Kekhawatiran Mereka yang Memegang Benteng

 

~Frustrasi Mary Hunt~

Setelah akhirnya selesai mengatur tumpukan dokumen, aku membanting tumpukan itu ke mejaku dengan gaya dan menghela napas dalam-dalam. Ini adalah pekerjaan yang bisa saya selesaikan dengan sangat mudah dalam sekejap mata dalam keadaan normal. Namun, saya tidak dapat menetapkan pikiran saya untuk itu, jadi butuh waktu cukup lama.

Dengan ini, pekerjaanku akhirnya selesai, dan aku kembali ke kamarku di asrama akademi. Pekerjaan, kehidupan, semuanya sama. Aku hanya tidak bisa fokus.

Sudah seperti ini selama beberapa hari terakhir. Aku tahu alasannya dengan baik, tentu saja. Itu sederhana, sungguh — Katarina dan kelompoknya telah pergi mencari Keith… dan aku tidak diizinkan untuk bergabung dengan mereka dalam perjalanan mereka.

Katarina Claes adalah orang yang sangat spesial bagi saya. Dia sangat penting dalam hidupku. Ketika saya menutup diri dari dunia luar sebagai seorang anak dalam menanggapi intimidasi kejam saudara tiri saya, dialah yang telah menyelamatkan saya.

Saya tidak memiliki sedikit pun kepercayaan diri saat itu — Katarinalah yang mengilhami saya, dan memungkinkan saya untuk hidup dengan kepala tegak. Setiap kali saya goyah, dialah yang mengulurkan tangannya ke arah saya. Untuk tidak mencintai seseorang seperti itu sama sekali tidak mungkin.

Sebelum aku menyadarinya, Katarina telah menjadi orang yang paling penting bagiku, jauh di lubuk hatiku. Itu sebabnya aku ingin berada di sisinya. Agar bisa bersamanya, aku selalu bekerja keras dengan berbagai cara.

Namun, Katarina dipenuhi dengan pesona. Ada banyak orang lain dalam hidupnya. Ujung tombak, jika saya bisa menggambarkannya seperti itu, adalah tunangan Katarina saat ini, putra mahkota Jeord Stuart. Pangeran itu jenius — dia mampu melakukan apa saja, dan akhirnya menyukai Katarina. Dia menggunakan segala cara yang diperlukan untuk memastikan bahwa dia jatuh ke tangannya.

Meskipun Jeord terlihat seperti pemuda gagah lainnya, aku tahu bahwa dia adalah penjahat di dalam. Menggunakan posisinya sebagai tunangan Katarina, Jeord berencana untuk segera menikahinya setelah lulus dari Akademi Sihir. Meskipun saya membenci gagasan itu, saya dapat memperkirakan bahwa inilah yang akan dilakukan sang pangeran. Lagi pula, kami memiliki cara berpikir yang sama.

Namun… Katarina adalah, bagaimana cara mengatakannya — sangat padat. Dia tidak memperhatikan kemajuan Pangeran Jeord, tentu saja. Jika ada, usaha saya selama bertahun-tahun telah membuahkan hasil. Saya memberi tahu Katarina di setiap kesempatan bahwa “menjadi bangsawan itu paling melelahkan.” Akibatnya, dia hampir tidak bersemangat tentang seluruh urusan pernikahan.

Dengan bantuan sekutuku, yang semuanya juga menyukai Katarina, kami merencanakan agar dia entah bagaimana membatalkan pertunangannya dengan sang pangeran. Untuk tujuan ini, kami sedang mempertimbangkan solusi yang mungkin ketika …

Setelah insiden rumit yang menyebabkan banyak kehebohan beberapa saat yang lalu, ada perkembangan yang tidak terduga: Katarina, yang kemungkinan besar adalah orang yang paling padat di seluruh Kerajaan Sorcié, tiba-tiba menyadari perasaan Pangeran Jeord terhadapnya.

Menunggangi kesuksesan itu, Jeord mulai secara agresif meningkatkan kemajuannya dengan kecepatan yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Sementara anggota dewan lainnya berusaha melindungi Katarina dari usahanya, Jeord dengan cepat menumpuk pekerjaan ekstra pada kami. Jadi, terlepas dari upaya terbaik kami untuk mengganggu rencananya, Jeord berhasil memberi kami kesalahan berkali-kali.

Dan di tengah semua ini, Katarina dan Jeord pergi bersama dalam perjalanan, dari semua hal! Pasalnya, kakak angkat Katarina, Keith Claes, sepertinya kabur dari rumah. Dia telah kembali ke Claes Manor selama masa liburan ketika dia tiba-tiba menghilang. Tak lama setelah surat tiba ditujukan kepada keluarga Claes, mengklaim bahwa Keith telah meninggalkan rumah atas kemauannya sendiri.

Ini tidak wajar dalam banyak hal. Kenapa Keith, yang sangat mencintai Katarina, tiba-tiba memilih untuk pergi dari sisinya…? Banyak orang lain berpikir sama persis, saya yakin, tapi ada gadis kecil seperti saya yang bisa melakukannya.

Namun, tidak seperti Katarina untuk berpikir seperti itu. Sebelum saya menyadarinya, dia telah menyatakan bahwa dia akan melakukan perjalanan untuk menemukan saudara laki-lakinya. Dengan cara yang paling mudah juga! “Keith pasti kabur dari rumah karena aku terlalu merepotkannya!” katanya.

Kalau begitu, aku akan menemaninya juga…! Atau begitulah yang saya pikirkan. Sayangnya, ada situasi yang lebih kompleks yang sedang dimainkan, dan saya tidak dapat bergabung dengan Katarina dalam perjalanannya. Ini adalah tragedi tersendiri, tapi ada masalah yang lebih besar: Jeord akan menemaninya!

Mengingat bahwa pendekatannya terhadap Katarina telah meningkat dengan cepat selama beberapa hari terakhir, dan dia akan bersamanya sepanjang waktu, siapa yang tahu apa yang akan terjadi. Saya sangat khawatir, untuk membuatnya lebih ringan.

Namun Katarina telah menjadi terpaku dengan masalah hilangnya Keith, dan tampaknya telah melupakan kemajuan Jeord, setidaknya untuk saat ini. Berusaha sekuat tenaga, Katarina tidak lagi menerima upaya Jeord. Hal yang baik memang, tapi…

Untuk jaga-jaga, aku memasukkan permintaan resmi melalui Kementerian untuk anggota lain dari rombongan perjalanannya untuk mengawasi Jeord, untuk memastikan bahwa dia tidak akan mendekati Katarina secara berlebihan. Meski begitu, ini adalah pangeran yang kita hadapi. Aku tidak pernah benar-benar bisa membaca tangannya.

Ahh… andai saja aku juga bisa mengikutinya dalam perjalanan ini! Saya khawatir. Sangat khawatir, dan juga sangat tidak senang karena saya ditinggalkan.

Sejak Katarina pergi, perasaan di dalam diriku ini berputar-putar tak terkendali. Faktanya, mereka menghalangi pekerjaan saya di dewan, dan bahkan mencegah saya untuk hidup dengan baik!

Ugh…! Berapa lama sampai Katarina kembali? Apakah dia aman? Aku bertanya-tanya, mondar-mandir tanpa arti di kamarku. Citra biasa saya tentang wanita bangsawan sempurna dari masyarakat kelas atas telah hancur. Saya tidak terlihat seperti itu sekarang.

