Bab 1: Peristiwa Tak Terduga

Menyadari bahwa sekarang sudah agak sore, aku mempercepat langkahku. Tentunya mereka akan mengkhawatirkan saya jika saya terlalu lama. Aku bergegas melewati jalan yang baru saja ramai dengan aktivitas beberapa waktu lalu. Sekarang sudah jarang, sepi — bagaimanapun juga, sudah waktunya untuk makan malam. Aroma lezat tercium dari rumah rakyat jelata yang saya lewati.

Aku menyesuaikan cengkeramanku pada tas yang berisi berbagai permen, jenis yang hanya dijual kepada rakyat jelata di distrik pusat kota. Sudah lama sejak kami mengalami hal seperti ini, jadi aku tahu dia akan bahagia. Saat aku memikirkan orang yang akan paling senang dengan permen ini setelah aku kembali, senyum terbentuk secara alami di wajahku.

Kedatangan saya untuk membelinya adalah rahasia. Dalam keadaan normal, saya tidak akan pernah tiba-tiba melakukan sesuatu seperti yang saya lakukan sekarang. Tetapi dia telah melalui banyak hal akhir-akhir ini, dan saya pikir ini akan membuatnya bahagia. Itu sebabnya saya datang ke sini.

Namun, toko-toko lebih berantakan dari yang saya kira, dan seluruh upaya memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan. Aku mulai berjalan lebih cepat, melewati jalanan di bawah langit yang sekarang berwarna oranye. Saat itulah terjadi.

Seseorang sekarang berdiri di depanku. Jika saya harus menebak, kemungkinan besar mereka keluar dari salah satu gang dan jalan samping yang tak terhitung jumlahnya yang bercabang dari yang satu ini. Tudung dan jubah yang dalam menutupi keberadaan mereka, tetapi individu itu tidak terlihat terlalu besar. Bahkan, aku bisa melihat sedikit gaun di bawah jubah itu…

Seorang wanita, mungkin? Siapa ini? Aneh bahwa mereka muncul begitu saja dan kemudian, secara kebetulan, seolah-olah menabrakku. Tidak… orang ini sengaja berdiri di sana. Bahkan, mereka sekarang menatapku dengan cara yang paling mencurigakan.

“Sudah lama,” kata orang di depanku. Suara seorang wanita, tidak salah lagi. Namun… itu bukan suara yang kukenal.

“…Dan siapa kamu?” tanyaku, khawatir, dengan suara rendah.

Wanita itu menanggapi dengan cara yang hampir teatrikal saat dia perlahan-lahan menutup jarak di antara kami. “Yah, kamu seharusnya tidak mengatakan itu, kamu tahu? Menanyakan siapa saya… seolah-olah kita adalah orang asing,” kata wanita itu sambil menarik tudungnya ke bawah. Rambut panjangnya tergerai di punggungnya.

“!” Kejutan dan kebingungan; itu adalah emosi yang saya rasakan ketika saya menatap wanita itu.

Wanita itu hanya tersenyum, sudut bibirnya yang merah tua melengkung ke atas. “Katakan… ada keinginan tertentu yang ingin aku penuhi. Anda akan mendengarkan saya, bukan? ”

Setelah mendengar suara dramatis yang tidak perlu dari wanita itu, aku merasakan ekspresiku menegang. Raut wajahku saat ini kemungkinan besar akan digambarkan sebagai serius.

★★★★★★

“Itu cukup! Tolong bangun sekarang juga, nona muda. Jika Anda terus bermalas-malasan, Anda akan terlambat untuk pelajaran Anda!

Aku bisa mendengar suara yang semakin keras. Dengan enggan, aku membuka kelopak mataku yang berat. Tirai telah ditarik ke belakang, dan sinar matahari masuk.

Dengan menguap kuat, aku meregangkan tubuh, menggosok mataku yang setengah tertutup tanpa sadar. Segera setelah saya bangun, Anne, pelayan pribadi saya, segera mulai menata rambut saya dan mempersiapkan saya untuk hari itu. Setelah berterima kasih atas usahanya, saya akhirnya bangun dari tempat tidur, masih setengah tertidur. Saatnya bersiap-siap dan berangkat ke kampus.

Sudah hampir dua tahun sejak aku, Katarina Claes, mulai menghadiri Akademi Sihir. Itu waktu yang singkat yang lalu, tetapi sebelum saya menyadarinya, saya sekarang hampir lulus. Ah… betapa waktu berlalu.

Sekarang saya memikirkannya, ketika saya pertama kali datang ke sini, saya bahkan tidak yakin saya akan berhasil lulus dengan selamat. Hal-hal ternyata sangat berbeda dari yang saya harapkan. Saya memikirkan kembali bagaimana keadaan saat itu ketika saya mengingat upacara pembukaan tahun lalu.

Saya, Katarina Claes, adalah putri Duke Claes. Saya memang seorang wanita bangsawan, dan saya kira tidak terlalu banyak putri adipati berkeliaran di kerajaan ini. Tetapi terlepas dari status sosial saya yang relatif tinggi, saya masih seorang gadis normal di dalam.

Jika ada satu hal yang tidak normal tentang saya, itu adalah fakta bahwa saya tersandung dan kepala saya terbentur batu ketika saya berusia delapan tahun, dan dampaknya membuat saya mengingat semua kenangan dari kehidupan saya sebelumnya.

Kehidupanku sebelumnya… Aku terlahir dari seorang pegawai biasa, dan merupakan putri tertua dari keluarga itu. Saya akhirnya tumbuh menjadi gadis SMA otaku yang terhormat. Manga, anime, dan game adalah cara saya menghabiskan hari-hari saya, dan itu luar biasa. Hari-hari itu tidak akan bertahan lama; karena kecelakaan yang tidak menguntungkan, saya meninggal.

Setelah itu, saya bereinkarnasi sebagai putri Duke Claes. Dari semua orang yang akan terlahir kembali, saya mendapati diri saya berada di posisi Katarina Claes, penjahat luar biasa! Dia adalah antagonis dalam permainan otome yang saya mainkan sebelum kematian saya, Fortune Lover.

Fortune Lover sangat direkomendasikan oleh seorang teman otaku saya. Katarina adalah penjahat utama dari game ini, tunangan dari salah satu karakter romantis, dan juga saingan protagonis. Ya, itu benar — saya telah bereinkarnasi sebagai salah satu karakter paling menyebalkan dalam game yang saya mainkan …

Lebih buruk lagi, tidak ada akhir yang baik untuk Katarina! Dia adalah penjahat yang hanya memiliki akhir yang buruk … diasingkan dari kerajaan jika protagonis mendapat akhir yang bahagia, terbunuh di yang buruk. Tidak ada kemenangan dengan karakter ini.

Itulah kebenaran yang saya sadari pada usia delapan tahun. Inilah mengapa saya bekerja keras, datang dengan berbagai tindakan pencegahan untuk menumbangkan Akhir Buruk Katastropik permainan. Aku hanya perlu mempersiapkan diri sebaik mungkin sebelum pertandingan dimulai — pada upacara pembukaan Akademi Sihir.

Saya mengingat satu tujuan ini, tekad saya bahwa saya tidak akan kalah dari salah satu dari Akhir Buruk Katastropik ini, ketika saya mulai menghadiri Akademi Sihir pada musim semi tahun lalu. Memikirkan bahwa semuanya akan berakhir dengan lancar dalam bentuk Akhir Persahabatan, dari semua hal…

Protagonis permainan, Maria, cantik, lembut, dan sangat pandai membuat kue. Dia akan menjadi orang pertama di pikiran siapa pun jika mereka mencari pengantin wanita. Dia adalah gadis yang sangat menawan. Tetapi ketika garis waktu permainan akhirnya berakhir selama upacara kelulusan tahun lalu, saya disambut dengan kenyataan yang tidak terduga — semua orang tetap berteman, dan dengan Akhir Persahabatan itu, saya berhasil melewati akhir upacara kelulusan tanpa masalah.

Itu adalah akhir yang mengejutkan dan tiba-tiba. Akibatnya, saya tidak menggunakan satu pun tindakan pencegahan yang telah saya siapkan. The Catastrophic Bad Ends melewati saya, begitu saja, dan mereka semua hilang. Saya dengan aman maju ke tahun kedua saya di akademi.

Sementara saya mendapat masalah setelah itu, semuanya akhirnya berhasil, dan sekarang saatnya untuk segera lulus. Hari-hari terakhir ini sangat damai, hampir tidak bisa dipercaya, mengingat bagaimana perasaanku ketika pertama kali datang ke akademi.

Sekarang kita mendekati akhir tahun, kita memiliki lebih sedikit pelajaran, meskipun saya memiliki beberapa kelas hari ini. Bahkan nilai saya, yang awalnya cukup goyah, sekarang agak lebih stabil, berkat teman-teman saya yang terampil.

Semua waktu yang saya habiskan untuk mengkhawatirkan pengasingan atau kehilangan hidup saya karena intrik permainan tampak jauh di masa lalu sekarang, hampir seolah-olah masalah itu tidak pernah ada sejak awal. Saat saya hampir lulus, tiba-tiba saya dihadapkan dengan masalah baru…

“Nona muda, bunga dan surat untukmu telah datang lagi,” kata Anne sambil menyerahkan barang-barang itu.

Buket bunga itu lucu, dengan bunga berwarna merah muda di dasarnya. Tapi ketika saya melihatnya, saya menghela nafas. Karangan bunga ini adalah satu-satunya masalah yang saya hadapi akhir-akhir ini, sekarang saya telah mengatasi semua Akhir Buruk Katastropik.

“Kita akan segera bertemu lagi, kan? Tidak perlu terus mengirim bunga dan barang-barang ini … ”

Anne tertawa kecut saat dia dengan rapi memindahkan bunga-bunga itu ke dalam vas. Meskipun saya tidak mendapatkan barang-barang seperti ini melalui pos setiap hari, bunga-bunga itu muncul secara teratur, yang jelas dari fakta bahwa kamar saya dipenuhi dengan mereka.

Mengambil surat yang datang dengan buket, aku menghela nafas, terdengar lebih keras dari sebelumnya. Saya kira surat itu berisi lebih banyak prosa dan puisi untuk membuat saya tersipu – lagi pula, saya tidak punya pengalaman dalam hal-hal seperti cinta.

…Kenapa Jeord tiba-tiba seperti ini? Orang yang mengirimiku surat ini, dan semua karangan bunga ini, tidak lain adalah Jeord Stuart.

Jeord Stuart awalnya adalah salah satu minat cinta potensial di dunia Fortune Lover. Dia adalah putra mahkota ketiga, dan jenius dalam segala hal. Akibatnya, dia bosan dengan dunia ini, dan hidup setiap hari dalam kebosanan. Namun, saat mendaftar ke Akademi Sihir, Jeord akan berpapasan dengan protagonis yang cerdas, menyenangkan, dan polos, dan kemudian jatuh cinta padanya. Setidaknya, begitulah ceritanya.

Tentu saja, antagonis akan muncul untuk menghalangi cinta protagonis. Antagonis itu adalah aku, Katarina Claes. Dalam kisah Fortune Lover, Katarina mengalami cedera di dahinya saat bermain dengan Jeord ketika dia masih muda. Menggunakan ini sebagai alasan, dia memaksa Jeord untuk bertunangan. Setelah menyadari bahwa Jeord memiliki perasaan terhadap protagonis, Katarina kemudian akan melakukan semua yang dia bisa untuk menghalangi jalannya — termasuk intimidasi dan sabotase.

