Epilog

“Clara, apakah kamu sudah selesai bersiap-siap?”

“Ya, Putri Elena. Lady Patricia menolak untuk datang, tetapi Lady Karla dan saya telah menyelesaikan persiapan kami. Kami dijadwalkan bertemu di kota pelabuhan yang terletak di Kadipaten Hodale.”

Para pewaris kerajaan, sang pangeran dan putri, telah diperintahkan untuk menyelesaikan sebuah penjara bawah tanah, dan masing-masing sedang mempersiapkan diri. Namun, mereka bukan satu-satunya—tunangan sang pangeran juga akan diminta untuk menyelidiki penjara bawah tanah yang berbahaya itu. Ekspedisi ini dimaksudkan untuk menguji tekad generasi bangsawan berikutnya, dan hal ini menyoroti kekurangan anggota keluarga kerajaan saat ini.

Meskipun ruang bawah tanah yang akan mereka taklukkan terletak di dalam Kadipaten Hodale, kediaman Lady Patricia, ia menolak untuk berpartisipasi. Keputusan ini mencerminkan buruknya keterampilan dan wataknya, dan karena ibunya hanyalah istri kedua sang adipati, keluarga Hodale pada dasarnya telah menarik diri dari persaingan memperebutkan posisi ratu pertama. Akibatnya, Patricia telah ditunjuk sebagai ratu ketiga.

Kini perebutan posisi ratu pertama terjadi antara Clara, dari Margravate Dandorl, dan Karla, dari Countdom Leicester.

“Adikku Elvan dan aku, sebagai putra mahkota dan putri pertama, akan mengerahkan segenap kemampuan kami untuk petualangan bawah tanah ini,” kata Elena. “Tapi bagimu dan tunangan kerajaan lainnya, tujuannya bukanlah untuk mendapatkan hadiah dari roh bawah tanah—melainkan untuk memastikan putra mahkota kembali dengan selamat. Kau mengerti, kan?”

“Ya…”

Dengan setiap generasi baru, sudah menjadi kebiasaan bagi anggota keluarga kerajaan Claydale yang lebih muda untuk dikirim ke penjara bawah tanah dan mendapatkan hadiah, yang dengan demikian menjamin perdamaian bangsa dan memberikan perlindungan dari ancaman eksternal. Namun, hadiah-hadiah ini tidak dijamin.

Roh-roh penjara bawah tanah, yang umumnya disebut roh, bukanlah roh-roh biasa yang menguasai elemen-elemen cahaya, bayangan, tanah, air, api, dan angin. Mereka lebih dekat dengan “roh suci”—entitas tingkat tinggi yang mirip dengan raja-raja roh atau peri—tetapi sifat asli mereka tetap tidak diketahui. Mereka berperilaku dengan cara yang tidak terduga dan tidak selalu memberikan hadiah mereka kepada orang-orang hanya karena berani memasuki penjara bawah tanah.

Faktanya, baik raja saat ini maupun raja sebelumnya tidak pernah menerima hadiah-hadiah ini. Selama beberapa dekade terakhir, hanya adik raja saat ini, pangeran kedua, yang pernah menerima hadiah. Namun, karena kondisinya yang lemah sejak lahir, ia meninggal di usia muda.

Memiliki bakat tidak mengubah posisi seseorang dalam hierarki kerajaan. Para bangsawan dididik dengan pemahaman bahwa kemampuan khusus tidak sama dengan kemampuan memerintah suatu negara. Ini menjadi alasan lain bagi kaum bangsawan untuk membenci raja saat ini atas pilihannya untuk mengangkat seorang viscountess yang tidak memiliki latar belakang pendidikan dalam hal-hal kepermaianan sebagai ratu pertamanya. Generasi Clara juga merasakan dampak dari keputusan ini.

Dalam situasi saat ini, jika putra mahkota meninggal, negara akan terjerumus ke dalam kekacauan. Meskipun Elena dapat memerintah sebagai ratu untuk sementara waktu guna menstabilkan situasi, faksi bangsawan tetap akan mendapatkan pengaruh yang signifikan, sehingga melemahkan otoritas keluarga kerajaan.

