Bab 2: Pertemuan di Gang

Saat beristirahat dari merawat gadis itu, saya berjalan ke sebuah gang, dan di sudut, saya menemukan anak kucing yang kotor. Dia mengingatkanku pada diriku sendiri. Datang ke negara sekaya ini telah membuat saya merenungkan masa lalu saya.

Ingatan pertamaku adalah tidur meringkuk di tumpukan sampah. Saya tidak mengenal orang tua saya. Saya tidak punya apa-apa atas nama saya. Anak-anak miskin lainnya dan saya perlu mencuri hanya untuk hidup satu hari lagi. Tidur saya selalu gelisah, karena saya sering harus bangun dan lari seketika. Saya adalah anak kurus dan kotor yang tidak pernah menikmati makanan hangat atau tempat tidur yang hangat.

Anak kucing itu mengais-ngais sampah yang mengotori gang itu, dan aku tidak bisa mengabaikannya. Aku berjalan mendekatinya, menyimpan sandwich yang kubeli untuk makan siang di tanganku. Saat dia melihatku, rambutnya berdiri. Bahasa tubuh yang menakutkan seperti itu semakin mengingatkan saya pada masa lalu saya. Saya mengambil sepotong ham dari sandwich dan melemparkannya ke arah anak kucing. Dia menatapku dengan waspada, tapi perlahan mendekati ham itu. Dia menggigitnya, menyadari bahwa itu adalah makanan, dan dengan cepat memakan semuanya.

Aku terus melemparinya potongan ham untuk dimakan. Sebelum saya menyadarinya, saya telah memberi anak kucing itu hampir semua daging di sandwich, tetapi saya merasa senang dengan itu. Anak kucing itu pergi—mungkin dia puas. Aku memandangnya dan memutuskan bahwa aku harus mampir ke gang ini lagi.

★★★★★

“Makanan penutupnya enak!” salah satu gadis berkata sambil tersenyum.

“Terima kasih,” jawabku. “Besok kami berencana menyajikan yang lain, jadi jika Anda mau, silakan datang untuk melihatnya.”

Gadis-gadis mulai mengobrol di antara mereka sendiri, mengatakan hal-hal seperti, “Benarkah?!” dan “Kita harus datang lagi!” dan “Saya harap uang saku saya cukup.”

Restoran Harbour penuh dengan pelanggan untuk makan siang. Regina telah memberitahuku bahwa biasanya, lebih sedikit orang yang datang untuk makan siang daripada yang datang untuk makan malam, tetapi hari ini adalah cerita yang berbeda. Kami menyajikan salah satu makanan penutup Maria dan bahkan menawarkan sampel gratis kepada orang yang lewat di luar restoran, dan beberapa gadis yang suka melihat semua hal baru dan trendi masuk. Gadis-gadis itu pasti memiliki satu jaringan informasi yang mengesankan, karena segera semakin banyak wanita muda mulai mengalir, mengatakan bahwa mereka telah mendengar tentang tempat itu dari teman-teman mereka.

Pasangan tua yang dipekerjakan Regina biasanya tidak datang untuk makan siang, karena hanya ada sedikit pelanggan, dan Sora sibuk memuat kargo ke kapal di pelabuhan. Ketika restoran hampir penuh, Regina harus meninggalkan konter untuk membantu saya menunggu meja.

“Saya belum pernah melihat pelanggan seperti ini datang ke sini untuk makan…” katanya, terkesan.

Restoran Harbour biasanya memiliki pria tua yang pemarah sebagai pelanggan utamanya, tetapi sekarang tampak seperti kafe yang modis untuk mahasiswa. Dan karena semua gadis kebanyakan hanya memesan makanan penutup, itu cukup banyak. Regina biasanya hanya membuka restoran sebentar untuk makan siang, karena tidak ada orang yang makan, tapi kali ini kami tetap buka sampai sore.

“Terima kasih!” Saya menelepon gadis yang akan berangkat, pelanggan terakhir kami sebelum akhirnya tutup.

Saya pergi ke luar untuk memasang tanda “tutup” seperti yang diinstruksikan oleh Regina. Harbour Restaurant berada di jalan raya yang sibuk, jadi orang akan mengharapkannya untuk selalu memiliki banyak pelanggan. Mungkin terus kehilangan mereka setelah orang menyadari bahwa mereka hanya menyajikan makanan dari restoran lain. Fakta bahwa gadis-gadis kota membicarakan makanan penutup kami sudah cukup untuk memenuhi Restoran Harbour begitu banyak adalah buktinya. Pada kecepatan ini, itu sedang dalam perjalanan untuk menjadi restoran yang populer. Dengan bangga saya memasang tanda itu dan kembali ke dalam.

Ketika saya kembali, saya menemukan bahwa Maria, yang bekerja paling keras hari itu, telah meninggalkan dapur untuk bergabung dengan Regina di ruang makan.

“Kamu telah melakukannya dengan baik, Maria! Berkat manisan yang kamu masak, restoran itu penuh dengan pelanggan hari ini,” aku mengucapkan selamat padanya, tetapi dia mulai menggelengkan kepalanya, tampak khawatir.

“Terima kasih,” dia memulai, “tapi itu semua berkat Anda bahwa kami memiliki begitu banyak pelanggan.”

“Hah? Aku? Mengapa?”

“Karena kamu mempromosikan apa yang aku masak kepada orang-orang di luar!”

“Saya memang melakukannya sedikit di awal, tetapi orang-orang hanya datang karena manisannya enak!”

Memang benar saya pergi ke luar restoran untuk membiarkan orang mencobanya. Jika tidak, bagaimana orang bisa tahu bahwa rasanya enak? Kami berada di jalan yang lebar dengan banyak orang yang lewat, jadi saya pikir saya akan berdiri di samping pintu masuk dengan sampel di tangan, memuji kreasi Maria. Gadis-gadis pertama yang datang ke restoran melakukannya hanya karena mereka menyukai sampel-sampel itu, jadi saya tidak bisa mengambil pujian untuk itu.

“Tetapi memberikan sampel adalah ide yang bagus. Jika bukan karena itu, gadis-gadis itu tidak akan pernah masuk sama sekali. Saya benar-benar percaya bahwa penghargaan itu diberikan kepada Anda, ”tegas Maria, tidak fleksibel dalam hal ini.

Mungkin bagi dunia ini memberikan sampel makanan gratis adalah inovasi yang luar biasa, tetapi saya hanya melakukan apa yang biasa saya lihat di kehidupan saya sebelumnya.

“Tetapi-”

“Kalian berdua,” Regina menimpali, “diskusi ini tidak ke mana-mana, dan kamu harus istirahat setelah bekerja begitu lama. Kita harus mulai bersiap untuk buka untuk makan malam nanti, jadi istirahatlah selagi bisa.”

Dia kemudian mengusir kami keluar dari ruang makan.

“Di mana kita harus beristirahat? Di kamar kita?” Aku bertanya pada Maria saat kami saling memandang.

Tidak banyak yang bisa dilakukan di kamar kecil yang kosong itu selain tidur siang.

“Saya masih belum melihat banyak kota, jadi saya ingin berjalan-jalan. Maukah Anda bergabung dengan saya, Nona Katarina?”

“Tentu saja!” Saya langsung menjawab.

Kami memberi tahu Regina bahwa kami akan berada di luar, dan dia memberi tahu kami, “Bagian kota ini secara umum aman, tetapi kembalilah sebelum matahari terbenam. Dan jangan mendekati gang-gang belakang dan tempat-tempat terpencil lainnya.”

Dilahirkan dan dibesarkan di ibu kota, yang tidak benar-benar memiliki area berbahaya, saya terkejut dengan peringatannya, tetapi dia menjelaskan bahwa, untuk kota lain, memiliki beberapa area yang lebih teduh adalah hal yang normal. Meski begitu, orang-orang dari negara lain tampaknya masih terkesan dengan betapa amannya Sorcié.

“Dipahami.” Kami mengangguk dengan ekspresi serius di wajah kami, dan memulai perjalanan kami melalui kota, memastikan untuk tidak berkeliaran ke tempat yang berisiko.

Maria telah menyebutkan bahwa dia belum pernah melihat kota itu, tapi aku juga tidak terlalu sering melihatnya—aku baru saja keluar untuk mendapatkan makanan untuk Harbour Restaurant. Saya sangat bersemangat untuk menjelajah lebih jauh. Mungkin karena itu adalah kota pelabuhan, ada banyak orang yang tidak terlihat asli dari negara kita, dan ada banyak barang untuk dijual yang tidak akan kamu temukan di ibu kota. Buah yang belum pernah kulihat sebelumnya, banyak ikan, kios-kios kecil yang menjual makanan… Semuanya tampak baru dan menarik.

“Bukankah ini terlihat enak? Ah, aku juga ingin mencobanya! Tapi aku juga tidak bisa melewatkan yang lain!” Saya berkomentar dengan antusias, tidak dapat memutuskan apa yang ingin saya makan.

“Kami akan berada di sini sebentar, jadi kamu bisa makan semuanya satu per satu,” jawab Maria sambil cekikikan.

Memang, kami tidak akan langsung kembali ke ibukota, jadi tidak ada alasan untuk terburu-buru.

“Kamu benar. Kalau begitu, aku akan mulai dengan—”

Karena saya masih tidak bisa memutuskan, saya akhirnya membeli banyak barang yang kemudian akan saya bagi dengan Maria. Kami duduk di bangku di dekatnya dan makan barang-barang yang saya beli dari kios-kios.

“Ini bagianmu, Maria.”

“Terima kasih.”

“Terlihat enak!” Aku berseru beberapa saat sebelum memasukkan pancake ke dalam mulutku. Kue yang lembut dan lapang itu penuh dengan buah yang berair, memberikan kombinasi sempurna antara rasa manis dan asam. “Ini adalah lezat!” Aku mengumumkan dengan gembira, meletakkan tangan di pipiku.

“Memang! Saya terutama menyukai buahnya.” Maria tersenyum setuju.

“Aku belum pernah melihat buah ini sebelumnya.” Saya penasaran dengan buah tropis berwarna-warni yang belum pernah saya makan di rumah.

“Gerakan mengungkap kekerasan seksual demi menghapuskannya. Mungkin itu adalah spesialisasi dari kota ini. ”

Jika Maria berkata demikian, itu mungkin benar.

“Kuharap aku bisa menggunakannya untuk pencuci mulut di restoran…” renungnya sambil menatap buah itu dengan saksama.

“Boleh juga! Saya melihat penjual sayur sebelumnya, jadi mari kita pergi ke sana dan membeli lebih banyak sebelum kita kembali. ”

“Ya!”

Setelah makan, saatnya window shopping. Pakaian yang dipajang di sini lebih berwarna dan mencolok daripada yang biasa kami pakai.

“Ini sangat lucu. Itu akan terlihat bagus untukmu. Coba pakai, Maria!”

“T-Terima kasih. Oh, lihat ini, Nona Katarina! Yang ini juga luar biasa! Apakah kamu tidak akan mencobanya?”

Kami juga mengunjungi toko suvenir.

“Lihat, Maria, ada patung kecil berbentuk binatang aneh. Aku ingin tahu apakah itu salah satu yang mereka simpan di Kementerian.”

