Bab 4: Berangkat ke Hutan

Begitu matahari terbit, kami semua berangkat ke hutan lagi. Dan ketika tiba saatnya untuk mengambil kereta kuda lagi, sesuatu yang luar biasa terjadi. Cyrus berkata bahwa ia akan naik kereta kuda yang sama dengan Maria hari ini.

Karena kemarin dia bilang dia terlalu gugup untuk berbagi kereta dengannya, aku bertanya-tanya apa yang bisa berubah. Tapi kemudian aku ingat melihat mereka berdiri bersama dengan damai dan, setajam diriku, aku menyadari bahwa sesuatu pasti telah terjadi. Aku sengaja tidak berkomentar. Aku bisa sangat pandai membaca situasi dalam situasi seperti ini.

Cyrus begitu ceria sehingga saya hampir tidak percaya betapa bingungnya dia kemarin, dan dia menggandeng Maria untuk mengantarnya ke kereta.

Keluarga Cyrus—dan juga Haru—datang untuk mengantar kami, tetapi menurutku Haru memperlihatkan ekspresi sedih di matanya saat melihat Cyrus dan Maria berjalan pergi bersama.

Kali ini, Cyrus ada di kereta lainnya, jadi Laura akhirnya bergabung dengan Sora dan aku di kereta kami. Karena kami akan melakukan perjalanan jauh ke dalam hutan, dia mengenakan pakaian yang sedikit lebih ringan dengan embel-embel.

Begitu kami semua sudah beres, dan kami memiliki kereta yang ditempati secara eksklusif oleh anggota Laboratorium Alat Sihir, Laura langsung ke inti permasalahan.

“Apakah terjadi sesuatu antara Tuan Cyrus dan Nona Maria?”

“Mereka bertindak sangat berbeda dibandingkan dengan kemarin. Dan sekarang Cyrus dapat berbagi kereta kuda dengan Maria, meskipun sebelumnya dia bersikeras bahwa hal itu tidak mungkin,” kata Sora dengan sungguh-sungguh, setelah diminta untuk naik kereta kuda ini karena Cyrus mengatakan dia tidak dapat berbagi kereta kuda dengan Maria.

“Mungkin mereka sudah membuat beberapa kemajuan. Tapi ini tentang Tuan Cyrus yang sedang kita bicarakan… Nona Katarina, apakah Anda tahu sesuatu tentang ini?” tanya Laura, menghadapku sekarang, tapi aku menggelengkan kepala. Aku tidak tahu apa yang telah terjadi di antara mereka. Yang kulihat hanyalah mereka berdua berbicara dengan senyum damai di wajah mereka. Tapi pasti ada sesuatu yang terjadi yang menghasilkan hasil itu.

Jadi, apakah Cyrus akhirnya bergerak untuk mengklaim Maria? Itu berarti dia mungkin harus menghadapi Dewey dalam duel. Tunggu, Sora mungkin juga ikut campur. Dan bagaimana dengan Cezar, atau karakter rahasia lainnya?

Kalau dipikir-pikir, saya masih belum tahu siapa karakter rahasia lainnya. Menakutkan karena tidak tahu karakter apa saja yang bisa diromantiskan; saya tidak bisa memprediksi apa yang akan terjadi selanjutnya.

Mengingat Raphael, ketua OSIS, adalah karakter tersembunyi di game terakhir, saya rasa tidak mungkin dia adalah seseorang yang belum pernah saya temui. Jadi, misalnya… Saya melirik Laura, yang duduk di seberang saya. Ketika saya melihatnya mengenakan riasan yang berbeda tempo hari, dia lebih terlihat seperti pria tampan. Namun, saya rasa mereka tidak akan menjadikan karakter macho dalam pakaian wanita sebagai salah satu pilihan yang dapat diromantiskan dalam game otome.

“Hei, Sora. Aku baru saja melihat Nona Katarina memasang banyak ekspresi berbeda saat dia menatapku. Menurutmu apa maksudnya?” tanya Laura.

“Aku yakin dia sedang memikirkan sesuatu yang sama sekali tidak ada gunanya. Mengkhawatirkannya hanya akan membuang-buang waktu,” jawab Sora.

“Kau benar… aku juga punya perasaan yang sama.”

Sementara mereka berbincang, kami tiba di ladang di sebelah hutan yang kami kunjungi kemarin. Setelah keluar dari kereta, kami memasuki hutan melalui gerbang pagar yang sama yang kami gunakan sebelumnya.

Tyler akan menunggu kita di pintu masuk lagi hari ini juga.

“Jika terjadi kesalahan, tolong beri tahu aku menggunakan ini. Ini adalah alat ajaib, dan aku seharusnya bisa mendengarnya dari sini kecuali kau benar-benar berada jauh di dalam hutan,” katanya, sambil menyerahkan sesuatu yang tampak seperti seruling. Aku sedikit terkejut melihat bahwa penggunaan alat ajaib telah menyebar hingga ke cabang regional Kementerian ini, dan sebagai anggota Laboratorium Alat Ajaib, aku merasa bangga.

Meski suasana hati cukup santai selama perjalanan dengan kereta, kami langsung tegang sekarang setelah kembali ke hutan.

Kami menyusuri jalan setapak yang sama melalui hutan yang kami lalui hari sebelumnya. Maria berjalan bersama Cyrus di depan kelompok kami, sambil mengamati hutan dengan saksama.

“Maafkan aku. Aku tidak bisa lagi melihat jejak-jejak Sihir Hitam seperti yang kulihat kemarin,” kata Maria sambil mengerutkan kening dengan lesu. Jejak-jejak Sihir Hitam tidak akan terlihat selamanya. Sebaliknya, jejak-jejak itu memudar seiring berjalannya waktu, dan sudah cukup lama berlalu sehingga Maria tidak bisa lagi melihat sisa-sisa sihir yang ada di sini.

“Yah, itu tidak bisa dihindari. Jangan biarkan hal itu mengganggumu. Untuk saat ini, mari kita kembali ke tempat kita menemukan bangkai hewan kemarin,” kata Cyrus, dan kami berjalan kembali ke tempat kami melihat tumpukan bangkai hewan itu.

Hutan seharusnya tidak berubah sejak kemarin, tetapi mungkin karena saya teringat tumpukan bangkai yang kita lihat, hari ini tampak jauh lebih menyeramkan.

Mengikuti jejak Cyrus, kami kembali ke tempat kami menemukan semua bangkai hewan yang menumpuk kemarin, tetapi…

“Hah? Apakah ini tempat yang tepat?” tiba-tiba aku berkata.

“Ya, ini dia,” jawab Cyrus.

Namun, tidak ada apa pun di sana. Meskipun tumpukan bangkai yang sangat besar telah ada di sana kemarin, sekarang tidak ada apa pun sama sekali.

Kami dapat melihat rumput di sekitar area di mana gundukan itu dulunya berada telah diratakan, jadi kami tahu dulunya ada sesuatu di sana, tetapi tidak ada satu pun hewan mati yang terlihat.

Apakah ada yang membereskan tempat ini tadi malam? Apakah mungkin membuang begitu banyak bangkai hewan dalam satu malam, di tengah hutan yang gelap?

“Mereka semua mungkin sudah pergi, tetapi sekarang setelah kita di sini, aku bisa melihat jejak-jejak Sihir Hitam,” kata Maria tegas. Tampaknya tidak ada keraguan dalam benaknya. Setelah mengamati sekelilingnya dengan saksama, dia berseru, “Ketemu! Meskipun lebih redup daripada kemarin, aku masih bisa melihat jejak Sihir Hitam. Itu berarti kita bisa mengikutinya.” Suaranya dipenuhi dengan tekad.