Ketika saya terus mondar-mandir di kamar saya dalam lingkaran yang tidak berguna, saya mendengar ketukan di pintu — seorang tamu telah datang untuk saya, menurut pelayan saya.

Orang yang muncul adalah tunangan saya saat ini, putra mahkota Alan Stuart. Dia mungkin kembaran Jeord, tapi keduanya tidak sama dalam hal kepribadian. Perbedaan yang paling mencolok adalah bahwa Alan… jujur. Kata yang kurang bagus untuk digunakan mungkin “sederhana”, atau bahkan mungkin sedikit kekanak-kanakan. Dia juga termasuk di antara banyak orang yang menyukai Katarina.

Alan sebenarnya baru menyadari perasaannya terhadapnya setahun sebelumnya. Dia juga padat, meskipun tidak ada yang mendekati level Katarina. Meskipun semua orang di sekitarnya tahu bahwa dia memiliki perasaan untuknya sejak dia masih kecil, sepertinya dia sendiri tidak menyadarinya sepanjang waktu.

Saya kira sayalah yang bertanggung jawab untuk itu. Saya telah melakukan segala daya saya untuk memastikan bahwa Alan tidak akan menyadari bagaimana perasaannya tentang dia. Mengapa saya melakukan hal seperti itu? Yah, itu untuk mengurangi jumlah saingan yang bersaing denganku untuk mendapatkan tangan Katarina, tentu saja. Itu tidak semenyenangkan, “Oh, karena Alan adalah tunanganku.” Jangan salah paham, saya agak menyukai Alan. Tapi Katarina akan selalu didahulukan.

Ketika dia akhirnya menyadari perasaannya terhadap Katarina, Alan menoleh ke arahku, sangat percaya, dan berkata, “Ada orang lain yang aku suka. Mungkin perasaanku tidak akan pernah sampai padanya, tapi aku tidak bisa berbohong padamu. Itu tidak jujur. Kita harus membatalkan pertunangan kita.”

Sungguh, saya tercengang melihat betapa jujurnya Alan. Sebenarnya, saya tidak bisa tidak khawatir tentang masa depannya, mengingat bahwa masyarakat bangsawan berputar-putar dengan ular dan elemen gelap lainnya. Alan mengklaim bahwa dia tidak bisa memberi tahu saya siapa orang misterius itu. Yang bisa saya lakukan hanyalah berpikir sendiri, Tapi semua orang sudah tahu!

Namun, jawaban saya saat itu adalah tegas “tidak”. Lagi pula, jika pertunanganku dengan Alan dibatalkan, aku hampir pasti akan segera bertunangan dengan orang lain. Dan jika itu terjadi, kemungkinan besar saya bisa menikah di tempat. Mungkin itu akan terlihat seperti aku membunyikan klaksonku sendiri, tetapi sebagai hasil dari kerja kerasku yang tak terhitung selama bertahun-tahun, aku memiliki reputasi yang cukup baik sebagai wanita terhormat di masyarakat bangsawan. Aku memang paling populer.

Sejujurnya, saya sangat membenci menikah dengan pria yang tidak saya kenal. Saya tidak berpikir saya bisa bertahan terpisah darinya. Kompromi yang bisa kulakukan adalah berada di sisi Katarina, meski hanya untuk sementara.

Tujuan hidup saya adalah menghabiskan sisa hidup saya dengan Katarina. Ini bukan saatnya bagi saya, Mary Hunt, untuk menikah dengan pria yang bahkan tidak saya kenal! Itu sebabnya saya juga memberi tahu Alan bahwa ada orang lain yang saya cintai, dan orang ini mungkin juga tidak akan pernah menjawab perasaan saya.

“Tapi… aku tidak akan menyerah! Kemungkinannya rendah, ya, tapi setidaknya saya ingin mencoba. Jadi… Aku lebih suka jika kau tinggal, Pangeran Alan. Lagi pula, Anda berada dalam situasi yang sama — Anda akan jauh lebih disukai daripada tunangan baru yang tidak saya kenal. Jadi tolong, biarkan pertunangan kita tetap utuh untuk saat ini, ”kataku, dengan air mata berlinang.

Alan, sebagai pangeran yang padat, dia — dan salah satu sainganku, tidak kurang — dengan cepat setuju, bahkan tanpa sedikit pun kecurigaan. “Saya mengerti. Sampai kamu dan orang itu berakhir bersama… Aku akan terus menjadi tunanganmu.”

Saya memang merasa tidak enak untuknya, tetapi setidaknya sekarang kami memiliki tujuan yang sama! Aku menarik Alan ke dalam aliansi kecil kami, dan merencanakan untuk membatalkan semua pendekatan agresif Jeord. Tapi kali ini, dia tidak diragukan lagi berada di atas angin. Sekarang Katarina berada di luar jangkauanku… akankah Jeord melakukan sesuatu padanya? Aku tidak bisa menghilangkan pikiran itu dari pikiranku.

Terlepas dari frustrasi saya yang jelas dan perilaku saya yang sangat berbeda akhir-akhir ini, Alan masih berhasil memberi saya surat — meskipun dia tampaknya agak takut dengan kemarahan saya.

“Surat sudah datang ditujukan kepada dewan. Kupikir aku akan membawanya kepadamu,” katanya, menawarkan surat itu kepadaku.

“Surat, katamu? Dari siapa tepatnya?” Tetapi setelah mengintipnya, saya melihat sebuah kata yang sangat saya sukai tertulis di sana.

“Ya. Dari Katarina, tentang perjalanannya— hei!”

Sebelum Alan menyelesaikan kalimatnya, aku merebut surat itu dari tangannya dan segera membaca isinya. Ditulis dalam surat itu tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Itu hanya Katarina yang dengan senang hati menggambarkan hal-hal penting dari perjalanannya dengan santai.

Surat itu membuatku nyaman. Aku menghela napas dalam-dalam sekali lagi, terlepas dari diriku sendiri — kali ini lega.

“H-Hei. Mary… aku juga bisa membacanya, kan?” Entah kenapa, Alan tampak ketakutan.

“Tapi tentu saja!” Saya menjawab, menyerahkan surat itu kepada pangeran dengan senyum anggun.

~Kekhawatiran Alan Stuart~

Tunanganku, Mary, akhir-akhir ini aneh. Kira Anda bisa mengatakan dia terganggu – seperti pikirannya ada pada orang lain. Dia terus mendapatkan ekspresi serius di wajahnya. Alasannya mungkin— atau yah, pasti, fakta bahwa Katarina pergi dalam perjalanan.

Katarina Claes adalah tunangan saudara kembarku Jeord, dan aku serta teman dekat Mary. Satu-satunya putri Duke Claes agak aneh dalam banyak hal. Tapi aku suka betapa lugasnya dia.

Mary sangat dekat dengan Katarina, sejak mereka masih kecil, dan mereka masih berteman baik. Itu sebabnya dia kesepian sekarang, karena dia ditinggalkan.

Yah, aku juga tidak merasa senang harus tinggal. Lagipula, aku memikirkan Katarina sama seperti Mary. Tapi kemudian, kurasa perasaanku pada Katarina tidak sama. Mary hanya mengagumi Katarina, dan hanya itu. Tetapi bagi saya, saya mencintainya sebagai seorang wanita, meskipun dia adalah tunangan saudara laki-laki saya.

