Otome Game no Heroine de Saikyou Survival LN - Volume 3 Chapter 7

Berburu Benang

Setelah tiba di kediaman Cere’zhula, aku menghabiskan lima hari mengikuti pelajaran alkimia tambahan serta membuat pelet dan ramuanku sendiri. Akhirnya aku bisa tidur nyenyak, dan berkat itu dan obat mujarab dari mentorku, kondisiku membaik hingga sekitar sembilan puluh persen.

“Sudah waktunya, Alia. Ayo bersiap-siap. Kita akan keluar.”

“Mau ke mana?” Setelah kupikir-pikir lagi, dia bilang ada yang perlu dipersiapkan untuk kepulanganku. Aku belum sempat bertanya apa itu karena aku sibuk sekali membuat tonik untuk mengatasi kelelahan dan nutrisi. Apa saja yang sudah dia persiapkan?

“Kamu membuat utas itu hampir dua tahun yang lalu, kan? Apa kamu tidak kehabisan?”

“Bagaimana kau tahu?” tanyaku dengan wajah datar namun sedikit terkejut dengan prediksinya yang akurat.

“Aku tahu kau akan kabur beberapa tahun lagi berdasarkan ukuran laba-laba yang kau buru,” jelasnya acuh tak acuh. “Itu dan, yah, karena mengenalmu, aku yakin kau sudah sering terlibat perkelahian yang nekat.”

Aku memutuskan untuk diam saja. Dia tahu aku ceroboh, tapi dia tidak perlu tahu tentang pertempuran melawan lebih dari lima puluh orc, termasuk seorang jenderal. Dia mungkin akan memarahiku kalau aku menceritakannya.

Benangku terbuat dari sutra laba-laba raksasa. Benangnya dibuat dengan baik, menggunakan bahan-bahan segar, tetapi kualitasnya masih standar. Meskipun benangnya cukup kuat untuk menahan pemotongan di udara oleh kebanyakan orang dan monster, musuh dengan peringkat lebih tinggi pasti mampu melakukannya. Mentorku telah melihat kemampuan tempurku saat kunjungan terakhirku dan mengantisipasi aku akan berhadapan dengan musuh berperingkat tinggi, jadi dia mengumpulkan informasi tentang monster arakhnida dari pedagang yang sering mengunjungi rumahnya, serta dari jaringan kontaknya yang luas.

“Sekitar tiga hari di utara sini, ada lembah sungai tempat arachne terlihat selama beberapa bulan terakhir,” jelas Cere’zhula. “Tidak ada insiden terkait, dan sungai menyulitkan para petualang untuk memburu monster-monster ini. Kita akan mencari satu sebelum mereka menghilang.”

“Mengerti.”

Seperti Elena, Cere’zhula memiliki empat afinitas elemen. Sebagai Fiend, ia telah berjuang mati-matian untuk pasukan iblis, dan berkat itu dan kristal eternya yang membesar, ia tak sanggup lagi bertahan dalam pertempuran yang berkepanjangan. Aku bisa saja menyuruhnya untuk tidak berlebihan, atau tidak membebani dirinya sendiri, tetapi aku tak akan melakukannya. Hidupnya adalah miliknya sendiri. Dan itulah mengapa aku tak ingin menyia-nyiakan semua yang telah ia lakukan untukku.

***

Sepatu bot dan sarung tangan yang digunakan mentorku saat menjadi Fiend kini menjadi milikku, jadi dia mengenakan perlengkapan yang cocok untuk seorang penyihir. Mantra memang tidak terlalu membebani jantungnya, tapi aku tetap memastikan untuk menyimpan barang-barangnya yang lama bersama milikku sebelum keberangkatan kami.

Aku mengenakan gaun kulit buatan Gelf, yang kurawat sendiri. Kuikatkan pisau dan belati hitam dari Galvus di pahaku, lalu kukenakan jubah tua.

Begitu kami berangkat, Cere’zhula memulai pelajaran. “Sekarang, Alia, ceritakan padaku ciri-ciri laba-laba.” Ia tak hanya mengajariku sihir dan alkimia, tetapi juga keterampilan hidup umum, dan berbagi pengetahuannya yang luas tentang monster berbahaya dan makhluk hutan, yang terbukti penting bagi hidupku sebagai seorang petualang.

Bagian atas arachne menyerupai manusia perempuan, sementara bagian bawahnya adalah laba-laba raksasa. Tidak seperti hewan liar yang menjadi monster karena pengaruh mana, penampilan mereka yang aneh menunjukkan bahwa mereka lebih mungkin merupakan makhluk mitos yang mirip dengan griffin dan mantikora, meskipun hal ini belum dapat dipastikan.

Ada dua jenis arakhnida: umum dan langka. Meskipun dikategorikan sebagai monster yang sama, keduanya cukup berbeda untuk dianggap sebagai spesies terpisah.

Meskipun bagian atas tubuh arachne biasa sekilas tampak tak berbeda dengan bagian atas tubuh wanita manusia, kecerdasan mereka setara dengan goblin. Begitu mereka mulai bergerak, seluruh tubuh mereka terdistorsi secara mengerikan, memperlihatkan sifat mengerikan mereka.

Sementara itu, arachne langka telah hampir sepenuhnya kehilangan sifat mengerikan mereka dan menjadi sangat cerdas, konon dapat memahami ucapan manusia dan menggunakan sihir. Arachne langka dapat mempertahankan wujud wanita cantik dan menggunakannya untuk merayu pria manusia.

Singkatnya, meskipun keduanya adalah jenis monster yang sama, perbedaan di antara mereka mirip dengan perbedaan antara manusia dan goblin. Arachne biasa bisa disebut monster sederhana, sedangkan yang langka bisa dianggap lebih dekat dengan demi-human.

Meskipun arachne langka itu cerdas dan mampu berkomunikasi, mereka adalah makhluk netral. Beberapa individu ramah, sementara yang lain licik dan memikat manusia sebagai mangsa. Karena mereka dapat menggunakan sihir, licik, dan terampil dalam strategi, mereka dianggap berada di Tingkat 5 dalam tingkat kesulitan.

Yang saya dan Cere’zhula incar adalah hal yang umum. Mereka tidak bisa menggunakan sihir, jadi peringkat mereka lebih rendah, yaitu 4. Namun, secara fisik, mereka lebih kuat daripada rekan-rekan mereka yang langka. Bagi seseorang seperti saya, tipe pengintai dengan kekuatan serangan rendah, lengah bisa berakibat fatal.

Saat kami berjalan melewati hutan, Cere’zhula mengangguk mendengar penjelasanku yang menunjukkan bahwa penjelasannya memuaskan.

“Nyonya, apakah ada perbedaan kualitas benang antara jenis yang umum dan yang langka?” tanyaku penasaran.

Ekspresi Cere’zhula serius saat ia menjawab dengan sederhana. “Umumnya tidak banyak perbedaan, tetapi monster adalah makhluk hidup. Karena itu, kondisi dan status nutrisi mereka dapat menyebabkan sedikit variasi. Arachne langka khususnya cenderung menjaga rutinitas perawatan kulit dan rambut untuk membantu mereka merayu pria, sehingga beberapa individu bahkan lebih memperhatikan pola makan mereka daripada manusia.”

“Begitu.” Menjadi monster ternyata lebih sulit daripada yang kusadari. Rupanya, sutra arachne langka memiliki kekuatan yang sama dengan varian biasa, tetapi warna dan kilaunya membuatnya sangat dicari; misalnya, sutra itu digunakan dalam pembuatan ornamen untuk para bangsawan.

Kami berkemah di hutan hari itu. Seandainya aku sendirian, aku pasti akan menyembunyikan keberadaanku, menghindari api, dan tidur di pepohonan selama perjalanan. Namun, karena kami berdua, aku membakar dupa pengusir monster dan membuat sup sederhana dari daging kering dengan tanaman liar dan jamur lokal.

“Masakanmu selalu begitu… sederhana, Alia.”

“Itu bergizi.”

***

Setelah menempuh perjalanan sehari lagi, kami mendengar suara air mengalir di dekatnya. Setelah mendaki medan hutan yang miring selama setengah hari, kami tiba di tepi sebuah lembah; di bawah kami mengalir sebuah sungai.

Para pedagang dari Serikat Pedagang mengarungi sungai ini dengan perahu, mengangkut barang dagangan ke dan dari wilayah-wilayah bangsawan di sepanjang pesisir. Pada suatu saat, monster burung yang sesekali menyerang perahu-perahu ini telah menghilang, dan orang-orang mulai melaporkan penampakan jaring laba-laba raksasa dan bayangan yang tampak seperti laba-laba di bagian atas lembah. Serikat tersebut telah menyewa petualang untuk menjaga perahu-perahu tersebut, tetapi laba-laba tersebut tidak mau menampakkan diri di hadapan para petualang. Karena hal ini saja sudah cukup untuk mencegah serangan, mereka menganggap tidak perlu lagi secara aktif mengejar laba-laba tersebut lebih jauh ke dalam hutan, sehingga situasi tetap seperti semula.