Akibatnya, dia akhirnya akan diadili karena dosa-dosanya dan diasingkan dari kerajaan… atau dia akan menyerang protagonis dengan pisau, hanya untuk ditebas oleh Jeord dan mati. Ya, Katarina hanya pernah mengalami Akhir Buruk Katastropik.

Sejujurnya, aku tidak melakukan hal seperti itu pada Maria. Faktanya, saya akhirnya benar-benar menakutkan dan menakut-nakuti orang-orang yang telah mencoba menggertak teman saya yang imut dan luar biasa. Dan aku sama sekali tidak mengunci Jeord! Saya bahkan meminta beberapa kali agar pertunangan dibatalkan!

Meski begitu, seandainya Akhir Buruk Bencana yang tak terduga datang untukku suatu hari nanti, aku telah membuat persiapan. Tepatnya, saya telah menyisihkan satu set lengkap alat pertanian untuk saya melarikan diri jika saya diasingkan dari kerajaan. Dan kemudian ada mainan ular proyektil yang saya buat …

Meskipun tidak ada yang menghalangi mereka, Maria dan Jeord tidak pernah mendapatkan akhir apa pun. Dan pada akhirnya, aku tidak bisa membuat Jeord membatalkan pertunangan kami — jadi aku tetap menjadi tunangannya bahkan saat aku memasuki tahun keduaku di akademi.

Dari apa yang saya ketahui tentang plot Fortune Lover , Jeord hanya menahan Katarina dalam pertunangan sebagai sarana untuk menangkis pelamar lain yang berpotensi tertarik. Itulah mengapa aku curiga bahwa Jeord akan jatuh cinta pada wanita lain, bukan Maria… dan jika itu terjadi, peranku akan berakhir. Saya tidak pernah meragukan itu. Sebenarnya, aku hanya berharap Jeord segera menemukan pasangan! Itu adalah pemikiran saya yang biasa tentang masalah ini.

Tapi… sesuatu yang sama sekali tidak terduga terjadi baru-baru ini. Itu selama festival sekolah. Saya telah berada di cloud sembilan dari kenyataan bahwa saya telah dengan aman mengatasi Akhir Buruk Katastropik. Aku bahkan berpikir untuk menikmati diriku sepenuhnya selama festival sekolah terkenal di akademi. Tapi kemudian saya menemukan diri saya dalam masalah lagi ketika saya tiba-tiba diculik.

Sementara saya diculik, tidak ada hal buruk yang terjadi pada saya. Mungkin saya telah menunggangi sedikit terlalu percaya diri di ujung kesuksesan saya baru-baru ini, tetapi saya sama sekali tidak merasakan bahaya yang akan datang. Dari apa yang saya diberitahu, saya ditidurkan dengan beberapa jenis obat. Ketika saya bangun, saya menemukan diri saya di sebuah ruangan dengan pelayan yang lembut dan cakap. Saya diberi makan tiga kali penuh, dan diizinkan untuk tidur selama yang saya inginkan. Itu adalah pengalaman yang luar biasa.

…Ini bukan sesuatu yang akan saya katakan kepada teman-teman saya dan orang lain, tentu saja, karena mereka sangat mengkhawatirkan saya. Tapi rasanya jauh lebih mudah tinggal di kamar itu daripada di kamarku di asrama atau di Claes Manor.

Meskipun saya menikmati diri saya sendiri, penculikan adalah kejahatan, dan segera saya dibebaskan dari manor tempat saya ditawan oleh teman-teman saya. Saat itulah hal itu terjadi — Jeord menciumku setelah menyelamatkanku.

Itu adalah ciuman pertama yang pernah saya alami dalam hidup saya. Nah, jika saya menghitung yang sebelumnya, itu akan menjadi yang pertama dalam dua kehidupan! Itu terlalu tiba-tiba, dan saya segera pingsan karena kebingungan dan perkembangan yang tidak terduga.

Ketika saya bangun keesokan harinya, satu-satunya kesimpulan yang bisa saya ambil adalah bahwa itu semua adalah mimpi. Lagipula, aku tidak lebih dari pencegah bagi Jeord, yang dimaksudkan untuk menangkis pelamar lain. Setidaknya, itulah yang saya pikirkan, jadi… kenapa?

Ketika aku berpapasan dengan Jeord di akademi lagi, dia memiliki ekspresi termanis yang pernah kulihat di wajahnya, dan dia mencondongkan tubuh untuk ciuman lagi.

“Jadi kamu pikir itu mimpi? Tapi saya yakinkan Anda… apa yang terjadi barusan, dan apa yang terjadi kemudian — keduanya bukan mimpi,” katanya sambil tersenyum tipis.

“T-Tapi kenapa?”

Aku masih terguncang oleh peristiwa ketika Jeord memukulku dengan kebenaran yang menakjubkan.

“Saya kira Anda bertanya tentang ciuman itu, ya? Tapi tentu saja, Katarina, itu karena aku sangat mencintaimu.”

Itu luar biasa. Memukau. Mengejutkan, sungguh. Memikirkan suatu hari akan tiba bahwa aku, seseorang yang tidak pernah ditakdirkan untuk memiliki cinta dalam hidupku, akan mengaku… di atas semua itu, oleh minat cinta potensial dalam permainan otome juga! Seorang pangeran dongeng!

Ketika Jeord hanyalah gambar dua dimensi di layar, dia selalu menatap pemain dengan penuh kasih. Tapi untuk Jeord tiga dimensi yang sebenarnya menatapku sedemikian rupa, tepat di depan wajahku! Wah! Aku bisa merasakan wajahku memanas saat aku mengingat kembali ingatan itu.

Ugh… apa yang harus aku lakukan? Jika saya adalah protagonis populer dari permainan otome, maka mungkin saya akan lebih siap untuk menangani satu atau dua proposal, tidak peduli berapa banyak pelamar yang mendekati saya. Tapi… Aku tidak lebih dari seorang gadis lugu di kehidupanku sebelumnya — seseorang yang bahkan tidak pernah menyentuh cinta sedikitpun. Ya, saya tidak memiliki poin pengalaman dalam kategori cinta.

Saya baru saja dilamar untuk pertama kalinya dalam hal ini, dan kehidupan saya sebelumnya! Yang bisa saya lakukan hanyalah tetap terguncang, panik, dan kikuk ke sana kemari. Lebih buruk lagi, orang yang melamarku adalah seorang pangeran yang populer dan tampan! Saya bisa merasakan getaran mental yang meningkat intensitasnya.

“Ahh…” Sekali lagi, aku menghela nafas panjang dan berlarut-larut dari bibirku.

“Tapi… kenapa aku, dari semua orang?”

“Hah? Apa yang kamu lakukan tiba-tiba, Kakak? ”

Saya bergumam terus menerus saat saya menyelesaikan persiapan saya dan mulai menuju ke akademi. Sebelum pergi, Keith, saudara angkatku yang baik dan lembut, akan selalu menemuiku agar kami bisa berjalan ke kelas bersama.

“Ini tentang Pangeran Jeord… Aku tidak mengerti kenapa harus aku…”

“Ah, itu. Begitu,” kata Keith, terdengar kesepian. Ekspresi wajahnya kaku, yang cukup bagiku untuk mengetahui bahwa Keith berbeda dari dirinya yang biasanya.

“Maksudku, Pangeran Jeord… dia sangat populer, kan? Banyak gadis yang ingin menikah dengannya.”

Memang benar, Pangeran Jeord sangat populer di kalangan wanita kerajaan. Tidak hanya dia putra mahkota yang tampan, dia juga cerdas, dan cakap dalam olahraga. Untuk melengkapi semua ini, kemampuan magisnya juga mengesankan. Tidak mungkin bagi seorang wanita untuk tidak terpesona dengan pria yang tampaknya sempurna ini. Akibatnya, Jeord telah didekati oleh banyak wanita bangsawan, bahkan dengan Katarina Claes sebagai tunangannya.

“Tentunya dia punya banyak kandidat bagus untuk dipilih?” aku melanjutkan. Lagi pula, dalam game juga seperti itu. Jeord menjalani hari-harinya dalam kebosanan dan relatif tidak tertarik sampai dia bertemu dengan protagonis yang cerdas dan polos, dan jatuh cinta padanya dalam prosesnya. “Kalau begitu, kenapa dia memilih orang sepertiku? Seseorang yang begitu… biasa-biasa saja?”

Ketika saya adalah putri seorang adipati, saya dilahirkan dengan wajah penjahat — saya hampir tidak memukau atau cantik dalam pengertian tradisional. Aku juga tidak pintar, dan kekuatan sihirku sangat lemah. Saya juga tidak pandai menari, dan satu-satunya hal yang saya kuasai adalah memanjat pohon dan menangkap ikan. Sungguh… Aku hanyalah seorang gadis biasa.

“Apa yang dilihat Pangeran Jeord dalam diriku yang normal, tidak menarik, dan polos…?” Aku benar-benar tidak bisa membungkus kepalaku di sekitarnya.

“Kakak… mungkin ada baiknya kamu mencari definisi ‘normal’ di kamus,” jawab kakak angkatku dengan pandangan jauh di matanya.

“?” Maksudnya apa? Aku hampir bisa merasakan tanda tanya melayang di atas kepalaku.

“Selamat pagi, Katarina,” sebuah suara semilir memanggil dari belakangku.

Ah, ngomong-ngomong tentang iblis… Aku berbalik, dan seperti yang diduga, orang yang dimaksud mendekatiku dengan senyum cemerlang di wajahnya. Tunangan Katarina Claes, dan putra mahkota ketiga kerajaan… Jeord Stuart.

“…Selamat pagi. Pangeran Jeord,” jawabku, masih agak terguncang.

Jeord tidak membuang waktu untuk menutup jarak di antara kami. “Saya telah mengirim bunga dan surat hari ini. Apakah Anda menerimanya dengan selamat, mohon beri tahu? ” katanya, sekarang dalam jarak yang sangat dekat.

T-Terlalu dekat! Jauh terlalu dekat! Kehadiran manusia cantik tiga dimensi ini akan menjadi akhir dari hatiku yang malang! Meskipun saya telah mengabaikan hal semacam ini sebelumnya, berpikir bahwa mungkin Pangeran Jeord hanya buruk dalam mengukur jarak normal antara orang-orang, saya telah terbiasa dan menerimanya sebagai cara hidup. Tapi akhir-akhir ini aku tidak bisa mengabaikannya seperti itu lagi.

“U-Um… Pangeran Jeord, kau sedikit…” Terlalu dekat. Bisakah Anda menjauh sedikit? adalah apa yang ingin aku katakan… tapi Jeord telah mundur sebelum aku menyelesaikan kalimatku.

Sekarang setelah saya perhatikan baik-baik, saya melihat bahwa itu bukan Jeord yang mundur atas kemauannya sendiri — dia ditarik kembali oleh tangan orang lain. “Pangeran Jeord. Anda sedikit terlalu dekat, bukan? ”

Orang yang menarik Jeord pergi adalah adik angkatku, Keith. Dia memiliki senyum yang luar biasa di wajahnya juga, yang sebanding dengan Jeord. Ah, terima kasih, saudaraku tersayang. Terima kasih kepada Anda, integritas hati saya dan ruang-ruangnya telah terpelihara… untuk saat ini.

