Bab 1: Saingan Muncul

Setelah terkurung di pedesaan begitu lama, melihat ibu kota lagi, dengan jalan-jalannya yang indah dan orang-orangnya yang sibuk, memenuhi hati saya dengan sukacita. Ketika saya kembali, saya adalah yang paling bahagia dalam tujuh tahun terakhir. Namun, selama pesta yang telah disiapkan teman-temanku untuk menyambutku kembali, semua kegembiraan itu hilang dan digantikan dengan kemarahan.

“Bagaimana?! Bagaimana bahwa gadis masih berani menyebut dirinya tunangan Jeord ini ?!” teriakku, membanting tanganku ke meja dan membuat peralatan makan di atasnya berdenting. “Dia seharusnya menyingkirkan gadis tidak berharga itu bertahun-tahun yang lalu!” Aku bisa merasakan kemarahan memanas di wajahku.

“…Itulah yang kami harapkan juga…” gumam salah satu temanku.

“Lalu mengapa?! Kenapa mereka masih bertunangan ?! ” Aku bertanya padanya, mendekatkan diriku.

“Kami juga tidak tahu… Rumor mengatakan bahwa Jeord sendiri menolak untuk membatalkan pertunangan,” jawabnya sambil sedikit meringkuk.

“Jeord sendiri?! Itu tidak mungkin benar!” Aku berteriak lebih keras lagi.

“Mengapa pangeran menginginkan tunangan seperti dia ?!”

“Itu aku tidak tahu, tapi …” katanya sambil mundur lebih jauh.

“…Tetapi? Tapi apa?!”

“Beberapa orang mengatakan bahwa dia bersikeras untuk menebus bekas luka di wajahnya …”

“Yang seharusnya menjadi alasan asli pertunangan itu? Saya tidak percaya bahwa itu belum sembuh setelah bertahun-tahun! ”

Tujuh tahun yang lalu, gadis itu tersandung di taman kastil, dan kecelakaan itu meninggalkan bekas luka di dahinya. Jeord, yang menemaninya, mengambil tanggung jawab dengan memilihnya sebagai tunangannya. Jeord mengambil tanggung jawab untuk dia kejanggalan!

“Mengenalnya, dia mungkin menyembunyikan fakta bahwa lukanya telah sembuh untuk menahan pangeran dalam cengkeramannya. Oh, Jeord-ku yang malang!” Memikirkan dia ditipu oleh harpy itu saja sudah membuat dadaku sakit.

Jeord Stuart… putra ketiga raja. Pertama kali bertemu dengannya, melihat mata birunya, rambut pirangnya, dan wajahnya yang tampan, seperti melihat pangeran dari negeri dongeng. Saya jatuh cinta padanya, dan memanfaatkan posisi ayah saya sebagai marquess agar saya dianggap sebagai calon pengantin. Aku akan membuat dia saya pangeran! Aku tahu sudah ada beberapa wanita lain yang bersaing memperebutkan Jeord, tapi itu tidak menghentikanku. Aku jauh lebih cantik dari mereka! Dan lebih pintar! Dan aku memiliki sihir yang lebih kuat! Saya pengantin yang sempurna untuk pangeran!

…Atau begitulah menurutku. Segera setelah ketertarikanku pada Jeord diumumkan, seseorang datang untuk mencuri tempatku sebagai calon putri favorit. Dan mengapa? Karena bekas luka yang ingin ditanggung oleh Jeord. Sulit dipercaya.

Mendengar berita itu, saya putus asa. Seandainya seseorang setidaknya lebih cantik, pintar, dan mampu secara ajaib daripada saya (yang tidak mungkin, saya tahu), saya bisa berdamai dengan kenyataan dan mengundurkan diri dari cinta saya. Tapi ternyata, tunangan Jeord tidak terlalu tampan, tidak terlalu pintar, dan tidak terlalu pandai sihir. Pangkat keluarganya lebih tinggi dariku, tapi itu adalah satu-satunya mata pelajaran dimana dia mengalahkanku. Memikirkan gadis seperti itu akan menikahi pangeran…

Saya benar-benar bertemu dengannya ketika saya berusia enam atau tujuh tahun, karena orang tua kami saling mengenal. Dia menurut saya sebagai anak yang egois, manja, dan tidak berbakat. Tentu saja aku tidak berada di sana untuk menyaksikan adegan itu, tapi aku berani bertaruh dia mengancam Jeord untuk bertanggung jawab atas luka di wajahnya yang bodoh.

Aku meminta bantuan ayah dan teman-temanku untuk membebaskan pangeran dari penawannya… Setelah itu, tentu saja, aku akan menikah dengannya. Namun, meskipun dia bodoh, terlihat biasa saja, dan tidak kompeten, aku masih melawan putri seorang duke. Dia tidak akan turun dengan mudah.

Pertama-tama, aku harus membuatnya terlihat buruk, dan kemudian membuat diriku terlihat baik di mata Jeord. Saya mulai menggunakan jaringan kenalan ayah saya untuk menyebarkan kebenaran tentang betapa manjanya gadis itu. Namun segera setelah itu, ayahku dikirim untuk tinggal di pedesaan, jauh dari ibu kota… dan seluruh keluarganya, termasuk aku, harus pergi bersamanya. Secara resmi, dia telah ditugaskan untuk mereformasi wilayah baru untuk kerajaan, tetapi tidak perlu seorang jenius untuk mengetahui bahwa dia telah secara paksa diturunkan ke lokasi yang terpencil mungkin.

Dia pasti tidak menyenangkan seseorang yang penting… Dia tidak pernah memberi tahu kami persis apa yang telah dia lakukan, tetapi pada hari dia menerima perintah untuk bergerak, wajahnya tampak menua sepuluh tahun. Juga, dimana sebelumnya dia selalu baik padaku, dia sekarang jauh dan dingin.

Baik Ibu dan saya sangat keberatan untuk menemaninya, tetapi dia tidak mau mendengarkan kami, dan kami akhirnya harus tinggal di antah berantah di dekat perbatasan negara. Jadi, saya yang berusia delapan tahun diasingkan di antara ternak dan ladang selama tujuh tahun, cukup jauh dari ibu kota sehingga bahkan rumor pun tidak akan sampai kepada saya.

Dikelilingi oleh apa pun kecuali alam, tanpa apa pun untuk menghiburku… itu adalah tujuh tahun siksaan. Tapi saya berhasil lolos dari penderitaan kebosanan ini berkat salah satu hukum kerajaan. Karena saya telah berusia lima belas tahun, saya diminta (atau lebih tepatnya, diizinkan ) untuk kembali ke ibukota untuk mendaftar di Akademi Sihir. Masih ada beberapa bulan sebelum tahun ajaran dimulai, tetapi saya bersikeras untuk pergi ke sana terlebih dahulu dengan alasan perlu waktu untuk bersiap.

Ayah saya — yang tetap bersikap dingin terhadap saya sejak awal pengasingannya di pedesaan — tidak menyukai gagasan itu, tetapi saya sangat mengganggunya sehingga dia dengan enggan menyerah, dengan satu syarat bahwa saya “berbaring dan tidak melakukan apa pun yang bermasalah. .”

Aku berjanji untuk menghormati kondisi ini saat itu, tapi itu karena aku tidak tahu bahwa Jeord masih dikendalikan oleh gadis mengerikan itu. Desas-desus dari ibu kota tidak dapat menjangkau saya, jadi saya berasumsi bahwa pangeran saya yang malang dan malang sekarang bertunangan dengan tunangan yang berbeda dan baik.

Tujuh tahun yang lalu, kegagalan ayah saya yang terlalu dini menghancurkan rencana saya, tetapi kali ini saya akan berhasil. Aku akan membebaskan Jeord dari pertunangannya… dan kemudian, mungkin, aku akan menjadi tunangan barunya!

Saya berdiri dari kursi saya dan membuat pernyataan perang saya.

“Katarina Claes, hari-harimu sudah terhitung! Kali ini, aku akan merebut Jeord dari cengkeramanmu!”

★★★★★

“Ahh-choo! Ahh-choo! Hmm… Apa aku masuk angin? Tidak mengherankan dalam cuaca seperti ini… Anne, bisakah kau ambilkan aku minuman panas?” Aku bertanya pada pelayanku sambil terisak.

“Tentu saja,” katanya dengan nada hormat seperti biasanya sebelum menyiapkan tehku. “Namun, jika boleh kukatakan begitu, bersin seperti itu tidak pantas untuk wanita sepertimu.”

“Ya, aku akan mengingatnya.”

Bersin yang tidak sesuai? Bagaimana wanita bersin? Apa aku harus mengangkat kelingkingku sambil menutup mulutku? Uhm… Mungkin itu akan berhasil.

Anne membawakanku teh, bersama dengan beberapa kue yang tampak lezat. Dia benar-benar tahu bagaimana menyenangkan saya. Saya berterima kasih padanya dan mulai menyesap teh saya, yang menghangatkan saya dari dalam. Sekarang musim gugur itu mulai berubah menjadi musim dingin, bahkan kamarku pun mulai dingin.

Setelah musim dingin berakhir, saya harus masuk akademi untuk belajar dan tinggal di sana selama dua tahun. Ada banyak hal yang harus diurus sebelum pindah dari rumah begitu lama! Secara khusus, dalam kasus saya, saya harus khawatir tentang banyak Akhir Buruk Katastropik yang menunggu saya di sekolah.

Kemudian lagi, waktu benar-benar berlalu, bukan? Saya terlahir kembali ke dunia ini sebagai anak berusia delapan tahun, yang berarti bahwa saya telah bertunangan dengan Jeord selama tujuh tahun sekarang. Saya mencoba untuk membatalkan pertunangan sehingga saya akan memiliki lebih sedikit Bad End yang perlu dikhawatirkan, tetapi semua usaha saya sia-sia.

Tunanganku, Pangeran Jeord, yang dulu dipuja sebagai anak yang tampan dan cakap, kini telah tumbuh menjadi pemuda yang tampan dan cakap. Bahkan dia menjadi lebih tampan, terbukti dengan banyaknya gadis yang jatuh cinta padanya. Karena dia pintar dan pengguna sihir yang kuat selain tampan, wanita di seluruh kerajaan berpikir lebih tinggi dan lebih tinggi darinya setiap tahun.

…Di sisi lain, pendapat bahwa wanita-wanita itu memiliki tunangannya, yaitu saya, semakin buruk. Oh well, setidaknya yang terburuk yang pernah saya hadapi adalah tatapan dingin dan sesekali komentar buruk. Tak seorang pun di sini akan benar-benar menyakiti putri seorang duke… Tapi bagaimana setelah aku masuk akademi? Apakah saya akan tetap aman?

Jeord bersikap dingin dan penuh perhitungan dalam permainan, hanya memperlakukan protagonis dengan senyuman palsu saat dia mencoba menyelesaikan rutenya. Namun Jeord “asli” baik kepada semua orang, termasuk saya, dan sering terlihat tersenyum dan tertawa. Dengan semua wanita yang telah jatuh cinta padanya, aku yakin protagonisnya tidak terkecuali begitu mereka bertemu. Tapi bagaimana dengan Jeord sendiri? Meskipun memiliki begitu banyak penggemar, dia tidak pernah membicarakan salah satu dari mereka secara khusus.