“Begitu ya. Bagus sekali; terima kasih, Maria. Kalau begitu, mari kita ikuti jejaknya. Tetaplah di sisiku,” kata Cyrus, melangkah mendekati Maria.

“Ya, Tuan,” katanya sambil mengangguk tegas.

Meskipun saat itu bukanlah waktu atau tempat yang tepat, pada saat itu pikiran riang berikut terlintas di benakku: Bukankah mereka berdua akur? Namun karena saat itu bukanlah saat yang tepat, aku menggelengkan kepala untuk menenangkan pikiranku. Kemudian Laura, Sora, Raphael, dan aku semua mengikuti Maria dan Cyrus.

Saat mereka mengikuti jejak Sihir Hitam, Maria dan Cyrus berjalan semakin dalam ke dalam hutan. Semakin dalam kami masuk, semakin gelap dan sunyi suasananya, dan semakin menyeramkan juga.

Lalu, setelah kami berjalan beberapa waktu…

“Oh tidak, bukan gua yang lain ,” kataku tiba-tiba. Ketika aku melihat Sora dan Laura yang berdiri di sampingku, aku tahu dari ekspresi wajah mereka bahwa mereka sedang memikirkan hal yang sama.

Ya, dengan mengikuti jejak Sihir Hitam, Maria telah membawa kami ke gua lain. Sekali lagi, perkembangan ini sama seperti insiden sebelumnya yang melibatkan kami. Satu-satunya perbedaan kali ini adalah, sementara pintu masuk gua yang kami temukan terakhir kali berada di ujung jalan sempit dan terpencil, yang ini cukup mudah ditemukan. Meski begitu, pintu masuk gua ini sedikit lebih sempit.

“Saya pernah bermain di sini waktu kecil. Pintu masuknya mungkin sempit, tapi bagian dalamnya cukup luas,” jelas Cyrus, warga setempat.

“Saya merasakan kehadiran Sihir Hitam yang sangat kuat di dalam diri saya,” kata Maria.

Sekarang aku yakin. Benar-benar ada naga Dark Familiar di sana. Pasti ada!

Tentu saja anggota lain dari kelompokku dari misi ujian kami tahu ini, tetapi bahkan Cyrus dan Rapahel, yang tidak ada di sana, tahu rincian misi itu dari laporan kami. Semua orang memasang ekspresi dingin, tetapi kami semua tahu kami tidak punya pilihan selain masuk ke dalam. Cyrus melangkah di depan Maria dan meletakkan tangannya di gagang pedang yang dia kenakan di pinggangnya.

Aku memanggil bayanganku.

“Pochi, keluarlah.”

“Guk,” kata Pochi saat ia muncul dari bayanganku dengan cara yang sama seperti biasanya. Anehnya, ia tidak mengibaskan ekornya dengan gembira dan duduk seperti biasanya. Sebaliknya, ia menghadap gua dan menggeram pelan.

Ah, kau juga tahu apa yang ada di sana, bukan, Pochi? Aku menepuk kepalanya sebentar. Jangan khawatir, jika terjadi apa-apa kita akan berjuang bersama , itulah pesan yang ingin kusampaikan. Aku tidak yakin apakah Pochi mengerti pesan itu atau tidak, tetapi dia tampak senang saat aku mengelusnya.

Pintu masuk gua itu sempit, seperti yang dikatakan Cyrus, dengan terowongan sempit yang berlanjut agak jauh setelah itu. Kami semua berjalan melalui terowongan itu dalam diam. Akhirnya, kami melihat ujung terowongan di depan.

Cyrus, yang memimpin rombongan kami, memberi isyarat agar kami semua berhenti. Setelah memeriksa sendiri ujung terowongan dengan saksama, ia berbalik kembali ke arah kami.

“Sepertinya ada sesuatu di luar sana,” katanya, lalu melanjutkan, “Tapi sepertinya dia belum menyadari keberadaan kita. Setelah melewati terowongan ini, gua menjadi jauh lebih lebar, tetapi ada banyak batu besar yang bisa kita sembunyikan di baliknya. Mulai saat ini, bersembunyilah di balik batu-batu itu dan cobalah untuk tidak terlihat.”

Kami mengangguk, dan begitu dia melihat bahwa kami mengerti, Cyrus muncul dari terowongan terlebih dahulu, lalu kami dengan hati-hati mengikutinya. Kami menemukan diri kami di ruang terbuka yang luas, persis seperti yang kami dengar dari Cyrus. Ada banyak batu besar yang cukup besar untuk orang dewasa bersembunyi di baliknya.

Lalu kami melihat sesuatu yang tampak seperti kabut hitam keruh, yang memanjang lebih dalam ke dalam gua. Itu adalah jejak Sihir Hitam. Kurasa jejak itu akhirnya cukup kuat untuk kulihat. Saat aku menoleh ke belakang, mataku bertemu dengan mata Sora yang berdiri di belakangku.

“Aku bisa melihat jejak Sihir Hitam,” kataku pelan.

“Aku juga—kabut hitam mengepul di kejauhan,” jawabnya pelan. Sepertinya kemampuan mendeteksi Sihir Hitam kami hampir setara.

Seperti yang Cyrus katakan, ada sesuatu di sana. Meskipun Cyrus tidak bisa melihat jejak Sihir Hitam, jadi bagaimana dia bisa tahu? Kurasa seniman bela diri ternyata pandai merasakan sesuatu.

Sambil memastikan untuk bersembunyi di balik batu-batu besar saat kami berjalan, kami semua berjalan lebih dalam ke dalam gua dengan Cyrus sebagai pemimpin kelompok kami. Namun, dari semua nasib buruk, kakiku membentur sebuah kerikil. Kerikil itu menggelinding dan menimbulkan suara yang cukup keras.

“M-Maaf,” aku minta maaf, wajahku menjadi pucat.

“Itu tidak disengaja, jadi tidak ada gunanya merasa bersalah. Kita berhenti di sini saja dan tunggu apa yang akan terjadi,” kata Cyrus, memberi isyarat agar kami tetap bersembunyi di balik batu besar.

Saat aku melihat dan menunggu, jantungku berdebar kencang, aku melihat seorang pria tinggi kurus muncul dari balik bayangan dan berjalan ke arah kami. Karena kami bersembunyi di balik batu besar, dia tidak mungkin langsung menemukan kami, tetapi aku masih merinding saat melihatnya melihat sekeliling—jelas mencari kami. Hanya masalah waktu sampai dia menemukan kami. Kami tidak boleh membiarkannya menemukan kami.

“Kita tidak bisa membiarkan dia menemukan kita.”

Awalnya kupikir aku hanya mengutarakan isi hatiku, tetapi itu suara Cyrus, bukan suaraku.

Setelah menggumamkan hal itu dengan nada pelan, pada saat berikutnya, dia melangkah keluar dari balik batu besar, mendekati lelaki itu dari belakang tanpa bersuara, dan menjatuhkannya dengan pukulan karate di bagian belakang leher; orang asing itu bahkan tidak mendapat kesempatan untuk berteriak.

I-Itu luar biasa, Cyrus. Aku juga berpikir begitu saat aku hampir berkelahi di kota dan Cyrus menyelamatkanku, tapi dia memang kuat. Saat aku mengagumi kekuatan Cyrus, dia meninggalkan tubuh pria itu yang tak sadarkan diri di tempatnya dan bergabung kembali dengan kami semua dengan ekspresi tegas di wajahnya.

“Pria itu entah kenapa tampak aneh. Aku merasa sesuatu yang mengerikan akan terjadi. Semuanya, pastikan kalian bersembunyi di balik batu besar,” kata Cyrus buru-buru.