“Aku akan pergi,” kataku.

“Lakukan yang terbaik.”

Pertama, aku harus memancing seekor laba-laba. Aku turun ke lembah sendirian—mentorku adalah seorang dark elf, yang membuatnya kurang efektif sebagai umpan dibandingkan gadis muda sepertiku. Selain itu, kemampuan jarak dekatnya hanya di Peringkat 3 meskipun dia penyihir Peringkat 5, jadi aku adalah umpan yang lebih baik. Aku tidak membawa senjata besar, jadi aku akan tampak seperti seorang penjelajah biasa bagi seorang pengamat.

Tentu saja, rasanya tidak wajar bagi seorang anak untuk sendirian di tengah hutan sedalam ini, tetapi seekor laba-laba biasa dengan kecerdasan rendah mungkin akan menganggapku mangsa biasa. Aku duduk di atas batu di dekat tepi lembah sepanjang kurang lebih empat puluh meter itu, berpura-pura beristirahat. Setelah beberapa saat, mataku menangkap gangguan di mana di sekitarku.

Terkejut, aku menendang tanah, jungkir balik sambil melepaskan jubahku. Kain yang terbuang itu langsung tersangkut tali yang datang dan ditarik dengan tajam.

“ Topan! ” teriak Cere’zhula dari tempat persembunyiannya.

“Criiiiiiiiii!” teriak monster yang mengincarku saat badai angin dahsyat yang dilepaskan oleh mantra Level 5 melemparkannya ke udara. Tubuh bagian atasnya adalah tubuh perempuan yang terikat pada seekor laba-laba sepanjang kurang lebih dua meter. Tak diragukan lagi, itu adalah seekor arakhnida.

▼ Arachne (umum)

Spesies: Arakhnida Mengerikan (Peringkat 4)

Poin Aether: 132/150

Poin Kesehatan: 386/435

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 657 (Ditingkatkan: 831)

Typhoon memiliki jangkauan serangan yang luas, tetapi hanya cukup kuat untuk menerbangkan manusia dari jarak dekat. Arachne yang menjerit itu memelototiku saat mendarat; tubuh bagian atasnya terdistorsi, berubah dari manusia menjadi goblin. Saat itu aku sudah beraksi dan melemparkan pisau, yang ditangkap oleh arachne itu dengan menembakkan benang dari kepala laba-labanya.

“Pekik!” teriaknya sambil menyemburkan sesuatu yang tampak seperti racun dari kepalanya yang “manusia”.

” Perisai, ” aku merapal cepat, sambil menghindar ke samping. Dari belakangku, Cere’zhula merapal mantra Guillotine, memutuskan salah satu kaki laba-laba itu.

“Screeeeeeeeee!” binatang itu berteriak, mencoba mundur.

Aku melepaskan bandul serbagunaku. Kepala laba-laba itu mencoba menggunakan benangnya untuk menangkap bandul itu juga, tetapi aku berhasil mengendalikannya agar terhindar dari jaring dan membuat luka dangkal di leher laba-laba itu.

Pada saat itu, suara gemuruh bergema di atas kepala, dan sebuah batu besar jatuh, mengancam untuk menghancurkan saya dan laba-laba itu.

“Aduh?!” Monster itu menyadari hal itu dan mencoba melarikan diri, tetapi Cere’zhula melemparkan pisau dari samping, menusuk punggungnya dalam-dalam dan menghentikan gerakannya.

Batu ilusi ciptaan mentorku menembusku tanpa sedikit pun mengacak rambutku. Memanfaatkan kebingungan laba-laba itu, aku menghunus pisau hitamku dan menggunakannya untuk memotong lengan kanan monster itu.

Tapi ini monster Rank 4; tak satu pun serangannya mengenai titik vital, jadi lukanya belum fatal. Dengan pisau di satu tangan dan belati di tangan lainnya, aku mendekati laba-laba itu. Ia mencoba memuntahkan lebih banyak bisa kepadaku, tetapi kemudian menyadari Cere’zhula mendekat dari belakang dan, menyadari ia dalam posisi yang kurang menguntungkan, tiba-tiba mengubah wajahnya yang seperti goblin dan terdistorsi menjadi wajah seorang wanita manusia cantik yang ketakutan.

Namun, itu tidak ada artinya sekarang.

“ Dorong! ”

“ Tebas! ”

Pisau hitamku dan sabit mentorku menebas leher laba-laba itu dari kedua sisi, mengiris kepala “manusia”-nya seperti gunting. Kepala itu, dengan ekspresi membeku karena terkejut dan takut, jatuh ke lembah di bawah dan menghilang.

Arachne konon memiliki dua otak: satu di kepala manusia dan satu di kepala laba-laba. Otak laba-laba berfungsi seperti otak kecil, dan dengan sendirinya, ia hanya bisa menggerakkan tubuh seperti arakhnida biasa. Untuk berjaga-jaga, aku juga melancarkan pukulan terakhir ke kepala laba-laba.

“Apakah ia pikir dengan berubah menjadi wajah wanita akan membuat kita ragu untuk membunuhnya?” gumam Cere’zhula sambil termenung.

“Siapa tahu?” Aku tidak akan pernah menunjukkan belas kasihan kepada sesuatu yang mencoba memakanku dengan cara apa pun.

Aku akan butuh waktu lebih lama untuk membunuhnya kalau sendirian, tapi berkat dukungan mentorku, kami berhasil mengalahkan monster itu tanpa banyak kesulitan. Jadi beginilah rasanya bertarung dalam satu tim… Rasanya sangat berbeda dengan bertarung sendirian.

Saat aku sedang memegang bangkai laba-laba itu, majikanku mengambil satu set alkimia portabel dari tasnya dan menyerahkannya kepadaku sambil tersenyum.

 

“Waktu itu penting, Alia. Kalau kamu mau benang yang bagus, kamu harus membuat bahan kimia yang dibutuhkan dari bahan-bahan ini dalam waktu tiga puluh menit.”

“Mengerti.”

Dia tegas seperti biasa, tapi itu nostalgia dalam arti yang baik. Aku mengambil perlengkapan alkimia dan segera mulai menyiapkan bahan kimianya.

***

Pada hari itu, di istana kerajaan Kerajaan Claydale, tiga wanita muda bangsawan—tunangan resmi putra mahkota—berkumpul bersama: Lady Clara dari Margravate Dandorl, Lady Patricia dari Kadipaten Hoodale, dan Lady Karla dari Countdom Leicester.

Ketiganya tidak diberi tahu alasan pemanggilan mereka. Sebagai putri bangsawan tinggi, mereka diizinkan membawa beberapa pelayan dan pengawal saat berkunjung ke istana, tetapi hanya satu pelayan yang diizinkan memasuki ruangan khusus ini, sementara yang lainnya diminta menunggu di tempat lain.

Membosankan sekali. Berbeda dengan dua anak lainnya yang tampak tegang, Karla, si bungsu dari ketiganya, tidak menunjukkan tanda-tanda kecemasan dan justru benar-benar bosan.

Ia, yang ayahnya telah mengujinya sejak kecil untuk memberinya keenam afinitas unsur, tidak lagi melihat pentingnya menjalin hubungan dengan keluarga lain, sebagaimana yang diharapkan dari para wanita bangsawan. Namun, ayahnya telah memaksakan peran putri mahkota kepadanya sebagai tugas terakhirnya. Karla dikenal memiliki kesehatan yang buruk, dan bahkan keluarga kerajaan pun tidak berharap banyak darinya; ia hanyalah pion untuk mempererat hubungan antar keluarga berpengaruh di kerajaan, tidak lebih.

Sesuai adat, Raja Claydale memilih ratu kedua dari keluarga kerajaan asing untuk memperkuat hubungan dengan negara-negara tetangga dan menangani masalah politik dengan negara-negara besar lainnya. Sementara itu, pemilihan ratu pertama dimaksudkan untuk menjalin koneksi dan memperkuat hubungan dengan para bangsawan domestik yang berpengaruh. Raja yang berkuasa telah menentang adat tersebut dan memilih putri seorang viscount, yang bahkan belum memenuhi syarat untuk bertunangan, sebagai ratunya—dan hal ini telah memperparah konflik antar-faksi di dalam kerajaan.

Mantan raja telah turun takhta demi putranya untuk menstabilkan posisi keluarga kerajaan, tetapi pertentangan domestik tak kunjung mereda, memaksa raja untuk memilih ratu kedua dari keluarga bangsawan berpengaruh di negara tersebut. Akibatnya, terjadi perselisihan antara Claydale dan keluarga kerajaan dari Kerajaan Sol’Hoeth yang bertetangga—yang berharap dapat menjadi ratu kedua.

Terserahlah. Aku tak peduli… Karla tidak punya perasaan khusus tentang itu. Yang ia pedulikan hanyalah ia mendapatkan kesempatan untuk memiliki mainan baru berupa putra mahkota; apa yang terjadi pada negara bukanlah urusannya.