“Sepertinya bukan itu masalahnya — ada penjelasan yang tertulis di bawah sini. Tampaknya ini adalah dewa yang dikatakan menjaga tanah ini.”

“Dewa, begitu… Lihat! Itu pasir berbentuk bintang!”

“Ini sangat cantik!”

“Oh itu benar! Mari kita pergi ke pantai!” Pasir itu mengingatkan saya bahwa Maria belum melihat laut dan sehari sebelumnya, dia mengatakan bahwa dia ingin.

“Saya akan senang melakukannya!” serunya, tampak antusias dengan gagasan itu.

“Ayo pergi!”

Saya menanyakan arah kepada penjaga toko, lalu menggandeng tangan Maria dan pergi ke pantai. Seperti yang telah diberitahukan kepadaku, menyusuri jalan utama membawa kami ke pelabuhan, yang penuh dengan berbagai macam orang. Laut di depan kami sangat jernih dan indah. Ekspresi Maria saat melihatnya untuk pertama kali sama terkejutnya dengan ekspresiku sehari sebelumnya.

“Cantik, bukan?”

“Ya …” Maria menunjukkan persetujuannya dengan mengangguk penuh semangat.

“Bahkan jika itu masih Sorcié, tempat ini sangat berbeda dari ibu kota. Negara lain mungkin bahkan lebih berbeda…” Aku merenung sambil melihat ke laut dan kapal-kapal yang mengapung di atasnya.

“Pasti begitu. Dunia di luar sana pasti sangat besar.”

Aku bertanya-tanya apakah Cezar telah mencapai negaranya dengan selamat. Cezar adalah seorang pangeran asing yang saya temui melalui beberapa keadaan unik di Majelis Internasional baru-baru ini. Aku sedang mengingat hal itu ketika Maria, tiba-tiba, menarik lenganku.

“Hm?”

“Aku hanya merasa seperti kamu akan pergi ke suatu tempat yang jauh… Apakah kamu ingin pergi ke luar negeri, Nona Katarina?” dia bertanya padaku, mungkin karena aku sudah lama menatap laut.

Sebelum memasuki Akademi, saya mempertimbangkan kemungkinan untuk tinggal di luar Sorcié, seandainya saya diasingkan, tetapi sekarang tidak lagi. Selain itu, kali ini permainan bahkan tidak memiliki akhir pengasingan untukku. Sebuah akhir penjara—yang memang ada. Satu-satunya kekhawatiran saya saat ini adalah menemukan cara untuk melarikan diri dari sel saya.

Saya juga ingin melihat negara lain, ya, tetapi, “Jika saya pergi ke luar negeri, saya lebih suka pergi dengan teman-teman saya. Pergi sendiri sepertinya tidak menyenangkan. Maria,” tambahku, mengulurkan tanganku ke arahnya, “kau mau ikut denganku?”

“Ya! Aku akan mengikutimu ke mana saja,” jawabnya, tersipu. Jika saya adalah salah satu dari minat cinta permainan, mendapatkan balasan seindah itu sudah cukup untuk membuat saya jatuh cinta pada Maria.

Saya melihat ke langit dan memperhatikan bahwa matahari perlahan-lahan mulai terbenam.

“Mari kita pergi. Hehe, ini sangat menyenangkan. Ini pertama kalinya aku belanja dan makan di luar bersama teman seperti ini,” kataku. Sebagai seorang wanita bangsawan, menjelajahi warung makan bersama teman-teman biasanya tidak mungkin. “Terima kasih sudah ikut denganku, Maria… Maria? Apa yang salah?” Air mata sudah menggenang di matanya. “A-Apakah kamu baik-baik saja? Apakah itu sakit di suatu tempat? Apakah Anda ingin duduk? ” Saya melontarkan pertanyaan demi pertanyaan, tidak yakin apa yang harus dilakukan.

“T-Tidak, ini hanya… aku hanya… tergerak, kau tahu… aku baik-baik saja,” katanya, mencoba meyakinkanku bahwa tidak ada yang salah.

“Kamu pindah? Ke mana?” Aku bertanya-tanya. Saya sangat gugup sehingga saya bahkan tidak bisa mendengarnya dengan benar. Apa?

Dia menatapku, yang masih tampak bingung, dan menunjukkan senyum malu. “Maksudku, aku sangat mencintaimu, Nona Katarina.”

Dia agak kehilangan saya di sana, tetapi memiliki seorang gadis cantik memberi tahu saya bahwa dia mencintai saya sambil tersipu merasa sangat baik terlepas dari itu.

“Th-terima kasih,” jawabku, dan aku juga tersipu malu. Saya masih tidak mengerti mengapa dia menangis, tetapi sekarang dia terlihat baik-baik saja dan benar-benar tersenyum. Saya mengingatkannya bahwa dia seharusnya tidak memanggil saya “Nyonya” di sini dan dia tersipu lagi.

Dalam perjalanan kembali, kami berhenti untuk membeli beberapa buah untuk digunakan untuk membuat makanan penutup. Di restoran, Regina dan sikapnya yang suam-suam kuku menyambut kami.

Ketika kami memberitahunya bahwa kami pergi ke pelabuhan, dia bertanya apakah kami melihat Sora. Sekarang aku memikirkannya, Sora seharusnya bekerja di sana. Aku benar-benar lupa tentang itu dan tidak melihatnya, tetapi Maria mengatakan bahwa, tepat sebelum pergi ke laut, dia melihatnya.

“Apakah kamu tidak menyapanya?”

“Saya tidak berhasil melakukannya,” katanya, dan kemudian kami pergi ke kamar kami untuk mulai bersiap buka untuk makan malam.

Saat itulah saya ingat bahwa ketika kami pergi ke laut, saya menyeret Maria dengan tangannya dan berjalan cukup cepat. Itu mungkin mengapa dia tidak berhasil menyapa Sora meskipun melihatnya. Apa aku mengganggu romansa mereka lagi?

Ugh. Aku baru saja memutuskan untuk lebih mandiri dan mencoba untuk tidak mengganggu mereka berdua dan kemudian, pada hari yang sama, aku akhirnya menyimpan Maria untuk diriku sendiri sehingga dia bahkan tidak bisa berbicara dengan Sora… Itu definisi campur tangan. Saya merasa tidak enak karena telah melakukan kesalahan lagi. Aku harus lebih berhati-hati mulai sekarang! Aku akan memastikan aku tidak berada di antara Maria dan Sora lagi!

Setelah merenungkan kesalahan saya, saya meninggalkan kamar saya siap untuk mempersiapkan waktu makan malam. Sora kembali dari pekerjaannya di pelabuhan dan dia memberi tahu kami tentang apa yang dia pelajari di sana.

“Kargo diperiksa dengan hati-hati, tetapi masih tidak mungkin untuk mengawasi setiap sudut terakhir dari setiap kapal. Saya mendengar bahwa begitulah selundupan kadang-kadang bisa lolos. ”

Jadi kemungkinan pelabuhan itu digunakan untuk perdagangan manusia.

“Tapi bisakah itu benar-benar terjadi di kota seperti ini?” saya merenung. Hari ini, selama saya berjalan-jalan dengan Maria, saya terkesan dengan betapa semaraknya area itu. Itu tidak seperti tempat di mana Keith diculik. Di sana, semuanya rusak dan ada orang-orang yang tergeletak di jalanan. Tapi di sini? Sepertinya bukan tempat untuk melakukan kejahatan.

“Kota kami hidup, saya akan memberi Anda itu,” jawab Regina, “tetapi kami dekat dengan pelabuhan tempat banyak orang asing datang untuk berdagang. Ini adalah orang-orang yang cenderung terlibat dalam hal-hal yang teduh. Tetapi orang-orang yang datang ke area dekat restoran ini kebanyakan adalah penduduk lokal. Itu sebabnya sangat aman.”

Jadi itulah mengapa saya melihat begitu banyak orang yang tampak seperti orang asing di dekat pelabuhan. Saya juga ingat ketika, di Majelis, bangsawan asing yang berhak yang tidak tahu tentang aturan Sorcié mencoba mengambil Maria.

“Sorcié mungkin aman, tetapi tidak semua negara sama dengan yang ini.” Aku pernah mendengarnya dari Cezar, Sora, dan banyak lainnya. Dunia di seberang lautan tiba-tiba tidak terdengar menarik lagi.

Setelah melaporkan apa yang dia dengar, Sora bersiap untuk pergi ke kamarnya dan bersiap untuk membuka restoran. Namun, sebelum itu, dia bertanya apakah kami sudah dekat pelabuhan.

“Ya,” Maria menjawab dengan jujur, “Nona Katarina dan saya berjalan-jalan di kota selama istirahat kami.”

“Oh, itu terdengar menyenangkan. Pokoknya daerah ini relatif aman, tapi jangan pergi ke tempat yang aneh-aneh,” Sora memperingatkan kami.

“Fiuh… Sora tidak marah…” Aku bergumam pada diriku sendiri saat dia pergi.

“Apa?” Maria bertanya, terkejut. Dia jelas tidak mengerti maksudku. Sebagai protagonis permainan otome, Maria bisa menjadi agak membosankan dalam hal memahami perasaan pria. Dia tidak menyadari bahwa Sora menyukainya.

“Saya hanya berpikir bahwa, Anda tahu, dia akan marah pada kami karena tidak mengundangnya.” Sebenarnya, yang benar-benar kupikirkan adalah dia akan marah padaku karena menyimpan Maria sendirian.

“Jadi begitu. Mungkin dia juga ingin ikut. Kami akan mengundangnya lain kali, dan pergi lagi! Kita bertiga!”

“T-Tiga ?!” Kenapa kalian berdua tidak pergi?! Anda tidak akan dapat menikmati satu sama lain jika saya ada di sana!

“Ya! Kedengarannya indah, ”jawab Maria dengan senyum termanis yang pernah ada.

“Ya, ya …” Aku mengangguk.

Ini adalah salah satu protagonis yang harus diperhitungkan. Jika saya tidak hati-hati, saya akan menjadi orang yang jatuh cinta padanya. Dia terlalu manis. Namun, dalam hati, saya tahu bahwa saya harus menolak prospek itu. Jika tidak, aku akhirnya akan ikut campur dan menjadi penjahat dan… Aku terus berjuang dengan pikiranku saat menyiapkan restoran, sampai akhirnya dibuka untuk malam hari.

Seperti yang Regina duga, ada lebih banyak pelanggan daripada hari sebelumnya. Dia menjelaskan bahwa ada begitu banyak orang yang tinggal di sana dekat satu sama lain sehingga rumor menyebar dengan sangat cepat. Dan rupanya, bersama dengan rumor tentang masakan Maria, rumor tentangku juga menyebar.

“Jadi kamu kerabat Regina? Lakukan yang terbaik!” beberapa pelanggan akan memberitahu saya.

Salah satu pelanggan datang bersama putrinya. Mereka ingin datang untuk makan siang untuk mencoba makanan penutup Maria tetapi tidak berhasil tepat waktu, jadi kami memberi putrinya satu untuk dibawa pulang setelah dia selesai makan malam.