Tapi aku padat. Bahkan aku tahu itu. Aku baru menyadari perasaan ini tahun lalu, ketika Katarina hampir terbunuh. Saya terkejut ketika mengetahuinya, tetapi ketika saya melakukannya, semuanya tiba-tiba masuk akal.

Tapi aku tidak bisa pergi begitu saja dan merebut tunangan kakakku hanya karena perasaanku. Semua orang tahu itu pernikahan politik, jadi mungkin aku bisa melakukannya jika mereka tidak akur. Tapi lihatlah Jeord — diarak keliling memanjakan Katarina kapan pun dia bisa.

Saya memutuskan untuk mengunci perasaan saya jauh di dalam hati saya. Tapi memikirkan gadis lain seperti itu tidak adil bagi tunanganku, Mary. Itu tidak terhormat. Aku tidak bisa begitu saja mengatakan padanya siapa yang kusukai, tentu saja, tapi aku memberitahunya tentang perasaanku.

Saya pikir Mary akan dengan senang hati membatalkan pertunangan, tetapi kemudian dia mengatakan sesuatu yang tiba-tiba. Dia berkata bahwa dia menyukai orang lain juga, dan dia juga tidak bisa berbicara dengan mereka. Dia berada di kapal yang sama denganku, dengan semacam cinta terlarang.

Kalau dipikir-pikir, tempat yang paling sering kulihat adalah Mary di rumah Katarina. Selalu ada jarak di antara kami, dan sepertinya Mary tidak terlalu menyukaiku. Tapi aku terkejut bahwa dia memiliki perasaan untuk orang lain selama ini.

Jika dia membatalkan pertunangan dengan saya, dia akan segera menikah dengan orang lain, katanya. Jadi kami memutuskan untuk menjaga pertunangan tetap utuh. Sudah setahun sejak itu, dan aku masih tidak tahu siapa orang misterius yang disukai Mary itu.

Mary tampak bekerja keras. Dengan posisi saya, tidak banyak yang bisa saya lakukan tentang cinta rahasia saya. Tetapi melihat Mary memberikan semuanya membuat saya berharap bahwa dia dan orang yang dia sukai akan menemukan kebahagiaan. Sekarang setelah kami berdua saling bercerita tentang perasaan kami, aku merasa lebih menyukai Mary, yang baru saja menjadi tunanganku.

Dengan wajah cantiknya, dia menyatakan, “Aku tidak ingin sahabatku, Katarina, dimonopoli oleh Jeord!” dan memintaku untuk memberitahunya tentang apa yang dilakukan Jeord. Yah, aku juga tidak ingin Jeord melakukan itu. Meskipun cara Mary melakukannya terasa seperti dia mencoba untuk berada di antara mereka berdua.

Mungkin karena apa yang kami coba lakukan, hubungan Jeord dan Katarina tidak benar-benar pergi kemana-mana. Jeord selalu mendekatinya, tapi dia terlalu bodoh untuk menyadari perasaannya.

Tapi kemudian, tidak lama setelah dia diselamatkan setelah diculik, Katarina akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi. Seperti ini semacam pemicu, gerak maju Jeord menjadi jauh lebih intens. Dan kemudian setelah itu, perjalanan ini terjadi. Kakak Katarina, Keith, rupanya kabur dari rumah. Dia pergi mencarinya, dan Jeord pergi bersamanya… yang membuatku khawatir.

Mary tidak hanya merasa sedih karena dia kesepian. Dia mungkin khawatir tentang Katarina yang diambil darinya selamanya, dan itulah mengapa dia bertingkah sangat aneh. Sejujurnya aku juga merasakan hal yang sama. Aku bilang aku akan menyembunyikan perasaanku, tapi semakin aku memikirkannya, semakin aku kesal saat memikirkan Katarina menikahi Jeord dan menjadi miliknya… yah, aku tidak mau memikirkannya. Kurasa aku egois dalam beberapa hal.

Aku sangat berharap tidak terjadi apa-apa di antara mereka selama mereka pergi, pikirku sambil menyelesaikan sisa pekerjaan di ruang dewan. Dengan kepergian Jeord, beban kerja kami jauh lebih berat. Tapi saya tidak bisa berhenti memikirkan kelompok perjalanan, bertanya-tanya di mana mereka berada dan apa yang mereka lakukan. Saya tidak bisa menjaga pikiran saya pada pekerjaan saya, jadi saya akhirnya tinggal di sini terlambat baru-baru ini.

Matahari terbenam. Saatnya kembali ke asrama, pikirku, ketika sebuah surat tiba. “Untuk semua orang di OSIS,” katanya.

Itu pasti ditulis olehnya. Aku ingin membacanya saat itu juga, tapi jika itu ada hubungannya dengan sesuatu yang terjadi antara Katarina dan Jeord, aku tidak ingin memikirkannya. Jadi saya ragu-ragu sebelum membukanya. Yah, kurasa aku harus memberi tahu Mary dulu.

Mengambil keputusan, aku membersihkan tempat itu dan kembali ke asrama. Ketika saya sampai di kamar Mary, saya melihat dia terlihat kesal lagi.

“Surat sudah datang ditujukan kepada dewan. Kupikir aku akan membawanya kepadamu,” kataku, menunjukkan surat itu kepada Mary.

“Surat, katamu? Dari siapa tepatnya?”

“Ya. Dari Katarina, tentang perjalanannya— hei!”

Bahkan sebelum aku bisa menyelesaikannya, Mary dengan kasar merebut surat itu dari tanganku. Tidak seperti saya, dia tidak ragu sama sekali. Dia merobek surat itu dan membacanya dengan cepat dengan ekspresi yang sama di wajahnya.

Kemudian ekspresinya melunak dan dia menghela nafas dalam-dalam. Sepertinya tidak ada hal buruk yang tertulis di dalamnya, setidaknya. Dia tampak jauh lebih santai sekarang, tetapi dia masih memiliki keunggulan dalam ekspresinya. Sulit untuk berurusan dengannya ketika dia seperti ini. Tapi meski begitu…

“H-Hei. Mary… aku juga bisa membacanya, kan?”

Dia menjawab dengan salah satu senyum anggunnya, tampaknya tidak marah lagi. “Tapi tentu saja!” katanya sambil menyerahkan surat itu padaku.

Saya membacanya, dan menemukan bahwa itu hanya Katarina yang dengan senang hati menggambarkan perjalanannya, dan hanya itu. Semua baik-baik saja itu berakhir dengan baik, ya.

Lega, aku menyerahkan surat itu kembali padanya. Kegelisahan dalam pikiranku sepertinya sedikit tenang. Karena surat itu ditujukan kepada semua orang di dewan, kurasa Sophia akan menjadi orang berikutnya yang membacanya. Saya mengatakan ini kepada Mary, yang sudah kembali ke dirinya yang biasa.

Dengan senyum kecil, dia berkata, “Memang. Saya akan mengirimkannya kepadanya secara pribadi. ”

~Melankolis Sophia Ascart~

“Haaah…” Sudah berapa kali aku mendesah seperti ini hari ini? aku sudah kehilangan hitungan…

Saya kembali ke asrama saat matahari mulai terbenam. Saya bahkan mengambil sebuah buku yang saya minati akhir-akhir ini dalam upaya untuk menghibur diri, tapi saya… tidak bisa berkonsentrasi.