Aku ingin tahu gadis seperti apa yang dia sukai. Dalam permainan ia menjadi tergila-gila dengan protagonis karena ketidakpastian dan kepositifannya. Apakah hal yang sama akan terjadi di sini? Jika ya, maka bertunangan denganku akan merepotkan, tapi aku akan dengan senang hati menyingkir dan memberi Jeord dan protagonis restuku… Bagaimanapun, tidak peduli seberapa banyak aku berspekulasi, satu-satunya cara untuk mengetahui bagaimana keadaan akan terjadi. keluar adalah menunggu dan melihat.

Saya sudah membaca cukup banyak manga (dan novel, sejak saya dilahirkan kembali) dan menonton cukup banyak anime untuk mengetahui bagaimana ini biasanya terjadi… Protagonis jatuh cinta pada Jeord, dia mulai melihat saya sebagai penghalang, dan Jeord berbalik melawan saya .

Tapi jika dia melakukan itu, aku akan siap!

“Aku akan pergi ke Kakek Tom dan minta dia membantuku dengan ular mainanku!” Aku menyatakan sambil berdiri dari tempat dudukku, setengah kue masih ada di mulutku.

“Nona Katarina, saya sarankan Anda berhenti bermain-main dan fokus mempersiapkan akademi,” kata Anne.

“Kenapa Anne, ularku adalah bagian dari persiapanku untuk akademi! Aku harus menyempurnakannya sebelum tahun ajaran dimulai!”

“Kamu pasti tidak berencana membawa pernak-pernik mengerikan yang kamu buat dengan tukang kebun ke akademi … kan?”

“Tentu saja! Aku membutuhkan mereka untuk pertahanan!”

“…Pertahanan? Pertahanan dari apa, jika saya boleh bertanya? ”

“Pertahanan dari malapetaka! ”

“Lagi-lagi dengan omong kosong…” kata pelayanku sambil menghela nafas, membawa telapak tangan ke wajahnya. Aku meninggalkannya dalam kecemasan yang tidak beralasan dan pergi ke Kakek Tom, yang mengajariku cara bertani dan membantuku mempersiapkan pertahanan serpentineku melawan Jeord.

Hari ini, saya akan membuat ular proyektil terbaik saya! Dengan bersemangat aku mulai berjalan menuju kamar Kakek Tom… Sayangnya, pada langkah pertamaku, aku tersandung ujung gaunku.

“Eeek!”

Saya entah bagaimana berhasil mengangkat tangan di depan saya untuk menghindari menyelam terlebih dahulu, tapi oh cara yang buruk untuk memulai hari. Ini bukan pertanda baik.

Kutukan dunia ini dan gaun panjangnya! Kembalikan baju olahragaku!

Untuk saat ini, saya menggulung rok gaun untuk membebaskan kaki saya dari lutut ke bawah. Besar! Sekarang saya bisa lari ke kamar saya, berganti pakaian kerja, dan kemudian pergi ke taman dengan nyaman.

Tepat saat aku mengambil langkah pertama, pintu di depanku terbuka dan Ibu keluar dari sana. Ekspresi terkejut awalnya dengan cepat berubah menjadi ketidaksetujuan yang tegas setelah melihat gaunku. Dia telah memberitahuku berkali-kali bahwa wanita yang pantas harus berjalan cukup hati-hati sehingga ujung gaun mereka tidak berkibar. Lupakan berkibar-kibar , ujung saya digulung sampai di atas lutut saya …

Saya biasanya mencoba menghindari hal-hal yang tidak pantas di sekitar Ibu — saya tidak ingin dimarahi — tetapi saya sangat senang dengan mainan ular saya sehingga saya benar-benar melupakannya. Awalnya wajah ibu tidak terlalu manis, tapi sekarang perlahan berubah menjadi topeng kemarahan yang jahat. Sebaiknya aku… menjauhlah… dan lari… sangat jauh…

Dia sudah mengenal saya cukup lama untuk menyadari apa yang saya pikirkan, dan mencengkeram kerah saya sebelum saya bisa pergi ke mana pun.

“Katarina… Datanglah ke kamarku, ya?”

Tak perlu dikatakan, “Datanglah ke kamar saya , ” berarti “Saya sekarang akan menguliahi Anda selama berjam-jam.” Ada rencana saya membangun ular, atau bahkan mencapai taman sama sekali, untuk hari itu. Dan di atas itu, Ibu berkata bahwa dia khawatir aku akan mempermalukannya di akademi, jadi aku harus lebih sering mengikuti pelajaran etiket.

Hari pendaftaran saya di akademi semakin dekat, dan di sinilah saya, tidak dapat mempersiapkannya.

“Bola?”

“Ya. Anda akan segera masuk akademi, dan sebaiknya Anda melakukannya dengan lebih banyak kenalan. Pesta dansa akan menjadi acara yang sempurna,” kata Ayah saat kami semua makan bersama. “Saya telah memilih beberapa undangan dari yang telah kami terima, jadi lihatlah dan putuskan yang mana yang ingin Anda hadiri.”

Bola pertamaku adalah awal tahun ini untuk ulang tahunku yang kelima belas, dan kemudian aku pergi ke pesta yang diadakan oleh Jeord dan Alan untuk pesta mereka. Tapi itu saja…

Alasan mengapa saya tidak menghadiri pesta sejak saat itu adalah, di pesta para pangeran, ketika mencoba semua makanan dan minuman lezat yang disajikan, saya akhirnya secara tidak sengaja meminum alkohol, mabuk, dan pingsan. Atau begitulah aku diberitahu, karena sejujurnya, ingatanku dari hari itu agak kabur.

Untungnya semua ini terjadi di sudut tersembunyi dari ruang dansa, dan teman-teman saya merawat saya dengan cukup cepat sehingga berita tentang … insiden saya tidak menyebar. Di sisi lain, saya dilarang menghadiri pesta dansa untuk sementara waktu dan harus mengambil pelajaran etiket ekstra, milik Ibu.

Untuk sementara waktu, “Sikapmu! sopan santun Anda! sopan santunmu!” sepertinya hanya itu kata-kata yang keluar dari mulut Ibu… Apakah sopan santunku sudah cukup baik sehingga dia menganggap tidak apa-apa bagiku untuk pergi ke pesta dansa? Apakah saya bebas dari pelajaran sekarang?

Ternyata, tidak dan tidak. Dia hanya berpikir bahwa, sebagai seorang wanita bangsawan, saya diharapkan untuk menghadiri beberapa pesta sebelum pergi ke akademi. Dia juga mengatakan bahwa selama dua tahun saya di akademi saya tidak akan memiliki banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan masyarakat kelas atas, karena saya harus tinggal di kampus.

Jadi dia masih belum puas dengan sopan santunku, meskipun bertahun-tahun bertingkah seperti wanita yang pantas… Dia pasti perfeksionis sejati. Apapun alasannya, aku tetap harus mengikuti pelajaran itu dengan Ibu, tapi setidaknya aku bisa menghadiri pesta dansa.

Pesta teh dengan teman-teman saya menyenangkan, tetapi saya hanya mendapatkan makanan ringan yang manis dan ringan. Saya tidak menentang itu, tetapi di pesta-pesta Anda bisa makan makanan yang sebenarnya, dan semuanya lezat!

Dengan bantuan Keith, saya memilih undangan bola dari yang telah diterima Ayah. Saya sudah menantikannya!

“Mengapa kamu memilih yang ini ?”

Begitu Jeord datang mengunjungiku di rumah, seperti yang dia lakukan beberapa kali seminggu, aku menceritakan kegembiraanku tentang prospek pergi ke pesta dansa setelah sekian lama. Namun, dia menatapku bingung dan menanyakan pertanyaan itu padaku.

“Itu tidak terlalu penting bagiku. Yang ini sama bagusnya dengan yang lain! Tapi Keith bilang aku harus pergi ke sana, jadi aku setuju.”

Saya hampir tidak tahu apa-apa tentang masyarakat kelas atas, jadi saya benar-benar tidak memiliki preferensi apa pun. Aku yakin Ayah sudah menyaring pilihanku, hanya menyisakan bola di tempat yang paling kecil kemungkinannya aku akan mendapat masalah. Tapi Keith bersikeras pada yang satu itu, dan aku tidak punya alasan untuk menolak.

“Keith… Kau sengaja memilih ini, kan?” tanya Jeord dengan tatapan paling dingin.

“Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan,” jawab Keith dengan senyum paling hangat.

“Apakah ada masalah dengan bola ini?” Aku bertanya pada Jeord.

“Bola itu sendiri baik-baik saja, tetapi, pada hari itu, saya harus bertemu dengan beberapa tamu dari negara tetangga. Saya tidak bisa melewatkan janji seperti itu; saya juga tidak dapat meminta mereka menunda seluruh perjalanan mereka.”

“Aku mengerti, aku mengerti. Dan apa masalahnya dengan itu?”

Keluarga kerajaan benar-benar sibuk… bahkan Jeord, yang hanya harus mengambil bagian dalam beberapa pertemuan diplomatik mereka karena dia masih sangat muda. Tapi akulah yang seharusnya pergi ke pesta, bukan Jeord, jadi mengapa itu penting?

Jeord menghela nafas.. “Katarina… Ini bola, artinya kamu butuh pendamping. Jelas Anda akan memilih tunangan Anda untuk menemani Anda.”

“Ah! Kamu benar!” Saya hampir lupa bahwa untuk pesta dansa, tidak seperti pesta teh, Anda membutuhkan pendamping! Itulah yang terjadi ketika Anda tidak menghadiri pesta begitu lama. Saya harus memeriksa apakah tunangan saya bebas sebelum memilih bola …

“Aku minta maaf… aku benar-benar lupa itu. Tapi saya sudah membalas undangannya… Apa yang harus saya lakukan?” Oh jepret… Aku sudah bilang aku akan pergi! Bisakah saya membatalkan itu?

“Jangan khawatir, Kakak. Anda dapat memilih tunangan Anda sebagai pendamping Anda, tetapi Anda tidak harus melakukannya. Saya akan lakukan.”

Oh, Keith, ini dia lagi, selamatkan adikmu setiap kali dia dalam masalah!

“Terima kasih, Kei!” Kataku, lega… Tapi Jeord terlihat lebih bermasalah dari sebelumnya.

“Keith… Beraninya kau…”

“Hm? Sekali lagi, saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan. Oh well, aku akan mengantar Kakak ke pesta, tapi kamu melakukan yang terbaik dalam menyapa pengunjung asing itu, Pangeran Jeord!”

Dan diputuskan bahwa Keith, yang sekarang tersenyum lebih lebar, akan menemaniku ke pesta ketigaku.

Bola ini, yang diselenggarakan oleh kerabat keluarga Claes, tidak terlalu besar skalanya, tapi aku masih harus menjalani serangkaian persiapan agar terlihat seperti wanita yang pantas. Perbaiki rambutmu ini, bersihkan kulitmu itu… Setelah semua itu, datanglah hari pestanya, Katarina si Penjahat telah digantikan oleh Katarina, si Penjahat yang Tidak Terlihat Buruk.

“Kakak, ayo pergi,” kata pengawalku sambil menawarkan tangannya.

“Terima kasih, Keith,” jawabku, menerimanya. Naik kereta dengan pakaian terbaikku, berpegangan tangan dengan seorang anak laki-laki tampan, aku benar-benar merasa seperti seorang putri.

Menjadi seorang putri duke, mungkin, saya saya semacam putri? Tetapi orang-orang di sekitar saya biasanya tidak memperlakukan saya seperti itu, sebagian karena Ibu memerintahkan para pelayan untuk sangat ketat dengan saya.

Begitu kereta mulai bergerak, Keith memberiku peringatan keras. “Kakak, pastikan kamu tidak minum alkohol!”

