Bab 4: Melawan Tanuki

Cuacanya sangat bagus, membuat saya merasa optimis dengan ujian tersebut.

Keith, yang tidak akan pergi ke Kementerian hari ini karena dia harus membantu Ayah dengan pekerjaannya, datang ke taman untuk menyambutku sebelum aku pergi.

“Hati-hati, Kakak,” katanya, untuk keseratus kalinya sejak kemarin.

“Jangan khawatir. Ini seperti kunjungan lapangan kecil ke negara itu. Tidak ada yang berbahaya tentang itu! Kamu terlalu cemas, Keith.”

“Bukannya aku terlalu cemas, masalahnya adalah kamu terlalu sering mendapat masalah. Pastikan untuk tidak pergi ke tempat yang aneh dan tidak berbicara dengan orang aneh. Bahkan jika mereka menawarkan Anda makanan ringan! Mengerti?”

Saya sedikit tersinggung bahwa dia berbicara kepada saya seolah-olah saya adalah anak sekolah dasar, tetapi saya tahu bahwa berbicara kembali kepadanya hanya akan membuat semuanya berlarut-larut, jadi saya setuju saja.

“Oke. Aku akan berhati-hati,” kataku padanya.

Aku meninggalkan mansion (sementara Keith masih bergumam “Hati-hati!”), dan pergi ke Ministry. Ketika saya sampai di sana, yang lain di tim saya sudah menunggu. Sora tampak menyendiri dan riang seperti biasa, tapi Maria tampak sedikit gugup, dan Dewey tampak kesal seperti kemarin.

Saya menyapa mereka semua, dan kemudian penguji (unik) kami tiba di tempat kejadian.

“Apakah Anda sudah siap, anak laki-laki dan perempuan? Kami akan segera pergi!”

Handerson (Laura?) bertingkah seperti lelaki ramah (perempuan?) yang menjadi pembawa acara salah satu pertunjukan anak-anak dari kehidupanku sebelumnya. Riasannya sempurna meskipun ini masih pagi, dan seragamnya tampak berbeda dari kemarin, dengan embel-embel dan pita baru. Berapa banyak yang dia miliki?

Untuk beberapa alasan dia memiliki tali di tangannya, dan di ujung tali yang lain diikat… Nathan Hart.

Apa? Mengapa keduanya dihubungkan dengan tali?! Saya bertanya pada diri sendiri.

Laura, melihat saya menatap, menjelaskan. “Ini agar Nathan tidak tersesat! Kami tidak menyukai hal-hal aneh!”

Aku tidak benar-benar memikirkan itu, tapi tetap saja… bukankah bangunnya dianggap sebagai hal yang aneh, menurut kriterianya?

Omong-omong, Hart hanya berdiri diam di sana dengan tatapan sedih di matanya. Setelah melihat betapa mudahnya dia tersesat kemarin, aku setuju bahwa kami membutuhkan beberapa tindakan untuk melacaknya, tapi… tali yang diikatkan di pinggangnya hanya membuatnya terlihat seperti hewan peliharaan yang terlalu besar.

“Sekarang mari kita berhenti membuang-buang waktu dan pergi,” kata Laura, membimbing kami ke kereta yang telah disiapkan untuk kami.

Kereta ini jauh lebih besar dari yang kami gunakan saat akan menyelamatkan Keith. Maria, Dewey, Laura, Hart, dan saya semua bisa mengendarainya dengan nyaman. Hm?

“Tunggu, di mana Sora?” tanyaku, menyadari bahwa dia tidak bersama kami.

“Oh, dia akan mengemudi. Kami meminta kereta, tetapi kami lupa meminta sopir! Whoops! Saya tidak tahu bagaimana melakukannya, dan membiarkan Nathan melakukannya akan membuat kami tersesat. Untungnya, Sora menawarkan untuk melakukannya, ”jawab Laura.

Saya kemudian mendengar bahwa kemarin malam, ketika kereta telah tiba, Laura menyadari bahwa dia lupa meminta Kementerian untuk menyiapkan sopir untuknya. Karena dia kebetulan berada di sana pada waktu yang tepat, Sora yang malang tidak bisa berbuat apa-apa selain menawarkan bantuan.

Fakta bahwa dia akan melupakan pengemudinya cukup mengejutkan, tetapi yang paling mengejutkan saya adalah dia tidak bisa mengendarai kereta. Terlepas dari riasan dan pakaiannya, dia terlihat seperti tipe orang yang pandai dalam hal semacam itu…

Dan Hart akan tersesat bahkan di dalam kereta? Pikirku sambil melihat pria yang menunduk meminta maaf.

Setelah bangun dengan cuaca yang begitu cerah, saya merasa senang dengan misi tersebut. Tapi sekarang, melihat penguji saya, saya berpikir dua kali. Kereta mulai bergerak, dan aku merasa tidak aman lagi.

Awalnya kami semua diam (kebanyakan karena kami tidak tahu apa yang harus dibicarakan, mengingat kerumunan yang unik ini), tetapi setelah beberapa saat, Laura mulai berbicara.

“Maria, kamu manis, kulitmu terlihat sangat halus. Apakah Anda menggunakan perawatan khusus? ” dia bertanya tiba-tiba, langsung dengan topik feminin.

Baik Maria dan saya sedikit terkejut, tetapi teman saya entah bagaimana berhasil menjawab.

“Tidak… tidak ada yang khusus.”

“Apa?! Itu tidak adil! Saya berharap saya bisa memiliki kulit porselen itu tanpa berusaha keras!” kata Laura sambil cemberut. Tingkah lakunya — dan hanya itu — benar-benar imut.

Lagi pula, fakta bahwa kulit Maria secantik itu tanpa perawatan apapun juga mengejutkanku… Itu adalah protagonis game untukmu.

Setiap hari setelah saya selesai mandi, Anne akan menutupi wajah saya dengan losion dan krim (saya tentu tidak akan melakukannya sendiri). Karena itu kulit saya tidak terlalu buruk, meskipun tidak semulus dan berkilau seperti Maria.

“Dewey, sayang, apakah kamu menggunakan sesuatu untuk membuat rambutmu begitu halus?” Laura bertanya, tersenyum pada Dewey, yang wajahnya diam seperti diukir di batu.

…Apakah dia baru saja memanggilnya “cinta”?

“Saya tidak menggunakan apa-apa,” jawabnya, tetapi dia tampaknya tidak tersinggung dengan dinginnya jawabannya, hanya cemberut sambil berteriak, “Itu tidak adil!” seperti yang dia lakukan dengan Maria, sebelum akhirnya menatapku.

Oh, pertama kulit dan kemudian rambut… Apa yang akan dia tanyakan padaku? Sayangnya saya bahkan tidak tahu perawatan seperti apa yang saya gunakan untuk apa pun, karena Anne bertanggung jawab atas semua itu. Atau lebih tepatnya, Anne memaksaku untuk menggunakan semua itu. Bagaimana saya bahkan akan membalas?

“Katarina, sayangku…”

Aku mungkin harus memberitahunya bahwa aku akan bertanya pada pelayanku saat kita kembali ke rumah.

“…Permen seperti apa yang kamu suka?”

“…”

Pertanyaan itu sangat tidak terduga sehingga saya terdiam sejenak. Setelah semua kekhawatiran saya, pertanyaannya tidak ada hubungannya dengan kosmetik. Tapi tunggu sebentar, kenapa hanya aku yang ditanya tentang permen? Dia bahkan bertanya pada Dewey, yang laki-laki, tentang rambutnya… Jangan tinggalkan aku, ayo! Pujilah rambutku, atau kulitku, atau apalah! Tentu saja keduanya jauh lebih cantik, tetapi saya menempatkan – Anne berusaha keras untuk penampilan saya! Mengapa permen?

“… Manis? Mengapa Anda menanyakan itu?” tanyaku, bingung.

“Hm… Kamu terlihat seperti orang yang suka permen,” katanya sambil menundukkan kepalanya ke samping. Sekali lagi, tingkah lakunya — dan hanya itu — benar-benar imut.

Tapi apa artinya itu? Saya memang suka permen, itu benar. Saya secara berkala memeriksa makanan ringan yang dibeli oleh para pelayan di mansion untuk memastikan rasanya enak, saya berkeliling kota untuk mencari toko roti yang enak, dan saya menganggap diri saya penikmat semua hal yang manis. Apakah semua itu baru saja… terlihat dari wajahku?

“Kau tidak suka yang manis-manis, sayang?” dia bertanya dengan gerakan lucu lainnya.

“…Aku memang menyukai mereka…”

“Seperti yang aku pikirkan! Apakah Anda punya rekomendasi? ”

“Rekomendasi? Yah… Tipe apa yang sedang kita bicarakan?”

“Ayo lihat…”

Dan begitulah diskusi kami tentang permen, yang berlangsung cukup lama, dimulai. Saya tidak pandai berbicara tentang romansa atau rias wajah atau hal-hal serupa lainnya, tetapi jika menyangkut makanan, saya bisa melakukannya selama berjam-jam. Saya tahu segalanya, mulai dari toko kue mewah yang melayani keluarga kerajaan hingga toko roti kecil ibu-dan-pop. Kami bahkan berbicara tentang suguhan buatan Maria, melibatkannya dalam diskusi juga.

“Dan krim puff itu, kau tahu, cangkangnya begitu lembut sehingga…” kataku, tepat sebelum perutku berbunyi keras… Semua pembicaraan tentang hal-hal yang lezat ini membuatku lapar.

Mendengar suara perutku yang memalukan, Laura terkikik dan kemudian menyarankan agar kami berhenti untuk makan siang di kota terdekat. Saya dengan sepenuh hati setuju, dan menyadari bahwa saya begitu terpesona dalam percakapan kami sehingga saya tidak menyadari berapa lama waktu telah berlalu.

Saya tidak merasa cemas tentang misi lagi, dan bahkan Maria tidak lagi memiliki ekspresi gugup seperti yang dia miliki pada awalnya. Namun, Dewey tampak menyendiri seperti biasanya.

Laura memanggil Sora, yang mengemudikan kereta, untuk memberitahunya bahwa kami akan berhenti untuk makan siang.

Karena kami sangat jauh dari ibu kota, kota yang kami singgahi cukup kecil. Tetapi kami dapat menemukan sebuah kedai kecil, mungkin milik keluarga, yang cukup besar untuk melayani kami semua. Mereka hanya menawarkan beberapa hidangan, tetapi rasanya enak.

“Oh, ini sangat bagus!”

Rotinya lembut, seladanya segar, dan dagingnya renyah. Semua tekstur ini, bersama-sama, dibuat untuk sandwich yang sangat lezat. Aku bisa pergi untuk satu lagi… atau dua… atau tiga…

Aku meminta beberapa detik, dan Dewey memelototiku.

“Apakah kamu ingin satu juga? Ini, ambillah,” saya menawarkan, berpikir bahwa dia iri dan ingin mencobanya sendiri.

“T-Tidak, terima kasih. Nona Claes… kau sepertinya tidak meremehkan masakan tempat seperti itu…” gumamnya.

“Apa maksudmu ‘tempat seperti itu’? Sangat lezat!” Kataku, tidak yakin apa yang dia maksud.

“Aku mengerti…” jawabnya, mengalihkan pandangannya dariku.

Apa itu semua tentang?

Saya telah menghabiskan hampir setengah hari bersama dengan Dewey, dan ini mungkin pertukaran pertama kami. Dia sepertinya membenciku, dan, jika itu adalah tingkat percakapan yang akan kami lakukan, aku mungkin tidak akan pernah tahu alasannya. Yah, dia sebenarnya juga tidak berbicara dengan orang lain…

Karena saya menyadari bahwa dia adalah salah satu karakter utama di FL2, saya ingin lebih bersahabat dengannya sehingga saya bisa mendapatkan beberapa informasi yang berguna. Tapi mata kami tidak bertemu selama sisa makan siang.

Saya ingin mendapatkan sandwich lagi, tetapi Sora dan Maria menghentikan saya karena kami terlambat. Orang tua yang bertanggung jawab atas restoran itu memperhatikan betapa sedihnya hal ini membuat saya, dan membungkus sandwich untuk saya makan nanti, mengatakan bahwa dia senang melihat saya menikmati makanan yang dia buat sebanyak itu.

Saya mengucapkan terima kasih dari lubuk hati saya dan pergi, siap untuk kembali ke kereta … ketika sesuatu terjadi.

“Ayo kita kembali ke jalan sekarang,” kata Laura, dan kami mulai mengikutinya ketika tiba-tiba dia tersentak ketakutan.

“A-Apa yang terjadi?!” aku bertanya padanya.

Dia menatapku dengan mata birunya dan berkata, “…Aku lupa memegang talinya… Aku memegangnya saat kita pergi ke restoran, tapi…”

Suaranya dipenuhi dengan tidak kurang dari keputusasaan, dan tangannya, pada kenyataannya, tidak memegang apa pun. Kami semua mencoba melihat sekeliling, tetapi Hart tidak ada di sana.

Itu seperti salah satu adegan di manga di mana semua orang begitu hening sehingga Anda bisa mendengar angin bertiup… Laura, bagaimanapun, menenangkannya kembali, dan mulai memberi perintah dengan jelas dan efisien.

“Dia tidak mungkin pergi sejauh itu. Kalian berdua melihat ke sana, dan kalian berdua ke sisi itu. Aku akan pergi dan menelusuri kembali langkah kita. Jika kita berpisah, kita akan segera menemukannya!”

Kami semua melakukan seperti yang diperintahkan, tapi… kenapa dia harus memasangkan kami seperti ini?

Pandangan sekilas pada ekspresi kesal rekan setimku sudah cukup membuatku merasa canggung. Laura telah memisahkan kami tergantung pada siapa yang lebih dekat dengan apa, jadi Maria akhirnya dipasangkan dengan Sora dan aku dengan… Dewey.

Ugh… ini akan menjadi sangat buruk. Saya sangat berharap kita segera menemukannya.

Bagaimana dia bisa tersesat setelah berjalan sekecil ini, dan di tempat dengan begitu sedikit orang di sekitarnya? Saya hampir ingin memuji dia karena bakatnya tersesat.

Apakah dia mencoba bermain petak umpet? Jika demikian, dia bisa disembunyikan di suatu tempat yang aneh.

Saya mencoba membuka tempat sampah di dekat restoran, tetapi dia tidak ada di sana.

“Aku… tidak mengira dia akan berada di tempat seperti itu,” kata Dewey, terkejut, dan aku segera menutup kembali tong sampah.

Kami kembali mencari Hart, diam-diam menyimpan untuk diri kita sendiri … Tapi itu tidak akan berhasil. Bahkan setelah menemukan penguji kami yang hilang, kami harus melakukan misi bersama… dan kami pasti tidak bisa berkolaborasi seperti ini.

Ini adalah kesempatan sempurna untuk mengetahui mengapa Dewey sangat membenciku!

“S-Katakan, Dewey…” tanyaku sesaat sebelum menyadari bahwa aku sama sekali tidak memikirkan bagaimana cara bertanya padanya.

“Apakah ada, seperti, uhm, sesuatu yang kamu benci tentang aku?”

Yang berhasil saya lakukan adalah langsung bertanya kepadanya apa yang ingin saya ketahui. Dan jika dia menjawab “semuanya”? Itu akan menjadi akhir dari itu …

Sementara aku menyesal tidak merencanakan cara yang lebih baik untuk mendapatkan informasi darinya sebelum membuka mulutku, dia menatapku, menyatukan alisnya dengan tatapan yang tampak bermasalah.

“Itu …” Dia berhenti sejenak, lalu mendesah keras. “…Saya berasal dari keluarga miskin, dan saya harus mulai bekerja saat saya masih anak-anak. Saya meminta untuk dikirim ke sekolah gratis di dekat rumah saya, dan saya harus berjanji bahwa saya akan terus bekerja sambil melakukan itu. Saya menempatkan jiwa saya ke dalam studi saya sehingga saya bisa mengatasi kemiskinan suatu hari nanti. Upaya saya dihargai, dan saya lulus sambil melewatkan nilai, akhirnya berhasil mencapai pekerjaan di organisasi paling kuat di kerajaan — Kementerian. ”

Tentu saja aku sudah tahu semua ini dari membaca catatan misterius itu, tapi mendengarnya langsung dari sumbernya membuatnya terdengar lebih intens.

“Pekerjaan itu berat, dan saya hampir tidak punya waktu untuk belajar di siang hari, jadi saya sering melakukannya di malam hari daripada tidur. Tapi saya ingin melarikan diri dari keadaan menyedihkan itu, dan saya terus berjalan tanpa melihat ke belakang… Itulah mengapa saya di sini di Kementerian… Tapi bagaimana dengan Anda, Lady Claes? Bagaimana Anda bisa masuk ke Kementerian? ” dia bertanya padaku, mata birunya menyala.

“W-Yah, aku…”

Aku masuk ke Kementerian karena aku memiliki Familiar of Darkness, tapi itu sangat rahasia. Dan alasan kenapa aku menerima pekerjaan itu adalah karena aku terlalu takut untuk menikahi Jeord sekarang, dan sepertinya ini cara yang baik untuk menunda pernikahan… Tapi setelah mendengar cerita Dewey, aku tidak pernah bisa mengatakannya dengan jujur. Sekarang, aku akhirnya mengerti perasaannya…

Dewey menyeringai melihat kurangnya jawabanku. “Mengapa putri seorang duke, tanpa keterampilan magis tertentu atau hasil luar biasa dalam ujian, pernah bekerja di Kementerian?” katanya, memilih kata-katanya semenarik mungkin.

Jadi itu sebabnya dia membenciku …

“Saya datang ke sini untuk bekerja menggunakan kemampuan terbaik saya,” katanya, dan kemudian mulai mencari Hart sekali lagi.

Saya datang ke sini untuk bekerja menggunakan kemampuan terbaik saya juga, saya pikir … tapi saya tidak bisa mengatakannya. Lagi pula, saya baru saja memilih Kementerian sebagai tempat untuk melarikan diri, dan berhasil masuk tanpa usaha apa pun.

Jika saya telah menumpahkan darah dan air mata untuk mendapatkan pekerjaan dan kemudian menemukan seseorang di sana yang tidak rajin tentang apa yang dia lakukan dan yang mendapatkan posisinya bahkan tanpa berusaha, itu akan membuat saya marah juga. Aku akan berubah asam.

Saya terlahir kembali ke dunia ini sebagai putri seorang duke, dan menikmati semua manfaat yang menyertainya (dan juga malapetaka, tapi itu cerita lain). Mungkin itu yang membuatku terlalu sombong.

Dalam kehidupan saya sebelumnya, saya adalah putri seorang ayah pekerja kantoran dan ibu ibu rumah tangga paruh waktu, dan saya tidak bisa menerima begitu saja uang. Saya ingat pergi ke toko serba ada di dekat rumah saya dan melihat seorang anak kaya membeli es krim premium, sementara saya harus puas dengan es pop termurah …

Tapi sekarang, saya tidak hanya makan semua manisan yang saya inginkan, bahkan mendapatkan beberapa detik, tetapi saya bahkan meminta pelayan saya untuk memberi tahu saya ketika toko roti memiliki produk baru. Mungkin kemewahan telah membuatku arogan … jika terus begini, aku akan jatuh ke dalam malapetaka seperti Katarina di Fortune Lover .

Saya merenungkan bahwa saya tidak pernah memikirkan kenyamanan yang dilahirkan kembali telah menempatkan saya di dalamnya. Saat itulah Sora muncul, datang untuk memberitahu kami bahwa mereka telah menemukan Hart.

Setelah menemukan Hart, kami kembali ke kereta dan berangkat ke tujuan kami. Laura terus berbicara dengan sesama penguji, mungkin memarahinya karena tersesat, tetapi saya sangat terkejut dengan apa yang dikatakan Dewey sehingga saya hampir tidak mendengarkan sama sekali.

Mungkin saya benar-benar dimanjakan dan berhak… dan itu akan menjelaskan mengapa saya masih harus bersaing dengan Akhir yang Buruk.

Saya mencoba mengatur pikiran saya dengan satu-satunya cara yang saya tahu caranya: mengadakan pertemuan di dalam kepala saya.

Ketua rapat: Katarina Claes.

Perwakilan pertemuan: Katarina Claes.

Sekretaris rapat: Katarina Claes.

“ Huff… huff… T-Tolong, semuanya, duduk.”

“ Huff… Tidak, Nona Claes, tunggu, kami masih merindukan seseorang.”

“ Huff… Kau benar… Kami masih belum siap.”

“Saya setuju. Pertemuan ini sangat mendadak sehingga kami tidak bisa bersiap tepat waktu!”

“Saya juga merasa bahwa ada terlalu banyak pertemuan akhir-akhir ini. Kami orang sibuk! Kita tidak bisa hanya menghabiskan seluruh waktu kita dalam pertemuan. Saya khawatir kita tidak bisa melakukannya hari ini. Rapat ditunda!”

Jadi, pertemuan Katarina berakhir sebelum waktunya…

“Tunggu! Nona Claes! Tolong! Itu tidak akan berhasil! Mari kita mengadakan pertemuan, bahkan yang singkat! Ah, Bu Sekretaris, ke mana Anda akan pergi?! Ini penting bagi kita semua!”

“…Kamu ada benarnya. Ini adalah hambatan, tapi saya rasa kita harus melakukannya. Oh well, apa agenda hari ini lagi? Memutuskan mau makan apa untuk makan malam?”

“Tidak juga… Kita harus mendiskusikan apakah Katarina Claes benar-benar berhak dan manja.”

“Hm… Akhir-akhir ini dia makan manisan sepanjang hari, bahkan makan bagian Keith, dan bahkan meminta Maria memasak lebih banyak untuknya… Dia memang terdengar pantas.”

“Memang. Dan setelah lulus dari akademi, dia makan terlalu banyak sehingga Anne mengeluh tentang gaunnya yang terlalu ketat. Kita harus melakukan sesuatu tentang ini.”

“Si rakus manja… Bukan seperti itu seharusnya seorang wanita bangsawan muda.”

“Kalau terus begini, dia mempertaruhkan bencana terlepas dari Bad Ends…”

“Itu tidak bisa terus seperti ini.”

“Kita benar-benar harus melakukan sesuatu.”

“Mm… Bagaimana jika kita makan lebih sedikit yang manis-manis?”

“Apakah itu akan menyelesaikan masalah?”

“Saya tidak berpikir begitu …”

“Jika Katarina benar-benar mempertaruhkan menjadi penjahat, dia harus bertobat dan memperbaiki jalannya.”

“Oh, itu ide yang bagus! Tapi bagaimana caranya?”

“Saya tidak tahu.”

“…”

“…Aku ingat nenek kita di kehidupan kita sebelumnya pernah mengatakan sesuatu seperti ‘Ketika kamu tidak tahu apa yang harus kamu lakukan, berkonsentrasilah untuk melakukan hal-hal yang harus kamu lakukan, satu per satu. Pada akhirnya, Anda akan melihat jawabannya.’”

“Kata-kata bijak!”

“Untuk saat ini, mari kita lakukan apa yang disarankan Nenek.”

“Kedengarannya sangat dalam, jadi sebaiknya kita mencobanya.”

“Jadi hal pertama yang harus kita lakukan adalah… singkirkan tanuki dan selesaikan pemeriksaan ini!”

“Ya. Mari kita berkonsentrasi pada tanuki untuk saat ini.”

“Ya.”

“Ya.”

Oleh karena itu, pertemuan darurat Katarina menyepakati suatu tindakan.

“Ngomong-ngomong, tentang nenek itu… Dia yang paling suka sinetron yang selalu membicarakan aktor-aktor keren, kan? Di mana dia akan menemukan kata-kata bijak seperti itu?”

“Saya pikir dia mendengarnya, sebenarnya, dari aktor seksi di sinetron.”

“…Jangan terlalu memikirkan itu.”

Tepat saat pertemuan selesai, dan kami memutuskan bahwa kami akan fokus untuk menyingkirkan tanuki, kereta mencapai tujuannya.

Saya mengharapkan kantor cabang Kementerian Sihir memiliki ukuran yang sesuai dengan namanya, tetapi itu hampir tidak lebih besar dari toko besar di ibukota. Di dalam, pria dan wanita tua sedang duduk bersama di meja menikmati teh. Ini mungkin berfungsi ganda sebagai tempat pertemuan untuk orang tua…

“Oh? Kalian tidak terlihat akrab. Kalian semua dari mana?” salah satu dari mereka bertanya kepada kami.

“Halo. Kami telah dikirim ke sini dari ibukota, ”jawab Laura untuk kami semua.

“Mereka membuat mereka berbeda di ibu kota! Lihat betapa gemerlapnya orang itu!” komentar salah satunya.

Bagi orang-orang desa tua ini, seorang pria buff yang ditutupi riasan dan mengenakan rok berenda hanyalah “bagaimana orang-orang di ibukota …”

Suasana di sini mengingatkan saya pada kehidupan saya sebelumnya. Saya sedang menikmati pemandangan pria dan wanita ini dengan santai minum teh di dalam Kementerian ketika seorang pria yang terlihat seperti karyawan sebenarnya memperhatikan kami. Dia berdiri dari tempat duduknya dan membeku kaget begitu dia melihat Laura, mungkin tahu itu bukan “bagaimana orang-orang di ibu kota.”

Namun, menunjukkan ketenangan yang diharapkan dari seorang pegawai Kementerian, dia akhirnya kembali tenang dan menyambut kami.

“Itu pasti perjalanan yang panjang! Terima kasih telah datang jauh-jauh ke sini, ”katanya sebelum menunjukkan kepada kami beberapa kursi gratis dan menyajikan teh kepada kami, bersama dengan semacam buah beri. “Ini adalah makanan khas daerah. Silahkan.” Dia terdengar seperti orang yang baik hati.

“Oh, terima kasih,” kataku, memakan satu. Sayangnya saya tidak tahu jenis apa, tapi, yup. Ini berry baik-baik saja.

Kami makan buah beri diam-diam untuk sementara waktu, dan kemudian pria yang bertanggung jawab atas cabang Kementerian ini masuk ke ruangan.

Setelah melihat Laura, terkejut, dan dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya, pria paruh baya ini — dengan wajah montok yang baru saja berteriak “orang baik” — menyambut kami dengan kata-kata yang persis sama dengan bawahannya.

“Itu pasti perjalanan yang panjang! Terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini!” Setelah mendengar tentang pemeriksaan dari Laura dan Hart, pria itu mengangguk sambil tersenyum. “Ya, kantor pusat menghubungi saya tentang hal itu. Terima kasih telah membantu kami.”

Hart kemudian memintanya untuk menjelaskan situasinya.

“Kami biasanya memasang jebakan di semua tempat, dan itu sudah cukup… tapi tahun ini jumlahnya terlalu banyak,” katanya sambil menghela nafas.

“Berapa banyak?”

“Sekitar tiga kali lipat dari rata-rata tahun. Mungkin karena apa yang terjadi pada hutan.”

“Hutan tempat tanuki dulu tinggal?”

“Ya. Seseorang dari luar desa pergi ke hutan, mungkin untuk berburu atau semacamnya, dan mengacak-acaknya. Jadi sekarang tanuki sudah habis semua dan masuk ke ladang. Ini bukan pertama kali terjadi, ingatlah, tapi tahun ini sangat buruk sehingga kami harus mengirim orang ke hutan untuk memperbaikinya.”

Dia menjelaskan kepada kami bahwa, selama tahun ini, penduduk desa lebih mengandalkan apa yang mereka kumpulkan dari hutan daripada apa yang bisa mereka panen dari ladang. Karena kesejahteraan desa bergantung pada hutan, mereka harus memprioritaskan itu.

“Jadi orang-orangmu sibuk di sana, dan kamu tidak bisa menyingkirkan tanuki sendiri.”

“Tepat. Itulah sebabnya kami meminta dukungan markas besar, ”katanya dengan ekspresi lelah di wajahnya. Situasinya pasti lebih buruk dari yang kita bayangkan.

“Apakah kamu tahu siapa orang luar itu?”

“Sayangnya, kami tidak tahu. Yang bisa kita lakukan adalah membuat hutan kembali normal secepat mungkin.”

“Jadi begitu…”

Setelah kami mendengar penjelasannya, karyawan yang lebih muda membimbing kami ke ladang yang telah dirusak oleh tanuki.

Sebagai seseorang yang cenderung memaksakan diri, aku seharusnya terkesan dengan seberapa besar yang ada di depanku, tapi…

“Ini mengerikan …” kataku.

“Ya itu. Semua petani bingung tentang itu, ”kata pegawai Kementerian dengan sedih.

Ladang itu luas, tetapi semua produknya telah dicabik atau digigit, tidak menyisakan apa pun untuk dipanen. Semua punggung bukit yang tersusun rapi penuh dengan lubang, mungkin dibuat oleh kaki tanuki.

“Mereka telah mencoba memasang jaring kokoh di atas tanaman, berpatroli di ladang di malam hari, dan segala macam tindakan pencegahan lainnya, tetapi ada begitu banyak hama itu sehingga tidak ada gunanya…” jelasnya, tampak putus asa.

Aku ingat Nenek, di kehidupanku sebelumnya, juga memasang jaring di tanaman… apakah itu untuk menjauhkan tanuki? Dia dengan keras bersikeras bahwa saya tidak membantunya (karena saya akan membuat tanaman layu), jadi saya tidak pernah memperhatikan …

Saya telah membangun ladang baik di Claes Manor dan di taman akademi, tetapi tidak ada tanuki di sana, jadi saya tidak perlu mengambil tindakan khusus.

Saya mungkin harus menggunakan ini sebagai pengalaman belajar jika saya akhirnya diasingkan dan harus hidup sebagai petani.

Lapangan di depan saya tampak mengerikan, tetapi pelakunya tampaknya tidak ada di sekitar.

“Tapi tidak ada tanuki di mana pun.”

“Ya. Mereka kebanyakan datang pada malam hari.”

Oh tentu. Mereka adalah hewan nokturnal.

“Sekarang kita telah melihat apa yang menyebabkan mereka, mari kita kembali pada malam hari untuk melihat berapa banyak dari mereka,” kata Hart setelah menilai kondisi lapangan. “Untuk saat ini, mari kita pergi ke penginapan kita dan mendiskusikan strategi,” lanjutnya, dan kami melakukan apa yang dia katakan.

Desa itu terlalu kecil untuk memiliki penginapan, jadi kami semua akan tinggal di rumah kepala desa. Jelas itu jauh lebih kecil daripada manor yang biasa saya gunakan, tetapi bangunan pedesaan kecil itu terasa nyaman dan nostalgia bagi saya.

Ada cukup kamar bagi pria dan wanita untuk tidur terpisah, jadi Hart, Sora, dan Dewey berada di satu kamar, Maria dan aku di kamar lain, dan Laura sendirian, di kamar lain. Istri kepala desa mungkin tidak tahu jenis kelamin Laura, jadi dia menempatkannya di ruangan lain agar tidak mengambil risiko menyinggung perasaannya.

Saya merasa menyesal bahwa kami memaksakan begitu banyak dan mengambil tiga kamar penuh, tetapi sejujurnya, saya tidak berpikir saya akan bisa bersantai tidur di kamar yang sama dengan Laura, dan bukan hanya karena dia adalah atasan saya.

Setelah membawa barang bawaan kami ke kamar tidur kami, kami semua berkumpul di ruang tamu untuk membahas misi.

“Sekarang kalian semua akan menyatukan kepala dan memutuskan bagaimana menyingkirkan tanuki. Kami berdua hanya akan mengamati, dan tidak akan campur tangan kecuali situasinya menjadi berbahaya. Anda perlu merencanakan misi dan menjalankan rencana itu, sendirian… Dan Guy, kita di dalam ruangan, Anda tidak perlu mengikat saya dengan tali …” kata Hart, pertama kali berbicara kepada kami dan kemudian ke Laura, yang masih memegang erat tali yang diikatkan di pinggangnya.

“Tapi aku tidak ingin kamu tersesat …”

“Aku tidak akan tersesat di dalam rumah orang asing…” katanya, dan akhirnya terlepas dari tali. “Sekarang, diskusikan rencanamu,” lanjutnya, dan, bersama dengan Laura, mulai menatap kami dalam diam.

Karena para penguji sudah jelas-jelas menjauh dari rapat, kami para peserta ujian menoleh ke satu sama lain.

Satu-satunya solusi yang saya temukan adalah menjebak tanuki di kandang dan membawa mereka kembali ke hutan, tetapi setelah melihat skala kerusakan yang mereka lakukan di ladang itu, saya yakin bahwa kami tidak hanya membicarakan beberapa hewan di sini…

“Saya pikir yang bisa kita lakukan hanyalah membuat banyak jebakan dan mencoba menangkapnya,” kata Sora, yang tertua di kelompok itu.

“Saya memikirkan hal yang sama persis,” saya segera setuju, karena idenya hampir sama dengan saya.

“Kerusakan di lapangan mengisyaratkan jumlah tanuki yang sangat besar. Saya rasa tidak mungkin membuat jebakan sebanyak itu,” kata Dewey dingin.

Dia benar; jika setiap jebakan hanya bisa menangkap satu hewan, kita akan membutuhkan banyak jebakan.

“Bagaimana jika kita membuat jebakan yang bisa menangkap banyak tanuki sekaligus?” saya menyarankan.

“Dan bagaimana Anda akan melakukannya? Apakah Anda memiliki skema tertentu dalam pikiran? dia menjawab dengan cepat, menatapku ke samping dan membuatku mundur karena malu.

“Jadi, apa kau punya ide, Percy?” Sora bertanya padanya.

“Kita bisa saja menyebarkan umpan jebakan,” jawabnya dengan tenang.

“Jebakan-umpan?”

“Ya. Tanuki memberi makan dengan racun onset lambat di dalamnya. Jika racun segera bertindak, orang yang memakan pakan akan mati di tempat, dan yang lain akan menyadari bahwa itu adalah jebakan. Tetapi jika racun itu hanya membunuh mereka setelah jangka waktu tertentu, mereka bahkan dapat membawa makanan itu kembali ke sarang mereka, secara efektif membunuh mereka semua sekaligus,” jelasnya dengan acuh tak acuh, seolah-olah itu bukan apa-apa.

“Kedengarannya terlalu ekstrim… dan racunnya juga bisa berbahaya bagi manusia dan ternak,” kata Sora.

“Kalau begitu kita hanya perlu menggunakan racun yang tidak berbahaya bagi manusia dan memberitahu semua petani tentang rencana kita, memberi mereka penawar jika ternak mereka secara tidak sengaja memakan racun itu,” jawab Dewey tanpa berpikir dua kali. Dia mungkin sudah merencanakan semuanya sejak awal. “Saya percaya bahwa ini adalah solusi tercepat.”

Saya tidak dapat menyangkal bahwa ini mungkin akan cepat, tapi …

“…Tapi tanuki datang ke desa karena habitat mereka di hutan terganggu, kan? Manusialah yang mengusir mereka keluar dari rumah mereka… Kurasa mereka tidak pantas diracuni dan dibunuh,” kataku, merasa kasihan pada hewan-hewan malang itu, tapi Dewey menatapku dengan jijik.

“Jadi, apakah Anda menyarankan agar kami menangkap mereka satu per satu dan membawa mereka kembali ke hutan? Apakah Anda tahu berapa banyak waktu yang dibutuhkan? Ini bukan waktunya untuk merasa kasihan pada hewan. Kebaikan tidak bisa menyelesaikan semua masalahmu, apalagi masalah desa ini.”

Dia benar bahwa saya tidak punya saran yang lebih baik, dan saya tidak bisa membantah maksudnya. Aku mengepalkan tinjuku, tidak bisa menjawab.

“Percy, kamu tidak perlu mengatakannya dengan keras…” kata Sora.

“Aku juga percaya bahwa racun terlalu berbahaya untuk dibenarkan menggunakannya sejak awal,” Maria mengikuti. Suaranya tidak keras, tapi terdengar tenang dan tak kenal takut.

“Bolehkah saya mendengar saran Anda, Nona Campbell?” Dewey langsung menjawab.

“Saya belum punya ide praktis, tetapi jika kita pergi melihat lapangan malam ini, kita akan menemukan sesuatu. Tidak perlu mengambil risiko solusi berbahaya sedini ini,” katanya, menatap lurus ke mata Dewey dengan sikap kuat dari seseorang yang tidak akan mundur.

Dia tetap diam, mungkin karena dia sangat terkesan dengan kekuatan kata-katanya.

Pada akhirnya, pertemuan kami tidak menghasilkan rencana yang dapat ditindaklanjuti, tetapi kami memutuskan bahwa kami akan mendiskusikan opsi kami lagi setelah memeriksa bidang.

Kami semua pergi ke kamar kami untuk menunggu sampai malam, dan aku pergi ke kamarku bersama Maria. Saya mulai berpikir tentang apa yang dikatakan Dewey kepada saya tentang kebaikan yang tidak cukup untuk menyelesaikan semua masalah. Dia benar… tapi aku tidak ingin meracuni hewan-hewan malang itu.

“Maaf, Nona Katarina,” kata Maria tiba-tiba, menundukkan kepalanya.

“Hah? Ada apa, Maria?”

“Sebelumnya, dengan Dewey. Aku minta maaf karena dia sangat kasar padamu.”

“Yah, itu… Kenapa kau meminta maaf padanya, sih?”

“Kau tahu, Dewey dan aku dibesarkan di kota yang sama,” katanya dengan ekspresi yang sedikit bermasalah.

Aku tidak tahu itu! Tidak disebutkan fakta mengejutkan ini dalam game itu sendiri atau dalam catatan yang saya temukan di buku.

“Apakah kalian berdua teman masa kecil atau apa?”

Kiasan lama jatuh cinta dengan teman masa kecil sangat umum dalam permainan otome, jadi itu masuk akal. Itu tidak di FL, tapi mungkin mereka menggunakannya untuk FL2. Mereka tidak benar-benar terlihat seperti teman, tetapi sekarang setelah saya memikirkannya dalam terang ini, saya menyadari bahwa Maria berusaha keras untuk berbicara dengan Dewey bukan hanya karena kebaikannya — itu karena dia ingin berbicara dengan temannya. setelah sekian lama berpisah. Dia tampaknya tidak benar-benar menanggapi itu, meskipun.

“Tidak, kami tinggal di kota yang sama, tetapi rumah kami cukup jauh satu sama lain. Dan dia jauh lebih muda dari saya untuk memulai, jadi kami tidak begitu mengenal satu sama lain.”

Kami berusia 18 tahun dan Dewey berusia 13 tahun, membuat perbedaan 5 tahun. Untuk anak-anak itu sangat berarti, terutama jika mereka tidak tinggal berdekatan.

“…Tapi aku ingat melihat betapa pekerja kerasnya dia sebagai anak laki-laki… Aku yakin dia dulu memiliki kepribadian yang lebih hangat, tapi dia harus melalui begitu banyak kesulitan sendirian sehingga dia perlahan-lahan menjadi penyendiri, dan sekarang dia memperlakukan semua orang dengan dingin,” kenang Maria sedih. Rupanya catatan itu tidak merinci semua kesulitan yang harus dialami Dewey.

Ini semua mulai terdengar seperti permainan otome. Dua teman masa kecil (yah, dia bilang tidak, tapi tetap saja), salah satunya adalah anak laki-laki yang melewati banyak kesulitan dan perlahan menjadi dingin. Gadis itu mengkhawatirkannya dan akhirnya jatuh cinta padanya… Tidak! Ini tidak mungkin! Maria, waifuku, diambil oleh pria lain?!

Tapi bagaimanapun juga dia adalah protagonis dari game percintaan, jadi aku harus berharap dia akan jatuh cinta dengan seseorang…

Maria, tidak menyadari betapa aku khawatir tentang dia dicuri dariku sekarang, terus berbicara. “Bagiku dia lebih dari orang asing… Aku juga tahu betapa sulitnya, harus berjuang sendiri begitu lama…”

D-Apakah dia sudah benar-benar jatuh cinta pada Dewey?!

“Jadi, Maria, apakah kamu… Apa pendapatmu tentang dia?”

Jangan bilang kau mencintainya!

“Aku… benar-benar ingin dia membuka hatinya dan belajar bagaimana lebih mengandalkan orang.”

Fiuh… Ini bukan cinta, setidaknya belum. Dia hanya khawatir tentang dia.

“Jangan khawatir, Maria. Saya yakin Anda akan dapat membantunya. Kamu gadis paling baik, paling cantik yang aku kenal,” kataku, meraih tangannya di tanganku.

“Nona Katarina… Saya sangat senang bisa mengenal Anda. Aku mencintaimu,” katanya, sedikit tersipu setelah dipuji, dan dengan suaranya yang penuh rasa terima kasih.

Memiliki seorang gadis cantik tersipu saat mengatakan kepada saya bahwa dia “mencintai” saya membuat saya merasa … aneh. Saya tahu bahwa dia sedang berbicara tentang cinta antara dua teman, tetapi jika saya seorang pria, saya akan menjadi gila.

Saya merenungkan hal itu ketika, tiba-tiba, sesuatu mengenai kepala saya dari belakang.

“A-Apa?!”

Bingung, saya melindungi kepala saya dengan tangan saya dan melihat sekeliling. Tepat di sampingku, ada sebuah bantal.

Pasti bantal ini… tapi kenapa? Apakah itu baru saja terbang ke kepalaku?

Saya sangat bingung, dan saya juga mulai merasakan seseorang menatap saya. Aku berbalik dan melihat…

“Kenapa beruang ini ada di sini ?!”

Maria mengikuti pandanganku dan memperhatikan siapa yang ada di belakangku. “Anda disini? Aku menyuruhmu menunggu di rumah!” katanya, terkejut.

Itu adalah boneka beruang ajaib (makhluk) yang biasa naik di bahu Maria sepanjang waktu di akademi. Larna meminjamkannya kepada kami, dan itu membantu kami menemukan Keith saat dia diculik. Selama perjalanan itulah ia menjadi melekat pada Maria dan mulai mengikutinya kemana-mana. Itu tidak datang bersamanya ke Kementerian, jadi sudah lama sejak terakhir kali aku melihatnya.

Pochi, mendengar suara terkejutku, keluar dari bayanganku sesaat, melihat boneka ajaib yang membuatku berteriak, dan kemudian, tidak terkesan, kembali bersembunyi. Dia mungkin tidak tertarik pada beruang.

“Kamu tidak bisa mengikutiku seperti ini!” Maria berkata, dan boneka beruang itu terlihat sedih karena dimarahi… Namun, ketika matanya bertemu denganku, jika hanya sesaat, aku dapat melihat bahwa ekspresi sedihnya telah berubah menjadi ekspresi mengejek.

Tidak benar-benar merasa buruk dimarahi… dan mencoba membodohiku, seperti biasa.

“Maaf, Nona Katarina. Dia menyelinap di tas saya dan mengikuti saya karena dia kesepian, ”kata Maria.

“Jangan khawatir, Maria, tidak apa-apa,” kataku dengan senyum paling ramah yang bisa kukerahkan, sebelum memberikan “coba sesuatu yang lucu dan kamu akan menyesal” menatap beruang itu.

Beruang itu, sebagai tanggapan, mengirimi saya pandangan “kembali ke Anda”.

Kamu beruang nakal…

Kamar dua perempuan kami sekarang menjadi kamar dua perempuan satu binatang… yah, dua binatang jika kami menghitung Pochi, yang masih bersembunyi di dalam bayanganku.

Maria dan saya memutuskan untuk berbaring di tempat tidur kami untuk sementara waktu, karena kami harus pergi ke ladang pada malam hari.

Beruang itu dengan mulus menyelinap ke tempat tidur Maria, dan, saat dia menepuk kepalanya, dia menatapku seolah berkata, “Iri, kan?”

Anda beruang yang mengerikan …

Aku sempat mempertimbangkan untuk memanggil Pochi untuk mengganggu beruang itu, tapi itu akan membuat Maria tidak bisa beristirahat, jadi aku memutuskan untuk tidak melakukannya. Saya mulai memikirkan cara untuk membalas binatang yang mengerikan itu, dan, sebelum saya menyadarinya, saya benar-benar tertidur.

Kemudian, Maria membangunkan saya dan mengatakan bahwa sudah waktunya. Saya bersiap dengan tergesa-gesa dan pergi ke ruang tamu, di mana yang lain sedang menunggu. Maria menyuruh beruang itu untuk tinggal di kamarnya karena di luar berbahaya, dan beruang itu menurut dengan enggan.

“Kau akan menunggu di sini sendirian,” ejekku, dan segera bantal lain terbang ke arahku.

Kamu beruang ganas…

Saya harus mengakui bahwa melempar bantal dengan lengan mungil itu sangat mengesankan.

Sora, Dewey, Hart, dan Laura sudah berada di ruang tamu, siap untuk pergi. Mereka semua mengenakan seragam mereka kecuali Laura, yang mengenakan sesuatu yang terlihat seperti baju tidur. Apakah dia berencana mengenakan sesuatu yang berbeda setiap kali kami melihatnya? Itu akan menjelaskan mengapa dia membawa begitu banyak barang bawaannya…

Kami berangkat ke kantor cabang Kementerian, dan karena tersesat di malam hari akan lebih berbahaya daripada siang hari, Hart sekarang diikat dengan dua tali.

Sesampai di sana, seorang pegawai Kementerian membimbing kami ke lapangan yang telah kami kunjungi sebelumnya. Kami memiliki lentera, tetapi jalan yang gelap membuatku merasa tidak nyaman, jadi aku mencoba mengeluarkan kaca pembesar yang aku pinjam dari Kementerian. Seperti yang diberitahukan kepadaku, cahayanya sangat lemah sehingga sama sekali tidak berguna, jadi aku memasukkannya kembali ke dalam sakuku. Saya terus berjalan di jalan yang gelap, memikirkan betapa nyamannya memiliki senter dari dunia lama saya sekarang.

Kami akhirnya sampai di lapangan, dan kami membeku di jalur kami… karena apa yang ada di depan kami terlalu mengejutkan untuk terus berjalan.

“A-Apa?!”

Beberapa jam sebelumnya, satu-satunya hal di lapangan adalah beberapa petani. Sekarang ada begitu banyak hewan — tidak hanya tanuki, tetapi juga kelinci, rubah, tupai, dan banyak lagi — mengobrak-abriknya. Lapangan itu sangat ramai sehingga kami bahkan tidak bisa melangkah ke atasnya.

Hewan-hewan itu tidak mendekati kami. Secara alami, sebagai hewan liar, mereka waspada terhadap manusia. Aku punya firasat bahwa semakin dekat dengan mereka bisa berbahaya.

“A-Apakah mereka tidak seharusnya hanya menjadi tanuki ?!” kata Hart yang tampak terguncang kepada pegawai Kementerian.

“Y-Ya… Bahkan tadi malam, hanya ada tanuki…” jawabnya, juga terguncang.

“Aku ingin tahu apa yang menyebabkan ini terjadi dalam satu hari,” kata Laura curiga. “Apakah sesuatu terjadi di hutan?”

“Kami memeriksanya hari ini, pada sore hari, dan tidak ada yang berubah …” jawab karyawan itu.

“Sesuatu masih bisa terjadi antara saat kamu memeriksa dan sekarang. Kita harus pergi dan memeriksanya, ”kata Laura.

“Itu jauh dari yang disarankan. Hutan terlalu berbahaya di malam hari, ”jawab karyawan itu sambil menggelengkan kepalanya.

“Umm… Kalau begitu yang bisa kita lakukan hanyalah mundur untuk sementara dan pergi memeriksa hutan besok. Ada terlalu banyak hewan untuk hal ini menjadi normal. Bagaimana menurutmu, Natan?”

“Saya setuju. Bisa berbahaya jika kita membiarkan pendatang baru menangani hal-hal apa adanya. Mari kita beristirahat untuk malam ini dan menyelidiki begitu matahari terbit. ”

“Ya, ayo kembali sebelum kita menemukan hewan berbahaya,” kata Laura, mendorong kami untuk mulai berjalan.

Setelah beberapa langkah, aku merasakan hawa dingin yang aneh menjalari tulang punggungku. Segera setelah itu, aku mendengar Pochi menggeram dari dalam bayanganku.

“Pochi, tenang,” kataku pelan, dan dia berhenti. Aku seharusnya merahasiakan keberadaannya, dan dia hampir mengambil risiko ketahuan.

“Ada apa?” tanya Hart, yang mendengarku, tapi untungnya bukan Pochi.

“T-Tidak, tidak ada.”

Aku begitu sibuk memikirkan Pochi dan khawatir dia akan menggeram lagi sehingga aku benar-benar melupakan rasa dingin itu dari sebelumnya, dan aku bahkan tidak menyadari ada yang salah dengan Maria, yang berjalan tepat di sampingku.

Kami berjalan lebih cepat saat kembali dari ladang daripada saat kami menuju ke sana, jadi kami dengan cepat mencapai rumah kepala desa.

“Semuanya, kembali ke kamarmu dan tidur. Kami akan pergi melihat hutan besok, ”kata Hart, dan kami semua bersiap untuk tempat tidur kami.

“Hahhh, aku sangat lelah,” kataku, merasakan hari kerja yang berat ini membebaniku saat aku berbaring di tempat tidur. “Ternyata lebih bermasalah dari yang kita duga, ya?” Saya berkata kepada Maria, yang sedang duduk di tempat tidur di seberang ruangan.

“…Ya,” jawabnya dengan suara lemah yang sangat berbeda dengannya.

Aku berbalik untuk melihatnya. Bahkan dalam pencahayaan yang buruk, saya dapat melihat bahwa wajahnya pucat secara tidak wajar.

“Maria! Apa yang salah? Apakah kamu baik-baik saja?” Aku bertanya padanya, duduk dan melihat bahwa beruang itu sudah berada di sisinya, menatapku seolah berkata, “Bagaimana kamu bisa begitu lama untuk menyadarinya?”

Tangannya terasa dingin saat disentuh. Kami telah berjalan berdampingan sepanjang jalan dari lapangan, tetapi saya tidak memperhatikan betapa sakitnya dia.

“…Aku baik-baik saja,” katanya, dengan suara yang sangat lemah sehingga terlihat jelas bahwa dia tidak baik-baik saja sama sekali.

“Haruskah aku memanggil Laura atau Hart untuk memberimu obat?” Saya menyarankan, yakin bahwa penguji akan menyiapkan sesuatu jika terjadi sesuatu pada kami.

“Terima kasih… Tapi aku baik-baik saja, sungguh,” katanya, menghentikanku.

“Tetapi…”

“Aku hanya tidak terbiasa dengan udara di sekitar sini… Aku yakin aku akan menjadi lebih baik jika aku hanya duduk diam sebentar.”

“Apa? Udara?”

“Ya… Udara di sekitar sini terasa… aneh.”

Aku tidak tahu apa maksudnya, tapi ini bukan waktu terbaik untuk menghujaninya dengan pertanyaan, jadi aku membuatkannya teh panas dan mulai menggosok punggungnya.

Setelah beberapa saat, warna mulai kembali ke wajahnya dan tangannya menghangat. “Terima kasih. Saya merasa lebih baik sekarang, ”katanya dengan senyumnya yang biasa.

“Kamu bilang udara terasa aneh… apa maksudmu dengan itu?”

“Aku tidak bisa menjelaskannya dengan baik… Rasanya berat, seperti yang terjadi di dalam mansion tempat Tuan Keith diculik.”

Mansion itu terasa aneh karena Familiar of Darkness telah dipanggil di dalamnya, jadi itu membuatku memikirkan sesuatu.

“Apakah kamu mengatakan bahwa seseorang menggunakan Sihir Hitam di sekitar sini?”

“…Aku tidak bisa memastikannya. Sora tampak tidak terpengaruh…”

Sora, yang telah menjadi pengguna Sihir Hitam, juga bisa merasakannya seperti Maria berkat Sihir Cahayanya. Tapi dia tidak terlihat bermasalah dan, jika memang demikian, dia tidak mengatakan apa-apa. Dan dia bukan tipe orang yang menyembunyikan hal seperti itu dari kami.

“…Aku akan mencoba mengkonfirmasinya besok. Untuk saat ini, saya tidak bisa mengatakannya.”

“Jangan memaksakan dirimu terlalu keras, Maria.”

Tentu saja, jika Ilmu Hitam benar-benar ada hubungannya dengan ini, itu akan menjadi masalah yang serius, tapi… Maria terlihat sangat pucat beberapa menit yang lalu…

“Aku tidak ingin kamu berusaha terlalu keras dan merasa sakit lagi. Kami semua di sini untukmu, jadi kamu bisa mengandalkan kami,” kataku padanya, memegang tangannya yang hangat.

Maria, seperti protagonis permainan otome stereotip, cenderung menanggung semua masalahnya sendiri. Tapi dia adalah temanku, dan aku tidak ingin melihatnya menderita.

“Bergantung pada kami saja, oke?”

Saya tidak benar-benar bangga akan hal itu, tetapi saya mengandalkan orang sepanjang waktu. Anne membantu saya bangun dan berpakaian, dan dia bahkan telah menyiapkan barang bawaan saya untuk perjalanan ini.

Tampak tergerak oleh kekuatan kata-kataku, Maria mengangguk. Warna telah kembali ke wajahnya, sedemikian rupa sehingga pipinya mulai terlihat merah. Itu pasti karena teh panas. Saya senang dia merasa lebih baik.

“Sekarang mari kita tidur. Kita harus istirahat sebelum besok,” kataku, berdiri dari tempat tidurnya untuk kembali ke tempat tidurku, ketika aku merasakan sesuatu yang ringan menepuk pantatku. Itu adalah beruang.

Aku melihatnya, penasaran mengapa dia melakukan itu, tapi dia hanya membuang muka. Apa itu tadi?

Saya memastikan bahwa Maria sudah tidur, dan kemudian saya melakukan hal yang sama. Pada saat itu saya sangat lelah sehingga saya tertidur begitu saya menyentuh tempat tidur.

Saya bermimpi berada di prasmanan permen sepuasnya. Saya terus mengisi mulut saya dengan makanan, tetapi, tidak peduli berapa banyak saya makan, lebih banyak yang muncul. Saya senang pada awalnya, tetapi ada begitu banyak sehingga saya tidak pernah bisa makan semuanya, dan saya mulai gugup.

Permen terus bertambah dan bertambah sampai seluruh ruangan benar-benar penuh dengan mereka, dan saya mulai tercekik di tengah lautan marshmallow. Marshmallow memukul wajahku satu demi satu…

Berhenti! Aku tidak bisa bernapas! Saya berpikir tepat sebelum bangun dan melihat benda bulat lembut mengenai wajah saya. Setelah diperiksa lebih dekat, saya menyadari bahwa beruang Maria berdiri di atas saya dan memukul saya dengan lengan kecilnya yang licin.

Jadi itu sebabnya saya dipukul oleh marshmallow dalam mimpi saya …

Di luar jendela matahari mulai terbit, artinya masih terlalu pagi untuk bangun. Mengapa Anda membangunkan saya, Anda keji—

Beruang itu menunjuk ke tempat tidur di sisi lain ruangan, tempat Maria seharusnya tidur. Saya katakan “seharusnya” karena tempat tidurnya kosong.

Kemana dia pergi jam segini? Saya melihat beruang itu untuk mencari jawaban, tetapi beruang itu menggelengkan kepalanya. Itu mungkin baru menyadari ketidakhadiran Maria dan segera membangunkanku setelahnya.

Biasanya aku hanya akan mengabaikannya, berpikir bahwa dia pergi ke kamar mandi atau semacamnya. Tapi setelah melihat penampilannya kemarin, saya khawatir dia bisa merasa sakit dalam perjalanan ke sana, jadi saya pergi mencarinya.

Beruang itu melompat ke bahuku, sesuatu yang biasanya tidak pernah dilakukannya… Pasti mengkhawatirkan Maria. Oke, Anda bisa naik di bahu saya. Tapi sekali ini saja, oke?

Aku mencoba pergi ke kamar mandi, tapi Maria tidak ada. Dimana dia? Mungkin dia pingsan di suatu tempat! Tetapi dimana? Saya mencari-cari ide, dan mata saya bertemu dengan mata beruang. Itu menggerakkan lengannya untuk memberi tahu saya ke mana harus pergi.

Kenapa beruang itu memberiku perintah sekarang?! Saya berpikir sejenak, tetapi kemudian saya ingat bahwa beruang yang tak tertahankan ini sebenarnya adalah alat ajaib yang luar biasa yang dibuat untuk mencari orang. Yang “tak tertahankan” begitu kuat dalam ingatan saya sehingga saya lupa tentang bagian “luar biasa”.

“Oke, katakan saja ke mana harus pergi,” kataku sambil bergerak ke arah yang ditunjuknya.

Itu membawa saya ke luar rumah, di belakangnya, dan ke sebuah pohon di dekat taman. Di bawah pohon itu, tentu saja, adalah Maria.

“Merusak-”

Aku hampir memanggilnya, tapi aku berhenti saat melihat ada orang lain yang berdiri di sampingnya… Dewey. Keduanya saling menatap dengan ekspresi serius dan dalam. Itu bukan jenis pertemuan yang bisa membuat Anda berteriak, “Selamat pagi, sobat!”

Aku mencoba menghentikan beruang itu berlari ke Maria ketika aku mendengar suara seseorang di belakangku.

“Apa yang sedang terjadi?”

Aku berbalik, dan Sora berdiri di sana, waspada.

“S-Sora! Mengapa kamu di sini?” Saya bertanya kepadanya.

“Aku harus menanyakan hal yang sama padamu. Apa yang kamu lakukan sepagi ini?”

Saya menjelaskan mengapa saya bangun pagi-pagi sekali (atau lebih tepatnya, mengapa saya bangun pagi- pagi sekali) dan pergi mencari Maria.

“Begitu… Yah, kamu menemukannya. Mengapa kamu tidak pergi dan berbicara dengannya?” dia berkata.

“I-Mereka terlihat sangat serius! Aku tidak bisa begitu saja masuk di antara mereka seperti itu…”

Mereka masih saling memandang dan tampaknya mendiskusikan sesuatu, tetapi mereka begitu jauh sehingga aku tidak bisa mendengar apa yang mereka katakan.

“Apakah kamu ingin tahu apa yang mereka bicarakan?” tanya Sora.

“Ya,” kataku jujur ​​padanya.

Sora mengambil sesuatu dari sakunya dan meletakkannya di telingaku.

“Jadi, apa itu?” Aku jelas mendengar Dewey berkata.

Saya melihat benda di telinga saya, terkejut, dan saya melihat benda itu tampak seperti megafon. Hal ini mungkin adalah alasan kenapa aku bisa mendengar percakapan mereka dari jarak sejauh ini… tapi apa itu?

Sora menyeringai seperti anak kecil ketika dia menjauhkannya dari telingaku dan bertanya, “Jadi? Apa itu bekerja?”

“Ya, aku bisa mendengar semuanya… Apa ini?”

“Ini adalah alat ajaib yang memungkinkan Anda mendengar suara dari jauh. Ini hanya berfungsi jika Anda cukup dekat untuk melihat apa yang terjadi.”

“Apakah ini di gudang?”

Akan mengejutkan saya jika alat yang berguna ini ada di antara semua sampah itu, dan saya tidak ingat Sora mengeluarkan sesuatu seperti ini.

“Oh tidak, seorang rekan dari departemen saya meminjamkannya kepada saya setelah saya meminta sesuatu yang lebih baik daripada semua barang tidak berguna di gudang itu,” Sora menjelaskan dengan santai.

Saya berharap saya bisa mendapatkan alat yang lebih baik juga, tetapi saya tidak pernah memiliki keberanian untuk langsung meminta rekan kerja untuk hal seperti itu…

“Kupikir ini bisa berguna untuk misi, tapi siapa yang tahu itu akan berguna di saat seperti ini? Anda ingin mendengarkan mereka, bukan? Silakan, ”katanya sebelum menyerahkan megafon kepada saya, sama sekali tidak menyadari betapa terkejutnya saya atas kekurangajarannya terhadap rekan kerja.

Bagaimanapun, saya benar-benar ingin mendengarkan, jadi saya dengan penuh terima kasih menerima megafon dan meletakkan ujung kecil di telinga saya, mengarahkan ujung lebar ke arah Maria dan Dewey.

“Aku hanya berpikir bahwa kamu terlalu keras pada dirimu sendiri, Dewey.”

“Apa yang akan kamu ketahui tentang itu? Anda bahkan hampir tidak mengenal saya! Tinggalkan aku sendiri!” Suara Dewey telah kehilangan sedikit ketenangan.

Percakapan mereka terdengar seperti sesuatu yang keluar dari permainan otome. Apakah ini skenario dengan Dewey? Apakah ini saat mereka seharusnya saling jatuh cinta?

“Apa pendapatmu tentang ini?” Aku bertanya pada Sora, tapi dia hanya membalas dengan tatapan kosong.

Oh itu benar. Dia tidak bisa mendengar mereka. Aku harus melakukan sesuatu tentang itu…

Aku meraih Sora dan menariknya sehingga wajahnya tepat di depan wajahku. “Bisakah kamu mendengar juga sekarang?”

“…Aku bisa, tapi menjadi sedekat ini adalah…”

“ Ssst! Di sinilah itu menjadi baik! Mendengarkan!”

Sora dan aku terus mendengarkan sambil saling berhadapan.

“…Aku sama sepertimu…” kata Maria.

Aku menyelinap melirik ke samping dan melihat bahwa kepalanya terkulai.

“Kupikir aku harus melakukan semuanya sendiri… Aku tidak bisa meninggalkanmu sendirian, Dewey, karena kau masih seperti dulu.”

Diucapkan seperti protagonis game otome sejati… Tambahkan mata yang sedikit berkaca-kaca yang terkadang dia tunjukkan dan Anda sudah cukup membuat siapa pun, termasuk Dewey, jatuh cinta…

Seperti yang diharapkan, Dewey, yang sangat termotivasi untuk menentangnya, hanya terdiam mendengar kata-katanya.

“Kamu tidak harus melakukan ini sendirian. Kamu bisa mengandalkan kami, ”katanya, meraih tangannya.

Kami tidak cukup dekat untuk melihat ekspresinya, tapi aku cukup tahu bahwa pipi Dewey telah memerah.

Dia jatuh cinta padanya. O, Maria, kamu pahlawan wanita yang luar biasa! waifu terbaik!

Saya harus berbagi kegembiraan saya dengan seseorang.

“Geheheh, kami baru saja menyaksikan saat seseorang jatuh cinta! Maria benar-benar tidak bisa menahannya, ya? ” kataku sambil menatap Sora.

Dia tampaknya tidak setuju, dan malah tampak bingung.

“…Berasal darimu, itu… Sudahlah. Bisakah kamu melepaskanku sekarang? Ini mulai sulit untuk ditanggung.”

“Oh maaf. Apakah sakit?”

Saya perhatikan bahwa saya sangat senang sehingga saya meraih bahunya, dan masih memegangnya dengan sangat kuat. Begitu kasarnya saya.

“Bukannya sakit, tapi…”

“Lihat, mereka kembali! Mari kita kembali sebelum mereka melihat bahwa kita telah mengintai!”

Aku berlari menuju rumah sambil menarik Sora bersamaku.

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu di luar sana?” Saya bertanya kepadanya.

“Aku baru saja bangun dan pergi ke kamar mandi, tapi kemudian aku melihatmu berjalan sendirian dan mengikutimu.”

“Oh begitu.”

Ini menjelaskan mengapa waktunya begitu sempurna… Dia mengikutiku. Tapi kemudian, ini berarti bahwa…

“Apakah kamu mengikutiku karena kamu mengkhawatirkanku?”

“Yah… aku… khawatir kau akan menyebabkan masalah lain, kau tahu,” katanya, terbata-bata untuk kata-kata.

Aku tetap bersyukur. Katakanlah aku pergi sendirian dan tersesat… Aku tidak akan pernah bisa kembali sendirian.

“Terima kasih, Sora. Kamu sangat baik,” kataku padanya, dan untuk beberapa alasan itu membuatnya terdiam beberapa saat sebelum menghela nafas panjang.

“Maria mungkin tidak menyadarinya, tetapi kamu berada di level lain… Tidak heran pangeran sangat khawatir.”

“Hah?”

Maria? Sang pangeran? Apa yang dia bicarakan? Saya meminta penjelasan kepadanya, tetapi dia hanya tersenyum dan menyuruh saya untuk beristirahat di kamar saya sebelum misi.

Aku kembali ke kamarku dan memikirkan apakah aku harus bertanya kepada Maria tentang Dewey ketika dia kembali.

Itu adalah salah satu adegan romantis, meskipun… Jantungku berdebar hanya karena memikirkannya kembali! Maria yang berlinang air mata dan Dewey yang tersipu, saling menatap melawan matahari terbit… Itu benar-benar terlihat seperti gambar dari permainan otome… Hm? Apa perasaan deja-vu ini?

Ah! Itu persis sama dengan salah satu gambar dari mimpi itu!

Aku melihat adegan dengan Maria dan Dewey di salah satu gambar diam di galeri FL2 yang sedang dilihat Acchan…

Itu hanya bisa berarti bahwa ujian ini juga merupakan peristiwa dalam game, dan itu berarti malapetaka bisa menungguku di setiap sudut!

Aku harus berhati-hati, kataku pada diri sendiri sambil merunduk di bawah selimut yang masih hangat.

Aku harus berhati-hati, dan waspada, dan… Kembali ke tempat tidur setelah bangun terasa sangat enak… begitu nikmat hingga kelopak mataku terasa berat…

★★★★★★★

Ketika saya, Maria Campbell, berjalan melalui ladang malam itu, mereka sama sekali berbeda dari ketika saya melihatnya di siang hari.

Ada banyak sekali hewan, dan udara di sekitar mereka sangat berat sehingga saya merasa seperti bisa tenggelam di dalamnya. Saya sangat tidak nyaman sehingga saya harus menutup mulut saya dengan tangan saya, tetapi orang lain yang bersama saya tampaknya tidak terpengaruh.

Di masa lalu, ketika saya adalah satu-satunya yang bisa merasakan betapa stagnannya udara, itu disebabkan oleh Ilmu Hitam. Mungkinkah kali ini juga demikian? Aku mengintip Sora, yang, seperti aku, mampu mengidentifikasi Sihir Hitam. Jika itu benar-benar penyebab suasana aneh ini, maka dia akan bereaksi juga… tapi sepertinya dia tidak menyadari apapun.

Mungkin ini tidak ada hubungannya dengan sihir, dan aku baru saja lelah atau sakit. Sementara saya terus berpikir sendiri, penyelidikan ditunda ke hari berikutnya, dan kami kembali ke penginapan kami untuk malam itu.

Segera setelah saya kembali ke kamar saya, ketegangan yang saya rasakan segera dilepaskan, dan saya mulai merasa lebih buruk. Aku duduk di tempat tidur untuk mengatur napas.

“Ternyata lebih bermasalah dari yang kita duga, ya?” tanya Katarina.

Aku hanya bisa mengeluarkan suara lemah untuk membalasnya. Dia segera memperhatikan dan mendekati saya, menanyakan apakah saya baik-baik saja. Saya pikir saya akan mulai merasa lebih baik setelah beberapa saat, dan mengatakan kepadanya bahwa saya merasa lebih baik.

“Haruskah aku memanggil Laura atau Hart untuk memberimu obat?” dia bertanya padaku, prihatin.

Saya menolak dan menjelaskan apa yang terjadi, berjuang untuk kata-kata karena saya masih merasa sakit.

Katarina dengan ramah menyiapkan teh panas untukku. Meminumnya, saya perhatikan betapa dinginnya tubuh saya. Setelah membuat teh, dia mulai menggosok punggungku. Saya tidak tahu apakah itu karena sentuhan hangatnya, tetapi saya langsung merasa lebih baik. Kehangatan kembali ke tubuhku.

“Terima kasih. Saya merasa lebih baik sekarang, ”kataku padanya, dan dia memberiku senyum lega yang menyenangkan. Dia kemudian meminta saya untuk menjelaskan lebih banyak tentang apa yang saya rasakan di ladang, dan saya, sekarang merasa jauh lebih baik berkat dia, berkewajiban.

“Aku tidak bisa menjelaskannya dengan baik… Rasanya berat, seperti yang terjadi di dalam mansion tempat Tuan Keith diculik.”

“Apakah kamu mengatakan bahwa seseorang menggunakan Sihir Hitam di sekitar sini?”

“…Aku tidak bisa memastikannya. Sora tampak tidak terpengaruh…”

Aku yakin jika dia merasakan sesuatu, dia akan memberitahuku tentang hal itu.

“…Aku akan mencoba mengkonfirmasinya besok. Untuk saat ini, saya tidak bisa mengatakannya.”

Jika Ilmu Hitam benar-benar terlibat, aku harus memastikannya, dan kemudian melaporkannya kepada penguji… merasa sakit dan menjadi tidak berguna lagi bukanlah pilihan.

Saya harus berusaha lebih keras lain kali! Saya berpikir sendiri.

“Jangan memaksakan dirimu terlalu keras, Maria,” kata Katarina, terlihat khawatir.

Apa yang dia maksud? Mungkin saja kami berurusan dengan Sihir Hitam, jadi saya harus memberikan yang terbaik.

“Aku tidak ingin kamu berusaha terlalu keras dan merasa sakit lagi. Kami semua di sini untukmu, jadi kamu bisa mengandalkan kami,” katanya sambil memegang tanganku. “Bergantung pada kami saja, oke?” lanjutnya sambil tersenyum.

Aku merasa wajahku menjadi merah, dan aku menjawab dengan anggukan malu. Senyumnya menjadi lebih indah, memenuhi dadaku dengan perasaan hangat yang menyenangkan.

Sekarang lebih dari sebelumnya, saya menyadari betapa saya mencintai Katarina Claes, gadis yang baik hati tetapi kuat yang telah mengubah hidup saya — atau lebih tepatnya, yang masih mengubah hidup saya, hari demi hari. Aku ingin bersamanya selama mungkin.

“Sekarang mari kita tidur. Kita harus istirahat sebelum besok,” katanya, dan saya pergi tidur dengan perasaan sangat gembira sehingga rasa sakit yang saya alami beberapa saat yang lalu sekarang terasa seperti mimpi.

Beruangku mulai merasa kesepian setelah diabaikan saat aku berbicara dengan Katarina, jadi aku memeluknya erat di dadaku dan dengan senang hati tertidur.

Tidur saya sangat menyenangkan sehingga saya bangun lebih awal dari biasanya, tetapi saya tidak ingin kembali tidur untuk kedua kalinya. Matahari bersinar melalui jendela, menunjukkan pagi yang terlalu indah untuk dihabiskan di tempat tidur. Tentunya tidak masalah jika saya hanya berjalan-jalan di taman.

Aku bangun, berhati-hati agar tidak membangunkan Katarina dan beruang. Udara di luar begitu segar sehingga saya merasa ingin berjalan-jalan sedikit lebih jauh saat mengambilnya. Burung-burung juga sudah bangun, dan bernyanyi dengan riang.

“Pagi yang indah!”

Saya melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang di sana sehingga saya bisa berjalan-jalan sendiri, tetapi saya melihat seseorang tidak jauh dari rumah.

Itu Dewey Percy, anak laki-laki yang dulu kukenal dari kampung halaman lamaku, meskipun aku jarang berbicara dengannya. Tepatnya, aku sering menghindarinya. Ketika saya pertama kali mencoba berbicara dengannya, bertahun-tahun yang lalu, dia mengirim saya tiba-tiba.

“Apa yang ingin dilakukan oleh orang terpilih, pengguna Sihir Cahaya, denganku? Tinggalkan aku sendiri,” katanya.

Setelah diperlakukan seperti pengganggu seperti itu, aku tentu tidak berharap untuk lebih banyak berinteraksi dengannya… tapi sekarang, aku akhirnya mengerti dia.

Keluarga Dewey sangat miskin, bahkan anak-anaknya harus bekerja dan tidak bisa bersekolah secara teratur. Anak-anak lain akan mengolok-olok mereka, dan Dewey berusaha sebaik mungkin untuk tidak membiarkan hal itu memengaruhinya.

Saat itu, saya biasa melindungi diri sendiri dengan menutup diri dari orang lain, dan yang bisa saya pikirkan hanyalah diri saya sendiri. Tapi sekarang aku bisa mengerti, dan aku harus berterima kasih kepada Katarina untuk itu.

Dan sekarang setelah saya tahu bagaimana perasaannya, saya merasa khawatir tentang bagaimana dia menjadi … dia bahkan lebih keras kepala daripada dulu, dan wajahnya selalu terlihat suram.

Hanya dengan melihatnya, berjalan sendirian, mengingatkanku pada diriku sendiri ketika aku baru saja memasuki akademi dan mencoba menghadapi semuanya sendiri. Aku harus membantunya. Saya telah mencoba berbicara dengannya beberapa kali setelah reuni kami di Kementerian, tetapi dengan hasil yang sangat buruk.

Kali ini mungkin tidak akan jauh berbeda… tapi tetap saja, aku mengejarnya. Dia berhenti di bawah pohon di belakang rumah, dan saya mengumpulkan keberanian saya dan berbicara dengannya.

“Selamat pagi, Dewey.”

Melihat saya, dia pertama kali tampak terkejut, dan kemudian kesal. “Apa yang kamu lakukan di sini, Campbell?” dia bertanya dengan dingin.

“Aku baru saja berjalan-jalan, menikmati pagi yang indah ini, dan kemudian aku melihatmu. Aku bertanya-tanya apa yang kamu lakukan.”

“Maksudmu kau mengikutiku?” dia bertanya, bahkan lebih dingin dari sebelumnya.

Aku tidak bisa membiarkan hal itu terjadi padaku. “…Ya. Aku hanya ingin berbicara sedikit.”

“Tentang apa?”

Dia terdengar seolah-olah aku sangat mengganggunya sehingga dia ingin segera melarikan diri.

“Yah, Anda tahu, kami dibesarkan di kota yang sama, tetapi kami tidak pernah banyak bicara. Saya pikir akan menyenangkan untuk mengenal satu sama lain.”

“Apa perlunya untuk itu? Apakah ada gunanya berteman dengan rekan kerja Anda?”

“Saya pikir mungkin, jika seseorang merasa sedih, atau stres tentang sesuatu, dapat membantu untuk memiliki seseorang untuk membicarakannya.”

Hanya kami berdua sekarang, dan aku telah berhasil menarik tanggapan lebih lama darinya daripada biasanya, jadi aku mencoba untuk bersikap seterbuka mungkin.

“Saya tidak punya masalah seperti itu. Tolong tinggalkan saya sendiri. Jika itu yang ingin Anda bicarakan, tidak perlu diskusi lebih lanjut. ”

“Tapi akhir-akhir ini kamu terlihat jauh lebih lelah dari biasanya…”

“Jika kamu tidak akan pergi, aku akan pergi. Selamat tinggal,” katanya, berbalik, tapi aku meraih lengan bajunya dan menghentikannya.

“Aku hanya berpikir bahwa kamu terlalu keras pada dirimu sendiri, Dewey,” kataku padanya. Saya harus memberi tahu dia — saya tidak akan memiliki kesempatan lain dalam waktu dekat.

“Apa yang akan kamu ketahui tentang itu? Anda bahkan hampir tidak mengenal saya! Tinggalkan aku sendiri!” katanya, bahkan lebih kuat dari sebelumnya, mengibaskan tanganku.

Tapi wajahnya tidak terlihat dingin lagi… Sedih.

Tentu saja. Sendirian itu sulit, dan itu menyedihkan.

“…Aku sama sepertimu… Kupikir aku harus melakukan semuanya sendiri… Aku tidak bisa meninggalkanmu sendirian, Dewey, karena kamu masih seperti dulu,” aku kata, sambil memegang tangannya, seperti yang dilakukan Katarina padaku sehari sebelumnya. Kali ini, dia tidak melepaskannya, dan hanya menatapku dalam diam. “Kamu tidak harus melakukan ini sendirian. Anda dapat mengandalkan kami. ”

Katarina telah memberiku kata-kata indah ini, dan sekarang aku memberikannya kepada Dewey. Dia menatapku, dan, tanpa sepatah kata pun, dia mengangguk. Ekspresinya tidak terlihat terganggu lagi.

Seperti biasa, Katarina luar biasa. Kata-katanya telah mencapai hati Dewey. Saya sangat senang sehingga saya tidak bisa menahan senyum, dan dia dengan canggung mengikutinya.

Kami kemudian kembali ke rumah bersama.

“Katakan, Campbell…”

“Panggil saja aku Maria. Anda tidak perlu formal dengan saya. ”

“Y-Ya… Jadi, Maria…” katanya, dan aku tidak bisa menahan tawa.

“Yah, aku ingin bertanya padamu… mengapa kamu berteman dengan Lady Claes?”

“Maksudmu Nona Katarina?”

“Ya. Ini mungkin tidak sopan untuk dikatakan, tetapi kalian berdua memiliki peringkat yang sangat berbeda, dan aku mendengar bahwa dia bukanlah pengguna sihir yang kuat. Saya bahkan tidak tahu mengapa dia ada di Kementerian. ”

Ternyata Dewey tidak memikirkan Katarina dengan baik, dan itu membuatku sedih, karena aku sangat mencintainya. Saya dapat dengan mudah berbicara tentang betapa indahnya dia selama satu jam penuh (bukan berarti itu hampir cukup), tetapi kemudian dia mungkin berpikir bahwa saya hanya menghormati karena pangkatnya yang tinggi. Sebelum berbicara dengannya, yang saya ketahui tentang dia adalah bahwa dia adalah putri seorang duke, dan suasana bangsawan di sekitarnya membuat saya merasa tidak nyaman.

“Dia luar biasa. Bicara saja padanya dan kau akan menyadarinya,” kataku. Itu sudah cukup.

“…Betulkah?” tanya Dewey ragu, tapi aku yakin, pada akhirnya, dia juga akan mencintai Katarina. Bagaimana mungkin dia tidak?

Kami kemudian kembali ke kamar masing-masing, dan aku melihat Katarina tidur nyenyak di tempat tidurnya. Melihat wajahnya saja sudah cukup membuatku bahagia.

★★★★★★★

Ini aneh.

Saya ingat merasa sangat cemas tentang kemungkinan malapetaka yang akan datang, tetapi saya entah bagaimana tertidur dan tetap seperti itu selama beberapa waktu.

Maria telah mencoba membangunkan saya, tetapi dia sangat baik dalam melakukannya sehingga akhirnya memakan waktu sangat lama, dan, ketika saya akhirnya bangun dari tempat tidur, saya harus bergegas dan bersiap untuk bertemu yang lain. Ketika Anne membangunkanku di rumah, dia akan dengan kasar melepas semua selimutku…

Sayangnya, saya bahkan tidak punya waktu untuk bertanya kepada Maria tentang Dewey.

Kami makan pagi ringan di rumah kepala desa dan kemudian pergi ke gedung Kementerian untuk melaporkan apa yang telah kami lihat kemarin dan untuk mengkoordinasikan tindakan kami dengan karyawan setempat.

Dalam perjalanan ke sana, saya memberi tahu Sora apa yang dirasakan Maria di udara kemarin. Aku ingin memberi tahu Hart dan Laura juga, tetapi Larna sangat tegas dalam memberitahuku bahwa Ilmu Hitam adalah topik sensitif yang tidak boleh dibicarakan dengan siapa pun mau tak mau, jadi aku ragu-ragu.

Sora menegaskan bahwa dia tidak merasakan sesuatu yang luar biasa, tetapi dia akan mencoba untuk lebih memperhatikan untuk berjaga-jaga. Saya mengatakan itu kepada Maria, mengingatkannya untuk tidak memaksakan diri terlalu keras.

Di kantor cabang Kementerian, para karyawan sedang duduk mengelilingi meja dengan wajah sibuk. Mereka menjelaskan bahwa karyawan yang datang bersama kami kemarin telah melaporkan situasinya dan betapa mengerikannya situasi itu.

Mereka bahkan memberi tahu kami bahwa sekarang hewan – mungkin karena begitu banyak dari mereka telah turun ke desa dan tidak lagi memiliki tempat untuk bersembunyi – tidak akan kembali ke hutan pada siang hari lagi, yang dapat menjadi penghalang serius bagi petani. Pemeriksaan kami sekarang menjadi terlalu serius untuk dihadapi pendatang baru. Masalahnya harus diperbaiki sesegera mungkin.

Tentu saja, pulang ke rumah karena ujian menjadi tidak mungkin tidak terlalu bertanggung jawab, jadi diputuskan bahwa kami akan tinggal dan membantu.

“Seperti yang Anda katakan, Handerson, kami juga percaya bahwa sesuatu bisa terjadi di hutan, jadi kami mengirim seorang pria untuk menyelidiki,” kata direktur cabang, menyeka keringat di wajahnya.

“Itu hal yang paling masuk akal untuk dilakukan. Jika alasan berkumpulnya hewan bukan di ladang, misalnya semacam bahan kimia yang menarik mereka, maka pasti ada sesuatu yang terjadi di hutan, ”kata Laura sambil menyisir rambutnya yang dihias, seperti biasa, dengan pita lucu.

“Ya. Tidak ada yang menggunakan bahan kimia aneh, atau menanam tanaman yang tidak biasa. Juga, hewan-hewan tidak berkumpul di satu tempat tertentu… Sebagian besar hewan berada di ladang terdekat dengan hutan, jadi mereka mungkin melarikan diri dari apa pun yang terjadi di sana, ”kata direktur cabang ketika karyawan lain menerobos masuk. ruangan.

“Direktur! Ini mengerikan! Hutan…”

Dia mungkin orang yang pergi untuk menyelidiki. Dia berhenti, terkejut dengan kehadiran kami, tetapi atasannya menanyakan detailnya dan dia mulai berbicara.

“Hutan itu sendiri seperti kemarin. Itu tidak terlihat lebih buruk. Tapi… tidak ada binatang. Tidak sama sekali. Biasanya ada burung beterbangan dan tupai di pepohonan, tapi sekarang benar-benar sunyi,” jelasnya.

Semuanya dimulai dengan lebih banyak tanuki dari biasanya turun ke desa, tetapi situasinya telah berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih besar…

Ini berarti kami harus menyelidiki sendiri hutan itu, bersama dengan pegawai cabang Kementerian. Beberapa penduduk desa juga datang untuk membantu kami, karena hutan, meskipun tidak terlalu dalam, sangat luas.

Saya khawatir tentang Maria yang merasa sakit lagi begitu kami berada di sana, tetapi dia berkata, “Udaranya memang terasa sedikit berat, tetapi tidak jauh dari kemarin.”

Sora, meskipun bisa merasakan Sihir Hitam juga, sepertinya tidak merasakan sesuatu yang luar biasa.

“Ketika kami pergi untuk menyelamatkan Keith, saya pikir kekuatan saya untuk merasakan hal semacam ini sama kuatnya dengan Maria, bahkan jika kami merasakannya dengan cara yang berbeda. Apakah sihirnya tiba-tiba menjadi lebih kuat? Atau apakah milikku semakin lemah? ”

Sihir Sora bisa menjadi lebih buruk, saya pikir, tapi kemungkinan besar Maria menjadi lebih baik, karena itu normal bagi protagonis game untuk menjadi lebih kuat di sekuelnya.

Kami memulai inspeksi kami terhadap hutan. Kami diberitahu bahwa akan berbahaya untuk berjalan-jalan sendirian karena kami tidak yakin apa yang sedang terjadi, jadi kami dibagi menjadi beberapa kelompok. Saya berakhir dengan Sora dan seorang pegawai Kementerian, karena keduanya kebetulan berada di dekat saya saat itu.

Aku khawatir Maria tidak berada dalam kelompok yang sama denganku, tapi karena dia akan bersama Dewey dan pegawai Kementerian yang besar, kupikir dia akan baik-baik saja. Saya mengatakan kepadanya untuk memanggil saya untuk meminta bantuan jika sesuatu yang buruk terjadi, untuk berjaga-jaga, dan kemudian semua kelompok memasuki hutan dan berpisah.

“Benar-benar tidak ada satu binatang pun di sekitar… sangat sunyi sehingga membuatku merinding.”

“Benar sekali,” kata karyawan paruh baya di kelompokku, melihat sekeliling.

Dia terlihat seperti orang yang baik dan ramah, tetapi penampilannya yang gemuk dan santai menunjukkan bahwa dia tidak akan terlalu berguna jika terjadi kesalahan… sebaliknya, kita mungkin harus melindunginya. Pria besar dalam kelompok Maria, di sisi lain…

Yah, saya juga bukan petarung terbaik, jadi saya bukan orang yang bisa diajak bicara. Kekuatan sihirku berjumlah Dirt Bump , dan aku tidak jauh lebih baik dengan pedang dan pisau.

Secara keseluruhan, yang harus kita andalkan adalah Sora. Dia mungkin akan kesulitan melindungiku dan orang lain ini… Jika dorongan datang untuk mendorong, aku harus membawa Pochi keluar dan membuatnya menggonggong. Saya mulai menyesal karena belum mengajarinya trik apa pun.

“…rina? Nona Katarina?”

“Ah! Ya?”

Sora telah memanggilku dengan ekspresi sibuk di wajahnya.

“Ini bukan waktunya untuk keluar,” dia memarahiku.

“Maafkan saya…”

“Jika Ilmu Hitam benar-benar terlibat, ini bisa berbahaya. Tetap waspada,” dia memperingatkanku pelan.

Dia benar. Aku harus berhati-hati. Saya mulai melihat sekeliling, memperhatikan setiap detail terakhir …

“Entahlah, bagiku semua terlihat biasa saja…” hanya itu yang bisa kukatakan. Selain kekurangan hewan, tidak ada yang salah. Itu hanya… hutan standar.

Kembali selama penculikan Keith, suasana di mansion itu begitu tebal bahkan aku bisa merasakan bahwa kejahatan sedang terjadi. Namun kali ini, semuanya terasa normal.

Mungkin akan berbeda jika kita dikelilingi oleh pohon-pohon layu yang menakutkan, tetapi semua tanamannya hijau dan subur, dan Anda dapat dengan mudah membayangkan pahlawan wanita datang ke sini untuk memetik bunga. Tidak ada kejahatan yang jelas di sini.

“Aku juga tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan,” kata Sora, dengan hati-hati memilih kata-katanya. Dia mungkin bermaksud bahwa dia tidak merasakan Sihir Hitam.

“Sepertinya selalu begitu…” kata rekan Kementerian kami yang kebingungan, yang pernah ke hutan yang sama ini beberapa kali. “Mungkin masalahnya ada di area lain,” katanya dengan bahu terkulai, mungkin karena kecewa.

Tetapi tidak menemukan sesuatu yang luar biasa bukanlah alasan untuk kecewa! Meskipun aku melihat dia sibuk memikirkan sesuatu yang besar yang akhirnya terjadi di kehidupan pedesaannya yang membosankan sebelum kami berangkat… jadi itu menjelaskan reaksinya.

Ngomong-ngomong, yang dia maksud dengan “area lain” adalah bahwa kami telah membagi hutan menjadi empat area (timur, barat, selatan, utara) untuk memudahkan pencarian, dan saat ini kami berada di area timur, sedangkan Maria kelompok, misalnya, berada di utara.

Aku bertanya-tanya apakah dia baik-baik saja. Jika seluruh insiden ini adalah peristiwa dalam game, maka kemungkinan besar akan terjadi sesuatu di area yang dicari oleh heroine, dan itu sangat membuatku khawatir.

Namun, saya harus mengikuti perintah, jadi saya terus mencari di daerah timur.

Sora mungkin menyadari betapa bermasalahnya aku, karena dia berkata, “Tenang. Dan jangan menyimpang terlalu jauh, atau aku tidak akan bisa melindungimu jika terjadi sesuatu.”

Kedengarannya seperti dia mengkhawatirkanku, jadi aku berterima kasih padanya dengan senyum penuh terima kasih… dan dia memberiku pukulan ringan di kepala dengan tinjunya.

Sekarang kami telah melihat bahwa tidak ada yang salah dengan daerah kami, saya menyarankan kepada dua lainnya agar kami pergi mencari Maria, karena saya masih mengkhawatirkannya.

“Area ini sepertinya baik-baik saja, jadi kita harus memeriksa yang lain! Kami mungkin dapat membantu kelompok lain jika mereka membutuhkan kami.”

Sora mungkin mengerti bagaimana perasaanku (mungkin karena aku terlihat gugup selama ini), dan dia langsung setuju.

“Kamu benar! Mereka mungkin membutuhkan bantuan kita!” kata pegawai Kementerian lainnya dengan penuh semangat, dan kami kembali ke pintu masuk hutan.

Orang-orang yang menjaga di sana terkejut melihat kami. “Apa kamu sudah selesai?” mereka bertanya.

“Tidak ada masalah di daerah kami, jadi kami kembali untuk membantu yang lain,” jelasku, melihat laki-laki lain dalam kelompok kami tertinggal, terengah-engah, di belakangku dan Sora. Dia basah kuyup oleh keringat… Mungkin kita harusnya sedikit lebih mudah. Maaf.

Namun, melihat betapa lelahnya dia membantu para penjaga memahami betapa seriusnya kami membantu kelompok lain.

“Kami juga belum menerima laporan masalah dari kelompok lain, jadi tolong istirahatlah di sini sebentar.”

Untungnya, tampaknya semua kelompok lain, termasuk Maria, baik-baik saja. Itu membuatku merasa sedikit lega. Sekarang setelah kekhawatiran itu hilang dari kepalaku, aku menyadari bahwa aku haus. Bergegas jauh-jauh ke sini membuatku sedikit berkeringat, jika tidak sebanyak rekan setim kita yang basah kuyup.

Saya mendapatkan air dari para penjaga, dan setelah memberikannya kepada rekan Pelayanan kami, saya meminumnya sendiri. Saya merasa sangat segar saat air dingin mengalir ke tenggorokan saya.

Ah, enak. Mungkin aku akan minum segelas lagi, pikirku dalam hati ketika seorang pria berlari keluar dari hutan.

“Hai! Hai! Kami mendapat masalah!”

Suasana santai berubah dingin dalam sekejap. Apa yang sudah terjadi?

“Apa yang salah?” tanya salah satu penjaga.

“Kelompok wilayah barat …” kata pria yang berlari dengan wajah ketakutan.

“Apa? Apakah mereka menemukan sesuatu?”

“Tidak … itu … seseorang tersesat!”

“Apakah mereka menemukan anak yang hilang atau semacamnya?! Tapi kami melarang masuk ke hutan!”

“Bukan itu! Pegawai Kementerian yang ada di grup itu tersesat!”

Penjaga itu kehilangan kata-kata, dan pria dari kelompok kami hanya berdiri diam dengan mulut terbuka tidak percaya. Sora dan aku merasa canggung.

Nathan Hart datang jauh-jauh dari ibu kota hanya untuk tersesat di hutan… dan selama misi darurat sepanjang waktu ini…

“Unnghh, maafkan aku! Aku membiarkan talinya tergelincir! Ini semua salahku…” kata Laura dengan air mata berlinang. Itu bisa terlihat menawan, kecuali kenyataan bahwa dia besar dan berotot…

Sora dan aku segera berlari menemui kelompok wilayah Barat, hanya untuk menemukan penguji kami meratap. “Itu bukan salahmu,” kataku untuk menghiburnya, tapi aku khawatir tentang apa yang akan kita lakukan selanjutnya.

Karena masalah di ladang masih harus diatasi, kami memberi tahu penduduk desa dan pegawai Kementerian lainnya bahwa mereka dapat melanjutkan penyelidikan hutan, tetapi apakah kami dapat menemukan Hart? Hutan itu, meski tidak besar, juga tidak terlalu kecil, dan sejujurnya saya tidak begitu yakin kami bisa berhasil.

Dan tentu saja kami tidak bisa pergi begitu saja tanpa dia. Saya bertanya kepada Laura apakah ada kemungkinan dia akan menemukan jalan keluar dari hutan sendiri, dan dia segera menjawab bahwa itu sama sekali tidak mungkin.

Kami mulai mencari di daerah di mana Hart tersesat, tetapi tidak ada tanda-tanda dia. Mengapa kita harus mencari rekan yang hilang di hutan? Dan dengan pengguna Sihir Hitam yang berpotensi mengintai, pada saat itu, pikirku, menghela nafas.

“Oh, itu dia,” kami mendengar seseorang berkata. Itu Maria, ditemani oleh Dewey. Keduanya telah selesai menyelidiki daerah mereka sendiri dan datang ke sini untuk menawarkan bantuan yang sangat dibutuhkan. Saya merasa lega bahwa tidak ada hal buruk yang terjadi pada Maria.

“Kami mendengar tentang Hart … apakah Anda menemukannya?”

“Sama sekali tidak. Kami bahkan tidak tahu apakah dia masih di wilayah barat. Hal terburuk tentang Nathan adalah dia bisa berjalan sangat cepat, ”kata Laura, meletakkan tangan ke wajahnya sambil menghela nafas.

“Saya tidak bisa menjanjikan bahwa itu akan berhasil, tetapi ada sesuatu yang ingin saya coba. Apakah Anda memiliki sesuatu yang menjadi miliknya?”

“Ke Natan? Nah, semua barangnya ada di rumah kepala desa tempat kami tinggal.”

“Bisakah aku kembali ke sana untuk mengambilnya?”

“Sepertinya, iya. Tapi kenapa?”

“Kebetulan saya membawa beruang mewah yang sangat pandai menemukan orang,” kata Maria dengan senyum bermasalah.

Mengapa, tentu saja! Beruang itu awalnya adalah alat ajaib untuk mencari orang!

Maria dengan cepat menjelaskan tentang beruang itu kepada Laura dan Dewey, dan kami kembali ke rumah kepala desa untuk meminjam sesuatu milik Hart.

Kami pertama-tama pergi ke kamar tempat Maria dan saya menginap untuk mengambil beruang, yang sedang bersantai di tempat tidur. Kami kemudian pergi ke kamar Hart dan, sambil merasa bersalah, memeriksa barang bawaannya. Maaf, tapi ini darurat…

Kami menemukan handuk kecil yang bisa kami bawa dengan mudah dan membiarkan beruang menciumnya. Secara teknis beruang itu “merasakan aura orang itu” atau semacamnya, tapi sepertinya dia sedang mengendus.

Mungkin bahkan Pochi bisa menemukan orang dengan mencium bau mereka… Aku harus mengajarinya melakukannya.

Beruang itu mengangkat salah satu lengannya yang pendek dan menunjuk ke tempat yang dianggapnya sebagai Hart, dan kami pergi ke arah itu. Itu berhasil untuk Maria pagi ini, jadi mungkin kali ini juga berhasil.

Mengikuti lengan beruang kami menemukan diri kami di dekat hutan, yang diharapkan, dan kemudian kami dipandu ke daerah barat.

“Oh, jadi dia tidak banyak bergerak. Mungkin dia akhirnya belajar betapa mudahnya tersesat jika Anda berkeliaran tanpa tujuan di tempat seperti itu, ”kata Laura, lega.

Hart benar-benar diperlakukan seperti… Tidak, aku seharusnya tidak memikirkan hal buruk tentang seniorku. Itu tidak sopan. Tapi kami telah mencari area barat dengan cukup teliti sebelumnya. Hanya di mana dia bersembunyi?

“Hm? Apakah gua ini ada di sini selama ini?”

Beruang itu telah mengarahkan kami ke arah sebuah gua di tengah hutan yang tidak kusadari sebelumnya.

“Mungkin kita hanya tidak melihatnya, mengingat ini jauh di dalam pepohonan…” kata Laura bingung.

Hal yang paling aneh adalah, terlepas dari lokasinya, itu adalah gua yang sangat besar… Bagaimana kita bisa melewatkannya?

Aku masih bertanya-tanya pada diriku sendiri saat Maria memanggil kami dengan suara tegas.

“Tempat itu berbahaya.”

“Anda tidak bisa berarti…”

Apakah dia berbicara tentang Sihir Hitam?

Maria membaca ekspresiku dan mengangguk, wajahnya menjadi gelap. Aku melihat ke arah Sora untuk melihat apakah dia merasakan sesuatu, tapi dia menggelengkan kepalanya dengan ekspresi bingung.

“Berbahaya? Maksud kamu apa?” tanya Laura, yang tidak terlibat dalam Ilmu Hitam.

“Sihir Cahayaku memungkinkanku untuk merasakan kekuatan berbahaya, dan aku bisa merasakan mereka bekerja di sana.”

“Kekuatan berbahaya apa?”

“Saya tidak punya izin untuk mengatakan lebih banyak …” kata Maria, gelisah, mengikuti instruksi Larna.

“Oke, saya tidak akan bertanya lebih jauh,” jawab Laura, secara mengejutkan mudah dibujuk. Terlepas dari penampilannya yang flamboyan, dia adalah tipe yang masuk akal.

“Jika itu berbahaya seperti yang kamu katakan, maka kita tidak boleh memasukinya… tapi bonekamu mengarah ke sana,” tambahnya dengan bahu terkulai.

Saya melihat beruang itu, dan itu pasti menunjuk ke arah gua, artinya Hart ada di sana …

“Jika itu adalah tempat yang berbahaya, itu adalah alasan untuk mengeluarkan Nathan secepat mungkin,” katanya dengan benar. Kami tidak bisa mengambil risiko meninggalkannya sendirian di gua itu.

“Kuharap aku bisa memberitahu kalian semua untuk menungguku di sini, tapi pergi sendiri sepertinya tidak terlalu menarik… Maukah kalian ikut denganku?” Laura bertanya.

“Saya akan. Aku bisa merasakan kekuatan jahat itu dan aku bisa menyembuhkan luka ringan dengan sihirku,” Maria segera menjawab.

“Aku akan ikut juga. Saya telah mengatasi bagian saya dari bahaya dalam hidup, dan saya mungkin bisa membantu, ”kata Sora, mengangkat tangannya.

Jadi, mereka yang tersisa di luar gua, adalah…

Aku melirik Dewey, yang langsung melihat ke tempat lain. Ini akan menjadi canggung, dan saya juga tidak ingin tinggal di sini, mengkhawatirkan mereka sementara saya tidak melakukan apa-apa.

“Aku juga akan datang!”

“Aku juga akan datang!” kata kami berdua bersamaan. Kami mungkin memikirkan hal yang persis sama.

Pada akhirnya, kami semua masuk ke dalam bersama-sama. Setidaknya itu membuatku merasa lebih aman.

Kami melangkah ke dalam gua. Langit-langitnya memiliki lubang yang cukup untuk sinar matahari yang cukup untuk menyinari. Itu tidak gelap atau menakutkan — sebenarnya, itu berkilau dan indah. Tapi ini bukan waktunya untuk menghargai pemandangan, tidak setelah Maria mengatakan bahwa dia bisa merasakan Sihir Hitam.

Gua itu sangat luas dan penuh dengan jalan bercabang, jadi Sora, yang mungkin sudah terbiasa dengan penjelajahan seperti ini, mulai menandai jalan kami sehingga kami bisa kembali ke luar dengan selamat. Jika aku masuk sendirian, aku tidak akan pernah memikirkannya… Dan orang yang kami cari adalah seorang jenius yang tersesat, jadi dia tidak akan pernah berhasil keluar dari gua sendirian.

Setelah beberapa saat, Sora membisikkan sesuatu ke telingaku. “Aku juga mulai merasakan kegelapan… kita pasti sudah dekat.”

Aku menatap Maria, dan wajahnya bahkan lebih suram dari sebelumnya. Mungkin Hart diculik oleh pengguna Sihir Hitam… itu akan menjadi masalah. semoga dia selamat…

“Ah!” Laura tiba-tiba berteriak, sebelum mulai berlari.

Kami mengejarnya sampai dia berhenti.

“N-Nathan! Kami akhirnya menemukanmu!” katanya, meraih rekannya dengan salah satu lengannya yang tebal.

Hart tampak sangat terkejut — siapa yang tidak, jika seorang macho berpakaian feminin tiba-tiba menangkap mereka? — tetapi dengan cepat memahami apa yang telah terjadi.

“Maafkan aku… aku pasti telah membuatmu banyak masalah,” katanya, menundukkan kepalanya.

“Kamu punya! Apakah Anda tahu betapa khawatirnya saya tentang Anda ?! ” kata Laura, mengikatnya dengan tali. Dia menyadari bahwa dia tidak dalam posisi untuk mengeluh kali ini. “Kenapa kamu masuk ke gua ini? Saya tahu bahwa Anda tidak memiliki arah, tetapi bukankah ini terlalu berlebihan? ” Laura bertanya padanya.

“Saya tahu bahwa ini bukan jalan keluar dari hutan, tentu saja,” jelasnya, sedikit tersinggung.

Laura, sementara itu, menatapnya dengan dingin… seolah meragukan itu.

“Ahem…” lanjutnya, sedikit canggung. “Setelah kehilangan kalian, aku bertemu dengan seseorang yang mencurigakan dan mengikutinya ke sini.”

“Seseorang yang mencurigakan?”

“Ya, ada seorang pria berjalan sendirian melalui hutan. Saya menyelinap mengejarnya dan dia akhirnya memasuki gua ini, di mana, sayangnya, saya kehilangan dia, ”katanya, terdengar bangga dengan pencapaiannya.

“Jadi maksudmu adalah bahwa kamu tersesat di hutan, mengikuti seseorang ke gua ini, kehilangan dia, dan kemudian tersesat lagi di dalam gua?” kata Laura, dan sekarang, saat dia mengangguk, dia tidak terlihat begitu bangga lagi.

“Mm… Mungkin kita harus mencari orang ini, tapi kita tidak bisa mengambil risiko tersesat di sini,” lanjutnya, dan aku setuju dengannya. Tentu saja saya ingin menyelidiki pria yang mencurigakan itu, tetapi saya lebih suka tidak tersesat di dalam gua.

“Aku tidak tahu apakah itu akan membawa kita padanya, tapi aku bisa merasakan aura berbahaya menjadi lebih kuat. Saya mungkin bisa menentukan asalnya jika kita pergi lebih jauh ke dalam gua, ”kata Maria dengan tatapan serius. Mungkin pria yang dilihat Hart adalah pengguna Sihir Hitam.

Kedua penguji, setelah mendengar apa yang dikatakan Maria, saling memandang.

“Aku bisa menjaga mereka berdua, kataku,” kata Laura.

“Aku bisa melindungi yang lain,” kata Hart. “Bisakah kamu menjaga dirimu sendiri, Sora?”

“Ya, asalkan hanya aku.”

“Bagus,” kata Laura sambil tersenyum, “maka sudah diputuskan. Aku akan menjagamu, Maria, dan kamu, Katarina. Jangan menyimpang dariku, mengerti?”

“Dewey, ikutlah denganku,” kata Hart.

Dewey terlihat tidak senang, mungkin karena dia harus dilindungi seperti aku dan Maria.

“Pastikan dia tidak tersesat,” kata Laura, memberinya tali yang terhubung ke Hart, dan Dewey mengangguk ragu.

Kami kemudian mulai menjelajah lebih dalam ke dalam gua.

“Jangan melakukan sesuatu yang berbahaya, dan tetaplah di belakangku setiap saat. Dan jika terjadi sesuatu, kabur saja, oke?” Laura berbisik kepada kami saat kami berjalan, dan kami mengangguk setuju. “Aku mungkin tidak melihatnya, tapi aku cukup kuat. Serahkan saja padaku, ”katanya kemudian, tampaknya tidak menyadari betapa kuatnya dia terlihat.

Kami berjalan melalui terowongan sempit yang memaksa kami berjalan ke satu jalur, dan kemudian memasuki ruang terbuka besar di baliknya, yang lebih gelap daripada bagian gua lainnya.

“Saya pikir itu datang dari sana,” kata Maria pelan.

Laura membawa kami ke ruang terbuka, dan kami melihat sekeliling sambil tetap bersembunyi di balik formasi batuan. Saya membayangkan bahwa tempat itu akan penuh dengan orang jahat yang merencanakan hal-hal buruk, seperti ketika Keith diculik, tetapi sepertinya tidak ada orang di area seluas ini.

“Ada seseorang,” kata Laura.

Mengikuti tatapannya, saya melihat bahwa memang ada seorang pria yang berdiri di sana. Dia tampak sendirian. Atau ada orang lain yang tersembunyi dari pandangan? Kami bergerak sedikit lebih dekat dengannya, tapi kami masih tidak bisa melihat orang lain mengintai.

Pria itu tidak terlalu tinggi atau pendek, gemuk atau kurus… dia sangat rata-rata. Namun, wajahnya tampak sangat tertekan sehingga kami dapat dengan mudah mengetahui betapa kesalnya dia meskipun jauh.

“Saya pikir dia sendirian, dan dia tidak terlihat kuat, setidaknya secara fisik. Kekuatan sihir menjadi masalah yang berbeda…” kata Laura.

“Dia kemungkinan memiliki sihir yang sangat kuat. Melakukan kontak bisa sangat berbahaya, ”kata Maria, mengacu pada bagaimana pengguna Ilmu Hitam dapat mengendalikan orang dengan menyentuh mereka.

“Jadi kita baik-baik saja selama kita tidak berhubungan dengannya?”

“…Ya.”

“Oke. Tunggu di sini, kalian semua, ”kata Laura sebelum meluncurkan dirinya ke arah pria itu.

“Tunggu!” Aku berteriak, bermaksud mengejarnya, tapi Hart menghentikanku.

“Jangan khawatir. Guy adalah pengguna sihir yang sangat berbakat. Mereka bahkan memanggilnya ‘penyihir api’ di Kementerian.”

Saya terkejut mengetahui bahwa orang-orang menyebutnya sebagai “penyihir” dan bukan “penyihir”, tetapi yang lebih penting, saya terkejut mengetahui bahwa dia menyembunyikan kekuatan sebesar itu. Saya minta maaf karena berpikir bahwa Anda hanya macho yang aneh …

Cepat seperti angin, dia mencapai pria itu dan berhenti di depannya. “Siapa kamu, dan apa yang kamu lakukan di sini?” dia bertanya padanya.

Siapa pun akan terkejut jika tiba-tiba seorang macho dalam pakaian perempuan berbicara kepada mereka… tetapi pria itu bahkan tidak bergeming. Yang dia lakukan hanyalah mulai menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri sambil menatap ke kejauhan.

Wow, ini bahkan lebih mencurigakan dari yang saya kira. Apakah dia sedang melakukan sesuatu?

Laura menatapnya, bingung. “Apa kamu baik baik saja?” dia bertanya, tetapi pria itu, sekali lagi, tidak melakukan apa-apa selain bergumam pada dirinya sendiri.

Laura menyerah dan kembali kepada kami, kepalanya tertunduk. “Ini tidak akan kemana-mana… Dia begitu gila sehingga dia bahkan tidak mau melihatku. Saya tidak melihat siapa pun yang menemaninya, dan terlalu berbahaya untuk meninggalkannya sendirian di sini. Kita harus membawanya kembali ke Kementerian bersama kita.”

“Aku bisa merasakan aura sihir berbahaya datang dari pria itu… Jika kita membawanya kembali, aku akan melakukannya,” kata Maria.

“Kamu bilang itu berbahaya dan kamu pikir aku akan membiarkanmu melakukannya?” kata Laura, tetapi Maria menggelengkan kepalanya.

“Aku menggunakan Sihir Cahaya, jadi sihirnya tidak bisa mempengaruhiku. Tidak ada masalah. Tolong biarkan aku melakukannya.”

Dia benar-benar kebal terhadap Sihir Hitam, tapi bagaimanapun juga pria itu tampak seperti masalah.

“Jika itu masalahnya, kamu dan aku akan melakukannya bersama. Saya kira saya tidak bisa menyentuhnya, tetapi jika terjadi sesuatu, saya akan berada di sana untuk melindungi Anda, ”kata Laura dengan dingin sebelum meninggalkan tempat persembunyian di balik batu. Dia mungkin memikirkan hal yang sama denganku.

Maria mengangguk dan mengikutinya.

“Dewey, kamu masih punya tali Nathan, kan? Mari kita ikat orang itu dengan itu, ”kata Laura.

“Y-Ya,” jawab Dewey, dan berdiri untuk memberikannya padanya.

Woooow!

Embusan angin, begitu kuat sehingga saya harus memejamkan mata, datang dari arah yang dituju Laura dan Maria, disertai dengan suara yang memekakkan telinga. Angin terasa sangat kencang bahkan dengan batu di depan kami — jika kami tidak bersembunyi, kami mungkin akan terhempas.

Tunggu, bagaimana dengan Dewey, Laura, dan Maria?! Saya mencoba melihat melewati batu untuk memastikan bahwa mereka aman, tetapi angin menendang begitu banyak debu ke udara sehingga saya tidak bisa melihat apa-apa… dan saya juga tidak bisa mendengar apa-apa. Aku harap mereka baik-baik saja…

Saya menunggu, khawatir, dan akhirnya angin mereda.

“Apakah kalian baik-baik saja?” tanyaku, melompat keluar dari balik batu, tetapi mereka tidak berada di tempat yang kuharapkan.

Begitu debu jatuh kembali ke tanah, saya menyadari bahwa mereka telah diterbangkan, Dewey dan Maria di sebelah kanan, dan Laura di sebelah kiri.

“Apa kamu baik baik saja?” Saya bertanya lagi di kedua arah.

“Ya.”

“Ya!”

“Ya,” jawab mereka semua secara bergantian. Fiuh, mereka baik-baik saja.

Aku melihat dari mana angin itu berasal. Di tempat pria yang mencurigakan itu berdiri, debu masih menari-nari di udara.

Apa yang terjadi disana? Apakah itu ledakan atau sesuatu? Aku menatap, mencoba mencari tahu apa yang terjadi, sampai debu mereda.

Saya melihat sosok besar berdiri di tempat pria itu.

Apa itu?

Aku menyipitkan mata, dan akhirnya berhasil keluar. Aku menahan napas dan alisku terangkat karena terkejut.

Itu… seekor naga.

Di depan mataku ada binatang buas yang bahkan tidak ada di kehidupanku sebelumnya. Itu tampak seperti naga di film atau manga: leher panjang, tubuh bersisik, dan sayap seperti kelelawar. Satu-satunya hal yang tidak terduga adalah bahwa itu bukan hijau, tetapi hitam.

“…Wow.”

Unicorn yang kulihat di Departemen Biomagic di Kementerian memang mengesankan, tapi tidak ada apa-apanya pada makhluk besar yang mengancam ini. Saya tidak pernah mengharapkan hari yang akan datang ketika saya bisa mengatakan ini, tetapi saya duduk, membeku, menatap naga itu.

Sora dan yang lainnya yang bersembunyi bersamaku, serta mereka yang tertiup angin, juga melihatnya.

“Apa yang…”

Reaksi itu mungkin reaksi Sora, tapi ekspresi semua orang sama terkejutnya. Apakah ini pertama kalinya mereka semua melihat naga? Mungkin mereka sangat langka, bahkan di dunia ini.

“…Ayo lari,” kata Hart, berdiri dan tampak ketakutan.

Lari? Mengapa?

Aku sedang menunggu, bingung, ketika Sora meraih tanganku. “Menarik diri bersama-sama! Ini berbahaya!” dia memarahiku.

Oh, ya, berbahaya. Aku agak mengerti apa yang dia katakan, jadi aku berdiri. Maria, Dewey, dan Laura juga telah berdiri, dan mereka datang ke arah kami.

“Ayo kembali ke pintu masuk! Ikuti aku!” kata Hart—yang tidak terikat lagi pada tali itu—sebelum mulai berlari.

Tapi pintu masuknya berlawanan arah…

“Tidak di saat seperti ini! Si bodoh itu!” kata Sora, dengan keras mendecakkan lidahnya dengan kesal. “Pergi dari sini, aku akan menyusulmu nanti,” katanya padaku sebelum mengejar Hart.

Saya melakukan apa yang dia katakan dan mulai berlari, tetapi saya mendengar suara keras di belakang saya. Aku menoleh ke belakang dan melihat naga itu bergerak, berjalan (dengan mulus, meskipun tubuhnya besar) menuju ketiganya yang telah diterbangkan oleh angin dan yang sekarang mencoba untuk kembali ke tempatku berada.

Dan kemudian, dia mengayunkan lengannya yang besar ke arah Maria.

Tidak!!! Saya mencoba lari dan menyelamatkannya, tetapi saya tahu bahwa saya tidak akan berhasil tepat waktu.

Saya adalah orang yang paling dekat dengannya, jadi tidak mungkin Laura, yang berada di sudut seberang gua, dapat membantunya. Begitu juga dengan Hart dan Sora, yang pergi berlari.

“Maria!” Aku berteriak. Pada saat yang sama, saya melihat sosok kecil melompat di depan Maria, mendorongnya menjauh. Sosok itu terkena tepat oleh lengan naga dan terbang di udara, dan kemudian menabrak batu besar.

“Dewey!” Kali ini Maria yang berteriak.

Dewey, yang telah menyelamatkan Maria, terbaring tak bergerak di tanah. Ketika Maria berlari ke arahnya dan mengangkatnya, dia mengeluarkan erangan kecil yang menyakitkan, yang setidaknya berarti dia masih hidup.

Cahaya redup, mungkin diciptakan oleh Sihir Cahaya penyembuhan Maria, sekarang menyelimuti keduanya, tapi terlalu jauh bagiku untuk mengatakan dengan jelas apa yang sedang terjadi. Aku harus bergerak lebih dekat…

Naga itu mulai bergerak lagi, mengincar Maria dan Dewey.

K-Kenapa?!

Maria telah memperhatikan, tetapi dia tidak bergerak. Sebenarnya, dia tidak bisa bergerak, karena dia harus membawa Dewey yang tidak bergerak bersamanya. Dia memeluknya seolah-olah untuk melindunginya dan kemudian menatap mata naga itu.

Aku harus melakukan sesuatu! Jika tidak, mereka berdua akan…

Saya mengambil batu kecil dari tanah dan melemparkannya ke naga. Saya cukup pandai melempar barang setelah bertahun-tahun berlatih dengan ular mainan, dan batu saya mengenai sasarannya. Saya sebenarnya merasa sedikit bangga bahwa bakat ini berguna pada saat seperti ini.

Aku takut sisik-sisik yang menutupi tubuhnya akan terlalu keras untuk menjadi batu tunggal, tapi dia memperhatikanku dan memalingkan muka dari Maria.

Sempurna! Saya melemparkan batu lain (sekali lagi, dengan terampil) ke naga dan berteriak sekuat tenaga. “Hei kau! Disini!”

