Bab 2: Kemana Jalan Membawa Kita

Perjalanan mencari Keith telah dimulai. Mengikuti aroma Keith (well, lebih seperti ingatannya, kurasa. Bagaimanapun juga, orang tidak bisa melihat bau), kereta melaju dengan mantap ke arah yang ditunjukkan Ugly Bear.

Untuk mempermudah, kelompok kami maju ke arah yang ditunjukkan oleh beruang, dan hanya itu. Adapun apakah beruang ini benar-benar tahu ke mana ia pergi… yah, yang bisa kami lakukan sekarang hanyalah menaruh harapan kami di dalamnya.

Kereta yang kami tumpangi berukuran agak besar. Kami telah memilih model yang biasanya digunakan oleh para pedagang dan rakyat jelata. Enam orang bisa masuk dengan mudah, dan kami hanya punya lima. Sora bertindak sebagai kusir, jadi dia bahkan tidak berada di kereta sama sekali.

Tak lama setelah kami berangkat, Maria punya pertanyaan untuk Larna — sesuatu tentang sihir, kurasa. Percakapan ini berlangsung cukup lama dan masih belum menunjukkan tanda-tanda akan berakhir. Mungkin karena Maria mengajukan pertanyaannya terlebih dahulu dan merasa berkewajiban untuk melanjutkan percakapan, dia terus mendengarkan penjelasan Larna yang penuh semangat dengan ekspresi serius di wajahnya.

Sepertinya Jeord, yang duduk di deretan kursi di depanku, sedang tidak dalam mood yang baik sejak kami pergi. Dia lebih pendiam dari biasanya, dan meskipun dia memiliki senyum di wajahnya ketika dia terlibat dalam percakapan biasa, itu lebih redup dari biasanya.

Bagi saya, ketika saya awalnya mendengarkan Larna, isi percakapan sedikit di luar jangkauan saya, dan saya segera mulai tertidur.

“Katarina, kita berada di kota pertama.”

Suara Larna membuatku terbangun dari tidurku. Aku membuka mata dan mengintip ke luar jendela. Seperti yang dia katakan, kami sekarang berada di kota besar. Kami sudah tiba di kota pertama di arah ini saat aku tidur.

Dengan dorongan Larna, akhirnya aku turun dari kereta, dan dengungan kota segera memenuhi telingaku. Meskipun ini adalah kota terdekat dari tempat kami berangkat, kereta telah menempuh perjalanan selama setengah hari. Ini adalah pertama kalinya saya ke tempat ini. Saya bisa merasakan sedikit kegembiraan muncul dari dalam diri saya.

Pertama, kita harus membuat beberapa pertanyaan tentang keberadaan Keith di kota ini.

“Kota ini besar, dan kelompok besar hanya akan menarik perhatian. Kami akan dibagi menjadi tiga kelompok yang lebih kecil: Katarina dan aku, Jeord dan Maria, dan Sora, usul Larna.

Tapi Jeord langsung protes. “Jika memungkinkan, saya sangat ingin pergi dengan Katarina…”

Namun, Larna segera memecatnya. “Pengaturan ini diatur dalam batu,” katanya, dan hanya itu.

Yah, aku tidak keberatan. Siapapun baik-baik saja, selama aku bersama seseorang. Lagi pula, saya akan tersesat sendiri, jadi akan lebih baik bagi saya untuk memiliki setidaknya satu orang lain bersama saya.

Jadi saya akhirnya bertahan dengan Larna. Saat kami berkeliling kota, saya menyadari bahwa tempat ini tidak terlalu berbeda dari daerah tempat saya tinggal, mungkin karena mereka masih cukup dekat satu sama lain. Meski begitu, aku belum pernah ke sini sebelumnya, dan mau tidak mau aku akan melihat sekelilingku.

Melihat ini, Larna tertawa kecil dengan sedikit kejengkelan di sampingnya. “Kamu hampir seperti gadis desa yang melihat kota sungguhan untuk pertama kalinya.”

Terlihat seperti turis, kami berdua berkeliling kota dan menanyakan informasi tentang Keith. Tapi kami tidak menemukan apa-apa. Sejujurnya, saya pikir Keith sangat tampan, mengesampingkan perspektif saya sebagai saudara perempuannya. Saya memulai perjalanan ini dengan berpikir bahwa dia akan mudah ditemukan — beberapa pertanyaan, dan hanya itu. Fakta bahwa kami masih tidak menemukan jejaknya sangat mengecewakan.

Melihat suasana hatiku menurun, Larna menoleh padaku. “Tapi kita baru saja mulai, Katarina. Kita masih punya jalan, kan? Ayo sekarang, jangan memasang wajah seperti itu,” dia meyakinkanku. “Juga, lokasi yang ditunjuk Alexander tampaknya masih agak jauh,” tambahnya sambil menunjuk beruang di bahunya.

Saat aku berbalik untuk melihat beruang itu, itu memberiku tatapan itu lagi — “harumph” itu, seperti sedang mengolok-olokku! Seperti yang kuduga, beruang ini… tak tertahankan.

Melihat reaksiku, Larna menoleh untuk melihat beruang itu, hanya untuk kembali ke ekspresinya yang biasa dan biasa-biasa saja. Apa hal yang menjengkelkan!

Namun, kekesalan saya segera memudar. Saat kami berbelok di tikungan, sebuah toko dengan makanan yang tampak enak dipajang mulai terlihat, dan dengan itu, kekesalanku menghilang dengan poof.

“Wow! Ini terlihat lezat!” Saya menemukan diri saya terpampang di jendela toko sebelum saya menyadarinya — efek normal dari melihat makanan. Lagi pula, saya sangat, sangat suka ngemil. Bahkan, di sana… Aku belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya. Aku ingin tahu seperti apa rasanya?

Saat saya terus menatap tampilan toko, saya merasa diri saya perlahan-lahan mulai lapar. Segera, perut saya meledak menjadi geraman bernada rendah dan terdengar. Apa yang bisa kukatakan? Saya kira tubuh saya jujur ​​tentang keinginannya.

Aku mendengar tawa dari belakangku. Aku berbalik dan berhadapan dengan Larna, yang sepertinya menganggap semua ini sangat lucu. Dia mungkin mendengar perutku keroncongan. Cukup jelas juga.

Larna terus tertawa beberapa saat, sebelum akhirnya berkata, “Yah, masih ada waktu sebelum kita berkumpul lagi. Ingin membeli makanan dan makan dalam perjalanan pulang?”

Tentu saja! “Ya!” jawabku dengan senang.

Saya memasuki toko permen bersama Larna dan membeli semua jenis barang untuk diri saya sendiri, termasuk suguhan asing yang saya lihat sebelumnya. Saya merasa bersalah karena hanya memberi makan diri saya sendiri, jadi saya akhirnya mendapatkan beberapa rekomendasi penjaga toko untuk orang lain juga. Larna sendiri sepertinya tidak lapar, jadi aku membeli banyak untuk kita semua nanti.

Setelah itu, kami akhirnya bisa beristirahat di bangku di alun-alun kota, dan aku dengan cepat membuka kantong makanan ringan di tanganku.

“Lezat…!”

Saya tidak membuang waktu, dengan cepat mengisi wajah saya dengan pembelian saya baru-baru ini. Saat rasa lezat yang berbeda menyebar melalui saya, saya melihat Larna tertawa sendiri dengan cara itu lagi.

“Apa yang salah?” Hah? Perutku tidak keroncongan lagi, kan?

“Ah maaf. Aku tidak bisa menahan diri, Katarina. Melihat segudang ekspresimu, aku akhirnya tertawa.”

“Jadi begitu.” Apakah dia memuji saya? Hmm. Saya tidak yakin.

“Itu hanya berarti aku punya bola saat bersamamu. Saya akhirnya mengerti bagaimana perasaan mereka sekarang. Saya kira Anda adalah orang yang tak tergantikan bagi mereka dalam banyak hal … ”

“…Mereka siapa?” Aku ingin tahu apa yang dia bicarakan? Saya pikir saya akan bertanya hanya untuk memastikan, tetapi Larna hanya tersenyum samar dan tetap diam, tidak menjawab saya.

“Ini sangat mirip dengan keajaiban bagiku.” Hanya itu tanggapannya.

“Seberapa ajaib bagimu, Lady Larna…?”

“Ya, sihir itu sendiri yang membawa warna ke duniaku, kau tahu,” kata Larna, ekspresi tenangnya menunjukkan sedikit nostalgia. Kemudian dia melanjutkan, “Saya sangat lelah dengan dunia sejak usia muda. Saya sangat terampil dan bisa melakukan banyak hal dengan mudah. Saya tidak melihat sesuatu sebagai menyenangkan atau menyenangkan. Saya adalah seorang anak yang tak tertahankan, Anda tahu? Yang selalu merasakan kebosanan yang merasuk. Aku sama sekali tidak lucu.”

Saya merasa seperti pernah mendengar orang lain seperti ini sebelumnya. Seseorang yang kesepian karena mereka diberkati dengan kesempurnaan — seseorang yang tidak memiliki hobi atau minat.

“Namun… seseorang datang. Mereka memberi saya banyak koleksi buku tentang sihir. Orang ini cukup aneh. Itu bukan buku yang bisa dibaca anak-anak, apalagi dipahami. Faktanya, bahkan orang dewasa pun kesulitan memahami buku-buku tebal ini.”

Hmm, memberikan buku-buku tentang sihir kepada seorang anak… Jika aku diberi sesuatu seperti itu, buku-buku itu akan segera pergi ke kuburan mereka di kedalaman rak bukuku.

Tentu saja, Larna berbeda. “Saya mencoba membaca buku sedikit, dan langsung ketagihan. Pada awalnya, saya pikir mereka menarik, yang membuat saya ingin membaca semuanya sekaligus. Ada begitu banyak dari mereka, jadi saya hanya selesai membacanya pada hari kedua, hmm, mungkin hari ketiga. Ketika saya akhirnya selesai, saya terpikat dengan hal kecil yang disebut sihir ini. Untungnya, saya sendiri lahir dengan bakat magis, dan mampu menguji hal-hal tertentu. Itu hanya membuatku lebih tertarik, tentu saja.”

Jadi begitu. Dan begitulah Larna menjadi otaku ajaib seperti sekarang ini. Aku mengangguk sambil terus mendengarkan.

“Kalau dipikir-pikir, kamu hanya orang kedua yang kuberitahu ini, Katarina,” kata Larna.

“Eh? Apakah begitu?” Saya berasumsi bahwa ini adalah sesuatu yang bisa dengan mudah diceritakan kepada siapa pun.

“Yah, tidak ada yang mau mendengarkan hal-hal seperti ini. Satu-satunya yang mendengarkan adalah kamu, Katarina… dan partnerku.”

“Sobat…?”

“Betul sekali. Tunanganku.”

“Tunanganmu?!” Saya terkejut. Memikirkan bahwa Larna, yang hanya tertarik pada sihir, akan memiliki tunangan! Yah, aku memang mendengar dari Raphael bahwa Larna adalah bangsawan dengan kedudukan yang agak tinggi… jadi kurasa ini mungkin sampai batas tertentu.

“A-Siapa dia?” Penasaran, saya mengajukan pertanyaan kepada Larna, hanya agar dia menjawab saya dengan satu kalimat:

“Orang aneh.”

Ah, kurasa dia menurunkan tipe karakternya…

Begitu… tapi tunangan Larna, ya? Ini mungkin sedikit menakutkan, tapi aku cukup penasaran ingin bertemu dengannya setidaknya sekali. Tunangan… hmm. Ayo dipikir-pikir…

“Ah! Aku ingat sekarang!”

“A-Ada apa, tiba-tiba?” Larna tampak terkejut dengan ledakan tiba-tibaku.

“Ah, maaf Nona Larna. Berbicara tentang masa kecilmu mengingatkanku pada seseorang. Saya merasa seperti pernah mendengar sesuatu yang serupa sebelumnya, dan sekarang saya akhirnya ingat.”

“Oh? Dan siapa itu?”

“Ah iya. Itu Pangeran Jeord. Dia mampu melakukan apa saja, dan tidak memiliki mimpi atau aspirasi sama sekali… setidaknya, itulah yang saya dengar.” Aku tidak mendengarnya langsung darinya, tentu saja. Ini semua dari saya membaca skenario Fortune Lover di kehidupan saya sebelumnya.

“Jadi begitu. Jadi Pangeran Jeord juga sama? Maka saya kira dia telah dengan aman berhasil menemukan sesuatu yang memungkinkan dia untuk bermimpi juga. ”

“…? Yah tidak, tidak cukup… Kurasa Pangeran Jeord belum menemukan yang seperti itu.”

Lagipula, Jeord seharusnya bertemu dengan Maria, jatuh cinta, dan sebagainya. Sayangnya, itu tidak pernah terjadi, dan itulah sebabnya saya berpikir bahwa Jeord belum menemukan hal yang memungkinkannya untuk memiliki mimpi dan cita-cita.

“…Kurasa ini benar-benar tak berbalas.”

“?”

Larna menghela napas dalam-dalam, meskipun aku tidak tahu mengapa. “Bagaimanapun, menemukan sesuatu yang menginspirasi Anda untuk bermimpi adalah hal yang luar biasa. Hanya satu hal, dan tiba-tiba warna dan keindahan membanjiri penglihatan Anda. Anda mulai melihat sesuatu secara berbeda. Semuanya menjadi lebih menyenangkan, dan Anda menemukan diri Anda menjadi lebih bahagia dan lebih bahagia, seperti saya sekarang, ”kata Larna sebelum tersenyum padaku seperti anak nakal.

Kemudian dia menambahkan, “Baiklah, sudah hampir waktunya. Kita harus kembali ke kereta.” Jadi kami berjalan kembali, dengan saya memegang sekantong makanan ringan di satu tangan.

Saat melihatku kembali dengan tasnya, Jeord menoleh padaku dan berkata, “Kuharap kau tidak hanya makan manisan dan tidak ada yang lain, Katarina…” Dan dengan itu, jumlah snack suvenirku berkurang.

Adapun bagian Jeord, dia menawarkannya kepada Maria, yang sangat senang. “Wah, ini kelihatannya enak!” serunya.

Tidak ada seorang pun di rombongan kami yang memiliki petunjuk tentang Keith, jadi kami segera masuk ke kereta, dan sekali lagi dalam perjalanan.

Saat saya dengan riang makan makanan ringan yang saya beli, saya tersesat dalam percakapan, dan tak lama kemudian kami berada di kota berikutnya. Kami cukup jauh dari halaman akademi, dan kota ini jauh lebih besar dari yang terakhir.

“Wow! Itu sangat besar! seruku, mengintip dari jendela kereta.

“Dia. Ini adalah kota terbesar di wilayah ini, sebenarnya,” jawab Larna. “Bagaimanapun, ini sudah larut malam. Mungkin kita harus beristirahat di sini malam ini.”

Diputuskan bahwa kami akan bermalam di kota ini. Saat kami turun dari kereta dan berjalan ke jalan-jalan kota, kami disambut dengan pemandangan yang sibuk. Tidak seramai area di sekitar istana kerajaan, tapi tetap sibuk. Ada beberapa kali jumlah orang dibandingkan dengan kota sebelumnya, dan lebih banyak toko juga. Dari apa yang saya diberitahu, Larna dan Sora telah di sini sebelumnya, tapi ini adalah pertama kalinya untuk anggota lain dari partai kami.