“Jangan khawatir, Kei. Ibu sudah cukup mengomeliku tentang itu.”

…Atau lebih tepatnya, tentang itu dan sejuta hal lainnya. Jangan minum alkohol! Jangan mengibaskan gaunmu! Jangan makan terlalu banyak! Jangan tertawa terlalu keras! Jangan lupa untuk tersenyum! Jangan berbicara dengan mulut penuh! Jangan lari! Jangan menjauh dari saudaramu! Jangan makan sesuatu dari tanah! (Serius? Dari tanah? Ibu… Apa aku ini bagimu?)

“Saya membuat kesalahan dan belajar darinya! Saya tidak pernah membuat kesalahan yang sama dua kali!” Kataku, hanya untuk Keith memberiku tatapan kosong.

“…Ya, kamu tidak pernah melakukan kesalahan yang sama hanya dua kali… Aku rasa aku tidak pernah melihatmu belajar sesuatu dari kesalahanmu…”

“…”

Mungkin kasar, mungkin benar. Aku hanya diam. Keith terus memberikan peringatan padaku, dan bukannya seorang putri, aku sekarang merasa lebih seperti seorang siswa yang dimarahi oleh seorang guru.

Kami akhirnya mencapai tujuan kami, di mana kami bertemu tuan rumah kami.

“Terima kasih sudah datang ke pestaku. Nikmati dirimu sendiri!”

Setelah bertukar salam dan beberapa kata terima kasih dengannya, kami memasuki mansion untuk bergabung dengan pesta dansa. Sekarang kami harus menyapa semua kenalan kami. Secara pribadi saya tidak memiliki sebanyak itu karena saya hanya pergi ke tiga bola sejauh ini, tetapi Keith meminta orang-orang memanggilnya ke kiri dan ke kanan.

Tidak seperti saya, dia tidak pernah dilarang menghadiri pesta dansa, dan dia sering bergabung dengan Ayah ketika dia bertemu dengan bangsawan lain. Namun, pasti dia tidak tahu ini banyak orang? Dia tidak bisa mengambil langkah tanpa seorang kenalan menyapanya. Dan kebanyakan dari “kenalan” ini adalah gadis-gadis muda…

Tidak ada kejutan di sana, meskipun. Dia pewaris adipati dan dia masih belum memiliki tunangan. Ditambah lagi dia tampan dan baik hati, jadi tentu saja dia akan memiliki banyak gadis yang mengejarnya. Aku tidak masalah dengan itu… Yang menjadi masalahku adalah cara semua gadis ini menatapku.

Ternyata Keith belum pernah mengantar seorang gadis ke pesta dansa sebelumnya, jadi semua gadis ini curiga… ingin tahu siapa aku. Menjelaskan kepada mereka bahwa aku adalah saudara perempuan Keith sudah cukup untuk menghentikan mereka dari menatapku, tetapi sekarang mereka mengatakan bahwa jika dia hanya ada di sana bersama saudara perempuannya, dia mungkin juga mengawal mereka .

Sebelum aku menyadarinya, Keith telah menghilang ke dalam kawanan gadis. Ibu menyuruhku untuk tidak meninggalkan sisinya sepanjang malam, tapi dia tidak bisa mengharapkanku untuk melewati… itu. Bagaimanapun, saya sudah dewasa sekarang, dan saya juga telah mengambil semua pelajaran tentang sopan santun! Apa yang perlu dikhawatirkan? Aku akan mengambil camilan cepat sebelum kembali ke Keith. Saya kelaparan!

Saya mendekati prasmanan dengan pilihan hidangannya yang mengesankan. Bola benar-benar berada di level lain dalam hal makanan! Daging ini terlihat sangat empuk! Dan saladnya! Oh, makanan laut! Aku hampir meneteskan air liur.

Di mana saya harus memulai? Pergi dengan daging terlebih dahulu, atau hangatkan dengan sesuatu yang lebih ringan? Hmm… Ada begitu banyak hidangan… Aku sangat ingin mencoba semuanya… Oke! Tidak ada gunanya menyimpan yang terbaik untuk yang terakhir! Aku akan mengambil daging itu!

“Apakah kamu Katarina Claes?”

“…Mhfg?” Mendengar nama saya dipanggil tepat setelah saya mengambil gigitan pertama saya, saya terkejut dan akhirnya mengeluarkan suara aneh sebagai tanggapan. Saya yakin saya terlihat sangat bodoh, karena dagingnya masih ada di mulut saya.

Pertanyaan itu diajukan oleh seorang gadis cantik seusia saya dengan rambut kuning muda dan mata hijau. Dia tampak sangat terkejut ketika aku berbalik, yang masuk akal karena dia mungkin tidak mengharapkanku untuk memiliki mulut penuh daging. Kemudian lagi, saya tidak berpikir saya mengenal gadis ini. Dia cukup cantik untuk berada di level yang sama dengan Mary dan Sophia.

Tunggu, apa aku benar-benar mengenalnya? Aku akan mengingat gadis cantik ini, pikirku sambil menelan daging.

Dia menungguku selesai makan, lalu berkata, “Senang bertemu denganmu lagi setelah sekian lama. Saya Marsha Catley.” Itu adalah sapaan yang pantas dan elegan yang khas dari seorang wanita bangsawan.

Apakah dia baru saja mengatakan “bertemu lagi”? Oh tidak, apa aku harus mengenalnya? Um, lebih baik aku membalas salamnya…

“Lady Catley, kesenangan adalah milikku,” kataku dengan mulut yang akhirnya bebas.

“Ngomong-ngomong, Nona Katarina, apakah kamu masih bertunangan dengan Pangeran Jeord?” tanya Marsha, gadis cantik yang rupanya sudah pernah kutemui sebelumnya.

“Oh… Y-Ya, aku,” aku tergagap, terkejut dengan pertanyaannya, dan wajah cantik Marsha memerah karena marah.

“Lepaskan pertunangan itu segera!”

“…Hah?” Pidato wanita bangsawan selalu begitu sulit untuk dipahami. Meninggalkan pertunangan untuk permen? Apa?

“Kami hanya memiliki hidangan utama di sini, tapi saya yakin kami juga akan mendapatkan makanan penutup… Saya rasa itu tidak perlu…”

“Apa yang kamu bicarakan?!”

Apa yang dia marahi? Apa yang sedang terjadi?

“Lihat dirimu, pura-pura tidak mengerti! Sambilan! Berbohong! Inilah yang mendasari pertunanganmu dengan Jeord!”

Ohhhh, jadi ini tentang Jeord! Jeord sangat populer, jadi aku sudah terbiasa dengan gadis-gadis yang membenciku karena menjadi tunangannya. “Dia tidak layak,” “Dia tidak cocok untuk seorang pangeran” … Aku sudah mendengar semuanya. Yah, sejujurnya saya juga setuju dengan sentimen itu.

“Tinggalkan pangeran malang itu sendiri! Anda telah menahannya di belenggu selama tujuh tahun sekarang! Apakah kamu tidak puas ?! ”

Saya tidak pernah mendengar seseorang mengatakan hal seperti itu langsung ke wajah saya. Dan juga, dia pada dasarnya mengatakan bahwa aku telah memaksa Jeord ke dalam pertunangan…

Suaranya begitu keras sehingga orang-orang di sekitar kami, satu per satu, mulai memperhatikan.

Ini buruk. Jika Ibu mengetahui bahwa aku sangat menonjol selama pesta dansa, dia mungkin akan memarahiku… Bagaimana aku bisa berdebat dengan gadis ini?

“Kakak? Apa yang terjadi?”

“Keit!” Kakakku, seperti biasa, datang untuk menyelamatkanku dari masalah, diikuti oleh banyak gadis. Aku mencoba menjelaskan padanya bahwa gadis cantik ini baru saja marah padaku karena sesuatu yang berhubungan dengan Jeord, tapi dia berbicara lebih dulu.

“Apakah kamu Keith Claes?” dia bertanya padanya.

“Memang. Dan siapa Anda?”

“Saya Marsha Catley. Saya telah mendengar banyak tentang Anda. Tujuh tahun yang lalu kamu menjadi pewaris keluarga Claes, bukan?”

“Ya, saya lakukan … Dan apa itu?”

“Kamu, jiwa yang malang …” katanya sambil membenamkan wajahnya di tangannya.

Hah? Apa? Kami hanya berdiri di sana, bingung, lalu Marsha mulai berteriak lagi.

“Sungguh hal yang kejam untuk dipaksakan padamu! Dan semua karena dia tahu bahwa, setelah diadopsi, Anda tidak dalam posisi untuk menolak! Dan di atas itu, bahkan memaksamu untuk mengawalnya!” Dia kemudian menatap mata Keith, dan dengan lembut mengatakan kepadanya, “Aku akan menyelamatkanmu juga, Keith! Jangan khawatir!”

Marsha kemudian kembali menatapku dan dengan lembut menyatakan “Persiapkan dirimu!” sebelum membalikkan tumitnya dan pergi dengan sebuah Sampai saat itu! seperti semacam penjahat film.

Keith dan saya menatap dalam diam, terkejut, sampai dia bertanya kepada saya, “Siapa itu?”

“Aku tidak tahu…” Dia mungkin salah satu dari banyak gadis yang berharap untuk menikahi Jeord, tapi dia sedikit lebih… antusias daripada yang lain. Kupikir dia adalah seseorang yang seharusnya kukenal tapi telah kulupakan, tapi Keith juga tidak mengenalnya. Dan dia pasti punya ide liar tentangku.

Aku bukan Katarina asli dari game, dan aku tidak akan pernah memaksa Jeord menjadi tunanganku. Dan memaksa Keith untuk mengawalku? Bagaimana saya bisa melakukan itu?

Memang benar bahwa, setelah diadopsi dari kerabat jauh, beberapa orang dapat menganggapnya sebagai orang yang berpangkat lebih rendah daripada anggota keluarga lainnya. Tapi Ayah selalu memperlakukan kami sama, dan Ibu… Yah, jika ada, dia lebih menyukai Keith…

Tapi aku tidak pernah benar-benar bertanya pada Keith sendiri bagaimana perasaannya tentang itu. Apa pun yang saya minta darinya, dia selalu mengangguk dan tersenyum, baik itu membantu saya di ladang, pergi ke kota bersama, mengantar saya ke pesta dansa … Saya tidak pernah mempertimbangkannya, tetapi mungkin dia benar-benar melakukan semua itu karena dia berpikir bahwa, sebagai anggota keluarga angkat, dia tidak bisa menolak. Apakah saya telah memaksa saudara saya yang malang untuk menderita, karena terlalu lalai untuk menyadari perasaannya yang sebenarnya? Apa dia benar-benar membenciku?! Kenapa aku tidak menyadarinya?! Ahh, Katarina, bodoh!

“Keit! Saya minta maaf! Apakah kamu sudah membenciku? Aku berjanji akan berhati-hati mulai sekarang!”

Aku mencoba meminta maaf kepada Keith, tapi dia malah semakin bingung. “Hah? Mengapa aku membencimu? Untuk apa kamu bahkan meminta maaf?”

Saya menjelaskan bahwa saya khawatir saya telah meminta terlalu banyak darinya dan dia hanya menerima karena, setelah diadopsi, dia tidak tahan dengan saya.

“Kakak, begitu kamu mendapatkan ide gila di kepalamu itu, tidak ada yang bisa menghentikanmu, kan?” katanya sambil tertawa masam, sebelum menepuk dahiku dengan lembut. “Saya mungkin hanya anggota angkat keluarga Claes, tetapi tidak ada yang pernah menggunakan fakta itu untuk melawan saya. Aku hanya mengikutimu karena aku ingin. Aku tidak akan pernah bisa membencimu,” lanjutnya sambil tersenyum.

