Bab 3: Dengan Berani Menuju Musuh

Matahari telah terbit. Biasanya meja sarapan penuh dengan percakapan yang hidup dan ceria, tetapi hari ini aura tegang menggantung di udara, dan semua orang memakan makanan mereka dalam diam.

Tak lama kemudian, kami semua menyelesaikan persiapan kami. Kami menuju ke area yang ditunjukkan kepada kami oleh beruang — tempat yang kami diberitahu kemarin yang seharusnya menampung Keith. Meskipun lokasinya berada di kota yang sama dengan Noir, namun agak jauh dari penginapan kami. Kami naik kereta, tetapi berencana untuk turun ketika kami sudah setengah jalan dan menempuh sisa perjalanan dengan berjalan kaki.

Ini adalah alami. Jika kami pergi dengan kereta kuda yang utuh, para pelaku pasti akan memperhatikan kami. Untuk beberapa alasan, kami juga menggunakan kereta yang berbeda dari yang kami datangi kemarin; yang ini lebih banyak dipukuli. Mungkin ini juga untuk menipu musuh kita. Tapi kemudian saya belajar bahwa ini bukan satu-satunya alasan.

“Bagaimana… Betapa mengerikan…” Gumamku. Itu adalah satu-satunya tanggapan yang dapat kupikirkan saat aku melihat pemandangan di luar melalui jendela kereta yang bergemuruh.

Larna mengangkat alisnya sedikit dan menoleh ke arahku. “Bagian kota ini selalu tanpa hukum. Sejujurnya, tempat seperti ini seharusnya sudah dibersihkan sejak lama. Tapi pengaruh geografis pada budayanya kuat, karena begitu dekat dengan negara asing. Berusaha sekuat tenaga, keamanan di sekitar bagian ini dengan keras kepala menolak untuk ditingkatkan. ”

Menatap ke luar jendela kecil, saya melihat orang-orang berpakaian kotor tidur di pinggir jalan, di samping tumpukan sampah. Orang-orang ini sangat kotor sehingga membuat mereka sulit untuk dilihat saja, dan beberapa dari mereka juga sangat kurus.

“Jika kita melewati sini dengan kereta milik pedagang pinjaman itu, kita akan terlalu menonjol. Jangan terlalu banyak melihat ke luar, Katarina. Mereka tidak akan membiarkanmu pergi begitu matamu bertemu.”

Mengikuti saran Larna, aku mengalihkan pandanganku dari jendela. Itu terasa nyata bagiku sekarang — fakta bahwa ini adalah tempat yang tanpa hukum dan berbahaya.

Kami akhirnya mencapai titik di mana kereta, yang lusuh, masih terlalu menonjol. Larna memberiku semacam jubah untuk dipakai saat kami turun, dan aku dengan patuh memakainya. Kainnya kotor dan tipis, tapi memakainya perlu untuk berbaur. Pakaian yang biasa kami kenakan akan menarik perhatian kami.

Jadi kami berlima, semuanya mengenakan jubah kotor berkerudung, dikelompokkan dan dipimpin oleh Larna menuju tujuan kami. Saya diberitahu bahwa saya tidak boleh menatap mata orang yang tidur di jalan, dan saya tidak boleh berbalik. Yang bisa saya lakukan hanyalah menatap kosong ke depan saat saya berjalan tanpa suara. Itu adalah perasaan yang mencekik.

“Aku bisa melihat tempat itu sekarang,” kata Larna sekitar sepuluh menit setelah kami mulai berjalan.

Aku melihat ke depan kami. Di kejauhan berdiri sebuah rumah besar yang mencuat seperti jempol yang sakit di sekitar lingkungannya yang kotor.

“…Tempat itu?” Itu sangat besar sehingga, ketika kami mendekatinya, menjadi lebih sulit untuk melihat seluruh bangunan. Itu benar-benar tidak sesuai dengan lingkungannya sama sekali. Itu terlalu boros, dan terlalu tenang. “Kenapa ada rumah besar seperti itu di tempat seperti ini?” Aku bergumam, bingung dengan kontrasnya.

“Itu adalah mansion dari siapa pun yang menguasai area ini, kurasa. Saya tidak dapat membayangkan bahwa ada orang terhormat yang akan tinggal di tempat seperti ini. Lihat, keamanannya ketat. ”

Aku melihat ke arah yang ditunjuk Larna. Benar saja, ada beberapa pria bertubuh besar dan berotot yang diposisikan di sekitar tempat itu, mengawasi sekeliling mereka dengan tajam. Saat aku melihat sekeliling lebih jauh, aku melihat ada banyak dari mereka yang diposisikan di sekitar mansion. Masuk akal bahwa rumah mewah di tempat yang penuh kejahatan harus memiliki semacam keamanan, tapi ini agak berlebihan; itu dipenuhi dengan penjaga. Tidak mungkin kami bisa mendekat dengan mudah.

“Tadi malam, aku tahu aku tidak bisa lebih dekat tanpa menimbulkan keributan,” kata Larna, berbalik ke arah semua orang dan kemudian berbicara dengan Maria dan Sora. “Tapi jika kalian berdua tidak bisa mendapatkan ide bagus tentang situasinya dari sini, aku bisa menyebabkan gangguan sehingga kamu bisa. Bagaimana menurutmu?”

Maria menggelengkan kepalanya. “Tidak, itu tidak apa-apa. Ini akan berhasil.”

“Kalau begitu, bisakah kamu melihat sesuatu? Atau haruskah kita…”

“Saya melihatnya. Kehadirannya… sangat mirip dengan yang kulihat kemarin.”

Dengan konfirmasi Maria, party secara kolektif menjadi tegang. Larna menoleh ke Sora. “Apakah kamu melihatnya juga, Sora?” dia bertanya.

“Yah… tidak sebaik Lady Maria, tidak. Tapi aku bisa merasakan ada sesuatu yang mengintai di sana.” Rupanya Sora, sebagai Wielder of Darkness, bisa merasakan apa yang Maria miliki juga. Jadi tidak ada keraguan tentang itu. Ini adalah tempatnya.

“Lalu Keith ada di sana! Kita harus menyelamatkannya, cepat!” Kataku, siap untuk lari ke mansion.

Jeord dengan cepat menahanku. “Mustahil untuk berlari lebih dulu ke mansion yang dijaga ketat seperti itu, Katarina. Luangkan waktu sejenak untuk menenangkan diri,” katanya tegas. Ada nada marah dalam suaranya.

Kurasa dia benar… pikirku sambil menenangkan diri. “…Ya. Maaf…”

Melihat bahwa aku telah berubah pikiran, Jeord mengangguk. “Baiklah kalau begitu.” Dia pasti bertindak sebagai wali saya pada saat ini. “Tapi ya, aku melihat sekarang bahwa ada kemungkinan besar Keith ditahan di tempat ini. Apa yang harus kita lakukan, Nona Larna? Masuk?”

Larna meletakkan tangan di bawah dagunya, tenggelam dalam pikirannya.

“U-Um…” Maria menyela, tergagap.

“Ada apa, Maria? Anda tidak terlihat begitu baik. Apakah Anda ingin kembali ke penginapan?” Larna benar—Maria pucat, bahkan lebih pucat dari kemarin.

Tapi Maria menggelengkan kepalanya. “Tidak… aku akan baik-baik saja. Namun, semuanya, saya benar-benar tidak ingin Anda memasuki rumah itu … ”

“Maksud kamu apa?”

“Kehadiran yang bisa kulihat… kehadiran kegelapan yang memancar dari sana… itu tidak normal. Saya mengatakan sebanyak kemarin, tetapi ini adalah kehadiran yang benar-benar menakutkan. Ini lebih menakutkan daripada apa pun yang pernah saya lihat sebelumnya. Dan perasaan itu memenuhi seluruh mansion, seolah-olah bangunan itu sendiri diliputi kegelapan…” Maria melihat ke arah bangunan itu sekali lagi, hanya untuk mulai menggigil sekali lagi. Dia segera memeluk dirinya sendiri untuk menekan menggigilnya.

Bahkan aku membeku mendengar kata-kata Maria. Tapi Sora dengan cepat menindaklanjuti maksudnya. “Saya juga setuju dengan Lady Maria. Rumah besar itu benar-benar tidak terasa benar. Meskipun saya mungkin tidak dapat melihatnya secara visual seperti yang dilakukan wanita itu… Saya merasa merinding di punggung saya. Ini memang tempat yang sangat berbahaya, saya khawatir. ”

Pesta kami terdiam. Sebuah rumah besar yang penuh dengan Sihir Hitam… Aku belum pernah mendengar hal yang begitu menakutkan. Wajah pucat Maria dan ekspresi Sora yang parah lebih dari cukup untuk meyakinkanku untuk waspada terhadap tempat ini.

“…Kurasa kita tidak punya pilihan, kalau begitu. Jika itu benar-benar tempat yang berbahaya, saya tidak punya rencana atau strategi untuk ditawarkan, untuk saat ini. Bagaimanapun, kita harus membuat jarak antara kita dan mansion, dan kemudian menghubungi Kementerian. ”

Setuju dengan keputusan Larna, kelompok kecil kami dengan cepat menjauhkan diri dari tempat yang mengerikan itu.

Larna telah menyebutkan menghubungi Kementerian, tetapi untuk beberapa alasan, dia membawa kami ke gedung tinggi dan masuk ke dalam. Kami menunggu dia kembali, menunggu dalam diam sampai akhirnya Jeord berbicara.

“Nona Maria… jika itu tidak membuat Anda tertekan, saya sangat ingin tahu. Bagaimana kehadiran di mansion itu berbeda dari apa yang kamu lihat sampai sekarang…?”

“Yah… aku mendapati diriku tidak bisa menjelaskannya dengan baik. Tapi … jika saya harus mengatakannya … itu adalah kegelapan yang sangat tebal dan berat. ”

“Kegelapan yang tebal, katamu?”

“Ya… Sihir Hitam yang kulihat sebelumnya hampir berupa kabut hitam pekat… kabut. Dan aku hanya melihatnya begitu terkonsentrasi di ruangan kecil tempat Raphael berada selama festival sekolah. Kabut itu gelap dan pekat. Rasanya mengerikan. Tapi tempat ini…”

“Apakah lebih buruk, saya kumpulkan?”

“Ya. Kabut hitam yang baru saja saya lihat benar-benar mengerdilkan apa pun yang pernah saya lihat sebelumnya. Itu… tak tertandingi. Mengerikan,” kata Maria.

Sora dengan cepat menambahkan pengamatannya. “Aku juga merasakan bahaya yang luar biasa dari tempat itu. Sesuatu yang sepertinya memberi tahu saya bahwa saya tidak boleh berada di dekatnya. ”

“Jadi begitu.”

Aku diam-diam mendengarkan percakapan mereka. Kehadiran Sihir Hitam lebih kuat dari apa pun yang pernah mereka lihat sebelumnya. Tempat yang terlalu berbahaya untuk didekati…

Tidak lama kemudian Larna keluar dari gedung. “Itu adalah tempat yang sangat berbahaya, ya. Saya telah memanggil bala bantuan dari Kementerian, ”katanya. Saya sudah menduga ini, mengingat betapa berbahayanya semua ini. Tapi kemudian dia menambahkan, “Jadi kita semua harus kembali ke penginapan dan menunggu mereka datang.”

“Um, tapi Lady Larna,” semburku cepat. “Kapan kita akan kembali ke mansion, kalau begitu?”

Larna tampak terganggu dengan pertanyaanku. “Mungkin besok atau nanti. Bagaimanapun, kita harus menunggu bala bantuan untuk sampai ke sini. ”

“…Besok… atau nanti.” Tempat ini dipenuhi dengan Sihir Hitam yang intens. Sesuatu yang mengerikan akan terjadi jika kita mencoba mengatasinya sendiri. Tapi… jika Keith benar-benar ditahan di sana…

Bayangan dari mimpiku melayang ke dalam pikiranku. Anak laki-laki itu tampak seperti Keith. Dia menangis. Sementara kami menunggu, hal-hal buruk bisa terjadi pada Keith. Mungkin saat ini dia sedang menangis, sama seperti saat dia masih kecil.

“Um, Nona Larna…”

“Ada apa, Katarina?”

Aku menatap lurus ke mata Larna saat dia berbalik menghadapku. “Aku… tidak sabar.”

“Tapi… itu…” Mata Larna melebar karena terkejut.