Ah! Jadi kurasa Cyrus benar-benar bisa merasakan semacam kehadiran. Sesaat kemudian, angin kencang bertiup melewati kami dengan gemuruh yang sangat besar. Ini sama seperti terakhir kali! Angin yang begitu kuat hingga terasa seperti topan, atau bahkan tornado. Aku bersembunyi di balik batu besar dan menunduk.

Bahkan setelah aku berjongkok, anginnya begitu kencang hingga hampir membuatku terhanyut. Aku merentangkan tanganku dan meraba-raba mencari pegangan, tetapi aku tidak dapat menemukannya. Oh tidak, aku benar-benar bisa terbang , pikirku saat mulai panik, tetapi kemudian aku merasakan tangan yang kuat mencengkeram bahuku. Karena anginnya begitu kencang hingga aku tidak dapat membuka mataku, aku tidak dapat mengenali siapa itu.

Begitu aku yakin angin telah reda, aku membuka mataku dan mendapati Laura-lah yang mencengkeram bahuku dengan lengannya yang kekar.

Ngomong-ngomong, tepat di sebelahku Cyrus telah melindungi Maria dengan cara yang hampir sama. Tak jauh dari situ ada Sora dan Raphael. Raphael pasti menggunakan sihirnya, karena mereka tampak diselimuti sesuatu seperti tirai yang terbuat dari angin. Aku senang semua orang baik-baik saja.

“Terima kasih banyak, Nona Laura,” kataku.

“Ada hal lain lagi yang akan terjadi,” bisiknya, dengan ekspresi tegas di wajahnya.

Awalnya saya terlalu terkejut untuk bereaksi, tetapi sesaat kemudian saya mendengar suara gemuruh yang memekakkan telinga, disertai hembusan angin kencang lainnya. Apa yang terjadi?!

Dengan Laura yang masih memegangi bahuku, aku menunggu angin berlalu. Tepat saat aku berpikir, Syukurlah, angin akhirnya mereda , terdengar suara gemuruh yang dahsyat lagi, diikuti oleh hembusan angin yang kuat lagi. Sungguh, apa yang terjadi?!

Begitu hembusan angin ketiga akhirnya mereda, kami menunggu sebentar untuk melihat apakah ada angin lain yang datang, tetapi tidak ada hembusan angin keempat. Untuk sesaat saya merasa lega, berpikir bahwa yang terburuk sudah berlalu.

“Semuanya sudah berakhir. Syukurlah,” gumamku.

Laura menjulurkan kepalanya ke atas batu besar untuk mengamati pemandangan.

“Tidak, ini baru saja dimulai,” katanya, dengan ekspresi muram di wajahnya.

“Dengar, semuanya, situasinya sekarang sangat buruk,” kata Cyrus setelah mengintip bagian tubuhnya sendiri.

Ketika aku menjulurkan kepalaku seperti yang baru saja mereka lakukan, apa yang kulihat terasa familiar, dan juga hal terakhir yang ingin kulihat.

“Naga… Lagi… Dan kali ini ada tiga dari mereka…” Aku menggumamkan hal itu sambil linglung, dan angin terakhir membawa pergi kata-kataku.

Oke, baiklah, aku sudah menduga ini akan terjadi, tetapi sekarang kita harus menghadapi naga lagi. Dan meskipun masing-masing naga berukuran sama dengan yang terakhir kita hadapi, kali ini ada tiga naga. Ini buruk. Ini situasi yang sangat buruk. Jika kupikir aku bisa lolos, aku akan berpura-pura tidak pernah melihat mereka dan meninggalkan gua ini sekarang juga.

“Nona Laura, bisakah kita berpura-pura tidak pernah melihat naga-naga ini dan pulang saja?” tanyaku pada Laura, yang berdiri di sampingku, dengan suara pelan.

“Jika saja kita bisa, aku juga ingin melakukannya. Namun, sebagai anggota Kementerian Sihir, yang tugasnya adalah memastikan keselamatan semua orang, kurasa kita tidak bisa melakukannya,” kata Laura dengan pandangan menerawang jauh.

Pekerjaan seorang pegawai Kementerian adalah memastikan keselamatan semua orang? Itu pertama kalinya saya mendengarnya.

“Tapi jangan khawatir. Kami akan memastikan untuk melindungimu dan Nona Maria, dan memberimu kesempatan untuk melarikan diri jika itu terjadi,” katanya sambil tersenyum.

Dia adalah rekan kerja yang kuat dan menyenangkan.

“Tidak, aku tidak mungkin meninggalkan rekanku tersayang. Nona Laura, aku akan berjuang sampai akhir!”

“Nona Katarina!” seru Laura saat kami saling berpegangan tangan.

“Kita tidak punya waktu untuk itu sekarang. Kita perlu memutuskan peran kita dalam pertempuran ini,” kata Cyrus tanpa ekspresi, meskipun matanya tajam saat menatap kami.

Hei, Laura dan aku tidak main-main. Kami hanya menyiapkan diri untuk pertempuran melelahkan yang akan datang , pikirku. Tapi aku merasa ini hanya akan terdengar seperti alasan, jadi aku tidak mengatakannya dengan lantang. Sebaliknya, aku mendengarkan Cyrus dengan tenang saat dia menjelaskan apa peran kami dalam pertempuran itu. Benar, karena naga-naga itu belum menyadari keberadaan kami, sebaiknya kami memikirkan rencana penyerangan kami selagi masih punya waktu.

“Sebagai permulaan, mari kita bagi menjadi pasangan untuk menghadapi masing-masing naga,” kata Cyrus. Ya, ada enam dari kita, jadi itu masuk akal.

“Untuk cara menentukan pasangan, pertama-tama, Nona Katarina. Familiar Kegelapanmu telah membuktikan kemampuannya dalam pertarungan terakhir, jadi kaulah yang pertama. Dan Wolt, kaulah yang pertama untuk melindunginya. Pastikan tidak ada yang terjadi padanya.”

“Baik, Tuan,” jawab Raphael dan saya serempak.

“Guk,” kata Pochi dengan gembira.

“Sekarang, selanjutnya kami akan mengirimkan…”

“Tuan Cyrus, aku bisa menyerang mereka dengan Sihir Cahaya,” kata Maria, menawarkan diri. “Sejak pertemuan terakhir, jumlah mantra yang bisa kugunakan bertambah berkat perjanjian itu. Jika naga-naga ini terbuat dari Sihir Hitam, aku yakin Sihir Cahayaku akan efektif melawan mereka. Tolong, biarkan aku pergi.” Maria mengatakan semua ini dengan ekspresi gagah berani.

Cyrus tampak sedikit terpesona oleh ekspresinya dan butuh beberapa saat untuk menanggapi.

“Baiklah. Aku akan memastikan untuk melindungimu, jadi fokuslah pada sihirmu dan lakukan apa pun yang kau bisa.”

“Kurasa tinggal Sora dan aku saja. Aku tidak tahu apakah ini akan berhasil atau tidak, tetapi aku akan mencoba memberi mereka sedikit sihirku. Kau coba serang mereka secara fisik, oke, Sora?” kata Laura.

“Dimengerti,” jawab Sora sambil mengangguk.

Jadi, kami semua dibagi menjadi beberapa tim.

“Baiklah, semuanya, semoga beruntung dalam pertempuran,” kata Cyrus. Lalu kami semua berangkat berpasangan, masing-masing menghadapi seekor naga.

Raphael dan saya pergi untuk menghadapi apa yang saya pikir mungkin adalah naga pertama yang muncul (naga yang muncul di dekat Cyrus dan pria yang dia bunuh).

