Otome Game no Heroine de Saikyou Survival LN - Volume 3 Chapter 5

Jenderal Orc

Mungkin aku tak perlu sejauh ini sendirian. Mungkin aku sudah cukup berbuat. Tapi… sepertinya aku tak pandai bersikap masuk akal.

Lima hari tersisa hingga evakuasi kota selesai, dan untuk terus mengulur waktu para orc, aku berjalan menembus hutan gelap, kembali ke desa terbengkalai. Aku bisa saja singgah di kota, tetapi akan memakan waktu dua hari untuk sampai di sana. Membuang waktu beberapa hari bolak-balik berarti ada kemungkinan para orc menyadari tim pengadaan makanan mereka telah pergi dan memulai invasi mereka. Perjalanan ke kota akan sangat membantu untuk mengisi kembali persediaan medisku, tetapi kupikir jika aku akan membuang-buang waktu bepergian, lebih baik aku menghabiskan waktu itu untuk tidur.

Bukan berarti saya menemukan waktu untuk tidur yang cukup.

Ketika saya tiba di desa terbengkalai keesokan malamnya, para orc, di bawah komando prajurit orc terakhir yang tersisa, sedang mengumpulkan sisa makanan mereka dan bersiap untuk berangkat. Dilihat dari situasinya, keberangkatan mereka tidak akan langsung; kemungkinan besar mereka berencana berangkat besok, setelah kembalinya rombongan pemburu—yang saat ini berada di suatu tempat di hutan sekitar. Jadi, kemungkinan besar kelompok orc dan prajurit orc yang saya kalahkan bukan sedang mencari makanan, melainkan merupakan pasukan garda depan untuk menyerang kota. Itulah mengapa mereka mengirimkan tiga unit terbaik mereka.

Aku hampir tidak berhasil tepat waktu. Mustahil bagiku untuk menahan para orc di permukiman mereka lagi, tapi setidaknya aku tiba sebelum mereka pergi.

Aku memanjat pohon raksasa yang agak jauh dari desa terlantar untuk mengamati pergerakan mereka, memakan blackberry dan ubi yang kutemukan dalam perjalanan ke sini, lalu memejamkan mata hingga hari mulai gelap. Kebiasaan tidur dan makanku kurang ideal selama tiga minggu terakhir, dan tubuhku kelelahan. Kemarin aku mempercepat pemulihan dengan ramuan, tetapi bahkan seharian penuh setelah pertempuran, poin kesehatanku baru pulih sekitar enam puluh persen dari total karena kelelahan yang menumpuk. Aku punya waktu satu jam sebelum matahari terbenam, jadi aku memutuskan untuk tidur siang agar kesehatan dan energiku pulih lebih banyak—tidur menggandakan laju pemulihan stamina dan aether. Aku memaksakan diri untuk tidur.

Satu jam kemudian, aku terbangun di langit yang semakin gelap dan bergerak tanpa suara, menyatu dengan bayang-bayang malam. Aku tak bisa lagi menghadang monster-monster itu. Jika tiga puluh orc—termasuk yang berperingkat lebih tinggi di antara mereka—mulai bergerak bersama, tak ada yang bisa kulakukan. Namun saat ini, selagi mereka masih tersebar di desa terbengkalai itu, sebenarnya ada sesuatu yang bisa kulakukan.

Bunuh mereka.

Melakukan hal itu pada monster kuat seperti orc memang sulit dalam keadaan normal, tetapi berkat racun yang melemahkan mereka, seharusnya bisa dilakukan. Pertama, para orc berpatroli dan mencari makan di sekitar desa terlantar. Karena mereka akan segera pergi, mereka tidak akan berkeliaran jauh lagi—dan karena itu, mereka bekerja sendiri, bukan dalam kelompok tiga orang seperti biasanya.

Aku diam-diam bersembunyi di pohon di depan seekor orc yang berpatroli, dan saat ia lewat tepat di bawahku, aku menukik ke belakangnya dan melilitkan tali di lehernya yang tebal, menggunakan berat badanku dan kecepatan jatuh untuk mencekiknya.

“Grah…” gerutu orc itu, tak menyadari sedang diserang dan mencakar lehernya hingga mulai tercekik. Talinya, yang terbuat dari sutra laba-laba yang diperkuat secara eterik, tertahan erat.

Sambil tergantung terbalik, aku menendang bagian belakang kepala orc itu dengan tumitku, mengencangkan benang semaksimal mungkin dan mencekiknya dengan sempurna. Yang menyebalkan dari monster adalah mereka masih bisa pulih setelah beberapa saat, bahkan dari hal seperti ini. Untuk memastikan monster ini mati lemas, aku menggunakan Flow untuk membasahi dedaunan yang membusuk di tanah, lalu mendorong wajah orc itu ke dedaunan itu. Aku tidak ingin menumpahkan darah; aku tidak ingin baunya tercium di udara.

Dua puluh enam sekarang…

Saya menemukan orc kedua yang sedang berpatroli dan menyelinap mendekat. Orc ini tampak muda dan gugup, tetapi ia hanya berjalan di area terbuka. Saya membutuhkan kekuatan jatuh dari pohon untuk mencekik leher orc yang tebal, jadi saya tidak bisa menggunakan metode yang sama seperti sebelumnya. Namun, di area terbuka, ada pilihan lain.

Dengan sigap, kulilitkan benang sisa di gagang belati hitamku dan melemparkannya melengkung lebar, menyerang orc itu dari atas. Gagangnya mengenai ubun-ubun kepala orc itu dengan bunyi gedebuk tumpul, dan erangan pelan keluar dari tenggorokannya sebelum ia memutar bola matanya ke belakang dan ambruk. Aku segera menghampirinya dan melakukan hal yang sama seperti yang kulakukan pada orc pertama: kututupi tubuhnya dengan dedaunan kering untuk menyembunyikannya, lalu pergi mencari orc berikutnya.

Dengan metode serupa, aku memberangkatkan tiga orc patroli lainnya. Tiga puluh tumbang. Karena tak ada lagi yang terlihat di luar desa, aku melanjutkan rencanaku.

Karena aku berhasil menghindari pertumpahan darah, para orc di desa terlantar itu sepertinya tidak menyadari apa yang terjadi. Untuk memastikannya, aku menggunakan Penglihatan Malam untuk melihat warna mana di sekitarku, memeriksa sekelilingku, dan menyusup ke desa terlantar itu dalam kegelapan.

Seandainya aku punya waktu setengah hari lagi dan obat tidur yang ampuh, aku bisa melakukannya dengan lebih baik, tapi sayangnya, kedua pilihan itu tidak tersedia bagiku. Obat tidur sekuat itu hanya berasal dari monster tipe tumbuhan tingkat tinggi dan sulit diperoleh.

Mungkin karena kepergian mereka yang akan segera terjadi, beberapa orc di desa terbengkalai masih terjaga. Untuk sementara waktu, aku memutuskan untuk menghindari area tengah, tempat jenderal orc kemungkinan berada, dan menangani kelompok-kelompok di barat dan selatan sebagai gantinya.

Kelompok barat seluruhnya terdiri dari orc biasa, tak satu pun dari mereka yang terjaga. Saat aku menyelinap ke sebuah rumah kosong, kudengar napas pendek tiga orc yang tertidur berkelompok. Aku merogoh kantong dan mengeluarkan sebuah botol kaca kecil. Dengan seutas tali, kuteteskan perlahan isinya ke mulut para orc.

Ini bukan racun, melainkan alkohol yang sangat murni—zat yang tidak umum di negeri ini—yang disuling berkali-kali, awalnya untuk tujuan disinfeksi. Menuangkan sesuatu seperti ini ke dalam mulut manusia pasti akan membuat mereka tersedak dan lebih parah lagi, tetapi orc adalah makhluk yang kuat.

Aku memberikan alkohol kepada empat orc lain yang sedang tidur di rumah reruntuhan lainnya, lalu kembali ke rumah pertama. Orc-orc yang telah kuberikan alkohol itu kini terengah-engah dalam tidur mereka. Dengan hati-hati, aku melubangi sumsum tulang belakang orc-orc yang sedang tidur itu, menggunakan belati hitam seperti penusuk besar dan menghindari pembuluh darah besar agar darah tidak mengucur deras saat aku menghabisi mereka. Salah satu dari mereka menggigil dan mengerang, tetapi baik orc itu maupun rekan-rekannya tidak terbangun atau menyadari apa pun, jadi aku pun mulai membunuh orc-orc lainnya.

Alasan saya tidak melapisi pisau saya dengan racun untuk pertarungan biasa adalah karena, setelah kering, racun kehilangan sebagian besar efeknya. Bahkan racun yang baru dioleskan pun langsung mulai rusak setelah terpapar udara. Gelf pernah memberi tahu saya tentang jenis sarung khusus, jenis yang sama yang digunakan oleh pencuri yang menculik Elena, yang dapat mempertahankan toksisitas racun yang lebih lemah dan tahan degradasi, tetapi saya tidak tertarik untuk menjajaki opsi itu. Bukan karena saya terlalu terpaku pada cara bertarung tertentu; saya tidak ragu menggunakan metode licik jika itu memastikan target saya akan mati. Alasan saya murni egois: Saya merasa jika saya terlalu bergantung pada racun, saya tidak akan bisa mendapatkan kekuatan yang saya inginkan.

Tiga puluh tujuh…

Aku tidak melihat satu pun penjaga di bagian timur desa, jadi aku menuju ke bagian selatan. Hanya ada tiga orc di sana, semuanya terjaga. Seharusnya ada lebih banyak di barat dan selatan, tetapi kemungkinan besar mereka sedang berburu atau menemani para prajurit.

Ketiga orc di sini mungkin pengganti mereka yang berpatroli. Mereka duduk melingkar, memakan sesuatu yang tampak seperti ubi panjang. Aku memperhatikan mereka sebentar, tetapi tak satu pun bergerak, jadi kuputuskan untuk membunuh mereka dengan cara yang sulit.

” Sentuh, ” lantunku, menggunakan mantra untuk menusuk pelan telinga kedua orc yang berada jauh dariku.

Saat keduanya berbalik mencari sumber sentuhan, orc yang tersisa berdiri di sana dengan tatapan bingung. Aku diam-diam berlari ke belakang orc yang kebingungan itu dan menusukkan belati hitamku menembus sumsumnya hingga ke mulutnya.

“Bwugh,” seraknya.

Dua orc lainnya menoleh mendengar suara aneh itu, tetapi sebelum mereka sempat mengerti apa yang terjadi, aku melepaskan belati dan melompati orc yang sudah mati itu. Dengan telapak tanganku, aku memukul rahang mereka, membuat wajah mereka berbalik.

