Bab 4: Bola

Pada hari ketiga Majelis, kami seharusnya menghadiri pesta dansa. Saya makan sarapan, dan kemudian saudara saya Keith mengunjungi saya di kamar saya. Dia bilang dia ingin memeriksa bagaimana keadaan kemarin, karena kami berpisah sepanjang hari.

Dia terus bertanya apakah saya telah melakukan kesalahan, apakah saya menyebabkan masalah, dan seterusnya. Dia terdengar sangat seperti seorang ibu yang mengkhawatirkan putrinya yang bermasalah sehingga aku hampir tidak sengaja memanggilnya “Ibu.”

Saya mengatakan kepadanya bahwa hari telah berlalu tanpa hambatan, dan yang saya lakukan hanyalah menjawab pertanyaan tentang dia.

“Wanita sangat menyukai topik seperti itu,” katanya sambil tersenyum kecut. Dia selalu didekati oleh gadis-gadis dengan sangat agresif sehingga dia sekarang bahkan tidak suka mendengarnya.

“Apakah tidak ada yang seperti itu di antara para pria?” Saya bertanya kepadanya.

“Kebanyakan orang berbicara tentang perdagangan dan politik. Tapi yang termuda juga mengomentari gadis-gadis itu. Mereka bilang ada banyak yang cantik,” jawabnya.

“Jadi itu juga terjadi di pertemuan para pria, ya?”

Dua hari sebelumnya, Mary dan Sophia telah menerima uang muka dari beberapa pria. Masuk akal kalau laki-laki juga membicarakan perempuan.

“Ya,” Keith memberitahuku saat aku sedang berpikir keras, “dan mereka bahkan membicarakan Maria.”

“Maria? Apa?” Mengapa mereka berbicara tentang seorang gadis yang bahkan tidak berpartisipasi dalam Majelis?

“Bahkan jika dia tidak muncul di pertemuan publik, beberapa orang masih melihatnya bekerja sebagai pelayan. Rumor tentang maid cantik dengan rambut pirang dan mata biru sudah beredar.”

Dia sangat cantik sehingga orang-orang selalu memperhatikannya, jadi rumor tidak bisa dihindari. Tapi, bahkan jika misinya bukan rahasia, itu masih rahasia. Semua perhatian itu tidak baik untuknya.

“Aku ingin tahu apakah dia akan baik-baik saja…” bisikku pada diriku sendiri.

“Maria bisa menangani dirinya sendiri jauh lebih baik darimu, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Yang lain dan saya akan membantunya, jadi pastikan Anda tidak melakukan apa pun. Anda berisiko membuat hidup lebih sulit baginya. ”

Saya harus mengakui bahwa masalah memiliki kecenderungan untuk mengikuti saya, jadi dia benar. Aku mengangguk.

“Sampai jumpa di pesta dansa. Dengarkan apa yang para pelayan katakan dan pastikan untuk mempersiapkan diri dengan baik,” kata Keith, lagi-lagi terdengar seperti ibu kami, sebelum meninggalkanku sendiri untuk bersiap.

Saya memikirkan Maria. Setelah pingsan, bermimpi, dan mengetahui bahwa Majelis adalah bagian dari permainan, saya menemukan kelegaan dalam kenyataan bahwa itu tidak akan menjadi perhatian saya, setidaknya.

Tapi untuk Maria… apapun bisa terjadi. Mungkin dia akan memiliki semacam pertemuan romantis dengan Jeord, Keith, atau salah satu dari minat cinta lainnya… Tapi Keith terdengar seperti dia tidak melihatnya secara langsung.

Saya tidak tahu bagaimana keadaannya, dan sementara saya ingin bertanya kepada Maria tentang hal itu, saya bahkan tidak tahu bagian mana dari kastil tempat dia bekerja.

Ngomong-ngomong, bahkan jika aku tidak tahu acara seperti apa yang ada di game itu, aku tahu bahwa penjahat Katarina tidak ada hubungannya dengan itu.

Saya harus melupakan itu dan berkonsentrasi pada bola!

Saya mengisi mulut saya dengan roti yang disiapkan untuk sarapan saya dalam upaya untuk mendapatkan diri saya dalam pola pikir yang benar. Kemudian, dengan perut penuh karbohidrat, saya mulai mempersiapkan bola.

Ini bukanlah hal baru, tetapi persiapan yang harus dilakukan oleh para wanita bangsawan sebelum mereka dapat bergabung dengan acara semacam ini memakan waktu terlalu lama.

“Nona muda, tolong lihat ke atas. Tidak, hanya dengan kepalamu.”

Saya dikelilingi oleh pelayan yang membersihkan kulit saya, merias wajah, dan yang lainnya. Sudah hampir tiga tahun sejak bola pertama saya, jadi saya terbiasa diam saat mereka memperbaiki saya.

Saya hanya perlu duduk di sana, dan mereka akan mengurus semuanya. Setelah beberapa jam melamun, saya diberitahu bahwa saya sudah siap, dan sudah hampir waktunya untuk pesta dansa.

Saat itulah Jeord datang untuk mengantarku ke ruang dansa. Menjadi seorang pangeran, dia sangat sibuk selama Majelis, jadi saya tidak melihatnya selama dua hari terakhir.

“O tunanganku yang cantik, akhirnya kita bisa bersama,” katanya, menawarkan tangannya dengan elegan seperti biasa.

Saya menyapanya dengan hormat, seperti yang diharapkan dilakukan seorang wanita, dan meraih tangannya. Akhir-akhir ini Jeord sangat maju dengan kemajuannya, tetapi dia mengendalikan dirinya sekarang karena kami berada di tengah-tengah acara internasional yang penting. Garis-garisnya genit, tetapi perilakunya lebih jinak dari biasanya.

“Jauhi masalah, jangan terlibat dalam apa pun yang bukan urusanmu, dan cobalah untuk tetap berada di tempat aku bisa melihatmu,” katanya padaku dengan tatapan serius di matanya.

“Aku akan,” jawabku, terkejut melihatnya dengan ekspresi seperti itu.

Dia kemudian mengantar saya sampai ke aula terbesar di kastil, sudah penuh dengan orang-orang dari semua negara tetangga. Suasana internasional sama seperti pada hari-hari sebelumnya, tetapi skalanya jauh lebih besar — ​​sebagian besar bangsawan dan bangsawan yang berpartisipasi dalam Majelis ada di sana untuk pesta dansa.

Karena Sorcié adalah negara terkaya dan teraman di kawasan ini, Majelis tahun ini memiliki lebih banyak peserta daripada biasanya, atau begitulah yang telah saya katakan. Sebenarnya ada begitu banyak orang sehingga aku bahkan tidak bisa menemukan Keith dan yang lainnya.

Saat aku mencari teman-temanku, Jeord dengan cepat dikelilingi oleh sekelompok orang. Semua orang ingin menyambutnya, karena dia adalah salah satu pangeran dari negara tuan rumah. Sebagai tunangannya, saya harus tetap berada di sisinya, tersenyum pada semua orang.

Akhirnya, kami bergabung dengan dua kakak laki-laki Jeord dengan tunangan mereka masing-masing. Aku tidak melihat satupun dari mereka sejak awal Majelis.

“Kau hebat, Jeord! Tetapi jika Anda butuh sesuatu, ketahuilah bahwa Anda dapat mengandalkan kakak laki-laki Anda, oke? ” kata Jeffrey, pangeran tertua, terdengar santai seperti biasanya.

“Dan Anda dapat mengandalkan saya, Nona Katarina,” Susanna, calon istrinya, memberi tahu saya.

Di sisi lain, pangeran kedua, Ian, tampak tegas dan serius. “Saya melihat salam berjalan dengan baik. Apakah ada masalah?” tanyanya pada Jeord.

Selena, tunangan Ian, menyapaku dengan hormat yang elegan dan senyuman kecil yang ramah.

Dua kakak laki-laki Jeord sangat berbeda satu sama lain: salah satunya selalu tertawa dan bercanda, dan yang lain selalu diam dan serius.

Bahkan setelah berpisah dengan mereka, salam itu masih jauh dari selesai. Kami mengharapkan Mary dan Alan untuk datang menyambut kami juga, tetapi mereka tampaknya sibuk di tempat lain, dan saya mulai lelah.

“Kau tampak lelah,” kata Jeord. “Ada minuman di sisi aula itu, jadi kamu harus pergi ke sana dan beristirahat.”

Dia benar, dan terlebih lagi, aku sangat sibuk mempersiapkan pesta dan tidak punya waktu untuk makan siang yang layak. Aku kelaparan.

“Ya. Aku tidak akan lama,” kataku, sangat berterima kasih, dan dengan elegan meninggalkan Jeord menuju minuman.

“Tetap di tempat yang bisa kulihat dan jangan melakukan hal yang tidak pantas,” bisiknya padaku saat aku berjalan pergi.