Rencana awalnya adalah bermain-main dengan pangeran yang murni dan polos itu hingga ajal menjemputnya. Namun, pertemuan dengan seorang gadis telah mewarnai dunia kelabu Karla untuk pertama kalinya. Ia merasa hanya gadis itu—malaikat maut yang dingin dan kejam—yang dapat benar-benar memahaminya. Karla telah menemukan jiwa yang sejiwa, seseorang yang berdiri di sampingnya di perbatasan antara hidup dan mati.

Jika rumor itu benar, gadis itu menjalani kehidupan yang luar biasa. Cemburu, Karla melamun, mengingat kembali kenangannya tentang gadis itu dan menatap ke kejauhan. Seandainya aku bisa mati melawan Alia di taman bunga darah yang tak berujung, pikirnya sendu. Betapa indahnya itu…

Kekaguman dan hasrat Karla yang membara mencengkeram hatinya begitu kuat hingga ia ingin batuk darah. Ia ingin membunuh dan dibunuh. Menenggelamkan mereka yang telah mencemoohnya, menginjak-injak harga dirinya, dalam lautan darah dan api. Bertarung sampai mati bersama objek pujaannya di panggung megah itu, dikelilingi pembantaian.

Mimpinya yang samar-samar itu terganggu oleh suara seorang pejabat istana. “Yang Mulia Pangeran Elvan von Claydale dan Yang Mulia Putri Elena Claydale telah tiba!”

Saat pintu ruangan terbuka, putra mahkota dan putri pertama masuk. Ketertarikan Karla pada sang pangeran agak memudar, tetapi sebagai gantinya, ia mulai tertarik pada Putri Elena. Saat Karla mengalihkan pandangannya dari Elvan ke Elena di belakangnya, sang putri membalasnya dengan tatapan waspada dan intens—padahal bahkan tunangan-tunangan lainnya pun tak berani menatap Karla.

Elena dulu dikenal karena sifatnya yang terlalu bergantung pada kakak laki-lakinya, tetapi sifat itu telah mereda, dan rasa keterikatannya telah kembali normal sekitar tiga tahun yang lalu. Kini ia telah mengambil sikap tegas untuk menghindari dimanfaatkan oleh faksi bangsawan. Apa yang menyebabkan perubahan seperti itu? Kebanyakan orang mengira ia telah melewati fase ketergantungannya, tetapi Karla justru penasaran.

Akan lebih baik kalau dia menjadi putra mahkota, pikir Karla dalam hati.

Tak lama kemudian, ditemani oleh kepala penyihir istana—ayah Karla—dan perdana menteri, Yang Mulia Raja memasuki ruangan. Apa yang mungkin ingin dibicarakan sang raja, bukan dalam audiensi formal melainkan dalam pertemuan dengan anak-anak kerajaan dan tunangan sang pangeran?

Selain Karla, semua orang menahan napas dan menegang saat raja memandang anak-anak, berbicara langsung kepada mereka dengan nada tegas dan berwibawa. “Dengan ini saya tetapkan bahwa kalian, sebagai anggota keluarga kerajaan, akan pergi ke sebuah pulau terpencil, sebuah eksklave Kadipaten Hodale, satu tahun dari sekarang. Saya meminta kalian untuk menaklukkan ruang bawah tanah di sana, berdoa kepada roh di dalam, dan menggunakan karunia yang dianugerahkan kepada kalian untuk kemajuan negara kita.”

Ruangan itu hening sejenak sebelum akhirnya diliputi gumaman. Di tengah keributan itu, hanya Karla yang tersenyum tipis.

Samantha Samantha

Saya telah menyelesaikan benang sutra monster baru tanpa masalah berarti. Satu-satunya kendala adalah tubuh laba-laba yang besar, yang menyulitkan pencampuran cairan jaring. Selain itu, proses pencampuran membutuhkan lebih banyak darah saya sendiri daripada sebelumnya, membuat saya sedikit anemia.

Mustahil bagiku untuk mengolah semua bahan ini sendirian. Jika mentorku tidak ada di sana untuk membantu, kualitas benang yang dihasilkan pasti tidak konsisten. Namun berkat bantuannya, benang yang telah selesai mencapai panjang seratus meter. Benang itu lebih tipis dari sebelumnya, tetapi begitu kuat sehingga bahkan pisau hitam pun tidak dapat memotong benang dengan mudah—bahkan tanpa aku menyalurkan sedikit pun eter ke dalamnya. Dengan ini, hanya seorang master sejati yang mampu memutuskan tali bandul di udara.

Menguji benang baru dengan bilah pisau yang baru saya peroleh menunjukkan bahwa benang tersebut sangat cocok untuk Manipulasi Senar Level 4 saya. Sekarang saya bisa mengubah arah benang sekitar enam puluh persen sesuka hati.

Adapun apa yang tersisa dari benang lama…

“Berikan itu padaku,” pinta Cere’zhula dua hari sebelum aku berangkat.

“Kamu mau pakai untuk apa?” tanyaku.

Cere’zhula akhirnya mengambil sisa benang monster sekitar dua puluh meter, mencampurnya dengan benang biasa, dan membuat selendang pendek untuk dililitkan di leher. Ia menyerahkannya kepada saya di pagi hari keberangkatan saya; selendang itu cukup melindungi sehingga bisa menahan anak panah dari sumpit, misalnya.

Aku tidak tahu apakah aku akan mampu membalas semua kebaikan yang telah ditunjukkannya kepadaku.

“Nah, sekarang pergilah, Alia. Aku tidak akan melarangmu melakukan hal-hal gegabah, tapi setidaknya jangan berlebihan. Jalani saja hidupmu apa adanya, hmm?”

“Baiklah. Terima kasih, Cere’zhula.” Aku berpamitan dan berangkat, tanpa tahu apakah aku akan bisa kembali. Namun, setiap kali aku pergi, aku selalu berniat untuk kembali.

***

Tubuhku sudah hampir pulih. Masih ada satu setengah bulan sebelum jadwal pertemuanku dengan Viro, jadi aku punya banyak waktu untuk perjalanan itu.

Aku meninggalkan Baroni Sayles dan melewati beberapa wilayah bangsawan lain di bawah yurisdiksi Countdom of Basch. Dari sana, aku menyeberang ke Countdom of Haydel, tempat aku menghancurkan cabang Guild Assassin di Distrik Perbatasan Utara. Countdom, yang dulu ramai dan dipenuhi pengrajin, kini terasa membosankan, dengan orang-orang jahat berkeliaran di setiap kota.

Mungkin Count Haydel telah menyimpan perjanjian rahasia dengan Persekutuan Assassin. Dengan hancurnya serikat tersebut, wilayah tersebut mungkin menghadapi kesulitan keuangan dan kekacauan publik, sehingga mungkin Count telah melibatkan Persekutuan Pencuri dengan harapan dapat meringankan masalah-masalah ini.

Jika sang Count menjadi kaya dengan membangun koneksi melalui serikat dan menjadi perantara pembunuhan bangsawan lain, bahkan membunuhku pun tak akan cukup untuk memuaskan amarahnya. Di saat yang sama, sang Count pasti tahu lebih baik daripada siapa pun betapa kuatnya Serikat Assassin, dan kemungkinan besar tak ingin terlibat dengan orang yang telah menghancurkannya sendirian.

Dengan posisinya, dia mungkin bisa saja mengarang tuduhan dan menangkapku di wilayah kekuasaannya, tetapi tak satu pun penjaga di area itu yang menggangguku. Meskipun dia bisa saja menggunakan Persekutuan Pencuri untuk melawanku, aku juga telah menghancurkan cabang serikat itu di March of Kendras—yang dulu dikenal karena kehebatan tempurnya—dan cabang-cabang lain hampir tidak pernah mengejarku lagi setelah itu. Karena tak ada pencuri yang menggangguku di Haydel, kukira kedua fakta ini ada hubungannya.

Saya meninggalkan Haydel dan menuju selatan menuju Margravate Dandorl, dan dari sana saya punya dua pilihan untuk melanjutkan perjalanan menuju tempat pertemuan di Kadipaten Helton. Satu rute menuju barat daya dari Dandorl melalui wilayah yang diawasi oleh Marquis Dans. Rute lainnya, yang lebih saya kenal, adalah menuju barat menuju wilayah Count Taurus, lalu melalui March of Kendras dan tambang-tambangnya, lalu ke selatan.

Pilihan kedua melibatkan melintasi lebih sedikit wilayah bangsawan, sehingga lebih murah, tetapi pilihan pertama sedikit lebih pendek, jadi saya memutuskan untuk memilih itu.

Saat aku tiba di wilayah Marquis Dans, hampir sebulan telah berlalu sejak keberangkatanku dari Sayles, dan saat itu adalah awal musim panas. Tanggal pertemuan kami masih lebih dari dua minggu lagi, jadi asalkan perjalanannya lancar, aku akan tiba dengan waktu luang.