Ngomong-ngomong, dua naga lainnya ditemani oleh orang-orang yang tampak seperti anggota geng yang sama dengan pria jangkung dan kurus yang telah disingkirkan Cyrus. Namun, dalam hitungan detik, mereka juga disingkirkan oleh Cyrus dan Laura. Cyrus dan Laura sama-sama kuat.

Saat aku melihatnya dari sudut mataku, Raphael, Pochi, dan aku semua berhadapan dengan naga kami (karena ada dua naga lainnya, aku akan menyebut yang ini Naga 1 saja). Meskipun aku menyebutnya Naga 1 demi kenyamanan, naga itu tampak hampir sama persis dengan dua naga lainnya. Sebenarnya…aku tidak bisa melihat satu perbedaan pun. Naga ini adalah tiruan dari setiap naga yang pernah kulihat dalam ilustrasi buku cerita atau gim video di kehidupanku sebelumnya. Dengan kata lain, naga itu sama seperti naga terakhir yang kutemui dalam pertempuran.

Saat kami berdiri di depan Naga 1, ia menatap balik ke arah kami dengan mata hitamnya.

Hrmm, aku tidak tahu apa yang dirasakannya saat ini. Yang bisa kukatakan adalah naga itu tidak tampak akan menyerang kita saat itu juga. Sebaliknya, ia tampak sedang mengamati kita. Jika ini adalah manga pertarungan, apakah ini akan menjadi adegan di mana kita semua bergantian mengumumkan nama kita dengan keras? Atau sebenarnya belum ada alasan untuk bersikap agresif? Aku benar-benar tidak tahu seberapa besar ancamannya, tetapi tidak ada gunanya hanya duduk dan menunggu naga itu menyerang kita. Dalam situasi seperti ini, siapa pun yang menyerang lebih dulu pasti akan menang.

“Pochi,” kataku sambil menarik perhatian Dark Familiar-ku.

Wujud Pochi tampak melengkung sesaat, lalu tiba-tiba berubah besar. Ia berubah wujud menjadi serigala raksasa, seperti yang pernah kulihat sebelumnya. Wujudnya benar-benar ganas sekarang, tetapi saat ia menoleh menatapku, matanya seolah berkata, Serahkan saja padaku . Itulah Pochi sepenuhnya.

Transformasinya tampaknya membuat Naga 1 waspada dan mulai menggeram pelan.

Kurasa aku bisa membiarkan Wolf Pochi mengurus ini, tapi…

“Pertama-tama, haruskah aku mencoba menyerap kegelapan padanya?” Jika berhasil, bukan hanya Pochi yang bisa bertarung, tapi aku juga.

Menanggapi pertanyaanku, Pochi tampak sedikit putus asa, seolah berkata, Apa, tidakkah giliranku?

“Baiklah,” jawab Raphael. “Jika dia bergerak, aku seharusnya bisa menahannya, jadi cobalah apa pun yang menurutmu mungkin berhasil, Katarina.”

“Terima kasih, Raphael,” kataku, mengungkapkan rasa terima kasihku, sebelum berkonsentrasi memvisualisasikan tongkatku yang di atasnya ada tengkorak sehingga bisa terbentuk.

Saat naga itu selesai menyatu di tanganku, tongkat itu tampak berbisa dan benar-benar jahat. Tapi aku bisa melawannya. Untuk melindungi orang-orang yang kusayangi. Kurasa jika aku membayangkan menghisap kegelapan, seperti biasa, itu akan berhasil. Jika aku hanya membayangkan naga itu tidak lebih dari gumpalan kegelapan yang lebih besar, aku yakin itu akan berhasil. Aku mengangkat tongkatku untuk menyerap Naga 1. Bayangkan saja penyedot debu yang menghisapnya…

“Itu bergerak!” seru Raphael.

Karena aku begitu fokus membayangkan mantraku bekerja, awalnya aku tidak menyadarinya, tetapi suara Raphael membuatku kembali waspada. Ketika aku menatap Naga 1, aku bisa melihat ekornya, tanpa diragukan lagi, mulai bergerak ke arah kami. Hampir seperti sedang dihisap.

“Berhasil!”

Ini akan berhasil. Aku bisa menyerap semuanya. Aku mencoba membayangkan kegelapan diserap lebih kuat lagi. Saat aku melakukannya, ekor Naga 1 mulai terlihat seperti asap dan tongkatku terus-menerus menyedotnya. Selanjutnya, aku hanya perlu menyedot sisanya…

Atau, begitulah yang kupikirkan, tetapi Naga 1 tidak patuh seperti ular yang baru saja kuserap dan ia menolak untuk masuk sepenuhnya. Ketika ia menyadari ekornya dihisap ke dalam tongkatku, ia berbalik dengan ekspresi waspada, lalu mulai merangkak pergi ke arah yang berlawanan!

“Hah?!” teriakku tiba-tiba saat melihat Naga 1 melarikan diri.

Maksudku, aku sudah waspada kalau-kalau naga itu mencoba melawan, tetapi aku tidak pernah menyangka naga itu akan lari. Naga mungkin terlihat ganas, tetapi mungkin mereka sebenarnya makhluk yang sensitif. Tunggu, ini bukan saatnya untuk memikirkan itu. Aku tidak bisa membiarkannya lolos.

“Berhenti di situ!” kataku sambil berlari mengejar Naga 1.

“Tunggu, Katarina, jangan lakukan hal yang gegabah,” kata Raphael, dan aku nyaris tak mendengarnya, tapi aku tak punya cukup waktu untuk menanggapinya.

“Aku bilang berhenti! Kenapa, kau!” teriakku, sambil mengacungkan tongkatku yang berujung tengkorak. Saat melakukannya, aku lega melihat ekor naga itu mulai tersedot ke ujung tongkat itu lagi. Jika aku terus menyerapnya sambil mengejarnya, itu akan berhasil. Untungnya, mungkin karena sedang diserap, Naga 1 melambat.

Maka terbentuklah sebuah gambar dengan saya di satu sisi bingkai, mengulurkan tongkat saya untuk menghisap naga itu, dan naga di sisi lain, mencoba melarikan diri dari nasibnya dengan melarikan diri. Meskipun ini bukanlah waktu atau tempat yang tepat, saya teringat pada sebuah video game perburuan hantu yang pernah saya mainkan di kehidupan lampau saya, yang menampilkan anak bungsu dari dua bersaudara yang sangat terkenal. Situasi ini sangat mirip dengan game itu.

Tidak, tidak, ini bukan saatnya. Aku harus bergegas dan menyedot hantu itu—maksudku, naga—dengan penyedot debuku—maksudku, tongkat!

Dengan suara berdesis, tubuh Naga 1 berubah menjadi asap dan masuk ke dalam tongkat, tetapi ia tidak tahu kapan harus berhenti dan terus melarikan diri. Aku mengejarnya, masih mengacungkan tongkatku.

Saat aku mengejar Naga 1, aku berpapasan dengan Laura dan Naga 2, yang juga sedang bertempur. Aku melihat Laura menghajar Naga 2 dengan sihirnya, sementara Sora menebasnya dengan pedangnya, namun naga itu tetap tidak terluka.

Aku tahu itu. Melawan naga-naga Dark Familiar ini, sihir dan serangan fisik biasa tidak akan mempan. Kalau terus begini, Laura dan Sora akan kelelahan , pikirku.

“Pochi, bantu Laura dan Sora. Aku bisa mengurus diriku sendiri.” Pochi tampak ragu, tetapi ketika aku menambahkan, “Tolong?” dia berlari untuk membantu yang lain.

