Otome Game no Heroine de Saikyou Survival LN - Volume 2 Chapter 17

Perangkap Penjara Bawah Tanah

Setiap beberapa hari, Tentara Bayaran Fajar harus kembali ke permukaan.

Setelah membuat marah seorang klien bangsawan dengan melarikan pusaka keluarga yang ditugaskan untuk ditemukannya, mereka memilih bersembunyi di ruang bawah tanah hingga keadaan tenang, memanfaatkan fakta bahwa benda itu tidak boleh diperlihatkan kepada rekan-rekan bangsawan klien. Namun, mereka tetap harus pergi secara berkala untuk mengisi persediaan dan beristirahat.

Meskipun guild telah memberi tahu saya kira-kira seberapa sering mereka kembali, saya tidak yakin mereka akan kembali pada hari tertentu. Untungnya, ketika saya mengintip ke dalam guild, saya melihat sekelompok petualang yang tampaknya sesuai dengan deskripsi mereka, berdagang kristal aether dan bagian-bagian monster. Mereka terdiri dari empat orang berusia antara akhir dua puluhan dan awal tiga puluhan, tiga pria dan seorang wanita. Di antara mereka ada seorang pria berambut merah dengan kekuatan tempur melebihi 700, jadi saya berasumsi itu pasti pemimpin mereka, Daggart, seorang petualang peringkat 4.

▼ Daggart

Spesies: Manusia♂ (Pejuang Tingkat 4)

Poin Aether: 155/155

Poin Kesehatan: 326/380

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 733 (Ditingkatkan: 918)

Sambil mencocokkan informasi yang saya miliki tentang target dengan penampilan dan perlengkapan masing-masing anggota kelompok, saya memindai mereka satu per satu. Jika informasi awal saya salah, mungkin mereka memiliki keahlian yang tidak dapat saya deteksi, tetapi pada pemeriksaan pertama, saya tidak menemukan perbedaan yang berarti.

Rekan-rekan Daggart dikategorikan sebagai Peringkat 3, tetapi kekuatan tempur mereka tampak lebih tinggi daripada yang lazim untuk peringkat itu.

▼ Randy

Spesies: Manusia♂ (Pejuang Berat Tingkat 3)

Poin Aether: 121/121

Poin Kesehatan: 378/423

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 442 (Ditingkatkan: 504)

▼ Duncan

Spesies: Manusia♂ (Pramuka/Pemburu Tingkat 3)

Poin Aether: 135/135

Poin Kesehatan: 250/286

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 403 (Ditingkatkan: 468)

▼ Glinda

Spesies: Manusia♀ (Penyihir Tingkat 3)

Poin Aether: 212/248

Poin Kesehatan: 179/217

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 541 (Ditingkatkan: 570)

Skill saya, Basic Scan, tidak bisa membaca informasi langsung dari jiwa. Sebaliknya, skill ini memperkirakan kemampuan target berdasarkan informasi eksternal, seperti bentuk tubuh, otot, gaya berjalan, keseimbangan tinggi/berat badan, persepsi kekuatan hidup dan eter, dan sebagainya. Kini setelah skill Deteksi saya mencapai Level 3 dan dengan kemampuan saya untuk melihat mana sebagai warna, pembacaan saya mungkin lebih akurat daripada siapa pun di guild.

Kemungkinan besar anggota Peringkat 3 memiliki kekuatan tempur yang lebih tinggi daripada rata-rata untuk peringkat mereka karena mereka memiliki beragam keahlian, sama seperti saya. Bahkan dalam peringkat yang sama, memperoleh beragam keahlian tempur membuat perbedaan yang signifikan dalam poin aether dan statistik keseluruhan. Dengan kata lain, mereka telah melatih diri agar layak berada di kelompok Peringkat 4, alih-alih hanya mengikuti jejak pemimpin mereka.

Sebaliknya, Daggart memiliki kekuatan tempur yang lebih rendah daripada Viro dan Sera, mungkin karena poin eternya yang lebih rendah. Dengan kata lain, dugaan saya adalah karena ia mendelegasikan tugasnya kepada rekan seperjuangannya, ia hanya berfokus pada peningkatan kemampuan bertarung jarak dekatnya.

Orang-orang ini memang terlalu tangguh untuk dihadapi Kiera atau Guy. Bahkan Rahda pun akan kesulitan menghadapi mereka sendirian. Pesta ini memang merepotkan, tapi itu tidak mengejutkanku. Lagipula, mereka tetap aman meskipun membuat klien mereka marah—ini berarti mereka harus sangat licik atau cukup kuat. Sebagai satu kelompok yang terdiri dari individu-individu selevel itu, mereka adalah lawan pertama yang benar-benar superior yang pernah kuhadapi.

Meskipun sebelumnya aku pernah bertempur melawan musuh yang lebih kuat dariku, pertarungan itu selalu satu lawan satu dan melawan orang-orang yang meremehkanku karena usiaku yang masih muda. Dengan memanfaatkan itu dan menargetkan kelemahan mereka, aku hampir selalu menang tipis. Namun, sekelompok petualang dapat saling menutupi kelemahan dan memanfaatkan kekuatan masing-masing, membuat mereka lebih kuat daripada yang ditunjukkan oleh jumlah mereka.

Pertarungan ini sepertinya akan menjadi titik balik bagiku. Aku merasa seperti berada di persimpangan jalan, dan jalan yang kutempuh akan menentukan apakah aku akan menjadi pembunuh biasa, mengandalkan tipu daya murahan, atau petualang sejati yang juga memiliki kekuatan seorang pembunuh.

Aku menyelinap masuk secukupnya agar tak mengundang kecurigaan dan membaur dengan lingkungan sekitar. Sebagai tindakan pencegahan, untuk menyembunyikan alasan sebenarnya aku datang ke guild, aku menukarkan kristal eter yang kudapatkan dari menjelajahi ruang bawah tanah bersama Karla. Seorang staf tua berwajah ramah, mungkin mengenaliku saat kami mengobrol sebelumnya, menghampiriku di konter penukaran.

“Kau di sana! Waktumu tepat sekali. Kelompok Rank 4 yang kuceritakan sebelumnya sudah kembali. Tapi sepertinya kau sudah masuk ke ruang bawah tanah,” katanya.

“Seorang gadis baik hati menawarkan diri untuk menjadi pemanduku secara gratis,” jawabku sambil menutupi wajahku dengan selendang untuk menghindari tatapan-tatapan yang teralih ke arahku saat petugas itu mulai berbicara kepadaku.

Pria itu mengangguk, tersenyum lembut. “Senang mendengarnya. Mungkin karena penjara bawah tanah, hampir tidak ada petualang muda di kota ini, jadi staf veteran dan para petualang khawatir. Apa kalian sudah memutuskan untuk membentuk kelompok dengannya?”

Aku tak begitu peduli dengan bagaimana orang-orang muda memandangku, tetapi jika para veteran itu memperhatikan hal yang perlu dikhawatirkan… Itu tidak buruk , tetapi aku mencoba menyembunyikan identitasku, jadi terlibat dengan mereka mungkin lebih merepotkan daripada bermanfaat.

“Dia wanita bangsawan, jadi tidak mungkin aku bisa membentuk kelompok permanen dengannya,” jawabku santai.

Pria tua itu memucat. “Apakah ini gadis berambut hitam panjang? Berwajah sakit-sakitan?”

Serikat menganggap Karla sebagai orang yang mencurigakan. Ia tidak memberi tahu detailnya, tetapi Karla tampaknya dicurigai terlibat dalam hilangnya beberapa petualang dalam beberapa tahun terakhir. Karena ia putri seorang bangsawan berpangkat tinggi, bahkan serikat pun tidak dapat menyelidikinya. Oleh karena itu, saran yang diberikan adalah untuk sebisa mungkin menghindari keterlibatan dengannya.

“Simpan ini untuk kita berdua,” lanjut pria itu, “tapi sepasang petualang menghilang beberapa hari yang lalu. Harap berhati-hati. Kami sarankan untuk membentuk kelompok sesegera mungkin.”

“Akan kuingat,” kataku. Jadi dialah yang disalahkan atas hilangnya dua orang yang kami bunuh. Tidak mengherankan, karena dia sepertinya bukan tipe orang yang repot-repot menutupi jejaknya.

Dari sudut mataku, aku melihat para Mercenaries of Dawn meninggalkan guild. Setelah berterima kasih kepada staf itu, aku pun keluar. Meskipun kelompok itu sudah tak terlihat lagi, petarung berat Randy dan penyihir Glinda tampaknya tidak memiliki kemampuan siluman, jadi aku nyaris tak bisa melacak keberadaan mereka dari kejauhan. Saat aku mengikuti mereka, tanpa terlihat, mereka mampir ke toko barang umum untuk para petualang dan apoteker untuk mengisi persediaan sebelum menghilang ke sebuah penginapan yang tampak bagus di dekat ruang bawah tanah.

Dengan asumsi mereka terus beroperasi dengan cara yang sama, kemungkinan besar mereka akan kembali ke ruang bawah tanah setelah bermalam. Karena mereka sudah menimbun persediaan, mereka pasti masih waspada terhadap para pengejar yang dikirim oleh bangsawan. Aku memutuskan untuk terus mengawasi mereka untuk sementara waktu.

Aku masih merasakan ketidaknyamanan sesekali karena kehadiran Rahda. Ketika aku tak merasakannya, aku berasumsi Rahda sedang bergerak di antara bayangan, atau sedang makan dan sebagainya. Dia juga manusia dan butuh makan dan tidur. Setiap kali aku mencoba melakukan apa pun selama jeda itu, aku merasakan sedikit gerakan—sensasi yang kusimpan dalam ingatan.

Bahkan saat aku sendirian, Rahda tidak menyerangku. Aku yakin dia mengira aku telah membunuh Guy, jadi dia pasti punya alasan untuk menahan diri. Sekalipun cabang-cabang guild tidak terhubung, mungkin tetap akan berdampak buruk pada cabangnya jika dia menyebabkan insiden besar di yurisdiksi cabang lain.

Itu, dan mengingat betapa marahnya Rahda atas hilangnya Guy, kukira kematian yang cepat dan mudah mustahil bagiku, jadi dia akan selektif dalam mengambil tindakan. Karena dia mengira aku bertindak berdasarkan informasi yang dia berikan, tempat ideal baginya untuk melakukannya… adalah di dalam penjara bawah tanah.

***

Dari dalam bayangan, Rahda memantau anak yang dikenal sebagai Cinders.

Ia menduga Cinders inilah yang membunuh Guy. Dino, kepala cabang Distrik Perbatasan Utara dari Persekutuan Assassin, tampaknya enggan mengurusi masalah ini, mengingat sifat profesi mereka dan seberapa sering para assassin menghilang begitu saja. Namun, Rahda yakin Cinders-lah pelakunya, terutama setelah menginterogasi anak itu.

Meskipun tidak punya bukti, ia bisa mencium aroma darah yang familiar pada Cinders—aroma yang sudah cukup familiar baginya sebagai seorang pembunuh. Rahda telah menilai Cinders saat anak itu tiba di guild, dan pembacaannya menunjukkan kekuatan tempur di bawah 200. Namun, dengan bermain curang—dan memang sudah seharusnya begitu dari seorang murid iblis wanita—ia bisa saja membuat Guy lengah.

Namun, Rahda tak bisa begitu saja membunuh Cinders begitu saja. Dino telah memanggil gadis itu “rekan magangnya”, yang bertindak hampir seperti walinya. Kemungkinan besar, itu adalah peringatan halus bagi anak buahnya untuk membiarkan anak itu hidup agar ia bisa menggunakannya sebagai alat tawar-menawar untuk menjauhkan mentor Cinders, sang iblis wanita. Jika muridnya terbunuh, ada kemungkinan iblis wanita itu akan melampiaskan amarahnya kepada para target pembunuhan; namun, strategi ini seperti meledakkan bom dan hanya bisa digunakan sekali. Paling buruk, setelah membunuh target, ia bahkan bisa menyerang seluruh guild. Demikian pula, meskipun Rahda siap melawan Dino dan iblis wanita itu untuk membalas dendam atas kematian saudaranya, ia tetap merasa berhutang budi kepada mantan ketua guild karena telah menerima dirinya dan Guy, dan tak tega mengkhianati guild secara terang-terangan.

Cinders adalah anak yang menyeramkan, bahkan bagi Rahda, yang juga telah membunuh sejak kecil. Dengan asumsi tubuh anak itu telah matang melalui eter, itu berarti usianya yang sebenarnya sekitar sepuluh tahun. Namun, ia telah melampaui ekspektasi dan dengan mudah mengalahkan para pencuri pemburu pemula, sebuah pertunjukan keterampilan aneh yang sangat bertolak belakang dengan masa mudanya.

Namun, hal yang paling menyeramkan tentang Cinders adalah auranya . Ia tampak seperti berusia dua belas tahun, namun begitu menyadarinya, penduduk kota tak kuasa menahan diri untuk mengikutinya. Ia memiliki aura yang mempesona, dalam arti tertentu. Meskipun anak itu sendiri mungkin tidak menyadarinya, mungkin Dino dan Guy pun tertarik pada aura itu. Saat ini, kemudaannya masih terlihat, tetapi sudah jelas bahwa jika ia tumbuh dewasa, ia dapat memikat banyak orang. Rasa dingin menjalar di punggung Rahda, lebih karena takut daripada marah pada pembunuh saudaranya. Tidak membunuh anak itu di sini dapat dengan mudah menabur benih masalah bagi guild di masa depan.

Sesuai rencana, Cinders sedang dalam perjalanan untuk membunuh target guild saat ini, para Mercenaries of Dawn. Karena adanya penghubung lain dari guild, Rahda memutuskan untuk tidak membunuh Cinders di jalanan dan malah memilih untuk membunuhnya di ruang bawah tanah. Rahda telah memberikan informasi tentang misi tersebut kepada Cinders dan mengubahnya dengan cukup halus agar tidak menimbulkan kecurigaan. Namun, ia belum menyentuh informasi apa pun tentang para tentara bayaran itu sendiri—bukan karena Rahda khawatir Cinders mungkin bisa mengalahkan mereka sendirian, tetapi karena ia ingin melihat kartu apa yang dimiliki gadis itu.

Rahda tahu Cinders tak bisa diremehkan, terlepas dari kekuatan tempurnya. Wanita buas itu sepenuhnya menduga gadis itu akan menggunakan metode licik yang dipelajarinya dari mentor iblisnya. Namun, di saat yang sama, meskipun Rahda yakin gadis itu bisa menyebabkan kerusakan serius pada target jika ia berhasil lengah, kekuatan tempurnya masih rendah. Rahda tidak yakin Cinders benar-benar bisa membunuh mereka.

Konon, dengan tipu daya, seseorang bisa melawan lawan yang paling tinggi satu tingkat lebih tinggi darinya. Dengan perbedaan tingkat dua, sulit untuk menghindari serangan lawan, bahkan resistensi sihir pun bisa ditimpa. Meskipun Rahda tidak gegabah, ia masih belum menyerah untuk membunuh Cinders secara langsung. Ia tidak ingin langsung membalas dan membunuhnya—tidak, Rahda ingin menghancurkan semua jebakan Cinders, memaksanya hingga batas kemampuannya melawan target, mendorongnya ke ambang keputusasaan, lalu membunuhnya.

***

Seperti dugaan, para Mercenaries of Dawn kembali memasuki ruang bawah tanah, dan Cinders mengikuti mereka. Sambil menyelinap di balik bayang-bayang, Rahda menyelinap melewati para penjaga di pintu masuk tanpa terdeteksi dan mulai memantau Cinders sambil membuntuti rombongan. Namun, tak lama kemudian, Rahda merasakan sedikit ketidaknyamanan.

Apa ini?

Cinders memang ahli dalam kemampuan siluman untuk ukuran anak kecil, memang. Tapi ia lebih ahli dalam hal kemampuan manusia . Kemampuan pengintaian seperti Siluman, Deteksi, dan Penglihatan Malam memiliki perbedaan yang signifikan tergantung ras pengguna. Beastfolk kucing seperti Rahda memiliki bonus untuk Siluman dan Penglihatan Malam, dan beastfolk anjing memiliki bonus untuk Deteksi. Manusia secara signifikan lebih rendah dalam Penglihatan Malam, yang pada gilirannya memengaruhi kemampuan Deteksi mereka, dan ini menyebabkan sedikit kelemahan dalam kemampuan Siluman, bahkan pada level yang sama dengan beastkin. Namun entah kenapa, Rahda hampir kehilangan jejak Cinders beberapa kali sejak memasuki ruang bawah tanah.

Dia juga menjaga jarak yang tidak biasa dari targetnya. Ada apa?

Rahda yakin dengan mantra Pejalan Bayangannya, tetapi mantra itu memiliki kekurangan. Seperti karakteristik semua sihir bayangan yang melintasi ruang, mantra itu tidak akan berhasil kecuali seseorang sepenuhnya terisolasi oleh mana bayangan, dan selama isolasi, seseorang tidak menerima informasi apa pun tentang dunia luar. Ruang yang terisolasi oleh sihir bayangan, seperti kantong yang mengembang, tidak ramah bagi makhluk hidup, sehingga Rahda hanya bisa berada di dalam ruang tersebut selama beberapa detik sambil berkelok-kelok di antara bayangan. Biasanya, ia hanya membuka sebagian ruang terisolasi untuk bersembunyi di balik bayangan, tetapi meskipun demikian, ia tetap terputus dari informasi eksternal selama beberapa detik pergerakan tersebut.

Cinders semakin dekat dengan Mercenaries of Dawn. Bagaimana mungkin dia bisa sedekat itu dengan petualang Rank 4 tanpa terdeteksi?

Setelah turun ke lantai lima ruang bawah tanah, di mana tidak ada petualang lain yang terlihat, Rahda mulai tidak sabar. Ia masih belum memahami situasinya, jadi ia menggunakan mantra Shadow Walker-nya untuk mendekati kelompok itu dan mengumpulkan informasi.

Apa-apaan ini…?

Begitu meninggalkan ruang terpencil itu, Rahda dihadapkan pada bayangan hitam kecil yang melayang. Biasanya, ia pasti sudah mengenalinya, tetapi karena berada di dalam kegelapan untuk bersembunyi dan ketidaksabarannya sendiri, pikirannya terasa terlalu lambat untuk memahami sifat aslinya.

Pada saat itu, sesuatu melesat keluar dari bayangan, dan sebelum ia sempat menghindar, sebuah senjata lempar yang dirancang untuk memudahkan penyembunyian menembus tenggorokannya. Ia tak dapat berbicara, tak dapat bernapas karena darah membanjiri tenggorokannya. Bingung, tak dapat berpikir jernih, ia melompat keluar dari bayangan untuk menghindari serangan itu, tetapi tubuhnya yang tak terlindungi justru bertemu dengan panah besi dan mantra Lembing Es.

Saat ia roboh, Rahda mendapat pukulan terakhir: sebuah bayangan kecil muncul di tanah, dan dari sana muncul sebuah bilah pisau, menembus mata kanannya.

Apakah ini pisau Cinders? Lalu apakah bayangan kecil itu sihirnya?! Kalau begitu, mantranya mirip dengan spesialisasinya, Shadow Walker.

Merasa nyawanya hampir habis, Rahda melihat Cinders berdiri di antara para Mercenaries of Dawn dan mengamati anak itu. Saat itu ia menyadari mereka telah ditipu sejak awal.

▼ Abu

Spesies: Manusia♀ (Perkiraan Peringkat 3)

Poin Aether: 135/210

Poin Kesehatan: 141/148

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 374 (Ditingkatkan: 432)

Apa yang Alia lakukan pada Rahda? Kenapa dia bersama Mercenaries of Dawn? Semuanya kembali ke pagi ini.

***

Sekitar tengah hari, para Mercenary of Dawn meninggalkan penginapan mereka dan langsung menuju ruang bawah tanah.

Randy, petarung kelas berat, dan Duncan, si pengintai, berbagi kamar dan makan bersama di kedai di lantai dasar penginapan pada pagi hari. Daggart dan Glinda, yang juga berbagi kamar, bangun terlambat, itulah sebabnya mereka semua pergi saat itu.

Setelah berjalan kaki sebentar ke ruang bawah tanah, mereka membeli makanan siap saji dari kios terdekat dan melewati para penjaga. Untuk rombongan yang berencana tinggal beberapa hari, mereka membawa barang bawaan yang luar biasa ringan; saya menyadari mereka membawa tas ajaib setelah melihat Duncan memasukkan makanan yang baru saja mereka beli ke dalamnya. Ini berarti strategi saya mungkin berubah tergantung isi tas itu; percuma saja memberikan kerusakan secara bertahap atau menggunakan racun jika mereka punya ramuan penyembuh tingkat tinggi.

Meskipun mengalahkan mereka tidak akan sia-sia, mereka bukanlah lawan yang bisa kuserang dengan santai. Strategi awalku adalah melumpuhkan Glinda, sang penyihir, tetapi sepertinya prioritasku perlu diubah.

Yaitu setelah saya berurusan dengan Rahda.

“Yang ada kejunya, ya,” kataku.

“Ini dia! Tiga tembaga!”

Untuk menghindari kecurigaan, saya membeli roti cokelat isi keju dan acar dari kios lain dan di waktu yang berbeda. Saat para Mercenaries of Dawn memasuki ruang bawah tanah, saya memastikan bahwa Rahda sedang membuntuti saya, membayar penjaga kios, dan menuju pintu masuk. Terakhir kali, saya hampir ditolak masuk karena usia saya, tetapi mereka mengizinkan saya lewat ketika mereka melihat Karla. Kali ini, seorang prajurit yang lebih muda sedang bertugas, dan dia tidak mencoba menghentikan saya.

Di dalam, seperti dugaanku, para Mercenaries of Dawn tak terlihat. Tanpa ragu, aku menyembunyikan keberadaanku dan langsung berlari menyusuri jalan setapak. Menurut informasi, kelompok itu mendasarkan operasi mereka di sekitar zona aman di dekat lantai sepuluh. Meskipun mereka memang mampu menggali lebih dalam, tujuan mereka bukanlah untuk menghasilkan uang dari ruang bawah tanah, melainkan untuk menunggu dengan aman hingga debu mereda. Karena mengira mereka akan langsung turun tanpa jalan memutar, aku sudah merencanakan rute terpendek turun sebelumnya, saat aku dan Karla masih di sini.

Aku berlari menyusuri koridor-koridor ruang bawah tanah selama beberapa menit, memperhatikan ketiadaan monster yang mencolok, dan akhirnya melihat para Mercenaries of Dawn jauh di depan, menebas beberapa kobold. Monster-monster Rank 1, yang menyerupai anjing liar berkaki dua, sedikit lebih tinggi daripada goblin dan terkadang membawa senjata, tetapi tidak lebih mengancam daripada anjing liar sungguhan. Makhluk-makhluk level rendah seperti itu tidak akan mampu melawan party Rank 4, jadi Glinda, yang tampak bosan dan menguap, menyaksikan ketiga pria itu dengan mudahnya menghabisi para kobold.

Tanpa repot-repot mengumpulkan kristal aether peringkat 1, mereka masuk lebih jauh ke dalam. Aku mengikuti mereka dengan hati-hati, menjaga jarak aman. Biasanya, bahkan rute terpendek melalui ruang bawah tanah ini akan memakan waktu sekitar setengah jam per lantai, tetapi mereka maju sedikit lebih cepat, membutuhkan sekitar dua pertiga waktu normal untuk mencapai lantai berikutnya.

Lantai kedua sebagian besar sama, dengan monster Peringkat 1 dan sesekali hobgoblin Peringkat 2 yang sendirian. Di lantai ketiga, monster Peringkat 2 menjadi sedikit lebih sering, dan di lantai keempat, kobold tingkat tinggi Peringkat 3 juga mulai jarang muncul. Lapisan kelima praktis tidak memiliki monster Peringkat 1, yang sebagian besar terdiri dari hobgoblin dan kobold tingkat tinggi yang sendirian.

Ini adalah batas untuk petualang tingkat rendah. Sebaliknya, karena petualang tingkat rendah pun bisa mencapai titik ini, hampir mustahil untuk mendapatkan keuntungan tanpa turun lebih dalam, sehingga kelompok yang menantang dungeon ini biasanya berada di peringkat 3 ke atas. Melewati titik ini, penampakan petualang menjadi jarang. Mereka yang hanya ingin menjelajahi dungeon seharian akan menyelesaikan aktivitas di lantai-lantai awal, dan mereka yang tinggal beberapa hari akan berburu hingga melewati lantai sepuluh, tempat sekelompok orc dapat ditemukan.

Aku menghindari pertempuran sampai sekarang. Lagipula, monster Lone Rank 2 atau 3 takkan mampu melawan kelompok itu. Tapi ini waktu yang tepat. Aku melepas jubah yang selama ini kukenakan untuk menyamarkan genderku dan mengikatkannya di pinggangku, lalu menghilangkan abu ilusi di rambutku. Perlahan, aku menutup jarak di antara kami.

Satu dua tiga…

Saat aku memperkirakan waktu kedatanganku, pengintai Duncan merasakan kehadiranku dan berbalik, waspada. “Tunggu! Ada sesuatu di sini!”

“Tunggu dulu! Aku bukan monster!” teriakku, serentak menggunakan isyarat pengintai yang kupelajari dari Cere’zhula dan Viro, memberi isyarat waspada , menyerang , dan bergerak melalui gestur tangan.

Terkejut, Duncan berbisik kepada rekan-rekannya agar terus maju, lalu menoleh ke arahku, bergumam pelan, “Seorang wanita? Bukan, seorang gadis?”

Aku melepas jubahku agar mereka tidak terlalu waspada, menurunkan kewaspadaan mereka. Aku tumbuh lebih tinggi akhir-akhir ini, dan semakin sulit membuat orang meremehkanku, tetapi menjadi seorang gadis membantu. Selain itu, aku mengatur waktu kedatanganku agar bertepatan dengan menghilangnya Rahda ke dalam bayangan agar dia tidak menyadarinya.