Sekarang setelah saya lebih terbiasa dengan pekerjaan itu, saya memiliki cukup sumber daya mental yang tersisa untuk lebih banyak berinteraksi dengan pelanggan. Kebanyakan orang mungkin akrab satu sama lain sejak awal, berasal dari kota yang sama, dan suasananya ramah dan santai di seluruh restoran. Beberapa pelanggan bahkan mengingat nama saya dan berjanji akan datang lagi. Baik Regina maupun pramusaji tua itu memujiku karena sudah terbiasa dengan pekerjaan itu dalam satu hari. Saya senang menerima pujian lagi. Mungkin aku membuat pelayan yang lebih baik daripada wanita bangsawan, pikirku.

“Terima kasih!” Saya melihat dari kelompok pelanggan terakhir. Bahkan ada lebih banyak orang daripada hari sebelumnya, dan kadang-kadang, restoran hampir sepenuhnya penuh.

“Kalau terus begini, kita bahkan mungkin mendapat untung…” gumam Regina pada dirinya sendiri.

Setelah kami selesai membersihkan dan pasangan tua itu pulang, Regina mulai melaporkan apa yang berhasil dia dengar hari itu. “Dengan banyaknya pelanggan yang datang, saya dapat mendengar banyak hal menarik! Ini semua karena kalian! Terima kasih! Tentu saja,” lanjutnya, “Saya tidak mendengar orang berbicara secara khusus tentang penculikan atau perdagangan manusia. Namun, saya mendengar bahwa beberapa orang asing di pelabuhan melakukan sesuatu yang mencurigakan. Itu bukan kejadian langka, jadi aku harus melihat lebih dalam lagi.”

Dia menjelaskan bahwa orang asing berperilaku curang di sekitar pelabuhan adalah hal biasa dan orang biasanya hanya akan melaporkannya ke penjaga pelabuhan dan menyebutnya sehari. Sebagian besar orang yang ditangkap adalah penyelundup barang ilegal.

“Dan kali ini kita bahkan tidak berbicara tentang hal-hal ilegal, tetapi orang-orang. Kita tidak bisa membiarkan itu berlalu begitu saja. Saya akan memeriksa sumber rumor itu dan memberi tahu Anda apa yang saya temukan, ”pungkas Regina, dan kemudian kami kembali ke kamar untuk beristirahat sebelum hari kerja berikutnya.

Saat kami berjalan kembali, Maria mendekati Sora. “Lain kali, kita semua harus berkeliling kota bersama, kita bertiga,” dia mengundangnya.

“Kau benar,” jawabnya, terdengar senang dengan prospek itu, meskipun aku curiga dia benar-benar ingin pergi dengan Maria sendirian.

Aku menatapnya seolah mengatakan Jangan khawatir, aku akan meninggalkan kalian berdua ketika saatnya tiba, tetapi pesanku mungkin tidak tersampaikan, karena dia hanya menatapku dengan aneh dan hanya itu. Saya benar-benar ingin mendukung romansa antara Maria dan Sora, tetapi hal-hal tidak berjalan sesuai keinginan saya.

Aku sampai di kamarku, dan sama lelahnya seperti hari sebelumnya, aku langsung pergi tidur sekali lagi. Saya mulai terbiasa dengan pekerjaan ini, dan restoran itu mendapatkan lebih banyak pelanggan. Sekarang yang kami butuhkan hanyalah petunjuk yang berguna. Jika putri baron yang diculik ada di sini, kami harus menyelamatkannya sesegera mungkin. Selain itu, saya juga harus khawatir tentang Maria dan Sora dan bagaimana tidak mengganggu hubungan mereka.

Banyak yang harus saya lakukan, banyak yang harus saya pikirkan. Tapi aku sangat lelah aku bahkan tidak bisa berpikir jernih… Aku akan mengkhawatirkan banyak hal besok.

Aku membenamkan wajahku ke bantal, yang lebih keras dari biasanya, dan sebelum aku menyadarinya, aku sudah mendengkur.

★★★★★

Saya, Maria Campbell, sekali lagi ditugaskan ke misi bersama dengan Lady Katarina Claes. Dia telah menyelamatkanku, baik selama kami di Akademi dan juga di Kementerian, dalam banyak kesempatan. Dia selalu menyelamatkanku. Saya tidak ingin menjadi beban. Aku ingin menjadi orang yang menyelamatkannya…

Ini adalah hari kedua kami sejak tiba di Ocean Harbor. Shift makan siang kami telah selesai, dan aku meninggalkan dapur menuju ruang makan. Katarina tidak ada di sana.

“Kerja yang baik. Orang-orang menyukai makanan penutup Anda, ”kata Regina, yang keluar dari belakang konter, memberi tahu saya.

“Terima kasih,” jawabku, tepat sebelum melihat Lady Katarina masuk melalui pintu masuk restoran. Dia telah mengubah tanda itu menjadi tanda “tertutup”.

Lady Katarina juga memuji masakanku, bahkan sampai mengatakan bahwa semua pelanggan itu datang karena aku. Dia tersenyum padaku, tapi aku menggelengkan kepalaku. Saya percaya bahwa kredit itu miliknya. Saya menjelaskan bahwa, jika bukan karena dia mempromosikan permen saya di luar restoran, tidak ada yang akan masuk. Dia dengan rendah hati mengklaim bahwa dia hampir tidak melakukan apa-apa, tetapi saya tahu bahwa bukan itu masalahnya. Lagi pula, saya tidak melakukan apa-apa selain memasak.

Saya tahu dari masa kecil saya bahwa, tidak peduli seberapa lezat makanan penutup itu, tidak ada gunanya selama tidak ada yang memakannya. Sebelumnya, tidak ada yang akan memakan apa yang aku, seorang anak kesepian dengan kekuatan Sihir Cahaya, yang dimasak.

Ini semua berubah karena Nona Katarina. Saya memasak, karena itulah yang diperintahkan kepada saya untuk dilakukan, tetapi saya tidak tahu bagaimana kami dapat menunjukkan kepada calon pelanggan penawaran kami. Lady Katarina, bagaimanapun, segera meminta izin kepada Regina dan pergi ke jalan, memamerkan makanan penutup kepada orang-orang yang lewat, dan bahkan menawarkan sampel gratis kepada mereka.

“Mulai hari ini, Harbour Restaurant juga memiliki makanan penutup! Ayo coba mereka!” dia akan menyatakan.

Setelah beberapa orang pertama, yang tertarik dengan pemandangan aneh ini, benar-benar masuk ke dalam, satu pelanggan mulai mengikuti yang lain. Saya menjelaskan alasan saya kepada Nona Katarina, tetapi dia tampaknya tidak setuju.

Regina, bagaimanapun, menyela kami untuk mengatakan bahwa sudah waktunya kami beristirahat, mengusir kami dari ruang makan.

Saat kami saling memandang, Nona Katarina bertanya kepada saya apa yang saya pikir harus kita lakukan di waktu luang kita, dan saya dengan gugup mengatakan kepadanya bahwa saya ingin melihat kota, menambahkan bahwa akan sangat menyenangkan jika dia setuju untuk datang. dengan saya. Kupikir mengundangnya seperti itu agak kurang ajar bagiku, tapi untungnya, dia tersenyum padaku dan setuju.

Kami memberi tahu Regina tentang apa yang kami rencanakan, dan dia memperingatkan kami untuk menghindari tempat-tempat yang berpotensi berbahaya. Mengindahkan peringatannya, kami memutuskan untuk tidak menyimpang terlalu jauh dari restoran.

Kota itu berkembang dengan aktivitas saat angin asin dari laut bertiup melewatinya. Banyak orang di sekitar kami tampak seperti orang asing, dan saya merasa seolah-olah saya dibawa ke negara lain untuk sementara waktu. Terlebih lagi, ada deretan toko dan kios yang menjual segala macam barang yang tidak tersedia di ibu kota.

Lady Katarina terus mengalihkan pandangannya dengan antusias dari satu tempat ke tempat lain, tidak dapat memutuskan apa yang harus dia makan. Dia menawan dalam kekanak-kanakannya, dan aku hanya bisa tersenyum. Saya menyarankan agar dia mencoba semua kios yang menarik minatnya, karena kami punya cukup waktu untuk melakukannya, dan dia mulai memikirkan dari mana harus memulai. Meskipun telah menatap berbagai persembahan dengan wajah serius untuk waktu yang cukup lama, dia sepertinya masih kesulitan memilih.

“Saya juga ingin mencoba suguhan yang berbeda, jadi mengapa kita tidak membeli beberapa dan membaginya di antara kita?”

“Betulkah?! Terima kasih, Maria!” dia menjawab dengan gembira.

Segera setelah itu, kami duduk di bangku dan mulai makan bersama. Dia membagi salah satu manisan yang dia beli menjadi dua, memberiku bagianku. Saya sangat menghormatinya karena dengan acuh tak acuh dia bisa melakukan hal seperti itu meskipun dia dibesarkan dengan baik.

Begitu saya mengucapkan terima kasih, dia sudah menusuk pancake dengan garpu. Beberapa saat kemudian dia sudah memakannya dan bersukacita karena rasanya yang enak. Dia tampak senang.

Saya memakannya juga, dan menemukan bahwa spons lembut itu diisi dengan banyak buah yang lezat.

Nona Katarina memperhatikan bahwa kami belum pernah melihat buah seperti itu di ibu kota, dan saya pikir menggunakan makanan khas lokal di restoran bisa membuatnya lebih populer. Saya menyebutkan ide itu kepadanya, dan dia dengan cepat setuju dengan saya, mengatakan bahwa kita harus membeli beberapa buah itu sebelum kembali. Saya sangat senang melakukannya, terutama karena saya ingin memanggang sesuatu yang disukai Lady Katarina.

Setelah makan, kami pergi untuk melihat toko-toko di dekat pelabuhan. Saya belum pernah berbelanja dengan teman dan saya sangat senang bisa melakukannya untuk pertama kalinya.

Saat kami sedang melihat-lihat oleh-oleh, Nona Katarina menyarankan agar kami pergi ke laut. Saya belum pernah benar-benar melihat laut sendiri tetapi sangat ingin melakukannya. Saya membalas efek itu, dan dia meraih tangan saya dan mulai berjalan. Terakhir kali saya berjalan saat seseorang memegang tangan saya mungkin ketika saya masih balita, jadi rasanya agak memalukan, tetapi dengan cara yang menyenangkan.

Dalam perjalanan ke pelabuhan, aku melihat Sora bekerja, tapi kupikir jika aku berhenti untuk menyapanya, Nona Katarina akan melepaskan tanganku. Saya tidak ingin itu berakhir. Saya berpura-pura tidak melihatnya, memutuskan bahwa saya kemudian akan mengatakan, sebagai alasan, bahwa saya tidak menemukan waktu yang tepat untuk mendekatinya.

Begitu kami sampai di pelabuhan, kami disambut oleh hamparan biru yang tampaknya tak terbatas. Airnya, sejernih langit di atasnya, sampai ke cakrawala.

Ini adalah … laut. Saya berharap itu menjadi besar, tapi … bagaimana bisa sehebat ini? Saya sangat tersentuh oleh pemandangan itu sehingga saya tetap diam.

“Cantik, bukan?” Nona Katarina bertanya padaku.

Aku hanya bisa setuju dan mengangguk. Itu, memang, sangat indah. Saya tahu bahwa saya tidak akan pernah melupakan pemandangan di depan saya.

“Bahkan jika itu masih Sorcié, tempat ini sangat berbeda dari ibu kota. Negara lain mungkin bahkan lebih berbeda…” dia merenung, melihat kapal-kapal di atas air.

Dunia di cakrawala… Negara-negara di sana mungkin melampaui apa yang bisa kita bayangkan.

Aku menatap Nona Katarina, tatapannya mengarah ke negeri yang jauh yang tidak bisa dia lihat, dan aku merasa takut. Saya merasa bahwa dia akan meninggalkan saya dan pergi ke tempat yang tidak dapat saya jangkau lagi. Aku meraih lengannya.

Dia menatapku, terkejut, dan bertanya apa yang aku lakukan.

“Aku hanya merasa seperti kamu akan pergi ke suatu tempat yang jauh… Apakah kamu ingin pergi ke luar negeri, Nona Katarina?”

Dalam hati saya, pertanyaan sebenarnya sedikit berbeda. Apakah Anda ingin pergi ke luar negeri dan meninggalkan kita semua? Tapi aku menolak mengatakan itu.

“Jika saya pergi ke luar negeri, saya lebih suka pergi dengan teman-teman saya. Pergi sendiri sepertinya tidak menyenangkan,” jawabnya, dan ketakutanku tiba-tiba menghilang.

Dia kemudian mengulurkan tangannya ke arah saya dan bertanya apakah saya akan menemaninya. Dia tidak akan pernah meninggalkanku.

“Ya! Aku akan mengikutimu kemanapun.” Selama dia mengizinkan saya, saya akan tinggal di sisinya. Selalu.

Kembali ketika saya dijauhi dan kesepian, saya tidak pernah bisa membayangkan bahwa suatu hari, seseorang secara alami akan meminta saya untuk menemani mereka di suatu tempat. Dunia adalah tempat yang lebih hangat dari yang kukira, dan aku bisa merasakan kehangatan itu di dadaku.

“Mari kita pergi. Hehe, ini sangat menyenangkan. Ini pertama kalinya aku belanja dan makan di luar dengan teman seperti ini,” kata Nona Katarina, tapi hal yang sama juga berlaku untukku. Sejujurnya, saya pikir hari seperti itu tidak akan pernah datang.

“Terima kasih sudah ikut denganku, Maria… Maria? Apa yang salah?” dia bertanya kepadaku. Saat suaranya membuatku kembali sadar, aku menyadari bahwa wajahku basah. Aku mulai menangis tanpa menyadarinya.

Jelas mengkhawatirkan saya, dia bertanya apakah saya terluka. Membayangkan betapa khawatirnya dia dengan melihat saya mulai menangis tiba-tiba, saya mengatakan kepadanya bahwa saya sangat tersentuh. Dia tidak memahamiku, tetapi bukan karena kesalahannya sendiri—kemarahanku yang tiba-tiba akan membingungkan siapa pun. Melawan rasa malu, saya hanya mengatakan kepadanya bagaimana perasaan saya.

“Maksudku, aku sangat mencintaimu, Nona Katarina.”

“T-terima kasih,” jawabnya sambil tersenyum.

Melihat itu membuatku merasa hangat di dadaku sekali lagi, dan aku harus mengerahkan seluruh kekuatan tekadku untuk tidak mulai menangis lagi. Aku tidak ingin mengganggunya dengan air mataku.

Nona Katarina, hari ini adalah hari yang spesial bagiku. Saya melihat laut untuk pertama kalinya dan melakukannya bersama dengan orang yang paling saya cintai.

Kami kembali ke restoran, berhenti untuk membeli buah yang telah kami bicarakan, dan di sepanjang jalan, Nona Katarina mengingatkan saya bahwa saya tidak boleh memanggilnya “Nyonya” di sini.

Regina sedang menunggu kami di restoran, dan dia bertanya apakah kami pernah melihat Sora di pelabuhan.

Saya berpura-pura tidak melihatnya tetapi saya tidak ingin berbohong, jadi saya mengakui bahwa saya melihatnya.

Nona Katarina bertanya mengapa saya tidak mengatakannya lebih awal, dan saya memberikan alasan yang telah saya pikirkan sebelumnya.

“Aku tidak berhasil melakukannya.”

Hanya mengatakan itu membuatku merasa malu, karena alasan sebenarnya adalah aku ingin menikmati waktuku bersamanya selama mungkin.

Sora, yang telah kembali untuk membantu kami mempersiapkan malam itu, melaporkan kepada kami tentang apa yang dia lihat hari itu. Dia menemukan bahwa ada kemungkinan untuk menyembunyikan sesuatu di dalam muatan kapal, yang berarti ada kemungkinan terjadi perdagangan manusia.

“Tapi bisakah itu benar-benar terjadi di kota seperti ini?” Lady Katarina bertanya, dan aku merasakan hal yang sama.

Kota yang baru saja saya kunjungi cerah dan semarak, tentu bukan tempat yang dibayangkan orang ketika mendengar tentang kejahatan keji seperti itu.

Namun, Regina menjelaskan kepada kami bahwa ada banyak orang asing yang melewati pelabuhan dan mereka sering menyebabkan masalah. Untungnya, mereka tidak cenderung mengunjungi bagian kota ini, jadi relatif aman.

Saya hampir tidak pernah berinteraksi dengan orang asing, kecuali selama misi penyamaran saya di Majelis Internasional di Istana. Saya ingat beberapa dari mereka, bangsawan yang memperlakukan rakyat jelata tidak lebih dari objek. Saya langsung merasa tidak nyaman. Jika orang-orang seperti mereka ada di Ocean Harbor, sangat mungkin mereka memperdagangkan manusia. Dan jika gadis yang diculik adalah salah satunya…

Aku mengepalkan tinjuku.

Kami harus melakukan yang terbaik untuk mendapatkan informasi sebanyak mungkin dan memastikan apakah gadis itu ada di kota ini.

Setelah dia selesai melapor kepada kami, Sora menuju kamarnya, tetapi sebelum pergi, dia bertanya apakah kami sudah dekat pelabuhan. Dia mungkin memperhatikan kami juga, dan aku merasa tidak enak karenanya.

“Ya, Nona Katarina dan aku berjalan-jalan di kota selama istirahat kami,” aku membenarkan.

“Oh, itu terdengar menyenangkan. Pokoknya daerah ini relatif aman, tapi jangan sampai ke tempat-tempat yang aneh-aneh,” pungkasnya, mengkhawatirkan kami. Sora adalah orang yang sangat baik, dan aku merasa kasihan karena berpura-pura tidak melihatnya hanya agar aku bisa menghabiskan lebih banyak waktu berduaan dengan Nona Katarina.

Setelah dia pergi, aku mendengar Katarina menghela nafas lega.

“Sora tidak marah…” gumamnya.

Kenapa dia bisa marah?! Apakah Nona Katarina telah mengetahui alasan sebenarnya mengapa aku tidak berbicara dengannya sebelumnya?! Saya panik, tetapi dia dengan cepat menjelaskan apa yang dia maksud.

“Saya hanya berpikir bahwa, Anda tahu, dia akan marah pada kami karena tidak mengundangnya,” katanya.

Saya pikir dia membuat poin yang valid, jadi saya menyarankan agar lain kali kita berjalan-jalan, kita semua melakukannya bersama. Sora, seperti yang saya pahami, juga sangat menyukai Lady Katarina, jadi saya tidak ragu bahwa dia akan menyukai ide itu. Saya telah menyimpannya untuk diri saya sendiri hari ini dengan mengabaikannya, dan tidak mengundangnya lain kali akan sangat tidak adil.

Setelah itu, saya pergi ke kamar saya untuk mulai mempersiapkan, dan tak lama, sudah waktunya untuk membuka restoran untuk makan malam.

Lady Katarina tampil lebih baik dalam pekerjaannya daripada hari sebelumnya, dengan anggun bergerak di antara meja membawa piring dan menerima pesanan. Seperti yang diharapkan darinya, dia sangat populer di kalangan pelanggan.

Setelah itu, kami mengetahui bahwa Regina telah mendengar informasi tentang tindakan mencurigakan oleh beberapa orang asing dan mengatakan bahwa dia akan menyelidikinya lebih lanjut.

Sementara kami berjalan kembali ke kamar masing-masing di penghujung hari, saya memberi tahu Sora, “Lain kali, kita semua harus berkeliling kota bersama, kita bertiga.”

“Kau benar,” jawabnya, tampak senang. Dia mungkin ingin pergi jalan-jalan dengan Nona Katarina juga.

Kembali ke kamar, saya melihat kembali kenangan indah yang saya buat selama hari itu dan bersiap untuk pekerjaan hari berikutnya. Aku sangat bersenang-senang…tapi mungkin, di kota ini, seorang gadis yang diculik sedang menderita. Mungkin dia sama takutnya denganku ketika para bangsawan asing itu menculikku. Jika itu masalahnya, kami harus menyelamatkannya sesegera mungkin. Aku akan melakukan yang terbaik untuk membawanya pulang dengan selamat, aku bersumpah pada diriku sendiri sebelum tertidur.

★★★★★

Berbeda dengan hari sebelumnya, saya berhasil bangun tanpa masalah sebelum terlambat. …Dengan bantuan Maria, itu.

Hari ini juga, Sora sedang bekerja di dermaga sementara Maria tampak sibuk menyiapkan makanan penutup untuk disajikan saat makan siang.

Kemarin saya tidak benar-benar melakukan banyak hal, tetapi hari ini saya memutuskan untuk membantu, jadi saya bertanya kepada Regina bahan apa yang kami butuhkan dan pergi berbelanja bahan makanan. Saya mulai terbiasa dengan kota, dan saya bisa pergi ke toko terdekat sendiri.

Regina memerintahkan saya untuk segera memanggil penjaga jika terjadi sesuatu, tetapi itu hampir tidak lebih dari sepuluh menit perjalanan, dan saya bahkan tidak tersesat di jalan. Saya juga bertemu dengan beberapa pelanggan restoran dari hari sebelumnya, yang mengenali saya dan bertanya apakah saya sedang berbelanja untuk restoran. Itu membuatku merasa lebih aman.

Saya membeli barang-barang yang Regina suruh saya dan siap untuk kembali ketika saya mendengar seseorang memanggil saya.

“Oh, kamu pelayan baru di Pelabuhan, bukan?”

Aku mendongak dan melihat seorang pria di depan toko di seberang jalan tersenyum padaku.

“Terima kasih untuk makanan penutupnya kemarin!” katanya, dan aku ingat siapa dia.

Dia adalah pelanggan yang datang ke restoran dengan putrinya yang ingin mencoba makanan penutup kami. Kami akhirnya membuat satu hanya untuknya sehingga mereka bisa memakannya setelah mereka pergi.

“Sama sekali tidak! Apakah putri Anda menyukainya?” Saya bertanya.

“Dia benar-benar melakukannya! Dia mengais semuanya sambil melanjutkan tentang betapa enaknya rasanya. Oh, benar, ambil ini. Sebagai ucapan terima kasih untuk kemarin,” katanya sambil memberikan salah satu apel yang dipajang di toko.

“Terima kasih! Silakan datang mengunjungi kami lagi kapan-kapan!” kataku sebelum pergi.

Apel yang dia berikan padaku mengkilat dan berbau harum. Aku bisa tahu betapa lezatnya itu hanya dengan melihatnya.