Begitu Pochi menyerang Naga 2 dan menancapkan taringnya, naga itu menjerit tercekik dan terhuyung mundur. Sepertinya serangan Pochi berhasil. Syukurlah. Terima kasih, Pochi , kataku dalam hati, sebelum kembali memperhatikan lawanku.

Ia sudah tersedot ke dalam tongkatku hingga ke dadanya. Sedikit lagi. Namun, meskipun dadanya telah tersedot, Naga 1 terus berusaha melarikan diri. Ia benar-benar tidak tahu kapan harus berhenti.

Saat aku terus mengejar Naga 1, aku melewati Maria dan Cyrus berikutnya. Maria melempari Naga 3 dengan semacam bola cahaya. Naga 3 menjerit tercekik dan aku bisa melihat naga itu mulai melemah. Syukurlah, mereka tampaknya baik-baik saja.

Tetap saja, serangan Maria sangat keren. Dengan serangan Sihir Cahaya dan pertarungan gigi dan cakar Raksasa Pochi, siapa pun yang melihat akan melihat dua pertempuran epik. Sebaliknya, saya memainkan game berburu hantu sendirian. Tidak, ini tidak apa-apa, kan? Apa salahnya memainkan ini seperti game berburu hantu? Naga juga monster. Saya akan memastikan untuk menyedot semua bagian naga ini dengan penyedot debu saya—maksud saya, tongkat saya!

Aku mengencangkan peganganku pada tongkatku dan bersiap untuk dorongan terakhir. Hal berikutnya yang kuketahui, naga itu telah diserap hingga ke lehernya. Jika aku harus menggambarkannya, aku akan mengatakan bahwa itu tampak seperti kepala Naga 1 tumbuh dari ujung tongkatku. Oke! Sekarang aku hanya perlu menyerap kepala itu, dan semuanya akan berakhir , pikirku, sedikit menurunkan kewaspadaanku.

Pada saat itulah Naga 1, setelah semua pelariannya, melakukan satu upaya terakhir untuk melakukan serangan balik. Dalam perjuangan terakhirnya yang sia-sia, kepalanya berputar untuk menghadapiku. Kemudian ia membuka mulutnya yang besar lebar-lebar dan menyemburkan semacam kabut hitam ke arahku!

Eh? Hah? Kurasa kau benar-benar tidak ingin benda itu menyentuhmu! Tapi karena aku sudah sibuk menyerap naga itu sendiri, aku tidak bisa menyerap kabut hitam itu juga. Apa yang harus kulakukan? Bisakah aku meniupnya kembali dengan napasku sendiri? Tidak, itu tidak akan berhasil. Apa yang harus kulakukan—

Pada saat itu, angin kencang bertiup dari belakangku, meniup kabut yang mendekat di depan mataku. Aku tersentak dan berbalik.

“Senang sekali aku bisa berguna,” kata Rapahel yang berdiri di sana dengan ekspresi lega.

“Terima kasih,” kataku. Pada saat yang hampir bersamaan, aku mendengar suara menyeruput dan melihat sisa Naga 1 menghilang ke ujung tongkatku yang berkepala tengkorak.

Aku merasa sangat lega, aku merasakan semua ketegangan menghilang dari tubuhku. Semuanya berakhir. Namun, sebenarnya, ini hanya berarti pertarunganku dengan Naga 1 telah berakhir.

Bagaimana dengan yang lainnya? Pikirku sambil melihat sekeliling. Pertama, aku melihat ke arah Dragon 2 dan tim Laura, Sora, dan Pochi. Gigi Pochi tertancap dalam di tenggorokan Dragon 2 dan menjatuhkannya ke tanah.

 

 

“Hore!” teriakku tanpa berpikir, mengepalkan tanganku erat-erat. Aku melihat Naga 2 yang kalah mengepulkan asap dan mulai menghilang. Ini adalah hal yang sama yang terjadi terakhir kali. Sepertinya naga-naga ini benar-benar jenis yang sama yang kita hadapi sebelumnya.

Hal ini meninggalkan Dragon 3, yang telah tak berdaya di bawah rentetan cahaya dari Maria. Tak lama kemudian, ia mulai menghilang, sama seperti Dragon 2.

“Baiklah. Kita mengalahkan mereka semua.” Kali ini, saya benar-benar berpikir semuanya sudah berakhir. Saya merasa sangat lega.

“Ya, sepertinya kau mendapatkan semuanya. Dan setelah aku bersusah payah menggunakan begitu banyak subjek uji untuk membuat tiga raksasa ini.” Suara ini datang dari arah yang sama dengan tempat para pria itu muncul sebelumnya. Tanpa menyadarinya, aku mengejar nagaku sampai ke pintu masuk yang digunakan para pria itu.

Ketika aku melihat ke arah datangnya suara itu, aku melihat seorang wanita berambut hitam panjang yang sudah sangat kukenal. Namanya Sarah. Aku pernah melihatnya belum lama ini, saat insiden dengan Maria, tetapi sayangnya saat itu aku sedang berada di tengah amukan Sihir Hitam dan tidak sempat berbicara dengannya. Terakhir kali kami berbicara adalah saat aku pergi ke Randall Manor untuk menyelamatkan Fray. Sarah bersedia untuk berpaling saat kami pergi saat itu.

Saya tidak dapat menahan rasa khawatir terhadap Sarah. Saya tahu bahwa dia telah hidup dalam keadaan yang mengerikan, dan saya telah lama berharap untuk memiliki kesempatan berbicara dengannya. Karena saya sudah cukup dekat dengannya untuk mendengar suaranya, yang tidak terlalu keras, saya tidak butuh waktu lama untuk berjalan menghampirinya.

“Eh, Sarah,” panggilku setelah mendekatinya.

Dia tadinya menatap kosong ke angkasa, tapi sekarang berbalik menghadapku.

“Oh, itu kamu. Lagi. Katakan padaku, mengapa kamu terus menghalangiku? Aku gagal lagi karena kamu. Apa yang akan kamu lakukan?” tanya Sarah, mengerutkan kening seolah-olah dia marah padaku.

“Gagal? Um, Sarah, apa yang coba kamu lakukan?”

“Apakah ada alasan aku harus memberitahumu?”

“Aku sudah pernah bilang ini sebelumnya, tapi sebenarnya aku hanya ingin bicara denganmu. Aku ingin tahu lebih banyak tentangmu.”

“Sejujurnya, aku tidak pernah tahu apa yang kamu bicarakan—”

Aku melihat Sarah tiba-tiba membeku. Matanya terbuka lebar, begitu pula mulutnya. Aku belum pernah melihat ekspresi seperti itu di wajahnya sebelumnya.

Oh? Ada apa dengannya? Hmm? Dia tidak melihat ke arahku. Saat aku menyadarinya dan mengikuti tatapannya, aku menyadari dia sedang melihat ke suatu tempat di belakangku. Aku berbalik untuk melihat apa yang sedang dia lihat, dan siapa yang seharusnya kulihat berdiri di sana selain Raphael, yang baru saja menyelamatkanku dari bahaya beberapa saat sebelumnya.

Sarah sedang menatapnya dengan mata terbuka lebar.

Apa yang terjadi? Kenapa dia begitu terkejut melihat Raphael? Tepat saat aku bergumul dengan pertanyaan itu, aku melihat Raphael membeku seperti Sarah. Matanya juga terbuka lebar.

Sepertinya mereka berdua saling mengenal. Apakah mereka pernah bertemu sebelumnya?

“Eh, bukankah kau—” Raphael mulai mengatakan sesuatu, tetapi sebelum ia bisa menyelesaikannya, Sarah semakin membelalakkan matanya, lalu memutar tubuhnya dengan gerakan satu delapan puluh derajat. Tepat pada saat berikutnya, bagian dalam gua itu diselimuti kegelapan.