Beberapa pencuri dan bandit, yang tidak tahu siapa saya, telah mengganggu saya dalam perjalanan ke sini, tetapi dengan tingkat keahlian saya saat ini, saya bahkan dapat dengan mudah menangani sekelompok sepuluh bandit Peringkat 1 atau 2. Terlintas dalam pikiran saya bahwa petualang biasa mungkin bisa bertindak sebagai penjaga karavan yang bepergian jarak jauh—bagaimanapun juga, jalan raya itu berbahaya. Monster, bandit, dan bahkan sekawanan anjing liar dapat menjadi ancaman yang signifikan. Pengetahuan saya menunjukkan bahwa saya ideal untuk pekerjaan semacam itu, mengingat jangkauan Deteksi saya yang lebih luas dan kemampuan untuk beroperasi saat tidur siang daripada membutuhkan waktu tidur yang lama.

Tapi aku segera menepis pikiran itu; karavan mana pun tak akan mempekerjakan petualang anak-anak. Lagipula, aku memperkirakan perjalanan akan memakan waktu satu setengah bulan menyusuri jalan dan hutan dengan berjalan kaki, jadi aku tak punya waktu untuk berjalan santai seperti kereta kuda.

***

Beberapa saat setelah saya memasuki Kadipaten Helton, sekelompok orang memanggil saya di jalan.

“Maaf,” kata seorang pria paruh baya berkulit gelap—kemungkinan Krus. “Apakah Anda seorang petualang? Apakah Anda bersedia mengantar kami ke ibu kota kadipaten?”

Pertemuanku dengan Viro tinggal seminggu lagi. Karena aku belum menerima kabar apa pun tentang perubahan rencana dari Persekutuan Petualang di Wilayah Sandora selama perjalanan, kupikir aku bisa bepergian dengan kecepatan biasa dan tetap sampai tepat waktu. Pertanyaannya kemudian, mengapa orang-orang ini mendekatiku? Keempatnya tampak seperti pedagang keliling dan, memang, mereka tidak terlihat memiliki pengawal, tapi…

“Kenapa aku?” tanyaku. “Kalian semua terlihat kuat.”

Berdasarkan sikapnya, kukira pria yang mendekatiku setidaknya Rank 4. Aku tidak bisa memindai dua orang di dekat kereta, tapi mereka tampak mumpuni juga. Setidaknya, pria berkulit gelap itu tidak akan kesulitan menghadapi bandit atau monster level rendah.

Pria itu mendesah, tampak gelisah. “Saya bukan penduduk asli negeri ini. Saya datang dari barat dan sedang menjajaki kemungkinan rute perdagangan. Dulu saya seorang ksatria Kekaisaran Kal’Faan, jadi saya menganggap diri saya cukup terampil, tetapi saya mendengar rumor-rumor aneh…”

“Rumor apa?”

Ia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa konon ada penampakan seorang perempuan tua di daerah ini beberapa hari terakhir. Saya pikir perempuan tua itu tidak akan terlalu mengganggu, tetapi menurut cerita pria itu, perempuan ini muncul di jalan pada malam hari, berlari dengan kecepatan yang tidak manusiawi dan meniupkan pasir saat berpapasan dengan orang-orang.

“Pasir?” ulangku, bingung.

“Memang. Dia berlari lebih cepat daripada kuda dan meniup pasir saat lewat. Meskipun tampak seperti wanita tua, suaranya tidak seperti manusia. Kami menduga dia mungkin monster yang menyamar sebagai manusia. Yang kami khawatirkan adalah gadis itu.”

Anggota keempat kelompok mereka, seorang anak berjubah lengkap, mengintip dari kereta.

“Dia takut pada wanita tua itu, dan kami pikir kehadiran gadis muda sepertimu mungkin bisa meredakan kecemasannya…”

“Benar…” Jadi mereka menginginkan pengasuh anak, bukan penjaga.

Saya ragu bisa mengasuh anak, tapi mereka bilang asal saya berjalan di samping kereta, itu sudah cukup; konon anak itu pemalu. Kelompok itu memang tampak seperti pedagang, dan kereta itu memiliki aroma yang khas.

Saat aku mengendus-endus udara, pria itu mengambil sebuah kantong kecil dari kargo mereka dan menyerahkannya kepadaku. “Kami berdagang rempah-rempah dari barat. Silakan coba ini. Lagipula, kami ke sini untuk membangun basis pelanggan.”

Di dalam kantong kulit kecil itu ada beberapa manik-manik putih kecil yang belum pernah kulihat sebelumnya. Apakah ini merica putih?

“Aku bisa ikut denganmu, tapi hanya sampai kota berikutnya.”

“Oh, terima kasih! Ini setidaknya bisa membantunya tidur malam.” Pria paruh baya dari Krus itu tersenyum hangat sambil menundukkan kepala.

Bahkan dengan berjalan kaki, kami akan tiba di kota berikutnya besok malam. Ini tidak akan mengganggu jadwal saya, dan ada sesuatu yang mengganggu pikiran saya juga, jadi saya memutuskan untuk menerima permintaan itu.

***

Tugasku menjaga kereta dan mengasuh anak. Mereka membayarku tiga perak di muka, dan menjanjikan lima perak lagi saat aku sampai. Jumlahnya tidak terlalu besar, tapi mungkin tawaran yang lumayan untuk petualang seusiaku.

Saya “mengasuh” anak itu—seorang gadis berusia sekitar tujuh tahun bernama Salima—dengan berjalan di samping kereta. Salima hanya melirik saya dari dalam dan tidak terlibat dalam percakapan apa pun yang berarti.

“Maaf soal itu. Dia sangat pemalu,” jelas pria paruh baya itu, yang bernama Nahmard.

Pria yang lebih kurus bernama Tahir dan yang berotot bernama Zana. Nahmard satu-satunya yang berbicara dengan saya; Tahir dan Zana menjaga jarak, jadi saya tidak terlalu peduli dengan nama mereka.

Selama perjalanan, saya bertanya tentang perempuan tua yang mereka sebutkan. Rupanya, ia baru mulai muncul beberapa hari terakhir—bahkan belum seminggu yang lalu. Kabarnya ia sedang dalam perjalanan menuju ibu kota, sehingga rumor tentangnya mulai menyebar di antara para pelancong. Saya belum mendengar kabar apa pun, mungkin karena saya belum singgah di banyak kota selama perjalanan; ketika saya memberi tahu mereka hal ini, mereka agak terkejut.

Orang-orang menggambarkan wanita misterius itu begitu tua sehingga mereka tidak tahu usianya. Ia tidak hanya berlari dengan empat kaki dan kecepatan luar biasa, tetapi ia juga dengan mudah menghadapi seorang petarung Rank 3 yang menghadangnya, menguburnya di pasir sebelum melarikan diri.

Apa dia benar-benar manusia? Dia bisa saja monster, seperti dugaan Nahmard, tapi aku merasa pernah mendengar hal seperti ini di suatu tempat sebelumnya. Pelajaran dari mentorku? Guild Petualang? Aku tidak ingat.

Kereta itu terus melaju hingga malam tiba dan memutuskan untuk berkemah di dekat persimpangan dengan jalan yang datang dari March of Orze.

“Kami akan memasak malam ini, jadi izinkan kami mentraktirmu,” kata Nahmard. Pria kurus pendiam bernama Tahir itu mulai memasak sesuatu di dalam panci, menggunakan banyak rempah-rempah yang tak kukenal, dan aromanya segera memenuhi udara.

Mereka memberiku semangkuk hidangan yang mirip semur. Aku tidak pilih-pilih makanan, tapi aku biasanya makan makanan sederhana dan tidak terbiasa dengan rasa yang kaya. Mengingat betapa kuatnya aroma makanan “sejati” ini, aku ragu bisa menghabiskannya banyak.

Saat aku menatap mangkuk itu, sebuah bayangan kecil tiba-tiba bergerak mendekat.

“Enak banget, Bu,” kata Salima sambil menyodorkan sendok kayu kepadaku.

Wah, sekarang rasanya canggung kalau tidak memakannya. Aku mengambil sendok dari tangan kecil Salima, menyendok sedikit sup, lalu mendekatkannya ke bibirku.

Ah. Begitu, pikirku. Aku melahap beberapa sendok sup panas berwarna merah menyala itu sementara yang lain menatapku penuh harap. Tafsir yang paling masuk akal adalah mereka menahan napas, menunggu apakah hidangan negara mereka akan diterima oleh tamu.

“Bagaimana, Nona Alia?” tanya Nahmard pelan ketika aku berhenti makan di tengah mangkuk.

Aku tetap menutup mataku dan tidak menanggapi.

Nahmard mendesah pelan dan berdiri, lalu menghampiriku dengan tenang. “Baiklah, selamat malam, Lady Cinders.”

Dentang!

Pedang Nahmard—yang diayunkan tanpa niat sedikit pun—bertabrakan dengan belati hitamku, dan suara melengking menggema di udara malam. Aku terhuyung ke depan dari posisi dudukku dan menghunus pisauku, yang ditangkisnya dengan senjatanya sendiri sebelum menariknya kembali.

“Apakah racunnya tidak bekerja?” tanyanya.

“Kau pikir aku akan bilang begitu?” balasku ketus. Tak ada alasan bagiku untuk menjawab pertanyaannya. Lagipula, aku tidak begitu mudah percaya sampai-sampai mau begitu saja memakan makanan yang diberikan orang asing yang mencurigakan.