“Keit. Katarina dan aku akan bersatu dalam pernikahan suatu hari nanti. Aku tidak melihat masalah jika aku sedikit lebih dekat dengannya,” kata Jeord sambil mengulurkan tangannya dan meletakkan tangannya di pipiku. Tanpa sadar aku menggigil merasakan sensasi ujung jarinya menyapu wajahku, dan dengan cepat mundur ke jarak yang aman.

Keith, setelah melihat ini, mengerutkan alisnya. “Pernikahan apa? Anda membuatnya takut, apakah Anda tidak melihat? Tolong, lewat sini, Kakak…”

Aku segera bersembunyi di balik punggung Keith, berterima kasih atas pemikirannya yang cepat. Tapi saudaraku tersayang… Aku tidak akan mengatakan bahwa aku takut…

“Ah… tapi kau tahu, Katarina tidak takut padaku — hampir tidak! Dia hanya menyadari kehadiranku.”

Seolah-olah Jeord membaca pikiranku! Apa yang dia katakan itu benar. Aku tidak takut padanya, tidak… tapi aku tidak terbiasa dengan hal-hal ini, terutama dalam hal cinta, jadi aku lengah. Seperti yang diharapkan dari Pangeran Jeord yang sempurna… dia benar-benar melihat segalanya. Mau tak mau aku merasakan penghargaan atas indra tajam Jeord, bahkan saat aku terus bersembunyi di balik Keith.

“Tidak seperti seseorang tertentu, yang tampaknya tidak terdaftar dalam pikirannya sedikit pun… tidak, bahkan tidak sepotong pun,” kata Jeord dengan senyum menantang yang sama.

Aku merasa Keith berkedut mendengar kata-kata itu. Daftar? Pikiran? Hmm? Siapa yang dibicarakan Jeord? Dilihat dari cara Keith bereaksi… apakah dia tahu siapa itu?

Menatap Keith, aku terkejut melihat kesedihan tertentu di wajahnya. “Um…” Tepat saat aku hendak memanggilnya—

“Selamat pagi, Nona Katarina.” Sambutan ceria itu dari Mary Hunt, teman dekat saya. Dia di sini bersama tunangannya, Alan Stuart. Suaranya yang cerah segera menghilangkan atmosfir aneh yang menyelimuti kami.

“Selamat pagi, Mary, Pangeran Alan.” Aku membalas sapaannya dengan senyuman. Mary menanggapi dengan baik. Ah, senyumnya benar-benar manis.

Mary adalah citra seorang wanita bangsawan. Dia memiliki senyum yang sempurna dan aura keanggunan tidak peduli kesempatan itu, baik di sebuah acara di kalangan bangsawan atau ruang publik. Senyum yang dia tunjukkan ketika berbicara kepada kami berbeda. Itu lebih hangat.

Di sisi lain, Alan, yang telah membuntuti di belakang Mary, hanya menjawab dengan sederhana “ya.” Tidak banyak yang dia sapa, tapi begitulah dia selalu. Dia sama sekali tidak ramah seperti Jeord. Mungkin dia bisa menggunakan sedikit lebih banyak dari keramahan Jeord, tetapi penggemar Alan sebenarnya lebih menyukai sifatnya yang kasar.

Aku bingung dengan seluruh situasi ini. Kompleksitas hati seorang gadis memang banyak. Dengan mereka berdua di sini, suasana berubah. Mary, yang baru saja tersenyum padaku beberapa saat yang lalu, sekarang tiba-tiba memiliki senyum yang biasanya dia simpan untuk urusan sosial di wajahnya.

“Yah, kalau bukan Pangeran Jeord. Apakah tidak apa-apa bagi Anda untuk berada di sini pada saat ini? Aku ingat cukup banyak pekerjaan yang menumpuk di ruang dewan…” katanya pada Jeord. Meskipun sepertinya Mary benar-benar khawatir tentang pekerjaan yang belum selesai di dewan, suasana aneh itu kembali lagi.

“Kenapa ya, itu memang beban kerja yang cukup. Namun, semua yang harus saya lakukan adalah benar-benar menempatkan pikiran saya untuk itu. Saya sudah menyelesaikan semuanya, Anda tahu. ”

“Saya melihat … betapa senangnya mendengar …”

Hmm. Apa ini? Itu senyum Mary, tentu saja, tapi ada sesuatu yang terlihat aneh.

“Meski begitu,” lanjut Jeord, “aku merasa beban kerja di dewan telah meningkat sedikit akhir-akhir ini. Saya bertanya-tanya mengapa itu akan terjadi? ”

“Mungkin karena upacara kelulusan yang akan datang?”

“Apakah begitu? Hampir terasa seolah-olah seseorang sedang menyalurkan pekerjaan ke arahku, sehingga secara tidak adil merampas waktuku… Aku tidak bisa tidak memikirkan hal itu, bukan?”

“Kau pasti bercanda, Pangeran Jeord. Mungkin pekerjaan dan kelelahan Anda telah menguasai Anda, sehingga Anda menjadi delusi seperti itu? Mungkin akan lebih baik bagi Anda untuk mendapatkan istirahat berkualitas sendiri hari ini?

“Hmm. Mungkin saya hanya akan menghubungkannya dengan itu untuk saat ini. Namun, tidak peduli berapa banyak pekerjaan yang menumpuk di meja saya, saya hampir tidak akan melihatnya sebagai cobaan dalam bentuk apa pun. ”

“Ahahaha. Seperti yang diharapkan darimu, Pangeran Jeord. Saya melihat Anda mampu seperti biasanya. ”

Meskipun keduanya tersenyum, aura yang terpancar dari percakapan mereka agak tidak menyenangkan.

“Selamat pagi semuanya. Bukankah kita harus segera menuju ke kampus? Kita akan terlambat jika kita bermalas-malasan…” kata Sophia yang agak mengantuk, namun panik.

Dengan itu, percakapan berakhir, dan kami semua menuju kelas kami bersama-sama.

Ngomong-ngomong, sepertinya Sophia ketiduran, seperti yang kupikirkan. Rupanya dia begadang semalaman membaca novel lagi. Yang dia baca terdengar sangat bagus, jadi saya meminta untuk meminjamnya darinya.

Ketika kami akhirnya sampai di kampus, kami menunggu Maria, yang tinggal di asrama yang berbeda. Kemudian kami semua pergi ke ruang kelas kami untuk menghadiri beberapa kuliah yang tersisa semester ini.

“Saya pergi ke Kementerian kemarin dan bertemu dengan Lady Larna. Dia sangat ingin Anda ikut lain kali juga, Nona Katarina, ”kata Maria kepada saya ketika kuliah kami berakhir dan istirahat makan siang dimulai.

Maria Campbell: protagonis asli dari game otome, Fortune Lover, dan salah satu dari sedikit Wielders of Light di kerajaan. Maria telah memutuskan untuk bekerja untuk Kementerian setelah lulus. Dengan frekuensi pelajaran kami di akademi yang terus berkurang, Maria telah mengunjungi Kementerian.

Atasan Maria di masa depan adalah Larna Smith, seseorang yang kutemui selama insiden tertentu belum lama ini. Saya tidak tahu siapa dia saat itu, tetapi saya menghabiskan waktu bersamanya ketika dia menggunakan “Lana.” Dia mudah diajak bicara, dan tampak seperti orang yang jujur ​​yang tidak berbasa-basi. Saya tidak akan pernah menduga bahwa dia sebenarnya adalah orang penting dari Kementerian!

Dari apa yang saya dengar, Larna juga memiliki posisi senior di sana. Untuk beberapa alasan dia menjadi tertarik pada saya, dan pengaturan dibuat agar saya mulai bekerja di Kementerian setelah saya lulus. Bahkan, dia secara pribadi merekomendasikan saya untuk posisi itu.

Jika aku hanya lulus secara normal, kemungkinan besar Jeord akan membawaku pergi untuk menjadi pengantinnya secara resmi. Maksudku, bukan berarti aku tidak menyukainya. Tapi masalahnya adalah dia bangsawan, dan jika aku menikah dengannya, aku juga akan menjadi bangsawan! Sejujurnya, mempertahankan status sosialku sebagai putri seorang adipati sudah membutuhkan terlalu banyak usaha. Bahkan jika saya mencoba yang terbaik untuk memainkan peran, Ibu selalu mengeluh tentang penampilan saya.

Tidak butuh waktu lama bagi saya untuk mendapatkan kembali ingatan saya untuk menyadari bahwa saya tidak cocok untuk hal yang mulia ini sama sekali. Saya akan menjadi petani yang lebih baik, atau setidaknya warga kota biasa. Tapi saya, dari semua orang, menjadi bangsawan? Berdiri di puncak kerajaan…?

Beberapa saat yang lalu, aku memikirkan apa yang akan kulakukan dengan hidupku begitu Jeord menemukan seseorang yang sangat dia sukai dan membatalkan pertunangannya denganku. Kebanyakan bangsawan lebih suka putri mereka menikah sesegera mungkin, tetapi keluarga saya berbeda. Ayah saya memanjakan saya seperti orang gila, dan ibu saya tidak peduli. “Biarkan Katarina melakukan apa yang dia mau!” ayahku berkata. “Jika dia menikah, dia akan mempermalukan dirinya sendiri lebih jauh, jadi bukankah lebih baik dia tinggal di rumah saja?” kata ibuku. Jadi mereka berdua tidak pernah benar-benar mengkampanyekan saya untuk menikah.

Inilah sebabnya mengapa saya dengan senang hati memikirkan apa yang bisa saya lakukan setelah lulus tanpa peduli pada dunia, hanya untuk Jeord tiba-tiba melakukan serangan romantis habis-habisan. Kalau terus begini, aku benar-benar akan menjadi anggota keluarga kerajaan!

Untuk mencegahnya, aku harus masuk ke jajaran Kementerian dengan segala cara. Orang yang memberitahuku tentang kemungkinan jalan keluar ini adalah Raphael, temanku yang saat ini bekerja di Kementerian. Bagaimanapun, Kementerian adalah organisasi paling kuat berikutnya di kerajaan, kedua setelah bangsawan. Jadi bergabung dengan jajaran Kementerian akan memberiku perlindungan. Bahkan jika seorang pangeran ingin menikahiku, aku tidak bisa begitu saja dibawa ke istana kerajaan.

Meskipun itu seharusnya menjadi keselamatanku, dan satu-satunya jalan keluar dari kekacauan ini… Aku sekarang tidak begitu yakin. Lagipula, kekuatan sihirku rendah — bagian bawah laras di akademi, sungguh. Jika saya pandai dalam studi saya maka mungkin saya bisa bergabung dengan Kementerian sebagai peneliti atau akademisi, tetapi nilai saya rata-rata paling baik.

Apakah seorang gadis normal, relatif membosankan, dan polos sepertiku memiliki bisnis yang masuk ke Kementerian, sarang para elit? Meskipun saya sering dimarahi oleh orang tua saya di kehidupan masa lalu saya karena kurang ajar dan kurang ajar, ini terlalu berlebihan bagi saya. Saya tidak memiliki keterampilan atau kemampuan apa pun, dan hanya menggoyangkan jalan saya ke organisasi paling elit di kerajaan melalui koneksi … rasanya salah, bahkan bagi saya.

Jadi aku belum memberikan jawaban kepada Larna, bahkan setelah dia berusaha keras untuk mengundangku ke Kementerian. Tentu saja, aku tidak menyangka tiba-tiba memiliki kekuatan yang setara dengan Maria, tapi setidaknya aku menginginkan satu keterampilan khusus yang berarti aku bisa masuk Kementerian tanpa rasa malu.