“Saya mengerti bahwa itu adalah tempat yang berbahaya. Tapi… Tapi jika Keith benar-benar ada di sana… tidak ada yang tahu apa yang bisa dilakukan padanya sekarang! Kami bahkan tidak tahu apakah Keith akan hidup besok pagi!”

“…”

“Sesuatu yang buruk bisa terjadi pada Keith sebelum kita sampai di sana… Aku tidak bisa hanya duduk di sini dan menunggu. Saya tidak keberatan pergi sendiri jika itu yang diperlukan. Tolong, biarkan aku melakukan ini.” Saya berbicara dengan keras, satu-satunya cara yang saya tahu.

Larna tampak tertekan, sementara Maria dan Sora tampak terkejut. Mungkin itu karena mereka semua tahu bahwa saya tidak memiliki kekuatan nyata dalam bentuk apa pun. Meski begitu, saudaraku tersayang dalam kesulitan! Dia bisa menderita saat ini juga! Tidak mungkin aku bisa menunggu begitu saja.

Aku menggigit bibirku, diam-diam menunggu jawabannya. Saat itulah seseorang di sebelah saya berbicara.

“Nona Larna, tolong pertimbangkan itu.”

“Hah…? Pangeran Jeord?” Mataku terbelalak kaget saat aku menoleh ke arahnya. Lagi pula, bukankah dia sama sekali menentang mengekspos saya pada bahaya apa pun? Saya tidak akan pernah dalam sejuta tahun berpikir bahwa dia akan menyetujui proposal saya. Dengan mulut ternganga, aku menatap kosong ke arah Jeord, yang hanya memberiku senyum gelisah sebagai tanggapan.

Jeord lalu menoleh ke Larna lagi. “Itu bukan hanya Katarina. Aku akan bersamanya juga. Tolong beri kami izin, Nona Larna.”

“…Apakah kamu serius, Pangeran Jeord?”

Jeord menanggapi Larna yang masih terguncang dengan ekspresi serius dan anggukan. “Tentu saja.” Lalu dia kembali menatapku. “Kau tahu, begitu Katarina memutuskan untuk menyelesaikan sesuatu, tidak ada yang bisa menghentikannya. Bahkan jika Anda menolak, dia pasti akan mencoba menerobos sendiri. ”

Jeord memukul paku di kepala. Aku menarik sedikit pada akurasinya. “Ugh …” Dia benar, meskipun. Itulah yang ada dalam pikiran saya. Aku akan lari sendiri bahkan jika Larna menolak.

Jeord memberiku senyuman yang lebih tertutup sebagai tanggapan. “Aku mengerti pikiranmu dengan relatif baik, Katarina.”

“Hmm…” Untuk beberapa saat, Larna terdiam, sendirian dalam pikirannya. Dan kemudian dia akhirnya berkata, “Kurasa penyelamatan cepat akan lebih baik, mengingat betapa berbahayanya situasinya… Tapi dilihat dari ekspresinya, dia sepertinya menyadari bahwa dia tidak punya banyak pilihan dalam masalah ini. “Baiklah kalau begitu. Mengingat tekad Anda, saya kira kita harus masuk. ”

“Terima kasih, Nona Larna!” Saya benar-benar melompat kegirangan.

“Tapi kita tidak bisa langsung pergi detik ini. Lagi pula, sepertinya tempat itu tidak akan menyambut pengunjung. Kami harus mensurvei situs terlebih dahulu dan mengidentifikasi kemungkinan titik masuk.” Larna menoleh ke pemuda yang selama ini diam-diam mengamati. “Sora, bisakah kau melakukannya?”

Ujung bibir Sora melengkung mendengar kata-kata Larna. “Eh, tapi tentu saja. Sekarang setelah kami memutuskan tindakan, saya akan melakukan segalanya dengan kekuatan saya. ”

Dengan itu, Sora berangkat untuk mengintai mansion dan bangunannya. Saya pikir pergi sendirian akan berbahaya, tetapi dia mengatakan kepada saya bahwa dia lebih suka bekerja sendiri. “Aku sudah terbiasa dengan hal-hal seperti ini, jadi serahkan padaku,” katanya sambil memberiku seringai nakal, hampir riuh dan pergi.

Dari semua yang kudengar, Sora menjalani kehidupan seperti protagonis film mata-mata. Saya kira yang terbaik adalah membiarkan dia melakukan pekerjaannya. Dia orang yang berguna untuk dimiliki…

Dengan Sora pergi, sisa rombongan kami kembali ke tempat yang agak jauh, menunggu kepulangannya.

“U-Um. Pangeran Jeord?”

“Ada apa, Katarina?”

Aku menundukkan kepalaku. “Terima kasih atas apa yang kamu katakan barusan. Karena… setuju dengan apa yang kukatakan.”

“Ha ha. Aku sangat mengerti, Katarina, bahwa begitu kamu memiliki ekspresi seperti itu tentang dirimu, kamu akan menjadi tak terbendung, ”jawab Jeord dengan senyum lembut.

“…’Ekspresi itu’?” Apa yang dia bicarakan?

“Wajah yang kamu buat ketika sudah waktunya untuk menyelesaikan sesuatu.”

“…Hah.” Aku tidak mengerti apa yang dia maksud. Mungkin ekspresi saya hanya mudah dibaca?

Jeord hanya tersenyum melihat kebingunganku. “Sebenarnya, Katarina… Aku sudah tahu kalau kamu akan mengatakan sebanyak itu, ketika kamu mengatakan bahwa kamu akan segera masuk dan menyelamatkan Keith. Bagaimanapun, Anda hanyalah orang seperti itu. ”

“?”

“Jika ada seseorang yang membutuhkan, seseorang yang meminta bantuan… Anda langsung lari ke mereka, bahkan jika Anda tidak memiliki perlengkapan yang memadai untuk menangani tugas seperti itu.”

Apakah dia berarti bahwa saya impulsif? Bahwa aku terbang terlalu mudah? Saya menarik diri sedikit, merasa seperti sedang diceramahi.

“Ah, aku tidak marah padamu, Katarina,” katanya, masih tersenyum tipis. “Aku cukup menyukai bagian dari dirimu itu. Misalnya… jika aku adalah tahanan yang dimaksud, alih-alih Keith, kamu masih akan bergegas menyelamatkanku dengan cara yang sama, bukan?”

Saya masih tidak mengerti apa yang dia coba katakan, tetapi saya memiliki jawaban langsung untuk pertanyaannya. “Tentu saja saya akan. Tidak ada pertanyaan.” Aku mengangguk dengan keyakinan.

Dilihat dari senyumnya, Jeord tampak senang dengan jawabanku. “Ah, Katarina. Aku benar-benar menyukaimu,” katanya sambil menepuk kepalaku.

Untuk beberapa alasan saya mendapati diri saya memerah, dan jantung saya mulai berdetak sedikit lebih cepat.

“Haha… Kuharap kau sudah menguatkan dirimu, Katarina. Setelah semua ini selesai…” Dia terdiam dan tidak melanjutkan, malah hanya tersenyum samar.

★★★★★

“Jadi mereka benar-benar datang… Seperti yang aku harapkan.”

“Kau mengatakan sesuatu, Sarah?” Saya bertanya. Sarah telah menatap ke luar jendela dan menggumamkan sesuatu yang tidak bisa kudengar.

Dia hanya tersenyum dengan cara yang menawan dan menjawab, “Oh, tidak apa-apa.”

“Itu benar?”

Nama saya Thomas Coleman. Sudah sebulan sejak saya bertemu dengan wanita bernama Sarah ini. Awalnya kukira dia pendiam, tapi sekarang aku merasa hanya dia yang mengerti aku. Aku mempercayainya sepenuhnya.

Aku seharusnya menjadi pewaris keluarga Coleman. Saya akan menjadi viscount. Saya seharusnya dibesarkan seperti pria istimewa saya, seperti pewaris saya dilahirkan. Tapi itu dicuri dari saya oleh adik laki-laki saya. Mereka bahkan mengusirku dari rumah.

Itu adalah hal yang benar-benar tidak bisa dipercaya terjadi. Di tempat pertama, saya tidak melakukan kesalahan apa pun. Alasan saya tidak berhasil di sekolah adalah karena tutor saya tidak berguna. Dan semua pelayanku terus berhenti, karena mereka juga tidak berguna. Orang-orang di sekitar saya tidak baik. Saya tidak melakukan kesalahan apa pun.

Ayah saya sendiri melihat saya dengan kaget dan berkata, “Bagaimana bisa sampai seperti ini?” Dia memandang rendah saya. Aku! Itu memalukan untuk ditatap seperti itu oleh pria itu. Wanita itu.

Dan kemudian ada adik laki-laki saya, yang mulai mengikuti pria itu. Dia memandang rendah saya dengan cara yang sama, meskipun dia seharusnya mengikuti saya kemana-mana. “Mengapa kamu tidak memikirkan hal-hal yang telah kamu lakukan?” katanya.

Saya tidak beruntung. Itu semua adalah nasib buruk. Bagi saya untuk memiliki ayah seperti itu, dan saudara seperti itu. Itu karena saya dikelilingi oleh preman-preman ini sehingga saya tidak dapat mencapai potensi saya yang sebenarnya.

Karena saya kurang beruntung, saya hanya berkubang di dalamnya. Tidak pernah melakukan apa pun selain memukul beberapa pelayan idiot itu. Sebelum saya menyadarinya, saya telah kehilangan segalanya, dan diusir dari rumah.

Saya diberi sedikit koin ketika saya dikeluarkan, tetapi itu segera habis. Yang bisa saya lakukan hanyalah meratapi keberadaan saya yang menyedihkan di rumah yang sama buruknya dengan saya. Saat itulah saya berpikir bahwa saya akan berkeliaran ke kota dan mendapatkan minuman keras … ketika saya melihatnya.

Saya belum pernah melihatnya sejak meninggalkan rumah keluarga saya bertahun-tahun yang lalu. Dari apa yang dikatakan rumor, dia diambil oleh beberapa adipati dan hidup besar dengan elit masyarakat. Ketika saya mendengar itu, saya kesal. Apa yang dia lakukan, mondar-mandir seperti itu? Dia tidak lebih dari anak pelacur. Tapi aku tidak pernah menjadi bagian dari dunia bangsawan, jadi aku tidak pernah melihatnya dengan mataku sendiri. Akhirnya aku juga melupakannya.

Sekarang setelah saya kehilangan segalanya, saya tidak pernah berpikir saya akan melihat hari di mana saya benar-benar melihatnya secara langsung. Adikku, Keith Claes. Kami bahkan tidak memiliki ibu yang sama. Tentu saja tidak. Ibunya adalah pelacur kotor. Menjijikkan.

Tapi dia tidak peduli dengan statusnya. Dia menyerangku dengan sihirnya, bahkan. Dia menjatuhkan banyak batu keras di kepalaku. Saya terluka parah dan bahkan beberapa tulang patah. Itu sangat menakutkan sehingga saya bahkan bermimpi buruk tentang dia.

Dia menakutkan, tetapi pada saat yang sama aku membencinya. Keith benar-benar yang terburuk. Sampah yang tidak berguna. Bagaimana bisa pria seperti dia memakai pakaian bagus seperti itu? Kenapa ada wanita di sampingnya? Ada apa dengan senyum bahagianya itu? Selama itu aku dipaksa memakai pakaian kotor, dipaksa untuk hidup dari mulut ke mulut… sementara dia memanfaatkan kekayaan seorang duke, hidup selangit dengan wanita yang menunggunya? tak termaafkan. Semua itu hanya karena dia memiliki kekuatan magis. Hanya itu, dan dia ditangkap oleh seorang duke.

Keith bukan apa-apa… tidak lebih dari seorang pelacur. Lalu kenapa?! Kenapa hanya dia…?

Tak termaafkan. Tidak bisa memaafkannya. Tak termaafkan.

Saya ingin membawanya ke tempat saya berada. Tidak… lebih buruk. Lebih buruk dari itu. Orang seperti itu… dia seharusnya menjadi budak di suatu tempat asing.

Semakin aku melihat bagaimana Keith sekarang, semakin aku berpikir seperti itu. Pikiran-pikiran itu mengambil alih pikiranku. Tapi saya tidak punya status atau koin. Aku kesal, tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa.

Dan hari-hari berlalu… dan berlalu. Sampai suatu hari, wanita itu muncul di hadapanku.