Saya akan berbagi ini dengan Maria nanti. Jika kita punya krim kocok, itu akan cocok dengan ini. Dan saya ingin tahu apakah kita juga punya madu. Madu akan luar biasa.

Saya begitu sibuk memikirkan cara memakan apel sehingga perhatian saya teralih dan tersandung batu.

Wah!

Saya mencoba yang terbaik untuk tidak jatuh dan untuk melindungi bahan yang saya beli pada saat yang sama…tapi sayangnya, apel itu jatuh. Itu sangat halus dan bulat sehingga berguling sampai ke gang.

apel saya! pikirku, berlari mengejarnya. Setelah berjalan jauh di gang yang gelap, akhirnya saya menemukan apel itu tergeletak di samping beberapa benda kecil lainnya yang tidak dapat saya lihat dengan jelas.

Benda itu melompat, dan ketika saya melihat lebih baik, saya menyadari bahwa itu adalah anak kucing yang kotor dan kurus. Dia tidak memiliki kerah di lehernya, jadi dia mungkin tersesat. Dia mulai mendesis ke arahku sambil mengawasi apel itu. Dia benar-benar terlihat kurang gizi. Saya mengambil apel itu dan, sambil berjongkok, saya mencoba meniru dengkuran kucing. Namun, anak kucing itu mulai mendesis lebih keras dan mundur perlahan.

Saya tahu bahwa anjing membenci saya, tetapi saya pikir kucing mentolerir saya … Mungkin anjing liar mudah takut.

Saya melihat apel itu dan memperhatikan bahwa tidak ada bekas gigitan di atasnya. Apakah kucing bahkan makan apel? Mereka tidak, kan? Saya mencoba memikirkan sesuatu yang bisa saya beri makan anak kucing itu dan ingat bahwa pemilik toko, sebelumnya, telah memberi saya beberapa sosis tambahan secara gratis. Mungkin anak kucing suka daging?

Saya mengeluarkan sosis dari tas, merobek sedikit, dan melemparkannya ke arah anak kucing. Anak kucing itu tampak terkejut pada awalnya, tetapi kemudian perlahan-lahan mulai bergerak ke arahnya. Ketika dia mencapai sosis, dia mulai menggigit. Pria malang itu pasti sangat lapar. Saya melemparkan sepotong sosis lagi, dan kemudian yang lain, dan kemudian yang lain, sampai saya mendengar suara di belakang saya.

“Yang kecil? Kamu ada di mana?”

Saya melihat seorang pemuda memasuki gang dengan sepotong ham di tangannya.

“Oh, itu kamu. Tunggu, siapa kamu?” pria itu, yang mungkin seumuran denganku, bertanya.

Dia memiliki rambut dan mata coklat tua, dan kulit sawo matang. Dia tidak terlihat seperti seseorang dari kota ini. Wajahnya berseri-seri ketika dia melihat anak kucing itu tetapi kemudian menjadi gelap ketika dia melihat saya berjongkok di sampingnya.

“Saya menemukan anak kucing ini dan hanya memberinya sosis. Apakah ini kucingmu?” Saya bertanya. Saya pikir dia adalah kucing liar, tetapi pemuda ini tampaknya adalah pemiliknya.

“Tidak, dia hanya tersesat,” jawabnya, memalingkan muka dariku. “Aku baru saja menemukannya di sini, jadi aku datang untuk memberinya makan ketika aku punya waktu luang.”

Itu menjelaskan ham di tangannya, dan itu juga berarti, seperti yang kupikirkan pada awalnya, anak kucing itu tidak memiliki pemilik.

“Jadi begitu. Tapi dia terlihat sangat kecil. Aku ingin tahu di mana orang tuanya.” Anak kucing itu sangat kecil sehingga dia bisa muat di tanganku, dan dia terlihat terlalu muda untuk hidup tanpa orang tua.

“Dia sudah sendirian saat pertama kali aku melihatnya. Orang tuanya sudah mati atau mereka meninggalkannya, ”sembur pemuda itu dengan dingin.

“Tapi apakah dia bisa melakukannya sendiri?” Aku bertanya-tanya. Anak kucing itu terlihat sangat kurus hingga tulang-tulangnya terlihat. Saya tidak bisa datang untuk memberinya makan setiap hari, dan ternyata pemuda itu hanya datang ke sini secara sporadis.

Dia pasti terlalu kecil untuk berburu dengan cukup baik untuk bertahan hidup… Aku semakin khawatir dengan anak kucing ini.

“Jika dia tidak bisa, dia akan mati. Sesederhana itu, ”jawab pria itu, menyendiri.

Tanggapannya terdengar sangat kejam sehingga saya merasa kesal dan saya berbalik ke arahnya, siap untuk menegurnya karena tidak berperasaan. Tetapi ketika saya melihat wajahnya, saya menemukan bahwa dia tampak benar-benar khawatir dengan anak kucing itu. Kemarahanku mereda, dan kupikir mungkin pria ini memiliki kecenderungan tsundere yang sama dengan Alan.

“Permisi… tidak bisakah kamu membawanya pulang?” Saya bertanya.

“…Aku bukan dari sekitar sini, jadi aku tidak bisa. Bagaimana denganmu?” dia membalas. Seperti yang kuduga, dia bukan dari kota ini.

“Aku juga hanya tinggal di sini untuk sementara, jadi aku tidak bisa…” jawabku.

Tentu saja, jika aku bisa membawanya kembali ke istana Claes, dia mungkin bisa tinggal di taman kita, tapi… Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Saya di sini dalam misi dan saya bahkan tidak tahu kapan kami akan kembali ke rumah.

“Oh …” katanya, tampak kecewa.

Dia telah memberi makan kucing ini sejak sebelum aku melakukannya, jadi dia pasti sudah sangat terikat… Tunggu, aku punya ide!

“Saya bekerja di sebuah restoran sekarang, jadi saya bisa bertanya kepada pelanggan apakah ada di antara mereka yang ingin membawanya pulang!”

“Tentu. Lagipula itu bukan masalahku,” terdengar jawaban stereotip tsundere, tapi aku bisa tahu dari ekspresinya bahwa dia senang dengan ideku.

“Namun, aku tidak bisa membawanya kembali bersamaku sekarang. Apa menurutmu dia akan baik-baik saja?”

“Ya, dia selalu di gang ini. Seharusnya baik-baik saja bahkan jika kamu datang nanti. ”

“Saya sangat senang. Saya akan mencari pemiliknya dan, ketika saya menemukannya, saya akan kembali untuk mengambil anak kucing itu.”

“Terserah… Aku akan datang untuk memeriksanya juga,” kata pemuda itu, menggumamkan bagian terakhir dengan pelan. Saya mulai mengerti bagaimana perasaannya tentang anak kucing itu.

“Oh, aku bekerja di Harbour Restaurant di ujung jalan ini, jadi masuklah jika ada kesempatan. Sampai jumpa, anak muda!”

“Pemuda…? Panggil saja saya Arneau,” katanya, sebelum mulai berjalan pergi.

“Oke, Arneau. Omong-omong, aku Katarina!”

Saya melihat Arneau meletakkan ham untuk anak kucing itu saat dia pergi. Dia tampak menyendiri tapi dia mungkin baik hati jauh di lubuk hati.

“Aku akan menemukanmu pemilik yang baik, jadi tunggu sebentar lagi, oke?” Saya memberi tahu kucing itu.

Arneau sudah tidak ada di sana lagi, dan kali ini aku kembali ke restoran, sungguh.

Saya segera bertanya kepada Regina apakah saya bisa mencari pemilik di antara para pelanggan.

“Ya. Saya tidak bisa membawa kucing itu sendiri, tetapi jangan ragu untuk bertanya-tanya.”

Saya memutuskan untuk melakukannya segera setelah kami buka. Saya membayangkan bahwa, seperti pada hari sebelumnya, kami akan mendapatkan banyak gadis muda datang untuk makan manisan. Saya harus memastikan untuk memberi tahu mereka tentang makanan penutup baru Maria juga!

Segera setelah kami buka, seperti yang saya prediksi, restoran itu penuh dengan gadis-gadis. Kami hampir tidak memiliki kursi kosong yang tersisa. Mengharapkan jam makan siang yang sibuk, Regina memanggil dua karyawannya yang lain, yang sekarang hampir menangis karena gembira melihat betapa populernya restoran itu.

“Aku akan menghasilkan keuntungan…” Regina terkesiap, menyeringai.

Seorang pelanggan tersenyum menyembur, “Ini sangat bagus! Ini sangat penuh dengan buah!” saat dia melanjutkan dengan cepat menyelesaikan makanan penutupnya. Dia adalah putri dari pria yang memberiku apel tadi. Setelah terlambat untuk makan siang pada hari sebelumnya, dia mencoba permen Maria di rumah dan sangat menyukainya sehingga dia datang lagi.

“Saya berharap saya benar-benar bisa mencoba semuanya,” kata gadis pecinta gula sambil melihat menu, “tapi saya hampir kehabisan uang jajan…”

Setelah pertimbangan panjang dan hati-hati, dia telah memesan tiga makanan penutup yang sekarang dia makan dengan senang hati. Cara dia menyerang piring-piring itu membuatku berpikir bahwa kami akan berteman baik.

“Ughh… aku makan terlalu banyak… aku akan menghemat uang jajanku dan datang lagi!” dia mengumumkan, menatap iri pada gadis-gadis lain yang masih makan.

“Ini adalah yang kecil yang kami buat untuk diberikan sebagai sampel, tapi…ini. Miliki ini, ”kataku padanya, membungkus beberapa permen dan memberikannya kepadanya tanpa ada yang memperhatikan.

“T-Terima kasih banyak!” katanya dengan senyum lebar. Mengangguk dengan penuh semangat, dia menambahkan, “Saya akan memberi tahu semua teman saya tentang restoran ini!”

“Oh, omong-omong, apakah Anda mengenal seseorang yang ingin memelihara kucing? Dia masih anak kucing, tapi dia hidup tanpa orang tuanya. Aku sedang berusaha mencarikan dia pemilik,” kataku.

Saya sudah bertanya kepada beberapa pelanggan, tetapi sebagian besar orang di sekitar sini menjalankan bisnis dan tidak bisa memelihara hewan peliharaan. Ayah gadis ini memberiku sebuah apel sebelumnya, jadi keluarganya mungkin menjalankan toko buah. Saya pikir, bahkan jika dia tidak bisa memelihara anak kucing itu sendiri, mungkin dia mengenal seseorang yang bisa.

“Hm… Aku tidak tahu pasti, tapi aku tahu seseorang yang mungkin. Saya akan mencoba bertanya. ”

“Betulkah?!”

Ini adalah jawaban positif pertama yang saya terima hari itu.

“Aku akan kembali untuk memberitahumu apa yang mereka katakan setelah aku bertanya!” dia berjanji, dengan senyum di wajahnya yang mirip dengan ayahnya.

“Terima kasih,” aku membungkuk saat dia pergi.

Saya harap kita bisa menemukan anak kucing ini di rumah…

Waktu makan siang lain yang disibukkan oleh banyak wanita muda berakhir.

Maria berkata bahwa dia akan menyiapkan hidangan baru untuk makan malam, dan aku ingin membuat diriku berguna juga, jadi aku berkata aku akan pergi membeli bahan-bahannya lagi. Kami memiliki lebih banyak pelanggan daripada yang kami harapkan, dan banyak bahan sudah mulai habis. Saya menuliskannya di daftar dan pergi ke toko yang sama yang pernah saya kunjungi sebelumnya. Sekali lagi, saya mencapainya tanpa tersesat.