Yang bisa kulakukan hanyalah terus mencoba menemukan sesuatu, sambil memberikan jawaban yang tidak jelas kepada Maria, meskipun dia mendorongku dengan sungguh-sungguh untuk bergabung dengan Kementerian bersamanya. Tinggal beberapa bulan lagi sampai kelulusan, dan jalan yang akan saya ambil masih belum diputuskan.

Sejak lamarannya setelah insiden penculikan, pendekatan romantis agresif Jeord tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Dengan wajahnya yang cantik, Jeord akan mendekatiku dengan elegan, lalu bersandar dengan bisikan cinta dan keinginan untuk keintiman. Insiden-insiden ini mengubah saya menjadi berbagai warna biru pucat dan merah tua, dan setiap kali teman-teman saya datang untuk menyelamatkan saya. Tapi sejujurnya, saya tidak memiliki penolakan dalam hal cinta, dan saya merasa hati saya yang malang tidak mungkin bisa mengikutinya. Saya merasa detak jantung saya dalam rentang waktu yang singkat ini telah melewati hitungan detak jantung dari sisa umur saya yang digabungkan.

Sejujurnya, memiliki pangeran tampan seperti ini hampir menjegalku dengan pendekatan agresifnya… sulit. Untuk pemula dalam cinta sepertiku, bukankah seharusnya kita mulai dengan bertukar catatan atau semacamnya?! Saya lebih suka awal yang lebih lambat seperti itu!

Hari ini sama seperti sebelumnya. Pendekatan tanpa henti Jeord membuatku lelah, dan sekarang aku mendapati diriku berada di kamar Keith. “Aku… m-sangat lelah,” erangku. Dengan itu, aku ambruk di sofa Keith, mengambil semuanya sendiri dan mengeluh sepanjang waktu.

Keith, bagaimanapun, hanya tersenyum pahit pada kejenakaanku. “Siap untuk menyerah, begitu,” katanya, sambil menyodorkan beberapa makanan ringan yang aku suka dan menuangkan teh yang aku suka.

“Fan kyuu…” kataku, dengan mulut penuh dengan makanan ringan yang dia tawarkan padaku. Biasanya, Keith akan marah karena ketidaksopananku. Tapi hari ini, dia hanya melihat dengan senyum itu dan memaafkan pelanggaranku.

Aku sudah melakukan ini selama beberapa hari—menyelinap ke kamar Keith dan tidak melakukan apa-apa selain mengeluh sepanjang waktu. Tapi dia tidak pernah tampak terganggu olehnya, dan malah mendengarkan dengan telinga yang empatik. Aku benar-benar memiliki seorang adik laki-laki yang luar biasa.

Kalau dipikir-pikir, Keith selalu menutupi jejakku dan mendukungku sejak kami masih anak-anak. Dia selalu ada di sana setelah saya diceramahi oleh Ibu, atau jika saya melakukannya dengan buruk di pesta teh. Dia akan tinggal bersamaku sampai aku bersorak.

Itu membuatku memikirkan kakak laki-lakiku yang agak lebih kasar di kehidupan masa laluku. Saat melihat adiknya tertekan, dia biasanya akan menghiburku, meskipun dia memilih untuk melakukannya dengan gerakan pro-gulat. Itu adalah jenis saudara laki-lakinya. Saya tidak membencinya atau apa pun, tetapi saya selalu menemukan diri saya berpikir, Mungkin Anda harus memahami seluk-beluk hati seorang gadis, atau setidaknya mencoba, Anda bodoh!

Dibandingkan dengan dia, Keith memiliki pemahaman yang jauh lebih baik tentang seluk-beluk tersebut. Bahkan jika dia melakukan kesalahan, dia tidak akan pernah menyerangku dengan gerakan pro-gulat. Sebagai gantinya, dia memberiku makanan ringan dan teh yang aku suka. Keith lembut, perhatian, dan perhatian — dia benar-benar saudara yang luar biasa. Dia tidak akan pernah memiliki masalah menikah dengan keluarga bangsawan lainnya. Yah, kurasa keluarga kitalah yang akan dinikahi oleh pengantin wanita, bukan sebaliknya.

Keith pasti akan sangat populer di kalangan wanita. Sebagai kakak angkatnya, aku sangat berharap Keith menemukan pengantin yang baik. Paling tidak, bukan orang seperti Ibu… itu akan sangat mengkhawatirkan. Idealnya adalah seseorang seperti Maria, imut dan baik hati.

Sama seperti aku memanjakan diri dalam pemikiran tentang siapa yang harus dinikahi oleh adik angkatku…

“Hei, Kakak… apakah kamu benar-benar ragu untuk menikahi Pangeran Jeord?” Keith bertanya dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Tentu saja, Kei! Lagi pula, jika aku menikahi Pangeran Jeord, aku akan menjadi bangsawan! Royalti! Aku akan berdiri di puncak kerajaan ini! Aku tidak mungkin memenuhi peran seperti itu!”

Bahkan Mary, yang merupakan lambang dari apa yang seharusnya menjadi seorang wanita bangsawan, tidak menemukan prospek menjadi bangsawan yang sangat menyenangkan sama sekali. Dia sering berbicara tentang betapa merepotkannya itu. Jika Mary tidak bisa melakukannya, tidak mungkin saya bisa. Begitulah tanggapan saya yang bersemangat.

“Ha ha. Saya rasa begitu. Akan sedikit sulit bagimu untuk memainkan peran seorang bangsawan. ” Keith tersenyum, sekarang anehnya lebih bahagia dari sebelumnya. Namun, ekspresi seriusnya segera kembali. “Tapi… Kakak, jika kamu pernah… merasa seperti itu tentang Pangeran Jeord…”

“?”

“Tidak. Tidak apa.” Kei berhenti berbicara. Untuk beberapa alasan, dia tampak sedih, seperti bagaimana dia terlihat jauh saat dia baru saja tiba di Claes Manor. Hatiku sesak melihat pemandangan itu.

Namun, Keith segera kembali ke dirinya yang biasa dan mulai berbicara lagi. Percakapan segera beralih ke saya mengeluh sekali lagi, dan tak lama, saya sudah lupa tentang sesak di hati saya. Tidak lama kemudian saya merasa segar kembali dan kembali ke kamar saya.

Kami akan istirahat sejenak dari akademi mulai besok, dan saya telah memutuskan untuk kembali ke Claes Manor. Setidaknya, aku bisa kabur dari pendekatan intens Jeord untuk sementara waktu. Itu adalah pemikiran yang melegakan.

Keesokan harinya, Keith dan aku kembali ke Claes Manor seperti yang direncanakan. Saya segera mengganti pakaian terusan berkebun saya, dan untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, pergi ke kebun untuk merawat ladang.

Dulu, Ibu selalu berusaha menjauhkanku dari pekerjaan lapangan. Sekarang, dia hanya mengatakan ini dengan ekspresi lelah: “Hanya … jangan mengucapkan suara anehmu itu, dan … lakukan sesukamu, Katarina.”

“Saya mengerti!” Saya menjawab dengan riang, meskipun saya tidak yakin apa suara aneh yang dia bicarakan. Apakah saya membuat suara-suara aneh tanpa menyadarinya? Mungkin “haa …” di sini, atau “hyaah!” di sana…? Hmm. Kurasa aku harus berhati-hati.

Dengan itu, saya mengambil cangkul saya ke tangan saya dan… “Dan satu! Mempercepatkan! Dan dua! Mempercepatkan!” Saya memulai pekerjaan pertanian saya seperti biasa.

Seperti yang diharapkan, Jeord tidak muncul di manor hari ini. Kurasa dia juga sedang istirahat. Dan Keith segera pergi setelah kami sampai di manor, mengklaim bahwa dia memiliki “masalah yang harus diselesaikan.” Akibatnya, saya menghabiskan waktu saya dengan Kakek Tom dan Anne, dan memberikan semuanya di ladang.

Di masa lalu, Anne akan membuat wajah dan mengatakan sesuatu seperti “Seorang wanita bangsawan yang bekerja di ladang…!” Tapi mungkin karena Anne selalu bersamaku setiap kali aku melakukan pekerjaan lapangan, dia sekarang malah membantuku — jika ada, dia menjadi lebih berpengetahuan tentang pertanian daripada aku.

Dia bahkan memberi saya saran sekarang! “Ah, nona muda, masih terlalu dini untuk memanen itu. Mungkin barisan di sana akan menjadi pilihan yang lebih baik, ” katanya. Dia juga menjadi sangat ahli dalam menanam benih dan anakan, dan memberiku segala macam informasi. Dia akan menyarankan pupuk dan alat pertanian yang berbeda. Itu benar-benar sangat berguna.

Sudah lama sejak saya memiliki kesempatan untuk melakukan hal seperti ini, dan saya segera terserap sepenuhnya dalam prosesnya. Sebelum saya menyadarinya, matahari sudah terbenam. Namun, itu sepadan dengan pekerjaannya — ladang sekarang jauh lebih bersih, dan kami mendapatkan panen sayuran dan tanaman yang adil.

Saya sangat ingin memamerkan hasil kerja saya, jadi saya mendapati diri saya berjalan ke kamar Keith sambil masih mengenakan pakaian berkebun saya.

“Hei, Kei! Kami telah membuat beberapa perbaikan di lapangan, apakah Anda ingin… hmm?” Saya telah mengetuk sedikit, dan pintu telah terbuka. “Eh? Apakah Keith belum kembali?” Tidak ada seorang pun di sana — ruangan itu kosong.

Kupikir sejak Keith pergi begitu awal sehingga dia seharusnya sudah pulang sekarang. Apakah dia berada di tempat lain di manor? Saya segera menemukan Sebastian (bukan namanya), kepala pelayan kami, dan bertanya, hanya untuk diberitahu bahwa Keith belum kembali.

Apakah dia keluar melakukan sesuatu yang membutuhkan banyak waktu? Itu mengecewakan, tapi kurasa tidak ada yang bisa membantunya. Aku berbalik untuk kembali ke ladang, hanya untuk berpapasan dengan Ibu, yang baru saja meninggalkan ruang teh. Saat matanya bertemu denganku, sikapnya berubah. Dia sangat senang berbicara dengan para pelayan belum lama ini, tetapi sekarang alisnya berkerut dan kemarahan melintas di matanya.

E-Eh?! Mengapa? Apa yang terjadi? Hanya karena aku berpapasan dengannya? Aku mendapati diriku lumpuh oleh tatapan tajam Ibu. Ekspresinya bergeser untuk melihat ke belakangku dan ekspresi marahnya meningkat.

Eh? Apa? Aku berbalik, hanya untuk melihat bahwa aku telah meninggalkan jejak lumpur dan tanah tempat aku berjalan. Lebih buruk lagi, jejak lumpur ini memanjang sampai ke koridor dan kembali. Aku, tentu saja, masih mengenakan overall berkebunku… perlengkapan kerja lapanganku yang kotor dan berlumpur.

Ini… buruk. Secara naluriah saya bisa merasakannya — rasa bahaya utama. Saya harus melarikan diri dari tempat ini, tetapi sayangnya, lawan saya lebih cepat dari saya. Sebelum aku sempat kabur, Ibu sudah menahanku.