Aah, ini Sihir Hitam Sarah. Karena pernah menjadi penerima sihirnya berkali-kali sebelumnya, aku langsung tahu ini, tetapi tampaknya yang lain tidak begitu cepat memahaminya.

“Maria, kamu baik-baik saja?” tanya Cyrus, terdengar khawatir.

“Eh? Apa ini?” tanya Laura dengan nada kesal.

“Tunggu sebentar, Nona Laura, itu tanganku yang sedang kau pegang,” kata Sora, tampaknya tersinggung dengan sesuatu yang telah dilakukan Laura.

Karena mereka semua tampak bingung, aku merasa keadaan akan bertambah buruk kalau aku tidak mengatakan sesuatu.

“Semuanya, ini mungkin Sihir Hitam yang sedang bekerja. Semuanya akan kembali normal setelah beberapa saat. Jika kita diam saja dan menunggu sebentar, kita akan baik-baik saja.”

Ketiganya kemudian menanggapi dalam urutan yang sama seperti sebelumnya.

“Begitu. Oke.”

“Wah, benarkah?”

“Ah, begitu. Jadi ini Sihir Hitam.”

Setelah kami menunggu beberapa saat, seperti yang kuduga, kegelapan menghilang dan sekeliling kami terlihat lagi. Namun Sarah tidak terlihat di mana pun.

“Yap, sepertinya semuanya benar-benar kembali normal,” kata Cyrus.

“Begitulah cara kerja Sihir Hitam Sarah. Dia pernah menggunakannya padaku beberapa kali sebelumnya, jadi aku bisa mengetahuinya.”

“Sarah? Aku pernah mendengar kabar tentangnya. Apakah dia ada di sini?”

Rupanya Cyrus tidak menyadari kehadiran Sarah. Ia baru saja mengalahkan seekor naga, jadi mungkin perhatiannya terpusat pada hal itu.

“Ah, ya, Tuan. Dia keluar dari sisi terjauh gua beberapa saat yang lalu, dan kami berbicara sebentar, tetapi kemudian dia menggunakan mantra itu untuk melarikan diri,” jelasku.

“Begitu ya,” kata Cyrus dengan ekspresi kecewa di wajahnya.

Sarah masih jauh lebih jago dalam Ilmu Hitam daripada aku, jadi aku tidak bisa mengimbanginya. Maaf. Tapi hal yang paling menggangguku saat ini adalah…

“Raphael, kamu baik-baik saja?” panggilku, melihat Raphael masih tampak tertegun.

Ekspresinya berubah; suaraku mungkin telah menyadarkannya dari lamunan.

“Ya, aku baik-baik saja. Maaf, sepertinya aku agak gugup,” katanya sambil membungkuk meminta maaf.

Mengingat betapa tenang dan kalemnya Raphael biasanya, sungguh aneh melihatnya begitu terpana hingga ia membutuhkan aku untuk menarik perhatiannya seperti itu.

“Eh, Raphael, apakah kamu dan Sarah saling kenal?”

Menjawab pertanyaanku, Raphael menggelengkan kepalanya.

“Tidak, aku tidak kenal dia.”

Eh?! Tapi mereka saling menatap dengan saksama! Malah, menurutku Sarah kabur setelah melihat Raphael, jadi apa yang terjadi?

Raphael pasti sudah menebak apa yang kupikirkan berdasarkan ekspresiku.

“Maaf. Aku hanya butuh sedikit waktu untuk menenangkan pikiranku, lalu akan kujelaskan. Bisakah kau menunggu sebentar?” katanya sambil tersenyum kecut.

“Baiklah,” kataku sambil mengangguk.

Percakapan kami terputus oleh Cyrus yang terdengar cemas.

“Hai! Maria, kamu baik-baik saja?”

Terkejut, aku menoleh dan melihat Maria terkulai dan tampak seperti hendak jatuh. Cyrus menahannya.

“Eh? Maria!” Aku bergegas menghampiri dan mendapati Maria pucat pasi. “Maria, ada apa? Kamu baik-baik saja? Apa kamu terluka saat bertengkar?”

Meski pucat, Maria mendengar pertanyaanku dan menggelengkan kepalanya dengan lemah.

“Tidak, aku baik-baik saja. Aku tidak terluka. Namun, sepertinya aku menggunakan terlalu banyak sihirku…”

Begitu ya, jadi dia menggunakan terlalu banyak sihir. Dia menggunakan Sihir Cahaya secara berlebihan untuk mengalahkan Naga 3.

Maria memiliki banyak kekuatan sihir, tetapi itu tidak terbatas. Jika dia menggunakannya terlalu banyak, dia bisa kelelahan. Tidak seperti Sihir Hitam, sihir normal dapat diisi ulang dengan beristirahat. Namun mengingat kondisinya, sepertinya dia perlu waktu untuk pulih. Namun, Maria selalu siap untuk memaksakan diri terlalu keras.

“Maaf, tapi saya baik-baik saja,” katanya, mencoba meyakinkan Cyrus bahwa dia tidak perlu mendukungnya.

“Tidak, tidak,” jawabku tegas. “Maria, kalau saja kau bisa melihat wajahmu. Kalau terus begini, kau akan pingsan. Bahkan, kau hampir pingsan. Jangan berlebihan. Biarkan Tuan Cyrus menggendongmu untuk saat ini dan beristirahatlah!”

“Baiklah, Tuan Cyrus, jemput dia,” perintahku pada Cyrus. Dia melakukan apa yang diperintahkan dan menjemputnya.

“Maaf, tapi saya tidak bisa memaksa Anda sampai sejauh ini,” kata Maria cemas.

Aku menghampirinya, menutup matanya dengan tanganku, dan berkata dengan tegas, “Tutup matamu dan istirahatlah. Kalau tidak, kau akan pingsan dan kita akan mendapat masalah yang lebih besar.”

Maria akhirnya tampak memahami situasinya dan menutup matanya.

Setelah aku mempercayakan Maria yang terkuras dan melemah secara ajaib kepada perawatan Cyrus, Raphael, Laura, Sora, dan aku mulai mengamati bagian dalam gua.

“Tidak ada apa-apa di sini,” kataku.

“Tidak ada apa-apa di belakang juga,” kata Raphael.

“Tidak ada masalah di sisi ini,” lapor Sora.

“Daerah ini juga kelihatannya baik-baik saja. Itu artinya tidak ada yang tersisa di gua, kan? Baiklah, semuanya, kita tidak ingin matahari terbenam, jadi mari kita pulang saja, oke?” kata Laura, sebelum mengangkat dua orang pria tak sadarkan diri yang kami tinggalkan selama pertempuran (diikat dengan tali) dan menggendong mereka di bahunya seperti karung kentang.

“Baiklah, kalau begitu aku akan mengurus yang ini,” kata Sora sambil mengangkat lelaki yang tersisa.

“Beritahu aku jika kamu lelah, dan aku akan menggendongnya juga,” kata Laura.

“Aku tidak bisa memintamu untuk menggendong tiga orang,” jawab Sora. “Lagipula, menggendong satu orang bukanlah masalah besar bagiku.”

“Karena jumlahnya ada tiga, saya rasa saya harus membawa salah satunya,” kata Raphael, terdengar agak putus asa.

“Sekarang, kau mungkin kepala departemen kami yang sebenarnya, tetapi kau tidak benar-benar berotot. Sebaliknya, kau adalah tipe yang cerdas. Selain itu, jika keadaan menjadi tidak menentu lagi, akan lebih baik untuk membiarkan seseorang yang tangannya bebas untuk melindungi Nona Katarina,” kata Laura. Hal ini tampaknya meyakinkan Raphael.