Bahkan jika aku sedikit tenggelam dalam isi buku itu, pikiranku akan kembali ke Katarina. Apakah dia baik-baik saja? saya akan berpikir. Tidak peduli buku di depanku, bahkan jika itu adalah salah satu favoritku… mereka tidak bisa menang melawan keberadaan Katarina.

Katarina Claes… sahabatku sejak kecil. Kami berteman bahkan sekarang. Dia adalah seseorang yang paling penting bagiku. Saya pertama kali bertemu dengannya ketika saya berusia sepuluh tahun, di sebuah pesta teh yang diadakan di istana kerajaan. Saya terlahir dengan penampilan yang agak berbeda dari orang-orang di sekitar saya… dan mereka akan selalu menatap saya seolah-olah saya adalah semacam rasa ingin tahu.

Aku telah mengunci diriku di dalam hatiku… tapi Katarina tersenyum padaku. Dan kemudian, dia mengatakan kepada saya bahwa saya cantik, terlepas dari kenyataan bahwa saya membenci penampilan saya, dan bagaimana saya dipandang karenanya. Aku menemukan keselamatan dalam kata-kata Katarina… dan akhirnya bisa menjadi seseorang yang baru. Faktanya, aku hanya berada di tempatku berdiri sekarang karena aku telah bertemu Katarina, sejak dulu.

Dan sekarang, orang yang sama, yang sangat berarti bagiku… telah pergi dalam perjalanan. Kakak angkat Katarina, Keith, kabur dari rumah. Dia telah pergi untuk mencarinya.

Hilangnya putra Duke Claes bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng. Itu tidak bisa dipublikasikan, dan hanya sejumlah kecil orang yang bisa terlibat dalam pencarian… Saya tahu sejak awal bahwa ini bukan penghilangan normal.

Aku tidak kuat, tidak seperti Jeord atau Maria. Saya tidak menggunakan kekuatan apa pun … bahkan jika saya mengikuti, saya hanya akan menghalangi mereka. Bahkan aku tahu sebanyak itu. Namun… memahaminya secara logis adalah satu hal. Berdamai dengan perasaanku… adalah hal lain.

Saya juga ingin pergi … dan hati saya dipenuhi dengan emosi yang berputar-putar karena saya tidak bisa menemaninya. Dan kemudian ada hal lain yang menjadi perhatian… Maria baik-baik saja, tapi untuk berpikir bahwa Jeord akan mengikutinya dalam perjalanan ini…

Maksudku Jeord Stuart, tentu saja. Putra mahkota ketiga kerajaan, dan tunangan Katarina. Ketika saya pertama kali bertemu Katarina, dia sudah bertunangan dengannya, dan dia selalu dekat dengan Katarina saat itu juga. Meskipun terkadang aku merasa dia sedikit jahat atau nakal… Aku mengerti bahwa Jeord bukanlah orang jahat.

Tapi… hanya mengambil Katarina untuk dirinya sendiri! Saya tidak setuju dengan itu! Saya dapat mengingat banyak kejadian di masa kecil saya ketika saya merasa frustrasi pada Jeord karena melakukan hal itu. Dan kemudian… dari apa yang kudengar, dia bermaksud untuk menikahi Katarina segera setelah dia lulus dari akademi! Jika itu benar-benar terjadi, Katarina akan dimonopoli sepenuhnya oleh Jeord…

Tidak! Saya tidak akan menerima itu, saya tidak akan! Aku harus melakukan sesuatu untuk… ikut campur! Dengan pemikiran itu, aku membentuk aliansi dengan Mary, yang merasakan hal yang sama, dan kami melakukan segala daya kami untuk menggagalkan rencana Jeord.

Mungkin karena semua kerja keras kita…? Katarina tidak pernah menyadari perasaan Jeord terhadapnya selama ini… tapi sepertinya dia baru saja mengerti. Dengan itu, upaya Jeord untuk mengungkapkan perasaannya sangat meningkat dalam intensitas dan frekuensi… dan itu adalah waktu yang paling sulit…

Untuk pergi bersama dalam perjalanan sekarang, sepanjang waktu! Jika terjadi sesuatu antara Jeord dan Katarina dalam perjalanan ini… jika Jeord benar-benar menikahinya, maka aku tidak akan pernah bisa melihatnya lagi! Ugh, itu tidak bisa diterima, hanya tidak bisa diterima! Saya tidak dapat menemukannya dalam diri saya untuk memberikan berkat saya kepada Jeord!

Lagipula, keinginan tulusku adalah agar Katarina menjadi kakak iparku! Jika itu terjadi, aku akan bisa hidup bersamanya selamanya. Untuk itu terjadi, saya benar-benar ingin Kakak bekerja sedikit lebih keras… ah. Tentang Kakak…

Kakak laki-laki saya, Nicol, adalah orang yang paling cantik! Tidak hanya itu, dia sensitif, perhatian, dan lembut. Siapapun akan bangga memilikinya sebagai kakak laki-laki. Karena parasnya yang cantik dan auranya yang khas, Big Brother sangat populer di kalangan orang-orang dari segala jenis kelamin. Namun, aku juga tahu bahwa dia selalu memiliki perasaan pada Katarina.

Dan lagi…! Kakak tidak akan mendekati Katarina dengan cara apa pun! Lagi pula, jika Nicol benar-benar memikirkannya, siapa pun dan semua orang akan menjadi mangsa pesonanya! Ya, bahkan Katarina! Dia juga akan terpesona! Tidak peduli berapa banyak saya mengatakan kepada saudara saya untuk bekerja lebih keras, dia hanya akan menggelengkan kepalanya … dan mengatakan apa yang biasanya dia lakukan. “Itu akan sangat tidak pantas. Dia sudah memiliki tunangan.”

Terlepas dari penampilan dan pesona kakakku yang memikat, dia sebenarnya adalah orang yang sangat lurus, serius, dan agak kaku di dalam. Untuk memulainya, apa semua itu tentang dia “sudah memiliki tunangan”? Mungkin itu benar untuk Jeord, tapi Katarina hampir tidak melihatnya dalam terang itu. Bagi saya, ini adalah kesempatan yang sempurna, kesempatan terbaik!

Katarina lugas, lembut dan baik kepada semua orang… semua orang menyukainya, tentu saja! Dia sendiri, bagaimanapun, tampaknya tidak menyadari hal ini sedikit pun. Bahkan Jeord, yang dengan ganas berusaha merayu Katarina sejak mereka berdua masih anak-anak, tidak pernah menyadari perasaannya.

“Aku hanya tunangan Pangeran Jeord untuk menangkis wanita lain!” Katarina akan selalu mengatakan hal seperti itu. Setiap orang normal akan berpikir ini tidak mungkin. Tentu saja, hanya Katarina yang akan dengan serius menyatakan hal seperti itu.

Katarina juga sangat menyukai novel roman. Begitulah cara kami saling mengenal. Dia akan selalu membaca banyak cerita indah tentang cinta dan romansa, dan kami sering terlibat dalam diskusi yang penuh gairah. “Ksatria dalam cerita ini sangat menawan! Ah, pangeran itu juga, aku bisa jatuh cinta padanya dalam sekejap!” Katarina akan berkata.

Namun, ketika membahas tentang kehidupan nyata kita… “Yah, aku tidak terlalu beruntung dengan cinta dan semua itu, kau tahu?” katanya, sangat mengejutkan semua orang di sekitarnya.