Fiuh! Dia tidak membenciku!

Saya sangat lega sehingga saya lupa bahwa saya berada di tengah-tengah bola dan memeluknya. “Terima kasih, Kei! Adikku tersayang!” Dia biasanya akan memarahiku karena tidak berperilaku seperti wanita yang pantas setiap kali aku melakukan sesuatu seperti ini, tetapi untuk beberapa alasan, kali ini dia hanya berdiri di sana, tidak bergerak…

Pelukan kami cukup lama sehingga menjadi bahan gosip dan akhirnya sampai ke Ibu, yang memanfaatkan kesempatan itu untuk memarahiku karena perilakuku yang paling tidak sopan.

Ayah kemudian memberi tahu saya bahwa saya telah bertemu Marsha setahun sebelum saya bertunangan dengan Jeord. “Itu hanya sekali, dan sudah lama sekali! Aku tidak heran kamu lupa,” kata Ayah sambil tertawa.

Saya harus mengakui bahwa dia benar. Aku telah melupakannya, dan, mengetahui diriku sendiri, aku mungkin akan melupakannya lagi hanya dalam beberapa hari…

★★★★★★

Namaku Marsha Catley, dan misiku adalah membebaskan Pangeran Jeordku yang cantik dari cengkeraman Katarina Claes.

Ketika ayah saya dilucuti dari kekuasaannya dan dipaksa untuk tinggal di pedesaan, saya kehilangan semua koneksi saya yang berguna serta akses ke ibukota. Aku tidak bisa lagi mengikuti rencanaku untuk memaksa Katarina membatalkan pertunangan dengan menyebarkan berita tentang kesalahannya.

Aku harus datang dengan sesuatu yang lain. Dia adalah putri seorang duke, menempatkannya di atasku dalam hierarki masyarakat bangsawan. Mengeluh bahwa dia tidak cocok menjadi seorang putri hampir tidak akan melakukan apa-apa.

Tidak dapat merumuskan rencana baru sendiri, saya mencari wanita muda bangsawan lainnya yang, seperti saya, pernah menjadi calon pengantin untuk Jeord. Mereka dapat memberi saya informasi tentang Katarina. Ternyata dia tidak banyak berubah dalam tujuh tahun ini, dan dia masih tidak terlalu cantik, cerdas, atau berpengalaman dalam sihir.

Semua wanita lain berbagi kemarahan saya melihat seorang gadis yang tidak layak bertunangan dengan Pangeran. Tapi begitu aku menyarankan agar kita bersatu untuk mengalahkan Katarina, ekspresi kemarahan mereka berubah menjadi ekspresi kekalahan.

“Sebaiknya kita menyerah saja,” kata salah satu dari mereka.

Apakah Katarina mengancam mereka untuk tunduk? Tak termaafkan!

Sekarang dipersenjatai dengan lebih banyak kemarahan, tetapi masih belum ada rencana, saya memutuskan bahwa pilihan terbaik saya adalah menghadapinya secara langsung. Aku perlu melihat sendiri seperti apa dia telah tumbuh menjadi harpy selama tujuh tahun terakhir.

Dengan bantuan salah satu koneksi lama saya, saya mengetahui tentang bola yang akan dihadiri Katarina — dan memastikan untuk pergi ke sana sendiri.

Itu adalah bola yang agak besar di manor yang agak besar. Tidak ada yang luar biasa, tetapi ada cukup banyak wanita muda yang hadir.

Aku tidak begitu yakin bisa mengenali Katarina dewasa di antara mereka. Aku hampir benar-benar melupakan wajahnya. Tapi satu wajah yang tidak pernah bisa saya lupakan adalah wajah Pangeran Jeord yang tampan, jadi saya pikir saya bisa mencarinya, karena dia pasti akan mengawal tunangannya.

Dan, tentu saja, aku juga menantikan untuk melihat Jeord sendiri setelah bertahun-tahun… yang membuatnya semakin mengejutkan ketika aku tidak bisa menemukannya di pesta dansa.

Saya mulai takut bahwa koneksi saya telah memberi saya beberapa informasi yang tidak dapat diandalkan, dan bahwa Katarina tidak benar-benar menghadiri pesta ini. Saya bertanya kepada beberapa peserta lain dan menemukan bahwa sementara Katarina memang hadir, Jeord tidak dapat hadir karena beberapa urusan resmi, dan saudara angkatnya malah mengawalnya.

Jeord yang malang, yang tidak tahan lagi ditemani Katarina, pasti membuat sesuatu untuk menghindari mengawalnya ke pesta dansa… Dan aku juga merasa kasihan pada Keith Claes, yang dipaksa untuk bertindak sebagai pengganti Pangeran.

Saya telah mendengar bahwa sejak anak tunggal sang duke telah bertunangan dengan Pangeran, dia telah mengadopsi Keith dari cabang keluarga berpangkat rendah untuk menggantikannya. Katarina mungkin sedang memerintah kakaknya dengan memanfaatkan posisinya sebagai anak kandung sang duke.

Memaksa anak laki-laki tak berdaya untuk mengawalnya… Sungguh monster. Tak termaafkan!

Tapi oh, dia akan mendengar dari saya. Secepatnya.

Aku bertanya-tanya untuk mencari Katarina, dan aku diarahkan ke seorang gadis berambut cokelat yang berdiri sendirian di sudut aula. Saya berjalan ke sudut itu, dan, berdiri di belakangnya, saya mengatur napas dan akhirnya menghadapinya.

“Apakah kamu Katarina Claes?”

Ini pertama kalinya aku melihatnya dalam tujuh tahun… Tunggu, apa ini? Saya sangat terkejut sehingga saya membeku. Gadis yang berbalik untuk menjawab memiliki mata tajam yang familiar dari seorang penjahat… tapi yang menarik perhatianku adalah bagaimana dia memiliki sesuatu… di mulutnya.

Katarina, masih mengunyah, menatapku dengan ekspresi tercengang. Aku menunggu, bingung, sementara dia selesai makan.

Apa yang sedang terjadi? Apakah aturan etiket berubah saat saya jauh dari ibu kota? Kenapa dia masih makan dengan santai? Apakah saya hanya berhalusinasi, lelah menghadiri pesta pertama saya dalam waktu yang begitu lama?

…Akhirnya, dia selesai makan dan aku tersadar. Dia tersenyum padaku dengan rasa ingin tahu. Itu barusan hanyalah halusinasi. saya positif. Aku hanya akan melupakannya.

Akulah yang pertama kali memanggilnya, jadi setidaknya aku harus menyapanya dengan benar. “Senang bertemu denganmu lagi setelah sekian lama. Saya Marsha Catley.”

“Lady Catley, kesenangan adalah milikku,” jawabnya. Sepertinya dia setidaknya telah belajar bagaimana menyapa teman-temannya seperti seorang wanita. Aku tidak membuang waktu dan bertanya padanya apakah dia masih bertunangan dengan Jeord.

“Oh… Y-Ya, benar,” jawabnya dengan anggukan.

Aku tidak bisa menahan amarahku pada betapa kurang ajarnya jawaban yang dia berikan.

“Lepaskan pertunangan itu segera!” Aku berteriak padanya, meninggikan suaraku lebih dari yang kuinginkan. Ketika aku memikirkan tentang Jeordku yang malang, rasa sakitnya begitu tak tertahankan sehingga aku tidak bisa menahan diri.

Tidak peduli, dia hanya menggumamkan omong kosong tentang makanan penutup.

Sungguh gadis yang menjijikkan, pikirku, menjadi semakin marah.

“Lihat dirimu, pura-pura tidak mengerti! Sambilan! Berbohong! Inilah yang mendasari pertunanganmu dengan Jeord!”

Dia telah menggunakan bekas luka kecil untuk mempertahankan pertunangan yang, dengan kualitasnya yang kurang bagus, biasanya hanya bisa dia impikan.

“Tinggalkan pangeran malang itu sendiri! Anda telah menahannya di belenggu selama tujuh tahun sekarang! Apakah kamu tidak puas ?! ” Marah di luar prediksiku, aku terus berteriak di wajah Katarina.

Dia hanya menatapku dalam diam, tidak terganggu. Dia mungkin berpikir bahwa seseorang yang berpangkat lebih rendah darinya tidak layak untuk diperdebatkan. Setelah bertahun-tahun, dia masih sama sombongnya!

Saat saya menggigit bibir karena marah, kami didekati oleh seorang pria muda.

“Kakak? Apa yang terjadi?”

“Keit!” Katarina menyambutnya.

Saya menyadari bahwa ini bisa menjadi saudara yang dikabarkan, dan dia membenarkannya ketika saya bertanya kepadanya apakah dia benar-benar Keith Claes.

Dia sangat tampan, tetapi rambut kuning muda dan mata birunya memberikan kesan yang berbeda dan lebih sensual daripada Pangeran Jeord.

“Saya Marsha Catley. Saya telah mendengar banyak tentang Anda. Tujuh tahun yang lalu kamu menjadi pewaris keluarga Claes, bukan?”

“Ya, saya lakukan … Dan apa itu?”

Satu lagi korban Katarina… Dia tidak boleh dimaafkan!

“Sungguh hal yang kejam untuk dipaksakan padamu! Dan semua karena dia tahu bahwa, setelah diadopsi, Anda tidak dalam posisi untuk menolak! Dan di atas itu, bahkan memaksamu untuk mengawalnya!” Aku menatap matanya, lalu menambahkan, “Aku juga akan menyelamatkanmu, Keith! Jangan khawatir!”

Aku menatap Katarina sekali lagi, dan, dengan dadaku yang berdenyut-denyut tapi keinginanku tak tergoyahkan, aku memberinya peringatan terakhirku sebelum meninggalkan aula.

“Persiapkan dirimu!”

★★★★★★

Aku selalu melakukan yang terbaik untuk menghindari interaksi dengannya, tapi kali ini aku hanya harus memberitahunya. Lagi pula, jika dia pergi ke pesta dansa lain, dia kemungkinan akan menjadi orang yang mengawalnya… sayangnya.

Aku berencana mengirim surat, tapi karena Ayah harus pergi ke kastil karena alasannya sendiri, aku memutuskan untuk pergi bersamanya dan menemui Jeord secara langsung.

Ketika saya dengan enggan memasuki kamarnya, Pangeran menyambut saya dengan senyum. “Keith, jarang sekali kau datang mengunjungiku.”

Senyumnya tidak wajar; mulutnya melengkung tetapi matanya tampak dingin dan tidak ramah. Namun, aku mungkin satu-satunya yang menyadari bahwa senyumnya palsu. Pelayannya yang menunggu di dalam ruangan sepertinya tidak ada yang lebih bijaksana, tapi itu karena mereka belum pernah melihat senyum asli Jeord, senyum yang hanya pernah dia tunjukkan, sejauh yang aku tahu, di hadapan Katarina.

Katarina pasti istimewa baginya. Itulah sebabnya dia berusaha untuknya seperti yang dia lakukan.

Tapi dia juga istimewa bagiku, dan aku tidak ingin orang lain memilikinya. Ini berarti aku dan Jeord bukan teman, tapi rival. Hari ini juga, saya berencana untuk pergi segera setelah saya memberi tahu dia tentang bola.

“Jeord, ada sesuatu yang harus kau ketahui tentang bola tempo hari.”

Alis Jeord yang tampan turun sedikit pun. “Oh, di mana kamu memanfaatkan tugas resmiku untuk mengawal Katarina? Bola itu?” katanya dengan senyum jahat. Dia masih kesal tentang itu …

“Ya, itu akan menjadi satu,” jawabku.

Anda selalu menemaninya sebagai tunangannya, apakah itu masalah jika saya melakukannya sekali saja? Itulah yang sebenarnya saya pikirkan, tetapi saya tidak ingin hal-hal meningkat. Jeord, terlepas dari sikapnya yang anggun dan seperti pangeran, sebenarnya memiliki kepribadian yang sangat gelap.

“Seorang gadis di pesta dansa sedang mencaci maki Kakak.”

“Menghina? Seperti yang selalu mereka lakukan?”

Memang, wanita muda yang dulunya calon tunangan Jeord tidak pernah melewatkan kesempatan untuk mencemooh Katarina. Tapi mereka akan melakukannya di antara mereka sendiri, cukup keras sehingga dia bisa mendengar mereka, tanpa pernah menyapanya secara langsung.

Seorang gadis normal, jika dia menjadi sasaran pelecehan seperti itu, mungkin akan jatuh ke dalam kegelapan dan tinggal di sana untuk sementara waktu, tapi Kakak…

“Para wanita di pesta ini tidak terlalu kreatif dengan hinaan mereka. Mereka hanya menggunakan kata ‘tidak elegan’ dan ‘polos’ yang biasa, tetapi tidak ada yang orisinal. Itu sangat membosankan!” dia berkata. Pada hari berikutnya, dia sepertinya benar-benar melupakannya. Penghinaan mereka baru saja terpental darinya …

Saya tidak pernah secara serius mempertimbangkan untuk menghentikan pelecehan ini. Ada terlalu banyak pelaku untuk berurusan dengan mereka semua, kata-kata mereka tidak pernah meningkat menjadi sesuatu yang berbahaya, dan yang terpenting, Katarina sendiri tidak mempermasalahkan mereka sama sekali. Namun, kali ini segalanya tampak lebih berbahaya dari biasanya. Lagipula, gadis itu pada dasarnya menyatakan perang terhadap Katarina.

Aku bertanya pada Jeord apakah dia tahu sesuatu tentangnya.

“Oh, itu Marsha Catley?” katanya sambil tertawa pahit.

“Apakah kalian saling mengenal?”

Rupanya Marsha telah bertemu Katarina sebelum dia bertunangan dengan Pangeran Jeord (bukan karena Kakak ingat semua itu), tetapi apakah dia juga bertemu dengannya?

“Kami dulu, agak. Dia bisa menggunakan sihir, jadi dia mungkin kembali ke ibu kota untuk memasuki akademi pada musim semi nanti,” kata Jeord, sebelum bergumam pada dirinya sendiri, “Aku terkejut ayahnya tidak memberitahunya apa-apa, meskipun…”

“Apa?” Aku bertanya padanya dengan curiga.

“Jangan khawatir. Saya sendiri yang akan menjaga Marsha,” jawabnya dengan senyum terlebar sejauh ini.

Ada sesuatu yang mengganggu senyumnya, dan itu membuatku khawatir tentang apa yang akan terjadi pada gadis Marsha itu. Nah, jika dia benar-benar berencana untuk menyakiti adikku, maka dia akan mendapatkan apa yang pantas dia dapatkan.

“Tapi sekarang, Keith, ada hal lain yang ingin kutanyakan padamu,” tanya Jeord, sekarang kembali ke senyum palsunya yang biasa.

“Apa itu?”

“Aku pernah mendengar bahwa selama bola kamu agak… dekat dengan Katarina. Saya ingin mendengar detailnya, jika Anda tidak keberatan. ”

Aku tetap diam saat senyumnya membuat tulang punggungku merinding.

“Ayolah, Keith, aku mendengarkan semuanya.”

Dan, dengan itu, aku harus tinggal di kastil lebih lama dari yang aku rencanakan.

★★★★★

Ibu memarahiku atas apa yang terjadi selama pesta dansa, tetapi dia tidak melarangku menghadiri pesta lainnya, karena pendaftaranku di akademi semakin dekat.

Aku benar-benar akan pergi ke pesta dansa lain segera, karena Jeord telah mengundangku dan akan mengawalku. Keith, yang mengantarku terakhir kali, mengatakan bahwa dia memiliki sesuatu untuk dilakukan dan tidak bisa datang. Dia terlihat sangat khawatir, jadi itu pasti sesuatu yang penting.

Saya akan merasa lebih baik jika dia ada di sana bersama saya, tetapi saya hanya mengatakan kepadanya bahwa terlalu buruk dia sibuk, dan untuk berhati-hati.

Dia kemudian berkata bahwa saya harus berhati-hati, sangat. Saya meyakinkannya bahwa kali ini saya tidak akan melakukan apa pun yang menonjol, tetapi dia mengerutkan kening dan berkata bukan itu yang dia bicarakan.

“Lalu apa itu?” Aku mencoba bertanya padanya, tapi dia tidak mau memberitahuku. Saya tidak pernah tahu apa yang dia bicarakan.

Ternyata, bola ini akan lebih besar dari yang terakhir, dengan lebih banyak orang yang hadir. Jika saya mengacau di sekitar banyak orang ini… Saya sudah bisa melihat diri saya terkunci di kamar Ibu, atau ruang kuliah , seperti yang saya suka menyebutnya.

“Hati-hati,” kata Ibu dengan senyum menyeramkan tepat saat aku siap berangkat ke pesta dansa. sebaiknya aku…

“Biarkan aku memegang tanganmu, tunanganku yang manis,” kata Jeord tanpa sedikitpun rasa malu. Seperti yang diharapkan dari seorang pangeran dari permainan otome. Jika ada orang lain yang mencoba menarik garis seperti itu, mereka akan merasa ngeri.

Ini akan terlihat jauh lebih baik jika dia menemani seorang putri cantik daripada seorang penjahat, pikirku saat memasuki venue pesta sambil bergandengan tangan dengannya.

Begitu kami melangkah masuk ke dalam aula yang ramai, sudah waktunya untuk salam. Salam memang selalu menyebalkan, tapi lebih buruk lagi saat diantar oleh sang pangeran. Hampir semua orang memanggil kami, dan hampir semua wanita menatapku ke samping… yang setara dengan kursus setiap kali aku berada di depan umum dengan Jeord.

Awalnya aku mencoba untuk tetap berada di sisi Jeord dan menyapa orang-orang dengannya… tapi aku segera bosan. Saya sudah menyapa cukup banyak orang untuk hari ini, kan? Benar.

Aku mengincar salah satu dari beberapa saat ketika tidak ada yang menyapa kami untuk memberi tahu Jeord, “Aku sedikit lelah, jadi aku akan beristirahat sebentar,” sebelum dengan cepat menjauh darinya.

Bertahun-tahun lari dari Ibu telah mengajariku satu atau dua hal tentang pelarian yang cepat. Aku berhasil lolos, bukan karena aku bisa berlari lebih cepat dari Jeord, tapi karena dia dihentikan oleh bangsawan satu demi satu yang mencoba menyambutnya.

Sambil merasa kasihan padanya, saya berjalan ke satu-satunya bagian yang menyenangkan dari pesta apa pun: prasmanan.

“Begitu, ini makanan penutup di rumah ini…” kataku pada diri sendiri, mengangguk dengan tangan bersilang di depan minuman.

Ini adalah bola keempat saya, tetapi, mengingat salah satunya di Claes Manor dan satu lagi di kastil, itu hanya kedua kalinya saya menghadiri satu di rumah seseorang yang tidak berhubungan dengan saya. Saya menyadari sekarang bahwa makanan tampak sangat berbeda di setiap bola.

Bola pertama saya, yang diadakan di rumah saya, memiliki pilihan yang luar biasa dari semua jenis makanan. Apa dengan keluarga Claes yang begitu penting dan itu menjadi debut masyarakat kelas atas saya, prasmanan itu cocok untuk seorang raja. Dan tentu saja, prasmanan di istana raja yang sebenarnya bahkan lebih baik. Namun, terakhir kali saya mengetahui bahwa keluarga bangsawan berpangkat rendah tidak boros dalam memberi makan tamu mereka. Yang sedang berkata, mereka memiliki berbagai jenis salad, semuanya lezat.

Kali ini, makanan penutup adalah bagian terbaik dari persembahan. Mungkin, bahkan jika mereka tidak mampu membuat seluruh menu mewah dari awal hingga akhir, bangsawan memiliki beberapa kursus yang tidak bisa mereka kompromikan. Seperti yang diharapkan dari orang-orang mewah.

Tuan rumah memberikan yang terbaik untuk memberi kami makanan lezat tanpa kompromi ini, namun semua orang begitu sibuk saling menyapa dan menari sehingga makanannya hampir tidak tersentuh! Sayang sekali! Terserah saya untuk melakukan yang benar dengan prasmanan itu. Saya mengambil piring dan mulai dengan salad.

Ketika saya sedang sibuk mengunyah sepotong selada segar dan renyah yang dilapisi saus lezat, seseorang memanggil saya.

“Jika kamu suka itu, kamu harus mencoba yang di sini juga.”

“Mph?” Aku menjawab dengan mulut penuh salad. Antara jawaban anehku dan daun yang mencuat dari mulutku, aku pasti terlihat sangat bodoh. Orang lain, mungkin terkejut dengan tatapan bodoh itu, menatapku dengan ekspresi bingung.

Saya merasa seperti mengalami deja-vu. Ekspresi bingung itu familiar — itu milik seorang gadis yang sangat cantik seumuran denganku, dengan rambut hitam dan mata hijau… Siapa dia?

Saya tidak tahu, jadi saya terus mengunyah dan menelan salad. Dia menunggu saya selesai, lalu tersenyum dan menawari saya segelas.

“Minuman ini enak. Maukah Anda mencobanya?”

Dia belum memperkenalkan dirinya, jadi dia pasti salah satu dari banyak orang yang kusapa bersama dengan Jeord… Sejujurnya, ada begitu banyak yang aku tidak yakin.

Mengatakan bahwa saya lupa namanya dan memintanya lagi akan sangat kasar, jadi saya memberinya senyum “salam kenal-bertemu-kamu-lagi” dan berterima kasih padanya, menerima gelasnya.

Di dalamnya ada cairan berwarna ungu muda, mungkin jus anggur atau anggur. Aku mengendusnya untuk memastikan itu bukan anggur (Ibu dan yang lainnya menyuruhku menjauhi alkohol), dan baunya manis dan enak, seperti jus. Tidak masalah kalau begitu.

Aku tersenyum lagi pada gadis yang menawariku gelas dan meminum isinya, yang ternyata manis dan lembut. Wow, ini benar-benar enak… Aku bisa mencari yang lain.

“Ini menyenangkan! Di mana saya bisa mendapatkan lebih banyak?” Saya bertanya kepada gadis itu, yang segera menawari saya segelas lagi. Dia sangat baik!

“Terima kasih,” kataku sebelum mulai meminum gelas kedua.

… Eh? Perasaan apa ini? Aku pernah merasakannya… Kenapa semuanya berputar? Apa yang sedang terjadi?

Itu adalah pikiran terakhir saya ketika kesadaran saya mulai memudar.

Tepat sebelum aku benar-benar kehilangan akal sehatku, aku mendengar sebuah suara. Kedengarannya seperti temanku, wanita bangsawan sempurna yang menjadi bintang bola…

★★★★★

Beberapa minggu telah berlalu sejak aku, Marsha Catley, menghadapi Katarina Claes di pesta dansa. Melihat bagaimana dia tumbuh menjadi penjahat yang saya harapkan, saya menjadi lebih bertekad untuk menghukumnya.