Aku berdiri tanpa suara, memegang belati hitam di satu tangan dan pisau hitam di tangan lainnya. Tahir, tanpa senjata, dan Zana, yang menghunus belati, menghampiriku tanpa ragu. Memang, kukira mereka tak akan mudah goyah. Nahmard memanggilku Nyonya Cinder, dan mengingat keahlian mereka dan betapa gigihnya mereka untuk membunuhku, mereka pasti berasal dari satu faksi.

“Kalau begitu, Persekutuan Assassin,” renungku.

“Benar. Kami dari cabang Distrik Barat Tengah,” Nahmard membenarkan dengan senyum kecil yang mempertegas garis-garis di kulit gelapnya.

Kudengar cabang Persekutuan Assassin di Distrik Barat Tengah sebagian besar terdiri dari orang-orang keturunan suku gurun. Kekaisaran Kal’Faan, rumah bagi banyak Kru, dikelilingi laut dan gurun, jadi aku sudah curiga sejak pertama kali melihat Nahmard.

“Kalau begitu, cerita tentang Lady Cinders memang benar,” lanjutnya. “Kami pernah mendengar bahwa melawanmu secara langsung itu tidak bijaksana, jadi kami berharap bisa membunuhmu dengan cara yang lebih sederhana, tapi begitulah adanya sekarang. Jadi, Lady Cinders, maukah kau bergabung dengan kami?”

“Kau bercanda?” tanyaku, mataku menyipit. Mereka baru saja mencoba membunuhku; sekarang dia ingin aku bergabung dengan mereka? Apa yang dia pikirkan?

“Ini bukan lelucon, Lady Cinders. Seandainya kau mati karena jebakan sesederhana itu, itu akan jadi akhir dari segalanya. Menargetmu adalah masalah kehormatan. Seandainya kau menjadi sekutu kami, pertengkaran kami denganmu akan berakhir.”

“Jadi kamu di sini bukan untuk balas dendam?”

“Kami tidak peduli dengan korban di guild lain. Cabang kami terdiri dari para drifter dan mereka yang tidak punya tujuan lain, dan ikatan kami kuat. Bergabunglah dengan kami, dan kami akan melindungi kalian dari cabang lain. Namun…” Nahmard berhenti sejenak, menatap tajam ke mataku seolah mencoba mengintip ke dalam jiwaku. “Sebagai bukti bahwa kalian bisa dipercaya, kalian harus membunuh seratus target. Tentu saja kami akan menunjuk mereka. Kalian juga tidak punya tujuan lain, kan? Itu harga kecil yang harus dibayar untuk orang-orang yang bisa kalian percayai dan tempat kalian bisa merasa nyaman, bukan?”

Seratus pembunuhan. Mungkin itu ujian untuk menguji kesediaanku mematuhi perintah untuk membunuh orang tak bersalah atau orang baik. Tapi aku hanya punya satu jawaban.

“TIDAK.”

“Jadi, kau berniat menentang cabang kami?” tanya Nahmard saat ia dan yang lainnya jelas-jelas bersikap bermusuhan.

“Kalau kau menghalangiku, kau akan jadi musuhku. Memang selalu begitu,” kataku lugas dan tanpa ragu, membuat seseorang terkesiap.

“Bodoh,” gumam Nahmard, masih memegang pedangnya saat dia melangkah mundur.

Tahir, yang sedari tadi berdiri diam di sana tanpa menunjukkan tanda-tanda agresi, melangkah maju dengan mulus. Dengan hembusan napas tajam, ia melancarkan pukulan; aku membalas dengan pisauku, dan ia menggunakan teknik yang tak biasa untuk menangkis sisi datar pisau itu dengan tangan kosongnya.

Gaya bertarungnya yang tanpa senjata… Apakah dia seorang seniman bela diri? Aku menghindari pukulan lain, bersandar dan meletakkan tanganku di belakang, lalu menendang dengan sepatu botku yang berbilah untuk menangkis serangannya.

“Salima, mundur!” perintah Nahmard.

“Baik, Kakek!” jawab Salima, mengangguk penuh semangat dan mundur menuju kereta. Jadi, rasa malu gadis itu juga hanya akting.

Meskipun dipersenjatai senjata jarak dekat, Nahmard justru mundur lebih jauh entah kenapa. Ia melemparkan pedang lengkungnya ke arahku saat aku masih bertarung dengan Tahir, seolah-olah mengincar sang seniman bela diri juga. Kami berdua nyaris menghindari pedang lengkung itu saat melesat lewat, melolong di udara.

Namun, sesaat kemudian, pedang lengkung itu tiba-tiba berubah arah dan tepat mengarah ke arahku. Aku segera meniru teknik Tahir sebelumnya, menggunakan sarung tangan kananku—yang diperkuat pelat baja ajaib—untuk menjatuhkan pedang lengkung itu.

“Menghindar dengan baik!” teriak Nahmard sambil menarik lengannya ke belakang, membuat pedang lengkung itu menari-nari di udara dengan memanipulasi tali hitam—mirip bandulku. Namun, jangkauan kendalinya lebih luas daripada milikku, dan pedang lengkung itu berputar di udara tanpa jatuh, lalu menyerangku lagi.

Sambil menghindar dan menggunakan pisau serta belatiku untuk menangkis serangan Nahmard dan Tahir, aku berguling menjauh dari mereka berdua. Zana, yang sedari tadi hanya menonton, menerjangku dari atas. Aku sengaja menerima pukulan Tahir, memanfaatkan kekuatan benturan untuk mendorongku menjauh beberapa saat sebelum belati Zana menusuk dalam-dalam ke tanah.

“Graaaaaah!” Zana dengan mudah mencabut belati-belati itu dan meraung seperti binatang buas—bukan, bukan sekadar “seperti” binatang buas. Bulu-bulu halus tumbuh di seluruh wajah Zana saat ia berubah menjadi binatang buas sungguhan tepat di depan mataku.

Seekor manusia serigala… seekor manusia serigala!

Kini menjadi serigala bipedal, Zana menerjangku dengan kecepatan yang mengerikan, mengayunkan dua belatinya. Aku langsung melemparkan pisau ke arahnya, tetapi bilah-bilah kecil itu memantul tanpa membahayakan bulunya.

Likantrop adalah manusia yang dapat berubah wujud menjadi binatang—umumnya dikenal sebagai manusia serigala. Mereka biasanya hidup di antara manusia dalam wujud normal mereka, tetapi dapat berubah wujud menjadi seperti binatang dan menyerang mereka. Apa yang menyebabkan perubahan ini tidak jelas; biasanya dikaitkan dengan kutukan atau penyakit. Likantrop tidak dapat mengendalikan sifat buas mereka dan diklasifikasikan sebagai monster, namun tampaknya cabang Persekutuan Assassin ini telah merekrut satu.

Bersinar!

Aku menangkis belati Zana dengan bilahku sendiri, tetapi kekuatannya yang ditingkatkan dalam wujud binatang buas dengan mudah membuatku terpental. Memanfaatkan kesempatan itu, Tahir mendekat, dan Nahmard melemparkan pedang lengkungnya dari belakangku. Namun, sebelum ia sempat memanipulasi tali busur lebih jauh, sebuah anak panah melesat keluar dari bayangan kecil yang kubuat menggunakan Shadow Snatch.

“Sihir?!” Nahmard berhasil menghindari panah itu meskipun panah itu datang tepat dari bawah dalam kegelapan yang hampir total. Berhadapan dengan Rank 4 yang berpengalaman memang sangat merepotkan; hampir sia-sia mencoba memanfaatkan celah itu.

Namun kini, celah lain muncul—serangan Tahir tak lagi terkoordinasi dengan pedang lengkungnya. Ia menggerutu saat aku berhasil menangkis lengannya dan menebas sisi tubuhnya, meninggalkan luka sayatan dangkal. Seranganku berbenturan dengan belati Zana, dan aku kembali terpental.

Sekarang, apa yang harus dilakukan…?

Musuh-musuhku adalah Nahmard, pendekar pedang Tingkat 4 yang menghunus pedang yang terikat pada benang; Tahir, seorang seniman bela diri yang hanya Tingkat 3 tetapi gerakannya sulit kutebak; dan Zana, seorang manusia serigala, yang berkat transformasinya, jauh lebih kuat secara fisik daripada aku. Bersama-sama, ketiganya pasti mampu mengalahkan musuh Tingkat 5 sekalipun. Cabang Distrik Barat Tengah pasti sangat waspada terhadapku.

Nahmard dan dua lainnya mengepungku, perlahan-lahan mengubah posisi mereka searah jarum jam agar aku tidak bisa kabur. Aku bisa menghadapi mereka satu per satu, tetapi untuk menghadapi ketiganya sekaligus, aku butuh cara untuk membagi mereka. Aku sudah menyiapkan rencana, tetapi belum berhasil.

Namun, ketika saya memikirkan apa yang harus saya lakukan selanjutnya—

“Hehehe…”

***

Suara tawa aneh bergema di udara saat sebuah bayangan mendekat dari kedalaman jalan yang gelap, sesaat mengejutkan para pembunuh.

Saya seharusnya mengambil kesempatan untuk menyerang, tetapi sifat aneh entitas itu juga menarik perhatian saya: seorang wanita tua bertubuh kecil berlari menuruni jalan gelap dengan keempat kakinya dalam kecepatan yang luar biasa.

Jadi rumor itu benar.

“Graaah?!” raung Zana, bingung dengan keanehannya. Ia melemparkan belati, tetapi yang mengejutkan, wanita tua itu dengan mudah menangkapnya di udara, membuangnya ke belakang, dan melepaskan badai pasir dahsyat disertai gelombang aether yang aneh.

Baik si pembunuh maupun saya segera mundur, tetapi Tahir—yang mungkin tidak dapat merasakan eter—terjebak dalam badai pasir dan diserang.

▼ Wanita Tua?

Spesies: ???

Poin Aether: 365/420

Poin Kesehatan: 173/184

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1598 (Ditingkatkan: 1992)

Apa… itu ? Aku bertanya-tanya. Seketika, pengetahuan wanita itu memberikan jawabannya. Seorang wanita tua yang bergerak dengan kecepatan tinggi, dengan kekuatan tempur yang tak manusiawi dan poin eter yang tinggi, menggunakan pasir. Tunggu, apakah dia…

“Seorang yokai?” gumamku.

Yokai adalah makhluk yang merupakan gabungan antara roh dan monster. Kehidupan wanita itu sebelumnya, tampaknya, berada di dunia mengerikan tempat makhluk-makhluk seperti itu merajalela.

Namun, hal itu tidak mengubah apa pun bagiku. Aku langsung mengalihkan fokus dan, dengan mode Siluman, melontarkan diri ke badai pasir yang mengamuk, menyelinap di belakang Zana yang waspada sementara pandangannya terhalang.

“Graaah!” Merasakan kehadiranku, mungkin melalui aroma, Zana berbalik dan menerjangku dengan taring dan cakarnya, alih-alih pedang.

Bulunya menangkis pisauku; aku mungkin bisa menusuknya dengan belati hitam itu dengan kekuatan yang cukup, tapi aku tak perlu sejauh itu melawannya sendirian. Dari celah Shadow Storage di telapak tanganku, aku menumpahkan rebusan tadi langsung ke mulut manusia serigala yang terbuka itu. Karena mantranya bisa mengubah bayangan apa pun menjadi “pintu”, aku berpura-pura memakan rebusan tadi, memasukkannya ke dalam Shadow Storage dari celah di mulutku.

Rebusan itu mungkin telah dicampur dengan obat penenang yang kuat—Zana terhuyung mundur, dan saat itu, aku memukul kepalanya dengan bandul berbobot. Monster tipe binatang buas memiliki Resistensi Menusuk, yang mungkin menjadi alasan mengapa pisauku ditangkis sebelumnya, tetapi serangan ini akan efektif. Namun, manusia serigala memiliki kesehatan yang tinggi dan sangat tahan lama; Zana belum mati.

“Abu!” teriak Nahmard, akhirnya melihat kami di tengah badai pasir. Ia melemparkan pedang lengkungnya untuk mencoba menghalau, tapi aku sudah melihat teknik itu beberapa kali. Waktunya juga tepat, karena pukulanku sendiri belum cukup untuk menghabisi Zana. “Tunggu, apa?!”

Tali yang terikat pada pedang lengkung Nahmard tersangkut dengan benang bandulku, dan massa serta momentum tambahan dari senjatanya membuat bandulku lebih berat lagi saat ia menghantam langsung ke tengkorak Zana.

Erangan pelan keluar dari sang serigala saat kepalanya yang hancur berkeping-keping, meledak sambil menyemburkan darah.

“Sialan kau!” raung Nahmard. Menyadari senjatanya sendiri telah digunakan untuk membunuh sekutunya, ia membuang pedang lengkung yang kusut itu dan mengambil salah satu belati Zana yang terjatuh. Senjata kami beradu dengan suara melengking, dan ia pun menggerutu.

Yang kumiliki hanyalah Level 4 dalam Manipulasi Tali; Nahmard adalah petarung jarak dekat Rank 4, jadi seharusnya dia yang lebih unggul. Namun, meskipun aku hanya Rank 3, gerakannya dalam jarak dekat tak lagi cukup untuk mengalahkanku. Karena dia tidak menyadari kelambanannya sendiri, aku memenangkan duel Manipulasi Tali dan akhirnya bisa mengalahkannya.

“ Nyeri. ”

“Gahhh!”

Mereka menggunakan rempah-rempah untuk menutupi bau obat penenang yang mereka coba gunakan padaku, tetapi rempah-rempah itu justru menutupi bau pelemas otot yang kusiramkan melalui Shadow Snatch ke dalam rebusan saat Tahir memasak. Obat ini efektif bahkan dalam bentuk uap; butuh waktu lama untuk bekerja, tetapi manjur.

“Aaargh!” Saat Narmald menggeliat kesakitan akibat efek Pain yang hebat, aku menebasnya dalam-dalam dari leher hingga ke dadanya. Bahkan dalam kondisi ini, ia berhasil memutar tubuhnya sedikit, menghindari cedera fatal.

Tapi jika satu serangan saja tidak cukup untuk membunuhnya, aku akan terus menyerang. Namun, tepat ketika aku hendak mengayunkan belati ke arahnya lagi, sesosok kecil melompat di antara kami.

“Berhenti! Jangan bunuh Kakek!” teriak Salima, gadis muda yang bersembunyi di kereta kuda. Ia merentangkan tangannya lebar-lebar untuk melindungi Nahmard.

“Salima…” Nahmard yang sekarat mengerang, meringis kesakitan. Ia mengulurkan tangannya yang gemetar, tetapi—

“Hah…?”

Saat Nahmard menghunus pisau yang terselip di lengan bajunya dan melemparkannya ke arahku, aku menarik tali bandulku, menarik Salima yang terjerat ke depan dan menggunakannya sebagai perisai.

“Sialan kau!” teriak Nahmard.

“Tapi…kenapa…?” gumam Salima, menatapku dengan kaget, pisau itu kini tertancap di punggungnya.

“Maaf,” kataku dingin, sambil menatapnya. “Aku sudah mencium bau kematian berkali-kali sebelumnya.”

Alasan sebenarnya aku curiga pada kelompok itu sejak awal bukanlah ras Nahmard atau perilaku Tahir dan Zana. Aku langsung mencium bau kematian pada gadis muda ini, itulah sebabnya aku tak ragu menggunakan racun.

“Gadis ini—”

Salima memperlihatkan sifat aslinya, wajahnya yang dulu cantik kini berubah menjadi geraman mengerikan dan bertaring.

Seorang vampir.

Aku belum pernah melihatnya sebelumnya, tapi aku mempelajarinya melalui pelajaran dari mentorku. Vampir adalah makhluk yang meminum darah manusia, menyerap sisa-sisa jiwa yang ada di dalamnya untuk hidup kurang lebih selamanya. Mereka memang monster, tetapi di negara iblis, beberapa dari mereka bahkan dianggap sebagai warga negara.

Manusia serigala dan vampir, ya… Aku tahu Persekutuan Assassin penuh dengan sampah masyarakat, tapi tampaknya mereka benar-benar tidak punya standar sama sekali.

“Mati!” teriak Salima, cakar merah darah mencuat dari jari-jarinya. Ia menyerangku dengan kecepatan yang luar biasa untuk ukuran anak kecil, dan berkat kemampuan regenerasinya yang kuat, luka di punggungnya sudah sembuh.

Aku menangkis cakarnya dengan pisauku dan melangkah mundur, meski aku tidak lari dari Salima, aku juga tidak akan menyerah untuk menghabisi Nahmard.

“Hehehe…”

Detik berikutnya, perempuan tua itu—yang sudah meninggalkan Tahir dalam keadaan berantakan—menyerang juga, menangkap Nahmard yang melarikan diri dan melemparkannya. “Guh?!”

“Nahmard!” teriak Salima, menyerah mengejarku dan berbalik kaget. Ikatan mereka memang kuat —tapi mengalihkan pandangannya dariku bukanlah langkah bijak. “Ack!”

Memanfaatkan gangguan Salima, aku melilitkan bandul serbaguna itu di lehernya dan menariknya ke arahku. Matanya yang lebar terpantul saat aku menarik pisauku kembali, siap menyerang. ” Tusuk! ”

Teknik bertarungku berhasil memenggal kepala Salima hingga terlepas.

Membunuh vampir berarti menghancurkan aethercrystal di jantungnya atau menghancurkan kepalanya. Gadis muda atau bukan, aku tak berniat menunjukkan belas kasihan kepada musuh. Vampir dewasa akan menjadi ancaman yang lebih besar; statistik anak-anak hanya mampu menahan kerusakan sebatas itu.

“Gaaaaaah!” Tertiup oleh pasir wanita tua itu, Nahmard terlempar ke arahku.

Aku menyipitkan mata untuk melindungi mataku dari pasir dan melingkarkan lenganku di leher Nahmard dari belakang, mematahkannya dan membunuhnya. Perempuan tua itu langsung menerjangku.

Giliranku, sepertinya… Sebenarnya, benda apa ini ? “ Bayangan! ”

Aku menggunakan bayangan ilusi sebagai umpan untuk menghindari serangannya. Meskipun kekuatan tempurnya luar biasa, serangannya cukup lambat untuk kutangani. Karena Nahmard belum mati karena serangannya, aku bisa tahu kekuatan serangannya rendah; apakah kemampuan bertarung jarak dekatnya hanya ditingkatkan oleh Boost dan Martial Mastery?

Dengan asumsi kekuatan tempurnya sebagian besar berasal dari sihir, aku mengambil bandul serba guna dan sabit dari Shadow Storage. Kalau dia menggunakan mantra, aku takkan punya peluang; aku harus menyelesaikan ini sebelum dia bisa mengeluarkan mantra apa pun.

Aku menghela napas dalam-dalam, mengusir panasnya pertempuran melawan para pembunuh dan memperkuat tekadku. Aku menjernihkan pikiranku dari para pembunuh dan misiku. Semua pikiran lain kubuang jauh-jauh—fokusku hanya pada membunuh perempuan tua itu.

“Hehe!” Mata wanita tua itu melotot saat merasakan tekadku yang semakin kuat, dan dia melepaskan sejumlah besar eter dari tubuhnya.

Aku pun meningkatkan aether-ku dan berjongkok seperti kucing. Meluncur ke depan, kulemparkan kedua bandulku; perempuan tua itu membalas dengan aether-nya. Bentrokan kami tak akan berlangsung lama; mengingat poin kesehatan kami yang rendah, siapa pun yang mendaratkan pukulan pertama akan membunuh lawannya.

Tetapi-

“Tunggu, tunggu! Hentikan, kalian berdua!” teriak sebuah suara yang familiar dengan cepat bersamaan dengan sebuah pisau melesat ke arah kami.

Aku menghindari serangan wanita tua itu dan dia menghindari pisauku, kami berdua berguling untuk menjaga jarak. Suara itu…

“…Viro?”

“Kenapa kalian berdua berkelahi?!” teriaknya frustrasi, sambil buru-buru menghampiri dari ujung jalan. “Kalian di pihak yang sama!”

Di pihak yang sama? Apa yang dia bicarakan?

Wanita tua itu mulai tertawa dengan cara yang sangat manusiawi. “Hehehe! Kamu terlambat, Nak!”

“Berhenti panggil aku ‘bocah’, sialan! Astaga!” bentak Viro kesal. “Pokoknya…” Setelah kami berhenti bertengkar, Viro tiba-tiba melemparkan pisau ke dalam kegelapan.

Pada saat itu, Tahir, yang babak belur dan tak berdaya akibat serangan perempuan tua itu, tiba-tiba melompat berdiri dan mulai melarikan diri. Jadi, ia masih hidup.

Bibir Viro sedikit melengkung melihatnya, dan ia segera mencabut belati mithril kesayangannya dari pinggang. “Kalau kau pikir kau bisa lolos dariku—”

Sebuah pedang hitam melesat melewati dia.

Tahir, yang teralihkan oleh Viro dan perempuan tua itu, tidak menyadari bandul sabitku, yang meninggalkan luka yang dalam di lehernya. Semburan darah menyembur dari lukanya saat ia roboh.

Mengambil bandul berlumuran darah itu, aku berbalik menghadap Viro, yang berdiri mematung di sana, belati di tangan. “Viro, jelaskan.”

“Ugh, Alia, aku bersumpah…”

Apa ini salah satu kekacauan Viro? Aku tak menyangka bisa lolos dari wanita tua ini, jadi aku sudah bersiap untuk menghadapinya, tahu kalau kami bentrok, kemungkinan kematianku akan sangat tinggi. Sekarang dia bilang wanita tua ini ada di pihak kita? Apa dia mantan penyihir kelompoknya?

Bertahan hidup melawan penyihir peringkat 5 bukanlah hal yang mudah. ​​Aku merasa sedikit bangga karenanya.

Pikiranku pasti tampak jelas dari ekspresiku, karena Viro mengalihkan pandangannya dengan perasaan bersalah di bawah tatapanku.

“Baiklah, begini, wanita tua ini adalah sekutuku.”

“Aku tidak tahu kau punya sekutu nonmanusia,” kataku dengan tegas.

“Hei, dia manusia! Dia mungkin terlihat seperti binatang buas, tapi dia manusia, lho. Dia cuma, tahu nggak, agak pikun. Kayaknya, tiap hari kita lagi santai-santai di kamar penginapan, terus dia teriak-teriak gara-gara lihat sesuatu yang mencurigakan, terus kabur ke tengah malam…”

“Aku tidak pikun, Nak!” bentak wanita tua itu. “Usiaku baru sembilan puluh sembilan tahun!”

“Kamu sudah mengatakan itu selama sepuluh tahun terakhir!”

Aku memperhatikan percakapan itu dalam diam. Apa dia benar-benar manusia? Dia penyihir tingkat 5, mampu bertarung jarak dekat, dan… pikun? Dia terdengar seperti ancaman.

“Terlepas dari penampilannya, dia terampil, lho. Dia pensiun karena pikunnya yang tiba-tiba, tapi dia sangat cakap, jadi jangan khawatir.”

“Namaku Samantha Samantha, nona muda!” kata wanita tua itu kepadaku.

“Oke…” Aku tidak yakin bagian mana dari semua itu yang seharusnya menenangkan. Beberapa saat yang lalu kami bertarung sampai mati, dan sekarang wanita tua ini—Samantha—dengan santai memperkenalkan dirinya?

Meski begitu, aku tetap menyarungkan pisauku dan menurunkan tingkat kewaspadaanku dari “segera musnahkan” menjadi “berhati-hatilah.” Sepengetahuan wanita itu, menyimpan dendam atas sesuatu yang di luar kendali seseorang, seperti pikun, adalah hal yang tidak rasional. Dan dengan tingkat keahlian Samantha, tak diragukan lagi ia akan efektif dalam pertempuran.

“Panggil aku Alia,” kataku padanya, lalu berbalik kembali ke Viro. “Aku tidak menyangka akan bertemu denganmu di sini, Viro. Apa rencanamu sekarang?”

“Yah… Seharusnya kita bermalam di penginapan di sana, tapi sekarang kita tidak akan dapat kamar. Lebih baik langsung saja ke tujuan kita…”

“Ibu kota kadipaten?”

“Itu cuma tempat pertemuan kita. Kita akan berhenti di sana dalam perjalanan, tapi target kita ada di sebuah baron dekat perbatasan.”

“Mengerti.” Aku menggenggam bandulku erat-erat. Sebuah baron di dekat perbatasan… Di situlah pria itu—Graves—berada.

Terakhir kali kami bertarung, aku benar-benar kalah telak. Aku nyaris selamat setelah satu pertaruhan yang beruntung dan nekat. Bahkan sekarang, kekuatan tempurku hanya setengah darinya, tetapi aku bukan orang yang sama lagi, dan aku bersama Viro dan Samantha. Pilihanku adalah menyelesaikan masalah ini sendirian jika memungkinkan, tetapi membunuhnya lebih penting daripada perasaan pribadiku.

“Baiklah, Alia, Samantha,” kata Viro. “Ayo pergi. Kita harus sampai di kota besok.”

“Kau memaksa wanita tua untuk terburu-buru di tengah malam,” keluh Samantha. “Memalukan, Nak!”

“Kaulah yang kabur, tahu!”

Saya punya beberapa kekhawatiran tentang ini…

***

Samantha—seorang petualang berpengalaman (sekitar seratus tahun)—tentu saja memiliki kemampuan Penglihatan Malam. Meskipun jalannya gelap dan saat itu tengah malam, kami semua bisa menggunakan Boost di Level 4, yang memungkinkan perjalanan yang luar biasa cepat.

“Ngomong-ngomong, Samantha, kok kamu bisa pakai Boost padahal kamu penyihir? Kamu nggak punya keahlian bertarung jarak dekat, kan?” tanyaku penasaran. Aku dan Viro tentu saja menyembunyikan keberadaan kami saat aku bicara.

“Pertanyaan yang bagus, Nak!!!” Samantha tidak sependapat dengan kami dan berteriak seolah berbicara dengan seseorang yang tinggal tiga rumah dari rumah kami. “Petarung yang cepat dan ringan adalah musuh alami para penyihir! Karena itu, penyihir yang terampil harus selalu mempelajari Boost agar mereka dapat mempercepat pikirannya!”

“Hah…” Jadi itu sebabnya mentorku, yang juga seorang penyihir, memiliki kemampuan bertarung jarak dekat.

“Aku juga tidak tahu itu,” renung Viro.

Anak muda zaman sekarang perlu belajar lebih banyak! Generasi penyihir ini begitu fokus pada kekuatan murni sehingga mereka jarang belajar Boost! Jadi, hati-hati, Nak! Kalau kamu melihat penyihir menggunakan Boost di zaman sekarang, waspadalah!

“Oke,” jawabku. Para petualang yang berorientasi pada pertempuran punya saran yang sangat berguna…

“Samantha, diamlah,” tegur Viro. “Kau akan menarik perhatian semua monster di area ini!”

“Apa itu tadi, Nak?! Sudah waktunya makan malam?!”

“Kami makan di penginapan satu jam yang lalu!”

Apakah bepergian dengannya benar-benar ide bagus?

Kami bergegas, hanya menyantap ransum hambar untuk makan siang, dan akhirnya tiba di ibu kota kadipaten keesokan sorenya. Kastil adipati terletak di kota ini, yang terbesar di wilayah tersebut.

Viro membawa kami ke penginapan mewah, cocok untuk petualang papan atas seperti dia dan Samantha, yang tarifnya tiga perak per malam. Kami memesan kamar untuk Samantha dan saya; Viro bilang dia akan pergi ke Guild Petualang untuk mengumpulkan informasi.

“Alia, kau tinggallah di penginapan bersamanya,” perintahnya. “Kalian berdua terkenal, dan membawanya ke guild dalam kondisi seperti itu bukanlah ide yang bagus. Juga, hati-hati dia mungkin tiba-tiba mulai mengoceh di tengah percakapan normal.”

“Baiklah.” Aku tahu aku mungkin akan membuat keributan jika pergi ke Guild Petualang, jadi kupikir sebaiknya kuserahkan semua urusan guild pada Viro.

Kupikir aku mungkin perlu merawat Samantha, tetapi terlepas dari usianya, dia tetap seorang petualang, jadi dia tetap cukup mandiri. Lagipula, penginapan sekelas ini punya staf yang bisa menangani sebagian besar urusan, jadi mungkin tak banyak yang bisa kulakukan.

Hanya saja, beberapa detik setelah aku memasuki kamarku sendiri, Samantha—yang seharusnya berada di kamar sebelah—masuk dengan keras, hampir mendobrak pintu. “Sayang!!! Makan malam! Waktunya makan malam!”

“Bukankah kamu sudah makan malam kemarin?”

“Dasar ibu tiri jahat!”

Aku tidak ingat pernah menjadi ibu tiri siapa pun. “Kamu seorang petualang, tapi kamu masih makan tiga kali sehari?” tanyaku. “Baiklah kalau begitu. Ikuti aku. Kalau kamu mau makan yang layak, seharusnya ada ruang makan di lantai satu.”

“Oh! Oke!”

Didampingi Samantha, yang tampak sedikit terkejut dengan nada bicaraku yang datar, aku turun ke lantai pertama, di mana staf memandu kami ke meja berkapasitas enam orang.

“Apa yang kamu inginkan, Samantha?”

“Coba lihat… Daging! Domba juga bisa!”

“Baiklah.” Aku memanggil seorang pelayan untuk memesan. “Kami ingin sesuatu yang ada daging dombanya, ya. Satu ekor domba utuh.”

“Domba utuh?!” tanya pelayan itu.

“Dia terus-menerus mengeluh lapar. Lagipula, kita kan petualang. Itu tidak akan jadi masalah.”

Viro makan daging 24 jam sehari, 7 hari seminggu, bahkan saat sedang memulihkan diri. Kupikir karena Samantha pernah berpesta dengannya, dia tidak akan mengeluh selama hidangan daging terus datang. Tanpa repot-repot mengobrol, kami melahap setiap porsi dalam diam, meninggalkan pengunjung lain terdiam tercengang.

Sekitar satu jam kemudian, Viro kembali dari Guild Petualang. “Daging apa ini?”

“Samantha ingin makan malam.”

“Gadis ini ibu tiri yang jahat!” seru Samantha, kini tubuhnya sedikit lebih bulat dan berkilauan di bawah cahaya ruang makan.

Viro memiringkan kepalanya. “Aku tidak tahu apa maksudnya, tapi baiklah. Aku akan memberikan kalian berdua laporanku sekarang. Pelayan, bawakan aku bir!”

Sambil duduk dan mengambil dagingnya, Viro mulai bercerita dengan suara pelan tentang apa yang ia pelajari dari guild, serta semua yang membawanya ke titik ini. Ia menggunakan banyak istilah Ordo Bayangan yang tidak begitu kumengerti, tetapi aku mengerti intinya.

Intinya, setelah gagal membunuhku, Graves berhasil menghindari organisasi Sera dan bersembunyi. Ia sempat bersembunyi untuk sementara waktu, tetapi pada suatu saat, para bangsawan dari faksi bangsawan—kelompok yang bertujuan melemahkan kekuasaan keluarga kerajaan dan mendatangkan pengaruh asing—mulai menjadi korban pembunuhan. Sejauh ini, tiga orang telah terbunuh. Di antara mereka ada seorang bangsawan yang dikabarkan memiliki hubungan dekat dengan negara tetangga, terutama karena pernah menganjurkan agar putra mahkota menikahi putri asing.

Sang count merupakan tokoh kunci dalam faksi tersebut, sehingga mantan rekan-rekannya mulai mengklaim bahwa seseorang yang terkait dengan keluarga kerajaan telah memerintahkan pembunuhan tersebut. Mereka menuntut agar para bangsawan mengurangi jumlah anggota Garda Kerajaan dan Ordo Bayangan untuk mengurangi kemungkinan terulangnya insiden serupa. Mereka bahkan sampai menggaungkan usulan sang count agar keluarga kerajaan melanggar tradisi dan meminta putra mahkota menikahi putri asing.

Namun, dalam iklim politik saat ini, tuntutan tersebut tampaknya mustahil dipenuhi. Setelah Ordo Bayangan dituduh secara keliru atas kejahatan tersebut, pemimpinnya memerintahkan penyelidikan atas kasus tersebut, dan telah ditetapkan bahwa Graves adalah pelakunya. Menurut laporan, Graves telah menargetkan keluarga bangsawan yang menentang keluarga kerajaan. Setelah menyelidiki beberapa wilayah bangsawan, Ordo tersebut menemukan informasi yang menunjukkan bahwa seseorang yang sesuai dengan deskripsi Graves bersembunyi di Kadipaten Helton.

Kedua margravat, yang seharusnya bisa memimpin faksi bangsawan, telah diberi hak-hak istimewa dan kini menjadi milik kaum royalis. Sementara itu, Wangsa Helton—yang awalnya royalis dan awalnya dimaksudkan sebagai penerima hak-hak tersebut—telah berbalik melawan keluarga kerajaan.

“Graves sedang menunggu waktu yang tepat, menunggu sang duke meninggalkan istananya,” jelas Viro. “Kami memiliki informasi yang menunjukkan bahwa salah satu baron di dekat perbatasan sedang menghadapi masalah dengan monster yang melebihi kemampuan para ksatria dan petualang biasa. Rupanya sang duke berencana memimpin pasukan pembasmi sendiri, dengan harapan dapat meningkatkan popularitasnya.”

Kemungkinan besar Graves memang berencana menyerang saat itu. Biasanya orang akan menganggapnya bodoh, bahkan bunuh diri, menyerang seorang adipati yang dilindungi lebih dari seratus ksatria, tetapi Graves jauh dari normal. Ia mungkin menilai rencana itu lebih menguntungkan daripada menargetkan sang adipati di dalam kastil.

Para ksatria sang duke tidak akan selalu waspada terhadap penyerang yang tidak mereka ketahui akan datang. Saya yakin Graves sedang berencana untuk bergerak. Keyakinan saya tidak berdasar rasional—itu hanyalah apa yang akan saya lakukan, seandainya saya berada di posisinya. Bahkan jika kabar tentang penyerang sampai ke sang duke, kecil kemungkinan dia akan membatalkan ekspedisi hanya karena satu musuh.

“Kita berangkat ke baroni besok pagi. Tujuan kita adalah melenyapkan Graves sebelum kedatangan sang duke.”

Samantha terkikik. “Kenapa harus menunggu sampai pagi? Ayo berangkat sekarang! Ayo, Nak, Nak! Siapkan barang-barangmu!”

Aku menggebrak meja dengan keras. “Belum. Kita masih punya daging.”

Samantha dan Viro menatapku dalam diam.

Para petualang harus makan selagi bisa—sesuatu yang Viro sendiri ajarkan padaku. Aku juga mempelajarinya secara langsung, baik dari hari-hari pertamaku berkemah di hutan maupun dari waktu yang kuhabiskan di dekat pemukiman para orc. Makanlah selagi bisa. Bertahanlah selagi tak bisa. Aku tak akan membiarkan makanan apa pun tak dimakan.

Aku memelototi mereka berdua dengan tajam, lalu mereka perlahan duduk kembali; kami bertiga melanjutkan makan daging dalam diam. Keesokan paginya, kami meninggalkan ibu kota Helton dan menuju baroni dekat perbatasan tempat Graves diduga bersembunyi.

Tanpa sepengetahuan saya, sebuah pertemuan yang berarti menanti saya di sana.