Entah karena batu atau karena aku berteriak, naga itu memang mulai bergerak ke arahku, semulus ular. Aku tahu aku harus mengalihkannya dari Maria dan Dewey, tapi aku tidak tahu apa yang harus kulakukan setelah itu… jadi aku kabur saja.

“Nyonya Katarina!” teriak Maria.

Saya adalah seorang pelari cepat, tetapi saya bukan tandingan seekor naga, dan saya segera menemukan diri saya terpojok di dinding. Aku mengambil sebatang tongkat dari tanah dan memegangnya seperti pedang, tapi aku sadar itu tidak akan banyak membantu. Setidaknya jika saya memiliki pedang yang tepat, saya bisa memanfaatkan semua pelajaran anggar itu…

Bagaimanapun, dengan dinding di belakangku dan seekor naga di depanku, aku berada di tempat yang sangat sempit. Apakah saya akan dikutuk bahkan sebelum berurusan dengan rute di FL2?

Aku merasakan sesuatu yang hangat di sakuku. Hm? Saya pernah merasakan hal seperti ini sebelumnya. Itu adalah cermin saat itu… Sekarang yang ada di sakuku hanyalah kaca pembesar, tapi mengapa begitu panas? Mungkin terkena sinar matahari dan akan membakar pakaian saya… itu akan menjadi masalah serius.

“Panggil namaku, ” tiba-tiba aku mendengar suara memanggil. Aku tidak mengenal suara itu, tapi entah kenapa terdengar familiar.

“Panggil aku.”

Siapa kamu?

“Panggil aku, dan aku akan menyelamatkanmu, Tuan.”

Ah, aku tahu siapa kamu.

Saya tidak yakin mengapa, tetapi saya mengerti siapa pemilik suara itu.

Saya melakukannya. aku memanggil namanya…

“Pochi!”

Bayanganku mulai melambai-lambai, dan dari sana muncul… bukan Pochi, tapi anjing hitam terbesar yang pernah kulihat, berukuran kira-kira sama dengan naga.

A-APA?!

Anjing raksasa itu melihat wajahku yang terkejut dan mengibaskan ekornya, seperti…

“P-Pochi? Apakah itu kamu?”

“Pakan!” katanya senang.

Binatang menakutkan ini adalah Pochi, anak anjing Dark Familiar yang hidup di dalam bayanganku.

“Pochi… kenapa kamu menjadi begitu besar? Bagaimana kita akan bermain di taman seperti ini?” Aku bertanya padanya sambil terus mengibaskan ekornya. Dia tampak menakutkan, tetapi di dalam dia adalah Pochi yang sama seperti biasanya.

Naga, yang telah kami berdua lupakan, meraung, dan kami ingat betapa berbahayanya situasi yang kami hadapi. Bisa bermain di taman seharusnya menjadi perhatian terakhirku. Jika kita tidak melakukan sesuatu, kita bahkan tidak akan bisa melihat kebun kita lagi.

Naga itu, mungkin tersinggung karena diabaikan, mengangkat tangannya untuk mengayunkannya ke bawah seperti yang sebelumnya dilakukan pada Maria. Pochi dengan cepat melompat ke depanku dan menggigit lengan naga itu, membuatnya menangis kesakitan dan mundur.

Wah, kerja bagus, Pochi!

Dia menggeram mengancam pada naga, yang, dengan kebanggaan yang sesuai dengan ukuran binatang buas, menunjukkan taringnya dan meraung sebagai balasan sebelum berlari ke arahnya.

“Pochi! Mencari!” Aku berteriak, tapi dia dengan tenang menghindari gigitan naga itu, melompat ke samping.

Sebelum aku bisa merasakan kelegaan pada serangan yang dihindari, naga itu masuk untuk gigitan kedua, yang juga dihindari Pochi, tapi kemudian memukulnya dari belakang dengan ekornya yang besar.

“P-Pochi!”

Aku berlari ke arah Pochi, yang menggeram dan meringis, dan naga itu menunjukkan taringnya lagi. Dia mencoba menghindar, tapi kali ini dia terlalu terluka untuk bergerak cukup cepat. Naga itu mencakarnya, dan Pochi menggeliat kesakitan.

Aku harus membantu Pochi sebelum naga membunuhnya…

Saya mulai melempar batu demi batu ke arahnya.

“Berhenti! Berhenti menyakiti Pochi!” Saya berteriak sambil melempar batu, tongkat, dan apa saja yang bisa saya temukan di lantai. Aku berhasil menarik perhatian naga itu, dan dia berbalik ke arahku.

Pochi mengambil keuntungan dari itu dan melompat sangat cepat ke arah naga itu, menggigit lehernya dalam serangan kritis yang kuat. Bahkan ketika naga itu jatuh ke tanah setelah mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga, Pochi terus menggigit, seolah ingin menyelesaikannya. Masih di lantai, ia memutar tubuhnya beberapa kali sampai akhirnya berhenti bergerak sama sekali.

Ya! Pochi menang! Dia mengalahkan naga itu!

“Pochi! Kamu luar biasa!”

Dia berbalik ke arahku dan mengibaskan ekornya ke sisi ke sisi dengan wajah bahagia yang sama seperti saat kami bermain lempar tangkap di rumah, lidahnya menjulur keluar dari mulutnya. Saya menepuk hidungnya dan mengatakan kepadanya bahwa dia adalah anak yang baik.

“Apakah kamu terluka?” tanyaku, dan melihat ke tempat dia terkena ekor naga itu, tapi tidak ada luka yang terlihat. Dia mulai melompat-lompat, mungkin untuk menunjukkan kepadaku bahwa dia baik-baik saja. Aku sangat, sangat senang.

“Kamu sangat keren, Pochi! Benar benar hebat!” Aku memujinya sambil tetap menepuk hidungnya. Aku biasanya memeluknya dan membelainya, tapi sekarang dia benar-benar terlalu besar untuk itu.

Apakah dia bisa kembali ke ukuran biasanya? Akankah dia bahkan bisa bersembunyi di bayanganku lagi? Jika dia tidak bisa melakukan itu, maka aku harus menjaganya di kebun… Ibu cukup mengeluh tentang ladang sayur, jadi ini tidak akan membuatnya bahagia… Dia mungkin akan memberitahuku bahwa aku bisa ‘t menjaga dia … Apa yang akan saya lakukan kemudian?

Sementara saya sibuk memikirkan hal ini, saya melihat asap keluar dari naga di lantai. A-Apakah itu akan meledak?! Saya pikir, tetapi asapnya dengan cepat menghilang, dan naga itu bersamanya. Apa? Kemana perginya? Mengapa itu menghilang? Bisakah naga menghilang begitu saja?

Itu cukup mengejutkan, tetapi ketika saya melihat kembali ke Pochi, saya menyadari bahwa dia juga kembali ke ukuran anak anjing yang normal.

Saya tidak tahu apa yang terjadi lagi… apakah ini semacam trik?! Naga yang menghilang, anjing yang mengecil… bagaimana cara kerjanya? …Yah, sihir memang ada di dunia ini, jadi kurasa semuanya masuk akal.

“Oh, Pochi, aku sangat senang kamu kembali normal! Kita masih bisa bermain di taman!” Saya sangat lega bahwa saya tidak perlu membangun rumah di taman untuk Pochi, dan dia masih bisa hidup dalam bayangan saya.

Aku menepuk kepala kecilnya saat dia bernapas dengan lidah menjulur dan ekornya berayun dari sisi ke sisi. Saya perhatikan dia sedang melihat ke tangan saya, yang masih memegang salah satu tongkat yang saya ambil untuk dilemparkan ke naga itu.

“Apakah kamu ingin bermain? Oke, coba tangkap!” Saya bilang. Aku menarik lenganku ke belakang, bersiap untuk melempar, ketika seseorang meraihnya.

“Maaf mengganggumu saat kau sedang bersenang-senang,” kata Laura, yang tiba-tiba muncul di belakangku, terengah-engah dan dengan ekspresi bermasalah. “Ada banyak hal yang ingin aku tanyakan padamu, tapi pertama… apa kau terluka?”

“Tidak, bukan aku.”

Pochi telah melindungiku dari naga itu, dan aku keluar darinya tanpa goresan. Dan bahkan Pochi sendiri, meskipun baru saja bertarung, terlihat baik-baik saja. Saya memeriksanya setelah dia kembali ke ukuran normalnya, tetapi saya tidak dapat menemukan luka apa pun. Hal lain yang harus ditulis sebagai misteri sihir.

“Itu bagus. Sekarang, Maria dan Dewey…”

“Benar! Maria dan Dewey!”

Lupakan tentang melempar tongkat!

Saya berlari ke arah mereka, dan Maria, dengan wajah pucat, bertanya apakah saya terluka. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya tidak, dan wajahnya langsung berubah untuk menunjukkan kelegaannya.

“Bagaimana dengan Dewey?” tanya Laura, menatapnya. Dia ditahan oleh Maria, matanya tertutup tetapi terlihat masih bernafas.

Maria melepaskan Dewey dan mendorongnya ke dalam pelukan Laura. “Saya menggunakan Sihir Cahaya saya untuk menyembuhkannya, tetapi pukulannya sangat kuat sehingga dia kehilangan kesadaran, dan akan lebih baik jika dokter memeriksanya.”

“Oke. Segera setelah kita keluar dari sini, kita akan membawanya ke satu,” kata Laura, membawa Dewey ke dalam pelukannya yang besar dan kuat.

Maria, bagaimanapun, melihat ke bawah dengan gelisah. Dia terluka saat mencoba melindunginya, jadi itu akan membuatnya lebih buruk jika sesuatu yang serius terjadi padanya.

Maria akhirnya berhenti menatap Dewey, mengangkat kepalanya, dan berjalan ke arahku.

Hm? Apakah dia membutuhkan sesuatu dariku?

Dia berhenti di depanku, menatap mataku dan melotot. “Sebelumnya saya minta maaf karena tidak sopan,” katanya, menundukkan kepalanya.

Ini adalah pertama kalinya Maria menatapku seperti itu, jadi aku terkejut.

A-Apa? Mengapa? Aku bertanya pada diriku sendiri, bingung, dan Maria, dengan kemarahan yang belum pernah kulihat sebelumnya, mulai memarahiku.

“Kenapa kamu memancing naga itu ke arahmu?! Anda bisa saja mati! Apakah Anda bahkan berpikir tentang apa yang bisa terjadi?! Saya yakin tidak!”

“Aku… tidak, tapi… maksudku, kalian berdua dalam bahaya, jadi aku hanya… aku pergi dan melakukannya tanpa memikirkannya terlalu keras…”

Saya mencoba memaafkan apa yang telah saya lakukan, tetapi ekspresi Maria berubah lebih marah.

“Aku bersyukur kamu mencoba menyelamatkan kami. Tapi untuk menggunakan dirimu sebagai umpan… Jika sesuatu terjadi padamu, aku… aku…” Air mata kini jatuh dari mata Maria yang melebar.

“M-Maria!”

“Jika sesuatu terjadi padamu karena aku… Bagaimana aku bisa…” dia terus berkata sambil menangis. Dia pasti sangat mengkhawatirkanku…

“Maaf aku membuatmu khawatir. Aku tidak akan melakukan hal-hal berbahaya lagi,” kataku, menyesali apa yang telah kulakukan, dan aku memeluknya.

“…Tolong jangan,” katanya, tersipu dan memelukku kembali.

Dia menggigil dan meneteskan air mata, jadi aku membelai punggungnya dengan lembut. Aku merasa tidak enak karena telah membuatnya mengkhawatirkanku.

Maria akhirnya tenang dan berhenti menangis dan gemetar.

“Oh, kamu sudah bangun,” kata suara yang dalam dan jantan di samping kami.

“Waaah?!” menjawab dengan suara yang berbeda dan ketakutan.

Kami berbalik untuk melihat, dan melihat bahwa Dewey baru saja terbangun di pelukan Laura.

Hal pertama yang dilihatnya saat bangun tidur adalah wajah seorang wanita besar berotot yang sedang menatapnya… Aku pasti akan berteriak juga.

Maria, yang telah mendapatkan kembali ketenangannya, melepaskan pelukanku dan berjalan menuju Dewey.

“Dewey, kamu baik-baik saja? Apakah itu sakit di mana saja?” dia bertanya, dan dia melompat keluar dari pelukan Laura.

“Aku baik-baik saja!” katanya sambil menggoyang-goyangkan tubuhnya.

Dia benar-benar terlihat baik-baik saja. Saya senang.

Maria lega melihat bahwa dia tidak terluka. “Terima kasih telah menyelamatkanku, tapi jangan melakukan sesuatu yang berbahaya lagi, oke?” katanya sambil mengelus kepalanya. Wajah Dewey langsung memerah.

Hehe, lihat dia. Dia benar-benar jatuh cinta padanya. Ini pasti naksir pertamanya! Ahh, itu terlalu manis!

“Permisi… bisakah kita pergi? Kami telah menangkap orang yang mencurigakan itu,” kata Hart, yang baru saja kembali setelah tersesat.

Di belakangnya adalah Sora, memegang tali yang terhubung ke Hart di tangannya dan membawa pria yang mencurigakan di punggungnya.

“Eh? Apakah tidak apa-apa untuk menyentuhnya, Sora?” tanya Laura, terkejut, mengingat bahwa Maria telah memperingatkannya tentang hal itu.

“Dia tidak sadar, jadi saya pikir tidak ada masalah,” kata Sora.

“Ya,” tambah Maria, “auranya tidak mengancam lagi. Seharusnya aman.”

“Baiklah kalau begitu,” kata Laura, meyakinkan.

“Kita harus pergi sebelum kita bertemu yang lain,” Hart menunjuk, berjalan ke arah yang berlawanan dengan pintu masuk.

“Lewat sini,” kata Sora sambil menarik talinya. Siapa yang memeriksa siapa, lagi?

“Dewey, jika kamu tidak bisa bergerak dengan baik, aku selalu bisa menggendongmu,” kata Laura ramah kepada Dewey.

“Terima kasih, tapi aku bisa bergerak sendiri,” jawabnya dingin.

Mungkin terbangun karena tatapan Laura itu sulit baginya… Dia sepertinya tidak punya niat untuk dibawa-bawa.

Saat kami berjalan keluar dari gua, Sora juga memarahiku pelan, memanggilku “idiot sembrono” dan dengan lembut memukul bagian belakang kepalaku. Dia tidak mengatakannya dengan baik, tetapi ekspresinya benar-benar terlihat khawatir, jadi aku hanya meminta maaf.

“Jangan pernah lakukan itu lagi!” katanya sambil memberi saya noogie.

Aku telah membuat begitu banyak orang khawatir… Aku harus lebih berhati-hati mulai sekarang.

Gua itu tidak terlalu gelap, tetapi ketika kami melangkah keluar ke dalam hutan, itu cukup terang untuk terasa menyilaukan.

“Oh? Ada burung,” kataku, melihat mereka terbang di atas kepalaku. Tidak ada saat kami masuk ke dalam gua. Kenapa ya…

“Mungkin,” kata Maria, “hewan telah meninggalkan hutan karena aura gelap yang kurasakan. Itu hampir menghilang sepenuhnya sekarang, jadi itu bisa menjelaskan mengapa hewan-hewan itu kembali. ”

“Itu menghilang? Kapan?” tanya Laura.

“Ketika makhluk besar itu melakukannya. Mungkin aura itu memancar darinya.”

“Aku ingin tahu apakah hewan-hewan itu meninggalkan hutan karena takut pada makhluk itu.”

“Sepertinya begitu,” kata Maria.

Mereka benar. Kami kembali ke desa, dan, setelah beberapa saat, hewan-hewan mulai kembali ke habitat lamanya di hutan. Atas saran Hart, saya mengirim Pochi mengejar beberapa orang yang menyukai tanaman dan tidak ingin kembali, dan dia dengan cepat membawa mereka kembali ke hutan.

Hart juga menulis laporan tentang apa yang telah terjadi, mengangkat tanggung jawab itu dari kami semua, karena kami tidak dapat menjelaskan dengan baik semua hal yang telah terjadi yang melibatkan Ilmu Hitam. Dia tidak terlalu berguna di lapangan (jika ada, dia adalah beban), tetapi ketika datang ke pekerjaan administrasi, dia benar-benar jenius.

Membersihkan setelah misi biasanya akan memakan waktu beberapa hari dan banyak orang, tetapi dia berhasil melakukan semuanya sendirian dan dalam waktu kurang dari satu hari, memberikan semua instruksi yang sesuai dan dengan cepat menyelesaikan semua pekerjaan yang kami perlukan.

Jadi, beberapa hari kemudian, kami kembali ke Kementerian.