“Oh? Disini lagi?” penjaga toko bertanya padaku.

“Ya. Kami membutuhkan bahan lagi. Saya akan membeli lebih banyak kali ini.”

Berjalan keluar, saya melihat ke toko yang pemiliknya telah memberi saya sebuah apel hari ini. Mungkin dia sedang istirahat, karena ada seorang wanita yang berdiri di sana. Mungkin istrinya.

Dengan belanjaan di tangan, saya mulai berjalan kembali dan mencapai gang di mana saya bertemu anak kucing itu. Sudah beberapa jam sejak saya bertemu dengannya, dan saya bertanya-tanya apakah dia benar-benar masih di sini. Saya sangat khawatir bahwa saya hanya harus memeriksa, dan berjalan lebih dekat.

“Oh!”

Seperti yang dikatakan Arneau, anak kucing itu masih di sana…bersama dengan Arneau sendiri. Dia bilang dia hanya akan datang ketika dia punya waktu, tapi di sana dia, sekali lagi memberikan semacam daging kepada anak kucing itu. Saya tidak memperhatikan sebelumnya, tetapi kucing itu tampak sangat nyaman di sekitar Arneau. Dia akan makan langsung dari tangannya dan sama sekali tidak tegang seperti ketika saya memberinya makan.

Saat dia melihatku, ekspresi Arneau berubah canggung.

Saya berjalan ke arahnya dan berkata, “Dia terlihat sangat terbiasa dengan Anda. Apakah kamu sering datang?”

“Tak sebanyak itu. Tidak banyak sama sekali, ”jawab Arneau acuh tak acuh.

“Tapi kamu juga ada di sini lebih awal …”

“Itu hanya kebetulan. Aku punya sesuatu untuk dilakukan di dekat sini.”

Saya memutuskan untuk tidak menekan topik itu lebih jauh, karena dia terus saja dengan keras kepala menyangkal bahwa dia peduli dengan anak kucing itu. Sebagai gantinya, saya memberi tahu dia tentang hasil pencarian saya untuk pemilik.

“…Dia akan bertanya, dan ketika dia memiliki jawaban, dia akan kembali untuk memberitahuku.”

“Jadi begitu…”

Jawabannya singkat, tetapi matanya penuh kegembiraan. Dia benar-benar tipe orang yang tidak pernah jujur ​​tentang perasaannya.

“Dan juga,” lanjutku, “besok pagi, ada sesuatu yang ingin kulakukan untuk anak kucing ini. Maukah Anda membantu saya?”

Saya ingin melakukan ini bahkan jika kami tidak dapat menemukan anak kucing itu sebagai pemiliknya, tetapi pada awalnya saya pikir itu tidak mungkin, mengingat betapa tegangnya dia di sekitar saya. Tapi melihat betapa santainya dia di sekitar Arneau memberiku harapan. Dan Arneau jelas sangat peduli dengan anak kucing itu, jadi dia mungkin akan membantuku.

“Dan apa itu?”

“Sehat…”

Setelah meminta Arneau berjanji bahwa dia akan menemuiku keesokan harinya, aku kembali ke restoran.

Saya menemukan Maria di dapur bersiap untuk membuka makan malam, dan Sora ada di sana bersamanya. Keduanya tampak asyik mengobrol. Aku sudah siap untuk masuk ke dalam dan menyapa mereka, tapi aku ingat tepat pada waktunya bahwa aku tidak ingin mengganggu Maria dan Sora saat mereka bersama. Saya tidak ingin membuat diri saya hancur. Saya harus mendukung cinta mereka. Tidak mengganggu, pikirku, dan dengan cepat menjauh dari dapur dan masuk ke ruang makan utama restoran.

Regina, seperti biasa, berada di belakang konter dan sepertinya sedang membaca buku catatan.

“Saya kembali. Ini bahan makanannya.”

“Terima kasih,” jawabnya sambil melihat ke arahku.

“Apa yang kau baca?” tanyaku, penasaran.

“Oh, Maria dengan rapi menuliskan angka penjualan restoran itu,” jawabnya.

“Dia melakukan apa?!”

Saya bertanya mengapa Maria repot-repot melakukan hal seperti itu, dan Regina menjelaskan bahwa Maria mendengarnya mengeluh tentang betapa sulitnya akuntansi dan menawarkan bantuan. Maria ternyata sangat pandai dalam hal itu sehingga Regina akhirnya menyerahkan seluruh tugas kepadanya.

Saya terkejut baik oleh Maria yang memiliki keterampilan lain dan oleh Regina yang tidak memiliki keterampilan lain.

“Maria benar-benar luar biasa, bukan?” saya berkomentar.

“Dia yakin,” kata Regina. “Dia bisa memasak, dia bisa menyimpan buku, dan dia bahkan memberi saya berbagai saran tentang cara memotong biaya operasional.”

Seberapa besar rencana Regina untuk mengandalkan satu karyawan sementara? Saya berpikir sendiri. Tetap saja, tidak peduli berapa banyak dia dipercayakan, Maria mampu melakukannya. Saya selalu tahu bahwa dia pintar, tetapi dia masih berhasil membuat saya terkesan.

“Aku ingin tahu apakah dia akan tetap bekerja di sini bahkan setelah misi selesai…” Regina terdiam.

“Maria dengan mudah berakhir bekerja terlalu keras tanpa menyadarinya, jadi cobalah untuk tidak meminta terlalu banyak padanya,” jawabku, mengetahui tentang kecenderungannya untuk mematuhi setiap kali orang mengandalkannya.

“Kamu mungkin benar… Dia terlihat seperti tipe orang. Aku akan mencoba untuk berhati-hati,” jawab Regina, tapi kemudian dia melanjutkannya dengan, “Kalau saja dia bukan pengguna Sihir Cahaya…” dan aku tidak begitu yakin aku bisa mempercayainya.

Aku kembali untuk melihat dapur dan menyadari bahwa Sora tidak ada lagi. Dia mungkin sudah kembali ke kamarnya. Karena sekarang saya bisa masuk tanpa mengganggu romansa mereka yang sedang berkembang, saya mendekati Maria, dan dia membiarkan saya mencoba hidangan barunya untuk hari itu. Mereka sangat lezat. Saya mengambil kesempatan untuk bertanya kepadanya tentang fakta bahwa dia menyimpan pembukuan restoran untuk Regina dan apakah dia sendiri terlalu banyak bekerja.

“Sama sekali tidak. Jika ada, sekarang karena buku-buku yang berantakan itu semuanya bagus dan rapi dan saya sudah bisa memikirkan bagaimana mengurangi semua pengeluaran yang boros itu, saya merasa jauh lebih baik. Saya menikmati hal semacam ini, ”katanya dengan mata penuh kegembiraan.

Sekarang saya memikirkannya kembali, dia tampaknya menikmati dirinya sendiri ketika saya melihatnya menghitung penjualan dan keuntungan di penghujung hari. Itu agak tidak terduga, tapi mungkin dia suka bekerja dengan uang.

Setelah saya menemukan sisi baru dari kepribadian teman saya ini, sudah waktunya untuk membuka restoran untuk makan malam untuk hari ketiga berturut-turut.

Seperti yang Regina harapkan, masakan Maria menarik lebih banyak pelanggan daripada hari-hari sebelumnya, dan hanya ada beberapa kursi kosong. Saya juga sudah terbiasa menjadi pelayan sehingga saya berhasil melakukan pekerjaan saya tanpa kecelakaan besar.

Sebelumnya, Regina telah memberi tahu saya bahwa sebagian besar pelanggan mampir ke sini setelah bekerja. Mereka akan makan atau minum setelah mereka selesai menjual barang atau memuat kargo di pelabuhan dan kemudian mereka akan pulang. Mudah untuk membayangkan bahwa mereka tidak terlalu tertarik pada hidangan mewah. Mereka menginginkan jenis makanan sederhana namun lezat yang bisa mereka makan di rumah mereka sendiri, persis seperti yang dibuat Maria.

“Permisi, Nona. Saya akan mengambil spesial hari ini,” salah satu pelanggan terlambat memanggil saya. Dia adalah orang yang memberiku apel sebelumnya hari itu.

Saya berterima kasih padanya untuk itu sementara saya mengambil pesanannya.

“Ha ha, itu hanya sebuah apel, tidak usah disebut-sebut. Ngomong-ngomong, putri saya mengatakan bahwa dia ada di sini hari ini dan menyebutkan betapa baiknya Anda padanya. Terima kasih, Bu,” tambahnya sambil tertawa.

“Sama sekali tidak! Saya senang melihat betapa dia menyukai menu kami. Dan dia juga mengatakan dia akan membantu saya dalam mencari pemilik.”

“Oh, maksudmu tentang anak kucing itu? Dia memberi tahu saya tentang hal itu, dan saya bertanya kepada seseorang yang mengatakan mereka bisa menerimanya. Mereka akan datang besok malam untuk mengambilnya.”

“Betulkah?! Terima kasih banyak!”

Ya! Itu pasti orang yang dia bicarakan sebelumnya! Saya tidak berpikir kami akan menemukan anak kucing itu sebagai pemilik secepat ini. Saya berterima kasih kepada pria dan putrinya lagi dan kemudian (dengan izin dari Regina dan Maria) saya memberinya beberapa permen kecil untuk dibawa pulang.

Dan satu malam lagi di restoran berakhir. Karyawan lama pergi begitu kami hampir selesai membersihkan, dan Regina melaporkan apa yang dia dengar hari itu.

“Dengan semua pelanggan ini, saya bisa mendengarkan banyak pembicaraan. Dan saya bahkan mendengar desas-desus tentang seorang gadis yang diculik dijual kepada seseorang dari negara lain, ”katanya.

“Jadi benar-benar ada perdagangan manusia yang terjadi!” Kami akhirnya memperoleh informasi yang berharga.

“Sepertinya memang begitu, tapi itu hanya rumor. Pria yang membicarakannya terdengar seperti dia hanya mencoba memperingatkan putrinya agar tidak bermain di luar pada malam hari. Saya harus memeriksanya lebih jauh.” Regina mengangkat bahu.

“Jadi begitu…”

Setelah semua, itu tidak akan mudah.

“Dan saya juga masih menyelidiki orang asing di pelabuhan itu. Mereka terlihat mencurigakan, tetapi tidak ada yang menyaksikan mereka melakukan kejahatan yang sebenarnya, ”lanjut Regina.

Secara keseluruhan, setelah tiga hari, kami masih belum mengetahui sesuatu yang baru. Itu sangat membuat frustrasi.

“Hm…” Regina mengerutkan alisnya. “Jika kita mengalami banyak kesulitan mencari informasi, itu berarti seseorang dengan banyak kekuasaan di negara kita terlibat.”

Saya tidak begitu mengerti apa yang dia maksud, jadi saya memintanya untuk menjelaskan lebih lanjut.