Tapi, tahukah Anda, jarang sekali melihat Raphael terlihat begitu putus asa. Dan dia memang agak imut seperti itu.

Ngomong-ngomong, Cyrus telah mengambil keputusan sendiri untuk memberi Maria gendongan pengantin yang pantas.

Ketika kami keluar dari gua melalui terowongan sempit yang sama yang kami gunakan untuk memasukinya, hutan itu entah bagaimana tampak berbeda dari saat kami pertama kali tiba. Saya bertanya-tanya apa sebenarnya yang berbeda ketika saya mendengar kicauan, lalu saya menyadari apa itu. Ketika saya melihat ke atas, saya melihat beberapa burung bertengger di pepohonan.

Begitu ya, jadi hewan-hewan kembali ke hutan. Ini juga sama seperti terakhir kali kita menghadapi naga. Ketika Dark Familiar itu datang ke hutan lainnya, semua hewan sudah kabur. Aku yakin hutan ini akan segera kembali normal.

Setelah kembali melalui jalan yang kami lalui sebelumnya, kami tiba dengan selamat di gerbang pagar yang mengelilingi hutan dan mendapati Tyler beserta seluruh stafnya menunggu kami.

“Eh? Apakah Nona Campbell baik-baik saja?” tanya Tyler, setelah menyadari bahwa Cyrus sedang menggendong Maria. Dia terdengar khawatir.

“Dia menggunakan terlalu banyak sihir dan kelelahan. Aku ingin dia segera beristirahat, jadi mari kita kembali ke kantor cabang untuk saat ini dan aku akan menceritakan apa yang terjadi secara rinci begitu kita sampai di sana,” kata Cyrus, masih menggendong Maria dengan hati-hati saat dia menaiki kereta kudanya.

Karena Cyrus sudah menaiki kereta, Raphael mengambil alih menjelaskan situasi kepada Tyler menggantikannya.

“Secara garis besar, ini adalah jenis gangguan yang kau prediksi, Tyler. Ini sangat mirip dengan kasus yang kau ketahui. Dan orang-orang ini adalah tersangka utama kita,” kata Raphael, sambil menunjuk orang-orang yang dibawa Laura dan Sora.

“Ahh, terima kasih banyak. Baiklah, untuk saat ini, kami akan menahan orang-orang ini. Silakan bawa kereta kuda kalian kembali ke kantor cabang,” kata Tyler saat stafnya menahan orang-orang ini.

Kami naik ke kereta kami sendiri dan kembali ke kantor cabang. Kereta itu ditumpangi oleh orang-orang yang sama yang telah menaikinya dalam perjalanan ke hutan. Cyrus, Maria, dan Raphael naik di satu kereta, dan Sora, Laura, dan aku berada di kereta yang lain.

“Orang-orang itu tidak seberat itu, tapi aku masih sedikit lelah setelah menggendong mereka sejauh itu,” kata Sora sambil memutar bahunya.

“Saya bisa terus melakukannya,” sesumbar Laura, memamerkan otot bisepnya yang kencang.

Sama seperti dalam perjalanan menuju hutan, kereta kami berhasil kembali ke kantor cabang dalam waktu singkat.

Maria dibawa ke ruang istirahat untuk beristirahat, sementara kami semua diantar ke ruang pertemuan yang sama yang kami gunakan hari sebelumnya.

Pencarian kami di hutan dan pertarungan dengan naga telah memakan waktu yang cukup lama. Saat itu sudah sore, dan perutku keroncongan seperti paduan suara yang megah. Untungnya, wanita yang sama yang membawa makanan ringan kemarin datang dengan setumpuk makanan ringan baru.

“Kamu pasti lapar. Silakan ambil beberapa camilan,” katanya, dan aku pun dengan senang hati melahapnya di tempat.

Kerupuk beras ini lezat. Saya juga merasakan energi dari permen gula meresap ke dalam tubuh saya yang lelah.

Mungkin karena terpacu oleh semangat saya saat menyantap camilan tersebut, atau mungkin karena mereka juga kelaparan, orang lain pun ikut makan camilan—meskipun mungkin tidak sebanyak saya.

“Baiklah, biar aku ceritakan apa yang terjadi di hutan,” kata Cyrus, sebelum mulai menjelaskan kepada Tyler apa yang telah terjadi (sambil mengabaikan detail tentang Sihir Hitam). Seperti yang kuharapkan dari seseorang secerdas Cyrus, dia berhasil meringkas apa yang telah terjadi.

Sesekali, Tyler menoleh ke arahku untuk memastikan kami sepaham, dan entah bagaimana aku berhasil menyimpulkan beberapa detail penting milikku sendiri. Secara khusus, karena Raphael dan aku adalah satu-satunya yang bertemu Sarah, kami ditanyai banyak pertanyaan tentang itu. Namun, kami melanjutkan setelah menjelaskan bahwa kami tidak tahu mengapa Sarah tiba-tiba kabur. Itu atas desakan Raphael.

Saya sendiri tidak keberatan menanyakan hal itu kepadanya, tetapi ketika saya sekilas mengamati wajahnya dari samping, saya tahu ia tidak ingin siapa pun menanyakan hal itu, jadi saya tidak tega meneruskan pembicaraan itu.

Berkat Cyrus, kami dapat menyelesaikan laporan kami dengan lancar, dan selesai tanpa menghabiskan banyak waktu. Kemudian tibalah saatnya bagi kami untuk kembali ke rumah keluarga Cyrus, rumah bangsawan, untuk menghabiskan malam.

Ketika kami kembali ke kereta kuda, Maria sudah cukup pulih untuk berdiri, tetapi Cyrus agak terlalu protektif dan bersikeras untuk menggendongnya lagi. Aku hampir tidak percaya ini adalah pria yang sama yang baru-baru ini mengatakan bahwa tidak mungkin naik kereta kuda yang sama dengan Maria.

Ketika kami tiba kembali di istana bangsawan, langit di luar telah berubah menjadi jingga.

Begitu kami masuk, Cyrus langsung menggendong Maria ke kamarnya, membuat semua orang di rumah itu terkejut. Haru adalah satu-satunya yang tidak tampak terkejut, tetapi malah tampak sedih saat aku melihatnya.

Begitu aku memasuki rumah besar itu, perutku yang selalu menuruti keinginannya sendiri mulai keroncongan, menuntut sesuatu untuk makan malam.

“Benarkah? Setelah kau menghabiskan semua camilan itu?” kata Sora sebelum tertawa terbahak-bahak.

Saya punya perut kedua untuk ngemil. Saya melewatkan makan siang, jadi tidak mungkin perut saya akan puas hanya dengan camilan itu saja.

Salah satu pelayan mendengar suara perutku.

“Kami sudah menyiapkan makanan untuk Anda.”

Kemudian kami disuguhi makan malam. Mungkin karena melewatkan makan siang, tetapi nasi putih dan sup miso benar-benar cocok. Kemarin saya makan terlalu banyak sup dan akhirnya harus lari ke kamar mandi, jadi kali ini saya pikir saya akan menahan diri…tetapi karena kerinduan saya pada makanan Jepang akhirnya terpenuhi, ditambah fakta bahwa saya bekerja dengan perut kosong, pengendalian diri saya gagal dan saya makan lagi.

Semua orang lelah karena pekerjaan hari itu, jadi kami semua kembali ke kamar masing-masing lebih awal.