Itu adalah hari pertama bagi saya. Saya juga belum pernah ke kota tempat kami berada sebelumnya. Namun, itu relatif dekat dengan tempat saya dibesarkan, dan karena itu menampilkan pemandangan, toko, dan semacamnya yang serupa. Namun, kota ini benar-benar berbeda.

Suasananya berbeda, dan ada banyak barang yang belum pernah saya lihat dijual. Mataku beralih dari satu etalase ke etalase lainnya, mengintip deretan barang yang tampaknya tak ada habisnya yang dipajang.

Sebelum saya menyadarinya, mata saya yang melayang tertuju pada objek tertentu. “Wah! Ini keren! Ini terlihat sangat bagus! Saya ingin satu!”

“Katarina. Saya harus mengingatkan Anda bahwa kita tidak di sini dalam perjalanan liburan, ”kata Jeord, dengan tepat menegur saya karena mentalitas saya yang terlalu seperti turis.

“Ugh… benar juga…”

“Tapi… hm. Jika itu menarik perhatian Anda, mungkin saya akan membelikannya untuk Anda. Yang mana dari barang-barang ini? ”

“Eh?! Betulkah?!” Putra mahkota kami benar-benar murah hati!

Saya adalah putri seorang duke, ya, tetapi setiap kali saya ingin membeli barang-barang, orang tua saya akan selalu mengatakan, “Tidak pantas bagi Anda untuk membelanjakan uang dengan sia-sia, Katarina,” dan mengurangi uang saku saya. Jadi saya tidak punya pilihan selain menjadi agak ketat dengan barang-barang yang saya beli. Sejujurnya, sebagian besar dana saya digunakan untuk bibit, benih, atau pupuk, jadi saya biasanya kekurangan uang yang bisa saya belanjakan dengan bebas. Sebenarnya, saya sudah menghabiskan sebagian besar uang saku saya untuk camilan di kota sebelumnya. Dengan pemikiran itu, saya harus lebih konservatif dengan dana saya mulai sekarang. Kalau begitu… masuk akal untuk menerima tawaran Jeord!

Tanpa membuang waktu lagi, aku dengan antusias menunjukkan item tertentu kepada Jeord. “Yang ini di sini, Pangeran Jeord!”

“Eh?! I-Ini…” Jeord sepertinya secara fisik menarik diri dari etalase. Setelah beberapa saat, dia bertanya, “Katakan, Katarina, apa sebenarnya ini?”

“Saya tidak punya ide. Itu terlihat keren, bukan? Lihat itu!” Saya membalas.

Objek yang menarik perhatian saya, dan yang sekarang saya pegang di tangan saya, adalah alat bundar seukuran telapak tangan saya. Saya kira Anda bisa berasumsi itu adalah cermin saku pada pandangan pertama, tetapi itu tidak memiliki cermin apa pun. Sepertinya barang dekoratif dengan depresi melingkar yang berisi benda hias. Saya tidak tahu untuk apa disk aneh itu. Itu tampak seperti semacam alat sihir rahasia dan tersembunyi, seperti Beruang Jelek itu.

Apa pun itu, saya pikir itu sangat keren. Saya hampir merasa ingin berteriak “MASALAH!” dan memanggil binatang mitos dari beberapa jenis pada perintah. Penampilannya memicu api jiwa otaku saya dari kehidupan masa lalu saya dan membuat saya sangat menginginkan objek ini. Dengan mengingat hal itu, saya berusaha sekuat tenaga untuk mengungkapkan kesejukan bawaannya kepada Jeord dan menjelaskan mengapa saya menginginkannya.

Tapi Jeord hanya menjawab dengan samar, “Aku… begitu.” Kemudian dia melanjutkan, “Bagaimanapun, kita harus benar-benar bertanya kepada penjaga toko untuk apa… item ini digunakan.” Ini adalah tanggapannya yang masuk akal, jadi kami melakukan hal itu.

“Ah, baik tuan. Ini adalah barang dekoratif. Semacam ornamen, ”jawab penjaga toko tua itu.

“Hanya hiasan? Apakah beberapa pengrajin terkenal di wilayah itu yang membuatnya?” tanya Jeord.

Penjaga toko tampak sedikit gelisah dengan pertanyaan itu. “Sayangnya, Tuan yang baik, saya tidak tahu siapa yang membuat barang yang dimaksud. Itu menjadi milik saya dari inventaris toko-toko lain. Tidak ada yang mau membelinya! Itu telah duduk di toko saya untuk waktu yang cukup lama juga, dan hanya sedikit yang menunjukkan minat padanya. Aku baru saja akan melepaskannya juga, jika boleh aku berkata begitu…”

Rupanya, disk aneh ini tidak terjual kemanapun ia pergi — itu akan selalu tertinggal di inventaris toko, dan akhirnya diteruskan dari satu toko ke toko lainnya. Pria ini telah menerimanya dari penjaga toko lain yang berteman dengannya karena alasan yang tepat.

Akibatnya, itu dijual dengan harga murah. Meskipun Jeord telah dengan murah hati menawarkan untuk membelikan disk itu untukku, aku merasa lega karena harganya tidak terlalu mahal.

“Apakah harga ini … benar-benar baik-baik saja?” tanya Jeord lagi dan lagi.

Penjaga toko, bagaimanapun, hanya menjawab dengan, “Ya, tuan yang baik, ini akan berhasil,” tanpa gagal.

“Terima kasih banyak, Pangeran Jeord,” kataku, dengan gembira berterima kasih kepada Jeord saat aku memasukkan cakram hias aneh itu ke dalam sakuku.

“Tapi… barang yang begitu murah, Katarina? Bukankah lebih pas jika Anda memilih sesuatu yang lebih mahal?” dia berkata.

“Tidak! Lagi pula, Anda telah membeli semua jenis anakan dan benih dan barang-barang untuk saya selama ini! Itu mahal, jadi aku merasa tidak enak!”

“Kamu seharusnya tidak terganggu oleh hadiah itu, Katarina. Bagaimanapun, Anda adalah tunangan saya, bukan? ”

“Eh, tapi itu…” Aku tunangan Jeord, ya. Tapi itu hanya sementara, bukan? Tentunya Jeord akan menemukan seseorang yang benar-benar disukainya suatu saat nanti. Hmm… kenapa aku merasa seperti melupakan sesuatu yang penting, sejak aku mengetahui bahwa Keith kabur dari rumah?

Saat aku berdiri tenggelam dalam pikiran, Jeord mengulurkan tangan, membelai rambutku. Untuk beberapa alasan, detak jantungku menjadi terdengar lebih keras.

“Katakan, Katarina… mungkin kamu lupa. Mungkin pikiran Anda dipenuhi dengan pikiran Keith. Tapi seperti yang saya katakan sebelumnya …”

“Ah iya. Tepat ketika saya pikir saya tidak melihat kalian berdua sebentar. Tapi di sinilah kamu, menghabiskan waktu.” Suara itu datang dari Sora, yang muncul entah dari mana dan meraih tangan Jeord. Dengan itu hilang dari rambut saya, saya dengan cepat melupakan semua hal yang saya pikir saya akan ingat.

“… Sora. Apa kau sengaja melakukannya?” kata Jeord, menoleh ke Sora dengan ekspresi serius dan bermusuhan. Dia telah tersenyum sampai sekarang, tapi sekarang suasana hati Jeord langsung memburuk karena suatu alasan.

Tapi kenapa? Dia semua bahagia dan tersenyum sampai beberapa saat yang lalu!

“Ya. Lagipula aku telah ditugaskan untuk itu, ”jawab Sora.

“Ditugaskan, katamu …?” Ekspresi keterkejutan Jeord tidak mempengaruhi senyum Sora yang tak tergoyahkan.

“Ya. Permintaan dari Lady Mary Hunt melalui Kementerian, Anda tahu. Untuk ‘memastikan keselamatan Lady Katarina Claes.’ Dan begitulah Anda memilikinya. ”

“Dan… apakah itu termasuk menghalangi jalanku?”

“Ya. Jika ada, itu akan menjadi inti dari permintaan tersebut, Pangeran Jeord.”

“…” Ekspresi Jeord semakin gelap, tapi dia tidak berbicara.

Meskipun ada bagian dari percakapan yang aku tidak mengerti, sepertinya Mary telah mengajukan permintaan resmi kepada Kementerian Sihir untuk memastikan keselamatanku selama pencarian ini. Saya merasa senang — itu bukan perjalanan yang berbahaya, namun teman-teman saya cukup peduli kepada saya untuk melakukan hal seperti itu. Saya benar-benar diberkati dengan teman-teman yang lembut dan perhatian.

“Baiklah kalau begitu. Kami telah menemukan tempat untuk beristirahat untuk malam ini. Mari kita membuat jalan ke sana. Lady Larna dan Lady Maria sedang menunggu kita.”

Kami mulai mengikuti Sora, tapi Jeord terus bergumam pada dirinya sendiri. Sesuatu seperti, “Untuk berpikir bahwa dia akan pergi sejauh ini …” dan, “Aku sudah kalah …”

Hmm, saya tidak tahu tentang apa itu. Apakah sesuatu terjadi?

Rupanya, Sora adalah orang yang merekomendasikan penginapan ini kepada kami. Dia benar-benar bisa diandalkan.

Ada dua kamar — Larna, Maria, dan aku berbagi satu kamar, sementara Jeord dan Sora berbagi kamar lainnya. “Kami mohon maaf karena kami tidak dapat menyediakan kamar individu… ada sedikit kekurangan kamar malam ini, Anda tahu,” kata staf di penginapan.

Jujur, saya senang. Ini mengingatkan saya pada perjalanan sekolah yang saya alami di kehidupan saya sebelumnya. Saya selalu tidur sendirian di kamar saya secara normal, jadi mungkin itu sebabnya saya merasakan gelombang kegembiraan saat memasuki kamar.

“Bolehkah aku memiliki tempat tidur ini di sini?” tanyaku ragu. Yang lain setuju, dan aku langsung terjun ke dalamnya. Aku tidak akan bisa melakukan hal seperti ini dalam keadaan normal, karena Anne akan marah padaku. Tetapi kegembiraan karena merasa seperti sedang dalam perjalanan sekolah membuat saya melupakan hal itu.

Maria tampak terkejut saat menyaksikan penyelaman tempat tidurku, tetapi Larna tersenyum dan berkata, “Sepertinya kamu bersenang-senang!” Beruang, yang berdiri di sampingnya, bagaimanapun… memberiku dengusan itu lagi, lengkap dengan ekspresi mengejek. Aku benar-benar tidak bisa memaksakan diri untuk menyukai beruang ini.

Setelah perencanaan kamar kami selesai, kami menuju ke ruang makan untuk makan. Hidangan yang belum pernah saya lihat sebelumnya tersaji di hadapan saya, dan segera saya dengan senang hati menikmati makanan saya bersama semua orang. Dalam kegembiraanku…

“Ah, ini juga terlihat enak! Itu di sana juga! Ah… tapi yang ini…!”

…Sepertinya aku terlalu banyak makan. Meskipun Jeord memberiku peringatan setengah hati tentang “Katarina. Makan terlalu banyak akan membuat Anda sakit perut, ya?”, kegembiraan saya menghentikan saya dari mengindahkan nasihatnya.

Jika Keith ada di sini, dia akan berkata, “Tentunya kamu sudah cukup makan, Kakak.” Dan dengan itu, dia akan menyita piring yang ada di hadapanku… Tapi Keith tidak ada di sini sekarang. Akibatnya, perut saya sangat penuh ketika kami akhirnya kembali ke kamar kami, sampai-sampai agak sulit untuk bergerak.

Jeord memberiku ekspresi jengkel seperti biasanya, karena dia sudah memperingatkanku sebelumnya. Tapi beruang itu menatapku dengan tatapan sedingin es, seolah-olah berkata, “Hmph. Kamu bodoh.”

Kurasa aku harus lebih berhati-hati lain kali. Meskipun entah bagaimana saya berhasil kembali ke kamar saya, sulit untuk tetap berdiri — yang bisa saya lakukan hanyalah berbaring di tempat tidur dan menunggu perut saya selesai mencerna makan malam saya.

Sejujurnya, aku seharusnya terlibat dalam sesi obrolan wanita yang menyenangkan dengan Maria sekarang… tapi perutku terlalu sakit. Saya tidak mungkin berbicara dalam keadaan ini. Ah, betapa sedihnya.

Saat aku berbaring di sana dengan tangan di perutku yang penuh dengan rasa tidak nyaman, Larna tiba-tiba angkat bicara. “Aku punya beberapa hal untuk diperhatikan, jadi aku akan keluar sebentar.” Dan dengan itu, dia pergi. Tur tamasya malam hari, mungkin…?

Meskipun saya memeluk perut saya dan mengeluh untuk sementara waktu, saya akhirnya tertidur. Ketika saya membuka mata lagi, ruangan sudah gelap, hanya diterangi oleh cahaya redup dari lampu minyak di dalam ruangan. Larna masih di luar, tampaknya. Bahkan Maria sedang beristirahat di tempat tidurnya.

Maria sudah berganti pakaian tidur, gaun tidur longgar. Dalam cahaya redup lampu, rambut pirang keemasannya tampak lebih tipis dari biasanya. Dia entah bagaimana terlihat berbeda — dia memancarkan aura sensualitas yang tidak bisa kujelaskan.

Sebelum aku menyadarinya, aku terpesona melihatnya. Tidak butuh waktu lama bagi Maria untuk memperhatikan tatapanku, dan dia segera berbalik menghadapku.

“Saya melihat Anda sudah bangun, Nona Katarina? Apa perutmu sudah terasa lebih baik?” Maria bertanya, dengan ekspresi malaikat.

Aku tersipu terlepas dari diriku sendiri. “Ya saya baik-baik saja! Sama sekali! Tidak ada masalah apapun!” Saya menjawab, hampir melompat dari tempat tidur saat saya melakukannya.

“Aku lega,” jawab Maria dengan senyum tipis.

Saat saya menatap wajahnya yang tersenyum, saya menjadi semakin yakin akan fakta bahwa Maria adalah wanita paling menawan di dunia. Saya telah merasakan hal itu tentang sifatnya yang menyenangkan ketika saya pertama kali bertemu dengannya di akademi. Saya terkejut saat itu. Tapi karena begitu dekat dengan Maria sekarang… Aku merasakan daya tarik pesonanya meningkat.

Pada awalnya, saya berpikir bahwa ini adalah hadiah untuk protagonis untuk game otome. Tentu saja dia akan dilahirkan dengan spesifikasi terbaik, pikirku… tapi itu tidak cukup. Maria bekerja keras untuk apa yang dia miliki. Dia tidak dilahirkan dengan segalanya hanya karena dia adalah protagonis. Ketika saya menyadarinya, saya melihatnya dalam cahaya baru — dia bahkan lebih menakjubkan dari sebelumnya.

Dia lembut, perhatian, perhatian dan pekerja keras… Aku benar-benar menyukainya. Jika saya seorang pria, saya akan mengambil Maria sebagai pengantin saya tanpa pertanyaan. Dengan mengingat hal itu… bagaimana permainan berakhir dengan persahabatan itu berakhir, dari semua hal? Itu adalah misteri bahkan bagi saya. Bagaimana mungkin tidak ada yang menunjukkan minat padanya, yang mengesankan dan menakjubkan seperti dia? Mengingat sifatnya, akhir harem terbalik tidak akan terasa aneh bagiku sama sekali.