Aku mengangguk, tapi aku juga bertanya pada diriku sendiri apakah Jeord telah terinfeksi penyakit yang terdengar seperti ibuku dari Keith.

Terlepas dari semua orang yang hadir di aula, ruang penyegaran tidak terlalu ramai. Sepertinya tidak banyak orang yang menari juga. Semua orang mungkin sibuk menyapa atau bertukar informasi satu sama lain, yang, bagaimanapun juga, adalah inti dari semuanya.

Berterima kasih atas keberuntungan saya karena memiliki sebagian besar prasmanan untuk diri saya sendiri, saya mulai menempatkan satu demi satu kelezatan di piring saya dan kemudian mulai makan dengan gembira. Masakan kastil selalu lezat, tapi hari ini luar biasa. Saya merasa seperti sedang memasukkan karya seni yang lezat ke dalam mulut saya. Makanan laut segar dalam rendaman, daging empuk, berair, makanan penutup berwarna-warni. . .

Haaah, semuanya enak sekali. Saat makanan meleleh di mulut saya, saya bisa merasakan kelelahan meleleh dari hati saya …

Sambil menikmati prasmanan, saya melihat ke luar jendela dan memperhatikan bahwa beberapa orang telah meninggalkan aula menuju halaman. Sekarang setelah saya melihat sekeliling dengan lebih baik, saya perhatikan bahwa Anda bisa langsung masuk ke taman dari teras yang terhubung ke aula ini. Pintu terbuka, mengundang orang-orang yang berada di ruangan pengap dan sesak untuk menghirup udara segar.

Dari segi cuaca, ini adalah malam yang sempurna, tidak terlalu dingin dan tidak terlalu panas, jadi saya juga ingin masuk ke taman sebentar.

Andai saja Jeord tidak menyuruhku untuk tinggal di tempat yang dia bisa melihatku… tapi melangkah keluar dan kembali tidak ada salahnya, kan? Hanya sebentar.

Saya sedang berpikir apakah akan pergi atau tidak, melihat ke taman, ketika saya melihat sosok yang saya kenal berjalan melintasi penglihatan saya.

Apa yang dia lakukan di sini, dan mengapa dia terburu-buru? Pikirku, melihat Maria berlari melewati taman dengan pakaian pelayannya.

Saya terus melihat ke arah itu, dan saya melihat dua pria, yang tampak seperti bangsawan asing, mengejarnya. Aku bergegas ke taman, mengejar mereka bertiga.

Menilai dari betapa paniknya Maria berlari, dan betapa menyeramkannya kedua pria itu menyeringai, aku harus menyimpulkan bahwa dia sedang dikejar oleh mereka.

Aku bertanya-tanya apa yang terjadi, dan apakah dia baik-baik saja. Tetapi ketika saya sampai di taman, dia sudah pergi begitu jauh sehingga saya tidak bisa melihatnya lagi.

Ke mana dia pergi? Apakah dia di tempat lain? Oh? Ada seseorang di sana!

Setelah berlari beberapa saat, saya melihat seseorang di balik semak, dan mendekatinya dengan harapan bahwa orang itu adalah Maria. Sayangnya, itu adalah sepasang pria paruh baya yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Pria-pria yang jelas-jelas kelebihan berat badan dan tampak bodoh ini bahkan bukan orang-orang yang mengejar Maria. Saya siap untuk kembali berlari mengejar teman saya, tetapi kemudian saya mendengar percakapan mereka.

“Jadi aku bisa membeli anak-anak yang menggunakan sihir di pelabuhan itu?”

“Ya. Tapi itu ilegal, jadi saya dengar harganya sangat mahal.”

“Orang-orang Sorcié ini, keras kepala seperti biasanya. Mengapa mereka melarang memperdagangkan anak-anak?”

Apa yang baru saja mereka katakan?!

Saya akhirnya mendengar sesuatu yang lebih baik tidak saya dengar. Dan saya menyadari bahwa, jika mereka menyadari bahwa saya mendengar mereka, segalanya akan menjadi lebih buruk.

Saya mencoba untuk pergi, tetapi saya sangat gugup sehingga saya secara tidak sengaja menyentuh semak-semak, membuat suara yang sangat keras.

“Siapa disana?!” teriak salah satu pria itu.

Saya takut dan ingin melarikan diri, tetapi tubuh saya tidak bergerak. Saat saya berdiri diam, saya melihat sebuah lengan keluar dari semak yang berbeda, meraih saya dan menarik saya ke dalam sementara saya tidak memberikan perlawanan.

Setelah saya menghilang di antara dedaunan, para lelaki mulai berjalan berkeliling, mencari sumber suara.

“Tidak ada seorang pun di sini … aku pasti membayangkannya.”

“Kami menjadi terlalu tegang karena membicarakan hal semacam ini. Tidak mungkin ada orang yang datang ke sini, begitu jauh dari aula, tapi aku masih gugup. Mari kita lanjutkan percakapan ini di kamarku.”

Setelah bertukar kata-kata ini, kedua pria itu mulai berjalan kembali ke aula.

Aku menghela napas lega. Saya entah bagaimana berhasil melarikan diri.

“Terima kasih,” kataku, berbalik untuk melihat siapa yang menarikku ke tempat yang aman.

“Apa?! Kaisar?!” Aku berteriak kaget melihat wajahnya.

Namun, dia tidak terlihat seperti pria yang bercerita padaku di taman pada hari sebelumnya. Rambutnya yang liar disisir dan diluruskan, dan pakaiannya seperti bangsawan asing.

Saya menyadari bahwa itu adalah dia karena saya menatap wajahnya dari jarak yang begitu dekat, tetapi saya mungkin tidak akan menyadarinya hanya dengan menyapanya di pesta. Dia terlihat begitu berbeda.

“Czar, kenapa kamu terlihat seperti ini? Dan pakaian itu…”

Aku belum pernah melihat pelayan yang terlihat seperti ini…

“Kembali padamu, Katarina…” katanya, menatapku dengan ekspresi bingung.

Betul sekali! Saya selalu bertemu dengannya setelah berganti pakaian yang nyaman dan menghapus riasan saya! Setelah para pelayan mengerjakan sihir mereka padaku, aku pasti terlihat sangat berbeda juga.

“Itu akan menjadi, yah… Omong-omong, apakah kamu mendengar orang-orang itu sebelumnya? Apakah hanya aku atau mereka membicarakan hal-hal yang menakutkan?”

Saya tidak dapat menemukan alasan yang bagus, jadi saya hanya mengubah topik pembicaraan.

“Mereka berbicara tentang perdagangan manusia, ya,” katanya. Dari cara dia mengambil kesempatan untuk membicarakan hal lain, jelas bahwa dia juga menyembunyikan sesuatu.

“Raja Truffy…? Oh, perdagangan? Kejahatan memperdagangkan orang ?! ”

Aku menatapnya dengan kaget, dan dia balas menatapku seolah-olah aku kehilangan hal yang paling jelas di dunia. “Maksudku, kamu mendengarnya, kan?”

“Aku tahu, tapi… perdagangan manusia dilarang di Sorcié!”

“Tentu saja, karena negaramu sangat aman dan kaya. Tapi hal yang sama tidak berlaku di semua tempat.”

Dia benar. Aku tidak mengetahui hal itu di seminar, tapi Sora pernah memberitahuku tentang hal semacam itu di masa lalu. Saya baru saja melupakan hal-hal seperti ini karena itu tidak terjadi di negara yang damai seperti kita.

“Tentu saja, itu dilarang di sebagian besar negara lain, secara teori,” lanjutnya, “tetapi di banyak tempat, pihak berwenang menutup mata terhadapnya. Bahkan di Ethenell, larangan perdagangan manusia baru mulai diberlakukan ketika raja baru naik takhta.”

Saya pikir perdagangan manusia, bahkan di luar negeri, adalah hal yang sangat langka. Mengetahui bahwa itu tersebar luas membuat saya sangat sedih sehingga saya bisa merasakan dada saya sakit.

“Sepertinya ini pertama kalinya kamu mendengarnya. Itu pasti karena kamu dibesarkan di Sorcié.”

“…Ya. Saya hanya tahu bahwa itu dilarang, dan bahkan jika saya tahu bahwa beberapa tempat masih melakukannya, saya membayangkan itu adalah masalah yang sangat kecil… Saya sangat bodoh.”

“Itu normal — orang tidak akan mengatakan bahwa mereka memperdagangkan nyawa manusia, dan mencampuri urusan negara lain bahkan dapat menyebabkan masalah diplomatik. Tapi menilai dari apa yang dikatakan orang-orang itu, anak-anak yang diperdagangkan berasal dari Sorcié, ”katanya dengan ekspresi tegas di wajahnya.

“Betulkah?!” tanyaku, terkejut.

“Apakah kamu tidak mendengarkan?” dia bertanya, lebih terkejut.

“Sebenarnya saya tidak menguping atau apa, saya hanya kebetulan menangkap beberapa bagian secara kebetulan. Anda mendengar semuanya, kan? Bisakah Anda menjelaskannya kepada saya? ”

Seperti yang dia katakan kepada saya, saya benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa tentang perdagangan manusia di negara lain, terlepas dari betapa sedihnya perasaan saya tentang hal itu. Tapi mungkin jika itu terjadi di sini di Sorcié, di mana dilarang keras, saya bisa melakukan sesuatu untuk membantu.

Aku menatap lurus ke mata Cezar, dan dia balas menatapku, khawatir, sambil menggaruk kepalanya dengan canggung.

“Itu bukan sesuatu yang biasanya aku ingin kamu dengar, tapi kurasa aku tidak punya pilihan. Saya berhasil mendengar mereka mengatakan bahwa mereka menculik anak-anak yang dapat menggunakan sihir dan menjualnya ke negara lain, dengan harga tinggi, di pelabuhan Sorcié.”

“Aku tidak percaya hal seperti itu terjadi di negaraku…” Aku sangat terkejut hingga wajahku menegang.

“Anak-anak yang bisa menggunakan sihir sangat berharga, terutama di luar Sorcié, di mana hampir tidak ada dari mereka yang lahir. Mereka diperlakukan sebagai harta berharga ketika mereka lahir, dan banyak yang menginginkannya. Tapi Sorcié adalah tempat yang kaya, damai, dan bahkan rakyat jelata tidak cukup miskin sehingga mereka akan mempertimbangkan untuk menjual salah satu anak mereka, dan sebagian besar anak ajaib dilahirkan dalam keluarga bangsawan. Itu sebabnya mereka harus menculik mereka daripada membelinya… Tapi kurasa mereka tidak akan dengan mudah menculik anak-anak bangsawan. Mungkin saja mereka hanya menculik anak-anak biasa dan berpura-pura bisa menggunakan sihir.”

Apa yang dimulai sebagai penjelasan akhirnya berubah menjadi Cezar datang dengan teori seolah-olah berbicara pada dirinya sendiri. Aku sudah biasa melihatnya sebagai pria muda yang baik dan bersemangat, tapi wajahnya yang muram sekarang lebih terlihat seperti pejabat berbakat.

Saya tidak pernah sangat pintar, tetapi tidak perlu banyak berpikir untuk menyadari bahwa dia menyembunyikan sesuatu. Dia tidak bisa hanya menjadi pelayan.

Siapa dia?

Pertanyaan itu melintas di benakku, meski penuh amarah setelah mengetahui tentang kejahatan mengerikan yang terjadi di Sorcié.

“Ngomong-ngomong, hanya tinggal di sini berpikir sendiri tidak akan menyelesaikan apa pun. Kita perlu melaporkan ini kepada orang yang tepat dan kemudian mengumpulkan informasi. Ngomong-ngomong, apa yang kamu lakukan di sini sejak awal?” dia bertanya padaku, dan ekspresinya sekarang kembali seperti biasanya, ramah.

“Yah, aku…”

Ya, apa yang aku lakukan di sini? Tentu saja! Maria! Saya sangat terganggu oleh semua ini sehingga saya lupa tentang dia!

Saya bertanya-tanya berapa banyak waktu telah berlalu sejak saya kehilangan pandangan tentang Maria dan para pengejarnya.

“Saya melihat seorang teman saya dikejar oleh pria asing yang tampak seperti bangsawan asing, dan saya berlari mengejar mereka untuk melihat apa yang terjadi. Tapi aku kehilangan mereka, jadi aku mencoba mencari kemana mereka pergi,” jelasku, dan dia langsung terlihat serius lagi.

“Para bangsawan asing…? Apakah temanmu itu seorang wanita bangsawan?”

“Tidak, dia orang biasa… yah, dia bekerja sebagai pelayan di sini. Dia memiliki rambut pirang dan mata biru. Dia sangat lucu. Apakah Anda kebetulan melihatnya? ”

“Aku sudah beristirahat di sekitar sini untuk sementara waktu, tapi aku tidak melihat gadis seperti yang kamu gambarkan. Saya tidak berpikir dia berlari ke arah ini. ”

“Begitu … Tapi kemudian, ke mana dia lari?”

Aku sama sekali tidak tahu. Saya tidak begitu akrab dengan kastil, dan saya bahkan tidak tahu di mana Maria bekerja.

“Apa yang dapat saya?” kataku pada diriku sendiri.

“Aku mungkin tahu ke mana dia pergi. Ikuti aku, ”kata Cezar, meraih lenganku dan dengan cepat menarikku bersamanya.

“Di sini,” katanya, berhenti di depan sebuah bangunan di dalam halaman kastil yang belum pernah kulihat sebelumnya.

“Dan… apa ini?”

“Di sinilah para bangsawan asing dan petinggi lainnya tinggal,” jelasnya.

“Aku mengerti, tapi kenapa dia ada di sini?” Saya bertanya, tidak dapat memahami apa hubungannya. Aku bisa merasakan tanda tanya kiasan bermunculan di atas kepalaku.

Aku melihat wajah Cezar berubah muram, dan aku khawatir menanyakan sesuatu yang buruk padanya.

“Gadis yang murni dan pantas sepertimu mungkin tidak mengerti hal ini, tapi jika seorang bangsawan mengejar seorang maid imut, dia mungkin ingin membawanya kembali ke kamarnya.”

“Dan itu akan…”

“Untuk memaksanya melakukan sesuatu, ya.”

Hal-hal? Tunggu…!

“T-Tidak! Tanpa izinnya?! Itu kejahatan!” teriakku, akhirnya mengerti apa yang dia maksud. Apakah seseorang benar-benar berencana untuk melakukan kejahatan seperti itu di dalam kastil?!

“Di sini, di Sorcié, di mana kamu memperlakukan pelayan seperti manusia, kamu pasti akan berpikir seperti itu. Tetapi ada juga negara di mana pelayan dianggap sebagai objek untuk digunakan oleh bangsawan sesuka mereka. ”

“Tapi pelayan juga manusia…” kataku, kaget mendengarnya.

“Tentu saja, bangsawan berpangkat tinggi memahami bahwa aturan negara mereka tidak berlaku di Sorcié, dan tidak akan melakukan apa pun untuk berkompromi dengan diri mereka sendiri. Tetapi sejak tahun ini Majelis diadakan di negara yang begitu aman, bahkan beberapa bangsawan berpangkat rendah, yang biasanya tidak berpartisipasi, datang. Dan beberapa dari mereka tidak begitu mengerti bagaimana hal-hal bekerja di sini,” jelasnya.

Dia melihat ke arah gedung itu, lalu melanjutkan, “Bangunan ini di sini adalah tempat para bangsawan berpangkat rendah itu tinggal. Saya pikir itu layak untuk dicoba.”

Sebagian besar jendela, seperti yang diharapkan, tampak gelap, karena orang-orang yang tinggal di kamar itu masih berada di pesta dansa. Tapi ada beberapa yang menyala. Aku berjalan lebih dekat ke gedung dan menyipitkan mata untuk melihat ke dalam.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” Cezar bertanya padaku, terdengar bingung.

“Apa? Aku hanya mencoba untuk memeriksa ke dalam…” kataku, bingung, dan dia menghela nafas tak percaya.

“Bagaimana kamu bisa memeriksa ke dalam dari sini?” katanya, dan karena sebagian besar ruangan yang terang ada di lantai dua, dia benar.

“Aku memiliki mata yang sangat bagus, terlepas dari penampilanku!”

“Meskipun penampilanmu? Apa artinya itu? Mari kita berhenti membuang-buang waktu. Aku akan bertanya pada pelayan di dalam, dan kau… Kurasa tidak ada yang akan mengganggumu, mengingat caramu berpakaian. Kamu tunggu saja di sini.”

“Kalau begitu, aku akan pergi bersamamu untuk bertanya!” Kataku, sebagian karena aku tidak ingin menunggu di sana sendirian.

“Itu tidak akan berhasil. Aku punya firasat bahwa segalanya akan kacau jika kau ikut denganku. Jadilah gadis yang baik dan tunggu di sini,” katanya, menjelaskan bahwa pendapatnya tidak akan berubah.

Saya tidak punya pilihan selain melakukan apa yang dia katakan dan menunggu dia kembali.

“Aku akan masuk dan memeriksa, jadi tolong pastikan kamu tinggal di sini,” dia mengulangi dirinya sendiri sebelum pergi ke gedung.

Tetapi bagaimana saya bisa tinggal di sini tanpa melakukan apa-apa sementara teman saya Maria dalam bahaya?

Saya melakukan yang terbaik untuk melihat melalui jendela. Bahkan jika dia mengatakan itu akan membuang-buang waktu, aku merasa harus melakukan sesuatu.

Tirai sebagian besar kamar tertutup, jadi saya hanya bisa melihat siluet orang-orang di dalamnya. Aku mencoba menyipitkan mata pada celah di antara tirai, tapi itu tidak membuatnya lebih mudah.