“Bwoh!” teriak mereka kebingungan. Karena tak menyadari kehadiranku, mereka tak bisa memproses bahwa benturan dan rasa sakit itu berasal dari sebuah serangan. Tanpa memberi mereka kesempatan untuk bereaksi, aku segera mencabut sepasang pisau dari sepatu botku dan menusukkan pisau itu dari pangkal telinga mereka hingga ke otak mereka, sekaligus menghabisi keduanya.

Empat puluh.

Aku sudah menumpahkan banyak darah, dan tak seorang pun bisa menebak kapan yang lain akan mencium bau logam itu. Yang tersisa hanyalah jenderal orc di tengah, satu prajurit orc, dan sekitar selusin orc biasa. Namun, jumlah mereka bukanlah masalahnya—masalahnya adalah seorang jenderal orc saja bisa sekuat lima puluh orc biasa.

“Fiuh.” Aku membiarkan kecemasanku keluar bersama udara di paru-paruku dan meregangkan tubuhku pelan-pelan untuk melemaskannya. Baik poin kesehatan maupun poin eterku telah berkurang sekitar tiga puluh persen. Tidak ada tendon yang terkilir atau luka berdarah, tetapi tubuhku agak pegal karena banyaknya memar dan kelelahan.

Saya tidak yakin apakah saya bisa melakukannya, tetapi saya tidak punya pilihan. Saya harus mencoba.

Melewati kegelapan, aku berlari menuju area pusat, tempat jenderal orc itu kemungkinan berada. Setibanya di sana, aku memutuskan untuk melakukan pengintaian terlebih dahulu, mengingat kegagalanku sebelumnya. Dengan kemampuan melihat mana, aku menghitung sebelas orc biasa, semuanya berkumpul di alun-alun pusat desa yang terbengkalai, siap untuk penyerbuan. Area pusat dijaga oleh prajurit orc yang tersisa, memegang busur sederhana yang tampak seperti terbuat dari tali yang diikatkan pada pohon muda yang bengkok.

Dan…di balik mereka ada sesosok orc besar, tingginya lebih dari tiga meter, yang kukira adalah jenderal orc itu.

Aku mundur sejenak dan naik ke atap rumah kosong yang paling dekat dengan para Orc. Lalu, kucabut baut dari mekanisme panah otomatisku dan menyimpannya. Aku merogoh kantongku untuk mencari baut baja, yang memiliki jangkauan terbaik, dan memeriksanya untuk memastikan tidak ada goresan atau bengkok.

Panah kecil ini, warisan dari mentor saya, awalnya ditujukan untuk pertempuran jarak dekat—untuk menangkis musuh dalam jarak lima meter. Bahkan pada jarak itu, panah itu tidak mampu menembus tengkorak monster. Dari jarak ini, lebih dari lima rumah jauhnya, panah itu tidak akan menembus papan kayu sekalipun.

Hanya dengan melihatnya saja, aku tahu menembak jenderal orc dari posisi ini akan sia-sia. Kemungkinan besar ia hanya akan menghindari serangan jarak jauh, meskipun aku punya elemen kejutan. Bukan itu alasanku naik ke atap—malah, aku ingin menembak prajurit orc yang bersenjatakan busur itu.

Saya memperkirakan prajurit itu berada sekitar empat puluh meter jauhnya. Bahkan baut baja itu, dengan jangkauannya yang lebih jauh, tidak akan menembus tengkorak orc itu. Untuk memastikan tembakan ini efektif, saya memutuskan untuk menggunakan salah satu kartu yang saya miliki. Saya mengambil dua botol porselen putih kecil dari Shadow Storage dan dengan hati-hati membuka tutup salah satunya, meneteskan beberapa tetes ke daun yang telah saya sisihkan sebelumnya, lalu menutupnya kembali. Saya membuka tutup botol yang lain, mencelupkan ujung baut ke dalamnya, lalu menutupnya kembali dan mengembalikan kedua botol ke Shadow Storage. Akhirnya, saya mengembuskan napas.

Ketika ujung baut yang direndam dalam satu agen bersentuhan dengan daun yang dilapisi agen lainnya, zat kimia yang dihasilkan langsung mulai mengikis baut, mengeluarkan bau busuk yang menyengat. Toksin dua komponen ini adalah ciptaan mentor saya; masing-masing komponen praktis tidak berbahaya, tetapi jika digabungkan, keduanya berubah menjadi racun korosif yang kuat. Saya belum pernah menggunakannya sebelumnya karena menghirup uapnya saja sudah berbahaya. Menangani sesuatu seperti ini lebih dari sekali sehari juga akan membahayakan penggunanya.

Tak hanya itu, benda itu rentan terhadap kelembapan, dan paparan kelembapan atmosfer mengurangi efektivitasnya. Dengan hati-hati, sambil menahan napas, aku memasukkan baut ke dalam mekanisme dan merapal sihir bayangan yang telah kutulis dalam pikiranku. ” Berat. ”

Terlepas dari namanya, yang dilakukan Weight adalah mengubah lintasan objek sesuai keinginan penggunanya. Saya menyebutnya sihir, bukan sorcery, karena saya telah mengubah strukturnya untuk meningkatkan efektivitasnya. Bow Mastery saya baru di Level 1, tetapi dengan mantra Shadow Magic Level 3 yang mendukung panah tersebut, akurasi, jangkauan, dan kekuatannya meningkat secara signifikan.

Pada saat itu, sang jenderal orc mengangkat kepalanya, dan prajurit yang memegang busur mengeluarkan teriakan peringatan, menyiapkan senjatanya yang panjangnya sekitar dua meter. Entah karena bau asap beracun atau mantraku, sang pemanah telah memperhatikanku. Ia memasang anak panah sepanjang tinggiku, lalu menariknya kembali sepenuhnya.

Dengan anak panah yang diarahkan padaku, aku membidik dengan hati-hati, menyalurkan eter ke dalam mekanismenya. Keringat menetes di dahiku karena konsentrasi yang luar biasa.

Orc itu, dengan Penguasaan Busur Level 4-nya, menyeringai sambil mengarahkan anak panah lebih tinggi, menyasar wajahku, bukan tubuhku. Suara tajam terdengar saat anak panah dilepaskan, menembus angin, menderu ke arahku.

Aku terus memantau lintasan anak panah itu dengan saksama dan menembakkan anak panahku sendiri. Bersamaan dengan itu, dengan persepsi waktu tambahan yang diberikan Boost, aku memiringkan kepalaku ke belakang. Anak panah orc yang tepat sasaran melesat melewatiku, memotong beberapa helai rambutku saat nyaris mengenai kepalaku.

Menyalin lintasan anak panah itu dengan tepat, anak panahku melesat ke arah orc yang tertegun sesaat, menembus mata kirinya.

Empat puluh satu. Kau tidak lemah; aku hanya sedikit lebih siap menghadapi kematian.

“Bwaaargh!” Tersambar petir beracun, sang pemanah orc menjerit dan roboh sambil memegangi wajahnya. Saat kulit di sekitar petir berubah menjadi hitam kebiruan, nyawa telah meninggalkan mata orc yang tersisa.

Kematian prajurit yang mengerikan itu membungkam para orc lain yang telah bersorak-sorai. Tuanku telah memperingatkanku dengan tegas tentang racun ini saat kunjunganku kembali; racun itu jelas telah membuktikan keampuhannya. Ketergantungan yang ceroboh padanya kemungkinan besar akan membawaku ke liang kubur jauh sebelum musuh-musuhku.

“Bwoooooooargh!!!” sang jenderal orc meraung tajam sambil melotot ke arahku di atap, menyadarkan para orc yang ketakutan. Monster raksasa itu mengenakan banyak cincin logam di bagian atas tubuhnya yang setinggi tiga meter, serta baju zirah yang terbuat dari cangkang serangga raksasa di bagian bawah tubuhnya.

Sekarang setelah aku membunuh orc berpangkat tinggi, sang jenderal mengakui aku sebagai musuhnya.

▼ Jenderal Orc

Spesies: Demi-Manusia (Peringkat 5)

Poin Aether: 173/190

Poin Kesehatan: 347/710

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 973/1622 (Ditingkatkan: 1177/1961) (▽ 40%)

[Penderitaan: Kelemahan]

Menyadari tatapan sang jenderal, beberapa orc lain melihatku di atap dan, seperti anak-anak yang ketakutan, melemparkan tombak-tombak kasar mereka kepadaku. Aku tak repot-repot menghindar dan menggunakan jubahku untuk menangkap salah satu dari mereka, lalu melemparkannya kembali. Salah satu orc malang, yang sedang mencari sesuatu untuk dilempar, tertusuk tombak di lehernya.

Empat puluh dua.

Bahkan tanpa pernah menggunakan senjata tertentu sebelumnya, aku punya keterampilan tempur, jadi aku bukan amatir. Aku tidak bisa menggunakan teknik tombak, tapi setidaknya aku bisa melemparnya.

“Graaaaaaaaargh!!!” raung sang jenderal orc menanggapi seranganku. Ia langsung bereaksi, menerjangku dan mengayunkan senjatanya ke atas untuk menyapuku dari atap.

Ia memegang tongkat heksagonal hitam pekat sepanjang lebih dari dua setengah meter. Kupikir tongkat itu pasti terbuat dari baja ajaib, yang tak hanya membuatnya mustahil dihancurkan, tetapi juga berarti mustahil untuk menangkisnya. Namun, sayangnya bagi sang jenderal, aku tak punya rencana untuk melawannya secara langsung.

Begitu benda itu menyerang, saya mulai mundur, menggunakan puing-puing atap yang hancur sebagai serangkaian batu loncatan ke sisi lain rumah yang terbengkalai, otot-otot dan persendian kaki saya meredam jatuhnya saya.

Suara benturan keras bergema saat jenderal orc yang mengejar menghancurkan sisa-sisa tembok, tetapi aku sudah tidak ada di sana. Menggunakan mantra Bayangan sebagai umpan, aku sudah menjauh dan segera kembali ke tempat para orc lainnya berada.

“Gah!” Salah satu orc, yang lumpuh ketakutan, gagal bereaksi tepat waktu terhadap kedatanganku. Aku memanfaatkan rasa takutnya dan menghunjamkan belati hitamku ke wajahnya yang ketakutan.

Empat puluh tiga.

Racun yang ampuh tidak hanya membunuh targetnya—tetapi juga menimbulkan rasa takut pada mereka yang menyaksikannya beraksi. Aku menargetkan prajurit orc itu terlebih dahulu, bukan hanya karena pangkatnya lebih tinggi, tetapi juga untuk menjadikan kematiannya yang brutal sebagai contoh untuk menakut-nakuti yang lain.