Apakah orang-orang di sekitar saya benar-benar buta terhadap kemegahan Maria? Atau apakah karena mereka tidak tahu bagaimana mendekatinya, dan sebagai hasilnya hanya mundur? Jika itu masalahnya, saya akan dengan senang hati mendiskusikannya dengan mereka dan bahkan memberikan saran. Meskipun saya tidak memiliki pengalaman dengan cinta di kehidupan saya sebelumnya, saya telah membaca banyak manga dan memainkan banyak game otome. Dikombinasikan dengan semua novel roman yang telah saya baca dalam hidup ini, saya yakin bahwa saya memiliki banyak nasihat berharga untuk ditawarkan.

Meskipun tidak ada yang pernah mendekati saya sehubungan dengan cinta — tidak dalam kehidupan saya sebelumnya, dan juga tidak dalam kehidupan saya saat ini. Bahkan jika saya mengajukan pertanyaan langsung selama sesi obrolan gadis kami, semua teman saya akan mengatakan, “Kami menyukai Anda, Nona Katarina.” Dengan itu, mereka akan menangkis pertanyaan itu. Saya kira saya benar-benar tidak ditakdirkan untuk mengalami cinta di dimensi ketiga.

Tapi hari ini, dari semua hari, adalah menginap! Saya memutuskan. Hari ini akan menjadi hari dimana saya melakukan sesi obrolan gadis yang serius dan tanpa hambatan dengan Maria! Baiklah, ayo lakukan ini, Katarina Claes!

“Um, Maria… eh? Maria, apa yang kamu lakukan?” Tepat ketika saya telah menguatkan tekad saya dan mempersiapkan diri untuk pembicaraan gadis yang telah lama ditunggu-tunggu … Saya menoleh ke Maria, hanya untuk menemukannya sibuk di tempat kerja.

“Ah, ya… hanya beberapa sentuhan untuk si kecil di sini…” Maria menunjuk ke arah Beruang Jelek, yang saat ini tergeletak di atas lututnya. Tampaknya dia sibuk membersihkan beruang itu. Itu menyeringai lebar, seolah-olah sedang menikmati dirinya sendiri. Semakin Maria membersihkannya, semakin ekspresinya menjadi salah satu kepuasan total.

“Ini benar-benar manis, bukan?” Maria berkata, terus-menerus membelai permukaan beruang, hampir penuh kasih. Meskipun wajah beruang itu jelek, perilakunya (setidaknya di sekitar orang lain) agak lucu. Rupanya Maria benar-benar tertarik dengan benda itu.

Beruang itu tampak sangat senang ketika Maria terus membelainya sambil berlutut, meringkuk di tangannya ke sana kemari. Itu bertingkah lucu. Saya menemukan ini benar-benar menjengkelkan, untuk beberapa alasan … Dan kemudian, mata beruang dan mata saya bertemu.

“Heh. Iri, bukan?” ekspresi beruang itu sepertinya mengatakan.

…Oh ya. Sangat menyebalkan. Ada apa dengan benda ini, sejak pertama kali bertemu denganku?! Itu lucu dan menyenangkan untuk semua orang! Mengapa itu bertindak seperti ini terhadap saya dan hanya saya? Perbedaannya terlalu mencolok!

Aku memelototi beruang itu dengan sekuat tenaga. Tapi Maria sepertinya salah paham dengan tatapan tajamku.

“Ah, saya rasa Anda juga ingin menyentuhnya, Nona Katarina. Ini dia,” katanya, menawarkan beruang itu kepadaku.

Tidak, Maria. Saya tidak ingin hal ini. Meskipun saya senang dia begitu perhatian, saya tidak bisa melihat beruang ini lucu — tidak sedikit pun. Tapi aku tidak bisa mengatakan itu pada Maria, tidak dengan tangan terentang dan senyum di wajahnya. Saya menerima beruang itu, untuk saat ini.

Begitu berada pada sudut di mana Maria tidak bisa melihat wajahnya, beruang itu menatapku dengan tatapan marah. Hmph. Anda beruang yang buruk. Bahkan aku tidak ingin melakukan ini. Tapi beruang itu memutuskan untuk ikut bermain, dan sekarang duduk diam di atas lututku.

Maria pergi ke kamar kecil beberapa saat kemudian. Begitu dia menghilang dari pandangan, beruang itu melompat dariku, sebelum dengan panik menyapu bagian belakangnya dengan lengannya yang gemuk, seolah-olah sedang duduk di atas sesuatu yang busuk.

Sikap benda ini adalah yang terburuk. Tidak mau kalah, saya juga dengan cepat menepis tempat beruang itu duduk dengan tangan saya. Dengan itu, beruang itu memandangku dengan ekspresi kasihan, sebelum tampak menghela nafas sambil menurunkan lengannya.

“A-Ada apa denganmu?! Ada apa dengan sikapmu?!” Aku berteriak terlepas dari diriku sendiri. Beruang, bagaimanapun, hanya mengintensifkan tatapan merendahkannya. Tampaknya sangat berbeda dari mainan mewah yang lucu dan menggemaskan yang telah menggeliat di lutut Maria sebelumnya.

Beruang dan saya kemudian masuk ke dalam pertandingan menatap — meskipun saya adalah satu-satunya yang benar-benar menatap. Beruang itu hanya melihat ke arah umumku dengan tatapan menjengkelkan dan merendahkan itu. Ini berlangsung beberapa saat, sampai Maria akhirnya kembali ke kamar.

Melihat beruang itu menjauh dariku dan sekarang berada di tempat tidurku, dia bertanya dengan polos, “Hmm? Nona Katarina, apakah Anda sudah selesai dengan beruang itu?”

“Ya, aku sudah cukup.”

Dan dengan itu, beruang itu kembali ke Maria. “Kalau begitu, mungkin aku harus memeluk si kecil ini untuk tidur malam ini…” Maria memeluknya erat-erat, dan beruang itu menjawab dengan ekspresi senang dan senang.

Kecepatannya mengubah sikapnya sangat menakutkan… untuk berpikir bahwa dia telah meremehkanku beberapa saat yang lalu! Itu tidak tampak seperti apa pun kecuali beberapa karakter maskot yang lucu sekarang. Ini benar-benar bagus di depan yang polos itu, ya … apa kamu, seekor kucing? Tidak… itu beruang. Seekor beruang yang buruk.

Pada akhirnya, Maria menyelinap ke tempat tidur sambil memeluk beruang itu. Aku juga mengganti piyamaku dan bersembunyi di tempat tidurku.

“Heee…”

“Ada apa, Maria?” Beberapa saat setelah aku naik ke tempat tidur, tawa Maria yang menggemaskan merayap ke telingaku.

“Saya hanya senang, Nona Katarina…” jawabnya.

“Senang?” Mengapa? Apakah itu beruang? Apakah karena dia pergi ke tempat tidur memeluknya? Kenapa Maria sangat menyukai beruang jelek itu?! Beruang yang mengerikan, pura-pura tidak bersalah, busuk di dalam…

“Ya. Aku tidak punya teman sejak sihirku muncul, jadi aku tidak pernah tidur di kamar yang sama dengan orang lain sebelumnya, kecuali keluarga. Jadi saya hanya… senang.”

Ah, jadi begitu? Saya menemukan ketidaksukaan saya yang kuat untuk beruang yang membakar panas di dada saya bahkan sebelum saya mendengarnya.

“…Ah. Saya minta maaf… Saya seharusnya tidak mengatakan hal-hal yang tidak penting selama waktu yang lemah ini, dengan hilangnya Master Keith …” kata Maria meminta maaf.

“Kurasa itu menyenangkan juga,” aku mengakui, dan itu sudah cukup bagi Maria untuk mulai tertawa pelan lagi. Saya senang bahwa Maria dan saya merasakan hal yang sama.

“Hei, ini tidak harus menjadi satu-satunya waktu! Kita harus melakukan perjalanan lagi bersama-sama. Lain kali kita akan mengundang Mary dan Sophia juga.”

Maria segera menjawab dengan “ya.” Tapi setelah beberapa saat, dia berbicara lagi. “…Nona Katarina. Aku… sebelum aku bertemu denganmu di akademi, aku selalu tidur di malam hari dengan perasaan sangat kesepian. Tapi .. hal-hal yang benar-benar menyenangkan sekarang. Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak bahagia. ”

Meskipun Maria memiliki banyak teman dan menikmati hidupnya sekarang, dia mengalami masa-masa sulit sebelum memasuki akademi, mengingat status sosialnya dan segalanya. Itu adalah hal yang sangat baik bahwa dia bahagia sekarang. Semua baik-baik saja yang berakhir dengan baik.

“Jadi… fakta bahwa aku bisa menjadi seperti ini sekarang… itu semua berkatmu, Nona Katarina.”

“!” Eh? Terima kasih kepada saya? Tapi kenapa? Apakah dia berbicara sambil tidur? Apakah dia sudah setengah tertidur setelah menyelinap ke seprai? “A-Apa yang kamu bicarakan, Maria? Bagaimana bisa? Anda berada di tempat Anda sekarang karena kerja keras Anda sendiri! Aku tidak melakukan apa-apa!” Saya menanggapi dengan panik pembicaraan tidur Maria.

Di ruangan yang remang-remang, pipi Maria tampak sedikit memerah. Untuk beberapa alasan, matanya tampak berkilau juga. Hm? Itu karena dia menguap? Bagaimana dengan pipinya yang merah?

“…Nona Katarina. Tolong… tetaplah di sisiku selamanya,” kata Maria, menatap lurus ke arahku dengan matanya yang lembut dan berkilau. Itu hampir seperti pengakuan cinta — aku merasakan pipiku sendiri memanas.

“…Ya. Tentu saja,” jawabku, suaraku sedikit bergetar. Pesona Maria memang mengesankan. Jika aku terus berbicara dengannya seperti ini sambil menatap matanya dalam-dalam, aku merasa bahwa aku benar-benar akan menginjakkan kaki ke dunia terlarang.

Aku kembali berbaring dan memejamkan mata. Segera setelah saya melakukannya, kegembiraan hari itu dan rasa lelah yang telah saya tahan menyerang saya sekaligus, dan sebelum saya menyadarinya, saya tertidur lelap. Pada akhirnya, saya tidak tahu kapan Larna akhirnya kembali.

Pada catatan lain, hanya ketika saya bangun keesokan paginya, saya menyadari bahwa saya telah melupakan rencana saya untuk sesi obrolan wanita.

★★★★★★

Saya, Larna Smith, juga dikenal sebagai Susanna Randall, telah berjalan ke atap sebuah bangunan yang agak jauh dari penginapan tempat kami menginap malam ini.

Atap bangunan ini dengan mudah merupakan titik tertinggi di daerah sekitarnya. Tentu saja, saya mendapat izin dari pemilik rumah untuk naik ke sini. Meskipun saya bisa memanjat terlepas dari izin, perilaku seperti itu dapat menyebabkan masalah di kemudian hari.

Alasan saya saat ini berada di tempat yang begitu tinggi untuk memulai adalah karena sifat dari alat ajaib yang akan saya gunakan. Saya menariknya dari tas saya dan mengangkatnya ke langit. Tidak butuh waktu lama sebelum mulai bergetar. “Bagus.” Ini berarti bahwa itu bekerja dengan benar.

Aku menoleh ke sana dan mulai berbicara. “Halo? Ini Larna Smith. Apakah Anda menerima, Raphael Wolt?”

“Ah iya. Saya mendengar Anda dengan jelas, Lady Larna.” Suara bawahanku yang agak tidak senang terdengar dari alat itu.

“Sebuah kesuksesan, saya mengerti.” Aku menyeringai. Alat ini memungkinkan kita untuk berbicara jarak jauh. Saya telah mengujinya dan membuatnya kembali berkali-kali, dan akhirnya berfungsi. Karena alat itu menggunakan Sihir Sayap, ada beberapa kondisi yang membatasi penggunaannya. Yaitu, saya harus berada di luar dan di tempat yang relatif tinggi, yang bisa menjadi tantangan.

Dengan lebih banyak perbaikan, saya mungkin dapat memasukkan alat ini ke dalam produksi… Saya kira saya harus membuat lebih banyak modifikasi ketika saya kembali.

“Nyonya Larna? Nona Larna, bisakah Anda mendengar saya?”

Tepat ketika aku akan tenggelam lebih dalam ke dalam pikiranku, suara Raphael yang tidak senang menyeretku kembali ke kenyataan.

“Ah, maafkan aku. Aku mendengarmu, Rafael. Sehat? Apa itu? Situasi di rumah.”

“Jangan ‘mengapa’ saya, Lady Larna… Anda tidak bisa tiba-tiba menyatakan bahwa Anda ingin pergi dalam perjalanan dan menyerahkan semua pekerjaan Anda kepada saya. Tolong beri saya istirahat … ”

Ah, suara menyedihkan dari bawahanku. “Tapi itu tidak akan menjadi masalah bagimu, kan? Bukankah kamu yang teratas di kelasmu di akademi?” Saya bilang.

“Tapi itu …” Dia berhenti, tampaknya malu.

Ini bukan hanya beberapa alasan yang saya buat; itu adalah fakta yang benar. Karena insiden tertentu tahun lalu, Raphael berada dalam perlindungan Kementerian. Tetapi karena keadaan, tidak banyak di Kementerian yang tertarik untuk membawanya di bawah sayap mereka.

Tetapi saya tertarik dengan potensinya yang belum ditemukan, jadi saya menerimanya. Sejak itu, saya menyadari bahwa dia adalah orang yang sangat cakap dan kemampuannya cukup berguna. Dia benar-benar karyawan yang berharga. Jadi… tidak apa-apa untuk menyerahkan semua pekerjaanku di Kementerian padanya, untuk saat ini.

Jadi saya mengubah topik pembicaraan, alih-alih bertanya tentang permintaan yang saya buat. “Apakah ada kemajuan sehubungan dengan penyelidikan?”

Raphael akhirnya menjawab, meskipun dengan desahan yang nyaris tak terdengar. “…Ya. Saya telah … mengelola beberapa kemajuan. ”

“Seperti yang diharapkan. Kalau begitu, apa yang kita lihat?”

Mendengar pertanyaanku, suara Raphael berubah menjadi lebih serius. “Ya… yah. Meskipun Duke Claes sendiri telah membuat beberapa langkah, tampaknya belum ada terobosan yang signifikan. Tidak ada kemajuan yang dibuat oleh mereka yang bekerja di Duke … maupun Kementerian pada saat ini, sungguh. ”

“Jadi begitu. Tapi untuk menarik yang begitu cepat pada Duke Claes… Ini bukan musuh biasa. Dan bagaimana dengan rumor bahwa ada Wielder of Darkness yang terlibat? Pernahkah kita mendengar hal lain?”

“Itu akan menjadi hal yang lebih pasti untuk dijawab, Lady Larna. Lagipula, ada seorang saksi mata yang melihat sihir itu sendiri dilemparkan, jadi…”

“Jadi begitu. Jadi sudah banyak yang dikonfirmasi…”

Beberapa minggu yang lalu rumor tentang Wielder of Darkness lainnya mulai beredar. Sejujurnya saya cukup kesal dengan berita itu, karena itu berarti informasi rahasia telah bocor lagi. Lalu…

“Kalau begitu, apakah ada hubungan antara Wielder of Darkness ini, dan hilangnya Keith Claes?”

“Untuk itu, kami masih belum tahu.”

“Begitu…” Ketika kedua laporan itu mendarat di mejaku, mau tak mau aku merasa bahwa kedua insiden itu entah bagaimana terhubung. Hilangnya tiba-tiba saudara angkat Katarina, Keith, dan kemunculan Wielder of Darkness lainnya. Mereka harus terhubung. Dengan firasat inilah aku meminta Raphael menyelidikinya.

“Ah, benar. Kirim permintaan atas nama saya ke Pangeran Jeffery. Saya ingin dia mengeluarkan beberapa surat perintah investigasi dan sejenisnya.”

“Pangeran… Jeffery, Lady Larna?” Raphael bertanya, bingung.

“Ya. Dia berutang beberapa bantuan padaku, kau tahu, dan aku memanggil mereka. Juga, jika pangeran menolak untuk bekerja sama, maka beri tahu dia bahwa dia tidak akan menerima alat ajaib tertentu. Beritahu dia bahwa.”

“…Benar. Tentu saja.” Meskipun Raphael tampak agak ragu-ragu, dia segera setuju tanpa mengajukan terlalu banyak pertanyaan. Untuk beberapa saat ada keheningan, dan kemudian dia berbicara sekali lagi. “Jika boleh… bagaimana kabar Katarina?” dia bertanya, kekhawatiran terlihat jelas dalam suaranya. Kalau dipikir-pikir, dia adalah salah satu dari banyak orang yang memiliki kasih sayang yang mendalam untuk Katarina Claes.

“Haruskah aku memberitahumu untuk tidak khawatir, atau haruskah aku membiarkanmu khawatir? Katarina tampaknya berpikir bahwa hilangnya Keith adalah akibat dari kaburnya dia dari rumah. Dia juga percaya bahwa yang harus dia lakukan adalah menemukannya, meminta maaf, dan dia akan kembali. Setelah menerima situasi dengan cara itu, dia bersorak lagi, dan sekarang dia bertingkah seperti biasa.”

“Begitukah… Bagus kalau Katarina baik-baik saja, kalau begitu.”

“Maria tampaknya percaya pada teori pelarian juga. Kita harus takut pada jiwa murni gadis-gadis itu. Sora dan Pangeran Jeord, bagaimanapun… mereka berdua pasti telah menyadari bahwa ada sesuatu yang salah, meskipun keduanya tidak mengatakan apapun secara langsung.”

“Begitu… Namun, jika sepertinya seseorang hampir mengatakannya secara langsung… bukankah penjelasan akan lebih baik, kalau begitu?”

“Saya seharusnya. Jika itu terjadi, maka saya akan memastikan semuanya dijelaskan. Tapi semuanya sampai sekarang telah berjalan seperti yang saya kira. Saya akan menyelidiki di pihak saya, jadi pastikan Anda melihat apa yang kita diskusikan juga. ”

“Saya mengerti.”

“Aku mengandalkanmu, Raphael kelas atas.” Saat saya bergerak untuk mengakhiri percakapan, saya merasa seperti mendengar desahan dan “Sungguh …” dari ujung yang lain. Terlepas dari keengganannya, saya tahu dia akan melakukan penyelidikannya secara bertanggung jawab.

Dengan itu, aku mulai berjalan kembali ke penginapan. Katarina ada di sana, tidur nyenyak sambil percaya bahwa semua yang telah dilakukan Keith adalah kabur dari rumah. Dia tidak akan pernah berpikir bahwa dia mungkin telah diculik, atau bahwa penculiknya mungkin adalah Pengguna Kegelapan. Itu tidak akan pernah terjadi padanya, tidak dalam mimpi terliarnya. Dia mungkin tidak menyadari bahwa alasan sebenarnya mengapa Maria dan Sora, Pengguna Cahaya dan Kegelapan, ikut dengan kami adalah karena bahaya ini. Melihat Katarina yang murni dan baik hati, aku juga hampir percaya bahwa Keith telah kabur dari rumah.

Bahkan Duke Claes dan Madam Claes terlibat dalam hal ini — mereka dengan putus asa mengumumkan pencarian mereka terhadap Keith, agar tidak membuat Katarina khawatir dengan kemungkinan bahwa dia telah diculik.

“…Harap aman, Keith Claes… demi adikmu yang murni dan polos,” kataku pada siapa pun saat aku melihat ke langit malam, perlahan menelusuri kembali langkahku ke penginapan.

★★★★★★

Kebangkitan saya di penginapan sangat bagus. Biasanya Anne akan mendesis padaku sekarang, sesuatu seperti “Jam berapa kamu berniat untuk tidur, nona muda ?!” Tapi kali ini, suara Maria yang membangunkanku.

“Nona Katarina… jika kamu tidak segera bangun, kita akan benar-benar terlambat.”

Bangun dengan suara lembutnya sangat berbeda. Tapi kami terdesak waktu, jadi saya harus bangun dan bersiap-siap secepat mungkin. Dengan bantuan Maria, saya berhasil tepat waktu.

Saya tidak tahu kapan Larna kembali dari mana pun dia pergi, tetapi dia sudah berpakaian lengkap ketika saya bangun, dan dengan elegan minum teh hitam sambil menunggu. Jeord juga sama, mungkin karena dia seorang pangeran. Dia sudah berpakaian, berdandan, dan menungguku dengan pakaian rapi. Mereka berdua menyambutku dengan senyum ramah, mengabaikan fakta bahwa aku datang sangat terlambat.

Satu-satunya yang tampak tidak senang melihatku adalah Beruang Jelek, yang saat ini duduk di sebelah Larna. Itu menatapku dan melirik sekilas yang sepertinya mengatakan “Hmph. Kamu gelandangan yang tidak berguna. ” Tidak mau kalah, saya membalas tatapan itu dengan penghinaan mental “Oh, lihat, itu Bratty Bear.”

Sora tidak ada di sini, dan aku berasumsi dia ketiduran lebih dari aku — hanya untuk mengetahui bahwa dia telah berangkat ke kota lebih awal, tampaknya untuk mengumpulkan lebih banyak informasi tentang Keith. Dia benar-benar hebat dalam apa yang dia lakukan!

Sayangnya, dia belum menemukan sesuatu yang penting, jadi sudah waktunya untuk melanjutkan. Karena kami masih belum menemukan informasi apa pun tentang Keith, aku mulai bertanya-tanya apakah beruang itu bahkan menuntun kami ke arah yang benar. Tapi Larna sangat bersikeras bahwa itu akurat, jadi saya tidak punya pilihan selain mempercayainya.

Jadi kami semua naik kereta lagi dan berangkat ke kota berikutnya. Beruang Jelek, yang kepincut dengan Maria kemarin, duduk berlutut lagi dan saat ini sedang ditepuk kepalanya. Meskipun biasanya memiliki ekspresi imut dan menggemaskan, dia akan selalu cemberut mengejekku setiap kali mata kami bertemu. Hal ini benar-benar kasar. Tidak ada cara lain untuk mengatakannya.

Meskipun perjalanan kami cukup lancar, saya bisa merasakan ketidaksukaan saya pada beruang itu meningkat, dan sebaliknya. Aku tahu itu kekanak-kanakan untuk marah pada boneka mainan… tapi sikap beruang itu! Ugh! Saya tidak bisa berbuat apa-apa tentang cara aktingnya, jadi tentu saja saya akan membencinya.

Kereta berguling, dan tidak banyak yang terjadi. Meskipun kami bertanya tentang Keith di setiap tempat kereta kami berhenti, kami tidak mendapatkan hasil apa pun. Jadi kami terus berjalan, dan tak lama kemudian, matahari terbenam.

Sekarang sudah dua hari sejak kami berangkat. Saat sinar matahari terakhir memudar, kami mencapai kota lain dan memutuskan untuk berhenti di sana untuk bermalam. Itu pedesaan dan kecil dibandingkan dengan yang kami singgahi hari sebelumnya — tidak ada pasar dalam bentuk apa pun dan jalan tidak diaspal. Bahkan, rumput liar tumbuh bebas ke segala arah.

Gerbong diparkir di lokasi yang agak jauh dari penginapan, jadi kami harus berjalan sedikit untuk sampai ke sana. Jika kita berada di kota yang lebih besar, kita akan diapit oleh berbagai macam toko sekarang. Tapi sekarang tidak ada apa-apa selain rumput liar dan semak belukar di sekitar kami, jadi saya hanya melihat rumput saat kami pergi. Mataku segera menemukan pemandangan nostalgia.

“Ah, benih ini!” seruku, menghentikan langkahku.

Maria, yang berjalan di sampingku, bertanya dengan rasa ingin tahu, “Apa itu, Nona Katarina?”

Saya mengangkat stickseed dan menunjukkannya kepada Maria. Saya tidak melihat satu dalam waktu yang lama. “Ini semacam benih yang menempel padamu jika kamu menyikatnya! Apakah kamu belum pernah melihatnya sebelumnya?” Saya bertanya.

“Tidak, ini pertama kalinya aku melihatnya,” jawab Maria.

Kalau dipikir-pikir, ini adalah pertama kalinya saya melihat tanaman stickseed dalam hidup ini. Mungkin tanaman ini tidak tumbuh di daerah tempat kami tinggal. Di kehidupan saya sebelumnya, berton-ton benih ini akhirnya menempel di pakaian saya setiap kali saya bermain-main di sekitar pegunungan, dan ibu saya selalu marah kepada saya. Ah, betapa nostalgia.

Saya memberi Maria demonstrasi, menempelkan benih ke blus saya. “Kamu melihat? Itu menempel dengan sangat baik, kan? ”

“Oh! Kamu benar!” Maria menjawab, wajahnya yang cantik dilukis dengan terkejut. “Apa itu namanya?”

Meskipun saya hampir melontarkan “stickseed” sebagai tanggapan, saya menghentikan diri saya sendiri. Lagi pula, stickseed adalah apa yang kami sebut itu… Saya tidak tahu nama ilmiah tanaman itu. Sebenarnya apa namanya…?

“Ah… Hm. Maaf, saya sama sekali tidak tahu.” Mengingat bahwa saya telah membuat keributan tentang tanaman di tempat pertama, itu sedikit menyedihkan bahwa saya bahkan tidak tahu namanya.

“Ah, begitu… aku ingin tahu apa namanya, hmm?” Maria menanggapi. Sebagai malaikat, dia tidak akan pernah mengejek seseorang untuk hal seperti ini.

Namun… Beruang Jelek, yang telah menunggangi Maria selama ini setelah begitu akrab dengannya kemarin, ternyata tidak sependapat dengannya. “Jadi kamu bahkan tidak tahu apa namanya? Kalau begitu jangan mengungkitnya, dasar orang bodoh yang putus asa.” Itulah yang tampaknya dikatakan oleh wajah beruang itu. Mengingat betapa buruknya hubungan kami, saya merasa misterius bahwa saya semakin memahami apa yang dipikirkan beruang itu. Itu membuatku kesal.

Beruang sialan itu! Saat saya mengencangkan cengkeraman saya di sekitar stickseed di tangan saya, sebuah ide tiba-tiba melompat ke dalam pikiran saya. Heh… lihat saja, beruang… pikirku saat senyum jahat muncul di wajahku.

Ketika kami sampai di penginapan, kami semua menyantap makanan kami. Meskipun masakan pedesaan memiliki rasa pedesaan yang lezat, saya belajar dari pengalaman saya kemarin dan menghentikan diri saya dari makan berlebihan.

Kami pergi ke kamar kami setelah kami makan, dan Larna pergi sekali lagi. Saya berasumsi dia telah melakukan beberapa jalan-jalan malam kemarin; rupanya, dia memiliki beberapa pekerjaan yang berhubungan dengan Kementerian untuk diurus. Dia benar-benar orang yang sibuk.

Jadi Maria dan aku pergi ke kamar kami dan mulai berbicara tentang kota-kota yang kami lihat hari ini, hal-hal yang terjadi di akademi, dan hal-hal konyol lainnya. Setelah beberapa saat, Maria pergi ke kamar kecil.

Ini adalah kesempatan yang saya tunggu-tunggu. Perlahan-lahan aku menarik biji tongkat yang kubawa ke dalam tasku. Lalu, tanpa peringatan, aku melemparkan mereka semua ke arah Beruang Jelek yang menyebalkan itu yang sedang duduk dengan angkuh di tempat tidur Maria. Seperti yang diharapkan, beruang itu sekarang ditutupi dari ujung kepala sampai ujung kaki dengan biji runcing.

Ha ha ha! Bagaimana, kau beruang sombong! Apakah kamu takut padaku sekarang? Apakah kamu takut padaku?! Anda hanyalah mainan mewah! Inilah yang Anda dapatkan karena bermain-main dengan Katarina Claes, penjahat luar biasa. Setelah menegaskan bahwa rencanaku sukses besar, aku mengangkat tangan ke bibirku, sebelum tertawa terbahak-bahak.

Adapun beruang itu … tidak tahu apa yang menabraknya. Untuk sementara ia tampak tertegun, tetapi segera memahami situasinya. Ia mencoba mengeluarkan biji-biji tongkat dengan lengannya yang gemuk, sambil melotot ke arahku. Tapi itu tidak terlalu beruntung. Saya terus memperlakukannya dengan membawakan tawa penjahat terbaik saya sampai Maria kembali.

Ketika dia melihat beruang yang penuh dengan biji tongkat, Maria tampak terkejut. “Apa yang terjadi dengan beruang itu, Nona Katarina?” dia bertanya.

“Oh, itu … tersandung dan jatuh ke beberapa batang,” jawab saya.

Maria yang murni dan polos segera mempercayai kata-kataku. Hati nurani saya sedikit sakit, ya, tetapi tidak mungkin untuk mengatakan kepadanya bahwa saya hanya menyajikan Ugly Bear, itu hanya makanan penutup.

Pada akhirnya, beruang itu akhirnya melepaskan diri dari biji tongkat dengan bantuan Maria yang lembut. Setelah itu, beruang itu terus memelototiku ketika dia tidak melihat. Tapi keadilan telah ditegakkan!

Saya sangat gembira ketika saya berbaring untuk tidur. Saat aku menyelinap ke bawah selimut, aku memikirkan betapa aku menyukai biji stik, dan bagaimana aku memberi beruang itu sebagai penggantinya hari ini. Akan kuceritakan semuanya pada Keith, pikirku.

Aku akan selalu memberi tahu Keith tentang semua yang terjadi hari itu antara makan malam dan waktu tidur. Bahkan, sejak dia datang untuk tinggal bersama keluarga kami, kami tidak pernah berpisah. Tidak seperti ini.

Ah… Aku sangat ingin segera bertemu Keith lagi.

Aku akan pastikan untuk meminta maaf, jadi tolong kembali dan dengarkan, Keith. Aku punya begitu, begitu banyak hal untuk memberitahumu…

★★★★★★

Saya berada di tempat yang hangat dan cerah di bawah pohon terbesar di Claes Manor. Saya langsung tertidur setelah berbaring, lelah karena semua memancing dan berlari-lari.

Meskipun saya tertidur di tempat yang begitu nyaman, mimpi-mimpi yang saya alami sudah lama berlalu. Kembali ketika saya terjebak di tempat yang sempit dan gelap… Ketika saya menjadi sasaran kekerasan. Itu yang saya ingat.

Sekarang, semuanya berbeda. Keluarga saya mencintai dan menyayangi saya. Saya bahagia sekarang — sangat bahagia, lebih dari yang pernah saya bayangkan. Setiap hari adalah kebahagiaan. Namun, mimpi masa lalu akan menghantui saya sesekali, seperti yang mereka lakukan sekarang. Seolah-olah mimpi buruk memberitahuku bahwa hidupku sekarang hanyalah sebuah kebohongan. Bahwa aku masih meringkuk, menggigil di ruangan kecil itu, sendirian…

Namun, saya segera terbangun dari mimpi-mimpi itu. Saat aku membuka mata, aku bisa melihat seorang gadis berdiri di sampingku dengan ekspresi khawatir. “Kei… kau baik-baik saja?” Disinari oleh sinar matahari yang berkilauan, gadis itu tampak seperti seorang dewi, seperti yang pernah kubaca di buku.

“…Aku baik-baik saja, Kakak. Aku baru saja mengalami mimpi yang menakutkan.”

“Oh… kamu berbicara dan berguling-guling, jadi aku khawatir. Mimpi yang menakutkan, huh… Kurasa aku seharusnya membangunkanmu lebih awal! Maafkan aku, Kei!”

“Tidak apa-apa… Aku minta maaf karena membuatmu khawatir,” jawabku.

“Hmm. Tapi lihat, lain kali akan berbeda! Jika sepertinya kamu mengalami mimpi menakutkan lagi, aku akan segera membangunkanmu, Keith!”

Dengan itu, Katarina membusungkan dadanya, seolah mengatakan “Ha! Serahkan semuanya padaku!”

Aku membuka mataku… dan Katarina tidak ada disana.

Ah… itu mimpi. Sebuah mimpi masa lalu. Sebuah nostalgia, mimpi bahagia.

Saya sering mengalami mimpi buruk tentang masa lalu ketika saya pertama kali pindah ke Claes Manor. Setiap kali aku memiliki mimpi itu, Katarina, yang sangat berperan sebagai kakak perempuan saat itu, akan selalu menjagaku.

“Aku akan membangunkanmu, Keith! Aku akan memegang tanganmu,” katanya. Gadis yang kusukai mengatakan hal-hal seperti “Aku akan memegang tanganmu sampai kamu tertidur!” dan “Aku akan tidur denganmu malam ini!” Saya senang, tetapi pada saat yang sama merasa agak menyedihkan. Itu adalah rangkaian emosi yang rumit.

Akhirnya, saya berhenti mengalami mimpi buruk itu. Hari-hari yang saya habiskan bersama Katarina begitu bersemangat dan menyegarkan. Penuh kebahagiaan dan kegembiraan. Tidak butuh waktu lama bagiku untuk melupakan semua mimpi itu. Sebenarnya, sudah cukup lama sejak saya mengingat hal seperti ini … apakah itu karena situasi saya saat ini? Di mana saya terikat, tangan dan kaki saya tertahan di ruangan tanpa cahaya.

Ibuku, wanita yang sama yang telah membuangku sebelumnya, telah memanggilku. Sebelum saya menyadarinya, saya diserahkan kepada orang-orang yang belum pernah saya lihat sebelumnya dan diseret ke sini di luar kehendak saya. Tak lama setelah itu, saya mengadakan reuni pertama saya setelah bertahun-tahun dengan kakak laki-laki saya, yang lahir dari ibu yang berbeda. Dia, Thomas, telah memukulku sejak saat itu. Saya kira situasi seperti itu memang akan membuat saya mengingat mimpi-mimpi itu sejak dulu. Lagi pula, saya saat ini diperlakukan dengan cara yang biasa saya lakukan.

… Berapa lama waktu telah berlalu? Keluargaku… Katarina pasti khawatir. Keluarga yang penuh kasih, hangat, dan lembut yang pertama kali saya kenal pada usia delapan tahun … dan orang yang saya cintai. Pikiranku melayang ke arah orang-orang itu — orang-orang yang telah memberiku segala yang mungkin aku inginkan, dan kemurahan hati mereka, kemurahan hati mereka. Selama ini saya hanya menerima. Saya masih harus membalas kebaikan mereka.

Meskipun saya ditahan dan berbaring di sini, makanan sederhana diberikan kepada saya pada waktu-waktu tertentu. Aku tidak tahu apakah itu sarapan atau makan malam. Jadi… Kukira aku tidak akan mati dalam waktu dekat. Adapun apa yang akan terjadi mulai sekarang, apa yang akan Thomas lakukan padaku… Aku tidak tahu. Tapi aku tidak bisa mati begitu saja di tempat seperti ini. Saya masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan. Aku masih harus membalas mereka yang telah baik padaku… dan aku ingin berada di sisi Katarina.

Itulah mengapa saya melakukan apa yang saya bisa untuk memakan makanan mentah yang diberikan kepada saya… berjuang seperti anjing yang terkekang. Semua agar aku bisa bertahan. Kamar yang gelap dan tempat tidur yang dingin memunculkan kenangan akan pelecehan yang aku alami di masa kecilku… tapi aku bisa menghilangkannya dengan memikirkan Katarina. Senyumnya, secerah matahari. Tangannya yang hangat, menjangkauku. Hanya mengingatnya saja sudah membuatku kuat.

Meskipun Thomas akan mengunjungiku berkali-kali, dan melanjutkan untuk melakukan tindakan kekerasan terhadapku saat aku tidak berdaya untuk melawan… Aku hanya memikirkan Katarina, dan menghabiskan waktu. Aku pasti akan membebaskan diri dari tempat ini dan kembali ke sisinya.

Pikiran itulah yang membuatku terus maju — pikiran tentang Katarina adalah sumber kekuatanku.

Sedikit setelah Thomas mengunjungi saya lagi untuk melontarkan caci maki kepada saya, satu-satunya pintu ruangan itu terbuka lagi. Saya hanya berasumsi bahwa dia telah kembali. Selain pria cemberut tanpa kata yang akan membawakanku makanan, Thomas adalah satu-satunya orang yang memasuki ruangan ini. Adapun wanita yang saya lihat ketika saya pertama kali terbangun, saya belum melihatnya sejak itu.

Namun, orang yang memasuki ruangan sekarang adalah wanita yang dimaksud. Dia memiliki senyum polos yang sama di wajahnya saat dia masuk. Dia berdiri di depanku, merendahkan dirinya setinggiku.

“Apa kabarmu?” dia bertanya, dengan nada seperti sedang membicarakan sesuatu yang tidak penting, seperti cuaca.

Saya tidak tahu apa yang diinginkan wanita ini, jadi saya menahan lidah saya dan menatapnya diam-diam sebagai tanggapan.

“Yah, jika kamu bisa terlihat begitu fokus, kurasa kamu baik-baik saja, ya?” Dia tertawa.

Sama seperti ketika saya pertama kali melihatnya, saya merasa ada yang aneh dengan wanita ini. Meskipun penampilannya menunjukkan bahwa kami tidak terlalu jauh dalam hal usia, dia anehnya seperti anak kecil. Ada juga aura bahaya dalam dirinya yang tidak bisa kupahami. Saya mendapati diri saya lebih takut padanya daripada Thomas, meskipun Thomas selalu melakukan tindakan kekerasan terhadap saya. Aku menahan ketenanganku, mengamatinya.

Dia hanya tertawa mendengar jawabanku. “Ha ha. Jadi kamu telah terjebak di sini selama beberapa hari, diikat, dan dipukuli terus menerus… biasanya kamu menjadi sedikit gila, hm? Seperti yang diharapkan dari pewaris keluarga Claes. Atau hanya karena kamu terbiasa dengan ini selama masa kecilmu?”

Dari kata-kata itu saja, menjadi jelas bagi saya bahwa wanita ini tahu tentang masa lalu saya, dan tentang semua yang telah saya lakukan sampai saat ini. “…Apa tujuanmu?” Saya bertanya.

“Ha ha! Itu, kau tahu… Aku ingin kau… jatuh.”

“…Jatuh? Apa artinya?”

“Oh, itu artinya apa artinya, tentu saja. Saya ingin Anda jatuh dari posisi Anda saat ini. Dari menjadi pewaris bangsawan Duke… sampai ke bawah. Dari ketinggian Anda yang langka, ke jurang yang dalam, Anda tahu. ”

“Tinggi … ke jurang?” Saya hanya berasumsi bahwa mereka telah menculik saya untuk uang tebusan koin. Aku tidak bisa memahami kata-kata yang keluar dari bibirnya, dan hanya bisa melihat dengan terkejut.

Wanita itu hanya menertawakanku lagi. “Begitulah keinginan yang dibuat Thomas dariku, kau tahu. Tapi kemudian …” Wanita itu memasang wajah bermasalah saat dia melanjutkan. Itu semua palsu, tentu saja. “Thomas tidak bisa menunggu lebih lama lagi, hm? Dia tidak tahan dengan tatapan lurusmu itu! Tatapan yang tak tergoyahkan itu tidak peduli seberapa besar rasa sakit yang dia berikan padamu. ” Senyum merayap di wajahnya sekali lagi. “Jadi… Keith Claes. Saya telah memutuskan bahwa Anda akan menjadi kelinci percobaan untuk eksperimen saya. ”

“…Marmot?” Aku merasakan getaran menjalar di tulang punggungku. Itu adalah ungkapan yang meresahkan.

“Ya, kelinci percobaan untuk eksperimenku dalam Ilmu Hitam, kau tahu. Ini adalah eksperimen yang selalu ingin saya coba, tetapi itu membutuhkan subjek eksperimen dengan kemauan yang cukup kuat, Anda tahu? Meski begitu, hanya diperlukan satu percobaan untuk menghancurkannya, jadi aku sangat terikat… sampai Thomas mengatakan bahwa dia ingin menghancurkanmu. Benar-benar peristiwa yang kebetulan, pikirku, jadi…”

“Eksperimen dalam Ilmu Hitam…? Merusak…?” Kata-kata itu diucapkan begitu polos, seolah-olah wanita itu tidak menyimpan kebencian. Apa yang dia katakan tidak terasa nyata. Aku hanya bisa menatap kosong padanya.

“Saya katakan istirahat, tetapi tubuh Anda akan tetap seperti itu, Anda tahu. Satu-satunya hal yang akan kami hancurkan adalah hatimu! Tubuh cantikmu itu akan tetap utuh. Jadi jangan khawatir sedikit pun,” kata wanita itu sambil tersenyum. “Kalau begitu… Kurasa sebaiknya kita segera mulai, hm?”

Mendengar kata-katanya, aku akhirnya menggerakkan kepalaku, membiarkan diriku keluar dari keheninganku yang tercengang. Akan berbahaya jika aku tetap di sini, pikirku. Aku mencoba yang terbaik untuk bergerak… tapi tubuhku tidak mau bergerak.

Bahkan, saya bahkan tidak bisa mengeluarkan suara — tidak ada kata yang keluar dari tenggorokan saya. Aku hanya bisa membuka mulut dan menganga. Aku bahkan tidak bisa memejamkan mata. Yang bisa saya lakukan hanyalah melihat wanita di depan saya ini, yang sekarang sedang melantunkan semacam mantra.

Tak lama kemudian, bidang penglihatan saya diliputi oleh kegelapan… sebelum kegelapan yang lebih berat dan lebih pekat jatuh ke seluruh keberadaan saya sama sekali.

“Bertarung dan melawan banyak, oke? Lagipula, begitulah caramu mendapatkan kreasi yang lebih kuat…” Suara polos wanita itu bergema nyaring di kegelapan.

Aku berteriak tanpa kata, tanpa suara, nama orang yang paling kucintai di dunia.

Katarina…!

★★★★★★

“!”

Ketika saya mendengar apa yang terdengar seperti tangisan kesakitan, saya terbang keluar dari tempat tidur saya.

Sinar matahari sudah masuk melalui jendela. Untuk sesaat, saya panik. Ini adalah tempat aneh yang tidak saya kenali! Tapi aku segera mengenalinya sebagai penginapan yang kami singgahi untuk malam kemarin. Di tempat tidur lain di kamar itu, Maria dan Larna masih tertidur.

Aku merasa seperti mendapat mimpi yang menakutkan. Aku menyeka butiran keringat dari dahiku. Saya merasa tidak bisa tidur lagi, jadi saya meninggalkan kamar.

Meskipun masih sangat pagi, orang-orang yang tinggal di kota ini sudah bangun dan beraktivitas. Aku bisa mendengar suara mereka dari luar penginapan. Pemandangan pedesaan yang menyambut saya ketika saya melihat ke luar jendela mengingatkan saya pada rumah saya di kehidupan saya sebelumnya.

Saat nostalgia menyapu saya, saya memutuskan untuk keluar sebentar, masih mengenakan piyama saya. Aroma matahari dan ladang menggelitik hidungku. Saya merasa diri saya akhirnya sedikit tenang, meskipun mimpi mengerikan yang saya alami. Aku berdiri sebentar, melihat pemandangan.

“Katarina?” Sebuah suara memanggilku dari belakang.

Aku berbalik dan melihat bahwa itu adalah Jeord. Pangeran yang biasanya berpakaian tanpa cela sepertinya belum sepenuhnya siap untuk hari itu — dia tampak sedikit tidak terawat. Namun terlepas dari ini, dia memancarkan aura yang unik dan menggoda. Seperti yang diharapkan dari Pangeran Jeord.

“Selamat pagi.” Meskipun aku mengenakan piyama, aku melakukan yang terbaik untuk memberi Jeord sapaan yang elegan… hanya agar dia merespons dengan ekspresi terkejut.

“Katarina… apa yang terjadi dengan kepalamu?” dia membalas.

“Eh?” Apa yang terjadi dengan kepalaku? Jeord tersenyum tegang saat dia perlahan, ragu-ragu mengulurkan tangan ke kepalaku.

“Ini tersangkut di rambutmu…” kata Jeord, mengulurkan sesuatu di tangannya.

Saya mengintip ke objek itu, hanya untuk menemukan bahwa itu tidak lain adalah salah satu biji tongkat yang saya temukan kemarin. Eh?! Biji tongkat? Aku mengacak-acak rambutku dengan panik, hanya untuk menemukan bahwa biji berduri itu memang tersebar di seluruh kepalaku.

Mengapa sesuatu seperti ini…? Saya pikir saya ingat semua benih yang saya temukan kemarin menempel pada beruang. Dan kemudian beruang itu berusaha mati-matian untuk menyingkirkan mereka…

“…Ah!” Itu benar… lalu apa yang terjadi dengan stickseed yang tersangkut di Ugly Bear itu? Kalau dipikir-pikir, Maria memang menawarkan untuk membuang bijinya, hanya untuk beruang itu menanggapi dengan gerakan yang sepertinya menyarankan, “Oh, aku akan melakukannya sendiri.” Tapi saya tidak ingat melihat beruang membuang bijinya.

Dengan kata lain… biji tongkat di rambutku kemungkinan besar… karya Beruang Jelek itu!! Ugh! Tepat ketika saya menyajikannya, itu hanya makanan penutup, dan itu membalas budi!?

aku pernah! Beruang itu menyerang balik! Aku sudah terlalu ceroboh! Aku menginjak tanah dengan kejam dalam kemarahanku. Jeord hanya berdiri diam, memandangku dengan tatapan samar saat aku mengatupkan gigiku, menghentakkan kakiku pada interval yang aneh.