Dan kemudian, setelah melihat satu demi satu ruangan, mataku mencapai ruangan sudut di lantai dua. Saya melihat tiga siluet: dua milik pria dan satu milik wanita.

Itu bisa jadi Maria dan dua pria yang mengejarnya!

Aku segera berlari tepat di bawah ruangan itu dan mencoba melihat lebih dekat. Aku berhasil mengintip wanita itu melalui celah di tirai, dan, tentu saja, rambut pirang, mata biru, dan wajah cantik itu tidak lain adalah milik Maria.

Dia disini! Cezar benar!

Kedua bangsawan itu telah membawa Maria kembali ke kamar mereka… dan dia dalam bahaya!

Aku melihat ke arah Cezar kabur, dan tidak melihat siapa pun. Dia masih belum kembali. Dia menyuruhku tinggal di sini, tapi bagaimana aku bisa melakukan itu mengingat situasinya?

Saya tahu ruangan apa itu, jadi saya hanya perlu menerobos masuk… tapi saya belum pernah masuk ke dalam gedung itu, dan saya tidak tahu bagaimana mencapai ruangan tertentu yang harus saya tuju.

Dan, berada di sudut lantai dua, tempat di mana Maria ditahan juga terjauh dari pintu masuk yang digunakan Cezar.

Semakin banyak waktu saya kalah seperti ini, semakin berisiko situasinya bagi Maria …

Saya melihat sekeliling dengan frustrasi ketika saya melihat sebuah pohon dengan cabang-cabang yang membentang di dekat balkon kamar sudut di lantai dua.

Saya memeriksa pohon itu, dan cabang-cabangnya tampak tebal dan kokoh. Aku bisa memanjat itu!

Aku berjalan mendekat dan mencoba mengangkat kakiku, tapi aku tidak bisa melakukannya. Ini tidak akan berhasil.

Saya tidak akan kesulitan memanjat pohon dengan pakaian biasa, tetapi yang saya kenakan untuk bola sangat panjang dan dibebani dengan embel-embel sehingga saya kesulitan bergerak di dalamnya, dan keterampilan memanjat saya jelas mendapat pukulan besar.

Maaf, Ayah. Aku tahu ini pasti gaun yang mahal. Saya berjanji akan membayar Anda ketika saya mendapatkan gaji saya dari Kementerian, saya bersumpah pada diri sendiri, dan mulai merobek embel-embel.

Aku pasti terlihat mengerikan dengan ujung dan lengan baju yang robek seperti itu, tapi ini darurat. Saya melemparkan kain ekstra ke tanah dan kembali memanjat.

Ada lebih banyak cabang kecil daripada yang kukira, dan rambutku yang disisir dengan susah payah tersangkut di sana beberapa kali, sampai semuanya berantakan. Saat saya memanjat pohon, saya berpikir tentang bagaimana para pelayan yang telah mempersiapkan saya untuk bola pasti akan marah kepada saya.

Aku sekarang hanya berjarak satu lompatan dari balkon. Gaun saya, yang saya angkat untuk melompat, lebih berat dari yang saya kira. Saya tidak bisa pergi sejauh yang saya inginkan, akhirnya jatuh ke balkon — tepat di pantat saya — dengan bunyi gedebuk.

“Apa yang sedang terjadi?!” Aku mendengar suara dari dalam kamar.

Pria berambut cokelat yang bergegas membuka tirai dan menatapku dengan pandangan mengancam, tanpa diragukan lagi, adalah salah satu dari dua orang yang mengejar Maria.

Dan di belakangnya…

“Maria!” teriakku, melihat sahabatku terjepit di dinding oleh pria pirang kedua.

Mata birunya basah oleh air mata, dan dia jelas ketakutan. Pemandangan itu membuat saya adrenalin.

Aku harus menyelamatkannya! pikirku, dan mencoba membanting badan jendela, yang, sayangnya, ternyata lebih kuat dari yang kubayangkan.

Mereka membuatnya tampak begitu mudah di novel dan di TV…

“Hei, siapa kamu?! Dan apa yang kamu lakukan di sini ?! ” pria itu berteriak kepadaku setelah membuka jendela.

Ini adalah kesempatan sempurna untuk masuk ke dalam, dan saya melakukannya, tetapi tidak sebelum mendorong pria di depan saya sekeras yang saya bisa. Ini mengejutkannya, dan dia jatuh ke lantai.

Aku kemudian berlari ke arah Maria, yang menatapku dengan shock di matanya. Untungnya, meskipun dia terlihat ketakutan, aku lega melihat pakaian dan rambutnya tidak acak-acakan.

Aku berdiri di depannya dan memberikan tatapan terkeras yang bisa kulakukan kepada para pria itu. “Apa yang kamu pikir kamu lakukan ?!” Saya berteriak.

Pria itu tampak bingung dengan kemunculanku yang tiba-tiba. “Dan kamu pikir kamu siapa ?”

“Aku teman gadis ini, dan aku tidak akan memaafkan siapa pun yang menyakitinya!” kataku, tanpa mengalihkan pandanganku dari pria pirang itu.

“Teman? Jadi kau juga seorang pelayan? Dengan pakaian compang-camping seperti itu?” katanya sambil menatapku dengan kecurigaan yang meningkat.

Bahkan para pelayan mengenakan pakaian yang lebih baik dari biasanya untuk Majelis, dan di sinilah aku dengan pakaianku, semuanya terkoyak dan tercabik-cabik karena memanjat pohon, dan rambut sarang tikusku. Jika saya melihat orang yang terlihat seperti itu, saya juga harus berasumsi bahwa mereka terlibat dalam kecelakaan atau sesuatu.

“Ceritanya panjang!” kataku, mencoba memaafkan pakaianku.

Sementara itu, pria di lantai telah berdiri dan berjalan ke arah kami. “A-Apa yang terjadi?! Gadis yang tampak kotor ini baru saja melompat dari jendela! Dia pasti pencuri!” katanya dengan kasar.

“Hai! Siapa yang kau sebut pencuri? Dan kau yang berbicara setelah membawa Maria ke sini dengan paksa! Kalian penjahat!” Aku berteriak kembali.

Pria pirang itu tiba-tiba mulai tertawa. “Ayo sekarang, apa yang kamu bicarakan? Kami adalah bangsawan, dan ini adalah pelayan. Kita bisa melakukan apapun yang kita inginkan dengannya, dan itu bukan kejahatan,” katanya, membuktikan bahwa dia adalah salah satu bangsawan bodoh yang dibicarakan Cezar. Teorinya 100% benar.

Aku tidak bisa tetap tenang setelah mendengar apa yang dia katakan. “Hah? Apa yang kamu bicarakan? Saya ingin Anda tahu bahwa di sini di Sorcié Anda tidak diizinkan melakukan apa pun yang Anda inginkan dengan siapa pun, bahkan pelayan! Kamu bangsawan kelas tiga yang bodoh! ” Aku berteriak marah, dan wajah pria itu memerah.

“Beraninya kamu, seorang pelayan rendahan, berbicara kepada kami para bangsawan? Ini tidak akan dimaafkan!” katanya, dan mengangkat tangannya ke arahku, bersiap untuk memukulku.

“Nona Katarina!” kata Maria, yang berlindung di belakangku.

Apa yang harus saya lakukan? Aku bisa menghindari ini jika aku mencoba, tapi kemudian Maria akan tertembak…

Saya memutuskan bahwa satu-satunya pilihan saya adalah menahan pukulan tanpa bergerak untuk menyelamatkan teman saya.

Menabrak! Aku mendengar suara keras dari sesuatu yang pecah.

Saya melihat sekeliling dan menemukan bahwa pintu telah hancur begitu keras sehingga pada dasarnya berubah menjadi debu.

Aku tetap diam, mencoba memproses apa yang telah terjadi. Pria pirang itu juga melihatnya, dengan lengannya masih terangkat di depanku.

Dan kemudian, aku melihat wajah yang familier berjalan melewati pintu — wajah Pangeran Jeord yang berambut pirang dan bermata biru.

Kenapa dia disini? Saya berpikir, dan, ketika mata kami bertemu, dia pertama kali tampak ngeri dan kemudian memberi saya tatapan begitu dingin sehingga saya mulai menggigil.

Setelah itu, dia bergerak secepat angin dan mencapai pria di depanku, meraih lengannya dan melumpuhkannya.

“Aghh!” dia berteriak kesakitan, tapi ekspresi Jeord tidak berubah. Dia tidak tampak seperti Jeord yang kukenal sejak kami masih anak-anak.

Aku masih memikirkan apa yang harus kukatakan ketika Keith masuk dan berdiri di sampingku. “Jangan khawatir, Kakak, semuanya baik-baik saja sekarang.”

Wajahnya tampak pucat. Saat dia menutupiku dengan jaketnya, tangannya gemetar.

K-Keith? Apa yang salah?

Dia bahkan tampak ragu-ragu untuk menyentuhku, dan aku tidak tahu apa masalahnya.

Jeord kemudian berbicara dengan pria pirang itu. “Kamu telah berani melakukan sesuatu yang keterlaluan pada tunanganku, dan untuk dosa ini kamu harus membayar dengan nyawamu. Aku akan membakarmu begitu lama sehingga bahkan tulangmu tidak akan tetap utuh, ”katanya dengan suara yang menakutkan, dan memanggil api di telapak tangannya.

Saat itulah saya akhirnya mengerti apa yang sedang terjadi. Apakah mereka pikir orang ini melakukan hal-hal dengan saya?

Itu akan menjelaskan reaksi Keith juga. Rambut dan pakaianku berantakan, tapi ini karena aku memanjat pohon… Lebih penting lagi, jika aku tidak bertindak cepat, Jeord akan membunuh pria itu. Aku harus menghentikannya!

“Tunggu! Dia tidak melakukan apapun padaku!”

Saat aku berteriak, aku melihat api di tangan Jeord membesar… dan kemudian hujan air turun, memadamkannya.

“Tenang. Apakah Anda tahu apa yang bisa terjadi jika Anda menggunakan sihir pada bangsawan asing? ”

Alan yang mengatakan itu, meraih lengan kakaknya. Dia mungkin menggunakan Sihir Air untuk memblokir Sihir Api Jeord.

Jeord, basah dan marah, menatap Alan. “Mereka telah melakukan hal-hal yang tak terkatakan pada Katarina-ku. Mereka pantas mati, dan mereka akan melakukannya dengan tanganku. Aku akan mengubahnya menjadi abu.”

“Cobalah untuk mendinginkan kepalamu. Katarina hanya mengatakan bahwa mereka tidak melakukan apa pun padanya, ”kata Alan sambil menunjuk ke arahku.

Jeord menatapku, lalu kembali menatap kakaknya. “Apakah kamu melihat pakaiannya? Rambutnya? Bagaimana itu bisa benar?”

Maaf, Jeord, aku melakukan semua ini sendiri…

“Dia tidak menjadi seperti itu karena seseorang melakukan sesuatu padanya — dia merusak pakaian dan rambutnya dengan memanjat pohon. Lihat semua dahan dan daun yang menempel padanya, ”kata Alan sambil menatapku dengan campuran kasihan dan jijik.

Jeord melemparkan pria pirang itu ke samping dan berjalan ke arahku. “Apakah mereka benar-benar tidak melakukan apa pun padamu?”

“Y-Ya. Seperti yang Pangeran Alan katakan, aku sedang memanjat pohon,” jawabku, dan ekspresinya kembali seperti yang selalu kukenal.

Aku lega melihatnya kembali normal, tapi dia hanya berkata, “Aku mengerti…” dan menjatuhkan bahunya. Dia mengingatkan saya pada seorang ayah yang lelah melihat anaknya yang nakal, dan saya tiba-tiba merasa menyesal telah membuatnya sangat khawatir.

Saat Keith menghela nafas di sampingku, aku merasa lebih sedih. Dengan canggung aku melihat sekeliling dan menyadari bahwa pria pirang itu, setelah dibanting ke lantai oleh Jeord, telah pingsan. Pria lain juga terbaring di lantai.

Apa yang terjadi padanya? pikirku, dan diam-diam menatap Keith.

“Aku baru saja menjatuhkannya,” jelasnya saat mata kami bertemu.

“L-Lady Katarina,” aku mendengar suara lemah datang dari belakangku dan segera berbalik.

Mata Maria penuh dengan air mata, dan dia memegang ujung gaunnya.

“Maria, kamu baik-baik saja? Apakah mereka melakukan sesuatu padamu ?! ”

“…Aku baik-baik saja, ya. Mereka tidak berhasil melakukan apa pun kepada saya, ”katanya.

Saya sudah lega ketika saya melihat bahwa pakaian dan rambutnya tidak terlihat berantakan, tetapi mendengarnya langsung darinya membuat saya merasa jauh lebih baik.

“Saya sangat senang!” Kataku dan memeluknya, dan dia mulai menangis di pelukanku.

Bahkan jika mereka belum melakukan apa pun padanya, dikejar-kejar seperti itu pasti sangat menakutkan.

Aku memeluknya lebih erat dan membelai punggungnya. “Tidak apa-apa, Maria. Jangan khawatir, semuanya baik-baik saja sekarang.”

Setelah beberapa saat, ketika dia hampir berhenti menangis, Nicol tiba-tiba melangkah ke kamar.

“Saya minta maaf untuk menerobos masuk ketika Anda masih mencoba untuk menyelesaikan masalah, tetapi ini bukan situasi terbaik untuk dilihat. Silakan kembali ke kamar Anda,” katanya dengan emosi yang tidak biasa, dan saya perhatikan. bahwa Sora berdiri di belakangnya.

Saya kemudian mendengar dari Keith bahwa, karena saya menghilang sekitar waktu yang sama dengan Maria, mereka telah dibagi menjadi dua kelompok untuk mencari kami.

“Sora akan menemani Nona Maria, dan Keith akan menemani Nona Katarina. Dan Alan, tolong temani kakakmu. Saya akan mengurus kejadian ini dan kedua orang ini,” lanjut Nicol.

Melihat dia memberikan perintah seperti itu, saya mengerti mengapa orang mengatakan bahwa dia adalah kandidat utama untuk menjadi kanselir raja berikutnya.

Kami semua setuju untuk melakukan apa yang dia katakan, kecuali Jeord. “Mengapa saya membutuhkan Alan untuk menemani saya?” Dia bertanya.

“Kamu cukup tahu,” kata Nicol, menatap pangeran tanpa menggerakkan satu otot pun di wajahnya. Itu sudah cukup untuk meyakinkannya. Dalam situasi seperti ini, tampaknya Nicol lebih kuat dari Jeord.

Kami semua kembali ke kamar kami seperti yang diperintahkan. Karena saya tidak bisa berjalan di sekitar kastil dalam keadaan seperti itu, Nicol memberi saya sesuatu yang saya pikir adalah semacam kostum etnik, sesuatu seperti ponco, yang bisa saya pakai di atas gaun saya.

Ketika saya meninggalkan ruangan, saya melihat Cezar bersandar di dinding di lorong. Ketika kami melewatinya, dia sedikit menundukkan kepalanya, dan Keith melakukan hal yang sama sebagai tanggapan. Saya mengikutinya.

“Bukankah aku menyuruhmu untuk tinggal di sana?” Aku mendengar Cezar berbisik begitu pelan sehingga hanya aku yang bisa mendengarnya. Tapi saat aku menoleh untuk melihatnya, dia sudah menghadap jauh.

“Ada apa, Kakak?” tanya Kei bingung.

“Bukan apa-apa,” kataku, dan kami kembali ke kamarku.

Aku segera melepas gaun seperti ponco yang diberikan Nicol kepadaku. “Ini sangat pengap! Saya sudah merasa lebih baik hanya melepasnya, ”kataku, meregangkan tubuh.

“Kakak… Apakah kamu mengerti betapa beratnya apa yang baru saja terjadi? Kedua pria itu bisa saja menyakitimu. Untungnya semuanya berakhir dengan baik, tetapi bagaimana Anda bisa sesantai ini?

“Maaf…” kataku, menundukkan kepalaku, karena dia benar sekali.

Bahkan aku, sepadat diriku, menyadari betapa berbahayanya hal itu. Jika bukan karena Jeord dan Keith, aku tidak tahu bagaimana itu akan berakhir.

“Aku mengerti bahwa kamu mengkhawatirkan Maria, tapi tolong, cobalah untuk lebih mengandalkanku… dan pada semua orang di sekitarmu,” kata Keith, meraih kedua tanganku. “Aku sangat mengkhawatirkanmu…” lanjutnya dengan suara gemetar.

Dia menunduk dan aku tidak bisa melihat wajahnya, tapi sepertinya dia menangis. Aku belum pernah melihatnya seperti itu, dan aku menyadari betapa sedihnya perasaannya karenaku.

“Maaf, Keith,” aku meminta maaf lagi sambil menggenggam erat tangannya yang gemetar. “Dan terima kasih telah menyelamatkanku.”

Dia akhirnya mendongak, dan perlahan mengangguk.

Setelah itu, Anne dan pelayan lainnya datang untuk memperbaiki rambut dan pakaianku, sambil bergantian mengkhawatirkan dan mengeluh tentangku. Saya menghabiskan banyak waktu untuk meminta maaf.

Mereka mengganti pakaianku dengan yang baru, mencabut semua ranting dan daun dari rambutku, dan membuatku terlihat rapi lagi. Lalu aku pergi mencari Jeord dan yang lainnya.

Setelah semua masalah yang saya sebabkan, saya tidak punya waktu untuk benar meminta maaf dan berterima kasih kepada mereka, dan saya ingin melakukannya sekarang.

Keith dan para pelayan menemaniku (tidak memberiku suara dalam masalah ini), dan aku pergi ke tempat Jeord beristirahat — kamar tamu yang kosong.