Saya mempertimbangkan beberapa pilihan, tetapi pada akhirnya, saya memutuskan untuk menghancurkan reputasinya, membuatnya kehilangan posisinya sebagai tunangan Jeord dan, akhirnya, menghancurkan posisinya di masyarakat kelas atas sama sekali.

Sayangnya, koneksi ayah saya tidak seperti dulu sebelum pengasingannya di pedesaan, dan saya juga memiliki lebih sedikit teman yang mau bekerja sama. Saya harus bekerja sendiri untuk membawa Katarina ke dalam kegagalan yang cukup spektakuler untuk merusak reputasinya. Ini mungkin cara yang cukup… licik untuk menghadapinya. Tapi karena dia dengan licik menyandera Jeord, aku hanya akan melawan api dengan api.

Dari semua rencana yang telah saya buat, saya memilih salah satu yang paling mudah saya laksanakan dan mulai mengerjakannya.

Pertama, saya harus mencari tahu bola mana yang akan dia hadiri dan menghadirinya sendiri.

Kedua, saya harus membuatnya melakukan kesalahan fatal di depan semua orang.

Ketika ayahku masih tinggal di ibu kota, dia menggunakan jasa apoteker tertentu yang berspesialisasi dalam… zat yang dipertanyakan. Mereka tidak langsung dilarang, tetapi mereka terlalu berbahaya untuk tersedia untuk umum. Misalnya, alkohol yang tidak berbau dan obat yang sangat meningkatkan potensi minuman beralkohol apa pun.

Dan itu adalah dua zat yang meragukan yang saya beli. Jika saya mencampur dua hal ini dan meminta Katarina meminumnya, dia akan menjadi benar-benar mabuk. Kemudian saya hanya perlu memimpinnya di depan semua orang dan dia akan mengurus sisanya sendiri, menghibur orang banyak dengan beberapa kejahatan yang tidak dapat diterima.

Itu adalah rencana yang bagus, tetapi mempraktikkannya akan sulit. Karena dia sudah tahu wajah saya, dan saya telah secara terbuka menyatakan niat saya kepadanya, dia cenderung sangat berhati-hati di sekitar saya. Namun saya tidak memiliki siapa pun yang dapat membantu saya, dan bahkan jika saya melakukannya, saya tidak ingin mengambil risiko rencana saya gagal karena mereka.

Aku memakai wig hitam, mengganti riasanku, dan pergi ke pesta.

Saya telah banyak mengubah penampilan saya, tetapi apakah itu cukup? Bagaimanapun, kami telah bertemu tetapi beberapa minggu yang lalu. Dan bahkan jika aku menghindari dikenali, tidak akan mudah untuk mengelabui Katarina agar meminum obatnya.

Terakhir kali dia berdiri sendirian di dekat prasmanan, yang ideal untuk rencanaku, tapi itu mungkin hanya kebetulan. Tidak ada jaminan bahwa dia akan melakukan hal yang sama kali ini. Rencana saya tidak mungkin berhasil, tetapi setidaknya itu akan menjadi kesempatan untuk menguji seberapa jauh saya bisa melangkah.

Saya bergabung dengan bola sangat awal, menunggu target saya. Tiba-tiba kerumunan menjadi ribut, mengisyaratkan kedatangan Katarina. Tentu saja itu bukan dia, tapi pengawalnya yang menarik perhatian para hadirin… Pangeran Jeord Stuart. Cerdas, kuat, dan tampan — kesempurnaan yang dibuat manusia. Muda, tua, wanita, pria… semua orang menghormatinya.

Saya juga mengambil kesempatan untuk meliriknya. Itu dia, setelah tujuh tahun! Pangeranku, yang dulunya laki-laki tampan, sekarang menjadi lelaki yang lebih tampan.

Melihat cintaku setelah sekian lama membuat jantungku berdebar kencang. Namun, di sebelahnya ada seorang wanita dengan mata tajam dan bibir tipis seorang penjahat.

Kurang ajar! Menjijikkan! Aku merasa alisku runtuh menjadi ekspresi kebencian dan jijik.

Saat aku berniat menatap Katarina, aku menyadarinya — hari keberuntungan! — Jeord menatapku. Aku membeku kagum, dan kemudian dia tersenyum padaku.

Oh, pangeranku! Saya mengerti! Kamu tersenyum padaku karena kamu telah menungguku, merindukanku! Aku akan menyelamatkanmu dari penyihir itu, jangan takut!

Karena semua tamu akhirnya tiba, pesta akhirnya dimulai dan para hadirin mulai saling menyapa. Namun, tidak ada seorang pun yang menunggu untuk menyapa seorang wanita yang telah keluar dari ibu kota selama tujuh tahun, jadi saya segera pergi ke prasmanan untuk menunggu kesempatan menyerang.

Andai saja ayahku tidak dipindahkan ke antah berantah. Aku bisa menjadi orang yang berdiri di tengah aula sekarang, di sebelah Jeord. Menjadi lebih baik dari dia dalam setiap hal, saya yakin bahwa saya akan menjadi bintang bola!

Namun di sanalah aku, bersembunyi di sudut… Memikirkannya membuatku sangat sedih.

Aku melihat sehelai rambut coklat bergerak di depanku, dan, mengangkat mataku untuk melihat lebih dekat, aku menemukan bahwa itu milik Katarina. Dia dengan cepat mendekati prasmanan sendirian.

Saya pikir kesempatan seperti itu tidak akan pernah muncul dengan sendirinya dua kali, tetapi surga pasti tersenyum kepada saya. Saya mengeluarkan obat-obatan yang saya bawa dengan berpikir bahwa saya tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk menggunakannya. Saya kemudian menuangkannya ke dalam gelas bersama dengan jus anggur, dan saya bergerak ke arahnya.

“Jika kamu suka itu, kamu harus mencoba yang di sini juga.”

“Mph?”

… Tunggu, apa ini? Saya sangat terkejut sehingga saya masih membeku.

Gadis yang berbalik untuk menjawab memiliki sesuatu… di mulutnya. Secara khusus, beberapa jenis selada.

Katarina, masih mengunyah, menatapku dengan ekspresi tercengang. Aku menunggu, bingung, sementara dia selesai makan.

Apa yang sedang terjadi? Apakah aturan etiket berubah saat saya jauh dari ibu kota? Kenapa dia masih makan dengan santai? Apa aku hanya berhalusinasi?

Saya merasa bahwa… Saya telah melihat ini, di suatu tempat… dan baru-baru ini, pada saat itu… Tidak, itu tidak mungkin benar… Saya pasti lelah dengan semua perencanaan dan pemikiran ini.

…Akhirnya, dia selesai makan dan aku tersadar. Dia tersenyum padaku dengan rasa ingin tahu.

Itu barusan hanyalah halusinasi. saya positif. Tidak mungkin putri seorang duke akan mengisi wajahnya dengan minuman seperti itu… Aku akan melupakannya.

Aku tersenyum dan menyerahkan gelas itu padanya. “Minuman ini enak. Maukah Anda mencobanya?” Dia menatapku, dan untuk sesaat aku khawatir penyamaranku tidak cukup setelah peristiwa bola terakhir, dan dia telah melihatnya.

Namun, dia mengucapkan terima kasih dan mengambil gelasnya. Sejujurnya aku terkejut dengan ketidaktahuannya. Atau mungkin dia mengetahui siapa saya, dan dia hanya ingin menerima gelas untuk kemudian membuang jusnya?

Katarina melihat ke gelas itu dan mengendusnya, jelas-jelas mencoba melihat isinya. Dia tahu! Saya berpikir dalam hati, tepat sebelum dia tersenyum dan meminum jus itu sampai tetes terakhir.

Kemenangan! Saya tidak pernah berpikir bahwa itu bisa begitu mudah. Itu pasti hari keberuntunganku. Dan kemudian dia bahkan meminta beberapa detik. Dia benar-benar tidak menyadarinya.

Aku tersenyum dan menawarinya gelas kedua, dan dia mengucapkan terima kasih lagi. Begitu dia mulai minum, dia mulai berayun dari sisi ke sisi. Obat-obatan sudah mulai bekerja.

Sekarang saya hanya perlu membawanya ke antara bangsawan lain dan melihatnya membodohi dirinya sendiri. Dan jika dia mencoba memulai sesuatu denganku, itu lebih baik! Aku hanya perlu berperan sebagai korban, dan Jeord pasti akan datang menyelamatkanku.

Aku meraih Katarina, mencoba menuntunnya ke tengah aula, tapi seseorang memukuliku ke sana.

“Katarina, kamu baik-baik saja?”

Membantu Katarina untuk tetap tegak adalah seorang gadis yang agak tampan dengan rambut sienna terbakar, mata besar, dan bibir merah muda yang indah. Aku belum pernah melihatnya sebelumnya.

Dia menatapku seolah menuntut penjelasan. Saya tidak suka tatapan arogan itu, tetapi saya tidak bisa menahan tekanan diam yang diberikannya kepada saya.

“A-Sepertinya wanita ini terlalu banyak minum, dan aku hanya mencoba membantunya…”

“Jadi begitu. Dalam hal ini, dia harus dibawa ke kamar kosong untuk beristirahat. Bisakah Anda membantu saya, Nona Catley?”

“K-Kenapa kamu tahu namaku ?!” Aku tidak pernah memberitahu gadis ini siapa aku.

“Kami bertemu satu sama lain beberapa kali di pesta teh bertahun-tahun yang lalu.”

Pesta teh? Bertahun-tahun lalu? Aku tidak ingat gadis ini dan tatapannya yang intens.

Melihat kebingunganku, dia tersenyum padaku dan menyebutkan namanya.

“Saya Mary Hunt, putri keempat dari keluarga Hunt. Senang bertemu denganmu lagi.”

Memang, saya telah bertemu para wanita Pemburu di berbagai pesta teh di rumah mereka. Secara khusus, saya telah berteman dengan yang tertua, Lilia.

Tapi… putri keempat? Maria?

…Benar! Gadis pemalu dan pemalu itu!

Aku menatap matanya sekali lagi. Rambut dan matanya memiliki warna yang sama, dan wajahnya mirip dengan yang kuingat… tapi dia memancarkan aura yang sama sekali berbeda.

Saya ingat dia selalu meringkuk, berusaha untuk tidak membuat orang marah. Tetapi Maria di depan saya tampak bermartabat dan memerintah, orang yang sama sekali berbeda. Bisakah seseorang berubah sebanyak ini dalam tujuh tahun?

Saat aku merenungkan metamorfosisnya, dia berbicara sekali lagi. “Sekarang bantu teman lama, ya Marsha? Saya menemukan ruangan kosong di mana Nona Katarina bisa beristirahat. Dan ada juga seseorang yang ingin bertemu denganmu, ”katanya sambil tersenyum.

Aku merasa diriku menggigil. Naluriku menyuruhku untuk tidak pergi… tapi aku tidak bisa menolak tatapan tajam Mary, dan akhirnya aku membantunya.

Ini menandai kegagalan rencana saya, dan saya akan melakukan lebih baik untuk meninggalkan bola dan pulang saat itu juga, melarikan diri dari situasi yang akan saya sesali. Namun, saya belum mengetahuinya…

Selama pesta dansa, biasanya menyediakan beberapa kamar kosong untuk para tamu yang lelah untuk beristirahat, memperbaiki pakaian dan rias wajah mereka, atau bahkan menikmati pertemuan rahasia.