Pengintai Mercenaries of Dawn yang jeli langsung memahami pesanku. “Randy, jalanlah dengan berisik,” bisiknya kepada rekannya sebelum berbalik menghadapku. “Kau di sana, Nak, ada sesuatu yang datang dari belakang?”

Sama seperti awalnya aku menjaga jarak beberapa puluh meter dari kelompok itu, Rahda pun menjaga jarak yang sama dariku. Antara jarak itu dan suara bising yang Duncan minta temannya buat, dia tidak menyadari kami berbisik-bisik.

Aku mengangguk kecil sebagai jawaban, dan, dengan pengetahuan wanita itu, memainkan peran seorang gadis lugu tanpa membuatnya kentara. “Ya. Ada sesuatu yang mengikuti dalam bayangan. Awalnya kupikir akulah targetnya, jadi aku bersembunyi menggunakan Stealth, tapi karena terus mengikuti, mungkin ia malah mengincar kelompokmu. Kupikir aku harus mengatakan sesuatu.”

“Apakah kamu mengikuti kami?” tanyanya.

“M-maaf. Ini baru beberapa lantai. Aku cuma mau sampai lantai lima. Aku nggak punya banyak uang, tapi aku bisa bayar…”

“Pelankan suaramu. Kita tidak butuh uang.” Ia menoleh ke yang lain. “Apa yang harus kita lakukan?”

“Kekuatan tempur gadis itu sekitar 200,” bisik Glinda, yang sepertinya mengamatiku. “Dia tidak cukup kuat untuk menipu kita atau melakukan apa pun, sungguh.”

“Bagaimana menurutmu, Duncan?” tanya Daggart skeptis. “Benarkah ada sesuatu di sana?”

Duncan berkonsentrasi sejenak. “Tidak ada… Tidak, tunggu, ada sesuatu .”

Meskipun tahu ada sesuatu di sana, menemukan keberadaan Rahda saat ia menyatu dengan bayangan bukanlah hal yang mudah. ​​Pengintai ini memang hebat. Rombongan langsung waspada, menyadari niatku, dan langsung bertindak.

Aku merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungku saat melihat betapa hebatnya party Rank 4. Di saat yang sama, aku mengagumi kejelian Dino dalam mempertimbangkan betapa berbahayanya bagi anggota guild jika berhadapan langsung dengan kelompok itu, dan meminta bantuan mentorku.

“Kira-kira mereka akhirnya menemukan kita?” gumam Randy sambil terus menghentakkan kaki. “Kalau begitu, siapa pun yang ada di sini adalah musuh kita.”

Daggart mengangguk pelan, dan aku merasakan kecurigaannya terhadapku mereda. “Baiklah. Tak perlu ragu pada wanita mungil nan manis seperti dia,” ujarnya setengah bercanda.

Aku tak yakin apakah penampilanku ada hubungannya dengan itu, tapi menjadi perempuan dan anak-anak tampaknya membuat mereka lengah. Duncan dan Randy terkekeh mendengar kata-kata Daggart, tapi Glinda, satu-satunya perempuan di kelompok itu, melotot agak kesal padaku.

Namun, secara keseluruhan, tindakanku yang tak berdaya itu tampaknya diterima dengan baik, mengingat aku masih anak-anak dan seorang gadis.

“Jadi apa yang harus kita lakukan?” tanya Glinda.

“Baik,” jawab Daggart. “Duncan, bisakah kau tunjukkan di mana orang itu bersembunyi?”

“Tidak, tidak persis,” kata Duncan, lalu menoleh padaku. “Bagaimana denganmu?” Dia pasti sudah mengakuiku sebagai sesama petualang pramuka kalau dia ingin tahu pendapatku.

“Apa pun itu, tersembunyi di kegelapan, dan terkadang keberadaannya lenyap sepenuhnya, tapi aku bisa merasakan kapan ia akan muncul kembali,” jelasku. “Haruskah aku mencoba menyerang dengan sihir?”

“Kau seorang penyihir?” tanya Duncan.

“Kalau begitu, lakukan saja,” bisik Daggart. “Glinda, Duncan, bersiap-siap.”

Atas perintah lembut Daggart, Glinda mencengkeram tongkatnya dan Duncan menyiapkan busurnya. Seluruh kelompok itu sungguh kompeten, dan itulah mengapa aku bisa memasang jebakan ini tanpa sepengetahuan Rahda.

“Aku akan melakukannya dalam hitungan kesepuluh,” kataku.

Aku mulai merapal mantra sihir bayangan dan memfokuskan pikiranku pada separuh bagiannya yang terdiri dari sihir bayangan . Ini pertama kalinya aku menggunakan mantra itu, tetapi aku sudah memeriksa komposisinya berulang kali dan berhasil mengaktifkannya setengah. Alasan aku tidak pernah merapalnya sampai selesai adalah untuk menghindari peningkatan level keahlianku.

” Shadow Snatch. ” Sebilah pisau yang menembus bayangan, dan bayangan yang merenggut nyawa. Aku merapal mantra sambil berjalan, dan sebuah titik gelap kecil muncul dari telapak tanganku. Aku melemparkannya ke belakang, memperhatikan waktuku, dan tepat setelah selesai menghitung sampai sepuluh, aku melemparkan sebilah pisau tersembunyi ke dalam bayangan di kakiku.

Mantra saya terinspirasi oleh Shadow Walker milik Rahda. Mantranya memang kuat, tetapi bagi saya, mantra itu memiliki dua kelemahan yang mencolok. Pertama, mantra itu menghabiskan banyak aether, yang berarti ia menyimpannya dalam keadaan tertahan untuk meminimalkan pengeluaran. Hal itu berarti ia tidak bisa menggunakan mantra lain secara bersamaan. Kedua, dan yang terpenting, ia terputus dari dunia luar saat melintasi bayangan. Hal itu mungkin tidak menjadi masalah saat menyergap lawan untuk membunuhnya, tetapi dalam pertempuran langsung seperti ini, tidak memiliki informasi selama beberapa detik berharga itu bisa berakibat fatal. Tidak hanya itu, jika lawan bisa mengetahui kapan dan di mana ia akan muncul, mereka akan memiliki peluang yang signifikan.

Karena itulah, alih-alih berpindah tempat, aku membatasi versiku untuk hanya membawa senjata, sehingga mengurangi konsumsi aether dan menghindari risiko terputus dari dunia luar. Akibatnya, mantra yang tadinya Level 4 dikurangi menjadi Level 3, dan konsumsi aether Shadow Snatch hanya sepersepuluh dari Shadow Walker.

Aku harus menebak-nebak ke mana harus membidik, tapi untungnya, aku berhasil mengenai tenggorokannya secara langsung. Terperangkap lengah di tempat yang ia anggap aman, Rahda yang kebingungan melangkah keluar dari bayangan untuk menghindari serangan lebih lanjut. Bahkan aku bisa saja menyerangnya dalam keadaan seperti itu, tapi demi jebakan-jebakanku yang lain , kubiarkan mereka berdua di belakangku yang menanganinya. Mantra Glinda dan panah Duncan keduanya menembus tubuh Rahda.

Mengendalikan Shadow Snatch dengan benar masih sulit, tetapi aku masih bisa mempertahankannya selama beberapa detik. Titik hitam itu meluncur di lantai, membuat pisau lemparku berikutnya melesat ke atas, tepat mengenai wajah Rahda. Aku melihat bayanganku sendiri di matanya yang terperangah saat ia berbaring di tanah, menatapku.

Masih hidup, aku tahu , pikirku. Rahda. Matilah kau di sini.

Duncan melepaskan anak panah lagi, dan kali ini menembus tengkorak Rahda, membunuhnya. Aku menghilangkan bintik hitam itu dan merasakan sesuatu tumbuh di dalam diriku—peningkatan eter dan kekuatanku secara keseluruhan.

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 3) △ +1

Poin Aether: 135/200 △ +20

Poin Kesehatan: 138/148 △ +3

Kekuatan: 7 (9) △ +1

Daya Tahan: 7 (9)

Kelincahan: 10 (12)

Ketangkasan: 8

[Penguasaan Belati Lv. 2]

[Penguasaan Bela Diri Lv. 3] △ +1

[Melempar Lv. 2]

[Manipulasi String Lv. 2]

[Sihir Cahaya Lv. 2]

[Sihir Bayangan Lv. 3] △ +1

[Sihir Non-Elemen Lv. 3] △ +1

[Sihir Praktis x6]

[Manipulasi Aether Lv. 3] △ +1

[Intimidasi Lv. 3] △ +1

[Siluman Lv. 3]

[Penglihatan Malam Lv. 2]

[Deteksi Lv. 3]

[Resistensi Racun Lv. 2]

[Pemindaian Dasar]

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 374 (Ditingkatkan: 432) △ +161

Sesuai rencanaku. Level keahlianku meningkat, dan dengan Sihir Bayangan yang kini berada di Level 3, Manipulasi Aether pun ikut meningkat. Kemampuanku mengendalikan gerakan melalui Penguasaan Bela Diri juga meningkat. Sekarang aku bisa melakukan ini.