Meskipun Clara dijadwalkan menjadi salah satu dari tiga ratu negara, saat ini ia masih bertunangan dengan putra mahkota saat ini, Elvan. Jika pangeran pertama dinyatakan tidak dapat naik takhta, wanita-wanita lain yang usianya lebih dekat dengan pangeran kedua yang masih muda akan dipilih sebagai tunangan, dan Clara tidak akan lagi dipertimbangkan untuk posisi ratu.

Terlepas dari perasaan pribadinya tentang masalah ini, keinginan Clara sama dengan keinginan Elena—untuk memulihkan otoritas keluarga kerajaan demi perdamaian nasional. Ia juga memikul harapan Keluarga Dandorl bahwa ia akan menjadi ratu pertama.

Meskipun Elena dan Clara telah berbincang secara pribadi, keretakan yang dalam tetap ada di antara mereka. Clara sendiri yang menyebabkannya karena ia menjadi waspada terhadap Elena setelah mendapatkan kembali ingatannya tentang kehidupan masa lalu dan menyadari bahwa Elena adalah seorang reinkarnator. Clara tahu Elena akan menjadi penjahat dalam permainan otome yang berlatar di dunia ini. Keretakan itu semakin melebar ketika Elena semakin dekat dengan seorang pelayan berambut merah muda yang secara naluriah ditolak Clara karena kemiripannya dengan tokoh utama dalam permainan tersebut. Tak hanya itu, setelah pelayan itu menghilang, Clara bereaksi dengan menyampaikan belasungkawa kepada Elena. Sang putri percaya bahwa gadis itu masih hidup, dan dengan demikian keretakan di antara mereka menjadi nyata.

Mereka baru bertemu secara pribadi seperti ini hari ini karena ayah Clara, sang jenderal agung, mengkhawatirkan keselamatannya di dalam penjara bawah tanah. Ia meminta bantuan saudara perempuannya, ratu kedua, untuk membantu rekonsiliasi kedua gadis itu.

“Keluarga bangsawan lain tidak mengetahui ekspedisi penjara bawah tanah keluarga kerajaan, jadi jumlah penjaga akan dikurangi seminimal mungkin,” Elena memulai. “Lebar lorong penjara bawah tanah dan kecepatan gerak kami telah dipertimbangkan, dan diputuskan bahwa kelompok itu akan beranggotakan sekitar tiga puluh orang. Aku dan saudara laki-lakiku, kau dan Karla, masing-masing dengan dua pelayan; sepuluh pengawal kerajaan senior; tiga penyihir istana; dan lima porter. Selain itu, lima petualang Peringkat 5 yang dipilih langsung oleh perdana menteri akan bertindak sebagai garda terdepan.”

Setelah penjelasannya yang faktual, Elena tersenyum kecil dan dingin.

Patricia membuat pilihan yang cerdas. Dia sangat menyadari keterbatasannya. Tujuan utama kita adalah kepulangan putra mahkota dengan selamat, dan tujuan kedua kita adalah agar kita berempat mendapatkan hadiah. Kepulangan kita sendiri dengan selamat hanyalah prioritas ketiga. Clara…apakah kau siap mengorbankan nyawamu untuk melindungi putra mahkota demi bangsa?”

“Y-Ya,” jawab Clara serak, wajahnya sepucat kain kafan.

Elena berdiri diam dari tempat duduknya, menatap Clara dengan dingin. “Kau harus memutuskan. Kau mau jadi ratu atau dijadikan ratu?” Ia meninggikan suaranya, memanggil petugas yang menunggu di ruangan sebelah. “Permisi! Kami sudah selesai bicara!”

Sang putri kemudian meninggalkan ruang tamu kerajaan tanpa melirik Clara, yang tetap tidak bergerak dengan kepala tertunduk.

***

Apa yang harus saya lakukan…?

Meskipun Clara memiliki pengetahuan dari kehidupan sebelumnya, ia tetaplah seorang siswi SMA biasa yang gemar bermain game otome. Awalnya, meskipun merasa terancam oleh sang tokoh utama dan akhir cerita di mana ia sendiri dihukum karena kejahatan, ia tetap terpesona oleh dunia simulasi kencan yang glamor; kenyataan akan kematiannya sendiri belum sepenuhnya disadari.