Kemarahanku mereda setelah beberapa saat, dan Jeord mulai menghilangkan biji-bijian dari rambutku. Saya telah mencoba untuk menghilangkannya sendiri, tentu saja, tetapi saya tidak dapat melihat di mana benih itu berada dan saya tidak pernah pandai dalam hal semacam ini, jadi saya tidak dapat melepaskannya sama sekali.

Jeord, di sisi lain, selalu memperhatikan detail dan cukup cekatan dengan jari-jarinya. Jari-jarinya yang halus dan panjang meliuk-liuk di rambutku, dan tak lama kemudian semua bijinya hilang. “Ini dia, Katarina. Saya telah menghapus setiap yang terakhir, ”kata Jeord, sebelum menepuk kepala saya beberapa kali.

“Terima kasih banyak,” kataku, tersipu karena alasan yang tidak diketahui bahkan oleh diriku sendiri.

“Sama-sama, Katarina. Pada catatan lain … apa yang kamu lakukan di sini, pada jam segini?”

“Ah iya. Yah… aku bermimpi mengerikan dan terbangun…”

“Mimpi yang menakutkan, katamu?”

“Ya. Saya tidak begitu mengingatnya dengan baik… tapi itu benar-benar meresahkan.” Hanya mengingat sedikit yang bisa saya ingat dari mimpi itu membuat saya merinding. Aku melipat tangan, menahan diri secara refleks.

Ekspresi Jeord mendung saat dia melihat ini. “…Seperti yang kupikirkan. Tentu saja Anda akan khawatir dalam beberapa kapasitas. ”

“?”

“Meskipun dia adalah lawan yang paling merepotkan di mataku, dia adalah anggota penting dari keluargamu, tidak diragukan lagi. Awalnya, saya telah merencanakan untuk menjadi sedikit lebih agresif dalam pendekatan saya selama perjalanan ini … tapi saya kira saya harus menahan diri.

“?” Aku tidak mengerti apa yang dia bicarakan.

Setelah menyaksikan kebingunganku, Jeord tersenyum padaku, terlihat agak kesepian. “Dan kemudian ada itu juga… kamu akhirnya menyadarinya, dan kemudian kamu pergi dan melupakan semuanya, sepertinya. Jadi, Katarina… Kurasa ini sudah cukup, untuk saat ini.”

Jeord tiba-tiba mengulurkan tangan padaku, menarikku dengan kedua tangannya. Sebelum aku menyadarinya, dia memelukku erat-erat. Itu sangat mengejutkan dan tiba-tiba, ya, tapi aku merasa gemetarku akhirnya berhenti saat aku dipeluknya yang kuat dan hangat.

Aku mengerti. Dia mencoba menghiburku. Dia benar-benar orang yang lembut hatinya. Sebenarnya, saya dikelilingi oleh orang-orang yang lembut dan baik hati. Saya benar-benar diberkati.

Untuk sementara, aku tetap dalam pelukan Jeord… hanya untuk tiba-tiba dilepaskan darinya. Hmm? Dari apa yang bisa kulihat, Jeord tidak melepaskanku dengan sengaja. Kurasa seseorang telah menarikku pergi.

“Ah, selamat pagi, Pangeran Jeord, Nona Katarina,” kata Sora, yang kini tiba-tiba berdiri di sampingku.

“… Sora. Tentunya Anda bisa mengabaikan hal seperti ini, bukan? ” kata Larna, ekspresi agak sedih di wajahnya saat dia melakukannya.

Sora hanya menyeringai saat dia menawarkan jawaban. “Hanya melakukan pekerjaanku.”

“Aku merasa ada lebih dari itu, mungkin,” kata Jeord saat tatapannya menyapu Sora.

Tapi senyum Sora tidak goyah saat dia berkata, “Tidak ada yang seperti itu, Pangeran Jeord.”

Seperti biasa, aku tidak tahu apa yang sedang mereka berdua bicarakan. Tapi tak lama kemudian rasa menggigilku hilang, dan sekarang… aku lapar.

Setelah mendengar suara perutku yang keroncongan, mereka berdua tersenyum kecut, dan aku kembali ke kamarku.

Ketika saya kembali, saya berganti pakaian dan kemudian menuju ke ruang makan. Saya duduk untuk sarapan, dan setelah kenyang, segera melihat masalah yang ada — menemukan pelakunya yang telah menaruh biji stik di rambut saya. Seperti yang diharapkan, itu tidak lain adalah Beruang Jelek.

Beruang itu punya alasan untuk ini, mengklaim bahwa ia secara tidak sengaja menumpahkan benihnya padaku setelah mengumpulkannya menjadi tumpukan. Itu bohong, tentu saja. Sebagai catatan, beruang itu tidak bisa berbicara; itu hanya memberi isyarat untuk menjelaskan rantai peristiwa.

Tidak ada orang lain yang tahu tentang sifat asli beruang itu, jadi mereka semua mempercayainya! Sebanyak yang saya inginkan, saya tidak bisa hanya menyatakan, “Itu bohong, bohong total! Jelas bahwa beruang itu sengaja melakukannya!” Bagaimanapun, saya telah meletakkan benih pada beruang dengan kebohongan yang sama untuk memulai.

Pada akhirnya, beruang dan saya sama-sama menderita. Saya sama sekali tidak senang dengan situasi ini, tetapi tidak ada yang bisa saya lakukan sekarang.

Jadi kami semua naik kereta, termasuk beruang, dan berangkat lagi. Ini adalah hari ketiga perjalanan kami. Larna segera menunjukkan bahwa kami akan segera mencapai perbatasan pedesaan kerajaan. Jika kita terus seperti ini, kita mungkin akan memasuki wilayah negara tetangga.

Sejujurnya, aku tidak menyangka Keith melakukan perjalanan sejauh ini. Mengejutkan bahwa dia datang sejauh ini. Apakah Ugly Bear benar? Apakah kita benar-benar mengikuti jejaknya?

Dalam kehidupan ini, saya belum pernah menginjakkan kaki di luar kerajaan tempat saya dilahirkan, meskipun tidak seperti yang saya alami di kehidupan sebelumnya. Jepang adalah sebuah pulau, setelah semua. Bagaimanapun, kerajaan tempat saya bereinkarnasi itu besar dan berkembang, jadi saya selalu tinggal di dalam perbatasannya. Jeord dan Alan adalah cerita yang berbeda. Mereka telah melakukan banyak perjalanan diplomatik ke luar negeri, meskipun biasanya kerajaan lain akan datang kepada kami, mengingat tanah kami adalah yang terbesar.

Jika kami menjaga kecepatan kami, saya akan segera melakukan perjalanan lintas alam pertama saya dalam hidup ini. Meskipun mereka adalah kerajaan asing, orang-orang di sana berbicara dalam bahasa yang sama dan memiliki budaya yang sama, jadi tidak akan jauh berbeda. Dan tidak seperti di kehidupan saya sebelumnya, kami tidak memerlukan paspor atau dokumen seperti itu. Meski begitu, pergi ke luar negeri masih merupakan sesuatu yang baru, dan saya sangat senang dengan prospeknya. Aku ingin tahu seperti apa negeri asing ini?

Di sebuah kota agak jauh sebelum pemukiman terakhir kerajaan di perbatasannya, Sora memutuskan untuk pergi sendiri lagi untuk mengumpulkan informasi.

“Aku juga ingin pergi!” kataku sebagai tanggapan. Sampai sekarang, saya telah dipasangkan dengan Larna. Dari percakapan kami sebelumnya, kedengarannya seperti cara hidup Sora seperti mata-mata, hal yang biasa kamu lihat di film-film. Saya ingin melihatnya beraksi setidaknya sekali.

Tapi saat aku membuat pernyataanku, Jeord langsung berkata, “Aku akan menemanimu, Katarina.”

Begitu… Jeord juga ingin mengamati teknik profesional Sora dari dekat, ya?

Tapi Sora dengan cepat menolak. “Kalau begitu, Pangeran Jeord, tolong lakukan pencarianmu ke arah yang berlawanan, jika kau mau.”

Hanya agar Jeord menjawab, “Kalau begitu, aku akan menemani Katarina. Tentunya Anda sendiri akan cukup untuk melakukan pencarian ke arah tersebut. ”

“Tapi kau tahu, aku lebih terbiasa dengan tempat seperti ini, dan karena itu, Nona Katarina akan lebih aman bersamaku.”

“Apakah begitu? Saya, bagaimanapun, tidak bisa tidak merasa bahwa Anda sendiri membawa rasa bahaya. ”

“Kau pasti bercanda, Pangeran Jeord. Saya setidaknya lebih dari seorang pria daripada Anda. ”

“Saya benar-benar terkejut bahwa Anda akan membuat klaim seperti itu. Lagipula, aku sudah mendengar dari Katarina… secara spesifik, tentang tindakanmu selama insiden itu.”

Larna, tampaknya tidak menyadari suasana di antara keduanya, segera campur tangan dalam percakapan mereka (yang saya tidak mengerti sama sekali). “Aku tidak begitu jelas tentang apa yang kalian berdua bicarakan, tapi itu membuang-buang waktu untuk berbicara. Seperti yang Sora katakan, dia lebih terbiasa dengan tempat seperti ini, jadi Katarina harus tinggal bersamanya dalam perjalanan ini.” Dan dengan itu, Larna menyegel kesepakatan, tanpa menunggu masukan dari siapa pun secara khusus.

Jeord tampak tidak senang tentang ini sampai akhir. “Kau benar-benar mengerti, ya? Aku tunangan sah Katarina,” katanya pada Sora. Lalu dia menoleh ke arahku. “Berhati-hatilah mulai sekarang, Katarina,” katanya, lalu mengulanginya beberapa kali.

Itu semua sedikit terlalu banyak bagi saya. “Aku mengerti, aku mengerti! Saya tidak akan menghalangi pertanyaannya, atau pekerjaannya! Aku juga tidak akan tersesat!” Kataku, membusungkan dadaku saat melakukannya. Jeord, untuk beberapa alasan, hanya menanggapi dengan tatapan jauh. Kenapa ya?

Jadi Sora dan saya berangkat ke kota kecil dengan harapan menemukan beberapa informasi tentang Keith. Mungkin karena kami jauh lebih dekat dengan perbatasan, tapi suasana umum kota tempat kami berada sangat berbeda dari yang terakhir. Karena itu sangat kecil, tidak ada banyak toko. Tapi ada semua jenis tanaman yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Mataku mengembara ke elemen asing dari arsitektur bangunan di sekitar kami. Aku menatap sekelilingku tanpa menyadarinya.

Ketika dia menyadari hal ini, senyum lembut muncul di wajah Sora. “Apakah semua ini baru bagimu?”

“Ya, semuanya baru bagiku! Setiap kota yang kami kunjungi sampai sekarang memiliki sesuatu yang baru, dan yang satu ini memiliki segala macam hal yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Lagipula, aku belum pernah ke luar ibu kota sebelumnya, jadi perjalanan seperti ini benar-benar berbeda bagiku.”

“Kalau dipikir-pikir, kamu memang menyebutkan sesuatu seperti itu.” Sora mulai tertawa pelan.

“Apa itu?” Saya bertanya.

“Ah, baiklah, aku tidak pernah berpikir kita benar-benar akan melakukan perjalanan seperti ini, tahu?” Sora telah kembali ke cara bicaranya yang normal.

Sekarang dia menyebutkannya, saya ingat mendengarkan cerita Sora tentang pengalamannya di luar negeri selama waktu yang saya habiskan bersamanya. Dan sekarang itu telah menjadi kenyataan, dan begitu cepat!

“Kita hidup di dunia yang berbeda, pikirku. Kupikir kita tidak akan pernah bisa bersama seperti ini, heh.” Seperti yang dia katakan saat itu! Dan saya menjawab dengan cara yang sama seperti sebelumnya.

“Apa yang kamu bicarakan? Kita di sini di dunia yang sama, kau dan aku.”

“Ya. Di sinilah kita, melakukan perjalanan seperti ini bersama-sama. Dan ini juga berkatmu.” Sora mengeluarkan benda yang terlihat familiar dari sakunya. Itu adalah bros batu permata biru yang kuberikan padanya sebelumnya.

“Wow! Kamu memegangnya selama ini…” Itu hanya suvenir yang kubeli selama festival sekolah, dan bros itu tidak terlalu berharga, tentu saja. Tapi itu membuatku senang bahwa dia memegangnya seperti itu.

“Tentu saja aku melakukannya. Ini batu khusus, kan? Warna matamu dan mataku. Aku akan menghargainya selamanya.” Sora tersenyum padaku—senyum polos, seperti yang kulihat saat itu. Dibandingkan dengan senyum halus yang dia terpampang di wajahnya selama perjalanan ini, ini lebih cocok untuknya.

“Haha, kamu lihat Sora, senyum ini lebih cocok untukmu daripada senyum sopan yang kamu miliki selama ini!” Saya bilang.

Sora membeku dalam menanggapi, tersenyum dan semua, dan kemudian tiba-tiba membawaku ke dalam pelukannya.

“?” Hah? Ada apa ini tiba-tiba? Sebuah pelukan? Hmm. Kalau dipikir-pikir, hal serupa terjadi sebelumnya.

Hm… mungkinkah? Sora adalah orang asing. Apakah ini semacam sapaan asing?

Sora hanya tersenyum padaku lagi saat aku berdiri, terpaku di tanah. Namun, senyumnya sedikit lebih tertutup kali ini. “Kamu benar-benar sesuatu, ya? Bagaimana Anda memiliki bakat untuk menggulung orang-orang, kiri dan kanan … ”

Terguncang? Hmm? Terguncang di … ikan? Bagaimana kita akhirnya berbicara tentang memancing?

“…Dan kamu benar-benar tidak waspada sama sekali. Tidak heran Pangeran Jeord sangat mengkhawatirkanmu.” Dengan itu, Sora melepaskanku dari pelukannya. “Sejujurnya, aku ingin terus menghabiskan waktu bersamamu seperti ini… tapi akan merepotkan jika Pangeran Jeord menemukan kita, ya. Haruskah kita melanjutkan pertanyaan kita, Nona?”

“Ah… oke.” Aku tidak begitu mengerti bagaimana percakapan ini menjadi seperti ini, tapi kurasa dia bermaksud untuk menyapa, kan? Dan apa itu tentang pangsit, lagi? Yah… Kurasa semuanya baik-baik saja.

Setelah itu, kami menuju ke kota, berkeliaran dan mencari informasi tentang keberadaan Keith.

Meskipun kami melakukan beberapa putaran melalui kota, tidak ada informasi yang dapat ditemukan di sini juga, seperti yang diharapkan.

“Hmm… Jika memang tidak ada apa-apa di sini, kita mungkin benar-benar memasuki wilayah asing selama pencarian kita…” kataku, dengan sedikit kegembiraan yang terlihat.

“Apakah kamu tidak terlalu bersenang-senang?” Sora menjawab, menatapku dengan terkejut.

Ugh… Aku ketahuan! Saya memutuskan untuk memberi tahu Sora di muka tentang kegembiraan saya memasuki negeri asing.

Tapi ketika dia mendengar apa yang saya katakan, ekspresi Sora berubah; dia tampak bermasalah. “Tapi… tidak semua kesenangan dan permainan, kau tahu.”