Biasanya ada beberapa kamar seperti itu di dekat aula, atau kamar tamu bisa digunakan untuk tujuan itu… Namun, Mary Hunt membawaku dan Katarina ke sebuah ruangan yang cukup jauh dari jantung bola.

Ruangan itu dilengkapi dengan sangat baik, jauh lebih dari yang diharapkan dari ruang istirahat normal. Apakah ini dipersiapkan sebelumnya untuk Katarina dan Jeord dengan mempertimbangkan peringkat tinggi mereka? Saya belum pernah mendengar hal seperti itu, tetapi mungkin kebiasaan telah berkembang dalam tujuh tahun terakhir.

Saya tertarik, tetapi saya tidak ingin bertanya dan mengambil risiko dicap sebagai orang kampungan. Aku tetap diam sambil membantu Mary mendudukkan Katarina di sofa cantik ruangan itu.

Katarina masih memiliki cukup energi yang tersisa di tubuhnya untuk berjalan dengan kakinya sendiri (dengan bantuan), tetapi alkohol telah membuatnya gembira, dan dia terus berbicara tentang makanan.

“Kamu harus mencoba makanan penutup di sini! Saya hanya mencoba salad sejauh ini… Ayam itu terlihat sangat enak…”

Begitu berada di sofa, dia menutup matanya dan langsung tertidur.

Saya sekarang telah melakukan semua yang saya bisa berharap untuk lakukan. Saya telah memberi tahu Mary, yang tampaknya adalah temannya, bahwa Katarina telah minum terlalu banyak. Pada titik ini, tidak wajar untuk mengatakan bahwa Katarina telah melecehkanku dalam keadaan mabuk, dan, karena Mary muncul di dekatnya tepat setelah dia selesai minum, kebohonganku tidak akan bertahan dari banyak pengawasan.

Dia mungkin bahkan melihat bahwa aku memberi Katarina gelas itu… Tidak, seharusnya tidak apa-apa. Lagi pula aku mencampur obat dengan jus anggur sehingga bisa terlihat seperti Katarina secara spontan minum terlalu banyak anggur. Dan, karena dia meminumnya sampai tetes terakhir, tidak ada lagi bukti yang memberatkan.

Namun, ada sesuatu yang menyedihkan tentang Mary sejak awal. aku ingin menjauh darinya…

“Kalau begitu, aku akan pergi,” kataku, mencoba meninggalkan ruangan.

“Mohon tunggu. Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, ada seseorang yang sangat ingin bertemu dengan Anda, ”katanya tegas. Wajahnya memiliki senyum anggun seorang wanita bangsawan, tapi tangannya mencengkeram lenganku tanpa niat untuk melepaskannya.

Menyadari bahwa mengikuti Mary adalah suatu kesalahan, saya diserang oleh rasa takut. Saya tidak dapat berbicara; Aku hanya mendengarkan saat dia melanjutkan dengan senyum yang sama.

“Percayalah, aku ingin menghukummu sendiri atas apa yang telah kau lakukan. Saat ini aku hanya mengikuti perintah, jadi aku harus menahan diri untuk tidak melakukannya, tapi anggap ini sebagai janji… jika kau menyentuh Katarina lagi…”

Dia menutup jarak antara wajah kami, dan, dengan suara rendah yang mengancam, mengatakan sesuatu yang membuatku meringkuk ketakutan.

“…Kamu akan menyesalinya.”

Ekspresinya sangat dingin, dan kata-katanya menjelaskan bahwa dia tahu apa yang telah kulakukan.

Takut, aku mencoba melepaskan diri dari cengkeraman Mary dengan menarik tangannya dari lenganku. Saat itulah pintu terbuka dan seseorang memasuki ruangan. Pintu masuk ini begitu halus dan indah sehingga, terlepas dari ketakutan saya, saya menemukan diri saya terpesona.

“Marsha Catley… sudah lama sekali,” kata Pangeran Jeord sambil tersenyum indah.

“Y-Ya!”

Melihatnya setelah bertahun-tahun membuat pikiranku kosong. Dia datang menemuiku! Pangeranku! Ini pasti seperti dalam dongeng-dongeng yang saya baca sewaktu kecil. Dia adalah pangeran gagah yang datang untuk menyelamatkanku dari penawananku di pedesaan dan membawaku ke kastil bersamanya!

Saat aku sedang berfantasi, pangeran memanggil Mary. “Terima kasih telah membawa Katarina ke sini. Saya akan memastikan untuk membayar Anda dengan benar. ”

“Aku tidak membutuhkan hal seperti itu. Aku tidak melakukan ini untukmu, Pangeran Jeord, tapi untuk Nona Katarina.”

“Tetap saja, Katarina adalah calon pengantinku. Sebagai suaminya, saya harus berterima kasih karena telah membantunya.”

Jeord dan Mary benar-benar mengabaikanku dan berbicara di antara mereka sendiri… tapi itu tidak masuk akal.

“Dia mungkin tunanganmu sekarang, tapi siapa yang tahu tentang masa depan? Apalagi, seseorang yang tidak ada untuk membantu Katarina ketika dia dalam kesulitan tidak cocok untuk menjadi suaminya.”

“Itu, seperti yang sudah saya jelaskan kepada Anda, adalah bagian dari strategi kami. Yang terpenting, mengapa Katarina dalam kondisi ini? Bukankah aku sudah memberitahumu untuk mencegah bahaya menimpanya?”

“Yah… itu… Katarina bergerak lebih cepat dari yang kuduga, dan aku… kehilangan pandangannya. Saya sangat minta maaf. Namun, saya meminta orang untuk memeriksa obat yang akan digunakan padanya, dan obat itu tidak terlalu berbahaya. Aku percaya dia akan baik-baik saja.”

“Ya, saya juga menyuruh mereka meneliti. Dia akan baik-baik saja.”

Aku menatap keduanya, yang percakapannya semakin jauh dari apa yang bisa kuharapkan untuk dipahami. Ada satu hal yang menarik perhatian saya, namun…

“Pangeran Jeord, kupikir kau membenci Katarina…”

Dia memaksanya ke dalam pertunangan dan menahannya di bawah komandonya, atau begitulah yang saya yakini. Namun, dilihat dari percakapannya sekarang, sepertinya dia benar-benar memiliki perasaan terhadap tunangannya.

“Oh, apakah kamu salah satunya ?” Jeord membalas komentarku, sebelum menoleh ke arahku dengan senyum paling menakjubkan dan berbicara sekali lagi.

“Saya berbicara tentang pertunangan saya dengan gembira, dan saya mengiklankan cinta saya untuk Katarina di setiap kesempatan. Namun, untuk beberapa alasan, ada beberapa orang yang masih percaya bahwa saya membencinya. Mereka cukup mengganggu, jujur ​​saja.”

“Jadi … kamu mempertahankan pertunangan … atas kemauanmu sendiri?”

Dan, dia… mencintai… Katarina? Tapi dia…

“Tapi dia tidak cantik, tidak berbakat, atau ahli dalam sihir! Dia tidak unggul dalam apapun! Mengapa?!”

Setelah mendengar kata-kataku, ekspresi Jeord berubah menjadi sangat dingin sehingga dia terlihat seperti orang yang berbeda sama sekali.

“Seseorang yang hanya mendengar apa yang ingin mereka dengar dan hanya melihat apa yang ingin mereka lihat mungkin gagal memahami pesona Katarina. Itu memalukan, tapi aku tidak peduli. Apa yang saya pedulikan, dan tidak akan saya maafkan, adalah menyakiti Katarina saya. Apakah kamu tidak mendengar kabar dari ayahmu?”

Dibicarakan dengan nada yang lebih keras daripada yang pernah digunakan pada saya sangat menakutkan, tetapi saya tidak bisa tidak melewatkan komentar terakhir Pangeran.

“Ayahku?”

“Jadi dia benar-benar tidak memberitahumu apa-apa. Atau mungkin kamu hanya tidak mendengarkannya,” kata Jeord dengan tatapan menghina. ” Kamu adalah alasan mengapa ayahmu dikirim ke pedesaan.”

“Apa?!” aku adalah alasannya? Bukankah itu hanya kesalahan ayahku dan kesalahan apa pun yang telah dia lakukan? “…Maksud kamu apa?”

“Ayahmu dipindahkan dari ibu kota untuk membayar kejahatanmu. Kejahatan menyebarkan rumor buruk tentang Katarina.”

“Karena… aku menyebarkan rumor tentang dia…?”

Waktunya cocok, tetapi saya tidak pernah berpikir bahwa alasannya adalah… Dan yang lebih penting…

“Tapi siapa yang memesannya?”

Aku tidak percaya bahwa itu adalah Katarina sendiri. Apakah itu Duke Claes, yang sangat mencintai putrinya?

Jeord menyela jalan pikiran saya dengan mendekati saya sambil tersenyum. “Coba tebak,” katanya dengan bibir melengkung ke atas tetapi mata yang tidak menunjukkan jejak senyum yang nyata. Aku menatap matanya, dan di dalamnya aku menemukan rasa dingin yang tak ada habisnya… dan jawaban atas pertanyaanku.

Jord memerintahkannya.

“Ah… Ah…” Suara tanpa kata keluar dari mulutku.

Jeord, pangeran yang sempurna, pangeran yang ideal, pangeran takdirku… Semua yang aku percaya tentang dia runtuh.

“Dan untuk berpikir bahwa saya telah memperingatkannya bahwa tidak akan ada kedua kalinya, dan untuk memastikan putrinya memahaminya …”

Memang, Ayah pernah menyuruhku untuk berperilaku baik sekali di ibu kota, tapi… siapa yang tahu bahwa hal seperti itu telah terjadi? Kenapa dia tidak memberitahuku? …Atau mungkin dia pernah, dan, seperti yang dikatakan Jeord, aku hanya tidak mendengarkan…

“Jadi, aku tidak akan memaafkan apa yang kamu lakukan pada Katarina hari ini.”

Aku bisa melihat dalam tatapan Jeord bahwa dia benar-benar serius dalam ancamannya, dan aku mulai gemetar. Di depanku bukanlah pangeran impianku, tapi iblis mimpi buruk. Aku melihat sekeliling untuk meminta bantuan, tetapi wanita di belakangku menatapku dengan mata yang sama dinginnya.

Tidak ada yang akan membantu saya.

Orang tua saya, dalam membesarkan saya, tidak pernah memarahi atau menghukum saya sedemikian rupa.

“Ah …” Sekali lagi, saya gagal menghasilkan kata yang lengkap. Saya sangat takut sehingga kaki saya terasa terpaku di lantai, dan saya mendapati diri saya tidak dapat bergerak.

“Baiklah, bagaimana kami akan menghukummu?” kata iblis dengan senyum sadis, cukup menakutkan hingga wajahku memutih.

Tolong… seseorang… selamatkan aku, aku berdoa dalam hati.

“Jeord, kurasa kau harus berhenti,” kata seseorang dengan keras.

Saat aku melihat ke sofa di sudut ruangan dengan terkejut, aku melihat gadis yang telah tertidur sampai sekarang berdiri dan melihat ke arah ini.

Iblis di depanku juga menatap gadis itu dengan mata melebar. “Katarina, apakah kamu sudah bangun?”

“Saya pikir Anda harus berhenti,” katanya sengit lagi, mengabaikan pertanyaannya.