Aku mencabut belati itu dari tubuh orc itu dan dengan sekali jentikan, menendang dagu orc yang ada di sebelahnya, lalu menusukkannya ke bagian bawah rahangnya yang sudah terbuka hingga ke otaknya, dan membunuhnya.

“G-Graaah!” Orc lain, menyadari apa yang baru saja terjadi, menyerbu ke arahku dengan kapak batunya. Posturnya tampak ketakutan, dan jelas takut melawanku secara langsung.

Serangan setengah hati seperti itu takkan kena. Aku menghindari ayunan ke bawah itu dan, saat orc itu tersandung dan jatuh, aku menusukkan belati itu ke salah satu matanya yang ketakutan.

Empat puluh lima.

“Groooooooargh!!!” sang jenderal meraung sambil berlari kembali, jurus Intimidasi Level 5-nya melesat di udara. Ia melihatku dan menyerang, mengangkat tongkatnya. Di saat yang sama, orc lain, setelah tersadar dari rasa takutnya, menyerangku dengan tombak berkarat.

Jarak mereka berbeda-beda, tetapi waktu mereka hampir sama. Dalam mode Siluman, aku merapal, ” Bayangan. ” Mantra itu tidak hanya menipu penglihatan biasa, tetapi juga Penglihatan Malam.

Mengetahui bahwa apa yang baru saja terpisah dariku hanyalah ilusi, jenderal orc itu tepat membidikku dengan tongkatnya. Namun, orc yang lain telah berhasil ditipu dan melangkah di depan, menerima pukulan tongkat itu langsung di tengkoraknya.

Empat puluh enam.

“Groooooooargh!!!” sang jenderal meraung sekali lagi saat para pengikutnya dibantai satu demi satu.

Saat itu, saya sudah mulai berlari dari area terbuka alun-alun menuju ke kelompok rumah yang padat dan penuh rintangan.

Sekelompok orc bukanlah tipe lawan yang akan dilawan sendirian untuk mengulur waktu. Keputusan yang tepat, tentu saja, adalah menunggu Guild Petualang membentuk tim, atau menunggu pasukan baron tiba. Namun, ada cara untuk melawan mereka sendirian; petarung dengan kemampuan siluman sepertiku bisa melakukannya, asalkan mereka mampu mengabaikan rasa takut tertangkap dan dibunuh secara brutal.

Salah satu cara untuk melakukannya adalah apa yang telah saya lakukan sejak awal: meracuni pasokan air musuh. Cara lain, yang sedang saya lakukan saat ini, adalah perang gerilya.

Saat memasuki gugusan rumah, aku menggunakan Stealth untuk memadukan manaku dengan lingkungan sekitar dan menghilang ke dalam kegelapan. Tidak seperti di area terbuka, bahkan jenderal orc pun pasti akan kesulitan menemukanku di tempat seperti ini yang pandangan terhalang.

Detik berikutnya, suara gemuruh terdengar dari rumah tetangga, dan aku melihat melalui jendela saat dinding terhempas ke samping. Jenderal orc itu mungkin kehilangan jejakku dan memutuskan untuk menghancurkan rumah-rumah itu satu per satu.

Aku menciptakan Bayangan lain dan menyuruhnya berlari melintasi atap rumah tempatku berada; saat jenderal orc itu bergerak mengejarnya, aku melemparkan pisau ke punggungnya. Ia mendeteksi suara samar pisau yang membelah udara dan menangkisnya dengan tongkatnya, tetapi pisau lain yang tersembunyi di bayangan pertama mengenai bahu orc besar itu.

Sekarang aku tahu pasti bahwa, berkat kondisi jenderal yang melemah, pisauku dapat menembus kulitnya.

“Graaaaaaargh!!!” aumannya lagi, menghancurkan tembok rumah tempatku bersembunyi bersama tongkatnya.

Aku menghindar tepat waktu dengan melompat keluar jendela, mendarat sambil berguling, lalu berdiri lagi sebelum melompat melalui jendela lain ke rumah tepat di seberang. Tak lama kemudian, terdengar suara dentuman keras saat tongkat itu meluluhlantakkan rumah tempatku berada beberapa saat sebelumnya. Kini di jalan, jenderal orc itu sekali lagi kehilangan jejakku dan mulai menghancurkan rumah-rumah di sekitarnya dengan amarah yang meluap. Meskipun kekuatan tempurnya berkurang, kemampuan dan indranya masih tajam seperti sebelumnya. Jika aku mencoba menggunakan bahan kimia, bahkan sedikit saja, aromanya akan dengan cepat membocorkan posisiku.

Menjauh dari sang jenderal yang mengamuk, aku diam-diam mendekati seekor orc yang sedang mencariku; ketakutannya membuatnya kehilangan fokus. Aku menjatuhkannya dengan menusukkan belati hitam ke lehernya.

Empat puluh tujuh.

Dalam situasi seperti ini, yang terbaik bagiku adalah mengalahkan orc-orc lain daripada menyerang sang jenderal secara gegabah. Membunuh orc dalam satu serangan bukanlah hal yang mudah—membutuhkan kekuatan yang besar—tetapi jika aku secara bertahap mengalahkan orc-orc biasa dan perlahan-lahan memberikan kerusakan sekecil apa pun pada sang jenderal, kemenangan mungkin masih dalam genggamanku. Setidaknya untuk saat ini, aku memilih untuk mempercayainya dan melanjutkan seranganku.

Tepat saat itu, merasakan aura jahat dan eter berputar-putar di udara, aku melompat keluar jendela dan merunduk. Sebuah bola raksasa yang terbuat dari eter murni melintas di atas kepala, dan sebuah ledakan dahsyat menggema di malam hari. Aku terpental seperti daun yang tertiup angin, tetapi berhasil berguling dan pulih.

“Ngh.” Apa yang baru saja terjadi? Saat debu—yang dalam Penglihatan Malam tampak seperti suara bising—mengendap setelah benturan, saya melihat sekitar sepuluh rumah terbengkalai hampir seluruhnya tersapu, hanya menyisakan fondasinya dan membuat area itu tampak seperti tanah kosong.

Saya pikir, ini kemungkinan besar teknik tongkat Level 5 yang bahkan saya sendiri tidak familiar. Teknik-teknik yang saya ketahui, hingga Level 4, hanya sekuat beberapa kali lipat kekuatan serangan biasa. Apakah teknik Level 5 benar-benar sehebat ini?

“Bwoooooooargh!”

Saat aku berlutut di area yang kini kosong melompong, kelima orc yang tersisa mengepungku untuk mencegahku kabur, menjaga jarak dengan hati-hati. Jenderal orc, dengan tongkat di bahunya, menghampiriku dengan santai.

Rank 5 memang datang dengan kekuatan yang luar biasa. Aku pernah melawan satu lawan Rank 5 sebelumnya—Graves—tapi saat itu, yang bisa kulakukan hanyalah lari. Jenderal orc itu memang melemah, tapi perbedaan kekuatan kami masih sangat jauh.

“Graaaaaaah!” Dengan keyakinan layaknya makhluk sakti, atau mungkin ingin mempermainkanku demi membalaskan dendam rekan-rekannya yang telah gugur, sang jenderal orc memerintahkan para pengikutnya untuk menyerangku.

“Bwoooooargh!”

“Bwooooooh!”

Kelima orc itu menyerangku secara bersamaan; rasa takut terhadap racun tidak berarti apa-apa bagi mereka karena pemimpin mereka begitu dekat.

Aku menangkis tusukan tombak berkarat dengan belati hitam dan berguling ke depan untuk menghindari ayunan kapak batu dari belakang. Aku kehilangan keseimbangan, dan sesaat kemudian, sebuah benda logam melayang ke arahku; benda itu nyaris meleset saat aku menghindar, lalu menancap di tanah. Melihat celah, seekor orc mengayunkan tongkatnya ke arahku dari belakang, dan serangan itu membuatku terpental.

“Ngh!” gerutuku, berhasil bertahan dengan sarung tangan di tangan kiriku, tapi HP-ku masih berkurang sekitar sepuluh persen.

Melihat benda logam itu, aku menyadari itu adalah salah satu cincin logam yang dikenakan jenderal orc; sepertinya benda itu tidak berencana membiarkanku bertarung. Haruskah aku menggunakan sihir bayangan? Akankah ilusi yang terpancar di depan mata para orc menipu mereka? Bahkan dengan asumsi aku bisa menghasilkan beberapa Bayangan, dalam situasi di mana aku tidak bisa dengan mudah bertukar tempat dengan salah satunya, aku tidak hanya tidak tahu apakah aku bisa menghindari semua serangan, tetapi juga mungkin membuang poin aether-ku yang terbatas.

“Graaaaaaah!”

Para Orc menyerangku sekali lagi. Aku menghindari ayunan tongkat ke bawah dan mencoba mengarahkan belatiku ke arah penyerang, tetapi sebuah cincin lain melayang ke arahku. Dengan fokusku yang terpecah-pecah, aku hanya bisa menghindar dua kali dengan setengah hati, dan cincin itu menyerempet sisi tubuhku sementara tombak yang ditusukkan dari belakangku menyerempet bahuku.

Menyadari bahwa meskipun itu terbukti sia-sia, aku tetap harus mengambil kesempatan itu, aku mulai melantunkan, “ Shad— ”

Cincin lain melayang ke arahku, dan saat aku bergerak menghindar, seekor orc menendangku, membubarkan sihir yang sedang kucoba gunakan. Aku menghindari tombak berkarat yang datang berikutnya, berguling-guling di tanah, dan tak bisa berbuat apa-apa selain terus merangkak rendah seperti kucing untuk menghindari serangan para orc.

Dengan senyum kejam, para orc mengepungku sekali lagi. Pada titik ini, mereka bahkan tak mengizinkanku berdiri, apalagi menyerang. Yang… mengingatkanku: saat pertama kali bertemu Viro, aku juga pernah terpojok, menancapkan kukuku ke tanah. Kenapa aku melakukan itu, lagi…?

Oh. Benar juga. “Aku nggak perlu berdiri,” gumamku.

“Bwoooooooargh!” salah satu orc meraung, menerjangku dengan tombaknya.

Aku memutuskan untuk berhenti memaksakan diri berdiri. Dari posisi tengkurap, aku menendang tanah dengan satu kaki, menggunakan pinggul untuk menggeser posisi dan berat badanku. Dengan satu tangan sebagai poros, aku meluncur di tanah dan menghindari ujung tombak. Seperti kucing yang mencakar, aku melepaskan bandul dan melilitkan benangnya di kaki orc itu.

“Bwooooooooh?!” Terkejut sesaat oleh gerakan anehku, orc itu menusukkan tombaknya dengan ragu-ragu. Sang jenderal juga melemparkan cincin lain, tetapi sudah terlambat.

“ Berat. ” Memanfaatkan momen singkat gangguan itu dan momentum dari orc yang kebingungan menarik tali yang melilit kakinya, aku bangkit seolah tanpa beban, lalu menusukkan belati hitam ke dahi orc itu.

Empat puluh delapan.

Penculik yang kulawan menggunakan teknik tubuh yang melibatkan fleksibilitas dan gerakan meliuk-liuk untuk menghindar dan menyerang secara tak terduga. Untuk tipe pengintai dengan kerusakan rendah, membingungkan musuh adalah suatu keharusan.

“Graaaaaaah!” raung jenderal orc itu, merasakan perubahan mendadak dalam pola gerakanku, lalu melemparkan cincin lain. Para orc lain juga mengayunkan tongkat mereka ke arahku, tetapi aku menghindarinya dengan merendahkan diri ke tanah seperti kucing.

Sambil mempertahankan postur itu, aku menendangkan satu kaki dan, menggunakan kaki itu dan berat pinggulku sebagai poros, memutar posisiku. Berkat Berat yang mengubah arah gerakanku, aku menyelinap di antara kaki seorang orc, melilitkan seutas benang di sekelilingnya, dan menendang selangkangannya dengan bilah tersembunyi di sepatu botku.

“Grah—”

“Graaaaaaah!” Mungkin karena cemas, sang jenderal menyerbu maju dengan tongkatnya. Aku mundur untuk menghindari serangan tajam itu, menarik talinya, dan orc yang baru saja kutendang terhuyung, mendarat di jalur pukulan, yang menghancurkan tengkoraknya.

Empat puluh sembilan. Sang jenderal mencoba menginjakku, tetapi aku menarik benangnya, masih terlilit mayat orc itu, dan meluncur menjauh untuk menghindar. Kebingungan sesaat itu memperlambat gerakan sang jenderal. Sekarang!

Menggunakan efek Berat yang dipadukan dengan tali yang kencang, aku mengencangkan otot-ototku dan melepaskan diri dengan kekuatan anak panah, lebih cepat daripada yang bisa dilihat sang jenderal. “Haaah!”

“Graaah!” geram sang jenderal, mencoba menggunakan tongkatnya untuk mencegatku, tetapi aku lebih cepat—dan belati hitamku menebas wajahnya, membuatnya melolong kesakitan. “Grooooooooar!”

Aku melompat melewati sang jenderal orc dan menusukkan belatiku ke dahi seorang orc malang di dekatku saat mendarat. Untuk menahan kelelahan sesaat, aku menarik napas dalam-dalam. Apakah tebasanku terlalu dangkal? Dengan kecepatan seperti itu, belati itu seharusnya bisa melukai sang jenderal, bahkan sampai mati, tetapi ia berhasil sedikit memalingkan wajahnya dan menghindari serangan langsung.

Karena sang jenderal berhasil menghindari tusukan itu, pisau hitamku, seandainya sudah diperbaiki, kemungkinan besar akan menghasilkan kerusakan yang lebih parah daripada belati itu. Namun, pisau bukanlah senjata yang cukup kuat; aku tidak akan pernah memutuskan untuk menggunakannya sejak awal.

Perasaan lemah apa ini? Aku bertanya-tanya. Sensasinya mirip dengan saat pertama kali aku menggunakan Boost… Bukan, bukan itu. Rasanya seperti kelelahan dan rasa terbakar di otot-ototku saat pertama kali menggunakan teknik bertarung. Aku telah berkonsentrasi penuh dan menyalurkan eter ke seluruh tubuhku; apakah itu penyebabnya? Aku bergerak lebih cepat dari yang kuduga, mungkin karena itu. Tapi sekarang bukan waktunya untuk memikirkan ini.

Yang tersisa sekarang hanyalah dua orc biasa, menatapku dengan takut, dan sang jenderal orc. Mungkin ada orc lain yang terlewatkan, tetapi karena mereka tidak ada di sini sekarang, mereka tidak penting.

***

Jenderal orc itu melotot ke arahku di antara celah-celah jari-jarinya, menekan luka di wajahnya. “Kau…”

Tunggu, dia bisa bicara? Kudengar Orc tingkat tinggi itu cerdas, tapi yang ini bisa berkomunikasi dalam bahasa manusia?

Mungkin karena perbedaan struktur pita suara, sang jenderal berbicara perlahan, berhenti di antara kata-katanya. “Manusia… gadis. Kenapa, menyerang, kami? Kenapa, membunuh, rakyatku?”

Saya terdiam sejenak.

Bagi para orc ini, akulah makhluk jahat yang tiba-tiba menyerang permukiman mereka dan membunuh rekan-rekan mereka. Benar dan salah hanyalah soal perspektif. Apa yang kami anggap sebagai “manusia”—manusia dan setengah manusia—belum tentu merupakan satu-satunya makhluk yang saleh. Para iblis, yang bermusuhan dengan manusia, punya pembenaran sendiri atas konflik tersebut. Dan bahkan di antara orang-orang yang ditakuti ini, ada individu-individu baik hati seperti mentorku.

Tapi apa arti semua itu? Aku mengerti maksud sang jenderal, tapi aku punya alasan sendiri untuk tidak mundur.

“Aku tidak dendam padamu,” jawabku akhirnya. “Bahkan hewan pun bertarung sampai mati untuk melindungi wilayah mereka dan anak-anak mereka dari penyusup. Kau muncul di wilayah kami, yang berarti kami musuh. Itu saja.”

Di dunia di mana semua orang bahagia, konflik takkan pernah ada. Siapa pun yang datang untuk mengambil harus siap diambil juga, bukan? Hal yang sama berlaku bagi manusia. Itulah sebabnya negeri ini selalu bergejolak.

Setelah merenungkan jawaban sederhanaku, sang jenderal orc menyipitkan mata dan berkata, “Aku mengerti.” Ia menurunkan telapak tangannya dari wajahnya yang berlumuran darah untuk menggenggam tongkat besi ajaib itu dengan kedua tangan. Sikapnya tak lagi memancarkan kesombongan seorang lawan yang lebih unggul; kini ia merasa sang jenderal mengenaliku sebagai ancaman—ancaman yang tangguh.

Merasakan tekad pemimpin mereka, kedua orc yang ketakutan itu mencengkeram senjata mereka dan berdiri di samping sang jenderal.

“Namaku,” kata sang jenderal, “Gorjool. Prajurit…namamu?”

“Alia,” jawabku.

“Baiklah. Ayo, Alia!” Sambil meraung, sang jenderal orc—Gorjool—menerjang maju bagai gelombang kejut, mengayunkan tongkatnya ke arahku.

Aku nyaris berhasil menghindarinya dengan selisih tipis. Menaruh satu tangan di tanah dan menendang dengan satu kaki, aku bergerak lincah dan, sambil terus maju, menghantam rahang orc yang mendekat dari bawah menggunakan bilah tersembunyi di sepatu botku.

“Graaaaaaah!” Gorjool meraung. Akhirnya dia menanggapiku dengan serius.

Meskipun sang jenderal melemah karena racun, masih ada jarak yang signifikan di antara kami, karena aku hanya Peringkat 3. Kecepatan kami hanya setara, dan meskipun statistikku belum turun, semua kelelahan yang terakumulasi telah menurunkan eter dan kesehatanku hingga di bawah setengah. Apakah aku masih punya peluang dalam kondisi ini? Aku telah mempertimbangkan skenario terburuk—yaitu, melarikan diri—sampai beberapa saat yang lalu, tetapi sekarang aku telah membuang kemungkinan itu.

Gorjool telah mengakui aku sebagai musuh, mengesampingkan kesombongannya sebagai pejuang yang kuat, dan, meskipun kondisinya lemah, melawanku dengan gagah berani. Jika aku melarikan diri dari Gorjool sekarang, aku tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk bangkit dalam situasi seperti ini lagi.

Bukan hanya kekuatan fisik yang kuinginkan. Aku juga bertekad untuk menjadi lebih kuat secara mental.

Orc yang lehernya tercungkil itu roboh, darah mengucur dari mulutnya. Gorjool, menggunakan mayat itu sebagai perlindungan, menusukkan tongkatnya; aku menghindar dengan bersandar dan merangkak menjauh untuk menjaga jarak di antara kami.

Tongkat tidak memiliki ujung yang mengancam seperti pedang dan memiliki jangkauan serangan yang luas. Tongkat bisa digunakan untuk menusuk seperti tombak, menyapu seperti pedang besar, dan menghancurkan seperti palu. Statistik kelincahan Gorjool berkurang, jadi aku bisa bersaing di area itu, tetapi bahkan satu serangan langsung dari tongkat itu akan menghancurkan setiap tulang di tubuhku.

“ Shadow Snatch! ” Aku bernyanyi, menciptakan dan menyebarkan empat bayangan ajaib.

“Graaaaaaah!” Dengan waspada, Gorjool memutar tongkatnya ke atas kepala, mencengkeram salah satu ujungnya, dan menyerang. Dengan panjang tongkat dan lengannya, sang jenderal menutup jarak lebih dari tiga meter dalam sekejap.

Aku menyelinap keluar menggunakan gerakan kaki khusus dan menembakkan anak panah ke bayanganku sendiri, memproyeksikannya keluar dari bayangan lain—melayang tepat di samping kepala Gorjool. Ia melihat anak panah itu dan menghindarinya. Tongkatnya menghantam dan menghancurkan tanah, dan pecahan-pecahannya mengenaiku, tetapi aku masih berhasil memanfaatkan celah singkat ini untuk menjauhkan diri lebih jauh dan mencegah serangan susulan.

Kehati-hatian Gorjool menghalangiku menggunakan mantraku secara efektif. Shadow Snatch memang berguna, tetapi ada kekurangannya. Agar sihir bayangan spasial bisa berfungsi, aku perlu melapisi objek dengan mana; sesuatu seperti Shadow Storage bisa membuatku melepaskan pendulumku bahkan dengan tali yang masih terikat, tetapi untuk memindahkan objek dari satu bayangan ke bayangan lain, objek tersebut harus benar-benar terisolasi.