“Wah, hatimu yang hitam legam dan sangat gelap itu… Bisakah kau ceritakan sedikit tentang dirimu, hmm?”

“?”

Sebuah suara, dari wanita berambut hitam itu, memanggilku ketika aku sedang berjalan-jalan di kota. Awalnya, saya tidak tahu apa yang dia bicarakan. Saya terkejut. Tapi kemudian aku ingat… dia adalah seseorang yang kukenal, yang sering membawakanku alkohol. Jadi aku menceritakan semuanya padanya.

Tentang bagaimana saya tidak bisa mencapai potensi saya yang sebenarnya karena tutor saya yang tidak berguna. Tentang ayahku yang suka main perempuan. Tentang bagaimana aku diusir dari rumahku sendiri karena kakakku yang bodoh dan bodoh. Dan bagaimana saya melihat saudara laki-laki saya yang lain, lahir dari ibu yang berbeda, setelah bertahun-tahun…

“Mengapa? Mengapa monster seperti itu, dengan darah kotor itu, bisa menikmati semua yang baik dalam hidup? Mengapa dia mendapatkan status sosial yang baik? Mengapa saya satu-satunya yang malang, yang sial, sementara dia mendapatkan semuanya? Aku tidak akan pernah memaafkannya.”

Wanita bernama Sarah, tidak seperti yang lain, tidak memandangku dengan kasihan ketika aku mengucapkan kutukanku. “Ini benar-benar seperti yang kamu katakan. Betapa malangnya dirimu, ”katanya.

Sampai sekarang, tidak ada yang benar-benar mendengarkan apa yang saya katakan. Anggap saja mereka semua bodoh. Semua peretas dan preman tanpa bakat. Dia berbeda. Untuk pertama kalinya dalam hidupku, akhirnya aku bertemu dengan seseorang yang mengerti aku.

Saya terus memberi tahu Sarah tentang diri saya setelah itu. Dan kemudian saya berkata, “Saya ingin Keith jatuh ke pit, sama seperti saya. Aku ingin melihatnya menjadi tidak lebih dari budak yang menyedihkan dan tak berdaya… menggeliat di tanah.”

“Itu benar… Jika kamu melakukan itu, rasa sakit di hatimu akan sembuh, mungkin…” Dia tersenyum tipis. Sarah sekitar usia saya, dari apa yang saya tahu. Tapi senyumnya seperti anak kecil. Itu… menggemaskan. Sebelum saya menyadarinya, saya telah menyerahkan segalanya kepada Sarah. Termasuk hatiku.

Sarah tidak banyak bicara. Saya tidak tahu siapa dia sebenarnya, tetapi sepertinya dia memiliki banyak uang dan posisi yang baik di masyarakat. Saya pindah dari rumah yang buruk itu, yang diberikan kepada saya sebagai semacam kompensasi ketika saya dikeluarkan dari keluarga, ke sebuah rumah besar di kota yang belum pernah saya dengar. Tempat itu dilengkapi, dan Sarah bahkan menyiapkan pakaian yang pantas untukku.

“Perlengkapan dan pakaian ini jauh lebih cocok untuk dirimu yang sebenarnya, bukan begitu?” dia berkata. Bahkan para pelayan juga. Mereka tidak berguna, seperti keluargaku. Orang-orang ini sangat mampu. Mereka semua mendengarkan saya. Aku mendapatkan kembali semua yang hilang… semua berkat bertemu Sarah.

Dan itu belum semuanya. Sarah akan melanjutkan dan mengabulkan setiap keinginanku.

“Hei, aku sudah pergi dan menjemput Keith Claes. Anda dapat melakukannya dengan dia sesuka Anda. ”

Sarah membawaku ke sebuah ruangan… dan di sanalah dia. Anggota tubuhnya diikat ke bingkai tempat tidur. Dia tampak kotor, rambutnya acak-acakan. Dia tidak terlihat seperti orang yang kulihat di kota saat itu.

Itu bagus. Itulah apa yang Anda dapatkan, Anda pelacur. Mengudara, ya? Menjadi pewaris seorang duke tidak cocok untukmu… tapi ini cocok.

Setelah beberapa waktu berlalu, Sarah memberi tahu saya bahwa dia telah datang. Aku menuju ke kamar sekali lagi. Ketika saya masuk, Keith sudah bangun.

Aku berdiri di depannya. “Sudah cukup lama.”

Mendengar suaraku, mata birunya menoleh ke arahku. Saya ingat merasa kesal. Dia dalam situasi ini, dan dia masih menatapku seperti itu? Untuk beberapa saat setelah itu, dia tidak bereaksi. Dia hanya terus menatapku dengan mata itu.

Dulu ketika kami tinggal di bawah satu atap, dia tidak akan pernah berani diam ketika saya berbicara dengannya. Dan di sinilah dia. Diam-diam menatapku. Itu membuatku semakin marah.

Orang ini… itu karena dia menjadi pewaris Duke! Dia pasti berpikir dia orang hebat sekarang!

“Ya, jangan katakan apa-apa, kalau begitu. Kurasa kamu tidak ingin mengatakan apa pun kepada bangsawan kelas bawah, ya! ” Aku berteriak padanya, hampir mengeluarkan kata-kata.

Matanya tampak melebar. “…Thomas?” Dan dia menyebut namaku.

Bahkan jika dia adalah saudara tiriku… dia adalah seorang pelacur. Dia dikirim untuk tinggal bersama kami karena dengan cara itu tidak akan terlalu merepotkan. Itu sebabnya dia selalu harus menyapa kami dengan cara yang benar, dengan gelar yang sesuai. Kami adalah atasannya.

Dia seharusnya melakukan itu… dan sekarang lihat dia. Baru beberapa tahun sejak aku melihatnya, dan dia sudah melupakan semuanya.

Dia seperti meremehkanku. Seperti aku lebih rendah darinya. Aku bisa merasakan sesuatu di dalam diriku patah.

Aku mengayunkan tinjuku ke bawah pada pria yang tertahan di tempat tidur reyot. “J-Jangan berani-beraninya… orang sepertimu… sebut saja namaku dengan bebas! SESEORANG SEPERTIMU!”

Kamu berani?! Orang-orang seperti Anda, memandang rendah saya?

Anda seharusnya berada di bawah saya … hanya sesuatu di bawah saya. Tapi sekarang … Anda telah keluar di atas.

Kenapa aku jatuh sejauh ini? Kenapa hanya aku yang malang?

Aku terus mengayunkan tinjuku. Aku terus memukulnya. Anggota tubuhnya ditahan… dan Sarah melakukan sesuatu padanya untuk menyegel sihirnya. Dia tidak bisa melawan.

Tapi kemudian… tidak peduli seberapa keras aku memukulnya, Keith tidak pernah sekalipun berteriak kesakitan. Dia tidak meminta belas kasihan atau pengampunan. Yang dia lakukan hanyalah diam. Matanya tak tergoyahkan … diam dan diam seperti dia.

Sepertinya aku bahkan tidak tercermin di mata itu. Seolah dia bahkan tidak peduli. Itu membuatku lebih kesal. Aku memukulnya dengan tinjuku lagi dan lagi dan lagi. Aku tidak bisa berhenti.

Akhirnya, tinju saya mulai sakit, jadi saya berhenti. Tapi ekspresi Keith tidak berubah. Aku membencinya. Tapi tidak peduli berapa banyak saya memukulnya, saya tidak merasa lebih baik. Bahkan, saya hanya merasa lebih menyedihkan. Bahkan saat aku memikirkan bagaimana dia akan dijual sebagai budak di suatu tempat asing, itu tidak membuatku merasa lebih baik. Tidak sedikit pun.

Kalau dipikir-pikir… akhir-akhir ini aku merasa tubuhku menjadi lebih berat. Untuk beberapa alasan, bangun itu sulit. Saya perhatikan bahwa saya lebih banyak tidur. Sarah perhatian. Dia bahkan memberi saya pijatan bahu, tetapi itu tidak banyak membantu. Jika ada, saya tampaknya semakin buruk.

Itu adalah perasaan yang aneh. Seolah ada orang lain yang mengambil sesuatu dariku. Sesuatu yang penting. Meski begitu… ketika aku merasa sanggup, aku akan pergi ke tempat Keith dikurung. Aku ingin membuatnya merasakan sakit, mendengarkan permohonan dan lolongannya… tapi dia tidak pernah melakukan semua itu. Dia diam, sama seperti awalnya.

Tidak peduli seberapa keras aku memukulnya, tidak peduli seberapa banyak aku berteriak padanya, mata birunya tidak pernah kehilangan sinarnya. Saya hanya merasa lebih menyedihkan seiring berjalannya waktu.

“Saya tidak akan repot-repot menunggu dia jatuh ke dalam lubang dan menjadi budak lagi. Aku tidak membutuhkannya. Seseorang seperti itu… dia bisa pergi dan menghancurkan semua yang kupedulikan,” kataku.

Sebagai tanggapan, Sarah bertanya, “Kalau begitu, haruskah saya melakukannya dengan dia sesuka saya?” Dia tersenyum seperti biasanya.

“Ya. Lakukan sesukamu,” jawabku.

Sarah meninggalkan ruangan dengan gembira.

Sementara itu, saya merasa tubuh saya menjadi lebih berat. Seolah-olah aku perlahan… kehilangan sesuatu…

★★★★

Sora akhirnya kembali dari pengintaiannya, dan waktunya telah tiba bagi kita untuk masuk ke mansion itu. Karena Maria sangat ketakutan, dia diberitahu untuk tidak memaksakan diri dan kembali ke penginapan, tapi…

“Tidak… Aku tidak mungkin hanya mengizinkan Nona Katarina dan yang lainnya masuk ke mansion itu. Saya seorang Wielder of Light… Saya yakin saya bisa berguna untuk sesuatu.” Maria kemudian meraih tanganku. “Dan… dengan Nona Katarina di sisiku, aku akan baik-baik saja apa pun yang terjadi. Dengan dia di sini… Aku mendapati diriku mampu menghadapi musuh mana pun, tidak peduli seberapa ganas atau menakutkannya.” Maria mengakhiri pernyataannya dengan senyum tipis.

Aku mengencangkan cengkeramanku di tangan Maria. “Terima kasih, Maria. Aku juga akan mengandalkanmu.”

Jadi Larna, Jeord, Maria, Sora, dan aku — total kami berlima — kembali ke mansion.

Kami memutuskan untuk masuk dari pintu belakang, karena keamanan di sana lebih ringan. Meski begitu, masih ada tiga preman berotot yang berjaga.

“Jadi apa yang kita lakukan dari sini?” tanyaku, menoleh ke Sora saat kami mengamati mansion dari jarak yang nyaman.

“Mungkin kita harus menunggu dan melihat.” Ini adalah respon misterius Sora, yang disertai dengan seringai.

Tapi dia benar. Kami menunggu beberapa saat dalam keheningan dan kemudian, entah dari mana, ada keributan di antara para penjaga. Dua dari tiga pria itu langsung kabur, meskipun saya tidak tahu ke mana mereka pergi.

“Apa yang terjadi?” Saya bertanya.

Sora menanggapi dengan tenang dan polos. “Jika saya harus menebak, gudang tertentu di sudut taman manor kemungkinan besar terbakar.”

“Eh… itu…”

“Itu karena perbuatanku, tentu saja. Kita harus melanjutkan sekarang karena keamanan telah menipis.”

Melihat Sora dan ekspresi acuh tak acuh, saya merasa sangat terkesan dengan dia sekali lagi.

Penjaga yang tersisa mengalami nasib yang lebih malang — Larna melemparkan semacam proyektil ke arahnya dengan kekuatan sihir anginnya. Itu segera mengenai kepalanya, membuatnya pingsan dalam sekejap.

“Itu berjalan dengan baik,” kata Larna santai. Wanita ini juga sangat mengesankan.

Dengan itu, kelompok kecil kami berhasil menyusup ke mansion.

Kami berada di dalam, dan seperti yang saya harapkan, interiornya sama indahnya dengan eksteriornya. Tapi saya harus mengatakan, menurut pendapat saya, itu agak berlebihan. Bahkan berbagai karya seni yang dipamerkan tampak sangat flamboyan, sedemikian rupa sehingga sepertinya orang yang memilihnya tidak memiliki selera. Sepertinya tempat itu milik tipe orang “uang baru” yang sangat menyukai barang-barang berkilau.