Setelah Rahda dipastikan tewas, para pria itu menghela napas lega, dan Glinda, sang penyihir, menghampiri saya dengan penuh semangat. “Mantra apa itu?! Saya belum pernah melihat yang seperti itu! Bagaimana caranya? Anda harus mengajari saya!”

“Oh, oke, um…” Aku memandangi dadanya yang menonjol dan memantul, yang di atasnya terdapat kalung berhiaskan permata berwarna hijau yang kukenal sebagai Air Mata Roh yang kucari. Meskipun ukurannya berbeda, roh air yang kukalahkan telah menjatuhkan kristal sejenis, jadi tak mungkin salah lagi.

Menyadari tatapanku pada kalung yang tergantung di dadanya, Glinda menyeringai bangga padaku. “Kau perempuan, kan? Para lelaki mungkin tidak suka ini, tapi kau suka, kan? Kalung ini sangat cantik, dan rupanya memperkuat mantraku! Tapi lupakan saja! Ajari aku mantra yang baru saja kau gunakan! Nanti kutunjukkan kalungnya!”

Biasanya, menanyakan teknik kepada petualang lain dianggap tabu. Namun, lega karena baru saja menggagalkan “pembunuh bayaran”, yang lain membiarkannya begitu saja, tersenyum canggung melihat tingkah Glinda yang riang.

“Ya, tentu saja.” Sambil tersenyum sopan pada barang curian yang bergoyang di hadapanku, aku mengulurkan tangan ke arah Glinda, telapak tanganku menghadap ke atas. ” Perampasan Bayangan… ”

Saat aku mengaktifkan sihir bayangan, menciptakan sedikit kegelapan di telapak tanganku, Glinda mencondongkan tubuh dengan penuh semangat untuk melihatnya. “Jadi, bagaimana caramu menyerang dengan ini—”

Shk!

“Hah?”

Tepat pada saat itu, mekanisme panah kecil yang tersembunyi di sarung tangan kiriku menembakkan sebuah anak panah. Terselubung kegelapan, anak panah itu menembus mata Glinda dan menancap di otaknya. Ia pun ambruk tanpa suara, wajahku yang tanpa ekspresi terpantul di matanya yang tersisa.

Satu tuntas, tiga lagi tersisa.

***

“Hah?” tanyaku saat Glinda ambruk, berusaha menangkapnya. “Apa yang terjadi?”

Glinda tewas seketika, tanpa teriakan sedikit pun. Kekhawatiran palsuku menarik perhatian para Mercenaries of Dawn.

“Apa? Apa itu?”

Pramuka mereka, Duncan, dengan kewaspadaan yang menurun dan raut wajah jengkel, mendekat dengan acuh tak acuh. “Hei, Glinda, apa kau terlalu bergairah—” Suaranya menghilang saat tatapan kami bertemu. Dia pasti melihat sesuatu di mataku, karena dia langsung menegang. Aku menyodorkan mayat Glinda ke arahnya, dan dia berseru, “Apa?!”

Tak seorang pun menyadari dia sudah mati. Saat Duncan menangkapnya, aku segera mengeluarkan pisau hitamku dan menghunusnya dengan gerakan lebar. ” Double Edge! ”

“Gah!” Masih memegangi tubuh Glinda yang hangat, Duncan memutar tubuhnya menjauh dari serangan itu dan berhasil menghindari serangan pertama dari dua serangan itu. Namun, mungkin karena secara tidak sadar ia berusaha melindungi Glinda, serangan kedua mengenai sasaran, meninggalkan luka sayatan yang dalam dan menyakitkan di lengan kanannya.

Jadi aku tak bisa menghabisinya , pikirku. Sungguh, kelompok ini memang terampil. Mungkin tatapanku yang membocorkan niatku, tapi aku tak menyangka pengintai mereka akan siap bertempur secepat itu hanya dengan satu orang jatuh. Jelas aku masih harus menempuh perjalanan panjang sebelum bisa menyamai mentorku.

“Apa-apaan ini? Apa yang terjadi?!”

“Duncan! Apa kabar Glinda?!”

“Dia tidak bergerak! Gadis ini musuh!”

Meski masih bingung, dua lainnya juga bersiap untuk bertempur. Aku melemparkan pisau ke arah Duncan, tetapi pemimpin mereka, Daggart, segera turun tangan dan menangkisnya dengan pedang besarnya. “Duncan! Gunakan ramuan untuk mengobati dirimu dan Glinda!” teriaknya, sambil mengacungkan pedangnya seolah melindungi mereka berdua.

Tapi aku tahu penyembuh kelompok ini adalah penyihir wanita. Randy, sang tank, juga tampaknya memiliki sedikit sihir, tetapi kemungkinan besar hanya bisa menggunakan Cure, seperti kebanyakan petualang biasa. Tak hanya itu, sebagian besar ramuan penyembuh yang dijual di pasaran hanya memiliki efek pemulihan ringan—ramuan itu mungkin bisa menutup luka, tetapi tidak akan sepenuhnya memulihkan fungsi lengan yang terluka begitu dalam.

Rencanaku adalah mengalahkan Duncan dan mencuri tas ajaib tempat kelompok itu menyimpan ramuan mereka, tetapi semuanya tidak selalu berjalan sesuai rencana. Sambil mendesah pelan, aku mengibaskan darah dari pisau hitamku dengan ayunan ringan, lalu memberi isyarat provokatif dengan telapak tangan menghadap ke atas, melengkungkan jari-jariku ke arahku.

“Dasar bocah sialan!” bentak Randy, tank mereka, geram dengan provokasiku yang jelas-jelas.

“Randy, jangan!” Duncan mencoba memperingatkannya, sambil memegangi lengan kanannya yang terluka parah. “Ada yang tidak beres dengan gadis itu!”

Pengintai mereka menjadi waspada terhadapku setelah terkena serangan, dan pemimpin mereka memilih untuk melindungi yang terluka dan tetap tenang agar mereka bisa berkumpul kembali. Namun, tank mereka, yang marah padaku karena melukai rekan-rekannya, tidak mau menahan diri seperti yang lain. Randy menghunus pedangnya dan, mengabaikan panggilan Duncan, menyerangku.

Inilah yang saya anggap sebagai sisi buruk dari sebuah kelompok petualang. Alasan Guild Petualang merekomendasikan pembentukan kelompok daripada menjelajahi dungeon sendirian adalah karena kerja sama tim dapat menutupi kelemahan dan memperkuat kekuatan seseorang, sehingga meningkatkan kemungkinan bertahan hidup. Namun, petualang secara umum dapat dibagi menjadi dua tipe: “komandan”, yang dapat melihat gambaran yang lebih besar dan memikirkan apa yang akan menguntungkan kelompok secara keseluruhan, mengorbankan individu demi kolektif jika perlu; dan “pengrajin”, yang hanya berfokus pada pemenuhan peran mereka sendiri.

Ini bukan berarti para pengrajin itu buruk. Di bawah komando, mereka bisa bekerja melampaui kemampuan mereka. Namun, jika sendirian, mereka kurang efektif—dan Randy, yang sejak awal hanya fokus bertindak sebagai tank partai, kesulitan untuk bekerja di luar peran itu.

“Kau tidak akan bisa lolos!” teriaknya sambil mengejarku semakin dalam ke dalam ruang bawah tanah.

“Randy!” teriak Daggart, tapi rekannya tidak mendengarkan.

Dalam situasi ini, tindakan terbaik mereka adalah merawat yang terluka, lalu memburu saya berkelompok atau mundur saja. Dan biasanya, Randy akan memilih melakukan salah satu dari itu—tapi tidak kali ini, gara-gara jebakan pertama yang saya pasang.

“Jangan harap kau bisa lolos dari kami! Kekuatan tempurmu cuma 200!”

Dan itu sekitar saat itu—tepatnya ketika aku pertama kali memasuki ruang bawah tanah. Perkiraan kekuatan tempur yang diberikan oleh skill Pemindaian Dasar bisa sedikit berbeda, tergantung seberapa terampil pengguna dalam Deteksi. Jadi, karena Glinda memberi tahu yang lain bahwa kekuatan tempurku “sekitar 200”, Randy yakin aku hanya setengah dari kekuatannya. Namun, levelku dalam Sihir Bayangan telah meningkat, dan seiring dengan itu, jalur eter tubuhku meluas, yang pada gilirannya meningkatkan level Penguasaan Bela Diri dan memperkuat kemampuanku untuk menggunakan Boost. Dengan demikian, kekuatan tempurku saat ini telah meningkat hingga hampir menyamai Duncan dan Randy.

Bukan berarti aku boleh meremehkan mereka. Penguasaan Belatiku masih Level 2, mungkin karena fisikku. Bukan hanya itu, belati memang dirancang untuk mengiris kulit dan daging, dan hampir tidak akan melukai orang seperti Randy yang tertutup baju zirah dari ujung kepala hingga ujung kaki.

Sambil tetap waspada terhadap kehadiran Randy yang mengejarku, aku mengisi anak panah ke mekanisme yang tersembunyi di sarung tanganku. Mekanisme itu dibuat dari bagian-bagian busur silang kecil pemberian mentorku, yang kuminta Gelf untuk menanamkannya ke dalam sarung tangan. Mentorku, seorang penyihir, telah menggunakan busur silang itu untuk menjauhkan musuh dalam jarak dekat; senjata itu dibuat dari inti mithril yang terbungkus kayu treant, dengan tali yang terbuat dari urat naga terbang. Semua material itu dapat beregenerasi dengan menyerap eter penggunanya, jadi meskipun diisi dengan anak panah, talinya tidak kendur. Ada juga mekanisme untuk mengisi anak panah dengan satu tangan, membuatnya lebih mudah digunakan dalam pertempuran jarak dekat daripada melempar pisau.

Aku tak bisa menunggu lama, kalau tidak Daggart akan menyusul. Menilai jarak ini ideal, aku mengurangi kecepatan sekitar tiga puluh meter, dan Randy menyerbuku seperti bola meriam. “Aku kena kau!”

” Sakit ,” aku bernyanyi.

Randy berhenti di tengah serangan dan menjerit seperti katak remuk dalam cengkeraman rasa sakit yang hebat akibat mantra ilusiku. Sebagai tank, seharusnya dia hampir kebal terhadap rasa sakit, tetapi dia meremehkanku, dan intensitas sensasi itu membuatnya lengah. “Guh!”

Memanfaatkan kesempatan itu dan menggunakan Boost-ku yang baru ditingkatkan serta Level 3-ku dalam Seni Bela Diri, aku menerjang dada Randy, melancarkan serangan telapak tangan ke atas ke dagunya, lalu menusukkan pisauku jauh ke tenggorokannya, yang kini terbuka sepenuhnya. Tank paling efektif dengan dukungan. Kesalahannya adalah gagal menyadari bahwa meskipun armor-nya dapat menyerap pukulan, ya, itu membuatnya berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam pertempuran solo.

Mata Randy berputar ke belakang dan otot-ototnya menegang. Sebelum otot-ototnya sempat menegang sepenuhnya, aku mencabut pisau dan melompati tubuhnya yang jatuh untuk kembali ke tempat Daggart dan Duncan berada.

Dua tamat, dua lagi tersisa.

***

“Gadis itu kembali!”

“Di mana Randy?!”

“Saya melihatnya jatuh, tapi saya tidak tahu apa yang terjadi!”

Ketika aku kembali, aku melihat tubuh Glinda tergeletak di koridor. Duncan, yang melihat kedatanganku, memegang belati di tangan kirinya, sementara lengan kanannya yang terluka terkulai lemas di sisi tubuhnya.

Daggart menghunus pedang besarnya untuk melindungi Duncan, tetapi mengulurkan telapak tangannya ke arahku saat aku mendekat. “Tunggu! Para bangsawan mengirimmu, kan?! Kau tahu apa yang mereka incar?!”

Aku tidak menjawab. Tidak ada alasan bagiku untuk bersikap santai; jika diberi waktu yang cukup, kebingungan mereka akan sirna dan mereka akan menyusun rencana untuk melawan. Namun, aku berhenti bergerak setelah menyadari sikap mereka yang agak siap tempur.

Sudut bibir Daggart sedikit terangkat. “Jadi, kau bersedia mendengarkan? Lihat, yang mereka miliki adalah Air Mata Roh. Benda-benda itu terlarang, kau tahu. Itu kristal eter roh, dilarang oleh Gereja Suci Fandora.”

“Lalu apa hubungannya dengan semua ini?” tanyaku.

Roh, meskipun sifatnya tak berwujud, terkadang meninggalkan kristal eter yang menyerupai permata, meskipun kondisi pasti yang menyebabkannya jatuh tidak jelas. Kristal eter yang dijatuhkan roh air tidak terlalu bermanfaat bagi saya karena atribut airnya, tetapi ternyata kristal eter ini tidak hanya kuat; mereka juga dapat sedikit meningkatkan kekuatan mantra yang berkaitan dengan elemen yang sama. Selain itu, mereka tampak seperti permata yang indah, sehingga ada masa ketika orang-orang sengaja memanggil dan membunuh roh untuk mendapatkannya.

“Kau tidak mengerti? Aku tidak tahu apa yang mereka katakan agar kau mengejar kami, tapi para bangsawanlah penjahat sebenarnya di sini! Kalau kau peduli dengan keadilan, seharusnya kau bergabung dengan kami, bukan mencoba membunuh kami!”

“Daggart!” seru Duncan, melirik tajam ke arah pemimpinnya. Upaya Daggart yang tiba-tiba untuk merekrutku pasti membuatnya terganggu; lagipula aku musuh mereka. “Gadis ini membunuh Glinda! Dan Randy—”

“Hadapi kenyataan, Duncan,” sela Daggart. “Kita menyimpan Air Mata Roh terkutuk itu hanya karena keinginan Glinda sejak awal, dan sekarang para bangsawan mengejar kita. Kita butuh orang-orang kuat di pihak kita!”

Duncan mendecak lidah. “Sialan. Baiklah,” katanya sambil mengangguk enggan, tampaknya yakin dengan desakan Daggart bahwa pencurian itu ide Glinda. Ia lalu berbalik ke arahku dan berjalan mendekat, melindungi lengannya yang tak bergerak. “Dengar, Nak, kami ingin tahu keahlianmu yang sebenarnya, kristal pemindai sialan. Dan jika kau hanya ditipu oleh para bangsawan itu, kami ingin kau mendengarkan cerita kami, oke?”

“Baiklah,” jawabku sambil mengangguk kecil.

Pramuka itu tersenyum tipis, menyarungkan senjatanya, lalu mengulurkan tangan seolah ingin menjabat tanganku. “Jadi, pertama kita—”

Bersinar!

Tepat pada saat itu, pisau Duncan—yang ia sembunyikan di tangan kanannya—dan pisau hitamku beradu, percikan api yang dihasilkan menerangi kegelapan ruang bawah tanah. “Ck!”

Aku segera mengubah posisiku untuk menggunakan Duncan sebagai perisai dari serangan susulan Daggart.

“Dasar bocah kecil—” Dia mencoba melepaskan diri, tapi aku menahan lengan kanannya yang masih belum berfungsi sempurna, dan berhasil mendekat untuk menyentuhnya. Segera, aku menembakkan anak panah ke mulutnya. “Guh—”

Tiga tamat, satu lagi tersisa.

***

“Duncan!”

Aku berguling menghindari ayunan pedang besar itu dan menjauh. Daggart menangkap Duncan saat pengintai itu kejang-kejang dan pingsan. Wajahnya berubah menjadi cemberut marah dan dia berbalik ke arahku. “Kau…! Bagaimana kau bisa tahu?!”

“Kenapa kau pikir aku tidak akan melakukannya?” balasku.

Aku sudah tahu sejak awal bahwa bangsawan yang menyewa Persekutuan Assassin memilih melakukannya karena benda yang dimaksud tidak bisa diperjualbelikan secara terbuka. Bukan hanya itu, pekerjaan itu memiliki dua syarat: Pertama, mendapatkan kembali pusaka yang dicuri. Kedua, membereskan para pencurinya. Aku tak pernah berniat mendengarkan omong kosong orang-orang yang akan melarikan diri dengan pusaka keluarga karena keserakahan.

Lagipula, mungkin orang biasa atau petualang yang tidak punya pengalaman menonton aktor bisa saja tertipu, tapi aku punya pengetahuan wanita itu di pihakku. Penampilan kelas tiga seperti itu mustahil bisa menipuku. Bukan hanya itu, aku juga tahu kalau Duncan menggunakan ramuan penyembuh berkualitas tinggi di lengannya, ramuan itu tidak akan sesia-sia yang ia pura-purakan.

“Sulit bagiku untuk menghabisi Duncan saat kau melindunginya,” ejekku. “Terima kasih sudah membiarkannya mendekatiku dalam kondisinya yang lemah.”

“K-Kau—sial kauuuuu!” geram Daggart. Mungkin merasa terhina oleh pernyataan jujurku, ia dengan marah melempar tubuh Duncan yang tak bernyawa ke samping. “Bajingan kecil! Kau harus membayarnya!!!”

Saatnya serius , pikirku.

Raungan parau bergema dari dinding ruang bawah tanah saat anggota terakhir Mercenaries of Dawn, seorang petarung Tingkat 4, menyerangku dengan pedang besarnya.

Merasakan serangan yang datang melalui kehadirannya dan udara yang tertiup angin di kulitku, aku nyaris menghindar di saat-saat terakhir, bilah pedang itu mengiris beberapa helai rambutku saat luput. Petarung peringkat 4 sungguh luar biasa… Jika Penguasaan Bela Diriku tidak meningkat ke Level 3, aku mungkin takkan bisa menghindari serangan itu. Sambil menghindar, aku mengambil senjata tersembunyi dari pinggangku dan melemparkannya tepat ke wajahnya.

“Ugh!” Daggart menghindari lemparan itu dengan memiringkan kepalanya.

Dengan cepat, aku melepaskan bandul dari bayangan di telapak tanganku, dan Daggart melengkungkan punggungnya untuk menghindari bilah melengkung itu. Dengan waspada, ia mundur, menciptakan jarak di antara kami.

Dengan Sihir Bayanganku yang telah mencapai Level 3, mantra Penyimpanan Bayangan, yang sebelumnya nyaris tak bisa kuaktifkan, kini sepenuhnya bisa digunakan. Namun, mantra itu hanya menghasilkan ruang seukuran tas kecil, nyaris tak cukup untuk menampung beberapa pisau. Aku sengaja memilih untuk tidak menyembunyikan pisau hitamku—senjata utamaku—dan malah memilih menyembunyikan bilah dan bandul yang lebih kecil.

“Apa yang sedang kau rencanakan?” tanya Daggart dengan ekspresi bingung, mungkin dia heran kenapa aku tidak melancarkan serangan susulan.

Pertarungan kami membuatku menyadari sesuatu: tidak peduli seberapa cepat Daggart mengayunkan pedangnya di Peringkat 4, selama dia dibutakan oleh amarah dan hanya bisa melancarkan serangan tumpul dan dapat diprediksi, aku bisa mengalahkannya bahkan pada tingkat kekuatanku.

Tetapi saya tidak menginginkan itu .

“Serang aku dengan segala yang kau punya,” gumamku.

Mata Daggart melebar. “Apa?”

Ini sesuatu yang tak bisa kukompromikan. Semua rencanaku, kematian Rahda dan para Mercenaries of Dawn…semua itu telah mempersiapkanku untuk pertarungan satu lawan satu dengan seorang petualang Rank 4. Setelah ini, aku akan menghadapi Assassins’ Guild—meski hanya salah satu cabang organisasinya. Di dalamnya ada individu-individu seperti Dino dan Sage, yang juga Rank 4…lalu ada Gord the Executioner, yang kekuatannya mendekati Rank 5.

Sampai sekarang, aku telah menipu guild tentang kekuatanku yang sebenarnya sambil perlahan-lahan mengikis kekuatan mereka dan memperkuat diriku. Namun, ketidakhadiran Rahda pasti akan menimbulkan kecurigaan. Melenyapkan Mercenaries of Dawn akan memberiku waktu sampai aku kembali ke guild, tetapi cepat atau lambat aku harus kembali. Pemindaian terbaru kemampuanku akan mengubah kecurigaan guild menjadi kepastian.

Jika aku ingin menang, aku harus memasang jebakan untuk mereka sebelum itu terjadi. Dan itulah mengapa aku benar-benar perlu merasakan pertarungan langsung melawan petarung Rank 4. Awalnya aku mempertimbangkan untuk melawan Rahda, tetapi meskipun dia Rank 4, taktik utamanya adalah siluman dan kejutan. Tanpa memperhitungkan kemampuan shadowweave-nya—yang sudah kupahami—kekuatan tempur langsungnya mendekati Rank 3.

Inilah alasan saya memancing para Mercenary of Dawn untuk membunuh Rahda, lalu menggunakan kematiannya sebagai umpan untuk membunuh para Mercenary lainnya: Saya ingin menghadapi Daggart dan kemampuan bertarung jarak dekat Rank 4-nya secara langsung. Dan itulah mengapa saya tidak bisa menyia-nyiakan kesempatan ini dengan melawannya saat ia sedang marah membabi buta.

Kau pria yang emosional, ya, Daggart? pikirku. Kekasihmu, Glinda, meninggal, dan kau meludahi kenangannya dengan menyalahkannya untuk menipuku. Dan ketika tipuanmu gagal, dalam amarahmu, kau begitu saja membuang mayat Duncan seperti sampah. Dinginkan kepalamu. Lihat aku. Bukan gadis kecil yang membunuh teman-temanmu—melainkan seorang pembunuh bayaran , yang mampu membunuh petualang Rank 3. Jadi, gunakan semua kekuatanmu. Bertarunglah dengan segenap kekuatanmu. Matilah dan pupuk pertumbuhanku! Atau menanglah dan ambillah nyawaku.

“Dasar berandal kecil,” desis Daggart, mulutnya merengut saat bertemu pandang dengan tatapan tajamku. “Menatapku seperti itu.” Setelah jeda sejenak, ia mulai tenang. Amarahnya berganti semangat juang, dan ia mencengkeram pedangnya. “Mungkin ini terlalu berat untuk dipahami bocah nakal sepertimu, tapi ada orang-orang di dunia ini yang tak boleh kau macam-macam, Nak.”

Sembari mendengarkan dengan tenang, aku mengatur napasku yang sedikit terengah-engah karena pertarungan yang terus-menerus.

“Orang-orang itu, ada yang salah dengan mereka. Bahkan monster pun takut pada lawan yang lebih kuat. Tapi orang-orang itu? Jika itu berarti menang, mereka akan mempertaruhkan nyawa mereka tanpa berpikir dua kali.”

Saya tetap diam.

“Kau bukan gadis kecil lagi bagiku. Kau monster . Dan musuh nomor satuku. Jadi, terserah kau saja. Aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku, dan aku akan membunuhmu!”

Untuk mengimbangi kecepatanku, Daggart mencengkeram gagang pedang besarnya lebih erat ke bilahnya dan mendekatkan diri, di ujung jari kakinya. Sebagai balasan, aku menyiapkan pisau dan senjata tersembunyiku, menghindar agar tidak berada dalam jangkauannya.

“Raaaaaah!!!” dia meraung saat dia menendang tanah dengan suara thunk .

“Hyah!” teriakku sambil melemparkan pisau tersembunyi ke arahnya.

Dia memiringkan kepalanya lagi untuk menghindarinya, lalu memanfaatkan momentum itu untuk mengayunkan pedang besarnya secara diagonal. Tebasan itu pasti akan menghancurkanku bahkan jika aku mencoba menangkis—dan dalam sekejap, aku menghindari serangan itu dengan melangkah maju, ke dalam jangkauannya.

“Ck!” Terguncang oleh gerakan itu, dia dengan cepat mengayunkan gagang pedangnya.

Aku menahannya dengan pelindung lengan kiriku, tetapi perbedaan kekuatan yang sangat besar membuatku terlempar ke belakang. Memanfaatkan kesempatan itu, dia menjatuhkan pedang besarnya, dengan cepat menghunus sepasang belati, dan menebasku. Meskipun aku terluka oleh serangannya, beralih ke belati adalah pilihan terbaiknya untuk membunuhku, mengingat kecepatanku yang superior. Namun, keputusan ini, meskipun tepat, juga merupakan langkah yang buruk.

Keterampilan Penguasaan Pedang, Penguasaan Bela Diri, dan Penjagaan Daggart semuanya berada pada Level 4, tetapi apakah hal yang sama berlaku untuk Penguasaan Belati, untuk senjata sekundernya?

Ka-shing!

Aku tahu saat pedang kami beradu, keahlian Dagger Mastery-nya tak jauh lebih baik dariku. Namun, karena perbedaan fisik kami dan kerusakan yang baru saja kuterima, serangan pisauku sedikit tertangkis.

“Mati!” teriaknya. Saat waspada terhadap lawan dalam pertarungan jarak dekat, seseorang meminimalkan risiko menciptakan celah dengan menghindari keahlian bertarung. Bertekad membunuhku, Daggart memanfaatkan kesempatan itu dan segera menusukku.

Mengembuskan napas tajam yang kutahan, aku maju tanpa ragu. Aku nyaris menghindari serangannya, hanya sedikit teriris di sisi tubuhku. Sungguh bodoh menghadapi lawan dengan peringkat lebih tinggi secara langsung seperti ini, tapi aku tak akan mundur. Seorang petualang peringkat 4 telah menantangku di arenaku sendiri. Jika aku ingin melampauinya, mundur sekarang bukanlah pilihan!

Klang! Klang! Ka-shing!

Menggenggam pisau hitam di tangan kanan dan pisau baja di tangan kiri, aku beradu dengan dua bilah pedang Daggart. Ia jauh lebih unggul dariku dalam segala hal—fisik, kekuatan, teknik, dan pengalaman. Hanya sedikit seranganku yang mengenainya, dan setiap serangan yang beruntung selalu ditangkis oleh armor kulit kerasnya. Sementara itu, setiap serangannya menguras poin kesehatanku, dan sedikit demi sedikit, bahu dan lenganku dipenuhi luka.

“Sepertinya kau sudah mencapai batasmu, Nak!” ejeknya.

Saya tidak menanggapi.

Diyakini bahwa secara umum, anak-anak tidak dapat mencapai Level 3 dalam keterampilan pertarungan jarak dekat sebelum dewasa karena tubuh mereka tidak dapat melakukan teknik yang diperlukan. Hal ini juga berlaku untuk saya, bahkan dengan lonjakan pertumbuhan yang didorong oleh eter. Saya memang tumbuh lebih tinggi, tetapi otot saya masih lebih kecil daripada remaja pada umumnya. Tapi apakah itu benar ? Jika diyakini “secara umum”, bukankah itu berarti ada pengecualian?

Gadis berambut hitam yang pernah kuajak menjelajahi ruang bawah tanah ini terlintas di benakku sejenak. Dengan kulit sepucat orang sekarat, dan bertingkah seolah membunuh adalah tujuan hidupnya, gadis itu rela mengorbankan nyawanya demi mengejar kekuatan. Apa bedanya kami? Aku telah menebus kekurangan kekuatan dan staminaku dengan keterampilan dan pengetahuan, bertarung seolah-olah sedang menimbang nyawaku di timbangan.

Pertajam pandanganmu. Pahami gerakan lawanmu. Kau tak bisa menandingi kekuatannya. Kau tak bisa menandingi staminanya. Jika kau tak punya kekuatan, gunakan kebijaksanaanmu. Jika kau tak punya stamina, tangkal dengan teknik. Dan jika masih belum cukup, pertaruhkan nyawamu.

Begitulah alur pikiranku.

Matamu menatap ke depan. Cetakan untuk teknikmu ada di sini. Seorang petarung dengan pengalaman lebih dari satu dekade ada di sini. Curi tekniknya—ambil pedangnya sebagai latihanmu! Jika kau tidak bisa melakukannya sekarang, kau akan mati di sini!

“Hngh!” Saat menerima serangannya, aku memutar pergelangan tanganku, menggunakan kedua lengan dan tubuhku untuk menangkis kekuatan itu dan meredam dampaknya dengan kaki dan pinggulku. Aku menangkis serangan kedua, lalu serangan ketiga, dan semua kekuatan yang kukumpulkan, bagaikan tali busur yang kencang, akhirnya dilepaskan dalam sebuah pukulan yang mengiris baju zirah kulit Daggart.

“Apa?!”

Pada saat itu, ada sesuatu dalam diriku yang berubah.

Dentang! Dentang! Berdenting!

Suara pisauku yang menangkis serangannya berubah dari tajamnya logam yang beradu menjadi nada yang jernih. Dan meskipun pertukaran pukulan antara aku dan Daggart baru saja terasa seimbang, sedikit kepanikan melintas di wajahnya. Petarung itu, yang mendominasi duel hingga saat itu, menghunus belatinya seolah terpacu oleh kepanikan ini.

“ Siklon! ” teriaknya sambil melepaskan teknik belati Level 3.

Dengan membentuk eter menjadi bilah angin semu, teknik ini memungkinkan penggunanya menyerang bahkan dari jarak jauh. Keunggulan utamanya adalah, seperti sihir, serangannya dapat menjangkau area yang luas. Kemungkinan besar, ia memilih serangan area, alih-alih serangan target tunggal, meskipun jaraknya dekat, karena takut aku akan menghindar.

Namun, meskipun serangan jarak dekat sulit dihindari, serangan itu tidak perlu ditakuti selama kita siap. Melepaskan eter dari seluruh tubuhku, aku menggunakan resistensi sihir untuk melawan efek teknik tersebut. Daggart sempat tak bisa bergerak akibat teknik tersebut, dan aku memanfaatkan kesempatan itu untuk melemparkan pisau bajaku ke arahnya, bahkan ketika bilah angin itu menebas kulitku.

Dia tahu lemparan akan diarahkan ke kepala atau lehernya. Baru saja pulih, dia kembali memiringkan kepalanya untuk menghindari pisau yang mengarah ke wajahnya. Tapi aku pernah melihatnya menghindar seperti itu sebelumnya.

“Gah!” erangnya. Pisau baja itu hanya umpan, dan aku melepaskan bandul dari bayangan di telapak tanganku, mengiris lehernya. “Hngh!”

Lukanya masih terlalu dangkal, dan belum mematikan. Namun, seranganku telah mematahkan posisinya, jadi aku mengayunkan pisau hitamku dengan kuat.

Daggart pasti mengira aku akan menggunakan teknik bertarung. Tanpa ragu, ia membuang belatinya dan, meskipun belum mendapatkan kembali keseimbangannya, mengambil pedang besar yang dijatuhkannya sebelumnya dan menerjang ke depan, menebasku dengan gerakan menyapu.

Namun, niat saya bukanlah untuk menggunakan teknik—saya sengaja meninggalkan celah. Dan ketika dia menyerang di celah itu, saya menghindar menggunakan momentum ayunan pisau saya, membiarkan tubuh saya jatuh ke belakang, dan dengan cepat menghentakkan tumit saya. Pukulan Daggart yang meleset membuatnya terlalu jauh, dan saya menendang ke atas ke lehernya yang terbuka, menusukkan bilah pisau yang tersembunyi di ujung sepatu bot saya ke arteri karotisnya.

“Gahhh!!!” Semburan darah merah menyembur keluar dari lukanya, dan dia memuntahkan darah, tapi masih ada kehidupan di matanya.

Jadi, beginilah yang bisa dilakukan petarung Rank 4 , pikirku. Kau sendiri juga hebat.

Lengan Daggart terulur ke arahku saat ia ambruk ke depan. Sebilah pisau sepertinya tak akan mampu menghentikannya. Dengan lengan sebesar itu, ia bisa mengerahkan seluruh tenaganya untuk mematahkan leherku dan menyeretku bersamanya.

Tapi tidak. Dia akan mati sendirian.

” Perisai! ” aku bernyanyi, membuang pisauku untuk menciptakan perisai cahaya dengan seluruh eter yang kukumpulkan di kedua tangan.

Perisai itu memang dirancang untuk menangkal sihir, tetapi karena terbuat dari partikel cahaya, perisai itu tidak lebih keras dari kaca tipis. Ini kekurangannya, karena sihir kuat yang juga menimbulkan kerusakan fisik pun bisa menghancurkannya. Namun, aku mempertaruhkan segalanya pada wujud fisik yang rapuh itu.

Jika aku menggunakannya untuk bertahan, perisai itu pasti akan hancur begitu saja akibat benturan momentum jatuhnya Daggart. Namun, aku mewujudkannya bukan sebagai permukaan yang menghadapnya, melainkan sebagai “garis”—perisai itu berada di tepinya. Tertahan di udara, perisai itu mengiris leher tebal Daggart yang terkejut hingga setengahnya saat ia terdorong ke depan oleh kekuatan dan berat jatuhnya, lalu hancur berkeping-keping seperti kaca, meski tanpa suara.

Saat itu juga, aku mencengkeram wajah Daggart dengan tangan kiriku. Masih sadar, ia menatapku seolah aku benar-benar binatang buas, dan kuhantam luka di lehernya sekuat tenaga. Jeritan terakhirnya tak terdengar saat ia ambruk di atasku, darah yang masih mengucur dari lukanya membuatku merah.

Kepalanya, yang kini tak bernyawa, jatuh ke pangkuanku. Aku menatapnya seolah-olah sedang mengantar seorang prajurit. “Terima kasih,” bisikku. “Aku jadi semakin kuat.”

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 3)

Poin Aether: 92/210 △ +10

Poin Kesehatan: 84/170 △ +22

Kekuatan: 7 (9)

Daya Tahan: 8 (10) △ +1

Kelincahan: 12 (15) △ +2

Ketangkasan: 8

[Penguasaan Belati Lv. 3] △ +1

[Penguasaan Bela Diri Lv. 3]

[Melempar Lv. 2]

[Manipulasi String Lv. 2]

[Sihir Cahaya Lv. 2]

[Sihir Bayangan Lv. 3]

[Sihir Non-Elemen Lv. 3]

[Sihir Praktis x6]

[Manipulasi Aether Lv. 3]

[Intimidasi Lv. 3]

[Siluman Lv. 3]

[Penglihatan Malam Lv. 2]

[Deteksi Lv. 3]

[Resistensi Racun Lv. 2]

[Pemindaian Dasar]

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 443 (Ditingkatkan: 514) △ +69