Sebelumnya, melawan prajurit orc yang menggunakan tombak, aku berhasil mentransfer tusukan tombaknya hanya karena senjata itu menyentuhku secara langsung. Sementara itu, pengguna pedang besar itu telah melangkah ke dalam senjata tersembunyi yang telah kulapisi sepenuhnya dengan mana bayangan. Jadi, mustahil untuk menusuk bayangan dan menyerang dari jarak jauh dengan cara itu; Shadow Snatch hanya bisa mentransfer proyektil atau mantra.

Namun Gorjool tidak memahami kedalaman sihir bayangan, bukan?

Sang jenderal menjentikkan bayangan di dekatnya, menyebabkannya retak. Sebuah bola cahaya memancar keluar, memancarkan kilatan cahaya singkat namun intens yang membuat Gorjool mengerang. “Gah!”

Sihir gelap spasial bisa digunakan untuk merangkum berbagai fenomena—seperti mantra Shine, yang kutanamkan ke dalam bayangan hanya untuk waktu yang sangat singkat. Meskipun ada kemungkinan mana bayangan akan membatalkan mana cahaya, aku telah melapisi Shine dengan mana non-elemental terlebih dahulu, yang memungkinkannya aktif tanpa padam.

Saat kilatan itu menyilaukan Gorjool, aku menerjang sang jenderal sekuat tenaga. “Haaaaaaaaah!”

Dengan Berat yang masih aktif dan Dorongan yang mengalir melalui seluruh tubuhku, aku menutup jarak lima meter dua kali lebih cepat dari orang biasa dan menusukkan belati hitamku ke Gorjool saat ia menutupi matanya.

“Graaah!” erangan orc terakhir yang tersisa saat serangan dahsyat itu justru menembus dadanya. Kebetulan? Atau apakah orc itu melindungi Gorjool meskipun dirinya sendiri dibutakan?

Aku mencoba mencabut belati itu, yang kini tertancap hingga pangkalnya di tulang dada orc itu, dan Gorjool, dengan mata yang masih terpejam, memukul tubuh orc itu dan tubuhku dengan tongkat itu, membuat kami terpental.

“Guh!” erangku, memuntahkan darah saat aku jatuh terguling-guling di tanah. Namun, lukanya tidak fatal; Gorjool mungkin hanya menggunakan Deteksi tanpa Penglihatan Malam untuk membalas, dan tubuh besar orc lainnya telah bertindak sebagai bantalan terhadap serangan langsung.

Sambil menggeram, Gorjool menyipitkan matanya, melotot ke arahku. Sekali lagi, ia mencengkeram tongkatnya dengan kedua tangan.

Aku berhasil mengumpulkan cukup kekuatan di kakiku untuk berdiri. Tulangku mungkin tidak patah, dan meskipun aku tidak merasakan nyeri tajam di otot atau tendonku, aku tahu poin kesehatanku hampir mencapai batasnya. Aku bisa saja menggunakan mantra cahaya High Cure untuk menyembuhkan lukaku dan memulihkan poin kesehatanku, tapi aku ragu Gorjool akan memberiku cukup waktu untuk merapal mantra Level 3. Kalaupun aku berhasil menggunakannya, aether-ku pasti sudah hampir habis.

Sebaliknya, aku bisa mencoba mencari celah untuk mengeluarkan Cure yang jauh lebih familiar, tapi… tidak. Lebih baik menyimpan aether-ku untuk serangan daripada menyia-nyiakannya untuk penyembuhan kecil. Poin kesehatan tidak berguna bagiku tanpa serangan yang menentukan—inilah kelemahan utama tipe pengintai. Tidak seperti tipe penyihir atau petarung, yang unggul dalam kemampuan bertahan hidup, aku tidak punya jurus kemenangan.

Aku berhasil sejauh ini, berpikir bahwa selama aku bisa menggunakan ujung runcing pedang untuk menusuk sesuatu, tak ada yang tak bisa kubunuh. Dan untuk petualang biasa, itu sudah cukup; sendirian melawan lawan tangguh Rank 5 ke atas, strategi itu belum cukup. Aku butuh serangan penentuku sendiri, serangan sekuat teknik bertarung yang pernah digunakan Gorjool.

Kami berdua terdiam saat perlahan berbalik menghadap satu sama lain. Aku menurunkan kuda-kuda, menyiapkan belati hitamku. Gorjool merasakan sesuatu dan bersiap, menurunkan kuda-kudanya dan memutar pinggulnya untuk mengayunkan tongkat itu tinggi-tinggi.

Gorjool sedang mempersiapkan teknik bertarung Level 5—aku bisa merasakan gelombang eter di dalam dirinya. Aku mempercepat pikiranku, menarik napas dalam-dalam. Ingat perasaan itu, pikirku. Ingat apa yang kau rasakan saat kau mengiris wajah Gorjool.

Training Boost telah meningkatkan level Manipulasi Aether-ku, sehingga meningkatkan level Sihir Non-Elemental-ku, skill yang mengatur penggunaan teknik bertarung. Tak satu pun dari ketiga hal ini bekerja sendiri-sendiri; aku membutuhkan semuanya. Skill jarak dekat apa pun yang mengaktifkan teknik bertarung tertentu hanyalah batu loncatan.

Menggunakan penglihatanku yang ditingkatkan untuk melihat aliran mana yang mengalir di tubuhku berkat Boost, aku menyadari tidak semua mana itu non-elemental; ada juga jejak samar mana elemental. Sebelumnya aku tidak memperdulikannya, karena kupikir itu hal yang biasa, tapi sekarang aku bertanya-tanya—jika aku menganggap mana sebagai air, apakah ini sama dengan pengotor?

Serangan itu adalah hasil dari konsentrasi yang ekstrem. Aku telah menggunakan mana dari sekitar untuk merapal mantra dan mewarnai eterku sendiri, tetapi pada saat fokus itu, aku mungkin telah menggunakan manaku sendiri sebelum diubah menjadi eter. Mana internalku murni non-elemental—tetapi tetap dalam kondisi itu tidak efisien, jadi mana itu secara alami berubah menjadi eter. Namun, proses itu menyebabkan beberapa bercak mana elemen tercampur.

Untuk menggunakan sihir non-elemen, seharusnya aku menggunakan eter non-elemen murni. Kali ini, aku akan dengan sengaja menghilangkan pengaruh elemen apa pun dari eter tersebut. Biasanya, ini mustahil, tetapi berkat kemampuanku melihat mana sebagai warna, kupikir aku bisa melakukannya.

Fokus.

Dengan perawatan dan ketelitian seseorang yang menggunakan pinset untuk mengambil partikel besi dari pasir, saya membuang kotoran unsur dan memurnikan eter non-unsur seolah-olah membuat kaca bening.

Aku bisa melihat bahwa seiring eter non-elementalku menjadi lebih jernih, kecepatan aliran eter dalam aliran darahku pun meningkat. Hal itu menghangatkan seluruh tubuhku, mengubahnya ke kondisi yang mirip dengan saat sebelum menggunakan teknik bertarung.

Merasakan eterku, Gorjool mengayunkan tongkatnya, melepaskan teknik bertarung. “Graaaaaaaaaaaaaah!!!”

Dengan konsentrasi tinggi dan pikiran yang terarah, aku bisa merasakan eter dari tongkat itu menghantam tanah, menciptakan gelombang kejut. Dalam sekejap, di luar kendaliku, eter yang mengalir deras ke seluruh tubuhku pun terkonsumsi.

Saat itu juga, aku menghentakkan kakiku ke tanah, tubuhku bahkan melampaui batas Boost. Pemandangan yang terpantul di mataku semakin jauh saat aku melompati gelombang kejut Gorjool sebelum sempat menyapu tanah, dan langsung menerjang jenderal orc bermata lebar itu dengan suara dentuman keras.

Tak mampu menahan hentakan akibat benturan, tubuhku terpental mundur, terguling puluhan meter di belakang Gorjool. Aku berbaring telentang di tanah, terbatuk-batuk hebat dan muntah darah. Melalui pandangan yang samar, aku melihat tubuh besar Gorjool perlahan jatuh ke depan, belati hitam yang tertancap dalam di dahi sang jenderal orc memastikan bahwa aku memang telah membunuhnya.

Kehilangan hampir seluruh eter dan kesehatanku, tak mampu bergerak, aku menutup mataku dalam doa hening saat kesadaranku perlahan-lahan jatuh ke dalam kegelapan.

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 3)

Poin Aether: 4/250 △ +10

Poin Kesehatan: 7/200 △ +10

Kekuatan: 9 (12)

Daya Tahan: 9 (12)

Kelincahan: 13 (17)

Ketangkasan: 8

[Penguasaan Belati Lv. 3]

[Penguasaan Bela Diri Lv. 4] △ +1

[Melempar Lv. 3]

[Penguasaan Busur Lv. 1]

[Penjaga Lv. 3]

[Manipulasi String Lv.4]

[Sihir Cahaya Lv. 3]

[Sihir Bayangan Lv. 3]

[Sihir Non-Elemen Lv. 4] △ +1

[Sihir Praktis x6]

[Manipulasi Aether Lv. 4]

[Intimidasi Lv. 3]

[Siluman Lv. 4]

[Penglihatan Malam Lv. 2]

[Deteksi Lv. 4]

[Resistensi Racun Lv. 3]

[Pemindaian Dasar]

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 612 (Ditingkatkan: 732) △ +36

Peralatan Baru, Wajah Lama

“Bagaimana situasinya?” seorang prajurit kota bertanya kepada petualang peringkat 2 Kevin, yang saat ini sedang bertugas di atas menara pengawas.

“Tidak ada apa-apa saat ini,” jawab Kevin, dengan ekspresi tegas di wajahnya saat ia memandang ke balik tembok kota, ke ladang gandum yang kosong dan hutan di baliknya. “Semuanya sunyi senyap.” Panen telah selesai, jadi pertanian belum terlalu terdampak, tetapi jika situasi ini berlarut-larut, musim tanam bisa saja terganggu. Tapi bukan itu saja alasan di balik raut wajah Kevin.

Sudah hampir sebulan sejak warga kota memulai evakuasi besar-besaran; hampir semua penduduk yang sehat telah pergi. Namun, mereka yang sakit dan tidak dapat bergerak dengan mudah masih tetap tinggal bersama keluarga mereka. Mereka dikumpulkan di sebuah gedung komunitas di pusat kota sebagai tindakan pencegahan, tetapi ini pun masih akan memakan waktu beberapa hari lagi.

Baron Horus, penguasa negeri ini, telah mengajukan petisi kepada tuannya, Pangeran Taurus, untuk meminta bantuan, dan akhirnya persiapan telah dilakukan untuk mengirimkan seribu empat ratus prajurit dari berbagai keluarga bangsawan. Rencananya, para prajurit Tingkat 1 akan menjaga desa-desa dan sekitarnya sampai para Orc diberantas. Untuk tujuan tersebut, total dua ratus prajurit Tingkat 3, termasuk dari baron, akan dikirim.