Larna telah menyebutkan bahwa gubernur daerah ini mungkin tinggal di sini. Hmm, aku bertanya-tanya orang macam apa mereka? Bayangan seseorang yang ditutupi kalung emas berkilauan muncul di benaknya. Orang ini akan mengenakan sesuatu seperti jubah mandi dan akan mengaduk-aduk secangkir anggur merah di tangannya. Itulah yang kupikirkan saat kami dengan hati-hati menyusuri aula mansion uang baru.

Seperti yang diharapkan dari rumah megah seperti ini, ada banyak penjaga di dalam juga. Kami bertemu dengan mereka beberapa kali, dan terkadang di mana tidak ada tempat untuk bersembunyi, Sora hanya akan mengangkat tinjunya, dan sesaat kemudian, penjaga itu akan tergeletak di tanah — kedinginan tanpa suara.

Di lain waktu, Larna akan mengucapkan mantra yang tidak diketahui dengan lambaian tangannya, dan penjaga itu akan dikirim terbang. Dia akan segera kedinginan di tanah — tanpa suara, tentu saja.

Dan kemudian ada Jeord, yang menggunakan pukulan cepat dengan pedangnya. Ini akan menyebabkan penjaga di ujung penerima jatuh ke tanah — sekali lagi, tanpa suara.

Ada kalanya mereka bertiga tidak bisa mengendalikan kekuatan serangan mereka. Dalam kasus itu, Maria turun tangan untuk menyembuhkan goresan kecil dan memar dengan Sihir Cahayanya.

Melihat semua ini dari kejauhan, saya merasa tergerak oleh kekuatan anggota partai saya. Jika ini seperti salah satu RPG yang saya mainkan di kehidupan saya sebelumnya, ini pasti party yang paling kuat dalam game. Dibagi menjadi beberapa kelas, Larna akan menjadi penyihir, Jeord pendekar pedang, Sora prajurit atau bajingan, dan Maria pendeta. Kalau begitu, Keith, yang ditawan, akan menjadi sang putri.

Dengan semua peran kelas yang diselesaikan, saya mulai membayangkan mereka semua sebagai karakter di sampul game RPG. Itu membuat pikiranku sibuk saat kami masuk lebih dalam dan lebih dalam ke mansion, dengan kemegahan dekorasi semakin jauh kami pergi. Meskipun kami tidak menghadapi apa pun kecuali kentang goreng kecil sampai sekarang, ini akan menjadi tempat yang bagus untuk bos menengah muncul.

Tepat ketika pikiran itu terlintas di benakku…

Sebuah pintu di dekatnya terbuka dengan sedikit derit, dan keluarlah seorang pria. Mata kami bertemu. “A-Siapa kalian?!”

Saya merasa seperti pernah mendengar ungkapan itu dari suatu tempat tertentu sebelumnya. Tapi inilah dia: lelaki tua yang kaya raya dan angkuh yang telah kubayangkan sejak menginjakkan kaki di sini. Maksudku, tidak persis. Dia mengenakan pakaian mewah, tetapi dia tidak memiliki jubah mandi yang bengkak atau segelas anggur merah. Yah, mengingat ini baru sekitar tengah hari, berjalan-jalan dengan jubah mandi dan minum anggur mungkin aneh.

Bagaimanapun, adegan itu berjalan seperti yang saya bayangkan. Ada beberapa pria kekar di belakangnya—mungkin pengawal pribadinya. Pria tua berpakaian mencolok itu segera menoleh ke arah mereka. “A-Penyusup! Kejar mereka!” dia berteriak.

Saya bisa mendengar musik pertemuan acak dari RPG yang saya suka mainkan di pikiran saya. Seperti yang diharapkan dari para bujangan dari bos menengah (orang tua uang baru itu), mereka agak lebih kuat dari mook yang dihadapi party kami sampai sekarang. Tapi tetap saja, mereka bukan tandingan kami. Dalam serangkaian gerakan cepat, Larna, Sora, dan Jeord telah membungkam mereka. Segera, mereka berbaring di tumpukan di tanah.

Itu benar-benar berakhir dalam sekejap. Pesta ini terlalu kuat. Itu seperti sekelompok karakter level 99 masuk ke penjara bawah tanah level 1.

Dengan orang tua uang baru ditinggalkan sendirian, Sora dengan cepat memojokkannya dan menghunus pisau yang tampaknya dari udara tipis. “Jadi kamu pemilik tempat ini, ya?” dia bertanya dengan suara rendah.

Yang bisa dilakukan lelaki tua itu hanyalah mengangguk penuh semangat, wajahnya pucat. Ya, seperti yang saya bayangkan. Orang tua ini adalah yang disebut gubernur daerah ini. Jadi ini bos tengah atau mungkin bos terakhir? Hmm. Serius, betapa mengecewakan.

Cara dia menggeliat, dia tampak lebih seperti penjahat kecil. Sungguh bos terakhir yang lumpuh.

“Kalau begitu, kamu tahu di mana Keith Claes, kan?” Sora berkata sambil memastikan pisau di tangannya terlihat.

Semakin saya memikirkannya, semakin sedikit orang tua ini yang tampaknya menjadi bos terakhir. Jika dia benar-benar seperti yang dia klaim, maka kami memiliki ini di tas — yang harus kami lakukan hanyalah mencari tahu di mana Keith ditahan, dan hanya itu.

“K-Keith Claes, katamu? Siapa itu? Aku tidak tahu apa-apa tentang nama itu!” kata lelaki tua itu, dengan putus asa menggelengkan kepalanya.

“Tidakkah lebih baik kau menyimpannya untuk dirimu sendiri…” kata Sora, mendekati lelaki tua itu dengan agak mengancam, dengan pisau terhunus.

Sedikit warna yang tersisa di wajahnya langsung menghilang. “T-Tidak tahu! Saya tidak punya ide!” katanya, terus menggelengkan kepalanya ke sana kemari.

Larna segera melangkah. “Ini tidak akan lama. Kalian banyak menunggu di sini.” Dengan itu, dia memasuki ruangan tempat lelaki tua itu keluar, dengan Sora mengikuti dan menyeret lelaki tua yang enggan itu.

Setelah beberapa saat, mereka kembali keluar dari kamar. “Sayangnya orang tua ini benar-benar tidak tahu,” desah Larna.

Aku mengintip ke dalam ruangan dan melihat bahwa lelaki tua berpakaian mencolok itu kedinginan di tanah. Aku ingin tahu apa yang terjadi di sana? Sementara saya agak penasaran, saya memutuskan bahwa mungkin akan lebih baik untuk tidak terlalu memikirkannya.

Saat aku mengalihkan pikiranku dari topik itu, Larna melanjutkan. “Juga, orang ini berada di bawah pengaruh Ilmu Hitam. Dia sedang dikendalikan oleh seseorang.”

“Eh?! Tapi bukankah dia orang terpenting di mansion ini? Dia dalangnya, kan?” Saya telah berpikir bahwa lelaki tua yang tampak tidak mengesankan itu adalah bos terakhir, tetapi ternyata saya salah!

“Yah, sepertinya dia pemilik mansion, itu benar. Namun, dia tampaknya tidak terlibat dalam apa yang terjadi pada Keith. Mereka mungkin menggunakan Ilmu Hitam padanya sehingga mereka bisa menggunakan rumahnya untuk penculikan.” Kemudian dia menoleh ke Maria dan bertanya, “Bisakah Anda mengkonfirmasi ini, Maria?”

Maria memeriksa kamar dan kemudian kembali dan berkata, “Memang benar, saya bisa melihat sisa-sisa Ilmu Hitam di sekitar orang tua itu. Itu terpisah dari aura yang mengelilingi rumah.”

Jadi, orang tua uang baru itu baru saja dikendalikan, dan bukan dalang yang sebenarnya, ya? Jadi itu berarti penjahat di balik ini dan Keith masih ada di suatu tempat di luar sana.

“Tapi Alexander masih menunjuk ke arah sesuatu. Apa kau merasakan sesuatu, Maria?”

“Ya. Kabut gelap yang bergolak semakin tebal semakin kita maju melalui aula ini…mungkin ada sesuatu di akhir semua ini.”

Setelah mendengar pengamatan Larna dan Maria, rombongan kami memutuskan untuk masuk lebih dalam ke mansion. Begitu kami melewati kamar lelaki tua uang baru itu, karya seni yang dipamerkan tidak lagi flamboyan yang menjengkelkan. Suasana sebenarnya terasa agak… sepi. Aula itu kosong dan gelap.

“Ugh…kabutnya benar-benar semakin…tebal…” kata Maria, menutup mulutnya dengan tangan seperti tindakan yang tidak disengaja.

“Ya… tempat ini adalah berita buruk,” Sora setuju. Lalu dia bergumam pelan, “Berapa banyak kapasitas mana yang dimiliki orang ini…?”

“Kapasitas mana? Apa itu?”

“Tepat seperti yang terlihat, Nona Katarina. Mana kami tidak terbatas. Jika kita menggunakan terlalu banyak, itu akan mengering, bukan?”

“Yah, ya, tapi itu kembali setelah istirahat, kan?”

Seperti yang Sora katakan, mana bisa habis. Setiap orang memiliki jumlah yang berbeda di dalamnya, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa menggunakannya akan menyebabkan jumlah itu turun. Tapi kemudian secara alami akan pulih ketika orang tersebut beristirahat, sama seperti stamina fisik.

“Itu betul. Tapi Anda lihat, itu hanya berlaku untuk lima elemen. Sihir Hitam berbeda; saat Anda menggunakannya, jumlah mana turun dan tidak pernah pulih. ”

“!” Ini mengejutkan saya. Aku terus mendengarkan Sora dengan mata terbelalak.

“Bahkan Raphael, yang dulu menggunakan Sihir Hitam, mengkonfirmasi ini setelah beberapa pengujian. Sihir Hitam adalah sumber daya yang sangat terbatas. Jadi Anda tahu, untuk dapat menggunakannya pada begitu banyak orang seperti ini adalah suatu prestasi.”

“Lalu… apakah Wielder of Darkness di sini seseorang yang benar-benar kuat?”

Maka mereka benar-benar bos terakhir, kan?! Bahkan partai terkuat pun tidak akan memiliki harapan untuk menang…

“…Saya tidak punya ide. Ini adalah tingkat mana yang menakutkan untuk dimiliki satu orang, tentu saja. Tetapi mungkin ada beberapa dari mereka, jika Anda memikirkannya … ”

Beberapa Pengguna Kegelapan semuanya berada di tempat yang sama… itu adalah prospek yang cukup menakutkan.

“Bagaimanapun, kita akan kesulitan jika tidak terus melakukannya.”

“B-Benar …” Saya kira itu adalah hal yang menakutkan untuk bertanya-tanya tentang hal yang tidak diketahui. Ya, kita harus terus berjalan.

Dan partai melakukan hal itu. Akhirnya, kami sampai di sebuah pintu besar yang terbuat dari logam atau bahan kokoh lainnya. Jika ini adalah RPG, ini akan menjadi pintu kamar bos terakhir.

Beruang Jelek menunjuk dengan percaya diri ke pintu, seolah mengatakan bahwa Keith ditahan di dalam. Tapi aku tidak bisa hanya mengandalkan hal bodoh itu untuk jawaban yang benar, jadi aku menoleh ke Maria.

“Di balik pintu ini adalah… kehadiran Sihir Hitam yang paling menakutkan…” katanya.

“Ya, tempat ini terasa sangat berbahaya. Itu pasti sumbernya,” tambah Sora. Mereka berdua memiliki ekspresi yang parah di wajah mereka.

Kalau begitu, bos terakhir mungkin ada di sini. Dan Keith juga akan ada di sana.

Pesta dan aku — yah, hanya pesta sebenarnya — membutuhkan waktu untuk membuat persiapan, dan kemudian kami semua melewati pintu yang kokoh. Dan di balik pintu itu, di dalam ruangan yang dipenuhi dengan kabut Sihir Hitam yang berputar-putar…

…Bukan apa-apa. Tidak ada bos terakhir yang menunggu kami di sana. Sebenarnya, ini tampak seperti semacam ruang tamu. Di tengah ruangan ada sebuah meja, dan di sekelilingnya, beberapa kursi. Pengaturan yang sangat sederhana.

Saya telah menguatkan diri untuk ruangan yang mengesankan dan menakutkan selama ini … jadi saya dikecewakan. Menggantung kembali di pintu masuk, saya mengintip ke sekeliling, tetapi tidak ada seorang pun di sana! Aku tidak bisa merasakan kehadiran makhluk hidup. Eh…? Mungkin ini bukan kamar bos terakhir…?