Di masa lalunya, dunia terasa damai, dan ia tak pernah sekalipun memikirkan kematian. Namun kini, terpaksa mengikuti ekspedisi bawah tanah ini—yang terjadi bahkan sebelum cerita utama game dimulai dan karenanya tak pernah disebutkan dalam plot—Clara akhirnya menyadari bahwa ia sedang menatap kematian di depan matanya.

Ia menggigit bibir pucatnya dengan gugup. Clara tahu bahwa versi gimnya tidak memiliki anugerah. Sang pahlawan wanita menerimanya saat sebuah peristiwa dalam perang iblis, tetapi itu sudah direncanakan akan terjadi selama permainan.

Apa aku… perlu diberi hadiah? Apa begitu caranya aku bisa bertahan hidup di antara orang-orang mengerikan ini?

***

Sementara Clara diam-diam menguatkan diri, Elena kembali ke kamarnya ditemani pelayannya. Di sana ia disambut oleh seorang dayang keturunan Krus—sebuah pemandangan yang tak biasa di dalam istana.

“Sera, ada apa?”

Pelayan wanita senior, Sera, adalah seorang ksatria Ordo Bayangan dan kepala keamanan istana ratu. Meskipun putra mahkota tidak menyukai Ordo tersebut, Elena memercayai mereka; pelayan pribadinya sendiri adalah seorang anggota. Kepercayaan inilah yang mendorongnya untuk meminta seorang anggota Ordo menemaninya dalam ekspedisi penjara bawah tanah.

Senyum tenang menghiasi wajah Sera yang kecokelatan. Ia membungkuk dan menyerahkan sepucuk surat kepada dayang pengawal Elena. “Ada hal yang ingin kuberitahukan kepadamu, jadi kutuliskan. Sebaiknya kau simpan surat ini setelah kau membacanya.”

“Aku mengerti,” jawab Elena. Masalah ini pasti sangat penting bagi Sera untuk mengambil tindakan seperti itu.

Saat Sera melangkah mundur, dayang Elena membuka surat itu sebagai tindakan pencegahan. Setelah memastikan surat itu aman, sang putri memerintahkan para dayang untuk menunggu di luar ruangan dan membuka lipatan surat itu untuk dibaca.

Isinya—yang menyebutkan seorang gadis—mengejutkannya.

Elena baru beberapa minggu bersama gadis ini—seorang pembantu. Namun, Elena telah menghabiskan hidupnya berjuang sendiri, bahkan tak mampu mengandalkan orang tuanya sendiri. Baginya, kehadiran pembantu itu terasa menenangkan, meskipun keduanya berasal dari latar belakang yang sama sekali berbeda. Untuk pertama kalinya, sang putri tahu ia tak sendirian.

Semua upaya Elena untuk menyampaikan kekhawatirannya yang tulus tentang keadaan saat ini kepada ayahnya—pria yang pertama kali menyebabkan situasi ini—telah ditolak dengan alasan bahwa hal itu bukanlah sesuatu yang seharusnya dikhawatirkan seorang anak. Ayahnya telah menjauhkannya sepenuhnya dari dunia politik. Bahkan saudara laki-lakinya, yang bersikap suportif terhadapnya, tampak hidup di dunia fantasi di mana tidak ada krisis yang akan datang, meskipun ia sendiri berada di posisi yang paling rentan.

Hanya gadis itu yang mengerti perjuangan Elena melawan keadaannya. Gadis muda itu bahkan mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuhnya untuk menyelamatkan Elena ketika ia diserang dalam perjuangannya yang sepi. Gadis ini adalah jiwa Elena yang sama. Satu-satunya yang bisa mengerti perasaannya.

Pelayan itu telah bersumpah padanya pada malam yang menentukan itu. Elena merasa itu adalah pengakuan atas tekadnya; karena itu, ia pun bersumpah untuk membalas kebaikannya. Itulah sebabnya, bahkan ketika diberitahu bahwa pelayan itu telah hilang, Elena tetap berpegang teguh pada keyakinan bahwa ia pasti masih hidup.

Sendirian di kamarnya, Elena mendekap surat itu erat-erat di dadanya.

“Oh, Alia… Kamu masih hidup… Lega sekali…”