Otome Game no Heroine de Saikyou Survival LN - Volume 2 Chapter 18

Serangan terhadap Persekutuan Pembunuh

“Alia! Kok bisa begini sih cuma dalam sebulan?!”

Aku telah kembali ke toko pembuat senjata kurcaci di ibu kota, dan seperti biasa, tidak ada pelanggan lain di sekitar. Gelf, melihat kondisi perlengkapanku, menjerit seperti gadis kecil (meskipun suaranya berat).

Aku telah mengalahkan Rahda sang Penenun Bayangan dan para Mercenaries of Dawn, dan nyaris menang tipis satu lawan satu melawan petarung peringkat 4, Daggart. Namun, itu semua harus dibayar dengan luka yang cukup parah pada diriku sendiri, dan aku menghabiskan dua hari untuk memulihkan diri. Zirahku pun tak lebih baik; pukulan dan teknik yang tak terhitung jumlahnya telah membuat gaun kulitku bernoda merah, seolah-olah aku telah berendam di genangan darah. Mungkin karena seringnya aku mencucinya dan menggunakan mantra Pembersihan untuk membersihkannya dari bau darah, permukaan gaun itu kini terasa kaku dan kasar saat disentuh.

“Bisakah kamu memperbaikinya?” tanyaku.

“Sungguh, Sayang! Kau benar-benar hanya menari mengikuti iramamu sendiri, ya? Dengan gaun seperti ini, bahkan merawatnya dengan senyawa khusus dan memperbaikinya pun tidak akan mengembalikannya sepenuhnya,” kata Gelf sambil mendesah sambil memandangi gaun pemberiannya. Sebagai seorang perajin dengan kepekaan artistik, kemungkinan besar ia memiliki keterikatan sentimental dengan karyanya sendiri.

“Saya minta maaf…”

“Ah, ayolah, jangan pasang wajah seperti itu! Lagipula, aku yang memilih memberimu gaun itu.”

“Saya benar-benar minta maaf, tetapi bisakah Anda memperbaikinya sebaik mungkin?”

“Baiklah, kalau kau memaksa, aku punya yang cocok untukmu.” Dia terkekeh. “Aku senang kau datang menemuiku, Sayang.”

“Hah?”

Gelf menarik lenganku ke belakang toko lagi. “Jangan terlalu khawatir soal gaun ini. Itu cuma prototipe. Kamu harus pakai yang asli !”

“Ini?” Mataku terbelalak melihat gaun tanpa lengan selutut yang dibawakan Gelf. Bentuknya sama dengan gaun yang kukenakan, tapi sudah jadi, terbuat dari kulit monster—dan ukurannya persis denganku.

Tak hanya itu, ia juga membuat celana ketat tipis yang diikat dengan garter belt, dengan tempat pisau terpasang di sisi kiri. Ada juga celah di atasnya, agar lebih mudah mencabut pisau. Gaun itu tidak menghalangi saya untuk mengenakan bracer sisi kiri atau sepatu bot yang saya dapatkan dari majikan saya, dan semuanya sangat serasi dengan tampilan matte hitam yang sederhana. Rasanya lebih nyaman dari yang saya bayangkan.

Gelf memperhatikan dengan ekspresi serius saat aku membalik rok untuk mencoba mengeluarkan pisau lempar, lalu menghela napas lega. “Sepertinya kau memang memakainya…”

“Hah?” Oh. Benar. Itu. Aku ingat dia memintaku memakainya.

 

Dulu, pakaian dalam wanita di negara ini sebagian besar terdiri dari benda-benda yang disebut bloomer, tetapi mulai sekitar setahun yang lalu, gaya pakaian dalam yang berbeda menjadi tren di Dandorl. Celana dalam ini jauh lebih pendek daripada bloomer, dengan tambahan rumbai dan potongan-potongan kain kecil yang diikat dengan tali dan sebagainya, terlihat sangat mirip dengan beberapa pakaian dalam baru yang saya ingat dari wanita itu.

Kini setelah popularitasnya menyebar ke ibu kota kerajaan, benda-benda ini disukai oleh para wanita muda yang sudah cukup umur untuk menikah dan para petualang wanita yang menyukai hal-hal baru. Gelf mengatakan bahwa ia juga suka memakainya. Meskipun sepengetahuan wanita itu, saya tidak begitu mengerti kebutuhannya, tetapi karena Gelf telah memberi tahu saya bahwa saya wajib memakainya, saya menganggapnya wajib dan telah membeli beberapa cadangan.

“Bisakah kamu melakukan perawatan pada mekanisme di sarung tangan dan sepatu bot juga, untuk berjaga-jaga?” Meskipun aku bisa melakukan sedikit perawatan dasar sendiri, sebaiknya serahkan saja pada profesional.

“Tentu saja, Sayang. Kondisinya tidak buruk, jadi aku bisa menyelesaikannya dalam sehari.”

Kedengarannya bagus. Sehari akan memberiku waktu untuk mengurus urusan lain di ibu kota. “Oh, dan bolehkah aku membeli kalung yang bagus? Aku juga ingin meminjam beberapa perkakas sebentar, ya.”

***

Setelah selesai di toko Gelf, saya menuju ke Serikat Pedagang.

Alur kerja di Persekutuan Assassin berjalan sebagai berikut: klien akan meminta pembunuhan melalui koneksi dunia bawah, dan, jika tidak ada masalah dengan pekerjaan tersebut—apa pun yang melibatkan kaum bangsawan, khususnya—persekutuan akan menerima pembayaran dan mengirimkan seorang pembunuh. Batas waktu penyelesaian pembunuhan adalah antara enam bulan dan satu tahun setelah pembayaran, dan jika pekerjaan melebihi batas waktu tersebut, biaya komisi akan dikembalikan. Biaya penalti jika gagal memenuhi permintaan juga akan dibayarkan kepada klien.

Meskipun hal itu mungkin tampak sangat terus terang mengingat sifat pekerjaan yang melanggar hukum, dalam industri semacam ini, yang sering melibatkan para bangsawan, kredibilitas adalah yang terpenting—ironisnya bahkan lebih penting daripada yang mungkin penting bagi bisnis legal tertentu yang kurang menguntungkan.

Setelah pembunuhan selesai, si pembunuh menyerahkan bukti penyelesaian kepada serikat. Jika pekerjaan dilakukan di lokasi setempat, si pembunuh sendiri yang akan membawa bukti tersebut ke serikat. Namun, dalam kasus saya, karena pekerjaan dilakukan di dekat ibu kota kerajaan—di luar yurisdiksi cabang Distrik Perbatasan Utara—bukti tersebut harus diserahkan kepada penghubung serikat, yang kemudian akan mengirimkan pemberitahuan penyelesaian pekerjaan sebelum mereka kembali.

Dokumen yang diberikan Rahda kepadaku menyebutkan sebuah kotak penyimpanan di Serikat Pedagang tempat buktinya harus disimpan, jadi aku pergi ke sana untuk menyerahkan kalung dan label serikat yang kuambil dari Mercenaries of Dawn. Pada waktu yang tepat, penghubung lainnya akan datang mengambilnya, memberi tahu serikat, lalu kembali dengan membawa barang-barang tersebut sebagai bagian dari laporan mereka.

Berkat ini, tidak adanya kontak dari Rahda sebelum kepulanganku beberapa minggu lagi tidak akan menarik perhatian siapa pun.

Aku bisa saja menunggu dan berjaga-jaga untuk mencari tahu siapa penghubung lainnya, tapi aku tidak melihat gunanya—bisa jadi, misalnya, seorang warga sipil yang tidak tahu apa-apa yang datang untuk mengambil barang. Lagipula, agar guild tidak curiga, penyelesaian pekerjaan harus dilaporkan tanpa alasan yang mencurigakan. Selama mereka mendapatkan informasinya, mereka akan lengah.

Namun, jika penghubung itu kembali dan Rahda, yang seharusnya memantau operasi, tidak, hal itu bisa membuat mereka waspada. Karena penghubung itu kemungkinan akan mengambil rute pulang standar, saya perkirakan mereka akan tiba dalam sebulan. Jika saya mengambil rute terpendek, melalui lembah, saya bisa sampai dalam setengah waktu itu. Setengahnya lagi bisa saya habiskan di lokasi untuk merencanakan kehancuran guild.

Untuk itu, aku mengisi kembali pisau lempar dan bahan makananku di ibu kota, lalu menyimpan beberapa di antaranya, beserta kalung asli , di Shadow Storage-ku. Kudengar kalung itu milik Baron Norph; meskipun aku ingin segera mengembalikannya, aku harus menunggu sampai semuanya beres. Memang butuh waktu lebih lama, tetapi jika kalung itu kembali ke tangan baron terlalu cepat, Guild Assassin mungkin akan menyadari aku telah muncul kembali.

Para Mercenary of Dawn memang memiliki barang-barang lain yang berguna, seperti tas ajaib, tapi aku meninggalkannya di ruang bawah tanah. Mereka mungkin penjahat di dunia bawah, tapi di permukaan, mereka petualang ulung; mencuri barang-barang mereka akan menyingkirkan kemungkinan kematian mereka sebagai kecelakaan. Meskipun orang yang lewat mungkin menjarah mayat-mayat itu, itu hanya akan menjadikan mereka tersangka utama. Sebagai tindakan pencegahan, aku sudah menghubungi guild sebelum meninggalkan kota ruang bawah tanah, tapi mereka sepertinya belum tahu tentang kematian para Mercenary.

Aku juga belum bertemu gadis itu, Karla, untuk kedua kalinya. Terlepas dari semua yang dikatakannya, aku bertanya-tanya apakah kami akan bertemu lagi.

***

Keesokan harinya, setelah mengambil perlengkapanku dari toko Gelf, aku meninggalkan ibu kota kerajaan.

Sangat penting bagi Persekutuan Assassin untuk tidak menyadari kepulanganku sebelumnya. Untuk memasang jebakan bagi semua anggota mereka, aku harus menyembunyikan diri dengan sempurna.

Berbeda dengan Persekutuan Petualang dan Pencuri, Persekutuan Assassin hanya memiliki sedikit anggota resmi, tetapi mereka tetap menjadi sorotan di kalangan rakyat jelata. Namun, ini tidak berarti mereka sepenuhnya pembunuh—mereka bisa saja hanya warga biasa, yang tidak menyadari sifat asli para patron mereka. Orang-orang itu bukanlah targetku, tetapi aku tetap akan mendapat masalah jika mereka melihatku.

Untuk menghindari risiko itu, saya mengaktifkan Stealth Level 3 sebelum memasuki Countdom of Haydel dan, sambil tetap bersembunyi, menuju kota tempat kapel itu berada. Saya tidur siang di hutan hingga matahari terbenam, lalu perlahan-lahan menyelinap masuk ke kota. Begitu masuk, saya bersembunyi di bangunan-bangunan terbengkalai pada siang hari dan perlahan-lahan merayap mendekati kapel pada malam hari.

Sejak saat itu, aku sendirian. Menjaga napasku tetap tenang dan menyembunyikan keberadaanku, aku mengasah taringku dalam kegelapan, menunggu dengan sabar saat yang tepat. Berkat Flow, rasa haus bukan masalah; dengan Penglihatan Malam di Level 2, kegelapan total pun tak jadi masalah. Untuk makanan, aku punya pil yang sudah kubuat sebelumnya menggunakan alkimia. Ini mengharuskan bahan-bahan ramuan dihancurkan menjadi bubuk, alih-alih direbus, lalu dicampur dengan garam, madu, dan eter. Pil-pil itu tidak seefektif ramuan, tetapi efeknya lebih tahan lama, dan memakan sekitar sepuluh pil sehari dapat mempertahankan poin kesehatan dan kondisi fisikku selama sekitar seminggu. Rasanya tidak enak, tetapi aku terbiasa makan dengan buruk dan kelaparan karena masa-masaku di panti asuhan.

Biasanya, saya butuh satu hari untuk mencapai kapel dari tempat saya memasuki kota, tetapi karena strategi saya yang cermat, saya butuh tiga hari. Meskipun skill Siluman saya hanya Level 3, saya bisa menyesuaikan warna lingkungan sekitar berkat Penglihatan Malam khusus saya, sehingga kemampuan Siluman saya di lokasi terpencil sebenarnya setara dengan Level 4 atau lebih tinggi. Bahkan, saya berjalan tanpa diketahui melewati seorang pengintai yang menyamar sebagai pengemis yang memiliki skill siluman Level 3.

Memiliki keahlian Level 4 tentu akan mempermudah rencana ini, tetapi saya tidak menyangka akan mencapai Level 4 dalam waktu dekat. Level 3 dianggap sebagai batas kemampuan bagi orang biasa dan dapat dicapai dengan waktu yang cukup, tetapi Level 4 merupakan penghalang signifikan yang hanya dapat dilampaui oleh individu yang benar-benar berbakat. Namun, setelah mengalahkan Daggart Rank 4, saya mengerti bahwa peringkat dan kekuatan tempur hanyalah perkiraan kekuatan, dan bahwa kekuatan sejati terletak pada bagaimana seseorang menggunakan kekuatan yang dimilikinya. Hal itu membuat saya yakin bahwa saya dapat menghadapi Assassins’ Guild dengan pendekatan yang tepat.

Tujuan saya saat ini adalah pemakaman di bawah kapel tempat serikat berada, tetapi saya tidak akan masuk begitu saja melalui pintu depan. Terakhir kali saya kembali ke serikat, saya telah menjelajahi setiap sudut kompleks bawah tanah dengan saksama. Karena serikat berada di dalam tambang terbengkalai, tata letaknya luas dan rumit, dengan beberapa lubang ventilasi. Saya sempat mempertimbangkan untuk melepaskan racun ke dalam lubang-lubang itu, tetapi lawan saya adalah para profesional. Jika mereka merasakan ada yang tidak beres, mereka akan segera mengoordinasikan evakuasi, dan setelah itu penjagaan mereka akan meningkat. Untuk mencegah mereka bekerja sama, saya harus masuk tanpa diketahui.

Menggunakan kemampuan Deteksi untuk meningkatkan indra arah dan menghitung langkah sebagai ukuran jarak, saya hafal posisi setiap lubang ventilasi. Butuh dua hari bagi saya untuk menyelidiki setiap area pemakaman yang relevan dengan saksama di bawah kegelapan, tetapi akhirnya saya berhasil menemukan setiap lubang terakhir.

Selama proses ini, saya juga menemukan pintu darurat—yang saya yakini pasti ada. Tidak ada tanda-tanda pintu itu telah digunakan selama puluhan tahun, jadi saya pikir cukup memasang jebakan di sana dan membiarkannya begitu saja. Pintu itu berada di bagian terdalam tambang batu bara, tempat kecelakaan pernah terjadi, sehingga berbahaya untuk masuk melalui pintu itu. Dan, jika semuanya berjalan sesuai rencana, itu akan menjadi tempat paling mematikan di guild.

Aku menyelinap ke mausoleum berlabel “21”, tempat aku menemukan salah satu lubang ventilasi, menyingkirkan bebatuan di sekitar lubang seukuran kepalan tangan, dan mulai menggali dengan salah satu senjata tersembunyiku. Meskipun aku tak ingin menyia-nyiakan senjata untuk hal seperti itu, waktu adalah kemewahan yang tak mampu kubayar. Lima hari telah berlalu sejak pertama kali aku memasuki kota, dan aku hanya punya waktu sekitar sepuluh hari lagi sampai penghubung itu kembali. Tanahnya ternyata lunak, jadi aku hanya butuh sekitar tiga hari untuk membuat lubang yang cukup besar agar aku bisa masuk, dan dengan begitu aku menyusup ke Serikat Assassin.

Sepotong batu jatuh dari langit-langit, menghantam tanah dengan bunyi gedebuk, dan menggelinding di koridor. Di tempat lain mana pun di guild, suara itu pasti akan membocorkan posisiku, tapi aku tahu di tempat ini, tak ada yang perlu dikhawatirkan. Hanya ada satu orang di sini.

Saat aku memasuki ruangan melalui lubang ventilasi yang sempit, bayangan mengerikan di balik jeruji besi tebal itu menggeram seolah sedang waspada, mengarahkan matanya yang sayu ke arahku.

Aku tersenyum lembut. “Gord si Algojo. Aku di sini untuk memberimu kebebasan.”

***

Persiapan saya sudah selesai.

Beberapa hari setelah menyusup ke kantor pusat cabang Distrik Perbatasan Utara, saya meninggalkan kota sebentar, lalu masuk kembali melalui gerbang utama dan menuju kapel. Di tengah perjalanan, saya mampir di sebuah pedagang kaki lima dan, setelah memesan sepiring jagung bakar dengan sayuran, menikmati hidangan pertama saya yang layak setelah sekian lama.

Kota itu tampak sama seperti saat pertama kali kulihat. Pagi-pagi sekali, kerumunan bergerak dari permukiman menuju kawasan industri, lalu kembali di malam hari. Di kawasan permukiman, kudengar suara anak-anak dari kejauhan dan sesuatu yang terdengar seperti seorang ibu sedang memarahi mereka, dan dari kawasan industri, terdengar dentingan palu pada logam. Kota itu damai—namun, tak diketahui banyak warganya yang tersenyum, di baliknya tersembunyi Persekutuan Assassin. Itu adalah salah satu rahasia tergelap negeri ini, yang menimbulkan ketakutan di hati mereka yang cukup malang untuk menyadari keberadaannya.

Saat aku duduk di dekat kapel, tatapanku terkunci pada tatapan seorang “pengemis”, dan ketika aku melemparkan koin perak ke arahnya, dia menangkapnya di udara, lalu merasakannya di antara ujung jarinya dan menyeringai. “Sangat murah hati, ya, Cinders?”

“Hanya sedikit penyemangat,” kataku.

Pengemis itu nampak terkejut dengan ucapanku yang enteng, mengingat sikapku yang biasanya pendiam.

Bagi siapa pun di kota ini yang memiliki ikatan dengan serikat ini, dan juga bagi mereka yang tanpa sadar berada di bawah naungannya, aku adalah musuh potensial; aku adalah iblis, perusak yang mengancam kedamaian mereka. Bukan berarti aku mengeluh, lho. Mereka punya alasan sendiri untuk bertarung, dan jika mereka memutuskan untuk melawanku, aku siap menghadapi mereka semua. Serikat Assassin telah menjadi musuhku, dan siapa pun yang menjadi musuhku, harus kubunuh. Begitulah adanya ketika seseorang memusuhi organisasi sebesar itu.

Aku turun ke bawah tanah melalui lorong di sebelah kapel dan masuk melalui pintu masuk yang biasa, yang disamarkan sebagai mausoleum. Tak ada seorang pun yang terlihat, tetapi aku bisa merasakan banyak orang di dalam guild menyembunyikan keberadaan mereka. Konfrontasiku dengan Rahda membuahkan hasil; kini aku bisa merasakan sesuatu yang tidak wajar dari orang-orang yang menggunakan Stealth di sekitar sini. Aku berhenti di sebuah pintu yang lebih dalam dan mengetuk.

“Masuk.” Di dalam ruangan, hanya ada sedikit rasa gelisah dan tak terbaca, namun sebuah suara masih memanggil. “Ah, rekan magangku tercinta. Aku menerima kabar dari penghubung kita. Kau tak hanya menghabisi seluruh kelompok tanpa cedera, kau bahkan mendapatkan kembali Air Mata Roh! Sungguh, kau adalah murid Cere’zhula yang terhormat.”

“Tidak masalah,” jawabku.

Dino telah menerima laporan penghubung, tetapi dia mungkin tidak pernah benar-benar percaya bahwa seorang anak bisa mengalahkan petualang Peringkat 4 dan kelompoknya. Berdasarkan perkembangan sejauh ini, mungkin rencana Dino adalah aku mengalahkan satu atau paling banyak dua orang, lalu, ketika mereka teralihkan perhatiannya padaku, menyuruh Rahda menyerang tepat saat aku hampir kalah. Dia akan menghabisi Daggart dan yang lainnya, menyelamatkanku dari ambang kematian, dan dengan begitu aku dan mentorku akan terjerat hutang guild…

Dia tidak terkejut aku kembali secepat itu—dia tahu aku sudah menyelesaikan tugasnya, berdasarkan laporan dan fakta bahwa aku telah mengambil Air Mata Roh sesuai perintah. Sebaliknya, yang mengejutkannya adalah kenyataan bahwa aku kembali dalam keadaan utuh, tanpa cedera serius.

“Kau benar-benar luar biasa,” kata Dino. “Ini hadiahmu untuk pekerjaanmu. Biasanya, aku akan menunggu petugas penghubung kembali dengan bukti penyelesaian dan barang yang diminta, tapi seharusnya tidak ada masalah dalam kasusmu. Tapi untuk berjaga-jaga, tetaplah siaga sampai mereka berdua kembali. Sementara itu, luangkan waktu dan istirahatlah, meskipun cuaca agak lembap sejak kemarin…”

“Mengerti.”

Dia memberiku sebuah kantong kulit kecil. Setelah digoyang pelan untuk mengukur ukuran dan beratnya, ternyata isinya sekitar dua puluh koin emas besar. Sekitar setengah dari komisi itu diberikan kepada siapa pun yang ditugaskan, jadi bangsawan itu pasti telah membayar lebih dari empat puluh koin emas besar kepada serikat. Sungguh jumlah yang hanya mampu dibayar oleh seorang bangsawan; mungkin melebihi nilai Air Mata Roh yang kutemukan. Itu menunjukkan betapa berharganya pusaka itu… tidak, betapa berharganya keluarga klien itu baginya.

Apakah hadiahnya sepadan dengan kerepotan mengalahkan seluruh kelompok Rank 4 adalah masalah lain.

“Tetap saja, bagaimana kau bisa kembali secepat itu?” tanya Dino saat aku hendak meninggalkan ruangan sambil membawa hadiah. “Kau kembali sebelum salah satu penghubung itu. Bagaimana?”

Rahda ada di sana lebih untuk mengawasi saya daripada bertindak sebagai penghubung…

“Saya datang melalui lembah di selatan Dandorl.”

“Lewat sana ?” tanyanya. “Bahkan kelompok yang seimbang pun kesulitan di tempat itu. Apakah kau berhasil berkat kekuatan tempur barumu?”

Ah, jadi dia sudah memindaiku. Aku mengenakan jubah dan berusaha menyamarkan diri sebisa mungkin, tapi dari jarak sedekat ini, orang berpengalaman seperti Dino pasti tahu perkiraan kekuatanku.

“Bertarung membuatmu lebih kuat, bukan?” tanyaku.

“Kau pasti sudah melalui perjuangan yang cukup berat,” jawabnya. “Kuharap kita bisa menjaga hubungan kerja yang baik, Alia.”

Aku tak membalas, ragu apakah dia hanya meminta bantuanku di masa mendatang atau memperingatkanku agar tidak gegabah. Dino pasti punya firasat samar bahwa aku telah membunuh Guy, tapi dia membiarkannya begitu saja, mungkin berpikir itu tak terelakkan mengingat perseteruanku dengan Kiera—itu, dan ingin menjadikanku sebagai alat tawar-menawar atas mentorku. Namun, dia mungkin hanya memercayaiku karena aku menyerahkan barang yang diminta tanpa banyak protes; mungkin dia pikir aku masih bisa berguna baginya sebagai pion.

Namun, harapannya untuk menjalin hubungan kerja telah terlambat. Perangkapku sudah terlanjur diaktifkan.

Setelah meninggalkan kantor Dino, aku menuju ke ruangan yang ditugaskan kepadaku di ruang bawah tanah, yang seperti biasa, masih tercium bau samar. Tak ada gunanya berkeliaran tanpa tujuan dan mengambil risiko membiarkan lebih banyak orang mengetahui kekuatan tempurku. Lagipula, guild ini sudah dalam kondisi genting.

Sekembalinya ke kamar, saya menyadari bahwa tanda yang saya tinggalkan di sana telah hilang, dan ada tanda-tanda seseorang telah masuk dengan paksa. Saya tidak meninggalkan barang berharga di dalam, tetapi terjebak dalam jebakan pasti kurang ideal. Namun, tepat ketika saya hendak pergi, orang yang menunggu di dalam keluar untuk menyambut saya.

“Oh, Cinders. Selamat datang kembali. Kenapa kalian berdiri di sana?” tanya gadis Gothic Lolita—Kiera—yang pertama kali “menyambut” saya di guild.

“Seharusnya aku yang tanya kamu lagi ngapain,” balasku ketus. Dino seharusnya sudah memperingatkannya untuk menjauh dan menghindari masalah denganku, tapi rupanya dia malah bersembunyi.

Menanggapi pertanyaanku, dia menjilat bibir merahnya yang cerah dan tersenyum kecil. “Kupikir aku akan menghiburmu saat kau kembali dalam keadaan compang-camping dan babak belur. Apa kau berhasil menghindari Rahda? Dan setelah repot-repot, aku malah pergi untuk mengatur semuanya untukmu. Kau lebih tidak berguna daripada yang kukira.” Dia mengangkat bahu dengan berlebihan, lalu mundur untuk membuka pintu masuk ruangan. “Kenapa kau tidak masuk saja? Ruangan ini kotor, tapi lebih baik daripada berdiri di luar di tengah panas begini, kan?”

“Aku nggak mau masuk ke kamar yang kotor,” kataku terus terang. Aku belum pernah pakai kamar itu, jadi kalau kotor, itu urusannya .

Kiera tampak kesal sesaat atas penolakanku. “Masuk saja, dasar bocah bodoh. Aku cuma taruh mainan. Kejahilan kecil. Nggak ada yang perlu dikhawatirkan, kan?” Ia menginjak sampah yang berserakan, dan sesuatu yang mirip anak panah melesat keluar dari rak tepat di depan pintu, menyerempet kepalaku dan menancap di dinding di belakangku. “Sekarang santai saja dan masuklah. Atau kau takut padaku?”

Aku mendesah dan bergumam pelan sebelum melangkah masuk ke ruangan. Saat aku melangkah, terdengar suara pelan dari atas saat anak panah panah melesat ke arahku. Sebelumnya, aku pasti langsung tertusuk saat itu juga. Umumnya, seseorang bisa menghindari anak panah dengan Penguasaan Bela Diri Level 4 dan menangkapnya di udara dengan Level 5. Anak panahku masih Level 3, tetapi dengan berbagai keterampilan tempur yang baru kupelajari, aku masih bisa mengendalikan anak panah itu dengan memprediksi waktu dan area sasaran tembakan.

” Shadow Snatch ,” aku bernyanyi, memanifestasikan mantra di antara kedua alisku dan menangkap petir dengan cara itu.

Mantra bayangan spasial mengharuskan target dilapisi dengan mana elemen bayangan. Baik Shadow Walker milik Rahda maupun Shadow Snatch milikku melibatkan penyelubungan target—dirinya sendiri dalam kasusnya, dan sebuah objek dalam kasusku—dalam lapisan tipis mana bayangan, lalu memindahkannya ke bayangan yang terhubung.

Aku sudah memprediksi Kiera akan mengincar targetnya, jadi jika dia memasang jebakannya untuk membidik bagian yang kurang vital, seperti perut atau anggota tubuhku, aku tak akan bisa menghindari tembakannya. Bahkan memprediksi target dengan tepat pun mengharuskan prediksi waktu yang tepat juga; kalau tidak, anak panah itu pasti akan menembus dahiku. Namun, menentukan waktu yang tepat tidaklah sulit, jika seseorang tetap tenang menghadapi kematian yang mengancam.

“Apa?” gerutu Kiera, menatapku dengan heran tanpa suara. Anak panah itu meleset dariku, lalu melesat tepat ke arahnya dan menembus perutnya.

Sungguh, dia orang yang mudah ditebak. Satu-satunya hal yang bisa dipercaya darinya adalah betapa tidak bisa dipercayanya dia, dan dia cukup baik hati untuk tidak mengkhianati harapanku. Itulah sebabnya, menghadapi provokasinya yang nyata, aku mengulurkan eterku untuk terhubung dengan bayangannya. Saat pertama kali bertemu, kupikir dia berbahaya dan akan menyusahkanku, tetapi setelah pertemuanku dengan seseorang yang benar-benar mengancam di ruang bawah tanah itu, dia terasa tak lebih berbahaya daripada air suam-suam kuku.

“B-Bagaimana kau menghindar? Kenapa anak panah itu mengenaiku?” gumamnya. “Bagaimana… Bagaimana? Kau, kekuatan tempurmu— Guh!”

Sebelum Kiera sempat berteriak, aku menekuk jari-jariku seperti cakar kucing dan memukul lehernya, menggabungkan teknik gerakan yang kupelajari dari Sera dengan teknik serangan yang kupelajari dari Viro. Apakah dia akhirnya memindaiku dan melihat kekuatan tempurku saat ini? Seandainya saja dia mengembangkan kebiasaan mengamati dengan lebih cermat, dia pasti sudah bisa memperkirakan kekuatanku tanpa perlu memindai.

Sungguh, dia tidak berubah sedikit pun. Sifatnya, kemampuannya, dan keangkuhannya dalam memandang rendah orang lain, semuanya sama persis.

“Urk!” Kiera buru-buru mencoba mencabut pisau dari kedua lengan bajunya, tapi aku pernah melihatnya melakukan ini sebelumnya. Aku melepaskan bandulku dari bayangan di telapak tanganku dan memotong urat di pergelangan tangannya. Lalu, aku berputar di belakangnya dan melilitkan benang bandul di lehernya cukup erat untuk mematahkannya, memastikan dia tidak bersuara.

Ia berjuang melepaskan tali dari lehernya, tetapi karena uratnya terpotong, ia tak bisa berbuat apa-apa. Matanya kembali memohon ampun, memantulkan wajahku yang tanpa ekspresi saat aku menarik tali itu lebih erat.

Orang-orang yang disebut kuat di dunia ini terlalu arogan, terlalu ceroboh, dan terlalu puas diri. Mengapa mereka mengharapkan musuh menunjukkan belas kasihan? Mengapa mereka merasa kebal terhadap kematian? Mengapa mereka memamerkan superioritas mereka alih-alih mengerahkan seluruh kekuatan? Mengapa mereka tidak mau waspada terhadap seseorang yang pernah mereka benci?

Ekspresi terakhir Kiera dipenuhi ketakutan saat aku mematahkan lehernya. Aku membaringkannya di tempat tidur dengan lembut, tanpa bersuara.

Baiklah, waktunya pas , pikirku. Sekarang… untuk menghabisi anggota guild lainnya.

***

“Apa yang terjadi pada Rahda?” tanya Dino.

Beberapa jam setelah kedatangan Alia yang tak terduga, penghubung guild juga telah kembali. Namun, Rahda sang Penenun Bayangan, seorang agen top di Guild Assassin yang dikirim untuk mengawasi Alia, tidak ditemukan.

Ekspresi penghubung yang kembali itu berubah muram di bawah tatapan tajam bosnya. “Aku belum melihatnya sejak Cinders menyelesaikan serangannya. Bos, apa anak itu mengatakan sesuatu?”

“Tidak,” jawab Dino.

Penghubung ini, meskipun kurang dalam kemampuan tempur, unggul dalam keterampilan Deteksi dan Siluman, dan bahkan bisa menggunakan mantra angin untuk menguping percakapan dari jauh. Dia adalah salah satu yang terbaik di guild dalam hal spionase, tetapi dengan hanya keterampilan tempur Peringkat 2, dia tidak bisa memasuki ruang bawah tanah, sehingga tugas dukungan tempur jatuh ke tangan Rahda.

Jadi apa yang terjadi di ruang bawah tanah, tempat pembunuhan itu dilakukan?

Memang benar kekuatan tempur Alia telah meningkat pesat sejak pertemuan pertama Dino dengannya. Sungguh luar biasa bagi seorang anak berusia sekitar sepuluh tahun untuk meningkatkan kemampuan sebanyak itu hanya dalam empat bulan, bahkan di bawah bimbingan mentor iblis wanita Dino. Namun, dengan kekuatan tempurnya yang paling tinggi sekitar 500, akan sulit bagi Alia untuk menghadapi kelompok Rank 4 tanpa perencanaan yang matang. Dino mengira Rahda telah membantu mereka mengalahkan mereka, tetapi mungkinkah targetnya telah membunuh wanita buas itu?

Kalau memang begitu, kenapa Alia tidak melaporkannya? Lagipula, bahkan Dino pun kesulitan mendeteksi Rahda saat ia bersembunyi di kegelapan. Karena lawannya adalah party Rank 4, ada kemungkinan ia ketahuan, ya, tapi tetap saja kecil kemungkinannya… kecuali ada yang mengisyaratkan kehadirannya.

Apakah dia dikhianati?

Pasti ada yang mengkhianati Rahda. Para Assassin bersifat individualistis dan seringkali bertindak sesuai kepentingan mereka sendiri, sehingga siapa pun berpotensi berbalik melawan yang lain. Karena alasan inilah Dino dan ayahnya, mantan ketua guild, telah—dengan bantuan Sage—menciptakan pencegah berupa Gord sang Algojo.

Lagipula, orang-orang yang egois sangat peduli dengan kelangsungan hidup mereka sendiri. Menjadi bagian dari guild adalah cara untuk memastikan keselamatan pribadi sekaligus menghasilkan uang. Sebagai pemimpin cabang, Dino tahu betul bahwa tidak ada seorang pun yang datang karena rasa persaudaraan. Namun, ia juga tahu bahwa para anggota tidak akan melawan guild, karena itu akan membahayakan nyawa mereka sendiri. Mereka tidak akan mendapatkan apa pun dari itu.

Memang ada beberapa kasus di mana perselisihan antar anggota berujung pada pembunuhan. Namun, penghubung ini tidak memiliki motivasi maupun keahlian untuk membunuh Rahda, dan sebagai anggota veteran, ia tahu betapa pentingnya Rahda bagi guild. Jadi, dengan asumsi Rahda memang sudah mati, apa tujuan pembunuhnya? Para anggota guild yang mementingkan diri sendiri tidak perlu mengkhianati organisasi dan sangat menyadari risiko serta kerugian melawan agen top seperti Rahda.

Dari semua orang di serikat itu, hanya ada satu orang yang terpikir oleh Dino yang tidak sesuai dengan cetakan itu.

“Jadi, untuk saat ini, bisakah kau setidaknya mengambil barang-barang yang kubawa?” tanya penghubung itu dengan ekspresi tidak senang.

Kalimat itu menyadarkan Dino dari lamunannya. “Oh. Ya, tentu saja.” Ia mengangguk. “Coba kita lihat. Label Guild Petualang, dan…apakah ini Air Mata Roh yang diminta klien?”

“Ya. Aku belum pernah melihatnya sebelumnya, tapi sesuai dengan deskripsinya. Ada yang salah?”

“TIDAK.”

Dino pernah mendengar aethercrystal itu berasal dari roh tingkat menengah, tapi yang ini sepertinya agak kecil. Kalungnya sendiri berkualitas bagus, tapi rasanya kurang pas untuk menghiasi aethercrystal senilai beberapa koin emas besar. Apakah ada yang menukar barang-barang itu? Tapi aethercrystal itu asli, itulah sebabnya penghubungnya melaporkan telah mengamankan barang yang diminta. Apa gunanya mengganti barang asli dengan barang asli lainnya? Siapa yang tega melakukan hal seperti itu?

Sekali lagi, Dino hanya mengenal satu orang yang tidak peduli dengan kerugian melawan guild: Alia, sang pembunuh bayaran yang dikenal sebagai Cinders. Lagipula, Dino telah memaksa Alia untuk bekerja sama dengannya dengan menggunakan mentor mereka, Cere’zhula, sebagai alat tawar-menawar. Alia, pada gilirannya, digunakan sebagai alat tawar-menawar untuk mengendalikan iblis wanita itu.

Dino secara halus mengingatkan Alia bahwa keselamatan Cere’zhula sedang dipertaruhkan saat ia menyadari peningkatan kekuatannya—dan jumlah barunya pasti cukup untuk menjebak Rahda. Namun, meskipun Dino bisa memahami perselisihan kecil Alia dengan seseorang seperti Kiera, ia tetap tidak bisa membayangkan apa yang akan didapat gadis itu dengan membunuh Rahda. Dengan nyawa mentornya yang dipertaruhkan, mengapa ia harus mengambil tindakan terhadap guild?

Tak seorang pun yang pernah menentang Persekutuan Assassin hidup untuk menceritakan kisahnya. Melakukannya berarti diburu oleh para pembunuh profesional seumur hidup. Dulu, ada negarawan yang mencoba membubarkan serikat, tetapi mereka pun harus membayar harganya. Para pembunuh itu hanya bersembunyi selama yang dibutuhkan, menunggu kesempatan untuk menyerang.

Bahkan orang bodoh pun tak akan berani melawan organisasi sebesar itu. Para pembunuh hidup dalam bayang-bayang dan menaklukkan mereka dengan metode hukum mustahil. Meskipun takut pada serikat, bahkan para bangsawan pun tak punya pilihan selain menjalani hidup berdampingan. Oleh karena itu, betapapun mencurigakannya situasi itu, mustahil seorang anak, yang menganggap mentornya sebagai figur orang tua, akan berbalik melawan serikat dengan mempertaruhkan nyawa mentornya.

Meskipun Dino seorang pembunuh, dan karena itu telah menghabiskan sebagian besar hidupnya di dunia yang menentang standar masyarakat, ia tetaplah seorang pria dewasa, yang memandang tindakan Alia melalui akal sehat. Ia tidak tahu, tidak mungkin tahu, bahwa seorang perempuan dengan ingatan masa lalu, didorong oleh alasan egois, telah memberikan kebijaksanaan kepada gadis itu. Bahwa hal ini telah melahirkan seorang anak yang menyimpang, bertekad untuk memusnahkan musuh-musuh yang telah mengganggu kedamaian dan ketenangan Alia dan mentornya.

“Akan kuperiksa,” katanya akhirnya. Dino melangkah keluar ruangan, ingin memastikan niat Alia. Kalau ia melihat niat Alia untuk melawan guild, ia akan langsung menghabisinya.

Sayangnya, keputusan itu datang agak terlambat.

***

Tidak banyak orang di dunia ini yang bisa disebut berkuasa.

Keterampilan tempur Level 1, yang diperlukan untuk mencapai Peringkat 1, dapat diperoleh oleh orang-orang di awal usia remaja setelah beberapa tahun pelatihan. Siapa pun yang mencapai Peringkat 1 dianggap pemula, tetapi bukan lagi orang biasa; dalam kelompok yang cukup besar, mereka cukup terampil untuk menghadapi monster Peringkat 2 sekalipun. Sebagian besar prajurit, bahkan mereka yang telah bertugas bertahun-tahun, tetap berada di Peringkat 2, sementara mereka yang mencapai Peringkat 3 dianggap cukup kompeten untuk dipromosikan menjadi kapten regu mereka.

Bahkan di dalam Guild Petualang, di mana semua anggota terdaftar dianggap mampu bertarung solo, hampir delapan puluh persen dari mereka adalah Rank 1 atau 2. Anggota yang kuat relatif jarang. Mungkin hanya ada beberapa ratus orang di Rank 4 ke atas di seluruh Kerajaan Claydale, yang berpenduduk hampir sepuluh juta jiwa.

Persekutuan Assassin pun kurang lebih sama. Tidak seperti petualang, para assassin tidak perlu gegabah melawan musuh yang kuat; yang mereka butuhkan adalah ketajaman dalam mengumpulkan informasi dan membunuh target, meskipun itu membutuhkan waktu lebih lama. Sangat sedikit anggota mereka yang memiliki kecakapan tempur. Persekutuan Thieves pun serupa.

Di cabang Distrik Perbatasan Utara dari Persekutuan Assassin, dukun elf yang dikenal sebagai Sage, kurcaci berserker Sharga, dan wanita buas penenun bayangan Rahda semuanya adalah Peringkat 4. Meskipun mereka dianggap luar biasa, bahkan agen Peringkat 3 seperti Kiera dan Guy jarang dan dianggap sangat terampil karena sebagian besar yang lain berfokus pada keterampilan berbasis siluman, tipe pencuri dan pengintai.

Banyak anggota serikat berbaur dengan penduduk kota. Bahkan, selain warga yang tanpa sengaja digunakan oleh serikat sebagai pengamat, sejumlah pembunuh bayaran juga melakukan pekerjaan biasa, dengan keahlian membunuh mereka hanya digunakan ketika ada permintaan pembunuhan terhadap warga sipil. Orang-orang ini tidak mau repot-repot menerima serangan, dan bahkan tidak tahu seperti apa rupa anggota lainnya; kecuali mereka menerima tugas, mereka hampir tidak berbeda dengan orang biasa.

Pengelolaan para pembunuh ini juga merupakan bagian dari pekerjaan serikat, sehingga orang-orang yang saat ini berkumpul di serikat dapat dibagi secara garis besar menjadi tiga kategori: mereka yang bertanggung jawab untuk menugaskan pekerjaan kepada anggota yang tidak dikenal, mereka yang bertanggung jawab untuk mengumpulkan dan menyortir informasi, dan para pembunuh garis depan dengan kemampuan tempur yang signifikan—kelompok terakhir merupakan inti dari cabang Distrik Perbatasan Utara.

Secara keseluruhan, sekitar delapan puluh anggota saat ini berada di dalam kompleks guild. Kebanyakan dari mereka mengenal seorang anak bernama Cinders, murid seorang iblis wanita, yang baru saja bergabung dengan guild dengan kekuatan tempur sekitar 200. Para anggota dengan kemampuan tempur mulai dari Peringkat 2 hingga 3 tahu bahwa informasi adalah senjata yang ampuh, dan oleh karena itu mereka mengerti bahwa meskipun Cinders mungkin kuat untuk ukuran anak kecil, kemampuannya secara umum hanya setara dengan seseorang yang berada di atas Peringkat 2.

Dan ini membuat mereka ceroboh.

Karena mereka menganggapnya anak kecil, mereka mengira ia akan mudah marah. Bahwa ia, sebagai anak kecil, tak banyak yang bisa ia lakukan. Bahkan jika ia bertindak, apa yang bisa dilakukan seorang anak terhadap individu berkuasa lainnya? Ia hanyalah seorang anak kecil. Mereka bisa saja mengabaikannya.

Sebuah kesalahan fatal yang dilakukan para pembunuh. Level dan nilai kekuatan tempur numerik yang ditentukan dengan jelas dapat membuat yang lemah terlalu takut pada yang kuat, tetapi juga dapat menyebabkan yang kuat menjadi terlalu percaya diri, yang berujung pada kejatuhan mereka.

***

“Hmm?” Seorang pria paruh baya merasakan sedikit ketidaknyamanan dan memiringkan kepalanya.

Dia adalah seorang perantara, yang bertanggung jawab menerima permintaan pembunuhan dari kontak di berbagai lokasi dan menugaskan tugas kepada anggota berdasarkan tingkat kesulitan mereka. Lima orang dalam guild bekerja di bawahnya dan terkadang terjun ke lapangan untuk mengumpulkan informasi. Karena masing-masing dari mereka memiliki semacam kemampuan siluman, pria itu bertanya-tanya apakah salah satu dari mereka baru saja melewatinya sambil menyembunyikan keberadaan mereka.

“Hari ini lembap sekali,” gumamnya. Bahkan di markas bawah tanah yang relatif sejuk, udaranya bisa terasa hangat tak nyaman tergantung musim. Mungkin karena panas, pikirannya terasa agak kabur. Ia mencoba berjalan menuju sofa di ruangan itu, tetapi gagal, mengerang kaget ketika kakinya tak bisa bergerak dengan baik. Ia jatuh tertelungkup di lantai batu yang keras. Apa yang terjadi?!

Apakah dia diracuni? Tapi dia punya Resistensi Racun. Seharusnya dia bisa mendeteksi keracunan, bahkan yang mematikan bagi orang biasa, sebelum berakibat fatal. Bau guild tidak berbeda dari biasanya, dan meskipun ada racun yang tidak berasa dan tidak berbau, efeknya lambat; bahkan jika racun semacam itu digunakan, dia seharusnya bisa mengendalikannya.

“Ngh…” Pria itu merangkak menuju rak berisi obat-obatan, berharap bisa menyelamatkan diri. Sambil mencengkeram lantai, menyeret tubuhnya melintasinya, ia merasakan samar-samar kehadiran seseorang yang memasuki ruangan. Salah satu bawahannya, mungkin? Tanpa sadar ia gemetar, seolah mencari pertolongan.

Pada saat itu, ia merasakan sengatan dingin sebilah pisau menusuk lehernya, tanpa sedikit pun niat jahat di udara. Kesadarannya tenggelam dalam kegelapan, tak pernah muncul kembali.

***

Aku akan menyebarkan racun ke seluruh guild, menggunakan dasar-dasar yang kupelajari dari pelajaran mentorku, meskipun ramuan itu hampir sepenuhnya kubuat sendiri. Sepertinya racun itu aktif seperti yang kuduga dan efektif bahkan melawan mereka yang memiliki skill Poison Resistance.

Mentor saya telah mengajarkan bahwa Resistensi Racun tidak sepenuhnya melawan semua racun. Sebaliknya, kemampuan ini mencegah penyerapan lebih lanjut zat asing jika dan hanya jika tubuh mengenalinya sebagai racun. Saya bahkan pernah minum racun sendiri untuk membuktikannya. Prinsip di balik fenomena ini sederhana: jika Resistensi Racun melawan semua zat tanpa pandang bulu, penyerapan ramuan dan makanan akan terganggu.

Racun yang kuracik terdiri dari dua bagian. Separuhnya sendiri hanyalah “obat”—pelemas saraf. Seminggu yang lalu, aku mulai mencampurkan sedikit pelemas ke dalam persediaan air guild, lalu secara bertahap memberikannya kepada semua anggota.

Resistensi Racun tidak dapat langsung menangkal efek racun; racun harus diserap ke dalam organ dan mulai dimetabolisme sebelum kemampuan itu bekerja. Jadi, saya mulai menyebarkan sisa campuran di depan ruangan tempat orang-orang yang ingin saya singkirkan berada. Ketika terhirup, obat itu akan menyebabkan terbentuknya racun dalam aliran darah. Neurotoksin yang dihasilkan tidak cukup kuat untuk menyebabkan kematian instan, tetapi memang mengganggu fungsi organ dan menghambat aliran darah.

Saat mereka yang terkena dampak tidak dapat bergerak, saya dengan hati-hati menusuk mereka satu per satu, dan perlahan-lahan keributan mulai menyebar ke seluruh serikat.

“Apa aku sudah ketahuan?” renungku. Itu lebih cepat dari yang kukira…

Aku sengaja menyebarkan racun itu sejak kepulanganku karena kupikir aku bisa menyemprotkannya dengan cepat, tanpa menimbulkan kecurigaan bahkan jika ada yang melihatku. Rencanaku adalah menghindari deteksi selama mungkin sebelum ada yang menemukan orang-orang yang telah kubunuh, tetapi mungkin bahan kimia kedua yang kuberikan telah terbawa udara dan sekarang orang-orang merasakan efeknya bahkan ketika tidak secara langsung berada di area penyemprotan.

Tetap saja, itu masih dalam ekspektasiku. Hampir separuh anggota guild kemungkinan besar sudah mati atau tak bisa bergerak, jadi aku bisa langsung menghabisi mereka yang gerakannya melambat. Menyembunyikan keberadaanku dengan Stealth dan melepaskan bilah-bilah pendulumku dari bayangan di telapak tanganku, aku meluncur tanpa suara menyusuri koridor.

“Kau—” Seorang perempuan tak dikenal menabrakku, dan aku melepaskan bandulku. Ia menghindar secara refleks dan, setelah memastikan bahwa gerakannya memang diperlambat oleh racun, aku mengiris lehernya saat berjalan melewatinya.

Aku terus berlari, memadamkan lampu dengan bandulku dan menyalakan lampu dari mantra Shine dengan menggunakan Darken. Meskipun sebagian besar anggota guild kemungkinan memiliki Penglihatan Malam, mereka tetap menyalakan lampu karena manusia biasanya hanya bisa menguasainya di Level 1. Namun, karena kegelapan tidak akan terlalu menghalangi mereka dalam pertempuran, mereka mungkin tidak akan menyalakan lampu baru.

Bagi mereka, kegelapan adalah sekutu. Mereka belum memvisualisasikan wujud asli musuh mereka dan tidak mempertimbangkan bahwa lawan mereka mungkin lebih terbiasa dengan kegelapan daripada mereka. Ini memberi saya keuntungan kecil namun berarti.

Suara mendesing.

“Aduh!”

“Kamu kecil—”

Meskipun pikiran mereka kabur, orang-orang yang kulewati masih mengerti bahwa mereka sedang diserang. Namun, di antara kegelapan dan gerakan mereka yang agak melambat, mereka butuh waktu lebih lama dari biasanya untuk menyadari keberadaanku sebagai musuh. Hanya sekejap, sedetik atau lebih—waktu singkat itu sudah cukup bagiku untuk melancarkan serangan pamungkas.

Sambil berjalan, aku menebarkan kain-kain yang basah kuyup oleh obat yang berubah menjadi racun dalam aliran darah, bertemu dan membunuh anggota guild satu per satu, dan memastikan untuk menghabisi mereka yang tak berdaya di dalam ruang samping. Beberapa dari mereka berpura-pura tidak bisa bergerak, tetapi karena aku menggunakan bandul, aku bisa saja menembak mereka dari kejauhan. Mereka yang terlihat lebih kuat dari yang lain terkena anak panah dari busur silang tersembunyiku, yang kuarahkan ke telinga dan otak mereka dengan Shadow Snatch.

***

Dengan suara dentuman keras dan menggema , peti kayu dan tong minuman keras yang tadinya berada di ujung koridor hancur berkeping-keping. Seorang kurcaci yang memegang tombak besar menerobos puing-puing dan mengarahkan matanya yang merah ke arahku dan rekan-rekannya yang tewas di kakiku sebelum mengeluarkan raungan ganas.

“Cindeeers!!!” teriaknya. ” Kalian pengkhianat! Dasar bajingan!”

▼ Sharga

Spesies: Dwarf♂ (Peringkat 4)

Poin Aether: 135/150

Poin Kesehatan: 393/450

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 825 (Ditingkatkan: 979)

Sharga Gila, si pengamuk. Kurasa dia pasti akan menyadari keberadaanku sekarang setelah aku bertindak sejauh ini. Namun, dia menemukanku sedikit lebih awal dari yang kuduga, dan dengan teriakannya yang marah, pengkhianatanku kini diketahui seluruh guild.

Sharga menyerbu ke arahku, menendang puing-puing di jalannya, dan aku diam-diam melemparkan pisau dari balik jubahku. Meskipun tarikannya tidak kentara, kurcaci itu menangkisnya dengan gagang tombaknya. Ia lincah, terlepas dari ukuran senjatanya yang besar—tetapi lebih dari itu, ia gelisah .

Aku tahu efek racun itu minimal untuk petarung Rank 4 seperti dia, jadi aku memutuskan untuk tidak melawannya lebih jauh dan kabur ke lokasi tertentu. Aku tidak cukup bodoh untuk berkonfrontasi langsung dengan lawan yang lebih kuat, berzirah lengkap, dan bersenjata berat.

“Kalian tidak akan bisa lolos, Cinders!” Mata Sharga berubah warna saat dia mengejar, membuatnya tampak semakin menakutkan.

Para Berserker dikenal karena luapan amarah mereka yang tiba-tiba. Dalam kondisi itu, mereka melampaui batas fisik mereka dan bertarung tanpa henti sampai mati. Itu mungkin kartu truf Sharga, dan memang, dengan kekuatan itu, ia mungkin mampu bertahan melawan lawan Rank 5. Namun, sebagai ganti luapan kekuatan tersebut, trans tersebut membuatnya gegabah, tak menyadari sekelilingnya.

Sharga memang kuat. Tapi dia tidak berhenti memikirkan kenapa tidak ada anggota guild lain di sekitar, kan?

Keluarlah . Aku sudah membawa targetmu.

Dinding koridor berderit saat aku bergegas melewatinya, retakan tiba-tiba muncul di permukaannya. Dengan suara keras, sebuah penyimpangan berkaki panjang menerobos dinding tanah dan menghantam Sharga dengan kepala terlebih dahulu saat si kurcaci mengejarku, mengirimkan suara logam melengking yang bergema di udara.

“Gord?!” seru si kurcaci.

“Groooooooooooooar!!!” Teriakan Gord the Executioner yang tak terbelenggu mengguncang bekas tambang batu bara yang berubah menjadi guild saat ia bertarung melawan Mad Sharga, suara dentingan tajam bergema di udara saat cakar kekejian itu bertabrakan dengan tombak sang pengamuk.

“Astaga! Sialan! Mana si Bijak?!” teriak si kurcaci dari ujung koridor. “Tenangkan dirimu!”

Tapi suaranya tak terdengar oleh siapa pun. Bahkan dalam keadaan darurat seperti ini, tak seorang pun berani mendekati area ini—tidak dengan Gord yang mengamuk di sini. Aku sudah mengintai di bagian ini sejak penyusupanku. Bukan hanya karena tempat ini cocok untuk bersembunyi, karena orang-orang jarang datang, tetapi terutama karena tujuanku adalah membebaskan Gord sang Algojo.

Meskipun kini ia tampak seperti kelainan, aku curiga ia pernah menjadi manusia. Teoriku adalah ia semacam chimera, ciptaan Sang Sage menggunakan kutukan dan obat-obatan. Entah masih ada ingatan atau emosi manusia yang tersisa di otak Gord yang terbius obat-obatan, aku tidak tahu. Sang Sage tidak hanya merampas kebebasan berpikir Gord melalui kutukan, tetapi juga mengubahnya menjadi monster yang tujuan utamanya adalah bertarung. Dan dukun elf itu melakukan ini bukan hanya karena permintaan guild, melainkan karena persaingan dengan seorang dark elf—mentorku.

Bukannya aku bersimpati dengan keadaan Gord, tapi… “Apa kau tidak marah karena orang-orang ini memperlakukanmu sesuka hati mereka?” bisikku padanya. “Apa kau tidak membenci mereka?”

Aku berbicara lembut padanya, meluangkan waktu untuk perlahan-lahan menghilangkan kutukan yang menimpanya dan menetralkan efek obat-obatan sebaik mungkin. Tentu saja, tugas seperti itu tidaklah mudah.

Guru saya telah mengajari saya bahwa kutukan melibatkan penanaman bahasa roh yang disederhanakan, yang ditulis menggunakan eter seseorang, ke dalam jenis mana tertentu. Bahasa roh tersebut kemudian akan aktif ketika bersentuhan dengan eter makhluk target. Meskipun teknik ini tidak efisien dibandingkan dengan jenis sihir lain dan karenanya tidak lagi populer, setelah aktif, kutukan akan terus-menerus memberikan efeknya pada target melalui eter mereka sendiri. Pada dasarnya, kutukan tersebut bersifat permanen.

Untuk mengangkat kutukan, seseorang harus membaca perintah di dalam mana terkutuk dan mengimbanginya dengan bahasa roh lawan. Yang bisa kulakukan hanyalah menggunakan mana lawan untuk melawan mana terkutuk yang mengelilingi Gord, menetralkannya sedikit demi sedikit. Meskipun aku tidak bisa sepenuhnya menghilangkan kutukan itu sendiri, aku masih bisa hampir sepenuhnya meniadakan mantra perintah yang mengikat Gord pada layanan Sage.

Yang tersisa hanyalah memancingnya agar melepaskan sisa-sisa belenggunya. Dan tak ada umpan yang lebih ampuh daripada objek kebenciannya. Itulah sebabnya aku memancing seorang agen guild berpangkat tinggi ke sini—untuk menjadi umpan itu.

Sambil berteriak, Sharga, yang tingginya setengah dari Gord yang tingginya hampir tiga meter, bersiap dengan otot-otot menonjol untuk menahan serangan yang datang.

“Groooooooooooooar!!!” Gord meraung balik.

Secara teknis, Gord berada di peringkat 4 seperti Sharga, tetapi, mungkin karena pengaruh obat-obatan dan kutukan, statistiknya mendekati peringkat 5. Sharga tumbuh lebih kuat karena kondisi mengamuknya, tetapi keputusasaan perlahan mulai merasuki wajah kurcaci itu.

Berbeda, bukan, Sharga?

“Apa?!” seru si kurcaci ketika bilah bandulku, yang diarahkan oleh Manipulasi Tali, meluncur di antara celah baju zirahnya dan mengiris kulitnya saat ia melawan Gord. “Dasar kecil—”

“Ada apa, orang gila?” tanyaku. “Kalau begini terus, kau akan mati.”

Mata Sharga terbuka lebar mendengar kata-kataku, dan kepanikannya meningkat.

Jangan lakukan itu , pikirku. Aku butuh kamu untuk serius.

Sesuatu telah terjadi di masa lalu kurcaci ini yang membuatnya menjadi seorang berserker. Dia jelas tidak cocok menjadi pembunuh bayaran. Dan dengan kekuatannya, meskipun dia tidak bisa tampil di tempat terbuka, akan ada banyak kesempatan baginya untuk memanfaatkan kemampuannya, seperti sebagai pengawal mafia, misalnya.

Namun, ia mengurung diri di sarang ini, tak pernah melepas seluruh zirahnya, selalu mencengkeram senjatanya, minum dengan bebas sambil mengintimidasi semua orang agar menjaga jarak. Aku yakin ia sebenarnya gelisah dan pengecut. Bahkan seorang pengecut yang kuat pun membeku dalam perkelahian. Itulah sebabnya ia hanya bisa membela diri dengan mengamuk seperti tikus yang terpojok. Kalau tidak, mengapa ia harus berteriak minta tolong kepada Sang Sage, alih-alih menghadapi Gord yang mengamuk itu sendiri?

Sharga terlalu takut mati, itulah sebabnya ia larut dalam amarah. Dan dalam ketakutannya, ia tak pernah melewati batas terakhir itu. Tapi ini berbeda, kan?

“Jadi, apa pilihanmu?” tanyaku. “Mati, atau…?”

***

Sharga adalah kurcaci tebing yang lahir di desa manusia.

Sejak kecil, ia percaya diri akan ketangguhannya. Ia menjadi petualang bersama teman-teman masa kecil manusianya, menjadi perisai bagi ketiga sahabatnya.

Namun, masih muda dan terlalu percaya diri, kelompok itu telah menjelajah jauh ke dalam ruang bawah tanah dan bertemu monster yang tangguh. Mereka mungkin bisa selamat jika menggabungkan kekuatan mereka, tetapi karena kompetensi Sharga, krisis yang mengancam jiwa mereka untuk pertama kalinya, dan kurangnya pengalaman mereka dalam melawan monster kuat, teman-teman manusia Sharga telah berbalik arah, meninggalkan si kurcaci untuk melawan monster itu sendirian.

Seandainya Sharga seorang petualang biasa, itu pasti pertanda kematiannya. Namun, pada saat itu, ketakutan yang amat besar akan kehilangan nyawanya menyulut amarah yang meluap-luap di dalam diri si kurcaci atas pengkhianatan teman-temannya, dan ia melemparkan senjatanya ke punggung salah satu temannya.

Ketika ia tersadar, baik temannya maupun monster itu telah tercabik-cabik, tergeletak mati di kakinya. Yang ia ingat hanyalah monster yang menyerang temannya, yang telah terbelah oleh kapak Sharga sendiri. Kemudian ia mengambil senjatanya lagi, dan sisanya kosong.

Fenomena berserker konon terjadi ketika seseorang lupa diri dalam ketakutan dan amarah di medan perang, kehilangan kendali, dan mengamuk hingga mati. Namun, Sharga berhasil kembali sadar—mungkin karena ia seorang kurcaci tebing dan lebih tangguh daripada manusia. Ketakutan karena telah menyebabkan kematian teman masa kecilnya, ia melarikan diri dari penjara bawah tanah, tubuhnya babak belur dan berdarah.

Di luar, ia bertemu dengan dua rekannya yang lain, yang berhasil melarikan diri dan melihat Sharga melemparkan kapaknya ke arah teman mereka yang telah meninggal. Meskipun telah meninggalkan si kurcaci untuk mati, mereka kini menyebutnya pembunuh. Sharga ketakutan—karena telah membunuh seorang teman, karena dituduh oleh teman-temannya yang lain. Dan ia hanya tahu satu cara untuk melepaskan diri dari rasa takut itu.

Setelah membantai rekan-rekannya yang tersisa, Sharga melarikan diri ke dunia bawah. Ia bekerja sebagai pengawal para pencuri dan bandit, membunuh warga sipil tak berdosa untuk melindungi dirinya sendiri bila perlu. Dan jika ia merasa kelompok itu akan menyingkirkannya, ia akan membantai semua orang. Bahkan jika itu berarti mengotori tangannya dan jatuh ke dalam kegelapan—tidak, karena ia sudah jatuh sejauh itu, Sharga tidak akan menoleransi pengkhianatan dari rekan-rekannya.

Namun seiring berjalannya waktu, ia menjadi incaran di dunia bawah, dan karena ia juga seorang buronan di permukaan, ia akhirnya menemukan jalannya ke Persekutuan Assassin, di mana kompetensi lebih penting daripada masa lalu seseorang. Namun, bahkan di sana pun ia tak menemukan penghiburan.

Suatu hari, seorang pria yang diduga mata-mata pemerintah ditangkap, dan Sharga menyaksikan penyiksaan mengerikan dan modifikasi tubuh yang dialami pria itu di tangan ketua serikat dan sang Sage. Mata-mata itu, yang dianggap Sharga sebagai pria pemberani dan mengagumkan, telah dilucuti martabatnya, meratap seperti anak kecil saat ia berubah menjadi monster raksasa. Pemandangan itu saja pasti tak tertahankan bagi orang biasa mana pun.

Setelah hari itu, Sharga mengasingkan diri di belakang kantin serikat. Ia tak pernah melepas baju zirahnya, selalu menggenggam senjatanya erat-erat, dan menenggelamkan diri dalam alkohol untuk melindungi kewarasannya.

***

Dengan dorongan terakhir itu, mata Sharga kehilangan semua rasionalitasnya, dan kurcaci itu mengeluarkan teriakan perang yang melengking. Sambil meraung, ia memutar tombak besarnya seperti kincir angin, menghancurkan dinding tanah di sekitarnya dan menjatuhkan tubuh Gord yang besar.

“Graaaaaaaaaaaaah!!!”

“Raaaaaaaaaaaaaah!!!”

Suara dentuman besi beradu memenuhi udara saat Sharga dan Gord terus saling memukul. Bahkan dinding di sekitarnya pun runtuh, tak berdaya akibat perkelahian sengit mereka. Itu bagus, tapi masih belum cukup.

“ Berat ,” teriakku sambil berlari ke arah pasangan itu.

Sihir Bayangan Level 1, Berat, diyakini dapat mengubah berat target sekitar sepuluh persen, tetapi yang sebenarnya dilakukannya adalah memungkinkan berat target bergeser ke segala arah, dengan efeknya meningkat sepuluh persen di setiap level Sihir Bayangan. Meskipun tiga puluh persen mungkin tidak terdengar seperti perubahan yang signifikan, perubahan tersebut cukup signifikan jika penggunanya juga memiliki level Penguasaan Bela Diri yang setara.

Sharga secara naluriah merasakan kedatanganku dan meraung sambil melemparkan kapak genggam dari pinggulnya ke arahku. Kapak itu membelah udara di koridor sempit itu, dan aku, yang tak mampu menghindarinya, berlari menaiki dinding dan melintasi langit-langit, lalu menebas dua petarung di bawah.

“Raaaaaaaaaaaaaah!!!”

“Keren banget!!!”

Pedangku hanya menyerempet mereka berdua, tetapi serangan kecil itu sudah cukup untuk membuatku naik ke panggung pertarungan mereka. Aku melompati mereka, mengubah posisiku, dan melemparkan pisau sambil mundur ke arah yang kuajak datang. Sharga dan Gord, masih bertarung satu sama lain, tanpa sengaja saling menahan, mengikutiku.

Saat aku membawa mereka berdua kembali ke aula tempat Sharga menerobos pintu, kami bertemu dengan beberapa anggota serikat yang tengah mencariku, si pengkhianat.

“Kamu! Abu!”

“Apakah itu Gord?!”

“Dan Sharga!”

Terdengar suara tertahan kaget di udara. Kedua orang gila itu melanjutkan pertarungan mereka, meraung keras satu sama lain dan tak menghiraukan anggota guild lainnya yang mendekat. Saat tubuh Gord yang besar berbenturan dengan tombak raksasa itu, beberapa orang terjepit di antaranya karena racun telah meredam gerakan mereka, leher dan tulang belakang mereka patah akibat benturan keras yang membuat mereka terlempar ke belakang.

Aku menyelinap di antara anggota lain, memanfaatkan setiap kesempatan untuk membunuh, sementara Sharga dan Gord menghabisi mereka seperti batang kering. Dalam pertempuran yang begitu kacau, mustahil bagi siapa pun untuk memfokuskan serangan mereka hanya pada satu target. Di tengah pembantaian itu, di mana sedikit gangguan berarti kematian, aku menghabisi beberapa orang yang dilemahkan oleh racun, hingga pria itu muncul.

“Aliaaaaaa!!!” teriaknya, suaranya penuh kebencian.

Secara naluriah bereaksi terhadap niat jahatnya, aku mengayunkan pisau hitamku, dan pisau itu beradu dengan belati peraknya dengan bunyi nyaring , menimbulkan percikan api beterbangan. “Kau terlambat, Dino.”

“Lihat apa yang kau lakukan,” desisnya marah saat pedang kami beradu, matanya yang gemetar menyipit penuh kebencian saat memantulkan tatapan dinginku. “Apa kau tidak peduli dengan nyawa Cere’zhula?!”

“Yang harus kulakukan hanyalah menyingkirkan siapa pun yang mencoba memanfaatkannya,” kataku singkat.

Mengerti maksudku, Dino menatapku seolah sedang menatap orang gila. “Ini… rencanamu sejak awal?!”

“Tentu saja,” kataku sambil menarik benang di jari kelingkingku untuk menembakkan anak panah dari busur silang yang tersembunyi di dalam sarung tanganku.

Dino nyaris saja mengelak, dan kami saling menendang untuk menciptakan jarak, saling menatap sekali lagi.

Lima bulan yang lalu, saat pertama kali kami bertemu, ada jalan lain bagi kami. Namun, saat dia mencoba memanfaatkan mentor saya, jalan kami pun menjadi pasti.

“Kau sudah menjadi musuhku sejak awal, Dino.”

***

Dino bergabung dengan Persekutuan Pembunuh saat dia berusia sepuluh tahun.

Ia lahir dari seorang ketua serikat Distrik Perbatasan Utara dan seorang pelayan kedai, dan hidup sebagai warga sipil bersama ibunya hingga suatu keadaan memaksanya untuk diserahkan kepada ayahnya. Karena profesi ayahnya tidak terlalu terpuji, ibunya tidak pernah mengungkapkan pekerjaan aslinya, hanya memberi tahu Dino bahwa ayahnya mencari nafkah dengan menghukum orang jahat.

Dino kecil, yang terpikat oleh gambaran ayahnya, mulai menggunakan akal sehatnya untuk mereformasi “para pelaku kejahatan”—orang-orang yang pendapatnya berbeda dengannya. Mereka yang tidak sepaham dengan gagasan keadilan sang anak justru menghadapi kekerasan. Akibatnya, “keadilan” yang ia anut membuatnya dibenci anak-anak lain, dan mereka pun menggunakan kekerasan lebih lanjut untuk membungkamnya. Di sinilah Dino mulai menjadi jahat.

Ia berusaha menjadi lebih kuat demi menegakkan keadilannya sendiri, dan di saat yang sama, ia mulai melampiaskan rasa frustrasinya dengan menggunakan kekerasan berlebihan terhadap “kejahatan” yang lebih lemah darinya. Awalnya, ia melakukannya dengan mencuri dan membunuh secara kejam anjing peliharaan dan hewan lain milik orang-orang yang telah melakukan kekerasan terhadapnya. Ini adalah caranya melampiaskan amarah sekaligus menghukum mereka yang tidak memahami keadilannya.

Seiring bertambahnya usia, tindakannya semakin buruk, dan ia mulai membunuh anak-anak yang dianggapnya jahat. Senyum licik yang tersungging di bibirnya itulah yang akhirnya membuat ibunya menyerahkannya kepada ayahnya. Dan ketika itu terjadi, Dino mengetahui bahwa “keadilan” ayahnya sebenarnya adalah Persekutuan Assassin. Hal ini mengguncang idealismenya sendiri tentang keadilan, dan anak itu pun semakin terpuruk.

Namun, ia menyadari saat itu bahwa gagasannya tentang keadilan tidak dianut mayoritas. Sementara itu, Persekutuan Assassin menghukum kejahatan bahkan ketika melanggar hukum. Dino menerima dogma ini sebagai miliknya dan menjadi setia kepada serikat dan apa yang diwakilinya. Sementara itu, ayahnya tidak tertarik padanya—mantan ketua serikat memang memenuhi kebutuhan anak itu, tetapi tidak pernah benar-benar melihat anak itu apa adanya. Tanpa ada yang menyadari sifat aslinya, Dino justru semakin memburuk.

Ketika Dino berusia dua belas tahun, seorang dark elf, yang biasa disebut iblis wanita, bergabung dengan guild. Cere’zhula memang cantik, tetapi lebih dari itu, ia juga kuat. Dino mengaguminya. Ia telah meninggalkan rekan-rekan iblisnya yang jahat untuk menjadi seorang pembunuh, seorang penegak keadilan. Ia adalah perwujudan cita-cita Dino.

Dino memohon kepada ayahnya untuk mengizinkannya menjadi murid Cere’zhula, menginginkan kekuatan untuk menjadi pelaksana keadilannya sendiri sekaligus hakikat wanita yang sangat dikaguminya. Meskipun enggan, Cere’zhula mengajari Dino sihir angin dan bumi dalam waktu setahun. Namun, bakatnya tak pernah terbukti luar biasa.

Meskipun ini sudah cukup menurut standar kebanyakan orang, ia merasa bahwa bagi peri gelap seperti Cere’zhula, ia pasti tampak kurang. Dino hanya merasakan penghinaan yang lebih mungkin merupakan rasa pasrah dan kasihan dari mentornya, dan pengejaran kekuatannya justru membuatnya semakin terpuruk. Ia semakin terpaku pada Cere’zhula atas rasa sakit yang ia rasakan telah timpakan padanya; ia ingin membuat wanita kuat yang ia kagumi itu menyerah padanya, untuk membalas rasa sakitnya.

Obsesinya itulah yang akhirnya mendatangkan kehancuran bagi Persekutuan Assassin.

***

“Aliaaa!!!” teriak Dino sambil meludahkan darah, akhirnya melihat siapa diriku sebenarnya.

▼ Dinosaurus

Spesies: Manusia♂ (Peringkat 4)

Poin Aether: 145/180

Poin Kesehatan: 223/290

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 795 (Ditingkatkan: 933)

Pedang kami beradu dengan bunyi dentang , mengirimkan percikan api yang beterbangan melalui kegelapan serikat dan meneranginya bagai kembang api.

“ Peluru Batu! ” teriaknya, sambil mengeluarkan hujan kerikil dari koridor batu gundul bekas tambang batu bara.

Melihat mana berwarna tanah mengelilinginya, aku segera melompat menjauh dan melewati kerikil. Saat aku menghindar, beberapa jeritan terdengar di belakangku.

“Argh!”

“Aduh!”

Berkat pertarunganku melawan pencuri perempuan itu, aku tahu waktu pasti mantra bumi itu. Memanfaatkan kesempatan ini, aku menyingkir agar mantranya mengenai anggota guild lain di belakangku, yang telah menunggu kesempatan untuk menyerang. Teralihkan oleh serangan mendadak itu, mereka tak berdaya saat aku bergerak untuk menggorok leher mereka dengan pisauku.

Dino kemungkinan besar memiliki Penguasaan Bumi di Level 3, sama seperti pencuri itu. Kecepatan merapalnya memang lebih unggul, tetapi proyektilnya sendiri tidak secepat itu. Meskipun aku bisa memujinya sebagai sesama murid karena kemahiran merapalnya yang cepat, mantranya kurang kuat.

“Sialan kau!” desisnya saat menyadari ia tak sengaja mengenai sekutunya sendiri. Kebenciannya, setajam pisau, ditujukan padaku, tapi bukan aku yang salah.

“Kau kalah karena marah. Kau mengacau,” ejekku.

Dino terpancing, dan semakin kehilangan ketenangannya. “Aliaaaaaaaaaaaaa!!!”

Aku menyebarkan racun di sekitar guild dan memicu pertarungan yang kacau dengan mengadu domba Sharga dan Gord, tetapi ini bukan berarti aku diuntungkan. Sekitar sepuluh pembunuh telah selamat dari racun dan kini telah bersatu, termasuk para beastmen yang, seperti Rahda, memiliki kemampuan Penglihatan Malam dan Deteksi yang ditingkatkan. Meskipun racun itu akan memperlambat gerakan mereka, mereka semua kemungkinan besar adalah Rank 3 seperti Guy dan Kiera.

Aku menepis emosiku dan diam-diam menguatkan diri, menyipitkan mata untuk mengintimidasi orang-orang di sekitarku. Aku bukan penggemar strategi berisiko seperti ini, tapi aku hanyalah seorang anak kecil yang melawan seluruh organisasi. Aku butuh tekad itu.

Keluar sekarang. Kau sedang menonton, kan? Kau sudah berpikir untuk membunuhku sejak aku tiba di sini. Lagipula, kau benci semua yang berhubungan dengan mentorku.

Saat aku melihatnya , aku segera berteriak, “ Perisai! ” dan melompat mundur.

“Kalian tidak akan ke mana-mana!” teriak seorang pembunuh sambil melemparkan pisau ke arahku.

“Mati kau, Abu!” teriak yang lain sambil menembakkan busurnya.

Proyektil-proyektil itu menyerempet lengan dan bahuku, menimbulkan kerusakan yang lumayan, tapi aku malah semakin jauh. Tepat waktu.

“Gahhh!”

“Ih!”

“Gwahhh!”

Beberapa orang di belakangku tak bisa bergerak, tubuh mereka menghitam. Mereka mengering seperti daun layu sebelum hancur menjadi debu. Sementara itu, aku menghindar, menggunakan Perisaiku untuk melindungi diri dari campuran mana yang aneh dan tak beraturan. Jubahku, yang terkena kutukan, memudar saat aku membuangnya.

“Jadi kau berhasil mengelak,” terdengar suara dari kedalaman kegelapan. “Tercela, seperti mentor dark elf-mu.” Seorang dark elf tua berjubah gelap—dukun yang dikenal sebagai Sage—menampakkan diri, matanya yang gelap menatap lurus ke arahku.

Meskipun kutukan tidak efisien sebagai teknik, jika seseorang mengabaikan efisiensi dan membatasi waktu serta jangkauan efeknya, kutukan dapat melampaui jenis sihir lain dalam hal kekuatan. Lagipula, jika kutukan itu sepele, mentor saya tidak akan repot-repot mengajari saya tentangnya. Inilah mengapa Sage, dan bukan Gord, yang paling saya waspadai.

“Sage! Apa yang kau lakukan?!” teriak Dino, geram karena serangan dukun itu mengenai anggota guild.

Sang Bijak mendengus, melirik sang ketua serikat dengan nada mengejek. “Orang bodoh hijau. Orang sepertimu itu kerikil di bawah sepatu botku.”

“Apa?!”

Bagi dukun tua itu, serikat ini adalah laboratorium penelitian. Ia berusaha keras mempertahankannya, tetapi orang-orang di sini bukanlah sekutunya. Mengabaikan Dino yang tertegun, ia memusatkan perhatiannya hanya padaku. “Katakan padaku, murid peri gelap. Bagaimana kau bisa menghindarinya?”

“Aku yakin kau akan melakukan sesuatu,” jawabku.

Peri kayu dan peri gelap berasal dari spesies yang sama, tetapi saling membenci. Selain itu, mentorku telah mengingkari seni kutukan, yang merupakan karya hidup Sang Sage. Ia membencinya, dan itulah mengapa aku menunggunya sejak lama.

Aku sudah tahu dia akan menyerang, sama seperti aku tahu Kiera akan menyerang, tapi itu pertaruhan besar apakah dia akan begitu berani mempertaruhkan nyawa orang lain seperti itu. Harga diri adalah hal terpenting bagi para elf, dan Cere’zhula pun demikian. Mereka yang meninggalkan hutan biasanya tidak bertindak sejauh ini, tapi kebencian sang Sage terhadapnya pastilah sebesar itu.

Namun, tekadnya untuk membunuhku, bahkan dengan mengorbankan nyawa sekutunya sendiri, hampir memusnahkan anggota guild. Mungkin ada yang selamat di tempat lain, tetapi mereka belum muncul di sini, yang berarti mereka kurang percaya diri dengan kemampuan bertarung mereka atau sangat berhati-hati.

Teriakan kematian yang memekakkan telinga menembus udara.

Mad Sharga, dengan salah satu kakinya yang menghitam—kemungkinan besar terkena kutukan sebelumnya—jatuh ke tanah saat cakar Gord menembus jantungnya. Sang pemenang, Gord sang Algojo, melihat Sang Sage dan meraung marah kepada pria yang telah mengikatnya dengan sihir kutukan.

Namun, penyimpangan itu bukannya tanpa cedera, karena ia mengalami luka dalam di sekujur tubuhnya akibat pertarungannya dengan Sharga. Lengan kanan Gord juga terkena mantra Sage dan kini menjadi bangkai yang menghitam dan layu.

“Kau bahkan tak bisa mengikuti perintah,” kata Sage, menyadari aku telah mengubah kutukan Gord. “Sungguh, peri gelap itu dan muridnya benar-benar menjijikkan.” Saat Gord menerjangnya, peri tua itu mencengkeram salah satu jarinya yang seperti ranting dan mematahkannya menjadi dua. ” Berlututlah. ”

Sambil menjerit kesakitan, Gord dipaksa jatuh ke tanah, muntah darah.

“Kutukan yang harus dibayar,” renungku. Mentorku menganggap ini jenis kutukan yang paling tidak efektif, dan kemungkinan besar itulah alasan utama permusuhannya terhadap Sang Bijak.

Mantra dirapalkan dengan membayar harga, dalam bentuk eter milik seseorang, untuk menciptakan efek. Namun, kutukan jauh lebih mahal dan menuntut tidak hanya eter tetapi juga waktu. Dalam tingkat ekstrem, kutukan mengharuskan penggunanya untuk mempersembahkan diri sebagai pembayaran kepada makhluk hidup seperti iblis dan roh.

Konon, para elf tidak menua, tetapi itu karena biasanya mereka meninggal karena penyakit atau kecelakaan sebelum mencapai usia tua. Namun, Sang Sage, seorang elf hutan, tampak sangat tua. Hal ini kemungkinan besar karena ia mengorbankan masa hidupnya sendiri untuk merapal kutukan. Ia akan merapal kutukan, lalu membiarkannya dalam keadaan tertunda dengan membiarkan harga akhirnya belum dibayar. Kemudian, ketika waktunya tepat, ia akan mengaktifkan kutukan tersebut dengan melukai diri sendiri—misalnya dengan mematahkan jarinya—untuk membayar harganya.

Dia masih memiliki sembilan jari tersisa, yang berarti dia berpotensi melakukan sembilan serangan lagi dalam skala yang sama, yang mana jika demikian, peluang saya untuk mengalahkannya dalam pertarungan yang adil hanya sedikit.

Lalu ada masalah Dino. Saat ini, dia ragu untuk bergerak, karena aku sedang berhadapan dengan Sang Bijak. Tapi jika dia mengerti bahwa Sang Bijak, meskipun tidak berpihak padanya, juga bukan musuhnya, Dino kemungkinan besar akan mengambil tindakan untuk mencegahku kabur.

Aku masih dalam posisi yang kurang menguntungkan, tapi aku tidak punya rencana untuk kabur. Apalagi sepertinya jebakanku baru saja aktif.

Sang Bijak mengernyitkan dahinya pelan, lalu berbalik tanpa suara.

Dino, menyadari hal itu, berbalik ke arah pintu masuk guild. “Apa…?”

Saat aku masuk lewat pintu utama, aku memasang jebakan. Anehnya, hari ini hangat, ya? Anehnya lembap? Itu karena aku sudah menutup semua lubang ventilasi kompleks bawah tanah.

Ratusan tahun yang lalu, saat masih menjadi tambang, pernah terjadi kecelakaan di tempat ini yang menewaskan banyak penambang dan menyebabkan dibangunnya pemakaman besar serta kapel di sebelahnya. Penyelidikan mengungkapkan bahwa kecelakaan itu disebabkan oleh lampu yang menyalakan gas alam yang merembes ke dalam kompleks dari permukaan batu.

Bahkan hingga kini, dinding-dindingnya masih mengeluarkan sedikit gas—sumber bau aneh yang selalu tercium di guild. Namun, itu tidak cukup untuk menimbulkan efek buruk pada tubuh manusia, dan selama gas tersebut dapat keluar melalui lubang ventilasi, menyalakan lampu tidak akan menimbulkan masalah. Meskipun demikian, hanya ada sedikit lampu di sekitar, sebagian karena semua orang memiliki Penglihatan Malam, tetapi juga karena para pendiri guild khawatir akan penumpukan gas.

Karena lubang ventilasi tersumbat selama beberapa hari terakhir, gas pasti menumpuk secara bertahap di dalam guild, membuat beberapa orang pusing. Namun, mereka yang telah tinggal di sini selama bertahun-tahun terbiasa dengan baunya dan tidak akan menganggapnya berbahaya.

Dengan racun yang memenuhi udara, Sharga dan Gord yang menimbulkan kekacauan, dan Sage yang menggunakan mantra kutukan tanpa pandang bulu, seseorang tanpa kemampuan bertarung pasti akan berpikir untuk melarikan diri. Perangkap yang kupasang di pintu masuk tidak akan aktif ketika orang-orang masuk, tetapi siapa pun yang mencoba keluar lewat sana pasti akan melepaskan tali yang kupasang, menyebabkan bara api menyulut minyak.

Jika aku mencium bau terbakar dari sini, itu artinya api sudah mulai menyebar dari pintu masuk. Aku menghindari taktik ini sejak awal karena dalam situasi seperti itu, para pembunuh, meskipun individualis, pasti akan tetap bekerja sama untuk melarikan diri. Tapi sekarang sudah terlambat.

“Tempat ini akan menjadi makammu,” gumamku, membuat beberapa orang yang selamat tercengang.

Menyadari aku telah membakar guild bawah tanah, Dino terhuyung mundur. “Kau gila.”

Aku takkan mampu melawan mereka semua tanpa melangkah sejauh ini. Api menyebar, dan akhirnya menyulut gas di udara. Waktu kini hampir habis bagi setiap orang di guild ini.

Kalian semua akan mati di sini.

“Bajingan kecil! Bajingannnnn!!!” raung Dino, menghunjamkan belatinya ke arahku dengan kecepatan yang mengerikan. Aku menangkis serangan itu dengan pisau hitamku, bilah-bilahnya beradu dengan suara logam yang melengking. “Beraninya kau! Beraninya kau menyerang guild -ku !!!”

“Kurasa begitu,” jawabku acuh tak acuh saat pedang kami beradu lagi dan lagi.

Bagi seseorang seperti Dino, organisasi ini mungkin merupakan simbol status—sebuah representasi dari jati dirinya. Ia mempertahankannya dengan menyatukan sekelompok individu yang unik, bertindak sebagai pemimpin mereka, mengumpulkan bakat-bakat seperti mengumpulkan pernak-pernik, dan bahkan sampai mengganggu kedamaian mentor saya.

Sekarang serikat kesayangannya itu bagaikan lilin yang tertiup angin.

“Kamu sendiri yang menyebabkan hal ini,” kataku terus terang.

Dino berteriak menanggapi, menyerangku dengan amarah yang berdarah, dan aku melompat mundur seolah-olah tertolak oleh serangannya yang keras.

Belatinya kemungkinan besar terbuat dari mithril. Senjata Viro juga terbuat dari mithril, jadi aku sudah familier dengan sifat-sifat logamnya. Mithril terbentuk ketika urat-urat perak bawah tanah terpapar mana berdensitas tinggi dalam jangka waktu yang lama. Belati mithril sedikit lebih keras daripada pisau baja ajaibku, tetapi memiliki konduktivitas eter yang lebih baik dan dapat melukai makhluk spiritual, seperti pedang ajaib.

Mengingat situasi kami saat itu, perbedaan antara senjata-senjata itu tidak berarti apa-apa, tetapi pisauku lebih mengutamakan ketajaman daripada kekuatan, dan level bertarungku lebih rendah daripada Dino, jadi ada batas seberapa banyak serangannya yang bisa kutahan.

“Kau menghalangi jalanku, Dino,” teriak sang Sage sambil menjentikkan jarinya lagi dan melepaskan campuran mana yang aneh dan kacau.

“Ngh!” Bahkan tanpa melihatnya, Dino menyadari dukun itu baru saja mengucapkan kutukan dan berguling menjauh. Berkat itu, aku juga nyaris berhasil menyelamatkan diri menggunakan Perisai.

“Bajingan kecil!” geram Sang Bijak dengan marah saat aku menghindari kutukannya lagi. “Kau bisa melihat kutukanku, kan?! Perisaimu, mentor dark elf-mu, kalian semua menjijikkan!”

Mungkin jauh di lubuk hatinya, sang Sage tahu ia membutuhkan Dino untuk mempertahankan “laboratorium penelitiannya”—yaitu, guild—sehingga ia ragu untuk melukai sang ketua guild. Berkat inilah, entah bagaimana aku berhasil melawan dua lawan Rank 4 sekaligus, tetapi ini tidak akan bertahan lama, karena berbagai alasan.

Api yang menyembur dari pintu masuk kini telah menyebar luas hingga aku bisa merasakan panasnya, dan asapnya mulai merembes ke area ini, kira-kira di jantung kompleks. Aku menarik selendangku yang basah kuyup dengan penawar racun untuk menutupi mulutku.

Jika pengetahuan wanita itu benar, tempat ini takkan bertahan lama. Tapi yang lebih penting, mereka berdua mungkin mulai merasakan urgensi. Saat itu, kebencian mereka padaku lebih kuat daripada kepanikan mereka, yang membuat mereka memprioritaskan pertarungan, tetapi begitu mereka tenang, mereka pasti akan menyadari nyawa mereka dalam bahaya. Saat mereka dikuasai amarah dan kebencian, mereka tak bisa berpikir jernih, tetapi begitu mereka berpikir jernih, mereka akan segera pergi. Artinya, aku harus menyelesaikan ini sebelum mereka berdua sadar.

“Dino! Kau pergi dan amankan rute pelarian! Kau menghalangi jalanku!” pinta Sage.

“Diam!” bentak Dino. “Jangan bawa nada bicaramu itu!”

“Tenang saja, aku akan mengurus murid peri gelap itu sendiri—”

Suara mendesing!

“Aku tidak akan memberimu kesempatan,” kataku dengan tenang, mengayunkan kedua bandulku membentuk busur.

“Sialan!” Dino menghindar dengan panik, tapi salah satu dari mereka dengan ringan menebas tengkuknya.

Taktik dasarku bergantung pada unsur kejutan dan serangan aneh; itulah sebabnya aku tak banyak menggunakan pendulum atau sihir hitamku dalam pertarungan ini. Tapi aku tak akan menahan diri lagi. Inilah akhirnya. Aku akan mengerahkan segenap kemampuanku untuk memastikan tak seorang pun bisa keluar hidup-hidup. Mereka akan tetap di sini sampai terlambat bagi mereka untuk pergi.

Patah.

” Busuk! ” seru sang Sage, melepaskan kutukan lain. Mungkin karena menyadari aku bisa melihat dan menghindari kutukannya, ia justru meningkatkan area efek mantra, alih-alih kekuatannya.

Jika salah satu kutukannya mengenaiku secara langsung, itu bisa berarti kematian seketika. Kutukan memang teknik yang tangguh dalam kondisi, tempat, dan waktu yang tepat, tetapi tetap saja ada kelemahannya. Jika kutukan mengenaiku, kutukan itu akan selalu aktif, sehingga sulit untuk dilawan. Namun, dalam pertarungan langsung seperti ini, mantra semacam itu terlalu lambat.

Juga, antara kau dan aku, kau sudah memperlihatkan kutukanmu yang mematikan terlalu sering.

“Apa-apaan ini?!” seru sang Bijak.

Sambil berlari, aku menghindari campuran mana yang rumit sekaligus melepaskan manaku sendiri untuk menetralkannya. Tanah melawan air, air melawan api, bayangan melawan cahaya… Mencocokkan setiap komponen kutukan yang saling terkait itu mustahil, tetapi dalam jangkauan yang sangat terbatas, untuk waktu yang sangat terbatas, aku bisa menggunakan Sihir Praktisku yang dipadukan dengan Manipulasi Aether di Level 3 untuk menghilangkan sebagian mana yang membentuk kutukan tersebut, secara efektif menangkal area efeknya yang lebih luas. Ini semua berkat latihan yang kudapatkan dari menghilangkan kutukan Gord sedikit demi sedikit.

“Aliaaa!!!” teriak Dino saat kutukan yang jangkauannya lebih luas itu mendekatinya. Untuk sesaat, ia ragu antara membalas seranganku dan menghindari kutukan itu, dan aku memanfaatkan kesempatan itu untuk mengeluarkan kartu as yang kusimpan rapat-rapat.

” Sakit ,” lantunku. Efeknya memang tidak kuat melawan lawan yang lebih unggul, tetapi tetap bisa membuat mereka tersentak sesaat jika mereka belum pernah merasakan mantra itu sebelumnya.

“Guh!”

Aku menyelinap melewati kaki Dino, menebas sisi tubuhnya dengan pisauku. Kutukan Sage mengikuti di belakangku dan mengenai lengan dan kaki kiri Dino, memicu jeritan parau dari paru-parunya. Bahkan saat ia terbaring sekarat, amarah dan kebenciannya mendorongnya untuk menebasku, berteriak dengan marah sambil mengayunkan belatinya dengan lengannya yang masih sehat. Serangan itu terlalu dekat untuk kuhindari, tetapi dentingan samar bergema di udara sebelum sempat mengenai sasaran.

Kalung yang familiar terlepas dari saku Dino dan menggelinding ke kakiku, dan pada detik itu, aku melantunkan, ” Aliran. ” Kristal roh aethercrystal di dekatku yang berpadu dengan panas di sekitar seketika mengubah mantra kecil itu menjadi semburan uap besar.

“Apa?!” teriak Dino saat uap menutupi pandangannya dan perahu penarik yang dilemparnya melayang melewatiku.

Aku melangkah maju, menebas wajah Dino secara vertikal dengan pisau hitamku. “Haaah!”

“Peri gelap terkutuk dan anak anjingnya terkutuk!” geram sang Sage, mencengkeram beberapa jarinya dan mematahkan semuanya sekaligus. Tiga kutukan berbeda, bagaikan manifestasi amarah sang dukun, mengejarku saat aku keluar dari uap dan melesat melewati koridor-koridor guild.

Tetap saja, betapapun lambatnya kutukan itu, aku takkan bisa menghindarinya tepat waktu. Tapi… Menurutmu kenapa aku memadamkan semua lampu dalam perjalananku ke sini?

“Apa-apaan ini?!”

Versi diriku yang terperangkap dalam tiga kutukan itu lenyap begitu saja.

Aku tahu ada makhluk seperti beastmen dan elf di guild yang unggul dalam Penglihatan Malam, tapi aku tetap sengaja memadamkan semua lampu. Ini bukan sekadar tindakan balasan terhadap manusia. Rencanaku adalah menggunakan sosok ilusi, yang diciptakan melalui mantra Bayangan, untuk mengelabui pengguna Penglihatan Malam. Sosok itu adalah salinan diriku yang kukirim lari, memanfaatkan uap sebagai pengalih perhatian. Bahkan dengan Penglihatan Malamnya di Level 2, elf itu tetap akan tertipu oleh mantra yang tak dikenal itu.

Aku memanfaatkan kesempatan itu dan melontarkan kedua bandulku ke arah Sage dari arah yang tak terduga, dan menebas lehernya secara diagonal.

“Guh!” Meskipun lukanya tampak fatal, Sang Sage, darah mengucur dari tenggorokan dan mulutnya saat ia mengerang panjang dan keras, masih berusaha menemukanku dalam kegelapan, menyiapkan kutukan lain.

“Hmph!” Pada jarak ini, aku tak bisa menghindari serangannya berikutnya. Menyadari hal ini, aku memutuskan untuk menghadapinya langsung dan langsung keluar dari mode Siluman, mendengus seolah-olah aku sedang menghembuskan napas terakhir. Aku mengagumi kegigihanmu , pikirku. Aku akan menghadapinya langsung.

Aku membalik rokku untuk menarik pisau lempar yang terikat di pahaku dengan kedua tangan. Persepsiku tentang waktu meluas berkat Boost, dan di momen yang melebar itu, aku melihat Sage mencengkeram jarinya sendiri untuk kutukan berikutnya dan melemparkan pisauku bergantian, mengira kami akan saling mengalahkan.

Suara mendesing terdengar. Pisau-pisauku menembus tenggorokan dan dada Sage, tetapi kutukannya gagal mencapaiku.

“Guhhh,” terdengar erangan lemah saat Gord, yang bertindak sebagai perisaiku melawan kutukan, mencengkeram leher layu Sage itu dengan sisa tangan kirinya yang babak belur.

“Kamu! Kamu cuma bahan percobaan! Kamu ngakakk …

“Graaaaaaaaah!”

Gord terbukti lebih gigih daripada Sang Bijak, mencengkeram dan mencabik-cabik leher dukun tua itu dengan ganas. Setelah penyiksanya tamat, Gord berdiri diam, secercah akal sehat terpancar dari tatapannya.

“Gord… Kau menang,” gumamku. Akhirnya kau kembali pada dirimu sendiri.

Ia menoleh mendengar kata-kataku, matanya memantulkan diriku saat tubuhnya membusuk akibat efek kutukan. Saat ia hancur menjadi debu hitam, aku melihat secercah senyum di wajahnya.

Tiba-tiba, sebuah ledakan menggema dari dalam guild saat gas yang terkumpul terbakar, dan api yang dihasilkan menyapu koridor-koridor dan menelan Gord dan sang Sage. Seseorang pasti telah mencoba menggunakan pintu darurat di kedalaman kompleks, tempat gas paling banyak terkumpul, memicu jebakan terakhirku. Jeritan sekarat para anggota guild yang selamat bergema dari kejauhan.

Tak seorang pun bisa lolos sekarang. Guild ini sudah tamat.

“Apakah kamu…puas?”

“Dino,” kataku. Wajahnya terluka dan tubuhnya setengah terbakar oleh kutukan, tapi dia masih hidup.

Di tengah neraka merah menyala yang dipenuhi api dan panas, Dino terbaring tak bergerak sementara kami saling menatap. “Tak kusangka anak sepertimu bisa menghancurkan guildku seperti ini,” gumamnya sambil menyeringai sinis. “Kau menyelamatkan Cere’zhula. Kau bahagia? Kau juga sudah tamat. Tak seorang pun bisa keluar sekarang. Kau mungkin menang, Alia, tapi mentor tercinta kita takkan pernah memaafkan dirinya sendiri karena kehilanganmu.”

Mentor kami adalah wanita yang sangat emosional. Ia pasti akan berduka atas kepergianku. Dino mencibir sadis atas kemenanganku yang hampa. Sungguh, ia adalah pria yang bengkok sampai akhir.

“Hanya itu yang ingin kau katakan?” tanyaku. “Kalau begitu, selamat tinggal.”

Saat aku dengan cermat memasukkan anak panah ke mekanisme panahku, wajah Dino perlahan berubah dan matanya yang dingin dan lebar menatapku dengan jijik. Anak panah itu melesat, dan ekspresinya tak pernah berubah lagi.

“Pergilah ke dunia berikutnya. Sendirian.”

***

Pasti ada endapan gas di kedalaman tambang batu bara lama.

Ledakan yang bergema di bawah tanah mengguncang formasi batuan dan kapel batu besar, menyebabkan puncak menara runtuh dan dilalap api. Lonceng itu pun jatuh, berdentang di atas reruntuhan, suaranya memekakkan telinga penduduk kota yang tercengang menyaksikan semua itu.

Aku diam-diam mengamati pemandangan dari balik bayangan bangunan di kejauhan, setelah berhasil lolos dari ruang bawah tanah yang tampaknya tak terhindarkan. Itu memang sebuah pertaruhan, tetapi dengan peluang keberhasilan yang lumayan.

Yang menyelamatkan saya adalah teknik Shadow Walker milik Rahda.

Meskipun itu mantra bayangan Level 4, aku sudah terbiasa menggunakan versi modifikasinya yang disebut Shadow Snatch. Hampir semua aether-ku habis, tapi aku mengaktifkannya tepat waktu.

Shadow Walker memungkinkan seseorang untuk bergerak di antara bayangan, tetapi hanya bayangan yang terhubung oleh mana penggunanya. Untuk itu, sambil menutup lubang ventilasi, aku akan mengalirkan benang-benang eterku melalui beberapa tempat. Dengan menggunakan Shadow Walker untuk melintasi ruang-ruang itu, aku berhasil sampai ke ruang pemakaman.

Menggunakan mantra yang melebihi levelku telah menguras aether-ku hingga hampir membuatku mati kelelahan. Untungnya, aku selalu belajar membawa ramuan aether, dan itu membuatku cukup pulih untuk bergerak dan melarikan diri dari gedung yang runtuh.

Aku berhasil. Cabang Persekutuan Assassin di Distrik Perbatasan Utara dihancurkan. Tidak jelas bagaimana para bangsawan yang pernah berurusan dengan mereka atau cabang lainnya akan bereaksi, tapi…

“Saya siap untuk apa pun.”

Sambil melirik sekali lagi ke arah kapel yang runtuh, aku berbalik ke arah bayangan dan menghilang.