Dengan pemikiran itu, saya melangkah masuk, hanya untuk melihat sesuatu di sudut ruangan. Perabotan telah menghalangi pandangan kami — tetapi sekarang saya melihat seorang pria ambruk di sudut.

“Eeek! A-Apa?!” Tanpa sadar aku memekik saat melihatnya, tetapi tidak ada reaksi dari pria di sudut.

Sora mendekati pria itu dengan hati-hati, memanggilnya saat dia melakukannya. “Oi… kau!” Tapi tidak ada respon. Dia mengguncang pria itu dalam upaya untuk membangunkannya.

Wow. Itu benar-benar sesuatu… Pria itu benar-benar bangun, dan aku terkejut dengan apa yang kulihat. Dia tampak sangat gemuk ketika dia pingsan, tetapi sekarang setelah saya melihatnya lebih baik, saya melihat bahwa itu lebih dari itu.

Dia memiliki rambut yang berantakan dan tubuh yang sangat berdaging. Bahkan fitur wajahnya terkubur dalam lemak, dan kulitnya berkilau dan berminyak. Dia cukup terlihat. Untuk beberapa alasan, orang ini benar-benar terlihat seperti memainkan peran sebagai penjahat dalam produksi atau game apa pun.

Karena dia berada di tanah, saya berasumsi bahwa dia adalah korban dari beberapa jenis, tetapi melihat wajahnya sudah cukup bagi saya untuk menyadari bahwa dia tidak baik. Yah… Kurasa aku juga punya wajah penjahat, jadi aku bukan orang yang bisa menilai, tapi…

“Oi. Anda. Apakah kamu baik-baik saja?” Sora berkata setelah memeriksa bahwa mata pria itu terbuka.

“Guh…” hanya itu yang dia katakan. Sepertinya pria besar itu masih hidup, setidaknya. Apa yang lega.

“Aku tidak melihat luka apapun padamu, tapi kau pasti lemah. Siapa kamu?”

Mata pria itu tampak terbuka lebih lebar pada pertanyaan Sora, meskipun sulit untuk mengatakannya karena wajahnya yang membesar. Tapi dia tidak mengatakan atau melakukan hal lain. Yang dia lakukan hanyalah menatap ke luar angkasa tanpa henti.

Hmm. Sepertinya kita tidak akan bisa mengobrol banyak dengannya. Itulah yang saya pikirkan.

“Hei, apakah kamu tinggal di sini? Apakah Anda tahu di mana Keith Claes?” Saya bertanya, meskipun saya tidak mengharapkan banyak jawaban.

“…Keith,” kata pria itu. Matanya yang sebelumnya tidak fokus tertuju pada satu hal di ruangan itu — rak di sudut. “…Pelacur itu… monster. Aku harus melihatnya menendang ember…” Dengan kata-kata kasar itu, pria itu menopang dirinya sendiri, mendorong lengan Sora menjauh. Matanya tetap fokus pada apa yang ada di depannya.

Yang bisa kami lakukan pada perkembangan mendadak ini hanyalah menatap saat pria itu perlahan-lahan bergerak melintasi ruangan, akhirnya berjalan ke rak, dan kemudian meletakkan tangannya di sisinya. Dengan itu, rak itu bergeser ke samping, memperlihatkan sebuah pintu tersembunyi.

Apa ini? Sebuah jalan rahasia? Aku merasa seperti telah melihat sesuatu seperti ini selama insiden festival sekolah juga. Lebih penting lagi… Aku sekarang yakin bahwa Keith ada di balik pintu ini.

“Tendang… Lihat dia menendang ember…” Pria itu terus menggumamkan ancamannya yang tidak jelas. Sebelum aku menyadarinya, Jeord telah mendekatinya.

Apa yang sedang terjadi?

Jeord menoleh ke pria itu dan mengangkat pedangnya.

“GAH!” pria itu meludah, dan sesaat kemudian dia jatuh ke tanah.

“Tentunya dia telah mengidentifikasi dirinya sebagai musuh, dari kata-katanya sendiri. Saya kira kita sudah cukup mendengar, bukan? ” kata Jeord, menyarungkan pedangnya dengan senyum paling gelap di wajahnya.

“…Sehat. Ya, kurasa itu baik-baik saja.” Larna mengangguk.

Eh?! Tidak apa-apa? Yah… Kurasa dia benar-benar mengatakan hal-hal buruk

“Tapi dari apa yang dia katakan, kita bisa yakin bahwa Keith melampaui titik ini. Dia mungkin dalam bahaya,” lanjut Larna, tampak muram. Kemudian dia mengumumkan, “Kita harus bergegas. Kami menerobos dan masuk. ”

Dia mendorong pintu dan Jeord dan Sora menarik senjata mereka, bersiap untuk kemungkinan penyergapan.

Dengan derit keras, pintu terbuka. Ruangan itu sepertinya tidak memiliki jendela — benar-benar gelap, jadi satu-satunya cahaya adalah dari kamar tempat kami berada. Tidak ada jendela, tidak ada meja, kursi, bahkan tempat tidur. Itu seperti semacam penjara bawah tanah.

Dan kemudian, ambruk di sudut ruangan adalah… seseorang. Cahaya yang masuk dari pintu menerangi orang ini. Rambutnya becek, dan pakaiannya kotor. Meskipun dia tidak terlihat seperti biasanya, aku langsung mengenalinya. Dia adalah orang yang kucari selama ini… seseorang yang kusayangi.

“Keit!” teriakku, segera bergegas ke sisinya.

Seseorang dari belakangku menyuruhku untuk berhati-hati atau semacamnya, tapi aku tidak banyak mendengarnya. “Kei, Kei! Apakah kamu baik-baik saja?! Bangun!” Aku berlutut, memegangi Keith di tanganku — dan saat itulah aku melihat memar yang tak terhitung jumlahnya di wajahnya.

Saya merasa hati saya hancur dari apa yang saya lihat. Wajah Keith pucat dan dia dingin saat disentuh. I-Itu tidak mungkin! Aku merasakan darahku membeku di pembuluh darahku.

Aku segera mendekatkan telingaku ke bibirnya. Meski samar, aku jelas mendengar napas Keith. Betapa leganya Keith masih hidup! Aku menghela nafas saat rasa lega yang mendalam menyelimutiku. “Dia hidup! Kei masih hidup!”

“Jadi begitu. Bagus sekali, Katarina,” kata Jeord, berdiri di sampingku. Dia tampak benar-benar lega juga. “Tapi kamu tidak merasakan efek buruk, menyentuh kabut itu?” dia bertanya, terdengar terkejut.

Kabut? kabut apa? Aku mengikuti tatapan Jeord, dan, “Eh?! A-Apa ini?”

Keterkejutanku hampir membuatku menjatuhkan Keith karena terkejut. Pemandangan yang luar biasa ada di depan mataku — ada lumpur di seluruh Keith, ya, tapi ada sesuatu yang lain juga. Zat hitam seperti kabut melilit di sekelilingnya. Itu seperti sejenis ular panjang yang melilit di sekitar tungkai dan perutnya.

“P-Pangeran Jeord… apa ini?”

“Saya tidak punya ide sedikit pun. Namun… sepertinya kamu tidak terluka, bahkan jika kamu bersentuhan dengannya. Saya telah berpikir untuk memperingatkan Anda, untuk memberi tahu Anda bahwa itu mungkin berbahaya dan tidak terburu-buru masuk … tetapi tentu saja, Anda tidak pernah mendengarkan.

“…Ah.” Aku tidak menyadarinya sama sekali. Kurasa aku mendengar dia mengatakan sesuatu, mungkin? Bagaimanapun, semangatku tinggi sekarang karena akhirnya aku menemukan Keith. Kurasa aku tidak mendengar peringatan Jeord atau melihat kabut hitam di sekelilingnya.

Saat aku sedikit tenang, aku melihat sekeliling ruangan dan melihat Maria memegangi pintu untuk menopang, lututnya gemetar dan wajahnya pucat. Sora tidak bernasib lebih baik — dia memiliki ekspresi yang sama di wajahnya, dan disandarkan ke dinding sejauh yang dia bisa. Bahkan Larna berdiri jauh, tangannya terangkat dengan hati-hati. Dia benar-benar diam, seolah dia siap untuk mengucapkan mantra pada saat itu juga.

Bahkan Jeord, yang mendekatiku, tampak gelisah. Apakah dia hanya berhati-hati… atau apakah objek hitam berkabut ini terlalu mirip secara visual dengan satu hal yang dia takuti di dunia?

“Rupanya kau tidak terluka karenanya, Katarina. Maria, Sora, apa kalian berdua baik-baik saja?” kata Larna, setelah memastikan bahwa aku tidak terluka. Dia menoleh ke bawahannya untuk mendapatkan jawaban, hanya untuk mereka berdua menggelengkan kepala.

“A-Aku baik-baik saja… tapi aku tidak bisa… mendekat. Lebih jauh. Permintaan maafku yang tulus…” Maria tergagap, wajahnya paling pucat yang pernah kulihat.

“Saya juga sama. Saya merasakan kekuatan magis yang kuat; Aku tidak bisa lebih dekat. Tidak lebih dari ini.” Ketakutan Sora, terlihat jelas dengan keringat di keningnya, adalah hal yang nyata.

Jadi dari apa yang saya kumpulkan, kabut ini adalah sumber dari aura kabur yang aneh yang memenuhi mansion. Itu memberikan efek magis yang kuat, sampai pada titik di mana Maria dan Sora bahkan tidak bisa mendekatinya. Faktanya, itu sangat kuat sehingga orang sepertiku, yang biasanya tidak bisa mendeteksi Sihir Hitam, bisa melihatnya dengan mataku sendiri.

“Lalu… apakah ini berarti Keith telah menggunakan Sihir Hitam padanya?” Saya pikir itu pasti mengapa sulur-sulur hitam ini ada di sekujur tubuhnya.

“Aku… aku yakin itu masalahnya, Nona Katarina,” jawab Maria, sesekali tergagap.

Jadi begitu. Dalam hal itu…

“Keit! Bangun! Ini aku, Katarina! Aku datang untuk menjemputmu!” Aku hampir berteriak saat memanggil Keith.

Saya telah diberitahu bahwa Sihir Hitam hanya bisa dihilangkan oleh kastor, tapi saya tahu lebih baik. Bagaimanapun, saya telah menghilangkannya sendiri sebelumnya. Jadi hanya ada satu hal yang harus dilakukan: Aku harus menginspirasi Keith untuk mengalahkan sihir ini dari dalam, dengan kekuatannya sendiri.

Saat itu, ketika saya telah ditidurkan dengan Sihir Hitam, semua orang memanggil saya, dan begitulah cara saya berhasil membebaskan diri. Begitulah cara saya menang. Tentunya itu harus menjadi cara yang sama untuk Keith — jika aku memanggilnya, dia pasti akan bangun juga.

Dengan pemikiran-pemikiran itulah saya dengan putus asa memanggilnya. Aku mengguncangnya sedikit, masih menggendongnya dalam pelukanku. “Kami telah menemukanmu, kami datang untuk menjemputmu! Bangun, Keith…” Dan kemudian, “Aku tidak akan membuat masalah lagi untukmu Keith, aku janji, jadi bangunlah…” Aku terus memanggilnya, lagi dan lagi.

Semua orang juga ikut serta. Walaupun demikian…

“Kenapa kamu tidak bangun, Keith…?” Tidak peduli berapa banyak kita memanggilnya, dia tidak bergerak sedikit pun. Untuk beberapa alasan, napasnya menjadi lebih dangkal, dan tangannya bahkan lebih dingin saat disentuh.

“Aku harus melihatnya menendang ember…” Aku ingat apa yang dikatakan pria bermata cekung itu. Apakah Keith akan mati jika ini terus berlanjut…?

“…Mengapa? Kenapa tidak bekerja…? Mengapa?”

Saat dia terus melihat usahaku yang sia-sia, Maria meratap, “Mungkin Sihir Hitam yang dilemparkan padanya terlalu kuat… dan Tuan Keith tidak dapat menerobosnya dengan kekuatannya sendiri…”

“Kalau begitu… tidak bisakah kita meminta kastor untuk menghilangkannya? Siapa orang ini, sih…?!”

Sepertinya pria bermata cekung yang kita lihat sebelumnya bukanlah kastor asli kabut gelap ini. Kalau begitu, siapa Wielder of Darkness ini? Kami tidak tahu. Apakah benar-benar tidak ada yang bisa kami lakukan? Jika ini terus berlanjut, Keith akan…!

Suara yang kuat dan tegas segera memotong suasana keputusasaan. “Kalau begitu kita harus menemukan mereka.”

Aku mendongak dan melihat tekad di mata Larna.

“Untuk menggunakan sihir dalam jumlah besar, dan untuk mengendalikan orang lain… orang misterius ini pasti punya semacam rencana. Inilah mengapa mereka masih belum menunjukkan diri mereka. Musuh mungkin masih berada di mansion ini, atau setidaknya di dekatnya. Maria, Sora, dan aku akan melakukan pencarian ini. Sementara itu… Katarina dan Pangeran Jeord, tetap bersama Keith sampai kita kembali.”

Dengan itu, Larna menepuk kepalaku beberapa kali dengan cara yang meyakinkan. Aku bisa merasakan keputusasaanku sedikit surut. “Ya… Tolong lakukan semua yang kamu bisa,” kataku, menundukkan kepalaku dalam-dalam ke arah Larna.

“Kalau begitu, Pangeran Jeord. Saya meninggalkan mereka berdua dalam perawatan Anda. ”

Larna pergi dengan Maria dan Sora mengikuti di belakangnya. Ketiganya sekali lagi memulai pencarian mereka untuk misteri Wielder of Darkness ini.

Setelah mereka bertiga pergi, aku mengalihkan perhatianku kembali ke Keith dan terus memanggilnya. Mungkin dia akan bangun sekarang, pikirku. Tapi tetap tidak ada reaksi dari kakakku.

Meskipun saya telah putus asa, meskipun saya tenggelam dalam keputusasaan pada awalnya … Saya sekarang kesal. Aku marah. Mengapa ini terjadi pada saudaraku tersayang? Siapa yang akan melakukan ini padanya?

Mungkin agak berat bagi kakak angkat sepertiku untuk mengatakannya, tapi Keith benar-benar orang yang luar biasa. Dia baik dan lembut kepada semua orang. Lalu kenapa dia harus melalui semua ini? Untuk menderita sebanyak ini? Ini tidak adil. Terlalu tidak adil.

Aku bisa merasakan kemarahan naik dari dalam diriku.

Persetan dengan Sihir Hitam! Mengapa sesuatu seperti itu diberikan pada saudara laki-lakiku yang imut! Aku tidak akan pernah memaafkan Wielder of Darkness ini atau apa pun mereka! Begitu saya menemukannya, saya akan mengambil kabut hitam yang buruk ini dan membungkusnya di dalamnya, seperti yang mereka lakukan pada Keith!

Sebenarnya, ular hitam yang melilit Keith ini mungkin adalah alasan mengapa dia masih belum bangun, bukan?!

Benda hitam bodoh ini terlalu panjang! Beberapa ular itu, bahkan tidak terlihat seperti itu! Urgghhh! Aku sangat marah!

Sesuatu seperti ini… Aku harus menariknya dan melemparkannya ke sungai!

Tepat ketika amarahku mencapai puncaknya, aku merasakan sumber panas yang aneh dari sisi kanan pinggangku. Tepat di mana saku saya berada.

Itu sangat panas sehingga untuk sesaat saya pikir sepotong batu bara yang terbakar telah dimasukkan ke dalam saku saya. Aku memasukkan tanganku ke dalamnya dan mengeluarkan piringan aneh yang tampak seperti cermin yang diberikan Jeord kepadaku beberapa hari yang lalu.

Ah, Jeord membelikan ini untukku, bukan? Aku telah melupakan semua tentangnya. Tapi begitu saya menyentuh disk, kabut hitam mulai memadat. Aku bisa melihatnya lebih jelas sekarang, meskipun aku tidak tahu kenapa.

Hah? Mengapa? Sebenarnya, saya bisa melihatnya dengan sangat, sangat baik.

Bahkan, saya merasa seperti saya bisa memegangnya di tangan saya. Saya ingin mengambilnya dari Keith dan melemparkannya ke suatu tempat — mungkin saya benar-benar bisa melakukannya sekarang.

Aku mengulurkan tangan ke arah lingkaran kabut hitam. Meskipun sebelumnya tembus pandang dan tidak material, sekarang saya dapat dengan jelas merasakannya di tangan saya.

Aku bisa melakukan ini! Aku mencengkeram kabut hitam dengan erat. Lalu aku mulai tanpa ampun merobek lingkaran itu dari Keith, melemparkannya ke tanah di sebelahnya dengan penuh gaya. “Ha! Ambil itu!”

Jeord, yang selama ini berdiri di sampingku, menyaksikan dengan mulut ternganga. Kabut yang telah robek sekarang menggeliat tak berdaya di tanah berlumpur, tampak seperti sekelompok ular hitam. Sebagai isyarat terakhir, aku mengumpulkan semua kabut dengan tanganku yang bebas sebelum tanpa henti menghancurkan satu per satu dengan tinjuku.

Kabut itu tampak mengembun menjadi tetesan seukuran kepalan tangan seseorang — dan kemudian, kabut itu berhenti bergerak.

Oh-ho. Kurasa kabut hitam memang menjadi berbagai bentuk. Kalau saja itu menjadi semacam bentuk yang lucu, seperti anak anjing atau semacamnya, aku mungkin akan menunjukkan belas kasihan padanya.

Nah, selain itu…

“Kurasa itu saja! Selesai dan selesai.”

Mengalihkan pandangannya ke tetesan yang sekarang tidak bergerak, berbentuk kepalan tangan, Jeord yang membeku tampaknya tersentak dari transnya. “Eh?! A-Apa itu, Katarina?! Apa yang telah kau lakukan?” Dia benar-benar kehilangan senyum percaya diri yang biasa dan cara berbicara yang halus.

Saat ekspresinya yang ketakutan dan terkejut hampir menguasaiku… Aku mendengar suara yang familiar dari orang yang kugendong dalam pelukanku. “U-Ugh…”

“!” Reaksi dari Keith!

Tak lama kemudian… Keith membuka matanya. Awalnya, mata birunya tampak berkeliaran, hilang di antara bintang-bintang… sebelum akhirnya terfokus padaku.

“Kakak… Kakak…” katanya dengan suara yang lembut dan gemetar.

Ini adalah suara Keith yang tidak salah lagi—suara yang tidak kudengar selama berhari-hari.

“…Keith!” Aku memeluk kakakku, yang masih kugendong, erat-erat.

★★★★★

Itu adalah tempat yang dingin dan gelap. Saya benar-benar diam, dan benar-benar diam. Karena begitulah seharusnya aku.

Ingatan pertamaku melakukan persis seperti yang diperintahkan ibuku, memeluk lututku di ruangan gelap. “Diam dan tetap di sana!”

Saya akan diberi makanan dengan interval yang tidak teratur. Saya makan apa yang diberikan kepada saya, sedikit demi sedikit. Jika saya makan semuanya sekaligus, saya tidak akan punya apa-apa lagi. Dengan menjatahnya, saya bisa menahan rasa lapar sedikit lebih lama.

Ketika saya mulai mendapatkan rasa diri dan belajar sedikit lebih banyak tentang dunia, saya belajar bahwa saya adalah keberadaan yang tidak perlu di mata ibu saya.

Tak lama kemudian, saya berusia tiga tahun. Seseorang yang mengaku sebagai ayah saya memberi tahu saya bahwa saya akan tinggal bersama saudara laki-laki saya — lahir dari ibu yang berbeda, rupanya. Tapi saya juga tidak diinginkan dan tidak dibutuhkan di sana.

Pada awalnya, mereka akan memanggil saya nama seperti “anak pelacur” dan “pelacur.” Dan ketika saya melukai saudara-saudara saya dengan sihir saya, mereka memanggil saya “monster.” Saya menghabiskan hari-hari saya sendirian di kamar saya, melakukan sesedikit mungkin yang saya bisa. Aku berpura-pura bahwa aku tidak ada.

Ya, begitulah cara saya hidup. Saya tinggal sendirian, di ruangan itu, tidak pernah membuat diri saya diketahui siapa pun. saya tidak diinginkan. Saya tidak dibutuhkan oleh siapa pun. Dan itulah mengapa saya tidak keberatan bahkan jika saya menghilang di tempat yang dingin dan gelap ini.

Aku takut gelap pada awalnya. Aku menggigil dan menangis. Air mata mengalir di pipiku. Tapi sekarang… hampir terasa nyaman. Menenangkan. Saya merasa seperti saya tidak akan keberatan sama sekali jika saya hanya larut ke dalam kegelapan tanpa suara.

Saya tidak diinginkan, tidak dibutuhkan, bukan? Untuk apa aku hidup? Untuk disalahgunakan? Untuk bertahan dengan tindakan kekerasan yang ekstrim…? Itu tidak akan layak untuk hidup. Saat pikiran itu terlintas di benakku…

“…Keith.”

Aku merasa seperti ada yang menyebut namaku.

Itu namaku, kurasa. Nama yang diberikan kepadaku. Tapi hanya sedikit yang memanggilku dengan itu…

Siapa yang bisa, aku bertanya-tanya? Itu adalah suara yang sangat familiar.

Aku melihat sekelilingku… namun, tidak ada apa-apa selain kegelapan yang tak berujung. Mungkin aku hanya membayangkan sesuatu.

Ya… itu pasti tidak lebih dari imajinasiku. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang akan begitu lembut menyebut namaku.

Aku meringkuk sekali lagi. Aku mengatur nafasku. Aku akan menghilang, melebur ke dalam kegelapan, seperti ini.

“…Keith.”

Suara itu, sekali lagi. Aku bisa mendengarnya lebih jelas sekarang.

“…Siapa ini…?” Aku menjawab suara yang tak terlihat dalam kegelapan.

Aku melihat sekeliling lagi. Seperti yang saya harapkan, tidak ada seorang pun di sana. Namun, aku segera mendengar suara itu lagi.

“Kei, bangun!”

Itu adalah suara yang pernah kudengar sebelumnya… di suatu tempat. Itu adalah suara yang sangat, sangat familiar. Namun… Aku tidak tahu itu milik siapa.

“…Siapa? Siapa kamu?” saya bertanya lagi.

“Kei, ini aku! Aku datang untuk menjemputmu!”

Datang ke … mendapatkan saya? Omong kosong. Tidak ada yang akan melakukan itu untukku. Lagi pula, mereka semua melecehkan saya. Ibu saya, ayah saya, bahkan saudara laki-laki saya, lahir dari ibu yang berbeda. Siapa orang ini…? Ini tidak baik. Aku tidak bisa mengingat apapun.

Aku memegang kepalaku dalam campuran kebingungan dan frustrasi. Memang, saya dilecehkan. Saya diperlakukan tidak baik. Aku dibuang seperti sampah. Namun… Aku merasa seperti melupakan sesuatu yang sangat penting setiap kali aku mendengar suara ini. Seperti yang kupikir akan kuingat… kegelapan merenggut pikiran itu dariku.

“Kei… hei. Buka matamu…”

Suara itu dengan putus asa memanggilku, lagi dan lagi.

Ah… apa aku juga punya orang seperti itu? Seseorang yang akan menyebut namaku dengan cara seperti itu…?

Saya ingin mengingat. Aku ingin tahu… Tapi kegelapan menghalangi pikiranku. Itu menggoda saya. Bahwa tidak apa-apa untuk tidak pernah mengingatnya, bahwa tidak apa-apa untuk tenggelam dalam kegelapan seperti saya. Akan jauh lebih mudah untuk menyerah saja, daripada memikirkan semuanya… atau begitulah yang kupikirkan.

“Keit!”

Suara itu. Itu tidak akan berhenti. Seolah menyuruhku untuk tidak pergi ke sana. Bukan untuk masuk ke dalam kegelapan. Haruskah aku menyerahkan diriku pada kegelapan… atau haruskah aku mendengarkan suaranya? Saya tidak tahu. Aku bingung.

Saat itulah setitik cahaya muncul di dunia kegelapan ini. Apa itu? Aku terus menatap cahaya itu. Saat saya melakukannya, itu perlahan berkembang. Perlahan tapi pasti… kenangan itu kembali ke pikiranku.

“Halo, kamu Keith, ya? Selamat datang di keluarga Claes.”