Sementara itu, seorang pengintai Tingkat 4 telah tiba di Persekutuan Petualang dan, bersama dengan ketua serikat, telah memulai diskusi dengan para petualang Tingkat 3 baron tentang cara menangani jenderal orc. Dengan informasi ini, sang baron—yang merasa lebih tenang—telah mengirimkan lima puluh prajuritnya sendiri ke depan, dan mereka sekarang bekerja sama dengan prajurit kota untuk membantu evakuasi penduduk.

Dengan kedatangan petualang Rank 4, guild menerima permintaan untuk mendukung kota, dan dua party Rank 3 telah mengajukan diri. Bersama party Kevin, mereka telah bersiap menghadapi serangan orc yang tiba-tiba. Namun, antara fakta bahwa gadis Rank 3 yang pergi untuk mengumpulkan informasi tidak pernah kembali dan sifat misi yang berbahaya, para pengintai party merasa khawatir.

Seorang prajurit familiar yang biasa berpatroli di sekitar gerbang naik ke peron di balik dinding batu dan memandang ke arah yang sama dengan Kevin. “Sepertinya evakuasi akan selesai sebelum batas waktu,” katanya kepada petualang itu. “Kau bagian dari kelompok yang menangani para orc dulu, kan?”

Tidak ada serangan selama lebih dari tiga minggu, tetapi beberapa hari yang lalu, lima orc ditemukan mencoba mengambil makanan dari gudang di luar kota. Tim Kevin telah bekerja sama dengan tim Rank 3 dan mengalahkan mereka.

“Ternyata Orc tidak sekuat yang orang-orang katakan,” kata Kevin. “Kalaupun gadis itu tidak pergi, kita bisa saja menangani semuanya sendiri. Maksudku, apa yang bisa dia lakukan, kan? Seharusnya dia kembali saja, kalau kau tanya aku.”

“Kau berkata begitu, tapi kau lebih mengkhawatirkannya daripada siapa pun, bukan?” balas prajurit itu.

“T-Tidak mungkin, Bung! Aku cuma kesal dia kabur sendiri!”

Gadis yang dimaksud, Alia, sedang menuju permukiman orc sendirian untuk mengulur waktu evakuasi penduduk kota. Meskipun masih remaja, kemampuan Alia jauh melampaui Rank 2, dan tak ada seorang pun di sekitarnya yang bisa menghentikannya. Saat Kevin—yang telah dipukuli dan ditinggalkan Alia dalam keadaan pingsan—bangun, Alia sudah pergi.

“Dia menanggapi perkataanku dengan serius, tapi seharusnya dia tidak mencoba melakukan semua itu sendirian,” gumamnya.

Prajurit yang dikenalnya itu menyeringai penuh arti. “Dia cantik, ya? Kau jatuh cinta padanya setelah dia menghajarmu, ya?”

“Diam, dasar bodoh! Mana mungkin aku jatuh cinta pada anak kecil!”

Alia masih muda, tapi kecantikannya sungguh memukau. Kevin begitu marah padanya saat itu hingga ia tak menyadarinya, tetapi kini ia menyadari bahwa Alia juga penuh perhatian dalam banyak hal kecil. Alia tidak memanjakannya atau bersikap dingin; ia memperlakukannya sebagai sesama pejuang sejak awal, menggunakan kata-kata kasar untuk menyemangatinya dan mengemban misi yang sangat berbahaya sendirian untuk memberi contoh.

Beberapa prajurit dan petualang di kota telah meremehkannya, mengklaim bahwa ia sudah terbunuh atau sebenarnya telah melarikan diri sejak awal, tetapi Kevin adalah pembelanya yang paling gigih dan paling marah. Entah bagaimana, ia sepenuhnya yakin bahwa ia tidak akan pernah melarikan diri seperti itu. Perilakunya jelas melampaui pertimbangan sederhana untuk seorang petualang yang lebih muda, tetapi prajurit kota merasa lebih baik untuk tidak menyebutkan hal ini dan mengganti topik pembicaraan.

“Yah, untung saja para Orc tidak sekuat yang kita duga. Bukankah mereka monster peringkat 3? Apa cerita tentang kekuatan mereka terlalu dibesar-besarkan?”

“Tidak,” kata seorang pengintai dari salah satu regu Rank 3 yang bertugas di kota. Tanpa disadari, ia juga memanjat platform. Pengintai inilah yang awalnya memberanikan diri untuk memperkirakan kekuatan para Orc atas permintaan baron. Mengetahui betapa besarnya ancaman yang ditimbulkan oleh para Orc, ia dan regunya pun bergabung dalam upaya pertahanan.

“Apa maksudmu, Doyle?” tanya Kevin bingung. Sebagai petualang Tingkat 2, ia sebelumnya menganggap para Orc sangat kuat, tetapi para Orc yang datang mendekati kota beberapa hari yang lalu mudah dikalahkan. Ia tahu bahwa ini setidaknya sebagian berkat kerja sama kelompok Doyle, tetapi Kevin tetap saja kecewa.

Doyle menyalakan pipanya dan terdiam sejenak sebelum menjawab. “Kau tahu akulah yang menyusup ke permukiman mereka, kan? Saat aku mengamati para orc yang muncul kemarin, aku melihat mereka semua melemah, dengan kekuatan tempur yang berkurang setengahnya. Rasanya seperti seseorang telah meracuni mereka.” Pria itu, seorang pengintai berpengalaman berusia pertengahan tiga puluhan, menghisap dan mengembuskan asap rokoknya, lalu menjelaskan bahwa satu orc yang lemah mungkin tidak masalah, tetapi jika mereka semua terpengaruh, itu lain ceritanya.

Kevin dan prajurit itu bertukar pandang, merasakan beratnya kata-kata itu dan langsung teringat pada gadis dengan abu di rambutnya. “Tidak mungkin. Apa dia…”

“Maksudku, dia bilang dia akan memberi kita waktu, tapi ini hanya…”

Doyle pernah mendengar tentang gadis ini tetapi belum pernah bertemu dengannya. Ia menggelengkan kepalanya pelan. “Bukan itu maksudku. Begini, aku tidak bisa sampai ke pusat desa terlantar itu. Kau mengerti maksudnya? Aku takut . Jika mereka melihatku, tamatlah aku. Untuk meracuni orc sebanyak itu, seseorang perlu menyusup ke desa, tanpa diketahui, setidaknya selama sepuluh hari. Itu butuh keberanian yang luar biasa, bahkan aku pun tidak punya.”

Kevin dan prajurit itu terdiam. Seorang pengintai berpengalaman baru saja mengakui bahwa ia tak akan mampu melakukan peracunan, jadi bagaimana mungkin para orc itu bisa dilemahkan? Mengapa para orc berpangkat tinggi belum muncul? Mengapa mereka belum menyerbu selama lebih dari sebulan?

“Hei!” teriak seorang prajurit yang berjaga di menara pengawas lain agak jauh. “Ada yang datang!”

Kevin dan yang lainnya bergegas ke pagar, menyipitkan mata ke arah ladang gandum. Sesosok kecil mendekat, membawa sesuatu yang tampak seperti tongkat panjang.

“Itu…!” seru Kevin dengan mata terbelalak, lalu segera berlari ke arah gerbang.

“Hei! Kevin!”

Prajurit dan Doyle mengikutinya.

Saat ia keluar dari gerbang bersama para petualang dan prajurit lain yang berkumpul untuk melihat apa yang terjadi, Kevin, yang berada di depan, mendekati sosok itu dan memanggil namanya. “Alia!”

“Kevin…?” jawab gadis itu. Ia membetulkan tongkat di bahunya dan menatap kerumunan yang mendekat dengan lesu. Di belakangnya, ia menyeret tas bulu.

Kevin tersentak. Gadis itu tampak mengerikan. Ia berlumuran lumpur dan terbungkus jubah compang-camping, dengan bekas darah di pipi dan rambutnya.

Prajurit yang dikenalnya melangkah maju, tampak tercengang. “Apa yang telah kau lakukan?” tanyanya. “Apa yang terjadi pada para Orc?”

“Mereka tidak akan menyerang siapa pun lagi,” jawab Alia. “Mungkin masih ada beberapa yang tersisa, tapi yang berpangkat lebih tinggi sudah habis semua.”

“Pergi? Apa yang kau bicarakan?!” tanya Kevin.

“Kevin, tunggu,” kata Doyle, menghentikan petualang lainnya agar tidak mendesak lebih jauh. Ia melihat tongkat hitam yang dibawa Alia. “Hei, aku mau tanya sesuatu. Tongkat heksagonal itu… Bukankah itu senjata yang dipegang jenderal orc?”

Mengabaikan yang lain, yang tidak mengerti apa yang Doyle bicarakan, Alia berbalik menghadap si pengintai. “Kau mau? Aku berhasil membawanya, tapi lumayan berat…”

“Tidak, terima kasih. Hanya pertanyaan lain, kalau kau tidak keberatan. Kau bilang para Orc sudah pergi?”

“Kalian bisa menemukan mereka di hutan dan di seluruh desa terlantar itu, kalau kalian mau pergi memeriksanya. Aku lelah. Boleh aku pergi saja?”

“…Tentu.” Melihat kelelahan di wajah Alia membuat Doyle merasakan ketakutan yang sama seperti saat ia menemukan para orc berpangkat tinggi di hutan. Secara naluriah, ia minggir untuk membiarkan Alia lewat.

“H-Hei—” Kevin mencoba memanggil, tetapi Doyle menggelengkan kepalanya tanpa suara, dan mencengkeram bahu pria yang lebih muda itu.

Saat sosok kecil Alia menghilang menuju gerbang kota, Doyle menyapa para prajurit dan petualang yang berkumpul dengan ekspresi tegas. “Seseorang, cari anggota kelompokku dan suruh mereka datang ke aula pertemuan. Kita akan pergi ke sana dan memeriksa hutan dan permukiman para orc.”

Pada hari yang sama, rombongan Doyle dan Kevin memulai ekspedisi. Dalam beberapa hari, mereka menemukan lebih dari lima puluh mayat orc, termasuk yang berpangkat lebih tinggi, jauh di dalam hutan dan di desa terbengkalai yang dulunya merupakan benteng para orc. Jantung para monster telah diambil dan kristal aether mereka telah diambil.