Saya pernah bertanya mengapa, hanya untuk dia berkata, “Yah, aku hanya penjahat pada akhirnya, kan?” Aku sama sekali tidak mengerti apa yang dia maksud.

Bagaimanapun, menjadi jelas bagiku bahwa Katarina, untuk beberapa alasan yang tidak dapat dijelaskan, berakar kuat pada keyakinan bahwa dia tidak ditakdirkan untuk mengalami masalah cinta, romansa, dan sejenisnya. Meskipun sekarang segalanya berbeda, karena dia menyadari perasaan Jeord terhadapnya.

Namun, pikiran Katarina dipenuhi dengan pikiran Keith tepat sebelum mereka berangkat. Bahkan sepertinya dia sudah lupa untuk memperhatikan perasaan Jeord sebelumnya… tapi ada risiko dia mengingat semuanya jika mereka bepergian bersama selama itu! Jika itu terjadi…

Ugh, aku bisa merasakan emosi itu berputar-putar di dalam diriku lagi. Saya tidak bisa tinggal diam, dan saya segera menemukan diri saya bermalas-malasan di kamar saya. Bagaimanapun, Mary memang berkata, “Ini adalah Pangeran Jeord yang sedang kita bicarakan. Pergerakan cepat diharapkan.” Jika… Jika sesuatu terjadi pada Katarina selama perjalanan itu…!

Mungkin karena saya terlalu banyak membaca novel roman sampai saat ini… Saya tidak bisa menghentikan imajinasi saya untuk menjadi liar. Jika ada, saya bisa merasakan semuanya perlahan menjadi lebih buruk.

Sebuah adegan dari novel baru-baru ini yang saya baca muncul di benak … dari seorang ksatria pengawal kerajaan sang putri, melamar putri yang sama yang dia layani tepat sebelum perjalanan mereka mencapai akhir. Pada malam hari, sang putri tidak dapat tertidur tidak peduli seberapa keras dia mencoba, jadi dia berkeliaran di luar kamarnya… Seorang pemabuk menghampiri sang putri, dan dia diselamatkan oleh ksatria yang sama. Sang putri kemudian akan jatuh cinta pada ksatria, dan ikatan mereka akan semakin dalam selama perjalanan mereka.

Namun… setelah perjalanan itu berakhir, keduanya tidak akan pernah bisa bertemu lagi. Dia mengambil keputusan — dia akan terikat dengan ksatria sebelum kembali ke istana kerajaan, dan pada malam menjelang akhir perjalanan, dia berjalan ke tempat ksatria berdiri…

“…Tidaaaaaaaaaaaak! Anda tidak harus!!” Aku berteriak, membayangkan Katarina sebagai sang putri, dan Jeord sebagai ksatrianya. Seperti yang saya lakukan…

“Aku tidak tahu apa yang tidak boleh dilakukan, Sophia. Namun, matahari telah terbenam. Hindari meninggikan suaramu di asrama.” Suara yang agak jengkel datang dari belakangku — aku berbalik dengan cepat, hanya untuk melihat kakakku Nicol.

“B-Kakak!? Mengapa kamu di sini…?”

Untuk beberapa alasan, dia memiliki ekspresi paling putus asa di wajahnya. “Untuk menyampaikan sesuatu yang diminta dewan dari saya. Bekerja, tentu saja. Saya berpikir untuk mengunjungi Anda juga, Sophia, dan datang ke asrama. Anda tidak akan menanggapi tidak peduli berapa kali saya memanggil Anda. Sebaiknya Anda… mengatasi kecenderungan melamun Anda.”

“A-Ah… maafkan aku…” Peringatan keras Kakak membuatku secara tidak sengaja menarik diri. Seperti yang dia katakan, meskipun… Aku memang punya kebiasaan melamun. Saya akan tersesat di dunia fantasi yang tak terhitung jumlahnya di pikiran saya. Saya sendiri hampir tidak menyadarinya, tentu saja… tetapi kadang-kadang saya benar-benar menjadi tidak sadar akan lingkungan sekitar saya dalam prosesnya. Aku… harus sedikit lebih berhati-hati.

Ekspresi Kakak melunak saat melihat rasa maluku. Mungkin dia sedang perhatian. “Katakan padaku, Sofia. Mengapa Anda mondar-mandir dalam lingkaran yang tidak teratur, sendirian di kamar Anda?” Dia bertanya.

Sepertinya dia mengkhawatirkanku… Kakak benar-benar orang yang lembut. Aku memberitahunya tentang segalanya — tentang betapa kesepiannya aku setelah Katarina pergi dalam perjalanannya, dan betapa aku khawatir dia bersama dengan Jeord.

“Aku mengerti kamu kesepian karena perjalanan Katarina. Namun, Katarina adalah tunangan Jeord. Apakah ikatan mereka semakin dalam bukan hal yang baik? ”

Meskipun kakakku menanggapi dengan cara yang begitu ortodoks, kata-katanya tidak sesuai dengan ekspresinya. Banyak yang akan mengatakan bahwa ekspresi Kakak hampir tidak berubah, jika sama sekali. Namun, saya tahu lebih baik – saya adalah adik perempuannya, dan dia tidak bisa menipu mata saya. Sementara apa yang dikatakan Nicol benar… dia tidak bisa menyembunyikan ekspresi kesedihannya.

“Ayolah, Kakak, kamu juga khawatir, bukan? Anda hanya memasang front yang berani … Anda harus benar-benar lebih jujur ​​​​pada diri sendiri! ” Saya bilang.

“Apa yang kamu bicarakan, Sofia?” dia menjawab, sementara itu dengan pandangan yang agak sulit tentang dia.

Tepat ketika saya akan memulai bolak-balik dengan saudara lelaki saya yang keras kepala, seorang pengunjung muncul di pintu. Itu Mary — salah satu teman dekatku, dan anggota lain dari OSIS. Dia membawakan kami surat dari Katarina.

Tertulis di dalamnya adalah pengamatan Katarina dalam perjalanannya, dan pemandangan serta suara yang dia alami. Tidak ada sepatah kata pun tentang Jeord — kurasa tidak ada yang terjadi di antara mereka.

Aku menghela napas lega, sebelum melirik ke samping ke arah kakakku. Seperti yang saya duga, dia juga tampak lega dengan perkembangan ini. Sigh… Dia benar-benar tidak jujur ​​pada dirinya sendiri, kadang-kadang.

~Masalah Nicol Ascart~

Alasan saya memutuskan untuk membantu Jeord saat dia tidak ada adalah alasan yang sederhana. Dia adalah teman masa kecil saya, dan saya telah setuju untuk membantu OSIS dengan beberapa urusannya, karena anggota OSIS masing-masing menjadi sangat tidak sehat.

Mereka mungkin tidak sehat, mereka sama sekali tidak sakit. Mereka semua sangat tertekan, atau secara kolektif memikirkan sesuatu. Akibatnya, mereka tidak bisa fokus pada pekerjaan mereka.

Aku tahu penyebabnya. Katarina, yang saya kagumi, telah pergi dalam perjalanan — tanpa mereka di perusahaannya. Namun, dia tidak melakukan ini untuk bersenang-senang. Dia hanya pergi dalam perjalanan karena tiba-tiba menghilang dari kakaknya, Keith. Dia telah pergi untuk mencarinya.