Setelah mendobrak pintu itu dan menahan pria itu, pakaiannya menjadi kotor, dan dia berada di ruangan itu untuk berganti pakaian.

Tepat ketika kami sampai di sana, Alan berjalan keluar dari ruangan. “Oh, kamu terlihat baik lagi,” komentarnya saat melihatku.

Saya mengatakan kepadanya apa yang ingin saya katakan kepada siapa pun yang terlibat. “Pangeran Alan, aku benar-benar minta maaf atas apa yang terjadi, dan aku sangat berterima kasih atas bantuanmu,” kataku, menundukkan kepalaku dalam-dalam.

“Tidak bercanda,” katanya, meringkuk salah satu sudut mulutnya. “Aku tidak tahu apa yang salah denganmu. Anda pasti sudah gila untuk mulai memanjat pohon saat bermain bola.”

“Ugh… Kau benar,” kataku, menundukkan kepalaku lagi. Aku tidak bisa benar-benar berdebat dengannya, atau siapa pun, hari ini.

“Tapi kamu aman sekarang, dan itulah yang terpenting.”

Suaranya terdengar lebih ramah dari biasanya, dan ketika aku menatap wajahnya, aku melihat ekspresi khawatir yang sama seperti yang kulihat pada kakakku sebelumnya.

“Saat aku masuk ke ruangan itu, Jeord dan Keith sudah gila, jadi aku berhasil tetap tenang saat melihatmu terlihat seperti itu. Tetapi jika saya yang pertama masuk, saya tidak tahu apakah saya bisa melakukan hal yang sama. Aku mungkin akan menjadi gila juga… Itulah betapa aku mengkhawatirkanmu. Dan bukan hanya saya, tetapi yang lain juga, ”katanya tanpa sedikit pun humor dalam suaranya.

Aku sudah lupa berapa kali aku mendengar kata-kata itu dalam satu malam. “Maaf…” kataku, dan dengan bercanda dia memukul kepalaku dengan tinjunya.

“Yah, kamu sudah meminta maaf padaku lebih dari cukup. Sekarang tolong pergi dan coba tenangkan pria lain itu, ”katanya, menunjuk ke pintu.

“‘Pria lain itu’… Maksudmu Pangeran Jeord?”

“Ya, dia mengepul. Mungkin Anda bisa cukup menenangkannya sehingga dia setidaknya bisa kembali ke bola, ”katanya sambil terkekeh.

Mengukus? Apa yang dia maksud?

Mungkin dia marah karena kecerobohanku. Atau mungkin dia marah karena aku melanggar janji untuk tinggal di mana dia bisa melihatku. Bagaimana saya bisa, dari semua orang, menenangkannya?

Saya tidak begitu yakin bahwa semuanya akan berjalan dengan baik, tetapi tidak ada jalan untuk kembali sekarang, dan bahkan Keith tidak mengatakan bahwa saya tidak boleh melakukannya.

“Oh, dan setelah selesai, bicaralah dengan Mary dan Sophia juga. Ketika Anda menghilang, mereka sangat khawatir sehingga mereka ingin pergi mencari Anda, jadi kami harus memaksa mereka untuk duduk dan menunggu. ”

Saya harus meminta maaf kepada banyak orang.

“Kita tidak bisa kehilangan dua pangeran sekaligus begitu lama, jadi saya akan kembali ke bola. Lakukan yang terbaik, ”kata Alan, melambai padaku saat dia berjalan menuju aula.

“…Keith, apa kau juga masuk?” Saya bertanya kepadanya.

“Aku ingin… Tapi menilai dari reaksinya sebelumnya, kupikir kamu harus pergi menemuinya sendiri.”

“Jadi aku harus sendirian saat dia marah padaku ?!”

“Kurasa dia tidak akan marah padamu, tapi untuk kejenakaannya yang biasa… kurasa dia tidak akan mencoba apapun sekarang. Saya akan menunggu di sini, di dekat pintu, jadi saya selalu bisa masuk jika terjadi sesuatu.”

Setelah mengatakan itu dia menunjuk ke arah kamar, dan aku dengan takut mengetuk pintu.

★★★★★★

Aku, Jeord Stuart, adalah anak yang sangat dingin. Saya tidak pernah tertarik pada apa pun, dan saya jarang merasakan emosi apa pun.

Saya hanya perlu memasang senyum yang menyenangkan dan mengikuti instruktur saya, dan semua yakin bahwa saya adalah pangeran kecil yang luar biasa, tidak membuat saya kesulitan.

Meskipun demikian, hidup saya membosankan … sampai saya bertemu Katarina. Dia adalah orang pertama yang saya minati dengan tulus. Ketika saya mendekatinya, semuanya tiba-tiba berubah.

Dunia saya yang membosankan mulai bersinar dengan warna, dan saya belajar tentang emosi baru yang belum pernah saya rasakan sebelumnya. Semua ini karena dia.

Seandainya saya tidak pernah bertemu dengannya, saya masih akan mengabaikan banyak emosi dalam diri saya, termasuk emosi yang kuat dan kuat yang pertama kali saya alami hari ini.

Saya biasanya dapat mengendalikan emosi yang baru saya temukan sampai batas tertentu, tetapi hari ini tidak demikian. Anggota keluarga kerajaan tidak boleh menggunakan sihir secara sembarangan. Aku sudah mengetahuinya dengan cukup baik sejak aku masih kecil, dan aku tidak pernah menggunakannya di luar kelas di akademi.

Namun, pada hari ini, saya akan menggunakannya — dan untuk menyakiti seseorang, tidak kurang. Sebagai seorang bangsawan, ini tidak bisa dimaafkan.

Ketika saya melangkah ke ruangan itu dan melihat pakaian Katarina yang compang-camping dan pria itu mengangkat tangannya ke arahnya, saya tidak bisa menahan diri. Saya merasa seolah-olah penglihatan saya menjadi merah dan darah saya mendidih.

Aku tidak akan pernah bisa memaafkan penghinaan seperti itu pada Katarina-ku!

Dan, hilang dalam kemarahanku, aku menahan pria itu dan mengaktifkan sihirku dengan tujuan membakarnya menjadi abu. Hanya karena Alan menghentikanku, aku menghindari pembunuhan bangsawan asing dengan tanganku sendiri. Ini adalah, bagi saya, situasi yang sulit dipercaya.

Mengetahui bahwa hati saya menyimpan emosi yang begitu kuat membuat saya bingung, dan melihat bagaimana saya tidak dapat mengatasinya membuat saya jijik.

Pangeran yang luar biasa dan berbakat? Aku, si bodoh yang bahkan tidak bisa mengendalikan emosinya? Sungguh lelucon yang memalukan dan menyedihkan.

Alan pergi, dan aku tetap sendirian di kamar tamu, mengepalkan tanganku.

Aku mendengar ketukan ringan di pintu. Saya ingin lebih banyak waktu sendirian, tetapi saya tidak bisa mengabaikannya, dan menjawab.

“Permisi,” terdengar suara dari luar. “Pangeran Jeord, ini aku, Katarina. Bolehkah aku…?”

Dia telah melihat saya dalam keadaan menyedihkan itu sebelumnya, dan sejujurnya, saya tidak ingin melihatnya sekarang. Namun, terguncang seperti saya, saya tidak bisa mengumpulkan alasan yang layak, dan membiarkan dia masuk ke dalam. Ini adalah kesalahan yang tidak dapat dihindari, tetapi saya berencana untuk menemukan alasan agar dia pergi sesegera mungkin.

Saat dia masuk, saya perhatikan bahwa rambutnya telah disisir lagi dan gaunnya diganti dengan yang berbeda, kemungkinan besar oleh pelayannya.

“Pangeran Jeord, aku minta maaf karena tidak bisa meminta maaf dengan benar sebelumnya,” katanya sambil membungkuk.

Saya begitu berkonsentrasi pada kekurangan saya sendiri sehingga saya tidak terlalu memikirkan perlunya permintaan maaf darinya.

“Sama sekali tidak. Saya minta maaf karena saya tidak bisa merawat Anda sebagaimana mestinya,” jawab saya.

Sementara aku begitu sibuk kehilangan diriku karena marah, Keith menutupinya dengan jaketnya, Alan cukup tenang untuk menganalisis situasi secara rasional, dan Nicol mengambil alih dan menginstruksikan semua orang tentang apa yang perlu mereka lakukan. Aku, di sisi lain…

Sekarang setelah saya dengan tenang melihat kembali tindakan saya, saya menyadari betapa tidak bergunanya saya selama ini, dan kesadaran ini membuat saya merasa semakin gagal.

Namun, Katarina tidak tahu bagaimana perasaanku.

“Tidak sama sekali, itu salahku karena bertindak ceroboh seperti itu, dan aku telah membuat kamu dan yang lainnya sangat khawatir. Maafkan aku,” katanya, membungkuk lagi.

Dia adalah gadis yang tulus, tidak seperti bangsawan bermuka dua lainnya, dia tidak akan pernah mengatakan sesuatu hanya untuk menyanjungku. Dia selalu berbicara dengan jujur, dan terlebih lagi jika menyangkut orang-orang yang dekat dengannya, itulah sebabnya aku merasa perlu untuk bertanya padanya.

Saya ingin tahu apa pendapatnya tentang kehancuran saya, karena saya bisa mengharapkan jawaban tanpa filter darinya. Dia mungkin akan mengatakan bahwa itu menakutkan, dan tidak layak untuk seorang bangsawan. Dan mendengar kata-kata itu keluar dari mulutnya akan menjadi hukuman yang keras, tetapi sangat dibutuhkan, bagiku.

“Katarina. Ketika saya masuk ke ruangan itu, saya yakin bahwa orang-orang itu telah menggunakan kekerasan pada Anda, dan saya kehilangan kendali. Saya akan menggunakan sihir pada pria yang saya tahan, dan saya tidak melakukan apa pun untuk benar-benar membantu Anda. Aku membuatmu takut, bukan?” tanyaku, dan keterkejutan muncul di matanya.

“Yah, aku terkejut melihatmu seperti itu, karena aku belum pernah melihatmu begitu bersemangat, tapi aku tidak takut. Lagipula, aku baik-baik saja hanya karena kamu datang untuk menyelamatkanku, ”katanya sambil tersenyum. “Jika ada, terima kasih telah menjadi begitu marah demi aku. Saya berjanji bahwa jika Anda pernah dalam masalah, saya juga akan datang untuk menyelamatkan Anda seperti itu!

Saat saya mendengar kata-katanya, rasa jijik yang mendalam yang saya rasakan untuk diri saya sendiri mulai mencair. Apa yang saya pikirkan? Seharusnya aku tahu bahwa aku tidak bisa mengharapkan jawaban khusus dari Katarina, karena dia pada dasarnya tidak dapat diprediksi. Dan jawaban tak terduganya selalu berhasil mengisi hatiku dengan kehangatan.

Saya tidak akan pernah membayangkan bahwa seseorang bisa bersyukur bahwa saya menjadi marah demi mereka.

“Terima kasih,” kataku, memeluknya erat-erat di dadaku. Aromanya yang menyenangkan dan sentuhannya yang lembut dan hangat memenuhi dadaku dengan sukacita.

Bukan berarti kata-katanya yang baik berarti bahwa apa yang saya lakukan dapat dimaafkan — saya harus memberikan perhatian penuh agar situasinya tidak terulang kembali. Namun, tidak ada kebahagiaan yang lebih besar daripada mengetahui bahwa ada seseorang yang siap menerima Anda bahkan ketika Anda jatuh ke titik terendah.

Aku tahu selama Katarina ada di sisiku, aku akan baik-baik saja.

Saya mengambil waktu saya menikmati memeluk tunangan saya, yang, untuk sekali, tampaknya tidak keberatan. Kemudian saya akhirnya ingat apa yang harus saya lakukan. Sebagai pangeran kerajaan yang menjadi tuan rumah Majelis, aku tidak bisa menghilang begitu saja sepanjang malam.

Katarina telah meninggalkan pesta sejak dini, dan memintanya kembali sekarang dengan mengenakan gaun yang berbeda, dan, lebih buruk lagi, rambutnya diurai, kemungkinan akan menimbulkan banyak rumor buruk. Saya memutuskan bahwa menyuruhnya kembali ke kamarnya dengan alasan bahwa dia merasa tidak enak badan adalah pilihan terbaik. Saya akan kembali ke pesta dan menjelaskan bahwa saya menemani tunangan saya yang lelah ke kamarnya.

Aku meninggalkan ruangan, dan melihat Keith menunggu di samping pintu dengan ekspresi sibuk di wajahnya. Aku memintanya untuk membawa Katarina kembali ke kamarnya, dan menuju aula. Dalam perjalanan, saya bertemu dengan seseorang yang sudah saya temui hari itu.

Itu Cezar Dahl, Pangeran Ethenell.

“Pangeran Cezar?”

“Saya melihat bahwa Anda telah kembali. Apakah semuanya baik-baik saja dengan tunanganmu?” dia bertanya sambil tersenyum, dan aku harus menahan diri agar aku tidak cemberut.

“Ya, tidak sedikit karena bantuanmu. Saya menawarkan permintaan maaf terdalam saya karena melibatkan Anda, seorang bangsawan asing, dalam masalah seperti itu. Peristiwa malam ini berakhir tanpa kerugian besar, tetapi, karena melibatkan kekuatan asing, saya dengan hormat meminta Anda menahan diri untuk tidak memberitahukannya kepada orang lain. ”

Dengan kata lain, saya memintanya untuk merahasiakan semuanya. Dia tersenyum dan mengangguk.

Saat kami mencari Katarina, dia, Cezar, yang memberi tahu kami ke mana dia pergi. Dia mengatakan bahwa dia telah bertemu dengannya saat dia mencari Maria dan telah membantunya dalam upaya ini. Saya harus bertanya kepada Katarina tentang detailnya di kemudian hari.

Sekarang saya berhutang pada kerajaan asing, saya harus membayarnya kembali dengan tepat. Dia telah membantu tunangan saya, dan dia tidak terlihat seperti orang yang berbahaya atau tidak menyenangkan. Namun, untuk beberapa alasan yang saya tidak bisa benar-benar meletakkan jari saya, saya tidak menyukainya.

Dia mengingatkan saya pada kakak laki-laki tertua saya tentang bagaimana dia begitu menyenangkan di permukaan, tetapi tanpa pernah menunjukkan niat atau pendapatnya yang sebenarnya. Bahkan sekarang, karena dia diduga menungguku karena mengkhawatirkan Katarina, aku meragukan niatnya yang sebenarnya, sehingga senyum palsu yang kuberikan padanya agak lebih kaku dari biasanya.

Dia menatapku dan tertawa pendek. Dia tiba-tiba tampak sangat berbeda — tawa liarnya dengan kualitas yang berbahaya.

“Semakin kuat Anda, semakin berat beban Anda juga. Waspadalah terhadap kekuatanmu, atau kamu akan kehilangan apa yang sangat kamu sayangi,” bisiknya padaku.

Aku menatap Cezar dengan tidak percaya, tidak yakin apa yang dia maksud, tetapi wajahnya sekarang hanya menunjukkan senyum pangeran Ethenell yang biasa dan menyenangkan.

“Mari kita nikmati sisa bolanya, oke?” katanya, dengan elegan kembali ke dalam aula.

Aku menatapnya, membeku karena terkejut, saat dia berjalan pergi.

Saya tidak akan mudah melupakan kata-kata itu.

★★★★★★

Aku mendekati kamar Jeord, takut aku akan dimarahi, tapi dia malah berterima kasih padaku. Ketika aku kembali ke kamarku dengan Keith, aku melihat Nicol, yang sudah selesai berurusan dengan akibat dari insiden itu.

“Apa kamu baik baik saja?” dia bertanya padaku. Wajahnya tanpa ekspresi, tapi dia jelas khawatir jauh di lubuk hatinya.

“Ya terima kasih. Maaf membuatmu khawatir,” kataku, menundukkan kepalaku, dan dia mulai menepuknya seperti yang biasa dia lakukan dengan Sophia.

“Aku senang,” katanya sambil tersenyum.

Aku menatap pemandangan yang tidak biasa ini, tetapi wajahnya dengan cepat kembali ke ekspresi tegas. “Tapi pastikan untuk tidak melakukan hal berbahaya ini lagi,” katanya.

Ketika dia berbicara seperti itu, Nicol benar-benar terdengar seperti kakak laki-laki.

“Tidak akan,” kataku. “Jadi… apa yang terjadi dengan kedua bangsawan itu?”

Ketika saya meninggalkan ruangan tempat mereka memaksa Maria masuk, mereka berdua terbaring di lantai, tidak sadarkan diri.

“Ternyata mereka adalah dua bangsawan kelas menengah dari Lousabre. Negara itu secara umum dikenal tidak aman, tetapi tampaknya pendidikan bangsawan mereka juga tidak bagus. Saya mengunci mereka di ruangan kosong di sudut kastil untuk sementara waktu, sehingga ayah saya dan yang lainnya bisa datang dan merawat mereka dengan baik.”

Kembali ketika Keith diculik, kami pergi jauh-jauh ke perbatasan Sorcié dengan Lousabre untuk menemukannya. Saya kemudian mengetahui bahwa itu bukan negara yang sangat aman, tetapi perilaku kedua pria itu praktis biadab.

“Kita masih harus berurusan dengan mereka berdua, tapi aku sudah berbicara dengan bangsawan berpangkat tinggi dari Lousabre, jadi kamu bisa yakin bahwa hal seperti itu tidak akan terjadi,” katanya.

Nicol benar-benar kakak laki-laki yang berbakat dan dapat diandalkan.

“Namun, saya masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan,” katanya, dan pergi.

Aku mengucapkan terima kasih lagi dan kembali ke kamarku. Saya diberitahu bahwa kembali ke pesta dansa dengan gaun yang berbeda dan rambut saya terurai akan membuat orang datang dengan ide-ide aneh, jadi saya harus beristirahat di sini selama sisa malam itu.

Namun, sebagai putra seorang duke, Keith harus kembali. Jadi saya ditinggal sendirian.

Tiba-tiba aku merasa lelah karena berlarian dan memanjat pohon sambil mengenakan gaun yang tidak nyaman itu, dan terjun ke tempat tidurku.

Saya menghabiskan begitu sedikit waktu di pesta dansa, namun begitu banyak yang telah terjadi dalam satu malam. Aku tidak pernah menyangka bahwa beberapa bangsawan akan mengejar Maria, mencoba memaksanya masuk ke kamar mereka… Tapi aku senang semuanya berakhir dengan baik.

Dia bahkan bukan penjahat sepertiku, namun dia harus menahan sesuatu yang begitu menakutkan. Gadis malang itu.

Mungkin, sebagai protagonis, dia seharusnya mendapat masalah.

Mungkinkah seluruh urusan ini… menjadi bagian dari permainan?!

Majelis itu sendiri adalah peristiwa dalam permainan, jadi mungkin dia seharusnya berada dalam bahaya, diselamatkan pada detik terakhir oleh salah satu kepentingan cinta, dan kemudian dihibur olehnya…

Ya, itu sangat mungkin.

Dan ini berarti aku mungkin mencuri acara seseorang… lagi. Tapi karena saya belum pernah bermain FL2, saya tidak tahu dari siapa saya mencurinya.

Aku punya niat baik, tapi mungkin aku menghalangi Maria untuk menemukan cinta. Saya sudah mencuri sebagian besar peristiwa romantis dari karakter lain selama game pertama …

Saya benar-benar bertingkah seperti karakter saingan, meskipun saya tidak bermaksud demikian. Bagaimana jika Maria akhirnya mulai membenciku karena ini?

Hanya memikirkan Mariaku yang cantik yang berkata, “Aku membencimu, Nona Katarina!” membuatku sedih.

Tiba-tiba, saya mendengar Anne berbicara kepada saya dari luar pintu. “Nona muda, Nona Maria Campbell ingin berbicara dengan Anda. Bolehkah aku membiarkannya masuk?”

“Oh, tentu saja,” jawabku tanpa berpikir dua kali.

Tapi tunggu, kenapa Maria ada di sini? Apa dia benar-benar mulai membenciku? Dia bisa berada di sini untuk memberitahuku untuk tidak pernah berbicara dengannya lagi!

Saya kehilangan pegangan pada kenyataan, dan saya tidak bisa membedakan mimpi buruk saya dari kenyataan lagi.

“Permisi,” kata Maria saat dia masuk. Dia terlihat tidak sehat, dan dia memasang ekspresi yang sangat serius.

Apakah dia benar-benar akan memutuskan hubungan denganku…?

“Saya benar-benar minta maaf tentang hari ini, Nona Katarina,” katanya, membungkuk dalam-dalam.

Saya terkejut dengan pergantian peristiwa yang tidak terduga ini. Kenapa dia meminta maaf padaku?

“Maria, kenapa kamu minta maaf? Kau tidak melakukan apapun padaku,” kataku, dan dia mendongak.

“Kamu menempatkan dirimu dalam bahaya karena aku… Kalau saja aku bisa melakukan sesuatu sendiri, atau setidaknya melarikan diri dengan benar, ini tidak akan terjadi… Ini semua salahku,” katanya, menggigit bibirnya.

Saya ingat bahwa Maria adalah tipe gadis yang berpikir dia harus mengurus semuanya sendiri, dan yang tidak tahu bagaimana bergantung pada orang lain.

Dalam permainan juga, apa pun hal buruk yang terjadi padanya, dia selalu berusaha membantu orang-orang di sekitarnya. Saya pikir itu adalah sifat alami untuk protagonis game yang seharusnya dicintai oleh semua orang, tetapi melihatnya berperilaku seperti ini dalam kenyataan hanya membuat saya sedih.

“Maria, berdiri,” kataku, dan dia perlahan keluar dari busurnya.

Aku mencubit kedua pipinya dan menariknya. Dia menatapku tanpa mengerti, dan aku tersenyum padanya.

“Berapa kali aku harus memberitahumu? Anda sangat penting bagi saya, dan saya sangat menyukai Anda. Membantu Anda bukanlah gangguan sama sekali! Saya senang melakukannya!” Kataku padanya, masih menarik pipinya. “Berhentilah mencoba melakukan semuanya sendiri! Anda dapat mengandalkan teman-teman Anda! Sebenarnya, Anda benar-benar harus! Mengerti? Mana jawabanmu? Aku tidak bisa mendengarmu!” kataku, terdengar seperti penjahat yang seharusnya.

“Y-Ya,” katanya, masih kaget.

“Ehehe, baiklah. Ingatlah bahwa kamu harus mengandalkan kami, ”kataku, menepuk kepalanya dan merasa seperti kakak perempuan yang keren.

Dia mengangguk, dan matanya mulai sedikit berkaca-kaca. Dia pasti jauh lebih lelah dariku, jadi aku menyuruhnya kembali ke kamarnya dan beristirahat.

Aku tertidur tak lama kemudian. Banyak yang harus kupikirkan… tapi aku terlalu lelah untuk itu.

★★★★★★

“Selamat malam, Maria,” kata Nona Katarina.

Aku kembali ke kamarku, menutup pintu, dan mulai menangis. Air mata saya, bagaimanapun, bukan kesedihan, tetapi kegembiraan.

Bertahun-tahun yang lalu, sebelum saya menghadiri akademi, saya sering menangis di bantal agar tidak ada yang mendengar saya. Air mata itu dingin, dan membuat hatiku terasa dingin juga. Terima kasih hanya untuk Nona Katarina, saya belajar bahwa air mata bisa menghangatkan, dan juga menghangatkan saya dari dalam.

Setelah saya menyadari bahwa saya dapat menggunakan Sihir Cahaya, semua orang di sekitar saya, termasuk keluarga saya, menjadi jauh, dan saya harus merawat diri sendiri tanpa bantuan siapa pun.

Yang penting bagi saya adalah bagaimana orang memikirkan saya, dan saya mulai berpikir dan bertindak dengan cara yang menurut saya paling menyenangkan bagi mereka. Itu menjadi bagian hidup yang normal dan tak terhindarkan bagi saya. Saya harus menjaga diri saya sendiri, sambil melakukan yang terbaik untuk orang-orang di sekitar saya. Mengandalkan bantuan orang lain adalah hal yang mustahil.

Lady Katarina-lah yang mengajariku bahwa aku sebenarnya bisa mengandalkan teman-temanku. Ketika saya diganggu di akademi, dia akan melindungi saya, berdiri di antara saya dan mereka yang bermaksud menyakiti saya. Dia adalah penyelamatku.

Dan keadaan tidak berubah ketika kami berdua mulai bekerja di Kementerian. Nona Katarina akan selalu melindungiku, bahkan dengan mengorbankan keselamatannya sendiri. Menerima bantuan dari seseorang sangat tidak biasa bagi saya sehingga saya hanya bisa khawatir bahwa, karena semua masalah yang saya maksudkan untuk mereka, mereka akan membenci saya.

Tapi hari ini, sekali lagi, saat aku diam-diam meminta bantuan di hatiku, wajah Nona Katarina yang terlintas di pikiranku.

Dua bangsawan asing mendekati saya dan memaksa saya untuk mengikuti mereka di kamar mereka. Memikirkan teman saya menghibur saya di saat ketakutan ini. Inilah sebabnya, ketika dia kemudian memelukku, aku hanya bisa menangis lega.

Saya selalu membutuhkan bantuan, namun Nona Katarina tidak membenci saya. Dia mengatakan bahwa saya sangat berarti baginya, dan bahwa saya tidak mengganggu. Dia melakukan begitu banyak untuk saya, dan saya tidak bisa melakukan apa pun sebagai balasannya.

Bahkan sampai hari ini, ketika hatiku masih diremas oleh kengerian dari apa yang telah terjadi, senyum dan kata-katanya yang baik sudah cukup untuk menenangkanku.

Aku benar-benar ingin melakukan sesuatu untukmu, Nona Katarina.

Bukan karena saya takut Anda akan membenci saya, seperti yang terjadi sebelumnya, tetapi karena Anda sangat berarti bagi saya.

Air mata mereda, dan aku membersihkan wajahku dengan sapu tangan. Saya harus menenangkan diri dan fokus pada pekerjaan saya.

Saya akan melakukan yang terbaik dan bergerak maju, sehingga suatu hari, mungkin, saya akan dapat membayar kembali Lady Katarina.