Sekembalinya ke kota, ingin tahu apa yang terjadi, mereka mendapati gadis berambut pucat itu sudah pergi. Karena pekerjaannya sebagai pengintai, Doyle merenungkan berbagai cerita dan laporan yang didengarnya dari orang-orang yang terkait dengan Persekutuan Pencuri dan sumber-sumber lain—kisah-kisah tentang seorang gadis muda yang sendirian menghancurkan seluruh cabang Persekutuan Assassin, menentang organisasi itu sendiri secara keseluruhan, dan menghabisi beberapa cabang Persekutuan Pencuri di berbagai kota, membasmi mereka hingga anggota terakhir.

Awalnya, ia menganggap laporan-laporan ini sebagai omong kosong dan berasumsi bahwa, meskipun benar, laporan-laporan itu dibesar-besarkan untuk efek dramatis. Namun, mereka yang secara pribadi menyaksikan peristiwa-peristiwa ini dan selamat berkat keberuntungan menceritakannya dengan rasa ngeri, yang memberikan kredibilitas pada pernyataan mereka.

Doyle menatap ke arah kota tempat tinggal sang baron—arah yang sama yang ia yakini dituju gadis itu—lalu bergumam ke arah angin, “Kalau begitu, Lady Cinders itu nyata…”

***

Hari itu—sehari setelah aku mengalahkan Gorjool dan kehilangan kesadaran, aku terbangun dan mendapati langit biru membentang di atasku. Aether dan kesehatanku telah terkuras habis, dan jika aku menerima kerusakan tambahan, aku pasti sudah koma dan mati kelaparan.

Bahkan setelah sadar kembali, aku masih belum bisa bergerak karena tekanan berlebihan pada otot dan tendonku—kemungkinan karena kemampuan fisikku yang melebihi batas. Tak hanya itu, hantaman cemeti dari tusukan belati itu telah mematahkan tulang lengan atasku, membuat bahuku terkilir, dan menimbulkan banyak memar serta luka dalam.

Sungguh mengherankan aku masih selamat. Aku beruntung tidak mengalami cedera kepala, kalau tidak, aku mungkin takkan pernah bangun lagi.

Masih linglung, aku menilai situasiku. Menggunakan sedikit eter yang kutemukan, aku merapal mantra Flow untuk menghasilkan air di sekitar wajahku dan menyesap cairan keruh itu untuk memulihkan sebagian kekuatanku. Dalam keadaan tak berdaya ini, seandainya ada satu orc yang masih hidup, aku pasti sudah terbunuh.

Merapal mantra itu sulit; aliran mana tubuhku tidak berfungsi dan tidak stabil. Namun, berkat Manipulasi Aether yang meningkat levelnya, aku berhasil menggunakan Restore untuk memperbaiki tubuhku sedikit demi sedikit. Dengan tangan gemetar, aku meminum sisa pelet nutrisiku, dan setelah seharian penuh, akhirnya aku cukup pulih untuk bergerak. Namun, di antara kelelahan dan cederaku, kesehatan dan staminaku stagnan di sekitar lima puluh persen.

Namun, aku memutuskan bahwa tinggal di sini untuk memulihkan diri sepenuhnya akan memakan waktu terlalu lama, jadi aku melakukan apa yang perlu kulakukan dan bersiap untuk pergi. Aku mengambil belati hitam dari dahi Gorjool dan menggunakan pisau baja untuk mengeluarkan kristal eter dari dadanya. Aku seorang petualang—aku tidak membunuh karena kebencian dan tidak berencana menyia-nyiakan hasil buruan. Ini akan menjadi nutrisi tambahan untuk pertumbuhanku.

Aku menemukan tas bulu yang digunakan para orc untuk mencari makan dan berkeliling desa terbengkalai, mengambil kristal eter dari semua mayat dan mengambil pisau lemparku sebanyak mungkin. Malam itu, aku memanggang sayuran liar dan ubi jalar, minum air garam, dan, untuk pertama kalinya dalam sebulan, menikmati makanan hangat. Aku tidur nyenyak sampai matahari terbit. Keesokan paginya, aku meninggalkan desa terbengkalai dan mulai berjalan kembali ke kota, mengumpulkan kristal eter dari mayat para prajurit orc di hutan sepanjang perjalanan.

Membawa kembali tongkat besi ajaib yang digunakan Gorjool hanyalah iseng belaka. Aku tidak bermaksud menjadikannya piala, tapi aku juga tidak suka orang asing yang menemukannya dan mengambilnya, jadi aku memutuskan untuk membawanya kembali. Namun, aku menyesalinya di tengah jalan—tongkat itu berat .

***

Sekembalinya ke kota, aku hanya memberi tahu Kevin dan para petualang serta prajurit lainnya bahwa ancaman itu sudah hilang, dan sisanya kuserahkan pada mereka untuk diurus. Aku terlalu lelah untuk menjelaskan detailnya, tapi kupikir mereka akan mengerti setelah melihat sendiri akibatnya. Lagipula, kalau kujelaskan apa yang kulakukan, mereka mungkin tidak akan percaya, jadi begini saja lebih mudah.

Di dalam kota, tak ada penduduk yang terlihat, mungkin karena evakuasi yang sedang berlangsung untuk mengantisipasi serangan orc. Hanya para prajurit yang berkeliaran. Ternyata aku melakukan lebih dari sekadar mengulur waktu, tetapi karena aku telah mencegah skenario terburuk, kurasa itu tak masalah. Mungkin.

Aku menemukan sebuah penginapan dengan pintu terbuka dan masuk ke dalamnya. Sepertinya penginapan itu berfungsi sebagai barak sementara bagi para petualang dan prajurit; aku meringkuk di pojok dan membungkus diri dengan jubahku untuk tidur. Saat itu, tempat tidur yang aman lebih penting bagiku daripada makanan yang layak. Memang, berada di sekitar orang-orang tidak selalu berarti aman, tetapi itu lebih baik daripada berada di medan perang dengan binatang buas dan monster berkeliaran.

Setelah memakan keju kering dan roti keras yang kutemukan di meja—mungkin tertinggal di sana karena hanya ada pria di sana—dan meminumnya dengan air, aku pun tertidur. Setelah tidur nyenyak, aku terbangun dan mendapati kesehatan dan aether-ku telah pulih sekitar tujuh puluh persen.

Aku bertanya kepada seorang prajurit yang baru saja kembali ke penginapan tentang situasi ini. Ia mengatakan bahwa, saat aku sedang tidur, beberapa petualang dan prajurit telah pergi ke desa terbengkalai tempat para orc berada. Aku tidak perlu menunggu mereka kembali; kupikir mereka mungkin ingin penjelasan, tetapi aku tetap harus melapor ke Guild Petualang dan tidak ingin mengulanginya, jadi aku memutuskan untuk langsung menuju ke kota tempat guild itu berada.

Saat menyusuri jalan utama, aku menyadari bahwa meskipun lelah, tubuhku terasa lebih lincah daripada sebelumnya. Ini mungkin karena level Penguasaan Bela Diri dan Sihir Non-Elemenku telah meningkat menjadi 4. Meskipun sihir elemen dan kemampuan tempurku tidak meningkat, yang berarti aku masih berada di Peringkat 3, kemampuan fisikku sudah mendekati seorang Peringkat 4.

Aku akhirnya mengambil langkah pertamaku menuju tahap kekuatan sejati.

Dalam perjalanan dari kota tempat guild berada ke kota kecil yang dikepung Orc, aku bergerak cepat, tetapi dalam perjalanan pulang, aku berjalan kaki. Sebagian, ini karena aku belum pulih sepenuhnya, tetapi aku juga masih khawatir tentang penggunaan Boost.

Teknik yang kugunakan untuk mengalahkan Gorjool… Aku merasa itu membuat Boost-ku mengamuk tak terkendali, menghabiskan banyak aether-ku dan memberi tekanan signifikan pada tubuhku. Mentorku belum pernah menyebutkan fenomena seperti itu, tapi mungkin Galvus, dengan segala pengetahuannya tentang persenjataan, bisa memberi tahuku sesuatu.

***

Akhirnya aku tiba di kota besar itu. Penjaganya sekarang lebih banyak daripada sebulan yang lalu, mungkin sebagai tindakan pencegahan terhadap para Orc.

Masuk akal; mereka tidak akan mencabut pengamanan ketat sampai mereka memastikan ancaman itu hilang, jadi aku tidak menghiraukannya dan langsung menuju gerbang. Jubahku yang compang-camping membuatku dicurigai, tapi aku menunjukkan tanda guild-ku kepada para penjaga, dan terkejut karena seseorang yang mirip denganku adalah Rank 3, mereka segera mengizinkanku lewat.

Kota itu tidak banyak berubah selama sebulan aku pergi. Biasanya aku akan pergi ke Guild Petualang dulu dan memberikan laporan singkat kepada resepsionis, tetapi aku malah pergi ke bengkel Galvus, mampir ke sebuah kios di sepanjang jalan untuk mengisi kembali persediaan berbagai herba liarku. Seperti biasa, aku berjalan tanpa suara melalui gang-gang belakang dalam mode Siluman, dan setelah memastikan tidak ada mata-mata dari Guild Pencuri di sekitar, aku mengetuk pintu.

“Galvus? Kau di sana?” panggilku. Aku bisa mendengar suara palu di dalam, jadi mungkin dia memang ada di sana, tapi sepertinya dia tidak bisa mendengarku karena suara itu. Aku pun masuk ke dalam.

Galvus, yang sedang sibuk membuat sesuatu, memperhatikanku dan matanya melebar. “Cinders, kau terlihat seperti baru saja diinjak-injak oleh seluruh parade.”

Baju zirah yang dibuat Gelf memang kotor, tetapi jubah kulitku rusak parah sehingga perlu diganti.

“Aku ikut beberapa pertarungan,” kataku padanya. “Apakah senjataku sudah siap? Aku juga membawakanmu oleh-oleh.” Aku menyerahkan tongkat besi ajaib heksagonal yang kubawa di bahuku.

“Kau tidak akan dapat hadiah apa pun untuk kemampuan menjelaskanmu, Nona,” katanya sambil mengambil tongkat itu. “Tapi, ya…” Gelf mengamati tongkat itu dengan penuh minat, sambil berdengung pelan. “Ini barang yang cukup tua. Pengerjaannya kasar, tapi tidak ada yang bengkok atau melengkung meskipun sering digunakan. Ini memang besi ajaib dengan kemurnian sangat tinggi.”

Dia bisa tahu semua itu hanya dengan sekali pandang? “Bisakah kau membuat senjata dari ini?”

“Ini bukan lagi sepotong besi ajaib, jadi aku bisa membuatnya menjadi apa saja. Tapi dari mana kau mendapatkan ini, Cinders?”

“Seorang jenderal orc sedang menggunakannya.”

” Apa ?! Seorang jenderal orc?!”

“Ya. Kau boleh memilikinya, tapi aku ingin kau memberitahuku sesuatu.” Aku menjelaskan situasinya secara singkat, termasuk situasi Boost-ku yang kacau, dan Galvus perlahan berubah dari takjub menjadi memegangi kepalanya dan mendesah.

“Dasar bodoh!” bentaknya. “Aku tahu, menyuruh petualang untuk tidak melakukan hal bodoh itu seperti menyuruh langit untuk tidak biru, tapi setidaknya jagalah tubuhmu dengan lebih baik!”

“Maaf…”

“Ngomong-ngomong, soal situasi Boost-mu yang aneh itu. Aku sendiri cuma Rank 2 dalam pertarungan, tapi aku tahu banyak tentang senjata.” Dia memelototiku dengan nada menegur, menuangkan segelas alkohol untuk dirinya sendiri, dan meneguknya sebelum melanjutkan. “Aku membuat senjata dengan asumsi senjata itu akan digunakan untuk teknik bertarung. Jadi waktu aku masih kecil, aku mempelajari hal itu. Teknik modern sudah ada sekitar dua ribu tahun, tapi orang-orang sudah menggunakannya sebelum itu. Anggap saja itu… teknik primordial. Mungkin itu yang kau gunakan.”

Galvus melanjutkan penjelasannya bahwa apa yang saya gunakan bukanlah sebuah teknik, sebenarnya, tetapi semacam fenomena yang telah ada sebelum sistem Boost dan teknik tempur saat ini.

“Panas” dari Boost dalam bentuk aslinya memang meningkatkan kekuatan seseorang, tetapi merupakan pedang bermata dua. Menggunakan skill Sihir Non-Elemental untuk mengendalikan dan memfokuskan panas tersebut ke suatu titik adalah cara seseorang mengaktifkan teknik bertarung. Namun, menciptakan teknik bertarung baru tidak semudah mengetahui hal ini.

“Teknik bertarung diciptakan oleh roh,” kata Galvus, meneguk lagi sebelum melanjutkan.

Teknik bertarung konon merupakan bentuk sihir non-elemen yang diaktifkan dengan kata-kata sederhana, tetapi kata-kata ini bukan dalam bahasa roh—melainkan dalam bahasa umum yang digunakan manusia. Orc dan monster sejenisnya, misalnya, menggunakan auman untuk mengaktifkan teknik mereka.

Artinya, pemicu-pemicu tersebut tidak berbeda dengan kata-kata yang digunakan sebagai doa untuk mantra sihir biasa seperti Panah Api dan Ketapel Batu. Alasan mengapa kata-kata ini perlu diucapkan dengan lantang adalah karena mantra itu sendiri terbentuk melalui makna doa -doa tersebut.

Ketika roh mengenali arti kata-kata tersebut, doa-doa tersebut memperoleh kekuatan bahasa roh di alam kita. Sebagaimana mantra lengkap tidak diperlukan selama maknanya dipahami, bahkan auman monster pun dapat digunakan untuk mengaktifkan mantra atau teknik bertarung selama doa tersebut dapat dipahami sebagai bagian dari struktur magis.

Selama berabad-abad, para pendahulu kita telah meningkatkan kendali mereka atas panasnya Boost melalui uji coba dan kesalahan. Teknik-teknik pertempuran masa kini telah tercipta ketika para roh mengenali upaya-upaya tersebut.

Menemukan bijih besi bukan berarti seseorang bisa langsung membuat senjata darinya. Begitu pula, jika saya terus bereksperimen dengan santai, mungkin butuh waktu puluhan tahun untuk membuat teknik bertarung. Sekalipun saya entah bagaimana berhasil mendapatkannya, teknik itu kemungkinan besar tidak akan lebih baik daripada teknik yang sudah ada.

Galvus juga menjelaskan bahwa alasan teknik pertarungan Gorjool begitu kuat adalah karena teknik Peringkat 5 ke atas dikatakan diciptakan oleh roh khusus untuk para “pahlawan” yang bertanggung jawab menjaga keseimbangan dunia.

Singkatnya, teknik bertarung saat ini merupakan versi stabil dari teknik asli yang didukung oleh Boost dan tidak stabil. Jika seseorang ingin tumbuh lebih kuat secara bertahap, menggunakan teknik yang sudah tersedia adalah cara tercepat, kata Galvus.

Semua ini berarti aku tak bisa menciptakan teknik bertarung baru. Tapi… bisakah aku mengendalikan panas yang berkobar itu secara langsung?

“Kalau pertanyaanmu tentang sihir, ada orang yang lebih baik untuk ditanyai,” kata Galvus. “Kamu punya guru untuk itu, kan?”

“Ya… aku akan bertanya padanya.”

“Ngomong-ngomong, itu semua baik-baik saja, tapi aku sudah selesai membuat dan memperbaiki senjatamu. Pertama, pisau baja ajaibmu. Ini, rasakan itu.”

“Oke.” Pisau yang telah kupercayakan hidupku selama dua setengah tahun terakhir kembali ke tanganku. Saat menggenggamnya, aku bisa merasakan gagangnya tak lagi ramping dan dirancang untuk digunakan anak-anak dengan kedua tangan; melainkan, gagangnya yang tebal telah kembali seperti semula, yang dirancang untuk digenggam satu tangan. Aku terkejut betapa pasnya pisau itu di telapak tanganku. “Boleh kuayunkan?”

“Coba potong arang di sana.”

Aku mengambil sepotong arang dari tumpukan dan melemparkannya ke udara, lalu melangkah cepat ke depan dan mengayunkan pisau. Arang yang rapuh itu terbelah dua dengan rapi, bilahnya menembus dengan mudah, seolah-olah sedang memotong buah.

“Bagus sekali,” kataku. “Soal belati yang kupinjam…”

“Aku akan memperbaikinya juga. Beri aku waktu satu hari lagi.”

“Kukira kau meminjamkannya untuk sementara?” Belati hitam itu tadinya dimaksudkan sebagai pengganti sementara pisauku sedang diperbaiki, tetapi ketika kukatakan hal itu, Galvus tidak menjawab.

Sebaliknya, ia mencabut belati hitam dari sarungnya dan mengerutkan kening. “Goresan sebanyak ini hanya karena pemakaian satu bulan?” gumamnya. “Yah, kurasa masuk akal, mengingat kita sudah melawan orc tingkat tinggi dan sebagainya. Lihat, Cinders, belati baja ajaib ini dibuat untuk digunakan bersama pisau itu, sebagai semacam senjata ampuh. Apa kau tidak menyukainya?”

“Aku berhasil. Aku tak mungkin menang tanpanya.” Aku berhasil melakukan serangan terakhir itu berkat senjata ini.

“Kalau begitu, teruskan saja. Pisau dan belati itu senjata saudara. Sayang sekali kalau tidak dipakai berpasangan.”

“Oke.” Untuk seorang lelaki tua yang pemarah, dia memang berhati baik.

“Sekarang, lihat senjata baru yang kau minta.” Mata Galvus berbinar-binar seperti anak kecil yang memamerkan mainan barunya sambil meletakkan bungkusan yang dibawanya di atas meja dan membukanya. “Lihat!!!”

“Empat?” Aku meminta Galvus membuat bilah baru untuk bandulku, dan entah kenapa, bilah-bilah itu hadir dalam empat jenis berbeda.

“Kau menggunakan senjata ini untuk berbagai macam hal, kan? Jadi aku membuat berbagai jenis untuk berbagai kegunaan.” Galvus melanjutkan menjelaskan masing-masing, pipinya memerah karena bangga.

Pisau serbaguna: pisau berbentuk berlian yang cukup berat. Pisau ini utamanya digunakan untuk menusuk, tetapi juga cocok untuk menebas, dan paling mirip dengan yang pernah saya gunakan.

Bilah tebas: bilah melingkar yang dibentuk seperti chakram, dirancang untuk berputar. Dengan gaya sentrifugal yang cukup, bilah ini dapat digunakan untuk mengiris seperti pisau cukur dan memotong seperti kapak.

Bilah sabit: sabit berbentuk jangkar. Bisa diayunkan seperti bilah tebas, lalu ditarik kembali untuk menebas makhluk terkuat sekalipun dalam satu tebasan.

Bilah berbobot: bilah tebal berbentuk salib yang dapat diayunkan secara horizontal. Ujungnya yang agak runcing dapat digunakan seperti palu untuk menghancurkan tengkorak.

“Dilihat dari raut wajahmu, kau tahu cara menggunakannya, ya? Aku membuat cetakan, jadi aku bisa membuatkan suku cadang untukmu nanti. Lagipula, kau hanya memberiku bahan-bahannya!” seru Galvus, tertawa terbahak-bahak sambil mengetuk tongkat besi ajaib itu.

“Terima kasih…”

“Oh, sst, dasar bodoh! Kamu masih anak-anak! Nggak perlu malu-malu!”

Tingkah Galvus yang sengaja dibuat kasar membuatku tersenyum kecil. “Oh, aku juga butuh pisau lempar. Pisau yang sudah jadi pun bisa,” kataku, sambil mengalihkan perhatianku ke senjata-senjata di rak terdekat.

Saat itu juga, aku merasakan tatapan mata dan firasat ada seseorang di pintu masuk. Secara naluriah, aku menarik pisau dari celah rokku dan melemparkannya; sosok itu sedikit bergeser, menghindari bilah pisau itu. Merasa ini adalah seseorang yang sangat terampil, aku memposisikan diri untuk melindungi Galvus dan menyiapkan pisauku.

Sumber kehadiran itu muncul dari balik pemandangan, buru-buru meninggikan suaranya. “Tunggu, tunggu! Jangan lakukan hal bodoh! Mentor tersayangmu akhirnya menemukanmu, dan kau mencoba membunuhnya?! Ayo, Alia!”

“Viro?” Itu petualang Rank 4 yang membawaku dari kota ini dan melatihku dalam keterampilan pengintaian. Kenapa dia ada di sini? Lagipula, apa dia baru saja bilang “menemukan”ku? Aku mengaktifkan Boost sepenuhnya dan mengarahkan pisau hitam itu ke arahnya, siap bertarung. “Siapa yang mengirimmu? Organisasi itu? Persekutuan Pencuri?” tanyaku pelan.

Viro buru-buru menggelengkan kepalanya. “Dengarkan aku, sialan! Aku mencarimu karena aku sendiri butuh bantuanmu!”

“Kau… butuh bantuanku,” aku mengulangi. Kenapa?

Saya merasa ini akan merepotkan.