Karena mempertimbangkan kondisinya, Maria disuguhi makan malam ringan di kamar tidurnya. Saat kami kembali ke rumah bangsawan, kulit Maria tampak jauh lebih sehat dan saya senang mendengar bahwa ia juga bisa makan.

Saya lelah, jadi saya pikir saya akan langsung tidur, tetapi setelah menghabiskan terlalu banyak mangkuk sup miso, saya harus pergi ke kamar mandi lagi. Saya telah mengulangi kesalahan yang sama seperti yang saya buat kemarin. Tetapi ini adalah satu-satunya tempat saya bisa makan sup miso , pikir saya menantang, yakin bahwa kesempatan untuk menikmati rasa itu sepadan dengan satu atau tiga kali perjalanan ke kamar mandi.

Dalam perjalanan pulang dari kamar mandi, saya melewati teras yang sama seperti malam sebelumnya. Karena Maria sedang tidak enak badan, saya pikir dia tidak mungkin keluar bersama Cyrus lagi. Ketika saya melihat keluar melalui pintu yang terbuka, saya melihat orang lain berdiri di sana.

“Raphael,” panggilku sambil melihat rambut merahnya berkibar di udara malam saat dia berbalik menghadapku.

“Katarina. Kupikir kau lelah dan akan tidur lebih awal malam ini. Kau tidak bisa tidur?” tanyanya.

“Begini, aku makan terlalu banyak semangkuk sup miso dan akhirnya harus ke kamar mandi,” akuku dengan jujur.

Raphael berkedip karena terkejut, lalu tertawa gembira.

“Itu sama seperti dirimu, Katarina.”

“Bagaimana denganmu, Raphael?”

“Saya hanya ingin merasakan angin di wajah saya,” kata Raphael. Ekspresinya tampak sedikit sedih.

Aku bertanya-tanya apakah dia sedang memikirkan Sarah. Aku penasaran, tetapi kupikir dia mungkin masih memikirkan hal itu. Aku memutuskan untuk tidak bertanya lebih jauh. Sebaliknya, aku berdiri di sampingnya dalam diam dan menikmati angin yang menerpa wajahku. Cuacanya tidak terlalu dingin, jadi cukup menyenangkan. Berdiri di luar dan menikmati angin tidak terlalu buruk. Dan sup miso tambahan itulah yang memungkinkan hal ini , aku sadari, secara retroaktif memvalidasi pilihan makanku.

Saat saya berdiri di sana dengan linglung, Raphael mulai berbicara pelan.

“Bolehkah aku bercerita sesuatu tentang wanita berambut hitam itu, yang bernama Sarah?”

Saya pikir dia belum siap membicarakannya, jadi saya agak terkejut dia menyinggung pokok bahasan itu.

“Tentu saja, jika kamu tidak keberatan membicarakannya. Apakah kamu merasa lebih baik sekarang?”

“Ya, dan kurasa aku sudah siap untuk memberi tahu orang lain juga. Tapi aku ingin kau menjadi orang pertama yang mendengar ini, Katarina. Apa tidak apa-apa?”

“Jika itu yang kau inginkan, silakan saja.”

“Ya, sebagai orang yang melepaskanku dari kegelapan itu, aku ingin memberitahumu terlebih dahulu.”

Hm? Kurasa aku tidak melakukan sesuatu yang istimewa untuk Raphael… pikirku, tetapi suasana seperti ini tidak cocok untukku mengatakan hal seperti itu. Sebaliknya, aku hanya mengangguk.

“Seperti yang kukatakan padamu di gua, wanita bernama Sarah dan aku bukanlah kenalan. Aku yakin itu pertama kalinya aku bertemu dengannya. Tapi aku pernah melihatnya sekali sebelumnya—dalam ingatan Sirius Dieke.”

“Sirius Dieke? Maksudmu satu-satunya putra Marquess Dieke, yang meninggal karena sakit?”

“Ya, itulah yang kumaksud. Ingatannya ditransfer kepadaku menggunakan Sihir Hitam. Jadi aku tahu semua yang pernah dilihatnya atau dialaminya. Dalam ingatan itu, aku sekilas melihat seorang gadis muda yang kukira adalah Sarah.”

Di tangan istri Marquess Dieke, Raphael telah berubah menjadi wadah bagi kenangan putranya, sementara Sirius sendiri berada di ambang kematian. Namun kenyataan tidak sesuai dengan keinginannya. Raphael tetaplah Raphael bahkan saat membawa kenangan Sirius.

Saya pernah mendengar cerita itu sebelumnya, tetapi ini adalah pertama kalinya saya mendengar Raphael berbicara tentang orang-orang yang pernah dilihatnya dalam ingatan Sirius. Saya tentu terkejut mendengar bahwa Sarah adalah salah satu dari mereka.

“Kudengar Sarah dipaksa ikut serta dalam penelitian Ilmu Hitam. Apa kau bilang begitulah cara mereka bertemu?” tanyaku, membandingkan cerita Raphael dengan apa yang kudengar dari Larna tentang masa kecil Sarah.

Raphael menggelengkan kepalanya.

“Tidak, sepertinya bukan itu masalahnya. Mereka lebih seperti bertemu secara kebetulan,” katanya, tampak sedikit sedih. “Sepertinya Sirius kelelahan karena ibunya terlalu bergantung padanya, dan sesekali menyelinap keluar kamar untuk melampiaskan kekesalannya. Sejauh yang saya tahu, dia bertemu gadis berambut hitam itu dalam salah satu perjalanannya. Karena dia tidak diizinkan menghabiskan waktu dengan anak-anak lain, gadis ini sangat istimewa baginya. Waktu yang dihabiskannya bersama gadis itu adalah satu-satunya waktu yang tampaknya benar-benar dia nikmati—sampai-sampai dia berharap mereka bisa bersama selamanya. Namun, penyakit Sirius memburuk dan dia tidak bisa pergi menemuinya lagi.”

Kudengar ibu Sirius Dieke, istri Marquess Dieke, selalu bergantung pada putra satu-satunya untuk menebus ketidakhadiran suaminya, yang kurang memperhatikannya dan lebih suka menuruti hawa nafsunya di luar rumah.

Saya juga mendengar bahwa, karena ibunya terlalu bergantung pada orang lain—dan juga penyakitnya sendiri—Sirius mulai berpikir, “Aku lelah; yang kuinginkan hanyalah kedamaian.” Setelah mendengar bahwa ia dulu senang menghabiskan waktu dengan seorang gadis muda yang mungkin adalah Sarah, dadaku terasa sesak dan mulai sakit.

Raphael tampaknya merasakan hal yang sama.

“Ketika pertama kali mengingat kenangan tentang Sirius Dieke, saya merasa kasihan padanya. Namun, ketika saya melihat wanita itu hari ini, kenangan tentang masa-masa yang dihabiskan Sirius bersama gadis itu muncul kembali dan itu benar-benar mengguncang saya. Saya teringat bahwa Sirius benar-benar memiliki kehidupannya sendiri. Terkadang saya menganggapnya lebih seperti karakter dalam buku cerita yang saya ingat pernah saya baca, jadi saya tidak pernah membiarkan diri saya terganggu oleh kenangannya sebelumnya. Hari ini, untuk pertama kalinya saya benar-benar merasa kasihan padanya,” gumam Rapahel. Kemudian, sambil tertawa kecil, dia menambahkan, “Saya tidak berperasaan, bukan?”

“Kau jelas tidak kejam, Raphael. Kau benar-benar baik. Maksudku, kau adalah seseorang yang bisa meneteskan air mata untuk seorang anak yang bahkan tidak pernah ada hubungannya dengan dia.”

“Air mata…?” Rapahel tampaknya tidak menyadari bahwa ia sedang menangis. