Bab 2: Jauh Di Dalam Kastil

Saya bisa tidur lebih lama keesokan harinya karena saya tidak punya pekerjaan, dan saya bangun dengan perasaan baik dan segar. Cuacanya juga bagus — hari yang sempurna untuk pergi keluar.

Keith biasanya akan ikut denganku setiap kali aku pergi ke kastil, tapi hari ini dia sibuk membantu Ayah dengan pekerjaannya, jadi pelayanku, Anne, ikut denganku.

“Jangan melakukan sesuatu yang sembrono dan pastikan bahwa dalam keadaan apa pun kamu tidak sendirian dengan Jeord,” kata Keith.

“Jangan melakukan sesuatu yang tidak normal. Jangan berlarian dengan rok yang ditarik ke atas,” lanjut Ibu.

Mereka berdua kemudian meminta Anne untuk sangat berhati-hati.

Apakah hanya saya, atau apakah saya masih diperlakukan seperti anak berusia 8 tahun meskipun sudah berusia 18 tahun, wanita dewasa yang terhormat?

Terlepas dari perlakuan ini, setidaknya mereka memberi saya izin untuk pergi ke kastil (saya bersikeras bahwa saya ingin berterima kasih kepada seseorang karena mengembalikan sesuatu yang penting yang telah hilang), jadi saya berjanji untuk melakukan apa yang mereka katakan dan naik kereta.

Setelah mencapai kastil, saya memutuskan untuk pergi ke ruangan tempat buku saya disimpan. Jika saya pergi ke sana, saya mungkin bisa mencari orang yang menemukan tas saya, dan menanyakan pertanyaan apa pun yang saya miliki secara langsung.

Saya juga ingin bertanya kepada Jeord apakah dia tahu tentang catatan itu, tetapi Keith mengatakan kepada saya bahwa “Pangeran Jeord sangat sibuk dengan urusan resminya, jadi jika Anda ingin menyapanya, batasi diri Anda dengan ucapan selamat tinggal singkat sebelum kembali ke rumah, ” sehingga harus menunggu.

Ditemani oleh Anne, saya pergi ke ruang penyimpanan. Aku berjalan dengan sengaja dan anggun, seperti yang diperintahkan Ibu. Saya bisa menjadi seperti wanita jika perlu.

Terakhir kali aku ke kastil adalah saat pesta kelulusan pangeran kembar. Saat itu seluruh tempat telah ditutupi dekorasi meriah, tapi sekarang sudah kembali normal.

Ketika saya sampai di kamar, saya berbicara dengan salah satu pelayan yang bekerja di sana dan, setelah menyebutkan nama saya, meminta untuk melihat orang yang telah menemukan tas saya. Pelayan itu bergegas membawaku ke meja di sudut ruangan, dengan cepat membawakanku teh dan makanan ringan.

Saya belum menerima perawatan kastil dalam waktu yang cukup lama, jadi saya melanjutkan dan berkomentar kepada Anne pelan. “Ketika saya diperlakukan seperti ini, saya merasa seperti seorang wanita bangsawan!”

“…Nona muda, jika kamu lupa, kamu adalah seorang wanita bangsawan,” jawabnya, kagum.

Tentu saja dia benar — saya adalah seorang wanita bangsawan yang memiliki orang-orang yang mengurus segalanya, mulai dari berdandan hingga menyiapkan makanan, untuknya. Tapi Ibu memerintahkan semua pelayan untuk sangat ketat dengan saya, sehingga mereka akan mengatakan hal-hal seperti “Jangan meninggalkan remah-remah di sekitar saat Anda makan.” Itu tidak benar-benar membuatku merasa seperti wanita bangsawan.

Saya masih memikirkan hal itu ketika penanggung jawab ruangan, seorang pria paruh baya, masuk. Dia menyapa saya dengan anggun dan menjawab pertanyaan saya. Sayangnya, dia tidak tahu siapa yang pertama kali menemukan tas saya dan membawanya ke sini. Sang dermawan misterius baru saja menemukannya tergeletak di sekitar kastil, dibawa ke ruangan ini, dan meninggalkannya di sini. Semua pelayan kebetulan sangat sibuk pada saat itu, jadi tidak ada yang bersusah payah untuk melihat wajah orang itu, dan sekarang mereka bahkan tidak setuju apakah pria atau wanita yang melakukannya. Saya merasa kecewa karena saya tidak mendapatkan informasi sama sekali, tetapi permintaan maaf pria itu yang tulus karena tidak dapat membantu membuat saya tidak mengatakannya dengan lantang.

“Setelah dibawa ke sini, adakah yang bisa menyentuhnya?” Saya bertanya kepadanya.

“Apakah ada yang hilang dari tasmu?!” jawabnya, menjadi pucat.

Tentu saja aku tidak bisa begitu saja memberitahunya bahwa ada catatan yang berbicara tentang permainan otome di sana, jadi aku mengajukan alasan setengah hati yang tidak berhubungan.

“Tidak, hanya saja berpikir bahwa siapa pun bisa menyentuhnya sedikit… kau tahu…”

Pria itu, lega, menjelaskan bahwa secara umum hanya para pelayan yang memiliki akses ke ruang penyimpanan ini, tetapi, mengingat kadang-kadang mereka semua sangat sibuk sehingga mereka harus meninggalkan tempat itu tanpa pengawasan, dia tidak dapat mengatakan dengan pasti 100% bahwa tidak ada yang memilikinya. akses ke sana.

Selanjutnya, hanya satu pelayan, seorang wanita, yang membuka tas untuk memeriksa isinya. Saya dengan santai bertanya kepada wanita itu apakah dia telah melihat ke dalam buku itu, tetapi dia mengatakan bahwa dia tidak, karena dia tidak terlalu suka membaca dan tidak tertarik pada buku.

Ini memberiku dua kemungkinan tentang siapa yang menaruh catatan itu di dalam bukuku: entah orang yang membawa tas itu ke sini, atau seseorang yang menyelinap ke ruang penyimpanan saat para pelayan pergi.

Saya meninggalkan ruangan, yakin bahwa tidak ada lagi informasi yang berguna bagi saya. Aku berencana bertanya pada Jeord apakah aku bertemu dengannya, tapi sepertinya itu tidak mungkin.

Baik dia maupun Sophia tidak tahu bahwa dunia ini diatur dalam permainan. Jika mereka melakukannya, mereka akan tahu apa arti “rute” dan “akhir” yang kadang-kadang saya bicarakan, dan mereka tidak akan terlihat begitu aneh. Dan mereka pasti akan menyebutkannya dalam 10 tahun kami saling mengenal.

Jadi, masuk akal untuk berpikir bahwa catatan itu telah dimasukkan ke sana oleh orang lain yang telah memasuki kastil, atau lebih tepatnya ruang penyimpanan.

Tapi siapa? Jika orang ini tahu tentang permainan, apakah mereka orang lain yang bereinkarnasi ke dunia ini dari Jepang?

Saat aku berjalan bersama Anne, berpikir keras tentang informasi yang telah aku kumpulkan sejauh ini, Pochi tiba-tiba keluar dari bayanganku dan mulai melarikan diri sambil mengibaskan ekornya.

Ini seperti waktu itu di pesta…

Aku tahu kalau Dark Familiar seperti Pochi tidak akan mengotori lantai kastil atau apapun, tapi aku tetap tidak bisa membiarkan dia berlarian sendirian. Aku harus melakukan sesuatu!

Aku lupa tentang peringatan Ibu, menarik gaunku, dan mulai berlari mengejar Pochi secepat mungkin.

“Nona muda! Tunggu!” Saya mendengar Anne memanggil dari belakang saya, tetapi saya terlalu sibuk mengejar anjing saya untuk mengkhawatirkannya.

Mengikutinya, saya berakhir di lorong gelap. Aneh rasanya lorong itu begitu gelap, karena hari masih sore. Aku melihat ke belakang, dan Anne tidak terlihat. Aku akan dimarahi begitu aku kembali, bukan?

Bagaimanapun, saya telah melihat lorong ini di suatu tempat. Saya mengambil Pochi, yang akhirnya tenang, dan melihat sekeliling.

Oh, benar, ini adalah tempat yang sama yang dia tuju selama pesta!

Lorong itu juga terlihat sangat gelap saat itu, tapi aku tidak terlalu memikirkannya, karena saat itu sudah malam.

Mungkin ada banyak pohon yang ditanam di sekitar jendela atau semacamnya.

Saya juga melihat bahwa meskipun hari masih cukup pagi, obor sudah menyala. Saya ingat bahwa, selama pesta, saya melihat seorang wanita di lorong ini yang mengatakan kepada saya bahwa saya tidak diizinkan untuk pergi lebih jauh.

Aku menyipitkan mata untuk melihat menembus kegelapan dan melihat garis luar sebuah pintu. Apakah ada kamar di ujung lorong? Ruangan macam apa yang ada di kastil yang tidak boleh dimasuki orang?

Penasaran, saya mulai bergerak maju.

“Oh, tamu? Itu sangat tidak biasa,” kata suara dingin seorang wanita dari belakangku.

Aku berbalik dan melihat seorang wanita tua, diikuti oleh beberapa pelayan, dengan anggun berjalan ke arahku.

Sekarang setelah dia dekat, saya dapat mengatakan dua hal: yang pertama adalah bahwa dia mungkin berusia sekitar lima puluhan, dan yang kedua adalah dia terlihat sangat cantik sehingga, di masa mudanya, dia pasti sangat populer.

“…Anjingku kabur, dan aku hanya mengikutinya ke sini, untuk menangkapnya…”

Wanita itu tidak terlihat marah, tetapi karena saya melangkah di tempat yang saya diberitahu terlarang, saya pikir saya harus menjelaskan diri saya sendiri.

“Betulkah? Saya senang Anda bisa mengejarnya, ”jawabnya dengan tawa hangat. Aku lega karena dia tidak marah padaku, tapi melihatnya tertawa begitu santai, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakan apa yang ada dalam pikiranku.

“Permisi… ada apa di ujung lorong ini? Sepertinya ada pintu, jadi kupikir pasti ada semacam ruangan…”

“Oh?” jawab wanita itu, berkedip karena terkejut dengan pertanyaan kasarku. Para pelayan di belakangnya menatapku dengan tatapan dingin.

Aku cukup yakin aku kacau di sini.

“Maaf, aku hanya ingin tahu… Maaf aku tidak sopan dengan pertanyaanku,” aku buru-buru meminta maaf.

“Oh-hoh-hoh, jangan khawatir,” tawa wanita itu. “Tidak ada yang kami sembunyikan di sini.” Dia kemudian melihat ke pintu di belakangku. “Anak saya tinggal di sana,” katanya.

“Anakmu?”

“Ya. Dia cukup tua, tetapi dia menolak untuk meninggalkan kamarnya – atau melakukan apa pun, sungguh. Benar-benar anak yang bermasalah, bukan?”

Dia terdengar sangat biasa meskipun berat dari apa yang dia katakan. Pertama-tama, saya terkejut mengetahui bahwa ada juga orang yang menutup diri di dunia ini.

“Tapi,” katanya, menatap sedih ke pintu, “alasan mengapa dia menjadi seperti ini begitu serius sehingga saya tidak bisa memaksa diri untuk memaksanya keluar dari kamarnya. Saya membiarkan dia tinggal di sana, dan kadang-kadang, seperti hari ini, saya mengunjunginya.”

“…Itu pasti sulit bagimu…”

Sebelumnya, saya telah mempertimbangkan untuk mengurung diri di mansion untuk menghindari Bencana Akhir, tetapi melihat ekspresi sedih seorang ibu yang mengkhawatirkan anaknya membuat saya senang bahwa saya akhirnya memutuskan untuk tidak melakukannya.

Tetap saja, penutupan di dalam kastil… siapa itu?

Ah! Aku cukup yakin bahwa hanya keluarga kerajaan dan para pelayan yang tinggal di dalam kastil. Para pelayan memiliki tempat tinggal mereka sendiri yang terpisah… dan tempat ini tidak terlihat seperti itu, yang berarti bahwa orang yang dikurung adalah anggota keluarga kerajaan! Sulit dipercaya! Dan tunggu, jika dia bangsawan, maka ibunya pasti…

“Maaf, tapi kamu…” kataku.

“Oh, aku belum memperkenalkan diri. Saya Estella Stuart,” jawabnya.

“Stuart…?” Aku berkata pada diriku sendiri, terkejut, saat dia tertawa.

“Sehubungan dengan pangkatku, aku adalah ratu janda dan ibu tiri dari raja saat ini. Tapi sekarang saya hanyalah seorang wanita tua, hidup jauh dari mata publik dan dengan terlalu banyak waktu luang di tangannya.”

Saya telah berbicara dengan mantan ratu tanpa sedikit formalitas … itu sebabnya para pelayan menatapku seperti itu!

Aku memperkenalkan diri dengan tergesa-gesa. “Saya Katarina Claes, putri Duke Claes.”

“Oh? Katarina dari rumor?”

rumor? rumor apa?

“Oh-hoh-hoh, aku senang bisa bertemu denganmu,” katanya sambil tersenyum. Dia tampak seperti wanita yang tenang dan baik hati.

“Katarina!”

“Nyonya Katarina!”

Aku mendengar dua suara memanggilku—Jeord dan Anne. Mereka mungkin mencari saya.

“Kuharap aku bisa berbicara denganmu lebih lama lagi,” kata Lady Estella, masih tertawa. “Tapi sepertinya ada orang yang mencarimu. Mari kita bertemu lagi.”

Dia memberi isyarat agar aku pergi ke arah Jeord dan Anne. Aku membungkuk padanya seperti wanita bangsawan yang pantas dan kembali melalui lorong.

Aku berjalan kembali ke Jeord dan Anne, yang mulai memarahiku. “Jangan berlarian dengan gaun yang ditarik ke atas,” “Jangan melakukan hal-hal aneh sendirian,” “Berpikir sebelum bertindak,” dan seterusnya dan seterusnya. Aku tahu itu salahku karena lari seperti itu, tapi aku masih merasa sedih.

Aku juga menemukan bahwa Anne-lah yang memberi tahu Jeord bahwa aku tersesat di dalam kastil, dan keduanya kemudian mulai mencariku bersama.

“Aku sangat menyesal. Saya mendengar bahwa Anda sangat sibuk dengan pekerjaan hari ini, dan saya membuat Anda kehilangan waktu untuk mencari saya, ”aku meminta maaf, dan dia menatapku dengan bingung.

“Saya memang memiliki urusan resmi hari ini,” katanya, “namun itu hanya salam yang berlangsung beberapa menit. Siapa, tepatnya, yang memberitahumu bahwa aku sedang sibuk?”

“Keith memberitahuku, tapi kurasa dia salah.”

“Oh, begitu,” katanya, dengan senyum yang sepertinya menyembunyikan sesuatu.

Kami kembali ke kamar tamu sambil mengobrol, dan saya disuguhi teh dan kue-kue. Itu adalah kedua kalinya hari itu, tapi saya pasti tidak akan mengeluh. Mengejar Pochi membuatku haus. Segera setelah saya menyesap teh pertama saya, Jeord mulai berbicara.

“Seberapa jauh kamu pergi ke dalam kastil?” Dia bertanya. Dia dan Anne melihatku berjalan ke arah mereka dari dalam lorong, dan mereka tampaknya bertanya-tanya tentang itu. Aku bercerita tentang pertemuanku dengan Lady Estella.

“Oh, jadi kamu bertemu dengan ratu janda,” gumamnya, menatap ke bawah dengan termenung. Senyumnya yang biasa tidak terlihat di mana pun, dan sebaliknya dia memiliki ekspresi khawatir.

Ini pasti berarti aku telah melakukan sesuatu yang sangat buruk kali ini…

“Aku seharusnya tidak berbicara begitu santai padanya… Aku bahkan tidak tahu siapa dia,” kataku, dan Jeord menatapku, ekspresinya masih bermasalah.

“Sama sekali tidak. Sejak raja sebelumnya meninggal, dia hampir sepenuhnya menghindari mata publik. Kebanyakan orang seusia kita tidak akan tahu penampilannya, dan, bagaimanapun juga, dia bukan tipe orang yang tersinggung karena tidak dikenali. Anda tidak perlu khawatir tentang itu. ”

“Jadi begitu! Jadi apa masalahnya?”

“Masalah? Maksud kamu apa?” dia bertanya, terkejut.

“Yah, kamu terlihat sangat tertekan …”

“Oh, itu maksudmu,” katanya, tertawa murung. “Aku hanya malu.”

“Malu? Mengapa?”

“Karena Anda telah mengetahui kebenaran yang paling disayangkan tentang keluarga saya – fakta bahwa paman saya telah membarikade dirinya di kamarnya dan tidak meninggalkannya selama bertahun-tahun. Kami tidak secara aktif menyembunyikan itu, juga bukan rahasia, tetapi tentu saja itu bukan sesuatu yang kami banggakan.”

Keluarga kerajaan tidak akan pernah bangga dengan orang dewasa yang mengurung diri di dalam kastil, itu sudah jelas.

“Tetapi saya mendengar bahwa ada alasan yang sangat serius mengapa dia mulai melakukan itu,” kata saya, mengingat apa yang dikatakan mantan ratu kepada saya. Mungkin dia takut tentang Akhir Buruk Bencana yang menunggunya di luar kamarnya.

“Memang, dia punya alasan sendiri. Tapi itu juga, semua berhubungan dengan hal-hal sepele di antara kerabat… Katarina, kamu tahu bahwa raja sebelumnya memiliki selir, ya?”

“Ya, aku tahu banyak.”

Raja Sorcié saat ini (ayah Jeord) hanya memiliki satu istri (ibu Jeord) dan tidak memiliki selir. Dan karena dia sudah memiliki empat putra yang siap menggantikannya, dia telah mengumumkan bahwa dia tidak berencana untuk mengambil selir di masa depan. Saya tidak tahu tentang kerajaan lain, tetapi, setidaknya di sini di Sorcié, monogami adalah norma.

Namun, saya telah mendengar bahwa praktik kuno memegang selir masih tetap ada di masyarakat kelas atas, dengan beberapa bangsawan bahkan memiliki beberapa kekasih. Rupanya, mantan raja adalah salah satu bangsawan seperti itu. Karena usia saya yang masih muda, satu-satunya raja yang saya kenal secara langsung adalah raja yang sekarang, jadi saya tidak memiliki detail lebih lanjut.

Saya baru saja membayangkan bahwa, sebagai orang yang paling berkuasa di kerajaan, raja harus mengambil selir karena alasan politik, dan saya tidak terlalu memikirkannya. Jika ada, saya sedikit terkejut bahwa raja saat ini hanya memiliki satu istri.

“Jadi begitu. Tapi apakah Anda tahu berapa banyak? ”

“…Bukan saya. Maaf,” saya meminta maaf atas ketidaktahuan saya. Mungkin saya pernah mendengarnya sebelum memasuki masyarakat sebagai orang dewasa dan kemudian melupakannya.

Jeord menggelengkan kepalanya. “Tidak, diharapkan kamu tidak akan tahu itu. Keluarga kerajaan telah berusaha menyembunyikan angka memalukan itu dari pengetahuan publik.”

“Apakah dia punya begitu banyak sehingga itu akan memalukan?”

“Ya. Dia merasakan lima selir resmi, tetapi sebenarnya dia memiliki begitu banyak sehingga tidak mungkin untuk menghitungnya. Dan, seolah-olah itu tidak cukup, dia juga memiliki jumlah kekasih yang luar biasa, ”katanya dengan jijik di wajahnya. “Informasi itu seharusnya menjadi rahasia kerajaan, tetapi semua bangsawan setidaknya setua orang tuaku mengetahuinya. Memang, ayahmu mungkin juga tahu, tetapi memilih untuk tidak memberi tahumu — ini bukan topik yang ingin didengar seorang wanita muda.”

Mengetahui bahwa rajamu—yah, mantan raja, tapi tetap saja—memiliki begitu banyak selir dan kekasih bukanlah hal yang menyenangkan. Terlebih lagi karena orang tua saya saling mencintai dengan lembut sehingga gagasan memiliki selir terdengar tidak setia.

“Anda dapat membayangkan bahwa sejumlah besar selir akan menghasilkan banyak anak. Seperti yang Anda ketahui, di kerajaan kita, raja secara pribadi memilih penerusnya dari antara putra-putranya, tetapi mantan raja meninggalkan dunia ini sebelum dia sempat melakukannya. Jelas, ini menghasilkan pertempuran sengit untuk tahta. ”

Raja telah meninggal sebelum memutuskan siapa yang akan mendapatkan mahkotanya, dan meninggalkan beberapa anak. Jeord melanjutkan dengan menjelaskan bahwa ratu tidak memiliki anak sendiri, dan anak-anak selir bergabung dalam perlombaan, baik didukung oleh keluarga berpangkat tinggi dari ibu mereka atau oleh bangsawan yang tidak terkait yang berharap untuk meningkatkan status sosial mereka. Saya terlalu muda untuk memiliki ingatan langsung tentang itu, tetapi sebagian besar kandidat kehilangan nyawa atau diasingkan selama perselisihan ini, yang berlangsung hampir dua tahun penuh.

Saya sudah tahu tentang pertempuran untuk suksesi ini, tetapi saya tidak tahu bahwa itu telah menjadi ekstrem ini. Menurut Jeord, itu karena detailnya disembunyikan sebisa mungkin.

“Ayah saya adalah putra dari salah satu selir resmi, seorang wanita berpangkat tinggi, tetapi dia tidak terlalu peduli dengan mahkota. Dia mengatakan bahwa dia memasuki konflik karena dia tidak tahan dengan betapa tidak enaknya seluruh perselingkuhan itu, tetapi saya tidak tahu kebenarannya. Saya hanya tahu bahwa paman saya adalah putra bungsu raja, jadi nyawanya terselamatkan dan dia dibiarkan tinggal di dalam kastil. Namun, dia belum meninggalkan kamarnya sejak itu, ”katanya, terlihat sedih.

Bahkan jika hidupnya telah diselamatkan, dia mungkin sangat menderita di tangan para pesaing lainnya. Sekarang, kata Jeord, mantan ratu merawatnya.

Dengan Sorcié yang damai seperti sekarang, ini sulit dipercaya. Dan fakta bahwa itu belum lama terjadi membuatnya semakin menakutkan.

“Aku jauh dari bangga dengan keadaan ini, dan aku sama sekali tidak ingin membicarakannya, tapi aku juga tidak ingin menyembunyikan kebenaran darimu,” kata Jeord, menjatuhkan pandangannya. “Kejahatan kakekku membuatku jijik, dan aku tidak berniat menjadi seperti dia. Namun, saya tidak dapat menyangkal bahwa saya adalah cucunya. ”

Jeord menghela napas, lalu melanjutkan. “Katarina, apakah kamu membenciku sekarang karena kamu tahu darah macam apa yang mengalir di nadiku?” Saat dia menanyakan ini, dia tidak memiliki senyum teduh atau ekspresi percaya diri seperti biasanya. Aku belum pernah melihatnya terlihat seperti ini.

Jadi itu sebabnya dia tidak ingin membicarakannya. Memang benar bahwa aku tidak bisa berpikir baik tentang seorang pria yang mengelilingi dirinya dengan lusinan wanita seperti itu, tapi… “Mantan raja dan kamu adalah dua orang yang berbeda. Hal seperti ini tidak akan pernah mengubah pendapatku tentangmu, Pangeran Jeord,” kataku sambil tersenyum. “Aku juga tahu pasti bahwa kamu bukan tipe orang yang tidak setia atau bermain-main dengan wanita.”

Saya telah mengenalnya selama sekitar sepuluh tahun sekarang, jadi saya memiliki gagasan yang cukup bagus tentang orang seperti apa dia. “Jadi, jangan khawatir tentang kakekmu, dan… Pangeran Jeord? Apa yang salah?”

Dia melihat ke bawah bahkan lebih rendah dari sebelumnya, menyembunyikan wajahnya. Aku bangkit dan bergerak ke arahnya, khawatir dia mungkin merasa sakit, tetapi dia memberi isyarat agar aku berhenti.

“Saya menyesal. Tolong… tunggu sebentar. Saya tidak bisa … menunjukkan wajah saya sekarang,” katanya.

Kenapa dia tidak menunjukkan wajahnya padaku? Saya memperhatikannya dengan baik dan memperhatikan bahwa telinganya memerah. Mungkin dia mimisan karena kepanasan! Hari itu sangat panas, dia berlarian mencariku, dan yang terpenting, dia meminum teh panas ini.

Pangeran tampan dan sempurna dengan mimisan … tentu saja dia tidak ingin menunjukkan itu kepada siapa pun.

Memahami situasinya, saya kembali makan kue kering, berusaha sebisa mungkin untuk tidak memandangnya, menunggu mimisannya berhenti. Lihat saya. Aku telah tumbuh menjadi wanita yang penuh perhatian.

Setelah beberapa saat, mungkin setelah mimisannya berhenti, dia membalikkan wajahnya yang cantik kembali. “Terima kasih, Katarina,” katanya sambil tersenyum.

Berpura-pura tidak melihat mimisan diharapkan dari seorang wanita bangsawan seperti saya. Berhati-hati untuk tidak melihat hidungnya, aku balas tersenyum, berkata, “Sama-sama.”

Setelah mengobrol tentang hal-hal yang tidak berhubungan selama beberapa waktu, saya ingat mengapa saya datang ke sini sejak awal.

“Ah, Pangeran Jeord, aku bermaksud menanyakan sesuatu padamu. Apakah Anda melihat buku yang ada di dalam tas yang saya lupakan di sini di kastil? ”

“Buku? Oh, maksud Anda jenis buku yang Anda dan teman Anda suka baca. Saya melihat sampulnya, tetapi saya tidak membukanya. Kenapa kamu bertanya?” tanyanya curiga.

“Tidak apa. Ini bukan jenis buku yang aku ingin anak laki-laki lihat,” kataku, membuat alasan acak.

“Apakah begitu?” dia bertanya sambil tersenyum.

Itu berarti Jeord mungkin tidak tahu tentang catatan itu. Penyelidikan saya tidak membuahkan hasil.

“Aku ada pekerjaan besok, jadi sebaiknya aku pergi,” kataku setelah beberapa saat, dan dia mengantarku ke gerbang.

“Aku akan pergi mengunjungimu lain kali aku punya waktu luang,” katanya, tersenyum padaku.

“Aku tahu betapa sibuknya kamu, jadi jangan khawatir jika kamu tidak bisa.”

“Tidak bisa melihatmu adalah hal yang paling membuatku khawatir,” bisiknya sensual di telingaku, membuat seluruh tubuhku lemas.

Begitu sedikit waktu setelah mimisan, dia sudah kembali tenang, dan tingkah lakunya seksi seperti biasanya. Saya tidak mengharapkan apa pun dari minat cinta utama FL1.

Aku membiarkan angin sepoi-sepoi yang masuk ke jendela kereta mendinginkan wajahku yang memerah dan akhirnya sampai di rumah. Sesampai di sana, saya bekerja di ladang untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama.

Ah, bertani itu luar biasa. Saya merasa sangat santai begitu saya mengambil cangkul terpercaya saya di tangan saya. Dan cuacanya sangat bagus! Ini adalah hari libur yang sempurna.

Namun saya tidak mengetahui hal baru tentang catatan itu, dan tidak ada lagi petunjuk yang tersisa untuk diikuti. Tidak yakin apa yang harus saya lakukan selanjutnya, saya menatap langit biru, menunggu ide bagus datang kepada saya. Tidak ada yang datang.

Saya tinggal di ladang sampai tiba waktunya makan malam. Kedua orang tuaku dan Keith sudah kembali ke rumah, jadi kami semua makan bersama.

Fakta bahwa aku telah berlarian di kastil sambil menarik gaunku telah dilaporkan kepada Ibu, yang mengabaikan fakta bahwa itu adalah keadaan darurat dan marah padaku, memberiku kuliah begitu lama dan melelahkan sehingga, ketika aku akhirnya kembali ke kamar saya, saya akhirnya tertidur sebelum saya bisa khawatir tentang banyak hal yang harus saya pikirkan mengenai masa depan saya.

★★★★★★

Setelah menyelesaikan urusan resmi kecil yang harus saya tangani di pagi hari, saya kembali ke kantor yang bersebelahan dengan kamar saya untuk mulai mengerjakan beberapa dokumen.

Urusan pagi itu memakan waktu lebih sedikit dari yang kuduga, jadi begitu aku selesai dengan dokumen ini, aku akan bebas. Karena tunangan saya Katarina tidak bekerja hari itu, saya bisa mengunjungi rumahnya untuk menjenguknya.

Tepat ketika saya selesai dan bersiap untuk pergi, saya mendengar bahwa Anne, pelayan Katarina, telah kehilangan pandangannya di dalam kastil. Saya telah berniat untuk mengunjunginya, tetapi untuk berpikir bahwa dia sudah datang ke sini – dan bahwa dia tersesat, pada saat itu …

Saya bertemu dengan pelayan dan menanyakan detailnya. Ternyata Katarina sedang mengejar anjingnya yang kabur. Kehilangan seorang nyonyanya di dalam kastil biasanya layak untuk dicela, tetapi, mengingat nyonyanya adalah Katarina, jika ada, saya merasa kasihan pada pelayan yang malang itu.

Tunanganku yang cantik tidak seperti wanita bangsawan lainnya. Ketika dia berlari, dia tidak menahan apa pun. Jika dia mengenakan gaun, dia hanya akan menariknya dan pergi dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga tidak ada wanita normal yang bisa mengejarnya.

Saya berterima kasih kepada pelayan atas usahanya dan membantunya mencari majikannya, menyimpulkan di mana Katarina dapat didasarkan pada arah yang dia tuju.

“Katarina!” Aku memanggil lagi dan lagi sambil berjalan melewati lorong.

Setelah beberapa saat, akhirnya aku mendengar suaranya yang riang, menjawab dengan santai dari dalam kastil.

“Ya?”

Dia datang ke arah kami, dan saya memastikan untuk dengan tegas mengatakan kepadanya untuk tidak melakukan hal-hal aneh sendiri, dan untuk berpikir sebelum melarikan diri. Setelah saya memarahinya, dan dia menyadari bahwa pelayannya telah meminta bantuan saya untuk mencarinya, dia meminta maaf kepada saya.

“Aku sangat menyesal. Saya mendengar bahwa Anda sangat sibuk dengan pekerjaan hari ini, dan saya membuat Anda kehilangan waktu untuk mencari saya, ”katanya.

Itu yang paling penasaran. Pekerjaan resmi saya untuk hari itu adalah salam sederhana, dan jadwal saya bukanlah rahasia. Saya bertanya kepadanya siapa yang mengatakan itu padanya, dan dia berkata bahwa itu adalah saudara laki-lakinya.

Saingan saya dalam cinta telah berbohong padanya sehingga dia akan berinteraksi dengan saya sesedikit mungkin. Saya membuat catatan mental untuk memberinya sepotong pikiran saya pada kesempatan berikutnya.

Kami akhirnya sampai di kamar tamu, di mana para pelayan telah menyiapkan teh, dan aku bertanya pada Katarina sesuatu yang membuatku bertanya-tanya — yaitu, seberapa jauh dia pergi ke kastil.

Dia berlari ke arahku dan pelayannya dari dalam lorong. Bukannya ada sesuatu yang berbahaya di gedung itu, tetapi saya tidak bisa mengendalikan seluruh tempat sekaligus. Saya perlu tahu seberapa jauh dia telah mengembara untuk menegurnya dengan benar.

Dengan ekspresi santai dan menawannya yang biasa, dia memberiku jawaban yang paling mengejutkan: dia telah mencapai tempat itu, tempat di mana kita biasanya tidak pergi, dan di sana dia bertemu dengan mantan ratu.

Ruangan itu, tersembunyi di sudut yang jarang didekati orang, dikelilingi di luar oleh pepohonan, menutupinya dalam kegelapan bahkan di siang hari. Saya ingat memikirkannya sebagai tempat yang agak menakutkan sebagai seorang anak.

Ketika saya mencoba mengingat pada usia berapa saya pertama kali mengetahui tentang paman pertapa saya, yang dirinya tidak jauh lebih tua dari kakak laki-laki saya, Katarina tiba-tiba mengerutkan kening dan meminta maaf karena tidak mengenal mantan ratu. Saya mengatakan kepadanya bahwa itu tidak masalah sama sekali — Katarina jelas jauh dari baik dalam mengingat orang, tetapi, dalam hal ini, itu bukan salahnya.

“Jadi begitu! Jadi apa masalahnya?” dia bertanya, tampak lebih bermasalah.

Ternyata, dia melihat ekspresiku menjadi khawatir, meskipun aku sendiri tidak menyadarinya. Itu biasanya tidak akan pernah terjadi pada saya, tetapi kontrol diri saya tidak stabil ketika saya bersamanya.

Aku harus mengatakan yang sebenarnya padanya, pikirku. Setelah mengenalnya selama bertahun-tahun, saya mengerti bahwa Katarina benar-benar kebal terhadap kehalusan.

Saya dengan jujur ​​mengatakan kepadanya bahwa saya malu karena dia mengetahui tentang keadaan yang tidak menguntungkan dari salah satu kerabat saya. Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi, tampak benar-benar bingung. Saya mengatakan kepadanya bahwa pria yang menolak meninggalkan kamarnya adalah paman saya, dan dia mengatakan bahwa dia telah mendengar ada alasan serius mengapa dia melakukannya.

Tentu saja, pikirku, terkejut. Bagaimana saya bisa lupa bahwa tunangan saya adalah orang seperti itu? Dia tidak akan pernah membenci seseorang karena sesuatu yang begitu dangkal. Dia selalu mengenal orang sebelum menilai mereka.

Itulah mengapa saya memutuskan untuk memberitahunya apa yang tidak saya rencanakan untuk diungkapkan sampai setelah pernikahan kami — kebenaran tentang kakek saya yang tercela…

Saya bercerita tentang dia, pergaulan bebasnya, cara dia menggunakan kekuatannya untuk mengumpulkan wanita di sekelilingnya, dan pertempuran mengerikan untuk tahta yang terjadi karena dia. Dia mendengarkan penjelasanku tanpa pernah mengalihkan pandangannya.

Akhirnya, saya mengumpulkan keberanian saya dan mengatakan kepadanya pendapat saya tentang dia. “Kejahatan kakekku membuatku jijik, dan aku tidak berniat menjadi seperti dia. Namun, saya tidak dapat menyangkal bahwa saya adalah cucunya, ”kataku, tidak dapat menahan desahan.

Saya kemudian bertanya kepadanya, “Apakah Anda membenci saya sekarang karena Anda tahu darah macam apa yang mengalir ke pembuluh darah saya?”

Jika saya boleh mengatakannya sendiri, saya selalu menjadi pangeran yang sangat berbakat, tanpa cacat yang terlihat. Saya pandai membaca orang dan sangat disukai dalam masyarakat bangsawan. Tapi, meski begitu, tidak ada yang bisa saya lakukan tentang warisan saya ini.

Tidak peduli apa yang saya pikirkan tentang dia, saya tidak dapat mengubah fakta bahwa mantan raja, seorang pria yang hanya menyebutkannya saja sudah cukup untuk membuat marah banyak orang, adalah kakek saya. Itu sebabnya aku ragu untuk membicarakannya dengan Katarina sebelum pernikahan kami.

Saya khawatir dia akan membencinya, dan, pada akhirnya, cucunya — saya. Saya tahu bahwa Katarina tidak seperti orang lain. Aku tahu dia mungkin tidak akan peduli, tapi tetap saja, aku tidak bisa menghilangkan rasa takut ini.

Aku menunggu jawaban seperti penjahat menunggu penghakiman.

“Mantan raja dan kamu adalah dua orang yang berbeda. Hal seperti ini tidak akan pernah mengubah pendapatku tentangmu, Pangeran Jeord. Saya juga tahu pasti bahwa Anda bukan tipe orang yang tidak setia atau bermain-main dengan wanita.”

Itu bahkan lebih dari yang saya harapkan. Bukan saja dia tidak menganggapku rendah, tetapi dia juga mengatakan bahwa dia tahu bahwa aku bukan tipe orang yang bertingkah seperti kakekku.

Saya sekali lagi merasa bahwa Katarina Claes adalah orang terhebat yang pernah saya temui, dan bertemu dengannya, pada kenyataannya, adalah hal paling bahagia yang pernah terjadi pada saya.

Aku tidak bisa menahan wajahku agar tidak memerah saat ketenanganku berantakan, tapi aku tidak ingin Katarina melihatku seperti itu. Aku menyembunyikan wajahku dan berterima kasih padanya.

Ketika saya akhirnya mendapatkan kembali cukup ketenangan diri untuk melihat kembali padanya, dia tersenyum padaku. Kami mengobrol lebih banyak tentang hal-hal sepele lainnya, dan kemudian saya mengantarnya ke kereta yang membawanya pulang.

Saya berjanji untuk mengunjunginya segera setelah saya punya waktu. Tidak mengerti maksudnya, dia berkata tidak perlu khawatir jika saya tidak bisa datang. Aku berbisik, “Tidak bisa melihatmu adalah hal yang paling membuatku khawatir,” di telinganya, dan cara dia tersipu begitu indah sehingga ekspresiku berisiko berantakan sekali lagi.