“Mengapa? Lagipula, kamu memberitahuku begitu banyak hal menarik ketika aku mendengarkan ceritamu saat itu, kan?” Kembali selama insiden penculikan, saya telah mendengar segala macam cerita dari Sora tentang petualangannya di negeri asing. Karena saya belum pernah ke luar negeri sebelumnya, saya terhanyut dalam semua itu. Itu membuat saya ingin melakukan perjalanan kecil sendiri.

“Memang benar bahwa negeri asing memiliki segala macam hal yang tidak dimiliki kerajaan ini. Hal-hal menarik. Tapi di sisi lain, ada banyak bahaya juga.”

“Bahaya…?” Aku tidak bisa membayangkan bahaya macam apa yang dia bicarakan.

“Yah, begitulah, kerajaan tempat Anda dilahirkan — Kerajaan Sorcié — dikenal karena kedamaian dan ketertibannya. Ada lebih banyak kejahatan di negeri lain.”

“Eh? Betulkah?” Daerah tempat saya tinggal di kehidupan saya sebelumnya dikenal dengan kedamaian dan ketenangannya juga. Itu adalah bagian pedesaan dari negara itu. Apakah kita memiliki kejahatan di sana? Hm… Tanuki mencuri dari kebun, mungkin?

Kerajaan Sorcié, tempat aku bereinkarnasi, juga seperti itu. Saya dibesarkan dengan penuh kasih di Claes Manor, dan biasanya memiliki pelayan dengan saya ketika saya pergi ke kota-kota di luar ibukota. Jadi saya tidak pernah berhubungan dengan kejahatan yang licik. Mungkin itu sebabnya saya tidak pernah terlalu memikirkan keselamatan.

Ketika saya mengatakan banyak hal kepada Sora, dia tampak lebih terkejut. “Hah? Tapi aku menggunakan Ilmu Hitam padamu, kau tahu? Dan aku menculikmu. Itu kejahatan, kan?” Dia mulai bergumam pelan pada dirinya sendiri, tetapi kemudian mendapatkan kembali ketenangannya yang biasa. “Yah… kukira kita bisa menghubungkan ini dengan persepsimu yang benar-benar rusak…”

Hah? Apa ini tentang persepsi saya, sekarang?

“…Ngomong-ngomong, tanah di sekitarnya tidak bisa mendukung Sorcié dalam hal hal-hal seperti hukum dan ketertiban. Terutama Le Sable, negara yang paling dekat dengan kita. Ini dikenal sebagai lubang neraka tanpa hukum. Hal-hal tertentu dilarang di permukaan, tetapi perdagangan budak sangat besar di sana. ”

“…Perdagangan budak…” Karena aku dibesarkan di lingkungan yang damai, itu adalah kata-kata yang hanya kudengar di buku. Banyak hal yang harus diterima, dan untuk beberapa saat, aku terdiam.

Sora tampak lebih bermasalah. “Itu terjadi di semua negara lain. Faktanya, itu sangat normal di tempat saya dilahirkan.”

“…” Lahir dan besar dalam damai, saya hanya mendengar cerita menarik tentang negeri asing, jadi saya selalu berpikir bahwa mereka akan menarik untuk dikunjungi. Kurasa aku tidak tahu apa-apa… Aku merasa malu. “…Aku ingin buru-buru masuk tanpa berpikir… Aku merasa seperti orang idiot,” kataku, menundukkan kepalaku.

“Kamu benar-benar jujur, ya. Tapi tidak apa-apa, lihat. Jika ada sesuatu yang tidak kamu ketahui, maka yang harus kamu lakukan adalah mempelajarinya, bukan?”

“Pelajari jika ada sesuatu yang saya tidak tahu… Ya. Ya kau benar.” Yang harus saya lakukan adalah tetap berpikiran terbuka, dan saya akan belajar tentang semua hal yang belum pernah saya alami sebelumnya. Menindaklanjuti ide itu segera, saya memutuskan untuk bertanya kepada Sora tentang negara Le Sable, dan juga tentang Noir, kota yang akan kami tuju selanjutnya.

“Seperti yang saya sebutkan, Le Sable terkenal karena melanggar hukum. Jadi penjahat sangat umum di sana. Saya pernah mendengar perdagangan budak sangat besar di sana, dan jauh lebih besar daripada di tempat lain di dekatnya. Noir adalah kota yang terletak di perbatasan Sorcié dan Le Sable. Meskipun di Sorcié, Noir memiliki reputasi buruk dalam hal keamanan. ”

“Apakah… begitu…” Bahkan di sini, ada tempat seperti itu… Sekarang aku merasa sedikit takut untuk pergi ke arah itu.

Hmm? Eh? Tapi kemudian… “…Apakah Keith benar-benar akan berada di tempat yang berbahaya seperti itu? Jika dia akan melarikan diri ke negara lain, bukankah masuk akal untuk memilih tempat yang lebih aman…?” Aku bahkan tidak perlu berpikir untuk mengetahui bahwa Keith, yang memiliki kepala yang baik di pundaknya, tidak akan pernah memilih untuk melarikan diri ke tempat berbahaya seperti itu.

“Kurasa itu benar, ya…” gumam Sora, sekali lagi dengan ekspresi bermasalah itu.

Apakah Keith benar-benar melampaui titik ini? Apakah beruang itu benar-benar tahu apa yang dilakukannya? Aku sangat ingin segera menemukannya. Apakah dia benar-benar berada di tempat yang berbahaya? Dan jika ya, apakah dia aman? Bagaimana jika sesuatu terjadi padanya? Menggigil yang telah mengalir di tulang belakangku sebelumnya tiba-tiba kembali dengan kekuatan penuh. Aku merasakan kegelisahan yang mendalam.

Setelah kami selesai menanyai penduduk setempat, aku kembali ke kereta bersama Sora. Jeord segera melompat keluar untuk menyambut kami. “Apakah dia melakukan sesuatu padamu? Apakah kamu baik-baik saja?”

Lagi-lagi dengan pertanyaan aneh… Dan kenapa dia menatap leherku? Hmm? Apa?

Pada akhirnya, tidak ada informasi berguna yang bisa ditemukan di kota kecil ini sama sekali. Dengan pemikiran itu, kami berangkat sekali lagi, ke kota perbatasan Noir.

Matahari sudah terbenam saat kami tiba di Noir. Sora mengatakan bahwa itu bukanlah tempat yang aman sama sekali, tapi ini tidak terlihat jelas pada pandangan pertama. Bagi saya itu tampak seperti kota yang normal dan sibuk. Tetapi ketika saya melihat lebih dekat, saya perhatikan bahwa ada orang-orang di sekitar yang memberi saya getaran buruk.

Rupanya bukan hanya Sora yang tahu kota ini dengan baik, tapi Larna dan Jeord juga. Tidak ada jalan-jalan yang tidak perlu di sini — kelompok kami segera pergi ke penginapan setelah kami melakukan beberapa pengumpulan informasi. Saya memastikan untuk melakukan bagian saya di sini, bertahan dengan orang lain alih-alih berkeliaran tanpa tujuan. Saya juga tidak menatap etalase toko mana pun.

Saat kelompok kami melanjutkan perjalanan kami yang tenang, Maria tiba-tiba berhenti. Hm? Apakah ada toko yang dia minati? Sekilas melihat wajahnya, dan aku bisa tahu dari ekspresi muramnya bahwa ini bukan masalahnya. Semua orang juga memperhatikan, dan segera seluruh kelompok berhenti. Untuk sementara, dia tetap seperti itu, tidak bergerak satu langkah pun.

Khawatir, akhirnya aku memanggilnya. “Maria… Maria! Apa yang salah?”

Dia tersentak dan tiba-tiba berbalik menghadapku. “Ah, Nona Katarina… aku hanya… sebentar disana, kupikir aku melihat…”

“Hmm? Apa yang Anda lihat?”

“…Um… Itu…” Aku menunggu dia melanjutkan, dan sambil ragu-ragu, dia akhirnya terus berbicara. “Kupikir aku melihat seseorang di sana… yang didominasi oleh Ilmu Hitam. Tapi kenapa bisa begitu?” dia berbisik pelan. “Tentunya itu pasti imajinasiku.” Dia tertawa terbata-bata.

Seperti yang Maria katakan, setelah kejadian sebelumnya yang melibatkan Ilmu Hitam, ada tindakan keras terhadapnya. Selain Sora, seharusnya tidak ada orang yang mampu menggunakannya di sekitar bagian ini. Bahkan Sora tidak diizinkan menggunakan sihirnya tanpa izin tertulis dari Kementerian. Lebih dari aneh bagi Maria untuk merasakan kehadiran Sihir Hitam di sini, jadi aku bisa percaya bahwa itu mungkin hanya imajinasinya.

Tapi ekspresi Larna benar-benar berubah ketika dia mendengar ini. “Di mana kamu melihatnya, Maria? Sebuah perkiraan baik-baik saja. ”

“Ah tidak. Itu hanya imajinasiku—”

“Apapun itu, aku ingin tahu. Katakan padaku.” Suara Larna menjadi keras—benar-benar menakutkan, sejujurnya.

Maria menjawab, agak tergagap. “Itu adalah… orang yang baru saja melewati kita. Aku tidak bisa melihat mereka dengan jelas… mereka memakai tudung hitam. Aku tidak bisa melihat wajah mereka. Mereka berjalan melewati kami dan ke arah itu…”

“Seberapa intens itu? Kehadiran Ilmu Hitam.”

“… Um. Itu agak seperti kabut tipis di sekitar tubuh orang itu. Itu tidak melekat kuat pada mereka… tapi aku merasakan ketakutan yang… tidak pernah kurasakan sampai sekarang…” Maria selesai, wajahnya pucat.

Senyum tipis kembali ke wajah Larna. “Terima kasih telah memberi tahu kami, Maria,” katanya, sebelum dengan cepat mengantar kami menuju penginapan yang kami singgahi hari ini. Sejujurnya, saya tidak tahu apa yang sedang terjadi. Tapi ekspresi tegas Larna membuatnya merasa tidak ada ruang untuk negosiasi. Kelompok kami diam-diam menuju penginapan yang dimaksud. Jadi kami langsung menuju penginapan.

Penginapan yang kami singgahi hari ini sangat direkomendasikan oleh Sora. Larna telah memeriksanya juga, dan menemukan bahwa itu adalah tempat teraman yang ditawarkan kota ini.

Meskipun semua orang menginginkan penjelasan atas reaksi Larna dari sebelumnya, dia segera pergi begitu kami check in, mengatakan bahwa dia memiliki “masalah yang harus diselesaikan.”

Tidak yakin harus berbuat apa lagi, kami semua pergi ke kamar untuk bermalam. Seperti sebelumnya, kelompok kami dibagi menjadi dua ruangan: satu untuk wanita, dan satu lagi untuk pria. Larna membawa beruang itu bersamanya saat dia pergi, jadi Maria dan aku duduk sendiri di sebuah meja di ruangan itu.

Sampai sekarang, kami telah berbicara dengan penuh semangat tentang pemandangan dan suara baru yang kami temui setiap hari. Kami memiliki banyak hal untuk dibicarakan secara normal, tetapi suasananya berbeda sekarang. Beberapa kata tertukar di antara kami saat kami menyesap teh kami. Bahkan suguhan lezat di depan kami yang tampaknya merupakan spesialisasi Noir sebagian besar tidak tersentuh. Biasanya saya akan makan hampir semuanya, tetapi untuk beberapa alasan saya tidak bisa memaksakan diri untuk sekarang.

Maria khususnya tampaknya tidak enak badan. Dia belum menyentuh makanan itu. Saya mencoba membuatnya makan sesuatu, tetapi yang dia katakan hanyalah “Mungkin nanti …”

“Maria? Apakah kamu baik-baik saja?” tanyaku akhirnya. Warnanya tidak kembali ke wajahnya, bahkan setelah sekian lama.

“Ya… aku baik-baik saja,” jawabnya dengan suara lemah dan gemetar yang menunjukkan bahwa yang terjadi adalah sebaliknya. Mungkin dia masih shock karena merasakan kehadiran Ilmu Hitam. Bahkan aku tidak bisa menahan perasaan takut yang menindas hanya dengan mendengar kalimat itu.

Saya merasa ketakutan saat pertama kali mengetahui konsep Sihir Hitam. Namun saya mengalaminya tidak hanya sekali, tetapi dua kali sejak itu. Itu seharusnya menjadi rahasia nasional yang besar, menurut Raphael dan Jeord. Saya juga ingat bahwa seseorang yang kuat dalam sihir yang memperoleh kekuatan Sihir Hitam dapat dengan mudah menghancurkan hati seseorang. Itu benar-benar hal yang menakutkan.

Maria tampak sangat terguncang. Warna wajahnya sangat pucat. Lagipula, dia sendiri juga telah mengalami Sihir Hitam dua kali, dan dia telah melihatnya dua kali. Karena itu hanya bisa dirasakan oleh Wielders of Light, aku tidak tahu seperti apa bentuknya. Ada kemungkinan bahwa itu tampak mengerikan.

Meski begitu, aku belum pernah melihat Maria secemas ini sebelumnya. Aku ingin tahu apa yang terjadi? Apa yang dia lihat? “Maria, kenapa kamu begitu takut? Apakah Anda benar-benar melihat sesuatu yang menakutkan? ” saya bertanya, memutuskan untuk berterus terang tentang hal itu. Maria ragu-ragu untuk beberapa saat, tidak menjawab. “Bukankah lebih baik membicarakan apa yang membuatmu takut? Kamu mungkin merasa sedikit lebih baik, ”kataku.

“Mungkin kamu benar,” jawabnya, mencoba yang terbaik untuk tersenyum. Dia mulai menceritakan pengalamannya. “Bagaimana aku harus mengatakan ini… Itu berbeda. Berbeda dari Sihir Hitam yang pernah kulihat sampai sekarang. Itu menjijikkan, tidak normal, mengerikan, menakutkan … Saya tidak bisa mengeluarkannya dari kepala saya, ”katanya, menggigil.

Itu pasti sangat mengerikan. Aku tidak tahan melihatnya duduk di sana dengan perasaan seperti itu. Sebelum saya menyadarinya, saya telah mendekati Maria, dan segera memeluknya erat-erat.

“!” Mata Maria terbuka lebar karena terkejut.

“Akan lebih mudah untuk tenang seperti ini, kan?” Kataku, memberinya senyum terhangatku.

“…Ya, Nona Katarina,” bisiknya malu-malu.

Ketika kami masih anak-anak, Keith sering terbangun dalam tidurnya, wajahnya pucat karena mimpi buruk. Saya akan selalu memeluknya seperti ini, dan segera warna akan kembali ke wajahnya. Setelah itu, aku bahkan memegang tangan Keith ketika kami pergi tidur bersama.

Tentu saja, saya berhenti melakukan itu seiring bertambahnya usia, tetapi saya masih ingat saat-saat itu seolah-olah baru kemarin. Karena saya adalah yang termuda di keluarga saya di kehidupan saya sebelumnya, saya sangat senang memiliki adik laki-laki saya yang bergantung pada saya seperti itu. Itu membuatku merasa seperti seorang kakak perempuan sejati. Tentu saja, kemudian Keith menjadi ahli dalam segala hal dan dengan sempurna mampu menjaga dirinya sendiri tak lama setelah itu…

Ada Sihir Hitam di kota ini. Bukan sembarang Sihir Hitam, tetapi kekuatan yang cukup kuat untuk menakuti Maria. Seseorang di kota ini mampu melakukan itu. Dan kemudian… ada kemungkinan Keith berada lebih jauh lagi.