Mata biru jernihnya menatap mataku, seolah memberitahuku bahwa aku sudah cukup menderita dan aku bebas untuk pergi. Aku berhenti gemetar, dan aku bisa menggerakkan tubuhku lagi.

Aku lari dari ruangan itu secepat mungkin. Iblis tampak terkejut, tetapi untungnya tidak mengejar saya.

Aku terus berlari ke tempat yang aman, dengan jantung berdebar kencang. Pangeran yang kucintai ternyata iblis. Dan gadis itu, yang kukira iblis…

★★★★★★

Aku menghela nafas saat melihat gadis itu berlari keluar ruangan.

“Dia kabur,” kataku sambil tertawa getir.

“Setelah kita membuatnya takut, aku ragu dia akan mengganggu lagi,” jawab Mary dari belakangku.

“Ya, kurasa kau benar.”

Lagi pula, gadis itu benar-benar pucat dan gemetar ketakutan. Dia mungkin tidak akan pernah mengganggu Katarina lagi.

Sebagai putra mahkota ketiga, saya, Jeord Stuart, dikelilingi oleh banyak wanita seperti Marsha. Karena penampilan saya dan keterampilan saya dalam memainkan peran sebagai pangeran yang baik, mereka akhirnya jatuh cinta dengan versi ideal saya. Mereka menganggap saya sebagai pangeran impian mereka, jadi hanya itu yang mereka lihat. Mereka tidak bisa atau ingin melihat diriku yang sebenarnya, itulah sebabnya, begitu aku menunjukkan warna asliku untuk sesaat, mereka menjadi sangat terkejut.

Lelah dengan wanita-wanita itu, aku melihat kembali ke sofa di sudut ruangan. Tunanganku tersayang sedang tidur dengan sangat damai dan nyaman sehingga aku tidak bisa menahan senyum yang tulus. Dia tidak pernah memaksakan harapannya kepada siapa pun. Mata birunya yang indah menatap lurus ke arahku, diriku yang sebenarnya .

Saya tidak menganggap diri saya sebagai orang baik. Jika ada, saya mungkin orang yang buruk. Tapi itulah saya, dan itu tidak mengganggu saya. Namun, terkadang, saya merasa bosan dengan wanita-wanita ini dan sanjungan mereka yang egois. Harapan yang mereka miliki dari saya bisa menjadi beban.

Dan di saat seperti itu, aku selalu rindu melihat Katarina. Tidak peduli sisi mana dari diriku yang aku tunjukkan padanya, apa yang dia tunjukkan sebagai balasannya selalu merupakan senyum polos yang sama.

Senyumnya… melihatnya sudah cukup untuk menghilangkan bebanku. Aku tidak bisa hidup tanpa dia di sisiku, dan aku tidak akan membiarkan siapa pun menyakitinya.

Semua wanita bodoh yang mengejar Pangeran Jeord yang imajiner dan sempurna ini pasti akan iri dengan posisinya sebagai tunanganku. Saat saya mengumumkan pertunangan saya, mereka mulai mengganggunya dengan segala cara yang mereka bisa.

Tentu saja, saya mulai menangani gangguan ini sesegera mungkin, tetapi saya akan menyingkirkan satu gangguan hanya untuk menghadapi gangguan lainnya. Ada begitu banyak sehingga saya perlahan-lahan melelahkan diri saya sendiri.

Saya kemudian memperhatikan bahwa Katarina sendiri dilapisi dengan kulit yang sangat tebal sehingga bahkan komentar yang paling tidak bermaksud pun akan terpental darinya. Sejak saat itu, saya fokus untuk menyingkirkan wanita-wanita yang berpotensi membahayakan dirinya.

Marsha Catley adalah salah satu dari wanita itu.

Ketika Katarina menjadi tunanganku, Marsha mulai menyebarkan desas-desus buruk tentangnya. Untungnya, Marquess Catley telah terlibat dalam beberapa urusan yang meragukan, dan saya dapat menggunakan itu sebagai alasan untuk mengirim seluruh keluarganya, termasuk Marsha, ke pengasingan de facto ke pedesaan. (Bukannya saya melakukannya sendiri… Saya hanya memberikan informasi yang tepat kepada orang yang tepat.)

Sebelum dia meninggalkan ibu kota, saya juga memberi tahu marquess bahwa tunangan saya harus dibiarkan sendiri. Namun rupanya itu tidak sampai ke telinga putrinya, dan gadis itu memulai kenakalannya segera setelah dia kembali.

Dia telah melewati batas untuk kedua kalinya, jadi hukuman ringan tidak lagi cukup. Dengan kerja sama Mary Hunt, yang wajahnya tidak diketahui Marsha dan tidak akan mempermasalahkan rencanaku, aku membuat jebakan.

Marsha berperilaku seperti yang diharapkan, dan kami dengan mudah membawanya ke kamar yang telah kami siapkan sebelumnya. Aku sangat ingin mengancamnya sehingga dia tidak akan pernah mengganggu Katarina lagi, tapi…

“Kupikir kamu harus berhenti,” sela Katarina sendiri, membuatku terdiam. Saat mata biru jernihnya menatap mataku, aku kehilangan keinginan untuk melanjutkan. Mengapa dia mengatakan itu? Mengapa dia berdiri di sisi seseorang yang baru saja mencoba menyakitinya? Pada saat itu, kata-katanya membuatku sangat bingung sehingga aku bahkan lupa menanyakan pertanyaan ini padanya.

Biasanya, bagi saya, mengenal seseorang sebentar saja sudah cukup untuk memahami cara mereka dan memprediksi tindakan mereka. Tapi tidak peduli berapa tahun berlalu, Katarina masih membuatku bingung. Tepat ketika saya mulai percaya bahwa saya akhirnya menemukan dia, dia mengejutkan saya sekali lagi, seperti hari ini.

Bagaimana seseorang bisa bosan ditemani gadis yang begitu menarik? Selama aku memiliki dia di sisiku, tidak ada hari yang membosankan.

Aku mendekatinya dan membelai rambut cokelatnya yang halus saat dia tidur sekali lagi. Aku bisa merasakan tatapan Mary menusuk ke punggungku, tapi aku mengabaikannya dan berbisik pelan ke telinga tunanganku, sehingga hanya dia yang bisa mendengarku.

“Aku mencintaimu.”

★★★★★★

“Nona Katarina. Nona Katarina! Tolong bangun. Kita harus kembali ke mansion.”

Aku terbangun karena suara Anne, dan, melihat sekelilingku, mengenali sebuah ruangan yang pernah kulihat sebelumnya. “Hmm? Di mana kita?”

“Kamar ini, nona muda? Pangeran Jeord menyuruh tuan rumah menyiapkannya.”

“Persiapkanlah? Jeord? …Apa hubungannya denganku?”

Anne kemudian menjelaskan kepada saya bahwa saya telah kehilangan kesadaran selama pesta dan dibawa ke sini oleh Mary, yang kebetulan lewat. Aku sama sekali tidak mengingatnya. Hal terakhir yang saya ingat adalah meminum jus yang ditawarkan seseorang kepada saya.

“Tunggu, apakah jus itu benar-benar anggur atau semacamnya? Mungkin hidung saya tersumbat dan saya tidak bisa mencium bau alkohol!”

“Kamu tidak bersalah kali ini, Nona Katarina,” kata Anne, dan kemudian dia juga meyakinkanku bahwa Ibu tidak akan mendengar tentang apa yang terjadi. Fiuh.

Saya mungkin telah kehilangan kesadaran, tetapi saya merasa baik-baik saja sekarang karena saya telah tidur sebentar. Disegarkan, malah. Sekarang, bagaimanapun, saya harus kembali ke rumah, dan saya diberitahu bahwa kami tidak punya waktu untuk mampir ke aula utama.

Saya sedikit terkejut bahwa Mary, meskipun berada di pesta dansa, tidak datang untuk menyambut saya. Dia biasanya selalu terburu-buru untuk melakukannya… mungkin dia datang terlambat? Oh well, aku akan berterima kasih padanya lain kali kita bertemu.

Saya memberi tahu Jeord bahwa saya akan kembali ke rumah, dan meninggalkannya sendirian di pesta dansa. Saat di kereta dalam perjalanan pulang, saya berbicara dengan Anne tentang mimpi buruk yang saya alami saat tidur di sofa tadi.

“Mimpi buruk?”

“Aku punya salad ini, dan aku tak sabar untuk memakannya… Lalu Jeord masuk dan mulai memakannya. Saya katakan padanya, ‘Jeord, saya pikir Anda harus berhenti,’ tapi dia tidak mendengarkan dan terus makan. Saya meninggikan suara saya dan mengatakan kepadanya ‘Saya pikir Anda harus berhenti’ sekali lagi dan baru kemudian dia akhirnya berhenti.”

“…Apa? Apakah kamu tidak mengatakan mimpi buruk ?”

“Dia memakan semua saladku! Dan dia tidak akan berhenti! Jika itu bukan mimpi buruk, lalu apa?” Saya menjelaskan kepada Anne, yang diam-diam memberi saya tatapan kosong yang tidak dapat dipahami.

Kami akhirnya sampai di rumah, dan, sekali ini, Ibu tidak memarahiku! Saya melakukannya!

Aku agak terbiasa dengan bola. Tentu, saya mungkin tidak bersinar seperti bintang seperti Mary, tetapi, jika saya memberikan yang terbaik, saya bisa berharap untuk mencapai setidaknya tingkat bola lampu.

Hanya ada satu hal yang tampak agak aneh…

“Ada apa, Katarina?” tanya Jeord saat dia mendekatiku, tersenyum. Begitu dia melakukannya, gadis itu menghilang.

Aku tidak membayangkannya, lalu…

“Akhir-akhir ini, setiap kali aku pergi ke pesta prasmanan, ada seorang gadis yang menyiapkan nampan dengan semua hidangan favoritku dan membawanya kepadaku… tapi begitu kamu mendekat, dia langsung kabur. Apakah Anda tahu siapa itu? Dia benar-benar gadis yang cantik.”

Pada awalnya saya berpikir bahwa dia bisa menjadi penggemar Jeord, tetapi jika itu masalahnya, dia tidak akan lari darinya. Dan jika dia adalah salah satu sainganku, dia tidak akan bersikap baik padaku.

“Kurasa aku pernah melihatnya di suatu tempat…” kataku sambil termenung, dan Jeord menatapku dengan aneh.

Tiba-tiba, Keith masuk dan mulai menanyainya. “Jeord, apakah sesuatu telah terjadi? Gadis Marsha Catley itu telah menatap Katarina, dan sekarang dia mulai membawa makanannya! Apa yang sedang terjadi?”

“Hah?! Keith, kamu kenal gadis itu?”

“Jangan bilang kamu sudah melupakannya!”

Ternyata gadis itu telah memperkenalkan dirinya kepadaku. Apa yang dapat saya? Aku tidak pernah hebat dalam mengingat wajah!

Keith menatapku tanpa berkata apa-apa. Aku tahu apa yang ingin kamu katakan… Maafkan aku, Keith… Aku harap aku bisa mengingat orang-orang setelah menyapa mereka sekali saja, seperti kalian berdua!

Sementara aku diam-diam meminta maaf kepada Keith, aku mendengar Jeord bergumam. “Saya tidak mengharapkan ini…”

Sekarang saudara laki-laki saya telah memberi tahu saya nama gadis itu, saya membuat catatan mental untuk memanggilnya dengan nama ketika berterima kasih padanya lain kali.

“Dan sekarang, ke prasmanan!”

Akhirnya tiba saatnya untuk pergi ke bagian favorit saya dari bola mana pun.