Hilangnya putra Duke Claes secara tiba-tiba adalah masalah yang sensitif. Itu tidak bisa diumumkan begitu saja. Bahkan jika kelompok yang lebih kecil membuat pencarian lebih sulit, kelompok besar tidak dapat dikirim tanpa menarik perhatian.

Selain itu, mereka yang tertinggal semuanya adalah anggota OSIS. Mereka punya tugas sendiri-sendiri, apalagi sekarang upacara kelulusan sudah sedekat ini. Tidak dapat diterima bagi senior seperti mereka untuk tiba-tiba melepaskan semua tanggung jawab mereka dan meninggalkan akademi.

Inilah mengapa Katarina tidak punya pilihan selain pergi dengan sekelompok kecil teman. Mereka yang tertinggal tahu fakta ini juga. Meski begitu, mereka kesulitan untuk tetap tenang dalam menghadapi perkembangan tersebut. Keberadaan Katarina menjadi motivasi mereka… dia adalah orang yang spesial bagi banyak orang. Itu yang saya mengerti dengan baik.

Ya. Aku, Nicol Ascart, juga menganggap Katarina sebagai individu yang spesial. Saya pertama kali bertemu dengannya ketika saya menemani saudara perempuan saya dalam kunjungannya ke Claes Manor. Bertemu Katarina adalah semacam penyelamatan bagi Sophia — dan untuk itu aku sangat berterima kasih. Namun… sebelum aku menyadarinya, aku juga budak pesona Katarina.

Meskipun orang-orang mengklaim bahwa saya memiliki pesona tertentu yang membuat orang tertarik kepada saya, saya merasa bahwa pernyataan seperti itu paling cocok untuk Katarina. Lagi pula, saya menemukan diri saya sangat tertarik pada orang yang dikenal sebagai Katarina Claes.

Namun, dia sudah memiliki tunangan resmi selama pertemuan pertama. Dia bertunangan dengan teman masa kecilku, Jeord Stuart, putra mahkota ketiga kerajaan. Sudah lama aku tidak melihat Jeord. Ketika kami berpapasan sekali lagi, dia benar-benar berubah — dia benar-benar jatuh cinta pada Katarina.

Seorang wanita bangsawan yang secara resmi bertunangan dengan teman masa kecilku. Jika itu pernikahan politik, mungkin… tapi Jeord sangat mencintainya. Bahkan berpikir untuk memisahkan keduanya — tak termaafkan. Tidak ada yang bisa saya lakukan. Tidak ada yang lain selain menekan perasaan yang saya miliki untuk Katarina dengan sekuat tenaga.

Saya harus melakukan ini. Aku tidak punya pilihan selain melakukan ini, kataku pada diri sendiri. Sophia, bagaimanapun, telah mengetahui tentang perasaan saya, dan sering mencoba untuk memacu saya. Sophia menyukai Katarina, seperti aku. Dia percaya bahwa dia akan bersama Katarina selamanya jika kami berdua menikah.

Sementara Sophia adalah gadis yang lembut dan baik, dia memiliki kecenderungan untuk melamun. Dia sering menyerah pada imajinasinya yang terlalu aktif. Di masa lalu, hanya itu yang biasa dia lakukan — mimpi. Mungkin karena pengaruh teman-temannya, tapi Sophia baru-baru ini benar-benar menjalankan rencananya. Itu adalah sesuatu yang saya harus senang tentang. Namun, usahanya untuk menyatukan Katarina dan aku sendiri adalah yang paling menyusahkan.

Salah satu insiden seperti itu terjadi beberapa waktu lalu, di festival sekolah. Sophia bersikeras bahwa Katarina dan aku harus memainkan peran sebagai kekasih, memerankan kembali bagian dari sebuah drama. Saya tampil cukup buruk saat itu. Katarina, yang telah menerima perannya tanpa ragu-ragu, membisikkan kata-kata cinta ke telingaku. Saya harus menyampaikan kalimat serupa juga. Dalam keadaan normal, penalaran logis saya akan menahan saya, tetapi emosi saya menguasai saya.

Sebelum aku menyadarinya, aku memegang tubuh Katarina di tanganku. Aku tidak pernah ingin melepaskan.

Tak lama kemudian, saya mendapatkan kembali kendali atas kemampuan saya, dan dengan cepat melepaskannya. Namun, nyala api di hatiku tidak mendingin untuk waktu yang cukup lama. Sebenarnya, aku tahu. Itu bukan kesalahan kakakku, bahkan jika dia mendorong kami. Tanggung jawab terletak pada saya, dengan kurangnya pengendalian diri saya …

Setelah lulus dari akademi tahun lalu, saya mulai serius mempersiapkan untuk mewarisi nama dan gelar keluarga. Saya mengikuti ayah saya berkeliling, membantunya dalam pekerjaannya. Pada kecepatan saya saat ini, saya tidak akan memiliki masalah mengambil alih tugas ayah. Untuk itu, bagaimanapun, saya harus segera menemukan tunangan saya sendiri.

Aku sudah berumur delapan belas tahun. Terlepas dari usia saya yang relatif muda, ada panggilan bagi saya untuk segera memutuskan tunangan. Mungkin seharusnya aku bersyukur ada banyak wanita bangsawan yang mau menggandeng tanganku.

Di antara mereka, ada beberapa yang memenuhi semua persyaratan yang diminta oleh keluarga saya. Saya bahkan pernah bertemu dengan beberapa wanita ini secara langsung. Aku merahasiakannya dari Sophia, tentu saja. Dia akan memiliki banyak pendapat jika diberitahu tentang kegiatan saya.

Sejujurnya, bagaimanapun, aku akan selalu membandingkan wanita bangsawan yang kutemui… dengan Katarina. Jika itu Katarina, dia akan melakukan ini. Atau mungkin dia akan melakukan itu — itulah pikiran pertama yang akan memasuki pikiranku.

Tidak peduli wanita bangsawan yang saya temui, pikiran Katarina akan muncul dari kedalaman pikiran saya. Saya tidak bisa memaksa diri untuk bertemu dengan mereka setelah itu. Syukurlah, orang tua saya tampaknya telah memperhatikan bahwa saya memiliki perasaan rumit tertentu terhadap pernikahan. Meskipun mereka tidak pernah mendesak saya atau menuntut saya, saya mengerti bahwa ini tidak mungkin berlanjut.

Itulah mengapa saya memutuskan untuk akhirnya melepaskan emosi yang telah saya simpan selama bertahun-tahun. Karena itu, jika Katarina dan Jeord pergi dalam perjalanan, dan semakin dekat selama itu… Aku akhirnya bisa mengubur emosi ini untuk selamanya. Atau begitulah yang saya pikirkan.

Saya datang ke akademi untuk menyampaikan beberapa pekerjaan yang telah saya lakukan untuk dewan, tetapi mendapati diri saya mengunjungi Sophia. Dia sangat sedih sejak kepergian Katarina yang tiba-tiba. Faktanya, Sophia mondar-mandir dengan cepat dalam lingkaran aneh.

“Aku mengerti kamu kesepian karena perjalanan Katarina. Namun, Katarina adalah tunangan Jeord. Apakah ikatan mereka semakin dalam bukan hal yang baik? ” Saya bilang.

“Ayolah, Kakak, kamu juga khawatir, bukan? Anda hanya memasang front yang berani … Anda harus benar-benar lebih jujur ​​​​pada diri sendiri! ” kakakku menjawab, agak memberontak.

“Apa yang kamu bicarakan, Sofia?” Saya menjawab, berusaha terdengar alami. Saya terguncang di dalam, bagaimanapun, pada kenyataan bahwa perasaan saya begitu mudah diungkapkan.

Logikanya, aku ingin hubungan Katarina dengan Jeord semakin dalam — agar aku bisa menyerah dan melepaskan. Namun, secara emosional, itu tidak sama. Saya ingin berteriak, dari lubuk hati saya, bahwa saya tidak ingin mereka melangkah lebih jauh dari yang sudah mereka lakukan.

Ketika kesimpulan logis dan perasaan rumit saya terus menumpuk di benak saya, saya berusaha mengikuti percakapan dengan saudara perempuan saya — saudara perempuan yang sama yang, pada titik tertentu, telah belajar untuk mengungkapkan pikirannya. Saat itulah seorang anggota dewan muncul; Mary Hunt, sepucuk surat di tangannya.

Tertulis di dalam, dalam tulisan tangan khas Katarina, adalah catatan tentang dia menikmati pemandangan dan suara dari perjalanannya. Dari nada umum deskripsinya, sepertinya hubungannya dengan Jeord tidak semakin dalam dengan cara yang berarti.

Aku merasa lega dengan perkembangan ini… yang hanya memperumit emosiku yang bergejolak.

~Usaha Raphael Wolt~

Aku merapikan berbagai dokumen yang telah aku periksa dan meletakkannya di mejaku, lalu menghela nafas. Dengan ini, pekerjaan saya akhirnya selesai.

Namun, yang harus saya lakukan hanyalah melihat ke atas, dan saya akan disambut dengan segunung pekerjaan — pekerjaan yang sepertinya tidak pernah benar-benar selesai. Ugh… Aku mengeluarkan desahan besar lagi dari bibirku, tanpa menyadarinya.

Ini adalah ruangan di Kementerian Sihir di departemen milikku. Dalam keadaan normal, departemen saya selalu memiliki lebih banyak pekerjaan daripada yang lain — tetapi beban kerja yang saya hadapi sekarang tidak ada bandingannya. Ini karena atasan saya, dan individu paling senior di departemen ini, tidak ada.

Alasan mengapa departemen kami mendapat begitu banyak pekerjaan adalah karena orang ini sangat mengesankan. Atasanku, Larna Smith. Dari sikap dan penampilannya, sepertinya dia adalah seorang bangsawan — tapi aku tidak tahu banyak selain itu. Keingintahuannya yang kuat tentang magecraft dan kemampuannya yang terkenal membuatnya didorong ke eselon teratas Kementerian, bahkan akhirnya menjadi semacam eksekutif. Singkatnya, atasan saya sangat pandai dalam apa yang dia lakukan, tetapi sedikit eksentrik.

Faktanya, dia adalah orang pertama yang menyarankan agar Kementerian menerimaku, terlepas dari banyaknya masalah yang aku sebabkan pada mereka. Orang-orang di sekitarnya menganggapnya berbeda, bahkan mungkin sedikit aneh. Beberapa saat setelah saya dipindahkan ke departemennya, saya memutuskan untuk bertanya kepada Larna mengapa dia menerima Wielder of Darkness sebelumnya seperti saya.

Pada saat itu, jawabannya sederhana — “Karena kamu terlihat menarik.” Saat saya mendengar itu, saya tidak bisa tidak setuju dengan rekan-rekannya — Larna Smith memang aneh.

Setelah saya bekerja di bawahnya selama beberapa waktu, asumsi saya terbukti benar, berkali-kali. Larna adalah seorang wanita yang setia pada kepentingannya sendiri, pertama dan terutama. Dia hanya harus melakukan semuanya dengan tangannya sendiri, atau dia tidak akan benar-benar merasa damai. Misalnya, Larna sering mengambil bagian dalam misi infiltrasi dan investigasi — kunjungan yang biasanya ditangani oleh staf di bawah posnya. Jika ada yang mencoba menghentikannya, dia akan pergi sendiri tanpa suara.

Lebih buruk lagi, Larna adalah seorang profesional yang tak terbantahkan dalam seni penyamaran, sampai pada titik di mana orang akan bertanya-tanya bagaimana apa yang dia lakukan itu mungkin. Karena dia akan sering terlihat seperti orang lain sama sekali, tidak ada yang akan memperhatikan jika dia memutuskan untuk bertindak sendiri. Meskipun dia telah menetapkan penampilan yang dia gunakan untuk sebagian besar penyamarannya, bahkan aku tidak dapat melacak bagaimana dia sebenarnya — mungkin dia bahkan menyamar setiap hari.

Akibatnya, Larna pada dasarnya melakukan apa pun yang dia suka, dan memang orang yang cukup sulit untuk bekerja, terutama jika dia adalah atasan langsung seseorang. Meskipun kami memiliki cukup banyak keluhan tentang Larna sebagai bawahannya, kami semua menghormatinya, dan saya tidak terkecuali.

Dia ceroboh dalam banyak hal, dan akan sering menghilang jika Anda mengalihkan pandangan darinya sebentar. Kami melakukan banyak pekerjaan ekstra karena kecenderungannya, tetapi Larna yakin akan melindungi kami jika terjadi kesalahan. Dia akan selalu bertanggung jawab atas tindakannya, tidak pernah menyalahkan bawahannya.

Pengetahuannya tentang magecraft juga sesuatu yang lain — bersama dengan kecerdikannya dalam hal menciptakan alat magis dan sejenisnya. Meskipun kami semua mengeluh tentang Larna Smith, kami semua menghormatinya dengan cara kami sendiri.

Meski begitu… dalam situasi seperti ini, kami memberikan segalanya, ketika—

GEDEBUK!

Aku mengalihkan pandanganku ke sumber suara — salah satu rekan departemenku jatuh, dengan wajah lebih dulu, di atas mejanya. Dia kemungkinan besar kehilangan kesadaran karena banyaknya pekerjaan yang harus kami lalui.

Itu sudah diduga. Bahkan saya telah bekerja tanpa henti beberapa hari terakhir ini, tanpa kedipan mata untuk tidur. Atasan saya, Larna, telah membawa beberapa anggota staf baru kami ke lapangan. Untuk memberi mereka pengalaman yang baik, katanya… bahkan selama waktu sibuk di Kementerian. Insiden ini menonjol karena berbagai alasan, tentu saja, membuat kami marah departemen lain, yang melakukan yang terbaik untuk menurunkan sebanyak mungkin pekerjaan kepada kami.

Jika Larna hadir, dia akan mencengkeram banteng pepatah, memberi tahu Kementerian bahwa tugas-tugas tertentu tidak dapat dilakukan. Entah itu, atau dia akan duduk dan menyelesaikan setengahnya sendiri. Namun kini, pekerjaan yang belum selesai itu tetap bertumpuk-tumpuk seperti bukit-bukit kecil.

Alasan sebenarnya Larna pergi ke lapangan adalah untuk menyelidiki hilangnya tiba-tiba Keith Claes, putra Duke Claes. Tak perlu dikatakan, pekerjaan harus dilakukan sehubungan dengan itu juga. Akibatnya, kantor departemen kami telah menjadi neraka di bumi selama beberapa hari terakhir.

Saya telah bekerja dengan Keith bersama-sama di OSIS ketika saya menghadiri akademi, dan kemungkinan bahwa Ilmu Hitam telah terlibat dalam kepergiannya. Saya tentu khawatir, jadi saya ingin melakukan apa yang saya bisa untuk berguna. Musuh, bagaimanapun, cukup pintar sendiri, dan saya tidak bisa mendapatkan informasi berguna apa pun.

Selain itu… ada tumpukan pekerjaan yang terus bertambah di hadapanku. Aku bisa merasakan hatiku perlahan hancur. Tapi saya tidak bisa menyerah sekarang — saya tidak akan menyerah sekarang. Karena Larna telah mempercayakan segalanya kepadaku selama beberapa hari terakhir ini, aku tidak punya pilihan selain mengatasi rintangan ini.

Pertama-tama, fakta bahwa Larna telah menyerahkan pekerjaan dan tugasnya kepada seseorang yang tidak dikenal yang baru saja bekerja di Kementerian selama kurang lebih satu tahun adalah hal yang mengejutkan — tidak hanya bagi saya, tetapi juga bagi sejumlah besar rekannya. Mungkin itu sebabnya saya harus memastikan bahwa saya menjalankan apa yang ditugaskan kepada saya dengan kemampuan terbaik saya.

Saya sangat merasakan rekan saya yang pingsan di mejanya, tentu saja … tapi saya harus segera membangunkannya, dengan paksa, jika perlu. Kami tidak mampu kehilangan satu orang pun saat ini.

Baiklah kalau begitu… Saat aku mengertakkan gigi dan mengasah tekadku, secara mental mempersiapkan diriku untuk terjun ke tumpukan pekerjaan lain… terdengar ketukan di pintu departemen kami. Siapa ya, di jam sibuk ini…? Saya merasa diri saya menjadi agak kesal.

“Silahkan, masuklah,” kataku, dan wajah yang familier muncul. Itu adalah mantan anggota dewan mahasiswa dan rekan saya, Nicol Ascart. Di belakangnya ada seorang anggota staf wanita—mungkin dia telah membimbingnya ke sini. Wajahnya benar-benar merah karena merona. Saya bisa melihat bahwa aura memikat teman saya tidak berubah sedikit pun.

Paling tidak, ini bukan kunjungan dari petinggi yang merepotkan dari departemen lain, dan itu hal yang bagus.

“Saya di sini untuk urusan bisnis, dan saya pikir saya akan mengunjungi Anda. Saya melihat itu telah menjadi … cukup insiden. Apa kamu baik-baik saja, Raphael?” Ekspresi Nicol sedikit mendung saat dia menatap kengerian yang terjadi di kantor departemen kami.

“Kejadian yang cukup besar memang, ya. Aku bisa merasakan hatiku hancur, sebenarnya! Jadi… sementara saya berterima kasih karena telah mengunjungi saya sepanjang jalan di sini, saya tidak punya waktu untuk tamu. Permintaan maaf.”

Mendengar kata-kataku, Nicol menarik apa yang tampak seperti surat dari sakunya. “Akan lebih baik bagimu untuk membaca ini, kalau begitu. Mungkin itu bahkan bisa memperbaiki hatimu yang hampir patah.”

Mengatakan demikian, Nicol menyerahkan surat itu kepadaku — dan tertulis di atasnya adalah kata-kata seseorang yang sangat kukenal. Aku secara refleks mengambilnya dan membaca sekilas isinya. Tertulis di dalamnya adalah deskripsi riang dan bahagia dari perjalanan tertentu.

Dia masih tidak tahu bahwa kakaknya telah diculik. Saya kira dia akan merasa tidak enak jika dia tahu … tetapi untuk saat ini, dia masih menikmati perjalanannya jauh dari Sorcié. Dari kata-kata dan nada suaranya, saya hampir bisa membayangkan kesenangannya — dan seperti yang dikatakan Nicol, saya merasa jiwa saya yang retak perlahan mulai pulih.

“Terima kasih. Saya merasa sedikit lebih baik dari sebelumnya.”

“Begitu,” kata Nicol, tersenyum tipis ketika dia mengambil surat itu. Aku bisa melihat anggota staf wanita di belakangnya pingsan.

Segera setelah itu, seorang anggota staf wanita di departemen saya, yang sampai beberapa saat yang lalu sangat asyik dengan pekerjaannya, kebetulan melihat senyum Nicol. Seolah-olah dia telah kehilangan semua sisa kehendak bebasnya. Segera, dia seperti wanita di pintu.

Ini buruk… satu lagi rekanku jatuh. Apa bencana…! Sekarang setelah sampai pada ini, saya akan meminta dia bertanggung jawab atas tindakannya. “Nikol. Apakah Anda punya janji untuk sisa hari ini?”

“Hmm. Tidak cukup, setidaknya sampai sore hari ini…”

“Kalau begitu, saya kira saya akan meminta Anda bertanggung jawab atas apa yang Anda lakukan, ya? Cepat sekarang, bantu saya dengan tugas-tugas ini! Tapi pastikan kamu tidak menunjukkan senyummu yang memikat itu kepada siapa pun!”

“Tanggung jawab…? Senyum yang memikat…?” Nicol tampak bingung. Meski begitu, dia dengan cepat setuju untuk membantu saya, mungkin didorong oleh ekspresi putus asa saya.

Seperti yang diharapkan dari Nicol — meskipun dia hanya membantuku selama beberapa jam, cukup banyak pekerjaan yang dilakukan. Mungkin aku harus meminta bantuannya lagi lain kali… jika aku melakukan itu, lebih baik aku menghapus anggota staf wanita di departemenku selama itu. Sebuah teka-teki, memang…

★★★★

“Apa yang kamu lakukan, Katarina?” tanya Jeord.

Saya menunjukkan apa yang saya pegang di tangan saya kepadanya. “Kupikir aku akan mengirim surat.”

“Surat, hm?”

“Ya, untuk memberi tahu semua orang di akademi bagaimana perjalanan kita!”

“Tapi Katarina, perjalanan kita baru dua hari. Faktanya, belum ada banyak kemajuan, bukan? ” Jeord tampak putus asa.

Saya merasa agak malu. Dia benar, tapi… “Tapi… tapi… Ini perjalanan pertamaku! Saya selalu ingin menulis surat di rumah saat dalam perjalanan, Anda tahu? ” kataku, sedikit merajuk saat melakukannya.

Jeord tersenyum, meskipun dia tampak agak bermasalah. “Hmm. Saya kira mereka akan benar-benar menderita sekarang, ya. Mungkin sebuah surat akan membantu mereka.”

“?”

“Kalau begitu, Katarina. Aku akan menemanimu — haruskah kita mengirim surat ini?”

“Ya, mari.”

Jadi aku dan Jeord berangkat untuk mengirim surat itu kembali ke akademi. Dalam perjalanan ke sana kami mampir ke toko permen, di mana semuanya tampak lezat! Saya akhirnya berbagi setengah dari manisan dengan Jeord. Itu sangat lezat. Saya pikir saya akan menggambarkan makanan ringan ini dalam surat saya juga, dan bagaimana kami membaginya bersama.

“Akan lebih baik bagimu untuk mengecualikan hal semacam itu, Katarina,” kata Jeord, menghentikanku sebelum aku bisa menuliskannya.

Aku tidak tahu apa itu semua. Jeord segera menawarkan untuk membelikanku makanan lain, jadi aku segera melupakannya.

Setelah kami selesai makan, kami tiba di kantor pos, dan surat itu segera dalam perjalanan dengan selamat.