Musim semi ketika saya berusia delapan tahun, itulah yang diberitahukan kepada saya ketika saya dibawa ke hadapan seorang wanita dan seorang gadis dengan mata biru laut.

“Panggil aku Kakak!” kata gadis itu sambil tersenyum padaku. Dan kemudian dia membawa saya ke luar rumah, dan mengajari saya banyak hal.

Meski begitu… Aku akhirnya secara tidak sengaja menyakitinya dengan sihirku. Saya tidak bisa mengendalikannya. Aku yakin dia membenciku setelah itu. Saya akan dianiaya dan dilecehkan sekali lagi, saya sangat yakin.

Gadis itu, bagaimanapun… memaafkanku. Dengan senyum di wajahnya. Dan kemudian dia mengatakan kepada saya kata-kata yang paling ingin saya dengar.

“Mari kita tetap bersama mulai sekarang!”

Ahh…bagaimana aku bisa lupa?

Dengan itu, saya ingat. Semuanya, semuanya, sekaligus. Ayah tiriku yang cakap dan mulia, dan ibu tiriku yang lembut dan pengasih. Pelayan yang baik dan perhatian juga… teman-temanku, yang menerimaku dengan apa adanya. Dan orang yang paling kucintai di dunia… adik angkatku, Katarina Claes.

Itu benar. Sampai musim semi itu ketika saya berusia delapan tahun, saya tidak berarti apa-apa bagi siapa pun. Tapi aku berbeda sekarang. Sekarang, saya memiliki banyak orang yang peduli dengan saya. Orang penting. Haruskah aku menghilang… mereka pasti akan meratapiku.

Saya juga telah memutuskan bahwa saya akan tinggal di sebelah Katarina, dan saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk melindunginya. Jadi, aku tidak bisa menghilang begitu saja. Aku tidak bisa begitu saja ditelan oleh kegelapan.

Aku mengangkat kepalaku — dan sebelum aku menyadarinya, aku diselimuti oleh cahaya yang hangat dan menenangkan. Kegelapan yang membuatku tersesat sebelumnya… sekarang telah hilang.

Saat aku perlahan membuka mataku, terbangun oleh sensasi lembut itu… wajahnya mulai terlihat. Wajah orang yang paling aku cintai. Mata biru lautnya menatap lurus ke mataku. Air mata besar jatuh dari matanya.

Aku mendapati diriku terbuai dalam pelukan Katarina. Dia adalah orang pertama yang memelukku sedemikian rupa… sejak aku menyadari diriku sendiri. Itu terjadi ketika saya mencoba yang terbaik untuk menangkap Katarina saat dia jatuh dari pohon, dan kemudian kehilangan kesadaran karena dampaknya. Dia memelukku begitu erat. Dan seperti sekarang, air mata mengalir dari matanya saat dia terus mengkhawatirkanku. Saat itulah saya pertama kali memahami kebaikan dan kelembutan orang lain. Dadaku terasa hangat saat itu.

Ah… Aku bermimpi tentang masa kecilku. Meskipun Katarina sering melakukan itu sebagai seorang anak, ibu tiriku agak ketat dengannya seiring bertambahnya usia kami. Seiring berjalannya waktu, dia akhirnya berhenti memelukku dengan santai.

Namun… Katarina jauh lebih tua dalam mimpi ini. Bahkan, dia tampak seperti yang kuingat. Bahkan sensasi lembut kulitnya terasa berbeda. Itu tidak seperti ketika kami masih anak-anak. Apakah ini hanya mimpi keinginan saya, kalau begitu? Lagipula… Aku sangat iri dengan bagaimana Pangeran Jeord menyentuh Katarina bagaimanapun dan kapanpun dia mau, karena dia adalah tunangannya.

“…Kakak…” kataku.

“Keit!” Katarina terdengar senang. Dia memelukku erat. “Aku sangat senang kamu baik-baik saja… sangat senang…!” dia bergumam, membenamkan wajahnya yang berlinang air mata ke dadaku.

Katarina tidak pernah benar-benar tumbuh sangat tinggi. Memikirkan bahwa kita akan berpelukan seperti ini, pada jarak yang begitu jauh… Ah… mimpi yang sangat membahagiakan. Aku belum pernah bermimpi semenyenangkan ini akhir-akhir ini.

“Kei, kamu baik-baik saja?” Mungkin Katarina menganggap keheninganku yang membahagiakan itu aneh. Dia menatapku dengan ekspresi terkejut. Mata biru aquanya yang berkilau… begitu indah. Bagaimana lagi saya menggambarkan mereka?

Jika ini adalah kenyataan, saya tidak akan mampu menangani rasa malu. Aku pasti akan mendorongnya menjauh. Ini hanya mimpi, jadi kukira sedikit lebih banyak kontak tidak ada salahnya. Untuk menebus apa yang tidak bisa saya lakukan dalam kenyataan …

“Keit?”

Aku meletakkan satu tangan di wajah Katarina, sebelum menempelkan bibirku ke pipinya yang berlinang air mata. Saat dia menatapku, membeku di tempat… Aku perlahan menggerakkan bibirku ke arah bibirnya.

Tak lama kemudian, bibirku menempel di bibirnya — bibirnya yang indah, merah muda, dan menggemaskan. Mereka lebih lembut dari yang saya bayangkan.

Untuk beberapa saat, aku benar-benar menikmati kelembutan bibirnya, sebelum akhirnya menarik diri. Wajahnya memerah, dan dia membeku dalam salah satu ekspresi lucunya.

Ahh… Katarina benar-benar menggemaskan, seperti yang selalu kupikirkan. Bahkan, dia mungkin lebih menggemaskan daripada apa pun yang saya bayangkan, atau mampu saya bayangkan.

“Ah… mimpi yang indah, sungguh…” gumamku saat merasakan kelopak mataku menjadi sangat berat.

Agak aneh bagi saya untuk merasa mengantuk, mengingat saya sudah dalam mimpi … tetapi tidak banyak yang bisa saya lakukan untuk mengusir sensasi itu. Tak lama kemudian, saya merasa diri saya tenggelam dalam tidur yang lelap…

★★★★

Hah? Apa itu tadi? Apa yang baru saja terjadi?

Aku membeku di tempat, tidak dapat memahami apa yang baru saja terjadi, seperti biasa.

Hmm. Mari kita menelusuri rantai peristiwa yang mengarah ke titik ini. Pertama, aku berpikir untuk mengolah kembali ladang di Claes Manor untuk meningkatkan kekuatan sihirku… tidak, itu terlalu jauh ke belakang. Mari kita coba ini lagi. Lagi pula, akan butuh waktu lama untuk meringkas peristiwa dari masa kecil saya hingga saat ini.

Eh, bukan itu! Ingat, Katarina! Pikirkan apa yang baru saja terjadi beberapa waktu lalu! Pertama… kita sampai di ruangan ini, dan menemukan Keith yang hilang. Tapi Sihir Hitam telah dilemparkan padanya, dan dia tidak akan bangun tidak peduli berapa banyak aku memanggilnya. Itulah mengapa Larna dan yang lainnya pergi mencari individu yang merapal mantra. Hanya aku dan Jeord yang tersisa di ruangan ini.

Tapi tidak peduli seberapa keras atau seberapa keras aku memanggil Keith, dia tidak bereaksi sama sekali! Jadi saya benar-benar marah dan berkata, “Mengapa? Kenapa Keith harus menderita seperti ini?!”

Dan kemudian aku merasakan cermin yang dibelikan Jeord untukku memanas. Dan kemudian saya menyentuhnya, dan merasa bahwa saya dapat melakukan sesuatu terhadap ular kabut hitam itu. Hmm. Sebenarnya, aku ingat merobeknya dan meremukkannya dengan tangan ini… lalu Keith bangun, lalu…?

“Auuuggh!” Aku memegang kepalaku saat suara aneh keluar dari bibirku. Saya bisa melihat peristiwa yang baru saja terjadi diputar ulang dalam pikiran saya, secara real time.

Ketika Keith membuka matanya, dia memanggilku dengan suara lemah, dan kemudian untuk beberapa alasan, meletakkan tangannya di pipiku. Itu bagus dan bagus. Setidaknya, sampai saat itu.

Tapi kemudian, apa yang terjadi setelahnya! Keith menempelkan bibirnya di pipiku dan kemudian… dia menciumku!!

Dalam kebingungan saya, saya tidak tahu bagaimana harus bereaksi, dan hanya bisa menatap kosong dengan mata terbelalak. Tapi kemudian, Kei…! Dia menatapku dengan wajah cantiknya, dengan ekspresi seperti dia siap meleleh! Dan dia terus menatapku, begitu saja! Memikirkannya saja sudah cukup untuk membuat kepalaku hampir meledak.

Dan sensasi itu juga! Saya tidak pernah berpikir bahwa bibir orang lain akan begitu lembut. Bukankah itu ciuman pertamaku? Hmm? Tunggu… kenapa rasanya aku pernah merasakan hal seperti itu sebelumnya?

Sebenarnya… apakah merasakan bibir orang lain benar-benar yang pertama untukku? Kenapa rasanya aku pernah mengalami ini sebelumnya? Dan… bibir siapa?

“…Katarina. Apakah kamu baik-baik saja?”

Sebuah suara memanggilku saat aku tetap tenggelam dalam pikiranku. Aku berbalik, hanya untuk melihat Jeord berdiri di belakangku, dengan ekspresi tidak senang di wajahnya.

“Y-Ya!” Masih terguncang, saya berhasil mencicit tanggapan.

Jeord melangkah maju, memeriksa Keith yang sekarang sedang tidur — Keith yang sama yang baru saja melakukan sesuatu yang membingungkan, dan kemudian tertidur lagi.

“Itu… reaksi yang cukup, dari apa yang bisa saya lihat. Mungkin efek samping dari sihir yang dihilangkan. Dia kemungkinan besar hanya tidur. ”

“Jadi begitu.” Saya sangat lega karena sihirnya telah hilang. Tapi apa yang baru saja terjadi terlalu intens. Aku masih tidak bisa menyatukan pikiranku.

“Namun… bahkan jika dia setengah sadar, dia benar-benar pergi dan melakukannya, begitu.” Jeord meletakkan tangannya di daguku.

Dalam kebingungan saya, yang bisa saya lakukan hanyalah melongo. Mungkinkah…?! Tepat ketika kupikir wajah Jeord agak terlalu dekat untuk nyaman, aku merasakan sensasi lembut yang sama di bibirku sekali lagi. Hal yang bertanggung jawab, tentu saja, adalah bibir orang lain.

 

Dengan suara lembut, Jeord menjauh. “Disinfektan, Anda tahu. Bagaimanapun, kamu adalah milikku, Katarina. Aku tidak bisa mengabaikan pria lain yang mencoba merebutmu,” kata Jeord, merajuk seperti anak kecil.

Saya tiba-tiba teringat semua yang telah saya lupakan — sekaligus.

Itu benar… ciuman tadi bukanlah ciuman pertamaku. Ciuman pertamaku diambil oleh Jeord beberapa waktu lalu… dan di atas itu, dia bahkan melamarku, mengatakan bahwa dia mencintaiku!

Aku telah melupakan semua itu dalam kekacauan hilangnya Keith. Tapi bagaimana aku bisa melupakan hal seperti itu…!

Kemudian Jeord, yang masih merajuk kekanak-kanakan, berkata, “Hmm. Tampaknya perasaan saya tidak tersampaikan dengan tepat. Mungkin satu ciuman tidak cukup? Lalu haruskah aku melakukannya lagi…?”

Kata-kata yang menakutkan! Aku langsung menggelengkan kepala. “Tidak, aku ingat semuanya! Aku baik-baik saja, baik-baik saja,” jawabku putus asa.

Jeord tampak sedikit kecewa dengan jawabanku. “Begitukah… begitu.”

Dari situ, kebingungan saya terus menumpuk. Apa yang akan aku lakukan? Apa yang harus aku lakukan? Saya panik! Jeord menciumku, bilang dia mencintaiku, lalu… tapi kemudian Keith, kenapa dia…? Itu tidak baik. Ada terlalu banyak sekaligus.

Ugh, wajahku terasa seperti terbakar! Jantungku juga tidak berhenti berdetak! Aku bahkan bisa mendengarnya! Aduh!

“Pakan!”

Dan di atas semua kebingungan saya, suara misterius bergabung dengan keributan. Tentu saja.

“Guk guk.”

Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi lagi. Saya tidak bisa memahami situasi ini sama sekali. Apa semua woofing ini selama waktu yang penuh gejolak ini?

…Tunggu. Apa?! Suara misterius itu datang dari sangat dekat denganku. Jelas terdengar seperti anak anjing, tapi seharusnya tidak ada yang seperti itu di ruangan ini.

Melirik ke arah sumber suara, mataku tertuju pada sisa ular hitam, yang telah kupadatkan menjadi bola sebelumnya. Suara itu datang dari dalam massa itu.

“…Eh? Apa?” Aku menatap kosong pada bola hitam itu. Tampaknya… bergerak, membentuk dirinya menjadi bentuk baru. Apakah ular itu kembali lagi?! Saya menguatkan diri, dan siap untuk apa pun … tetapi bentuk baru yang diambil bola adalah …

“…Seekor anak anjing?”

Di mana massa hitam dulu sekarang duduk seekor anak anjing hitam — yang menggemaskan juga.

“A-Apa?!” Aku hanya bisa menebak bahwa anak anjing ini terbentuk dari benda hitam yang kurobek Keith! Kenapa sekarang jadi anak anjing? Satu demi satu… tidak ada yang masuk akal!

Baik Jeord dan aku tampak kehilangan kata-kata saat kami menatap anak anjing yang baru terwujud. Dan kemudian matanya dan mataku bertemu, dan anak anjing itu langsung menuju ke arahku.

Sampai sekarang, setiap anjing yang saya temui dalam hidup saya melihat saya sebagai musuh bebuyutan. Jadi saya siap untuk apa pun … tapi kemudian anak anjing itu mengibaskan ekornya dengan gembira saat mendekati saya.

“A-Ap…” Aku hanya bisa menatap kaget.

Reaksi Jeord berbeda dengan reaksiku. “Apakah kamu baik-baik saja, Katarina ?!” katanya, bergerak untuk melepaskan anak anjing itu dariku.

“B-Betapa manisnya…!” kataku, memeluk anak anjing itu secara otomatis.

“…Hah?” Jeord membuat ekspresi lucu karena keterkejutannya, tapi itu tidak benar-benar terekam dalam pikiranku.

Bagaimanapun, saya sangat tersentuh! Sejak aku lahir— tidak, bahkan dalam kehidupanku sebelumnya sebelum ini, aku selalu tidak disukai oleh anjing. Saya mencintai binatang, tentu saja, termasuk anjing, dan saya tidak tahu mengapa mereka membenci saya. Saya populer dengan monyet di kebun binatang dan pegunungan di belakang rumah saya, untuk beberapa alasan, tetapi anjing selalu memusuhi saya.

Mengelus anak anjing yang lucu dengan cara ini membuatku merasa seperti perang kuno telah berakhir. Musuh bersama akhirnya meletakkan senjata mereka. Ah… Akhirnya aku bisa merasakan bulu lembut anjing. Memeluk anak anjing benar-benar mimpi yang menjadi kenyataan. Saya telah hidup selama ini, dan seumur hidup sebelumnya, tidak disukai oleh anjing. Dan sekarang hari ini telah tiba!

Aku terus mengacak-acak bulu anak anjing itu. Dia bahkan tidak pernah menunjukkan giginya padaku. Akhirnya, impian saya tercapai! Saya memegang anak anjing itu erat-erat, memanjakannya dengan segala cara yang saya bisa. Anak anjing itu sepertinya menikmati ini, jika ekornya yang bergoyang-goyang dengan cepat adalah sesuatu untuk dilewati. Ahh, lembut sekali! Sangat menggemaskan. Aku seperti sedang bermimpi.

Saya bisa dengan mudah kehilangan diri saya di dunia yang baru ditemukan ini, dengan anak anjing saya, saya sendiri dan… yah, saya kira itu hanya anak anjing saya dan saya. Tepat saat aku akan terus menikmati diriku sendiri, tawa misterius menyelaku.

“Hee hee…”

Itu adalah suara yang jelas, berdering seperti lonceng. Saya berasumsi bahwa itu adalah Jeord yang membuat suara aneh setelah ditinggalkan dari waktu menyenangkan yang saya alami dengan anak anjing saya, tetapi bukan itu masalahnya. Faktanya, Jeord memposisikan dirinya di depanku dan anak anjing itu dengan pedang terhunus dan ekspresinya muram.

Dia tampak melotot ke arah pintu. Aku mengikuti tatapannya, hanya untuk menemukan seorang wanita berdiri di pintu masuk ruangan. Sepintas, dia tampak seperti gadis berambut hitam seusiaku. Tawa itu mungkin datang darinya.

“Kau sangat menarik… sungguh,” kata gadis berambut hitam dengan santai. Sepertinya dia melihat melewati Jeord dan pedangnya.

Sungguh gadis yang misterius. Meskipun usianya tampak dekat denganku, cara dia tertawa dan tersenyum tampak hampir seperti anak kecil.

Kami terus menatap gadis itu dengan hati-hati saat dia terus berbicara. “Tapi… setelah semua usaha itu. Aku ingin melakukan eksperimen Sihir Hitam dan mengenal kegelapan, tapi aku melihat bahwa kamu telah mengklaimnya sendiri, hmm?”

“Familiar dari … kegelapan?” Aku mengulanginya dengan kosong, tidak bisa mengerti.

“Anak anjing itu. Aku menggunakan Ilmu Hitam pada saudaramu dan membuatnya familiar. Tapi saya melihat Anda telah menghilangkan sihir itu juga. ”

“E-Eh?! Hal kecil di sini adalah familiar kegelapan? T-Tunggu! Jadi kaulah yang melemparkan Sihir Hitam pada Keith!”

“Kenapa ya, itu aku,” kata gadis itu, ekspresinya tidak berubah sedikit pun.

Bagaimana… Betapa mengerikan! Aku tidak percaya bahwa pelaku yang dicari Larna dan yang lainnya selama ini akan muncul dengan sendirinya. Dari apa yang Maria dan Sora katakan, orang ini memerintahkan Sihir Hitam yang sangat kuat. Apakah kita akan baik-baik saja, menghadapi musuh seperti itu?

Saya menjadi lebih gelisah, tentang gadis itu lebih hati-hati daripada sebelumnya. Tapi dia sepertinya tidak memperhatikan atau peduli. “Tapi kemudian… bagaimana kamu bisa mengambilnya sendiri? Betapa misteriusnya… kau tidak memiliki setetes pun Sihir Hitam di dalam dirimu, dari apa yang kulihat…” gadis itu merenung, meletakkan tangannya di pipinya.

Dan kemudian dia tiba-tiba bertanya, “Hei… katakan padaku. Mengapa? Bagaimana?”

“E-Eh?! Kamu menanyakan itu padaku, t-tapi…” Aku menoleh untuk melihat anak anjing yang bahagia, yang masih menggeliat di pelukanku.

Apakah ini benar? Anak anjing ini adalah familiar kegelapan? Aku… kira itu keluar dari benda hitam, ya. Tapi apa yang akrab dengan kegelapan? Apa ini berbahaya? Tapi itu sangat lucu, saya tidak berpikir itu akan menyakiti siapa pun …

“Tapi, yah… karena kamu sudah mengambilnya sendiri, tidak banyak yang bisa dilakukan. Tidak bisa berbuat banyak sekarang, jadi… kamu bisa punya anak anjing itu.”

“E-Eh…? Betulkah? Terima kasih…” Aku secara refleks berterima kasih padanya, tapi… hmm? Ada yang tidak beres.

“Heee. Kamu benar-benar menarik, Katarina Claes…” kata gadis itu, sekali lagi tertawa dengan cara yang sama.

“Tunggu…kenapa kau tahu namaku…?” Tidak ada alasan baginya untuk mengetahui hal seperti itu.

Sebelum aku sempat bertanya, gadis itu bergerak. Dia mengangkat tangan dan menggumamkan sesuatu dengan pelan. Aku melihat Jeord mengangkat pedangnya sebagai respons terhadap gerakannya, tapi—

Sebelum hal lain bisa terjadi, ruangan itu diselimuti kegelapan mutlak, gelap gulita. Itu murni ketiadaan cahaya. Aku tidak bisa melihat apa-apa.

Dalam kegelapan, suaranya bergema. “Jujur… aku ingin mengobrol lebih banyak, tapi aku harus segera pergi. Kita akan bertemu lagi di suatu tempat, aku yakin…”

Dan dengan itu, cahaya tiba-tiba kembali ke ruangan. Tapi gadis itu sudah lama pergi.

“Apa itu tadi?” Aku bergumam.

Tidak ada jawaban kecuali satu gonggongan bahagia dari anak anjing yang berada di pelukanku.

Segera setelah wanita itu menghilang, Larna dan teman-temannya bergegas masuk ke kamar. Mereka akhirnya menangkap jejak pelaku, dan kemudian merasakan kehadiran sihir gelap yang kuat, yang akhirnya membawa mereka kembali ke ruangan ini. Aku dan Jeord menjelaskan semua yang terjadi sampai saat ini kepada Larna.

“Hmm. Jadi begitu. Dan ini adalah familiar dari kegelapan?” tanya Larna, melihat anak anjing di pelukanku. “Ada banyak pertanyaan yang ingin saya tanyakan kepada Anda, dan dengan sangat rinci. Tapi kita tidak harus tinggal di sini. Sekarang setelah Sihir Hitam yang dilemparkan pada Keith telah dihilangkan, kita harus segera pergi ke lokasi yang aman.”

Seperti yang dia katakan, itu adalah hal terbaik untuk dilakukan. Jadi kelompok kecil kami mulai keluar dari rumah uang baru.

“… Um. Bisakah kita membawa anak anjing kecil itu bersama kita?” Itu terlalu menggemaskan. Aku tidak bisa membiarkannya begitu saja. Ketika saya telah meletakkannya di tanah dan mencoba untuk pergi, anak anjing itu segera berlari mengejar saya — akan menghancurkan hati saya untuk meninggalkannya begitu saja di ruangan itu.

“Tentu saja. Itu pasti hal yang menarik. Dan itu tidak membahayakan, dari apa yang saya lihat. Ya, kami akan membawanya bersama kami.”

“Besar! Terima kasih!” Dengan izin Larna, saya mengambil anak anjing hitam kecil itu dan membawanya bersama kami.

Mungkin karena Keith sangat lelah, dia tetap tertidur lelap. Dia sangat terluka di mana-mana, dengan luka terlihat di mana-mana. Tapi Maria membantu menyembuhkan lukanya dengan Sihir Cahayanya, dan dia setidaknya terlihat sedikit lebih seperti dirinya yang dulu sekarang.

Percakapan kami beralih ke pertanyaan tentang siapa yang harus membawa Keith yang terluka dan tertidur.

“Ah, aku punya barangnya saja,” kata Larna. Dia menarik tikar dari tas koper yang Sora bawa. Itu adalah tempat yang sama saat kami piknik.

Keith dibaringkan dengan lembut di atas matras, dan Larna mengatakan sesuatu dengan pelan. Sebelum saya menyadarinya, tikar telah terangkat beberapa sentimeter dari tanah.

“Wow! Itu luar biasa!” Aku bersorak, tidak bisa menahan kegembiraanku.

Larna memberitahuku bahwa ini tidak lebih dari adaptasi sederhana dari Sihir Angin yang menjadi spesialisasinya. Itu sangat mirip semacam karpet terbang. Saya bertanya dengan antusias apakah matras akan terbang ke langit dan meluncur bebas di udara, tetapi sayangnya ternyata beberapa sentimeter adalah batasnya.

Saat saya menggambarkan visi saya tentang karpet terbang ke Larna, matanya berbinar gembira. “Begitu… ide yang sangat baru! Mungkin kita bisa mengembangkannya…” Mungkin kita akan melihat karpet terbang yang nyata di masa depan!

Dengan Keith sekarang dengan aman di atas tikar yang melayang dan anak anjing hitam yang digendong dalam pelukanku, kami akhirnya melangkah keluar dari rumah uang baru. Hampir tidak ada penjaga di jalan keluar. Aku bertanya pada Larna tentang apa itu semua, dan diberitahu bahwa mereka telah ditangani sementara mereka bertiga sedang mencari Wielder of Darkness. Ini benar-benar pesta terkuat yang pernah ada.

Dengan itu… perjalananku, dan pencarian Keith, akhirnya berakhir.