Saat aku memegang Maria yang menggigil dan ketakutan, kenangan tentang kakakku yang menangis saat masih anak-anak melayang di pikiranku. Hei, Keith… Kau baik-baik saja, kan? Anda tidak … menangis di suatu tempat, kan?

★★★★★★

Saya, Larna Smith, dengan alat ajaib saya Alexander di belakangnya, sekali lagi mendapati diri saya berdiri di atap gedung tertinggi di kota ini untuk menghubungi bawahan saya, Raphael. Sayangnya, bangunan ini adalah rumah bagi beberapa pria yang tampak tidak menyenangkan; penjahat, mungkin.

“Tolong izinkan saya menggunakan atap Anda sebentar,” saya bertanya dengan sopan. Tapi mereka bukan tipe orang yang bisa diajak bernalar. Tanpa pilihan lain, saya menggunakan sihir untuk mendorong para lout keluar dari tempat itu. Akibatnya, gedung itu sekarang benar-benar sepi dan sunyi, sempurna untuk menerima transmisi.

Saya mengangkat pemancar ke langit malam sekali lagi, dan memanggil karyawan saya. “Ini Larna Smith. Bisakah kamu mendengarku, Raphael?”

“Ya. Ini Raphael Wolt. Saya mendengar kamu dengan keras dan jelas.”

Setelah memastikan bahwa Raphael dapat mendengar saya, saya menjelaskan apa yang telah disaksikan Maria sebelumnya. Tampaknya ada seseorang di kota ini yang bisa menggunakan Ilmu Hitam.

Raphael angkat bicara setelah aku menyelesaikan penjelasanku. “Sebenarnya, kami juga menerima beberapa informasi baru, dan aku berencana melaporkannya kepadamu hari ini.” Dia melanjutkan, dengan agak kaku, “Sehubungan dengan informasi yang diperoleh dari Pangeran Jeffery… individu yang terlihat melakukan kontak dengan Keith Claes pada hari dia menghilang telah diidentifikasi.”

“Apakah begitu? Kalau begitu, siapa itu?”

“Yah, sepertinya itu ibu kandung Keith.”

“Ibunya yang sebenarnya? Mantan pelacur, kan?”

“Ya, sama saja. Tampaknya ibu kandungnya mendekatinya saat dia berjalan keluar dari distrik pusat kota. Ada seorang saksi yang kebetulan melihat semuanya. Deskripsinya tentang Keith cocok dengan penampilannya, dan ibunya… agak mudah diingat, jadi…”

“Jadi, apakah Anda memberi tahu saya bahwa Keith pergi bersama ibunya?”

“Tidak, sepertinya peran ibunya hanyalah untuk memancingnya ke dalam jebakan, dengan imbalan sejumlah koin. Seseorang membayarnya untuk menjebak putranya.” Suara Raphael menjadi lebih parah saat percakapan berlanjut. Kurasa dia marah pada bagaimana ibu kandung Keith dengan begitu mudah menyerahkan putranya kepada orang asing dengan imbalan emas. Bagaimanapun, ibu Raphael sangat mencintainya, dari lubuk hatinya. Mungkin dia tidak bisa meyakinkan dirinya sendiri bahwa ibu seperti Keith bahkan bisa ada di dunia ini.

Saya, bagaimanapun, tahu bahwa orang tua seperti itu memang ada. Bagaimanapun, saya dilahirkan dalam masyarakat bangsawan. Ada banyak orang tua di dunia ini yang memperlakukan anak-anak mereka tidak lebih dari objek.

“Kalau begitu, apakah kita menemukan orang yang menyerahkan Keith ini?”

“Sang ibu tampaknya tidak mengingat kejadian itu.”

“Tidak ada ingatan? Bukankah dia hanya berbohong?”

“Ya, itu juga yang saya pikirkan, pada awalnya. Tetapi setelah beberapa pertanyaan, menjadi jelas bahwa dia benar-benar tidak ingat. Saat aku terus menanyai ibu Keith, aku mengamatinya, dan dia menunjukkan tanda-tanda bahwa Sihir Hitam telah diberikan padanya. Dan itu…”

“…Jadi begitu. Seperti yang kupikirkan — seorang Wielder of Darkness terlibat dalam seluruh rangkaian peristiwa ini…” kataku, menghela nafas.

“Sepertinya memang begitu, Lady Larna,” jawabnya, nada suaranya keras.

“Kalau begitu, orang yang baru saja dilihat Maria memiliki kemungkinan besar terlibat dengan hilangnya Keith. Bagaimanapun, saya akan menggunakan Alexander dan mencoba untuk menunjukkan dengan tepat lokasinya. Bahkan mungkin saja Keith ada di kota ini.”

“Tolong berhati-hatilah. Jika kami menerima informasi baru di pihak kami, saya pasti akan menghubungi Anda.”

“Saya mengerti. Aku mengandalkanmu, Raphael kelas atas.” Segera setelah menghentikan transmisi, saya menugaskan Alexander dengan pekerjaan itu.

Sekarang setelah sampai pada ini, tidak mungkin lagi menyembunyikan peristiwa ini dari Katarina dan yang lainnya. Jika lokasi Keith bisa ditentukan, aku harus memberitahu mereka semuanya. Aku benar-benar tidak ingin membuat Katarina khawatir, tapi… ini terlalu serius sekarang. Memperkuat tekad saya, saya mulai berjalan ke arah yang ditunjukkan Alexander.

★★★★★★

Saya khawatir ketika Larna tidak kembali sampai larut malam, tetapi dia akhirnya kembali saat hari hampir berakhir. Ekspresinya sangat serius.

Tanpa membuang waktu, Larna mengumpulkan semua orang ke kamar kami. “Ada sesuatu yang harus kukatakan pada kalian semua,” katanya, tampak lebih serius daripada yang pernah kulihat. “Kami pergi mencari Keith yang melarikan diri… tapi ternyata, dia tidak kabur dari rumah.”

“!” Aku menelan ludah dengan susah payah. Keith… tidak kabur? Apa yang terjadi kemudian?

“Sejak awal, Kementerian ditugaskan dengan permintaan resmi dari Duke Claes untuk menyelidiki masalah ini. Hasil investigasi itu kini mengungkapkan bahwa hilangnya Keith sebenarnya… penculikan.”

“Penculikan!!” Aku berdiri, berteriak kaget. Jadi Keith tidak kabur dari rumah… Dia diculik?!

“Ya. Keith Claes telah diculik.”

Kata-kata Larna menghantamku seperti air terjun. Aku seperti tercebur ke dalam lautan air sedingin es. Aku belum pernah terkejut dan ketakutan seperti ini dalam hidupku.

Dari apa yang kami diberitahu, Keith telah bertemu dengan ibu kandungnya, yang sudah bertahun-tahun tidak dia temui, pada hari dia menghilang. Dia dibawa ke suatu tempat, dan kemudian diserahkan kepada orang lain.

Mereka baru saja mengetahui perkembangan yang paling mengejutkan: ibu Keith pernah menjadi korban Ilmu Hitam. Dia tidak ingat siapa yang memintanya untuk menjebaknya, dan dia juga tidak ingat kepada siapa dia menyerahkannya.

Kebenarannya agak terlalu banyak bagi saya. Yang bisa kulakukan hanyalah melongo tanpa berkata-kata saat Larna melanjutkan penjelasannya. Saya telah berpikir, sepanjang jalan sampai sekarang, bahwa Keith telah melarikan diri dari rumah karena masalah yang saya sebabkan padanya. Saya pikir yang perlu kami lakukan hanyalah menemukannya, saya akan meminta maaf, dan dia akan segera kembali ke rumah. Tapi penculikan? Sihir Hitam? Saya tidak bisa membungkus pikiran saya di sekitarnya.

Jeord, yang selama ini berdiri di sampingku, adalah yang pertama berbicara. Dia juga terlihat sangat serius. “Pada akhirnya, apakah kita bisa memverifikasi identitas individu yang menggunakan Sihir Hitam itu sejak awal?” Tidak seperti aku, Jeord selalu di atas segalanya. Dia sepertinya sudah memahami seluruh situasi.

“…Tidak, belum. Musuh telah menghindari kita. Kami belum meninggalkan jejak,” kata Larna, ekspresinya berubah kesal.

Roda gigi di kepalaku akhirnya mulai menggiling gigi. Dengan kata lain, Keith telah diculik, tapi kami masih belum tahu siapa pelakunya.

“Lalu di mana Keith sekarang? Apakah kita tidak tahu apa-apa?” Saya bertanya.

Larna berhenti, terdiam beberapa saat saat dia tampak berpikir. Kemudian dia berbicara dengan kata-kata yang terukur dan berat. “…Tidak. Bukannya kita tidak tahu apa-apa. Setidaknya ada tempat yang saya perhatikan. Saya pikir dia mungkin ada di sana.”

“E-Eh?! Dimana itu? Dimana dia?” Aku mencondongkan tubuh ke depan.

“Setelah semua orang menetap di sini, saya menggunakan Alexander sedikit lagi untuk melihat keberadaannya,” jelas Larna. “Kalian semua ingat bagaimana Maria menyebutkan bahwa dia telah melihat seseorang yang dipengaruhi oleh Ilmu Hitam, kan? Insiden ini juga memiliki hubungan dengan Wielder of Darkness. Meskipun keberadaan Sihir Hitam telah dirahasiakan, itu mengingat bahwa ada beberapa kebocoran di sana-sini. Ini mungkin hanya angan-angan, tetapi fakta bahwa alat ajaib membawa kita ke sini untuk menemukan Keith dan bahwa kita berpapasan dengan seseorang yang dikendalikan oleh Sihir Hitam sepertinya bukan suatu kebetulan.”

Kemudian dia melanjutkan, “Juga, Maria hanya bisa melihat jejak Sihir Hitam yang telah dilakukan baru-baru ini. Jadi masuk akal untuk menyimpulkan bahwa Keith ada di suatu tempat di kota ini. Jadi dengan pemikiran itu, saya melakukan pencarian saya.”

“Yah … apakah kamu menemukannya?”

“Ya, sebenarnya. Alexander menunjukkan, dengan relatif jelas, sebuah rumah besar di daerah itu.”

Setelah mendengar kata-kata itu, aku segera berdiri dari kursiku sekali lagi. “Tolong beri tahu saya di mana itu. Aku akan pergi! Aku akan pergi sekarang!” Aku akan segera menyelamatkanmu, Keith!

Tangan Jeord menyentuh bahuku, dan tak lama kemudian aku dengan lembut tapi tegas duduk kembali di kursiku. “Pada jam segini? Ini terlalu berbahaya. Bagaimanapun, Anda sebaiknya tenang sebelum memutuskan apa yang harus dilakukan. ” Dia mengambil permen di dekatnya dan dengan cepat memasukkannya ke dalam mulutku.

Saat aku mulai mengunyah sebagai tanggapan, Jeord, yang telah berdiri di sampingku selama ini, berbalik ke arah Larna. “Saya mengerti kata-kata Anda dengan baik, Lady Larna. Saya minta maaf karena mengatakan ini, tapi ini pertama kalinya alat ajaib Anda digunakan di lapangan, ya? Apakah ada laporan lain yang lebih konkrit yang akan menegaskan keakuratan informasi ini? Bahwa ini memang tempatnya?” tanyanya terus terang.

Beruang itu, yang duduk di sebelah Larna, tampak tidak senang. Tapi ekspresi Larna tidak goyah. “Seperti yang kamu katakan. Alat ini baru pada tahap prototyping. Akan sulit untuk mengatakan dengan pasti bahwa Keith Claes ada di mansion ini dengan bantuan alat ini saja. Namun, kami mungkin dapat memastikan apakah ada keberadaan Sihir Hitam di dalam atau di sekitar mansion. Karena kita tahu bahwa Sihir Hitam terlibat dalam penculikan itu, itu akan memperkuat keunggulan kita jika kita menemukan bahwa ada tanda-tanda itu di sekitar mansion.”

“Kehadiran Sihir Hitam… Apakah maksudmu Maria menilai rumah besar ini?”

“Tepat. Meskipun kita tidak hanya akan menggunakan skill Maria, tapi juga Sora. Kita harus bisa mengumpulkan beberapa pengetahuan melalui kedua mata mereka. ”

“…Nona Larna. Tahukah Anda selama ini? Apakah itu sebabnya Anda meminta dua orang khusus ini menemani kami? ”

“Ha. Anda memberi saya terlalu banyak pujian, Pangeran Jeord. Saya hanya membawa mereka berdua untuk berjaga-jaga. ”

Nyam nyam nyam. Karena Larna dan Jeord memiliki percakapan lain yang sulit dipahami, namun tampaknya bermakna, akhirnya aku menghabiskan camilan yang dimasukkan Jeord ke dalam mulutku. Tapi saya mendengarkan sambil mengunyah! Maria dan Sora akan melihat manor di mana Keith mungkin berada, dan kemudian kami akan tahu bagaimana melanjutkan dari sana.

“Baiklah kalau begitu, ayo pergi sekarang,” kataku, berdiri lagi.

Tapi Larna dengan cepat menghentikanku. “Kita harus menunggu fajar. Rumah besar itu agak jauh dari kota Noir. Ini praktis di pinggiran. ”

Jadi Larna meyakinkan saya untuk menunggu, dan kami segera kembali ke kamar kami untuk beristirahat. Sejujurnya, meskipun saya tahu saya harus melakukannya, saya tidak berpikir saya akan bisa tertidur. Bagaimanapun juga, Keith telah diculik… mungkin oleh Pengguna Kegelapan. Saya tidak tahu bahaya macam apa yang mungkin dia hadapi.

Yang bisa kupikirkan hanyalah Keith. Bahkan setelah saya meringkuk di tempat tidur, saya tidak bisa tertidur. Ini adalah pertama kalinya yang pernah terjadi; bahkan ketika saya sendiri diculik, saya tertidur dengan mudah.

Akhirnya rasa lelah dari hari perjalanan menyusul saya, dan saya mendapati diri saya hanyut. Dan kemudian, saya bermimpi.

Seorang anak laki-laki memeluk lututnya dan menangis. Dengan rambut kuning mudanya, dia tampak persis seperti Keith ketika dia masih kecil. Dia menangis dengan kesedihan seperti itu, terlalu sedih untuk dilihat. Saya mencoba yang terbaik, semua yang saya bisa, untuk menghiburnya. Tapi sepertinya dia tidak bisa mendengar sepatah kata pun yang saya katakan. Saya akan mencoba menjangkau dan memeluknya, tetapi saya tidak bisa menyentuhnya, bahkan jika saya mengulurkan tangan.

Tidak ada yang bisa saya lakukan. Yang bisa saya lakukan hanyalah berdiri dan melihat anak itu terus menangis.

Saat matahari terbit, dan aku terbangun dari tidurku yang dangkal dan menyadari bahwa pipiku basah. Pasti karena mimpi buruk itu.

Dalam keadaan normal, saya akan segera melupakan mimpi seperti itu… tapi saya memutuskan untuk mengukir mimpi itu ke dalam ingatan saya, sehingga saya tidak akan pernah lupa.

Saya telah menyadari bahwa anak laki-laki dalam mimpi saya adalah Keith … dan hati saya sakit.