“Katarina… sebaiknya kau ikut denganku… ke kamarku…” Suaranya menakutkan dan rendah, seolah-olah dia telah menjadi utusan dari neraka itu sendiri.

Jadi aku menyapu sisa tanah yang ada di overallku, sebelum diseret ke kamar Ibu seperti tahanan yang tidak mau. Saya kemudian akan diceramahi selama beberapa jam yang panjang dan membosankan…

Dengan kuliah akhirnya selesai, saya dibebaskan, dan saya sekali lagi mendapati diri saya menuju ke kamar Keith untuk tujuan mengeluh, dan melaporkan hasil panen saya. Matahari sudah terbenam, setelah semua. Tentunya dia akan berada di kamarnya sekarang?

“Keit…?” Tidak ada respon. Ruangan itu sunyi dan senyap seperti sebelumnya.

Hari itu, Keith tidak pernah pulang ke Claes Manor.

Sampai sekarang, Keith tidak pernah meninggalkan rumah seperti ini. Semua orang terguncang. Kemudian, tepat ketika ada pembicaraan untuk mengirim regu pencari, satu surat tiba di manor. Ditulis dalam surat itu adalah…

Tekanan untuk membawa nama baik Duke Claes menjadi terlalu berat bagiku. Itu sebabnya saya telah pergi. Tolong jangan mencari saya.

Sungguh-sungguh,

keito

Itu ditulis dengan tulisan tangan Keith, tanpa keraguan. Setelah menerima surat itu, seluruh rumah menjadi kacau balau.

“Memikirkan bahwa Tuan Keith kita yang sempurna akan tiba-tiba mengatakan bahwa dia tidak dapat menanggung tekanan untuk menggantikan nama Claes… Tampaknya tidak masuk akal.”

“Apakah dia tidak membayangi Duke Claes dalam banyak kesempatan? Tuan Keith sangat pintar — mereka telah mempercayakannya dengan tugas-tugas yang lebih penting baru-baru ini juga.”

“Dia benar-benar sepertinya tidak memiliki masalah dengan tekanan …”

Semua pelayan dan anggota staf lain yang bekerja di manor memiliki hal yang sama untuk dikatakan. Dan aku merasakan hal yang sama. Sudah lebih dari satu dekade sejak keluarga Claes menerimanya, dan Keith selalu mampu dan cepat belajar. Dia berbaur dengan masyarakat bangsawan dengan sangat cepat, dan selalu lebih gesit dan lebih cerdas secara sosial daripada saya. Bahkan, Keith dipandang sebagai pewaris sempurna nama Claes. Mengapa dia berpikir bahwa tekanan untuk mewarisi nama itu akan menjadi sombong?

Saat aku duduk di kamarku, dengan tanda tanya yang hampir terlihat melayang di atas kepalaku, sebuah suara memanggilku. Itu adalah ibuku. Apa itu? Apakah kita mendapatkan informasi baru tentang Keith?

“Katarina…ini tentang Keith,” kata Ibu dengan ekspresi serius saat memasuki kamarku.

Seperti yang kupikirkan, dia pasti mendapat informasi baru. Aku mendengarkan dengan seksama dengan ekspresi yang sama seriusnya.

“Tentang surat Keith… seperti yang kuduga, kepergiannya sepertinya tidak terkait dengan tekanan untuk menggunakan nama Claes.”

“…Tentu saja.” Hmm. Jadi Ibu berada di halaman yang sama dengan saya. Aku mengangguk dengan tegas.

“Jadi saya memutuskan untuk berbicara dengan para pelayan tentang hal itu, mengajukan beberapa pertanyaan kepada mereka, dan kemudian …”

“Lalu?” Ada kekuatan di mata Ibu. Aku mencondongkan tubuh ke depan sedikit tanpa menyadarinya.

“Tampaknya Keith agak tertekan, tidak bahagia akhir-akhir ini. Beberapa pelayan melaporkan menyaksikannya dalam keadaan seperti itu.”

“Keith… sedih? Turun?” Aku belum pernah melihat Keith berpenampilan seperti itu. Apakah saya tidak menyadarinya?

“Ya. Dan dari apa yang saya diberitahu, dia hanya memiliki ekspresi seperti itu setelah bertemu dengan orang tertentu.

“Eh?! Orang tertentu?” Tapi siapa? Siapa itu? Apakah orang itu terkait dengan masalah Keith? Maka kita harus berbicara dengan orang ini segera… “Tapi Bu, siapa itu?”

“…Yah, begitulah…” Dengan itu, Ibu berhenti sejenak, sebelum menatap lurus ke arahku. “Itu tidak lain adalah KAMU, Katarina!” Pernyataannya membuatnya terdengar seperti salah satu detektif terkenal dalam program televisi yang pernah saya tonton di kehidupan sebelumnya, dalam adegan di mana mereka menunjukkan pelaku kejahatan yang sebenarnya.

“…E-Eh?! M-Aku?”

Aku hanya bisa ternganga kaget saat Ibu melanjutkan, seolah akhirnya menyudutkan penjahat yang sulit ditangkap dengan deduksinya yang sempurna. “Ya kamu, Katarina. Menurut berbagai kesaksian yang saya terima dari para pelayan, Keith selalu tampak tertekan setelah berbicara dengan Anda akhir-akhir ini. ”

“Setelah berbicara denganku…” Meskipun akhir-akhir ini aku cukup sering mengeluh padanya, apakah dia pernah depresi? Memikirkan kembali… hmm. Oh ya, ada suatu hari, tepat sebelum kami kembali ke manor itu, ketika Keith memasang wajah sedih itu. “Ah, kalau dipikir-pikir…”

Sebelum aku bisa menyelesaikan kalimatku, ibuku menghela nafas panjang. “Seperti yang aku pikirkan … jadi itu kamu.” Sama seperti detektif selama adegan ruang misteri. Lalu…

“Alasan mengapa Keith kabur dari rumah tidak ada hubungannya dengan mewarisi nama Claes sama sekali. Alasan kenapa dia pergi… adalah karena stres karena harus membereskanmu sepanjang waktu!” Ibu menyatakan, suaranya mencapai puncaknya.

“E-Eh?! Bersihkan setelah saya? ” Hmm. Kurasa Keith telah mendukungku dan melindungiku saat aku melakukan kesalahan, tapi… membersihkanku?

“Saya yakin dia merasa lelah, harus menjaga adiknya yang ceroboh selama bertahun-tahun. Tapi tentu saja… Keith adalah anak yang lembut. Itu sebabnya dia tidak bisa berterus terang dengan fakta. Itulah sebabnya dia mengirim surat ini…” kata Ibu sedih, sambil menundukkan kepalanya.

“…” Yah, selain pertanyaan ‘membersihkan’ setelah aku, aku kira aku telah menerobos masuk ke kamarnya untuk banyak mengeluh akhir-akhir ini, dan dia harus tahan dengan itu. Jika itu yang menyebabkan kelelahannya, maka aku bisa memahaminya. “…Apa yang saya lakukan?” Jika Keith benar-benar bosan dengan kejenakaanku dan memutuskan untuk tidak pernah pulang…

Melihat betapa kempisnya aku, Ibu menatapku dengan serius, sebelum mencengkeram tanganku erat-erat. “Tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah. Pertama, Anda harus dengan tulus meminta maaf atas semua yang telah Anda lakukan hingga saat ini. Dan Anda harus memberi tahu saudara Anda bagaimana Anda akan bekerja keras dan tidak pernah mengganggunya lagi. Jika kamu dengan tulus mengomunikasikannya padanya, maka Keith, sebagai anak yang lembut seperti dia… pasti akan memaafkanmu.”

“…B-Ibu…” Aku tersentuh mendengar kata-katanya. Aku bisa merasakan air mata mengalir di mataku saat aku membalas cengkeramannya dengan kekuatan yang sama kuatnya. “Ibu, aku akan meminta maaf kepada Keith! Dan aku akan memberitahunya bahwa aku akan bekerja keras untuk tidak mengganggunya lagi!”

“Ya, bekerja keras memang, Katarina!”

Maka di suatu tempat, di kamar Claes Manor, sepasang ibu dan anak yang sangat tidak cocok saling berpegangan tangan, berteriak dengan penuh semangat.

Baiklah! Sekarang kita akan memulai analisis mendalam tentang bagaimana kita akan membuat Keith berubah pikiran dan kembali ke Claes Manor.

Ketua rapat: Katarina Claes. Perwakilan pertemuan: Katarina Claes. Sekretaris rapat: Katarina Claes.

“Baiklah kalau begitu. Subjek diskusi untuk pertemuan khusus ini adalah cara dan metodologi yang dapat digunakan untuk meyakinkan Keith untuk kembali ke rumah. Semuanya, mari dengarkan ide Anda.”

“Ya. Tapi untuk ide… tidakkah hanya dengan menjalankan saran Ibu saja sudah cukup? Seperti yang dia katakan, kami hanya bisa meminta maaf dan berjanji untuk tidak menimbulkan masalah lagi.”

“Itulah dasarnya, tetapi saya merasa bahwa kita harus lebih tulus dalam situasi seperti ini.”

“Jujur?”

“Misalnya, kita bisa menawarkan untuk melakukan sesuatu untuknya, untuk menebus semua masalah yang kita sebabkan sampai sekarang?”

“Oh ho, sekarang itu saran yang bagus. Tapi apa yang harus kami tawarkan untuk dilakukan?”

“Aku belum berpikir sejauh itu!”

“Itu bukan sesuatu yang bisa dikatakan dengan bangga, Nona Claes.”

“Mungkin semacam hadiah? Atau traktiran?”

“Kurasa itu akan baik-baik saja, tapi apakah dia akan puas hanya dengan sebuah suguhan?”

“Hmm, lalu bagaimana dengan bibit atau pupuk baru?”

“Itulah yang diinginkan Katarina.”

“Kalau begitu, lalu… bagaimana dengan IOU untuk pijat bahu atau cuci punggung yang ramah di kamar mandi?”

“Yah, Ayah menginginkan hal semacam itu, tapi aku tidak tahu tentang Keith. Hmm, itu bukan saran yang buruk. Itu akan seperti akumulasi rasa terima kasih setiap hari yang kita rasakan untuknya, yang diwakili oleh tindakan kita.”

“Yah, sudah diputuskan kalau begitu! Kami akan meminta maaf kepada Keith ketika kami melihatnya, dan kemudian mengungkapkan rasa terima kasih kami dengan tindakan nyata.”

“Dan juga berjanji kita tidak akan membuatnya kesulitan lagi!”

“Iya tentu saja. Misalnya, tidak lagi makan terlalu banyak dan sakit perut, atau rumah yang kasar di dalam ruangan dan memecahkan barang-barang. Kami harus bersumpah kami akan lebih sadar akan hal-hal itu dan tidak membuat kesalahan yang sama.”

“Itu sempurna. Kalau begitu… yang tersisa hanyalah berbicara dengan Keith.”

“Betul sekali!”

“Jadi… di mana Keith, lagi?”

“!!”

“Mungkin kita harus mulai dengan benar-benar mencarinya?”

“Kata-kata bijak memang, Katarina Claes! Hanya itu yang harus kita lakukan.”

“Ya, pertama-tama kita harus berangkat mencarinya. Jika dia berusaha keras untuk melarikan diri dari rumah, sepertinya dia tidak ada di dekat sini. Kita mungkin harus memulai perjalanan.”

“Sebuah perjalanan untuk menemukan Keith! Ini seperti film itu, sesuatu-sesuatu-dalam Pencarian Ibu!”

“Ya, tapi dalam kasus ini adalah ‘In Search of Keith’!”

“Jadi, tindakan pertama kita adalah berangkat mencari Keith. Apakah kita semua setuju?”

“Ya.”

Jadi, saya memutuskan untuk melakukan perjalanan mencari adik angkat saya.

Tepat setelah saya memutuskan untuk pergi dan menemukan Keith, berita tentang keputusan saya dengan cepat bocor. Tak lama, sekelompok orang muncul ingin ikut denganku.

Salah satunya adalah tunangan saya, Jeord Stuart. “Aku akan ikut denganmu, Katarina, karena khawatir.” Aku tidak bisa menolak.

Berikutnya adalah Larna, yang entah bagaimana mendengar tentang ini di Kementerian. “Ini kesempatan yang bagus, bukan begitu? Biarkan aku ikut denganmu. Ini akan menjadi kesempatan bagus untuk melatih staf Kementerian baru.” Meskipun saya terkejut bahwa karyawan Kementerian melakukan perjalanan seperti ini, memiliki orang besar seperti Larna dengan saya akan sangat membantu dalam perjalanan, jadi saya menerima tawarannya.

Juga ikut serta adalah staf baru yang disebutkan Larna — Maria dan Sora. Orang yang sekarang menggunakan nama “Sora” adalah Rufus, orang yang sama yang menculikku beberapa waktu lalu. Meskipun dia telah menggunakan Ilmu Hitam untuk melakukan penculikan, dia telah meneteskan banyak air mata dan menggambarkan dirinya sebagai korban yang malang. “Tuanku membuatku melakukannya!” dia mengklaim. Sekarang dia berada dalam tahanan Kementerian. Meskipun Sora tidak terlihat seperti tipe orang yang menangis dan mengklaim bahwa dia diancam, dari bagaimana dia bertindak ketika dia menculikku…

Bagaimanapun, begitulah cara kru kami yang beraneka ragam — Jeord, Larna, Maria, Sora (Rufus), dan aku — memulai perjalanan kami untuk mencari Keith.

“Kalau dipikir-pikir… ada sesuatu yang ingin saya tanyakan, nona muda,” kata Anne sambil menyelesaikan persiapannya untuk perjalanan saya yang akan datang. Dia hampir selesai memilah rambut dan pakaianku. Meskipun Anne biasanya menemaniku ke mana pun aku pergi, dia tidak akan melakukannya kali ini. “Aku tidak bisa tidak khawatir karena kamu pergi sendiri,” katanya dengan nada yang agak keras.

Hilangnya Keith belum diumumkan, dan sebagai hasilnya kami telah memutuskan untuk membuat kelompok pencari relatif kecil. Meski begitu, kami memiliki daftar yang cukup mengesankan. Larna, salah satu individu terkuat dan paling cakap di Kementerian, ada bersama kami. Selain itu, kami memiliki Wielder of Light dan Wielder of Darkness. Dan tentu saja, seorang pangeran yang bisa melakukan apa saja. Dengan tim pencari ini, dengan komposisi kuat yang tidak masuk akal, saya rasa saya tidak perlu terlalu khawatir.

Saya meyakinkan Anne dengan fakta-fakta itu, tetapi dia masih ragu-ragu. “Saya mengacu pada kekhawatiran saya tentang kehidupan sehari-hari Anda, nona muda …”

Secara pribadi, saya merasa bisa mengurus bisnis saya sendiri. Tapi Anne sepertinya tidak setuju. “Kamu tidak merapikan rambutmu, kamu juga tidak menghilangkan kerutan di gaunmu! Apa pun yang Anda maksud dengan menjaga diri sendiri, nona muda ?! ”

Maksudku… rambutku cukup bergelombang. Tidak masalah jika itu sedikit berantakan. Dan untuk gaun saya, beberapa kerutan di sana-sini tidak mempengaruhi kemampuan saya untuk memakainya. Ini akan baik-baik saja! “Aku akan memastikan melakukannya dengan benar…” kataku pada Anne. Tetapi…

“Apa yang kamu anggap ‘benar,’ nona muda… hampir tidak cocok untuk kebanyakan situasi…” Ini adalah tanggapan Anne. Benar-benar pelayan yang sangat ketat!

Bahkan Jeord, yang merupakan putra mahkota, tidak ditemani oleh siapa pun. Memiliki Anne bersama akan meyakinkan, tetapi jujur, jika saya sendiri membawa seorang pelayan, saya tampaknya terlalu terlindung. Jika memungkinkan, saya ingin pergi tanpa ada pelayan yang menemani saya.

Juruselamat saya muncul dalam bentuk Maria. “Kalau begitu, aku akan membantu Nona Katarina dengan perawatan pribadinya,” kata Maria, tersenyum seperti seorang dewi.

Setelah mendengar tawarannya, Anne langsung setuju, dengan cepat menjawab, “Jika Anda mau berbaik hati, Lady Maria.” Apa perbedaan drastis dari pemecatan sebelumnya!

Sementara perubahan mendadak dalam sikap Anne antara berbicara denganku dan berbicara dengan Maria kurang ideal, bagaimanapun juga, dengan bantuan Maria aku dapat menghindari terlihat sangat terlindung dan manja. Yang mengatakan, Anne masih banyak membantu saya dan memperhatikan saya saat kami bersiap untuk perjalanan.

“Nona muda, pertama … apakah Anda bahkan memutuskan arah pencarian Anda?”

“Eh? Arah?” Saya mulai menganga seperti ikan mas.

“Anda sedang dalam pencarian untuk menemukan Tuan Keith, ya? Maka tentunya Anda harus terlebih dahulu menuju ke tujuan tertentu, atau lokasi? ”

“…Eh?” Aku membeku sepenuhnya pada pertanyaan Anne.

“…Um, nona muda… apa kau tidak memikirkan kemana kelompok pencarimu akan menuju, sama sekali? Dilihat dari seberapa bersemangatnya kamu dan volume pernyataanmu, dan bagaimana semua persiapan telah selesai… Apakah kamu mungkin tidak memiliki tujuan dalam pikiranmu sejak awal?”

“…”

“… Nona muda.”

Ah, Anne… tolong jangan menatapku dengan mata itu. Aku sama terkejutnya denganmu. Dalam antusiasme saya pada prospek memulai perjalanan untuk mencari Keith, saya benar-benar lupa untuk memikirkan tujuan.

Sejujurnya, kami tidak memiliki satu petunjuk pun tentang kemana Keith pergi. Mungkin dia pergi ke barat? Timur? Utara? Selatan? Aku tidak tahu. Ke mana kita pergi, kalau begitu…? Hmm. Apa yang harus saya lakukan? Tanggal keberangkatan sangat dekat.

Apa yang harus saya lakukan?!

Penyelamat berikutnya yang muncul adalah tokoh besar Kementerian itu sendiri. Larna segera memancing saya keluar dari kesulitan saya.

Meskipun kami berencana untuk segera pergi, saya belum menemukan tujuan. Aku membicarakannya dengan Larna, yang tertawa terbahak-bahak saat dia mendengarkan. Kemudian dia tersenyum dengan senyumnya yang seperti kucing dan berkata, “Seperti yang diharapkan darimu, Katarina.”

Kemudian dia berkata, “Kalau begitu, aku punya sesuatu yang istimewa untuk kesempatan ini.” Dia pergi, memintaku menunggu sebentar. Ketika dia kembali, dia memegang sesuatu yang tampak seperti mainan mewah. Itu memiliki bulu coklat, telinga bulat, dan mata seperti manik-manik. Boneka beruang?

“Um… Nyonya Larna. Ada apa dengan mainan itu?”

Larna menanggapi dengan senyum yang sama sekali lagi. “Ini adalah alat ajaib — yang bisa kita gunakan untuk menemukan Keith.”

“Alat… ajaib?” Itu bukan kalimat yang pernah saya dengar sebelumnya.

Larna memberikan penjelasan sambil mengangkat beruang itu. Rupanya, alat magis adalah subjek utama penelitiannya. Dia telah membuat banyak alat-alat ini, tetapi mengatakan mereka tidak terlalu stabil. Dia masih dalam tahap pembuatan prototipe, rupanya.

“Jika lebih banyak kemajuan dibuat di bidang pembuatan alat magis, maka kita akan dapat memberikan berkah sihir kepada alat dan benda…” kata Larna, matanya berbinar saat dia mengoceh.

Setelah itu, pembicaraan penuh gairah Larna tentang alat magis berlangsung selama beberapa waktu, akhirnya mencapai titik filosofi konseptual. Aku hanya bisa mengangguk dan menjawab dengan sesekali “Oh… begitu.”

Saat Larna melanjutkan penjelasannya yang berapi-api, aku melihat mainan mewah di sebelahnya… bergerak. E-Eh? Aku menggosok mataku dan menatap sekali lagi… hanya agar tatapanku bertemu dengan boneka beruang itu! Mengingat beruang itu telah ditenggelamkan dengan kepala menggantung ke bawah… bukankah seharusnya dia melihat ke bawah?! Mengapa itu menatapku?

“K-Kenapa?!” Aku berseru, terkejut.

Larna segera mengikuti pandanganku. “Ah iya. Saya akan datang ke sana, ”katanya, sekali lagi mengangkat beruang mewah itu. “Ini adalah sesuatu yang sangat aneh— maksudku, sesuatu yang diminta oleh orang yang sangat penting di kerajaan untukku. Itu adalah alat ajaib yang digunakan untuk menemukan orang.”

“Alat ajaib untuk… menemukan? Rakyat?”

“Ya memang. Anda hanya perlu memikirkan sesuatu yang sangat berharga bagi orang yang hilang itu, dan pada akhirnya Anda akan mengikuti jejak mereka. Ini berguna untuk penelitian Ilmu Hitam juga, tapi…” Penjelasan Larna menghilang dari sana.

Dari apa yang saya pahami, yang harus saya lakukan hanyalah membayangkan hal tertentu yang sangat penting bagi Keith, secara mental menyarankan itu kepada mainan mewah itu, dan kemudian secara ajaib akan menunjukkan ke mana dia pergi. Menurut Larna, tingkat keberhasilannya masih agak bervariasi pada saat ini, tetapi mengingat kami tidak memiliki petunjuk, alat ini jauh lebih baik daripada tidak sama sekali.

Lebih penting lagi — “Um, Lady Larna… Apakah beruang mewah itu baru saja bergerak?”

Sementara Larna terus berbicara, mainan mewah itu tampak sedikit menggeliat di tangannya, bergerak ke sana kemari. Saya tidak bisa tidak memperhatikan.

“Ah iya. Bagaimanapun, ini adalah alat untuk menemukan orang dengan. Apa gunanya jika itu tidak bisa bergerak dan memimpin?”

“Eh?! Mainan mewah itu akan membawa kita ke Keith?”

“Itu benar,” kata Larna, seolah itu adalah hal yang paling jelas di dunia.

Sebuah mainan mewah yang memimpin…? Yah, aku bertanya-tanya bagaimana mainan seperti itu bisa membantu kita mencari. Tapi beruang memimpin…? “Um. Mengapa mainan mewah? ” Aku bertanya dengan ekspresi agak serius. Apakah ada makna yang lebih dalam dari semua ini yang tidak saya lihat?

“Ah. Karena lucu,” jawab Larna santai.

Eh?! Itulah alasannya? Hanya karena manis? Apakah kelucuannya membuatnya lebih baik? Aku menatap lama dan keras pada beruang mewah di pelukan Larna. Aku sudah bertanya-tanya sejak dia kembali dengan itu… Apakah mainan mewah ini benar-benar imut? Saya merasa seperti … itu tidak benar-benar terlihat lucu sama sekali.

Mungkin akan sedikit ironis jika orang sepertiku mengatakannya, mengingat wajahku seperti penjahat, tapi, beruang ini… kelihatannya… jelek. Kebanyakan mainan mewah itu lucu, tapi ada sesuatu di wajahnya. Sesuatu tentang itu tidak aktif. Di mana mainan ini ditemukan? Saya tidak mengatakan apa yang saya pikirkan, tapi …

“Ah, aku menemukannya di toko suvenir di kota, kau tahu. Itu cinta pada pandangan pertama,” kata Larna sambil tersenyum bahagia.

Ahem … untuk masing-masing mereka sendiri, saya kira.

Bagaimanapun, kurasa kita sekarang akan menggunakan beruang yang tampak aneh ini untuk mencari keberadaan Keith. Untuk menemukannya, saya membutuhkan sesuatu yang berharga baginya. Jadi saya kembali ke manor dan mulai mencari sesuatu yang sesuai dengan tagihan.

Tapi hmm… apa nilai Keith? Saya telah bersamanya selama ini, tetapi saya tidak bisa memikirkan apa pun. Dengan pemikiran itu, saya memutuskan untuk bertanya kepada para pelayan yang biasanya melayani Keith.

“Apa yang berharga dari Tuan Keith? Hmm… Mungkin ada sesuatu di peti kayu ini?” Pelayan itu mengambilkanku peti kayu besar dari kamar Keith. Itu benar-benar mewah dan hias untuk dada. Hmm, aku belum pernah melihat ini sebelumnya.

“Dalam keadaan normal, akan sangat tidak pantas untuk mengeluarkan sesuatu seperti ini tanpa izin Master Keith, tapi kita berada dalam keadaan yang paling mendesak…”

“Terima kasih. Saya akan meminta maaf secara pribadi kepada Keith, jangan khawatir tentang itu. ”

Kotak itu agak berat. Aku meletakkannya di atas meja dan membuka tutupnya. “Eh? Ini…” Aku ingat hal-hal ini. Itu adalah hadiah ulang tahun yang kuberikan pada Keith, tahun demi tahun. “Wow… bahkan ini, sejak dulu!” Di antara barang-barang itu ada secarik kertas dengan tulisan tangan kekanak-kanakan di atasnya yang berbunyi: “Apa pun yang kamu inginkan! Tiket pengabul keinginan.” Dilihat dari tulisannya akulah yang menulisnya, tapi sejujurnya, aku tidak ingat melakukannya.

Dia telah mengesampingkan semua hal ini… itu sangat menyentuh. Keith benar-benar memikirkan banyak hal tentang kakak perempuannya!

Karena saya tidak bisa memutuskan item mana yang terbaik, saya akhirnya membawa semuanya ke Larna.

Ketika saya pergi untuk bertemu dengan Larna lagi, saya menemukan satu orang lain di kamarnya.

“Halo, Nona Katarina Claes.”

Saya ingat orang ini dan senyum sembrono mereka. Itu adalah Jeffery Stuart, putra mahkota pertama kerajaan, dan kakak laki-laki dari Jeord dan Alan. Hah? Mengapa putra mahkota pertama ada di sini…? Terlepas dari keraguan dan keterkejutanku yang ringan, aku masih berhasil mengeluarkan sapaan anggun dengan cara yang diajarkan oleh masyarakat bangsawan kepadaku.

Seolah membaca ekspresi bermasalah saya, Pangeran Jeffery yang masih tersenyum melirik saya dan berkata, “Sebenarnya, saya meminta Larna untuk mengembangkan alat ajaib tertentu untuk saya, dan saya di sini untuk memeriksa kemajuannya, Anda tahu.”

“Alat ajaib?” Saya bahkan belum pernah mendengar tentang alat ajaib sampai saat ini. Tidak seperti saya, Pangeran Jeffery tampaknya cukup tahu untuk mengajukan permintaan agar mereka dibuat. Seperti yang diharapkan dari keluarga kerajaan… Tapi aku ingin tahu apa yang diminta Pangeran Jeffery? Dari apa yang Larna katakan padaku, ada berbagai macam alat sihir.

“Alat seperti apa yang kamu minta?” Aku bertanya pada pangeran.

Namun, Larna-lah yang merespons. “Ah, itu adalah alat untuk menemukan orang hilang.”

“Orang hilang… Hm? Jadi, apakah itu berarti…” Meskipun saya bukan pisau paling tajam di laci, saya memahami hal itu dengan cepat. Alat ajaib untuk menemukan orang… Bukankah itu sama dengan yang akan kupinjam? Beruang jelek itu!

“Ya. Itu alat yang akan kita gunakan selama perjalanan,” kata Larna, masih terdengar santai.

Eh? Apakah tidak apa-apa bagiku untuk mengambil sesuatu yang diminta putra mahkota pertama? Bukankah itu buruk? Saya mulai panik.

“Ah, tidak perlu khawatir, Nona Katarina. Saya sudah mendengar semua tentang masalah ini, ”kata Jeffery, terdengar riang seperti biasanya. “Saya tidak benar-benar terburu-buru, Anda tahu. Kami tidak benar-benar tahu bagaimana itu akan bekerja, setelah semua. Anggap ini sebagai percobaan pertama, dan jika berhasil, saya akan menggunakannya selanjutnya.”

“…Apakah begitu? Terima kasih, Pangeran Jeffery.”

Pangeran hanya melambaikan tangannya ke sana kemari. Dia tidak tampak kesal dengan saya meminjam alat sama sekali. Tampaknya pihak pencari kami akan dapat menggunakannya terlebih dahulu tanpa masalah.

Pangeran Jeffery benar-benar tidak tampak seperti bangsawan sama sekali. Jeord dan Alan juga tidak sombong, meskipun Alan cukup angkuh di masa mudanya. Meski begitu, tak satu pun dari mereka memiliki suasana santai dan santai seperti yang dimiliki Pangeran Jeffery tentang dirinya.

Saya telah bertemu dengannya di festival sekolah, dan menurut Anne, Pangeran Jeffery dipandang sebagai orang yang sangat cakap, dan dia memiliki banyak pengikut politik. Tapi saya tidak bisa membuat hubungan dengan gambar itu sekarang karena saya ada di sini dan berbicara dengannya secara langsung. Aku tiba-tiba menyadari bahwa aku sedang menatapnya.

“Hmm?” Dia hanya menanggapi dengan senyum ramah dan sembrono yang sama.

“U-Um… kalau boleh aku bertanya, Pangeran Jeffery, apa tujuanmu menggunakan alat ajaib itu?” Aku tidak bisa memberitahunya bahwa dia tidak tampak seperti bangsawan, jadi pertanyaan itu keluar begitu saja sebelum aku memikirkannya. Tetapi kemudian terpikir oleh saya bahwa ini mungkin bukan pertanyaan yang tepat untuk diajukan kepada seseorang yang hampir tidak saya kenal. Mungkin itu untuk beberapa misi yang sangat penting atas nama takhta. Saya mulai merasa tidak nyaman saat memikirkannya.

“Hmm! Nah, begitu… Saya hanya ingin tahu di mana orang-orang yang paling saya cintai setiap saat!”

“I-Yang paling kamu cintai?”

“Ya, yang paling aku cintai di seluruh dunia, memang! Saya ingin tahu di mana mereka… sepanjang waktu.”

“…Apakah itu… beberapa misi yang kamu lakukan untuk kerajaan?”

“Hampir tidak! Ini tidak ada hubungannya dengan itu, sebenarnya. Alat ini dimaksudkan untuk penggunaan pribadi saya.”

…Jadi itu tidak ada hubungannya dengan kerajaan, begitu. Meski begitu, ada sesuatu tentang alur pemikirannya. Untuk mengetahui di mana orang yang paling dia cintai setiap saat… bukankah itu membuatnya menjadi semacam penguntit? Hmm. Tidak… Aku harus berhenti berpikir terlalu dalam tentang ini. Aku merasa seperti bisa melihat sesuatu yang benar-benar menakutkan di balik senyum pangeran yang sembrono ini.

Saya dengan cepat menghapus pikiran dalam pikiran saya dan mengubah topik pembicaraan. “Kalau begitu… dengan izinmu, Pangeran Jeffery, kami akan menggunakannya dulu.”

“Kenapa iya! Tentu saja, tentu saja,” jawab sang pangeran, dengan senyum yang masih terpampang di wajahnya.

Dengan izin pangeran yang diperoleh, saya menyerahkan Larna kotak kayu yang telah saya ambil jauh-jauh dari Claes Manor, hanya untuk dia mengangkat suaranya karena terkejut saat dia mengangkat tutupnya. “Apa… ini semua?”

Saya pikir dia akan terkejut, mengingat dia hampir tidak memiliki konteks apa pun. “Ini semua adalah hadiah yang kuberikan kepada Keith. Tampaknya dia menghargai masing-masing dan setiap yang terakhir dari mereka. ”

Mendengar kata-kataku, Pangeran Jeffery, yang telah mengintip ke dalam kotak di samping Larna, juga ingin mengatakan sesuatu. “Ini… sesuatu yang luar biasa,” katanya, terdengar terkesan. “Dia sangat menghargai semua hadiahmu … itu pasti sangat berarti baginya.”

“Berharga?” tanyaku, tidak yakin dengan apa yang dimaksud pangeran.

Dia tersenyum padaku dengan penuh arti. “Ya, Nona Katarina. Ini berarti dia sangat menghargaimu.”

“Ya… dia sangat menghargai saudara perempuannya,” jawabku dengan senyumku sendiri, hanya untuk Pangeran Jeffery dan Larna yang menatapku dengan tatapan aneh. Hmm? Apakah saya mengatakan sesuatu yang aneh?

Menurut Larna, benda berharga yang dibutuhkan mainan mewah itu harus diberikan kepadanya secara berkala, jadi sesuatu yang bisa saya bawa dengan mudah adalah yang terbaik. Dengan pemikiran itu, kami mengisolasi beberapa pesaing dari kotak. Pada akhirnya, kami memilih sapu tangan bersulam yang telah saya berikan kepada Keith sejak lama.

Sejujurnya, aku sudah benar-benar melupakannya, tapi Keith menyimpannya dalam kondisi yang sangat baik. Itu telah diawetkan dengan indah; bahkan tidak ada setitik kotoran pun di atasnya. Kami memutuskan untuk memberikannya ke mainan mewah.

“Bagaimana kita membuat beruang mengingat barang ini?” Saya bertanya.

Larna hanya memberiku senyum penuh percaya diri dan antisipasi saat dia menyerahkan saputangan itu kepada beruang itu. “Hanya menonton dan melihat.”

Beruang mewah, yang tampaknya memperoleh kemampuan untuk bergerak setelah menjadi alat ajaib, segera mengangguk, menerima saputangan itu. Dia mendekatkannya ke hidungnya — yang hanya semacam tombol, omong-omong — dan mulai mengendusnya.

Eh?! Ini mengendus seperti anjing? Sebenarnya, apakah mainan mewah bahkan memiliki indra penciuman?! Saya hanya bisa menonton, terpana, saat beruang itu melakukan tugasnya. Itu mengembalikan barang itu ke Larna, mengangguk dengan cara yang menunjukkan bahwa dia menyadari tindakannya.

“Um… Nyonya Larna. Akankah ini benar-benar membantu kami dalam pencarian kami…?”

“Ya, sempurna. Baiklah, Alexander, beri tahu kami di mana Keith.”

“Eh…? Alexander?”

“Ya, itu nama beruang ini. Itu nama yang keren, jika aku sendiri yang mengatakannya.”

“Aku… begitu…” Aku tidak lagi mengerti apakah Lady Larna menginginkan beruang yang lucu atau yang keren. Bagaimanapun, itu tidak cocok untuk beruang sejelek ini!

Saya menekan perasaan saya tentang hal itu ketika Alexander si beruang mewah berdiri dan menunjuk ke arah timur ruangan.

“Oh, Alexander! Sudah selesai dilakukan dengan baik!” kata Larna, tampak terkesan.

Perlahan, aku mengalihkan pandanganku ke arah beruang itu, gelisah dengan perilakunya… hanya untuk melihatnya sedikit melirik ke arahku, dan kemudian, seolah mengejekku, melakukan sedikit “harumph.”

…Untuk beberapa alasan, saya merasa bahwa Alexander si Beruang Jelek dan saya tidak akan cocok.

Bagaimanapun, sekarang kami setidaknya memiliki arah untuk dikerjakan, seperti yang ditunjukkan oleh Beruang Jelek (saya benar-benar tidak ingin menyebutnya “Alexander”), rencana kami kurang lebih telah diputuskan, dan kami bersiap untuk berangkat tepat pada jadwal.

Yang harus kulakukan hanyalah menunggu di gerbang akademi untuk kedatangan Larna dan Sora dari Kementerian. Juga berkumpul di sini adalah Mary, Alan, Sophia, dan Nicol.

Mengendus. “…Kuharap aku bisa pergi denganmu juga, Nona Katarina…” kata Mary dengan ekspresi kesepian di wajahnya.

“Tidak ada yang bisa kita lakukan kali ini, kau tahu,” kata Alan, tunangan Mary, sambil menawarkan beberapa kata penghiburan.

“Aku juga, Nona Katarina…” Sophia juga tampak sangat sedih. Dia praktis ditopang oleh Nicol, yang berdiri di belakangnya.

Saya juga ingin mengajak semua orang, tetapi itu akan membuat kelompok kami terlalu besar. Dan juga…

“Tidak mungkin bagi anggota OSIS untuk menghilang secara bersamaan selama waktu sibuk ini.” Mendengar kata-kata Nicol, ekspresi Sophia menjadi tekad, dan alis Mary berkerut.

“Seperti yang dikatakan Tuan Nicol. Di waktu sibuk ini, saat upacara kelulusan sudah sangat dekat… untuk berpikir bahwa presiden sendiri akan pergi! Luar biasa,” kata Mary sambil menatap tajam ke arah umum Jeord.

Tapi Jeord hanya menjawab, “Tapi Anda tahu, sebagian besar pekerjaan saya sudah dikuadratkan. Pertimbangkan bahwa Nicol bersamamu — jika sesuatu terjadi, aku yakin dia akan menawarkan bantuannya. Anda semua sudah siap. ” Dia terdengar benar-benar tanpa beban. Di samping itu…

“M-Maafkan aku… menjauh di saat genting seperti ini…” kata Maria, mulai meminta maaf dengan panik.

Mary mulai menjadi bingung saat melihat ini. “Ah, tapi kehadiranmu dibutuhkan untuk acara khusus ini! Tolong jangan dihiraukan…” katanya putus asa.

Setelah lolos dari cengkeraman Mary, Jeord segera mendekatiku, memegang tanganku di tangannya. “Aku akan memastikan untuk melindungimu, Katarina.” Dia tersenyum tipis.

“…B-Benar…” Kenapa dia begitu cepat mendekatiku? Saya berpikir ketika saya menjawab dengan cara yang linglung. Aku melihat ekspresi Jeord berubah. Hmm? Apa itu?

“B-Mungkinkah ini…” Untuk beberapa alasan, Jeord, yang selalu tenang dan tenang, tampak sangat terguncang.

Nicol menyela dengan sikap tenangnya yang biasa. “Dia sudah lupa, kemungkinan besar. Dia mungkin tidak memikirkan apa pun selain keselamatan Keith. ”

“?” Apa yang sedang mereka lakukan sekarang?

“Seperti yang kau katakan… bagaimanapun juga, ada satu insiden di mana dia melupakan serangkaian kejadian baru-baru ini dan menganggapnya sebagai mimpi — tapi untuk berpikir bahwa dia akan… sejauh ini… Untuk beberapa alasan, bahu Jeord merosot.

Mary telah mendengarkan percakapan dari samping. Dia dalam suasana hati yang buruk sebelumnya, tetapi dia mulai tersenyum lagi segera. Dan kemudian ada aku, Katarina Claes, dengan tanda tanya yang hampir terlihat melayang di atas kepalaku.

“Ah, bukan apa-apa, Nona Katarina. Tolong, jangan memperhatikannya. ” Maria memberi saya salah satu senyum terbaik yang pernah saya lihat sampai saat ini.

Bagaimana saya tidak harus memikirkannya? Yah… jika Maria bilang tidak apa-apa, kurasa aku bisa melepaskannya.

Tak lama, Larna dan Sora tiba.

“Senang bertemu denganmu lagi, Nona Katarina.” Orang yang mengatakan ini sambil membungkuk adalah seorang pemuda berambut biru, hampir terlihat playboy. Aku tidak melihat Sora sejak insiden penculikan itu. Dia masih memiliki senyum yang sama, tetapi saya melihat satu perbedaan — dia sekarang berbicara dengan sangat formal kepada saya.

“Ya, senang bertemu denganmu juga—”

Saat aku menjawab, Jeord melesat di antara kami, memposisikan dirinya di depanku. “Ah, Tuan Sora, ya? Senang bertemu denganmu.” Dia melontarkan Sora salah satu senyum pangeran dongengnya.

“Oh, Sora baik-baik saja, Pangeran Jeord. Kesenangan adalah milikku, aku yakin.” Begitulah tanggapan Sora yang sopan… tapi untuk beberapa alasan, aku bisa merasakan ketegangan muncul di udara. Mungkin aku hanya membayangkan sesuatu?

“Maaf membuat anda menunggu! Kalau begitu, karena kita semua hadir, saya kira kita harus pergi, ”kata Larna, tidak menyadari dan kebal terhadap ketegangan di udara.

Dengan beberapa ucapan selamat tinggal dan lambaian tangan, saya mengucapkan selamat tinggal kepada teman-teman saya, dan rombongan kecil kami memulai perjalanan kami untuk mencari Keith.

★★★★★★

Ketika saya bangun, saya menemukan diri saya di sebuah ruangan yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Saya tidak bisa menggerakkan tangan atau kaki saya. Dari apa yang saya lihat, saya diikat dengan tali, dan dibaringkan di tempat tidur. Itu jelas bukan situasi yang normal.

Saya ingat mengikuti wanita yang mengundang saya ke sebuah gang … dan ingatan saya berhenti di sana. Sejak saat itu, ingatanku kabur. Mungkin beberapa hal terjadi… mungkin tidak. Aku tidak bisa mengingat apapun.

Saya sangat menyesal mengikuti secara membabi buta setelah wanita itu. Untuk mulai dengan, dia benar-benar baik untuk apa-apa. Saya pikir saya sudah mengerti itu sejak saat itu. Saya kira itu karena saya telah hidup bahagia selama ini. Karena aku selalu bersama kakakku, dan dipengaruhi olehnya… Aku mulai tidak terlalu meragukan orang.

Bagaimanapun… tanpa henti menyesali keadaanku tidak akan membawaku kemana-mana. Pertama, saya harus mengkonfirmasi situasi saya. Saat aku mulai melihat sekeliling, satu-satunya pintu ruangan itu terbuka. Seorang pria yang belum pernah kulihat sebelumnya memasuki ruangan.

Setelah menyadari bahwa saya telah bangun, matanya menyipit dan dia berjalan ke arah saya perlahan. “Sudah cukup lama.” Pria itu berjalan ke tempat tidur dan menatapku dengan senyum bengkok di wajahnya. Rambut acak-acakan, daging yang tampaknya tak ada habisnya di seluruh bagian tubuhnya — sampai-sampai wajahnya hampir terkubur di bawahnya. Kulitnya bersinar di bawah tekanan lemak di bawah kulit, dan aku bisa melihat gulungan itu keluar dari pakaiannya.

Pria ini… Aku tidak ingat pernah bertemu orang seperti itu. Itulah mengapa saya pikir yang terbaik adalah tetap diam dan melihat apa yang akan dia lakukan. Mungkin itu membuatnya kesal. Wajah pria itu tampak semakin tidak senang.

“Ya, jangan katakan apa-apa, kalau begitu. Kurasa kamu tidak ingin mengatakan apa pun kepada bangsawan kelas bawah, ya! ” Dia praktis meludahkan kata-katanya dalam kemarahannya, dan itu menghidupkan kembali beberapa kenangan lama. Kenangan masa kecilku… salah satu anak laki-laki yang dibesarkan di tempat yang sama denganku.

“…Thomas?”

Saat aku mengucapkan kata itu, seberkas rasa sakit melintas di wajahku. Pria itu, sekarang berwajah merah, tampaknya telah mengayunkan tinjunya ke wajah saya.

“J-Jangan berani-beraninya… orang sepertimu… sebut saja namaku dengan bebas! SESEORANG SEPERTIMU!” Pria yang dikenal sebagai Thomas mengangkat tinjunya sekali lagi, menyerangku. Meskipun dia sekarang terlihat sangat berbeda dari dirinya yang lebih muda… ya, dia masih seperti dulu.

Dengan tangan dan kaki tertahan, yang bisa saya lakukan hanyalah menahan pemukulan. Ah. Sensasi yang hampir nostalgia. Saat itu, saya selalu menahannya. Menahannya. Aku akan menutup hatiku dan menunggu badai berlalu. Sudah lama sejak aku merasakan hal seperti itu. Saya tidak pernah bertemu dengan perasaan ini sejak itu.

Saat aku samar-samar menghibur pikiran-pikiran itu dan memandang Thomas, yang masih mencercaku, dengan cara yang sama kaburnya… Aku menyadari seorang wanita berdiri di belakangnya. Rambut hitamnya tidak teratur — itu mengalir begitu saja. Dia tampaknya seumuran denganku.

Bentuknya secara alami menarik perhatianku. Bukan karena dia mempesona, atau cantik, atau semacamnya. Itu karena dia tersenyum. Dia tersenyum saat pria berwajah merah di depanku terus meninju tubuhku.

Senyum polosnya membuat tulang punggungku merinding. Saya merasakan rasa takut yang kuat — bukan pada pria yang memukul saya ini, tetapi wanita yang tersenyum saat dia melihat. Mungkin dia merasakan tatapanku, saat matanya segera bertemu dengan mataku. Mata itu polos, seperti anak kecil.

Ah… apa yang akan terjadi padaku? Apakah saya tidak akan pernah melihatnya lagi? Saya pikir… saat senyum wanita yang paling saya cintai di dunia melayang ke dalam pikiran saya.