“Orang asing biasanya tidak tahu banyak tentang Sorcié, jadi ketika mereka melanggar hukum, mereka biasanya cepat diketahui oleh seseorang, dan rumor mulai menyebar. Tetapi jika mereka memiliki orang dalam yang membantu mereka, mereka akan dapat menutupi jejak mereka dengan lebih baik, meninggalkan semua orang dalam kegelapan. Dan semakin kuat orang dalam itu, semakin baik. Saya mungkin tidak melihatnya, tetapi saya tahu hampir semua yang terjadi di sekitar bagian ini. Jaringan informasi saya sedikit lebih luas dari sekedar restoran ini. Sejujurnya, kupikir aku bisa menemukan gadis yang kau cari lebih cepat…” Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Aku tidak tahu siapa di balik ini, tapi mereka akan menjadi banyak masalah bagi kami.”

Itu akan menjelaskan mengapa kami mengalami kesulitan menemukan petunjuk apa pun, tapi aku tidak mengharapkannya… Aku bertanya-tanya siapa orang dalam Sorcié yang kuat itu. Mungkinkah itu seorang bangsawan? Para bangsawan yang menyebabkan kami masalah di Majelis adalah orang asing. Aku tidak bisa membayangkan salah satu bangsawan kami membantu mereka keluar dari kepalaku, tetapi memikirkannya sendiri tidak akan membantu.

Sora adalah orang berikutnya yang melapor, tapi dia mengatakan bahwa dia juga tidak menemukan petunjuk apapun di pelabuhan. Pertemuan akhir hari kami ditutup dengan cukup suram.

“Oh, ngomong-ngomong,” tambah Regina, “Larna mampir lebih awal. Dia bertanya bagaimana kabarmu, dan aku mengatakan kepadanya bahwa kamu bekerja keras dan melakukan yang terbaik.”

“Larna ada di sini?! Kapan? Dimana dia sekarang?” Saya bertanya.

Kami tidak melihatnya sejak hari pertama ketika dia mengatakan bahwa dia akan menyelidiki sendiri, dan aku bertanya-tanya apa yang dia lakukan.

“Saya tidak begitu yakin karena saya tidak menanyakan detailnya, tetapi dia tampak sibuk.”

Jawaban Regina sama tidak bergunanya seperti yang kuharapkan darinya. Kami semua kecewa, tetapi kami menyimpulkan bahwa setidaknya mengetahui bahwa dia aman lebih baik daripada tidak sama sekali. Kami semua kembali ke kamar masing-masing.

Sebelum berpisah untuk malam itu, Sora dan Maria, yang tahu bahwa aku keluar untuk tugas sendiri di siang hari, keduanya menyuruhku untuk sangat berhati-hati. Sora secara khusus memperingatkan saya untuk tidak pergi ke tempat-tempat aneh dan tidak mengikuti orang asing. Dia pasti sangat mengkhawatirkanku.

“Jangan khawatir!” Saya meyakinkan mereka berdua.

Saya bukan anak kecil—saya tidak akan berjalan ke tempat aneh atau mengikuti orang asing. Dari Jeord sebelum berangkat misi hingga rekan kerjaku di sini… Kenapa semua orang selalu begitu khawatir?

Bagaimanapun, pada hari berikutnya, segera setelah saya selesai dengan tugas saya, saya berencana untuk pergi ke gang itu untuk bertemu dengan Arneau. Apakah dia akan senang mengetahui bahwa saya menemukan anak kucing itu sebagai pemiliknya?

Sekarang aku memikirkannya… Akankah Arneau dianggap sebagai orang asing? Yah, saya berbicara dengannya cukup lama dan dia terlihat baik, meskipun agak dingin, jadi saya kira dia bukan orang asing lagi.

Saya langsung tidur, karena saya ingin bangun pagi-pagi keesokan harinya. Aku langsung melompat ke tempat tidur yang sudah biasa kulakukan.

Keesokan harinya, saya melakukan seperti yang direncanakan. Saya menyelesaikan tugas saya lebih awal, membawa bahan makanan kembali ke restoran, dan pergi ke gang. Arneau sudah ada di sana bersama anak kucing itu.

“Maaf, apa aku terlambat?” Saya bertanya.

“Tidak, saya juga baru datang,” jawabnya, tetapi saya melihat daging yang dia berikan kepada anak kucing itu, dan hampir semuanya habis. Dia mungkin sudah lama berada di sini dan mengatakan itu agar tidak menggangguku. Dia selalu menjawab dengan dingin, tapi aku tahu betapa baiknya dia.

“Saya menemukan pemilik untuk anak kucing itu.”

“Jadi begitu.” Dia tersenyum.

“Oh!” Aku terkesiap, terkejut melihat dia melakukannya untuk pertama kalinya sejak pertama kali aku bertemu dengannya.

“Apa?” Dia segera kembali ke wajah kesalnya yang biasa. Kenapa dia seperti ini?

“Tidak, tidak apa-apa. Ngomong-ngomong, jadi, maukah kamu…?”

“Tentu,” jawabnya, dan kemudian dengan mudah memikat anak kucing itu dengan dagingnya dan dengan lembut mengangkatnya.

Pada awalnya, anak kucing itu sedikit berkedut, tetapi dia kembali terlihat nyaman ketika Arneau mulai menepuk-nepuk kepalanya. Tidak ada desis atau apapun. Jika saya mencoba melakukan hal yang sama, saya cukup yakin dia akan mencakar saya dan melarikan diri.

“Ada sebuah taman di dekat sini, dan orang-orang yang tinggal di sana telah memberi saya izin untuk menempatkannya di sana untuk sementara waktu. Ayo pergi,” kataku, membimbing Arneau ke sebuah rumah kecil di dekatnya.

Rumah itu milik pemilik toko buah yang memberiku apel pada hari sebelumnya. Dia dan putrinya sedang keluar, bekerja atau membantu toko, tapi aku sudah mendapat izin sebelumnya.

Aku berdiri di depan ember berisi air dan sebotol sampo yang telah kusiapkan, menyingsingkan lengan bajuku, dan memandang Arneau.

“Ayo kita lakukan,” kataku.

Anak kucing, mungkin memahami apa yang akan terjadi, mulai gemetar.

“Tolong, Arneau…”

“Oke,” katanya, perlahan menurunkan anak kucing itu ke dalam ember.

Kucing itu, yang mungkin belum pernah mandi sebelumnya, sedang berjuang untuk melarikan diri.

Arneau dengan lembut membelai kepalanya, mengulangi, “Tidak apa-apa, tidak apa-apa …”

Anak kucing itu sangat kotor sehingga saya khawatir dia akan sakit. Saya berencana untuk memandikannya dengan bantuan Arneau, karena anak kucing itu jelas sangat melekat padanya. Saya juga berpikir bahwa terlihat bersih akan membantunya menemukan pemilik lebih cepat. Tentu saja, kami sudah menemukannya, terima kasih kepada putri pemilik toko buah, tapi kupikir akan lebih baik untuk memandikannya.

“Oke, aku akan mulai,” aku mengumumkan, mengambil sampo dan berjalan lebih dekat ke anak kucing, yang segera mulai mendesis ke arahku.

Dia masih tidak terlalu menyukaiku. Tapi dia memang memakan sosis yang kuberikan padanya… Aku menghela nafas.

“Arneau, katakan… Apakah kamu pikir kamu bisa melakukannya?” Saya menyarankan, berpikir bahwa mungkin akan lebih baik jika dia yang benar-benar mencuci.

“…Oke.” Dia mengambil sampo di satu tangan dan perlahan-lahan memindahkannya ke arah anak kucing, yang tampak ketakutan tetapi tidak mendesis.

Dia mungkin tidak suka air tapi dia bisa mempercayai Arneau. Anak kucing itu jelas sangat menyukainya.

Itu membuatku sedikit iri. Tapi bagaimanapun juga aku punya Pochi, hewan peliharaan yang juga sangat menyukaiku. Yah, mungkin bukan “hewan peliharaan.” Familiar Gelap.

Arneau mulai menggosok anak kucing itu, yang tampak ketakutan seperti bayi kecil yang lucu.

“…Apakah ini akan berhasil?”

“Ya. Dia terlihat jauh lebih baik sekarang. Terima kasih, Arneau.”

Dia sangat teliti dengan sampo, dan anak kucing itu sekarang sangat bersih.

“Bisakah kamu menyekanya sampai kering?” Saya meminta, memberinya handuk. Dia melakukannya, sangat lembut, sampai anak kucing itu kering dan berkilau.

“Lihat betapa berkilaunya dia! Jadi dia dulunya berwarna coklat tua…” kataku, sebelum melihat ke arah Arnaeu dan menambahkan, “Dia memiliki warna rambut yang sama denganmu, sekarang aku memikirkannya.”

Dia menjambak rambutnya dan kemudian menatap anak kucing itu, seolah baru menyadarinya.

“Ngomong-ngomong, aku berencana untuk menyerahkan anak kucing itu kepada pemilik baru hari ini di Harbour Restaurant. Bisakah Anda membawanya ke sana nanti? ”

“Kenapa harus aku?”

“Kurasa dia tidak menyukaiku… Aku tidak tahu apakah aku bisa menggendongnya. Tolong!”

“…Baik,” dia setuju dengan wajah masam.

Karena dia tampak sangat dekat dengan anak kucing itu, dia mungkin akan merasa lebih baik melihat orang seperti apa yang akan memeliharanya. Ketika Arnaeu menyadari bahwa rambutnya memiliki warna yang sama dengan anak kucing itu, dia terlihat sangat bahagia.

Saya mengembalikan ember, handuk, dan sampo yang dipinjam, dan kembali ke restoran. Kami akan segera buka untuk makan siang, dan kemudian tiba saatnya untuk bertemu dengan pemilik baru anak kucing itu. Saya berharap mereka akan bersikap baik.

★★★★★

Sudah lama sejak saya pertama kali menemukan anak kucing di gang. Akhir-akhir ini, dia bahkan mulai makan langsung dari tanganku. Sebelum saya perhatikan, saya pergi ke gang itu untuk memberinya makan kapan pun saya bisa. Dia sangat kecil, tetapi dia mungkin mengerti bahwa meninggalkan tempat itu terlalu berbahaya baginya. Atau mungkin dia tahu bahwa aku akan datang untuk membawakannya makanan. Apapun masalahnya, dia selalu ada.

Saya sedang dalam perjalanan untuk memberinya ham, seperti biasa, ketika saya menemukan seseorang berjongkok di gang di sebelah anak kucing. Gang itu sangat redup sehingga saya tidak menyadarinya sampai saya sangat dekat.

“Saya menemukan anak kucing ini dan hanya memberinya sosis. Apakah ini kucingmu?” tanya seorang gadis dengan rambut coklat dan mata biru.

Aku datang menemuinya setiap hari, tapi aku bukan pemiliknya. Saya mengatakan kepadanya bahwa dia mungkin tersesat. Memberitahunya bahwa saya sering memberinya makan agak memalukan, jadi saya akhirnya terdengar agak dingin.

Dia tidak terpengaruh oleh tanggapan dingin saya, dan bertanya apakah saya tahu tentang orang tuanya. Saya mengatakan kepadanya bahwa orang tuanya sudah meninggal atau mereka telah meninggalkannya. Itu sering terjadi, bahkan dengan orang-orang.

“Tapi apakah dia bisa melakukannya sendiri?” dia bertanya. Dia jelas dibesarkan di negara kaya ini, tidak perlu khawatir untuk bertahan hidup di hari lain.

Tetapi jika anak kucing itu tidak dapat bertahan hidup sendiri, dia akan mati saja. Begitulah cara dunia bekerja, dan itu berlaku sama untuk saya, anak-anak lain di daerah kumuh, dan anak kucing ini juga. Aku memberitahunya sekeras yang aku bisa, sehingga dia menyadari bahwa aku tidak ingin melanjutkan percakapan lagi… Tapi dia sepertinya tidak mengerti. Dia sangat berkemauan keras atau sangat bodoh.

Dia bertanya apakah saya berencana memelihara kucing itu. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya tidak bisa, karena saya tidak tinggal di sini. Saya menanyakan hal yang sama padanya, sehingga saya tidak perlu khawatir tentang memberinya makan sendiri. Sayangnya, dia mengatakan bahwa dia juga tidak tinggal di sini. Saya harus pergi pada akhirnya, dan jika anak kucing ini menemukan rumah, saya tidak perlu khawatir tentang dia. Gadis itu berkata dia akan bertanya-tanya tentang menemukan pemilik, dan aku benar-benar berterima kasih. Saya mulai terikat dengan si kecil ini. Hanya sedikit.

“Namun, aku tidak bisa membawanya kembali bersamaku sekarang. Apa menurutmu dia akan baik-baik saja?” dia bertanya.

“Ya, dia selalu di gang ini. Seharusnya baik-baik saja bahkan jika kamu datang nanti. ”

“Saya sangat senang. Saya akan mencari pemiliknya dan, ketika saya menemukannya, saya akan kembali untuk mengambil anak kucing itu.”

“Terserah… aku akan datang untuk memeriksanya juga,” kataku. Sebenarnya, saya mampir kapan pun saya bisa, tetapi saya tidak perlu mengatakan itu padanya.

Dia memberi tahu saya nama restoran tempat dia bekerja dan tersenyum kepada saya. Aku benar-benar tidak tahu apa yang dia pikirkan. Dia memanggilku “anak muda”, yang terdengar aneh, jadi aku memberitahunya namaku. Saat aku pergi, dia memperkenalkan dirinya sebagai Katarina. Saya merasa aneh. Rasanya seperti ada sensasi kesemutan di dadaku.

Ketika saya kembali bekerja, gadis itu menangis lagi. Yang lain tampak kesal dan mereka meminta saya untuk melakukan sesuatu tentang hal itu. Aku menghela nafas dan memasang senyum dan suaraku yang paling lembut.

“Apakah semuanya baik-baik saja?” aku bertanya padanya. Saya tidak memiliki bakat khusus dan saya bahkan tidak pernah bersekolah. Lelucon ini adalah semua yang bisa saya lakukan.

Rasa geli di dadaku sudah hilang.

Di malam hari, karena saya punya waktu luang, saya pergi untuk memeriksa si kecil. Dia berada di gang, di tempat biasanya, dan begitu dia melihatku, dia berlari ke arahku. Dia mulai melakukan itu akhir-akhir ini. Sejujurnya, saya mulai tumbuh terikat. Jika saya memiliki kehidupan normal, saya bahkan akan mempertimbangkan untuk mempertahankannya sendiri. Aku mengelus kepalanya, dan dia mendengkur padaku. Dia begitu kecil dan lemah sehingga saya merasa harus melindunginya. Saya memberinya makan daging, sepotong demi sepotong.

“Oh!” Aku mendengar suara di belakangku tiba-tiba. Itu adalah gadis itu, Katarina.

Setelah saya mengatakan kepadanya bahwa saya hanya datang ke sini sesekali, dia melihat saya di gang lagi setelah hanya beberapa jam. Yah itu canggung.

“Apakah kamu sering datang?” dia bertanya dengan manis.

Apakah dia melakukan ini dengan sengaja?

“Tak sebanyak itu. Tidak sebanyak itu sama sekali.”

“Tapi kamu juga ada di sini lebih awal …”

Tidak bisakah kamu mengambil petunjuk?!

Saya membuat alasan tentang memiliki beberapa alasan lain untuk berada di sekitar sini, dan dia akhirnya berhenti mendesak saya tentang hal itu. Tapi seringai polosnya sangat menggangguku.

Setidaknya apa yang dia katakan padaku setelah itu menebusnya. Dia melaporkan bahwa dia telah menemukan seseorang yang, mungkin, dapat memberikan rumah kepada anak kucing itu. Kami hanya harus menunggu jawabannya. Jika dia menemukan rumah, dia tidak perlu khawatir kelaparan. Dia tidak perlu khawatir tentang kematian. Aku melihat ke arah anak kucing, yang bersembunyi di belakangku sejak Katarina masuk ke gang. Aku menghela napas lega.

Dia kemudian mengatakan kepada saya bahwa dia ingin bantuan saya dengan sesuatu. Saya bertanya apa itu, mencurigakan, dan dia mulai menjelaskan sambil tersenyum.

“Sehat…”

Keesokan harinya, saya bertemu dengannya di gang seperti yang telah kami sepakati. Ini masih pagi, jadi saya memberi makan anak kucing itu. Dia lucu saat dia makan dari tanganku.

Setelah beberapa saat, dia tiba, tampak seperti dia bergegas ke sini. Dia bertanya apakah saya sudah menunggu, tapi saya bilang belum. Lagi pula, saya hanya datang lebih awal karena saya ingin.

Kemudian dia berkata bahwa dia menemukan seseorang yang ingin memelihara anak kucing itu. Dia akan baik-baik saja… Dan seorang gadis usil seperti ini pasti akan menemukan seseorang yang akan baik padanya. Mulai sekarang, dia tidak perlu khawatir kelaparan, kedinginan, atau terancam. Aku sangat bahagia untuknya sehingga sudut mulutku melengkung membentuk senyuman.

“Oh!” serunya kaget, menatapku.

Dia melihatku tersenyum… Aku banyak tersenyum untuk pekerjaan, tapi itu selalu palsu. Ini mungkin pertama kalinya sejak aku masih kecil seseorang melihatku benar-benar tersenyum, dan aku merasa sangat malu. Atau mungkin ini pertama kalinya aku benar-benar tersenyum sejak kecil, terlepas dari apakah ada yang melihatnya atau tidak.

“Apa?” Aku menggerutu, terdengar kesal karena betapa canggungnya perasaanku.

“Tidak, tidak apa-apa,” jawabnya. Dia akhirnya menunjukkan bahwa dia bisa mendapatkan petunjuk … kadang-kadang.

Kami kemudian memutuskan bahwa sudah waktunya untuk mencuci anak kucing itu. Saya memancingnya lebih dekat dengan saya dengan sepotong daging dan kemudian dengan hati-hati mengangkatnya. Saya telah membelai kepalanya sebelumnya, tetapi saya tidak pernah benar-benar membawanya ke dalam pelukan saya. Dia sangat ringan. Saya pikir dia akan mencoba untuk pergi, tapi dia hanya duduk di sana dalam pelukanku. Saya merasa hangat… Apakah itu sesuatu yang istimewa dari anak kucing kecil? Atau apakah makhluk hidup lain juga seperti ini?

Katarina menunjukkanku ke taman tempat kami akan memandikannya. Dia menyiapkan ember penuh air dan sebotol sampo.

Ketika dia melihatnya menyingsingkan lengan bajunya, anak kucing itu mulai gemetar.

Saya dengan hati-hati menurunkannya ke dalam ember penuh. Dia terlihat ketakutan, mungkin karena ini pertama kalinya dia mandi. Saya membelai kepalanya dan mengatakan kepadanya bahwa tidak apa-apa, dan dia menjadi tenang.

Kami memandikannya karena Katarina mengatakan bahwa menjadi sangat kotor bisa membuatnya sakit, dan bahkan jika tidak, itu akan membuatnya lebih sulit untuk menemukan rumah. Saya berjanji untuk membantunya, sebagian karena apa yang dia katakan masuk akal, dan sebagian karena anak kucing itu hanya mendesis padanya setiap kali dia mencoba terlalu dekat.

Ketika dia mengambil botol sampo di tangannya, dia mendesis lebih keras dari biasanya. Saya pikir dia tidak akan bisa memandikannya, dan dia pasti menyadari hal yang sama.

“Arneau, katakan… Apakah kamu pikir kamu bisa melakukannya?” tanyanya sambil menyodorkan sampo padaku.

Saya belum pernah memandikan hewan sekecil ini, tetapi saya tidak bisa mundur setelah sejauh ini. Aku mulai menggosoknya, memastikan untuk tidak menyakitinya. Setelah saya selesai, saya bertanya apa yang dia pikirkan.

Dia berkata bahwa dia tampak bagus dan bersih, dan kita bisa menyekanya sampai kering sekarang.

“Lihat betapa berkilaunya dia! Jadi dia dulunya coklat tua…” komentarnya setelah aku selesai menjemur. Dia benar. Dia hampir terlihat seperti kucing yang berbeda. Sekarang dia bisa menemukan kebahagiaan …

Tiba-tiba, Katarina mengatakan bahwa anak kucing dan aku memiliki warna rambut yang sama.

Aku menarik rambutku ke wajahku dan memeriksanya. Saya tidak pernah benar-benar melihat rambut saya, jadi saya tidak memperhatikannya, tetapi dia benar. Itu hanya kebetulan, tentu saja. Tapi kemudian … mengapa saya merasa sangat senang tentang hal itu? Mengapa dadaku terasa begitu hangat?

“Ngomong-ngomong, aku berencana menyerahkan anak kucing itu kepada pemilik baru hari ini di Harbour Restaurant. Bisakah Anda membawanya ke sana nanti? ” dia meminta.

Saya bertanya kepadanya mengapa saya harus melakukan itu, tetapi dia hampir memohon kepada saya, jadi saya akhirnya menyerah. Saya ingin melihat siapa yang akan mempertahankannya, dan apakah seseorang yang bisa membuatnya bahagia.

Bahkan setelah berpisah dengan Katarina, aku masih merasa hangat di dalam. Anak kucing itu sangat lucu… Dia mengingatkanku pada sesuatu. Sesuatu dari masa kecilku di daerah kumuh.

Suatu hari, seorang dewasa berjalan ke daerah kumuh. Dia tidak seperti orang dewasa lain di sekitar kami. Dia mulai mengajari kami banyak hal kepada anak-anak. Dan ketika saya berada di dekatnya, dada saya terasa hangat—sama seperti anak kucing.

Saya tidak tahu mengapa saya merasa seperti itu, dan rasanya canggung, jadi saya mencoba untuk menghindarinya. Namun, salah satu anak yang paling dekat dengan saya sangat menyukai pria itu dan selalu berada di dekatnya. Saya ingat betapa senangnya dia ketika pria itu memberinya nama.

Suatu hari, anak itu datang untuk berbicara dengan saya. Dia akan pergi mencari obat karena pria itu sakit. Aku tidak pernah melihat anak itu lagi.

Saya kemudian mendengar desas-desus bahwa dia ketahuan mencuri dan kemudian dijual sebagai budak. Betapa bodohnya, pikirku. Tidak ada yang bisa kita lakukan untuk membantu orang lain. Kita hampir tidak bisa berbuat cukup untuk membantu diri kita sendiri.

Aku bertanya-tanya bagaimana keadaan anak itu sekarang.

Apakah dia bahkan masih hidup?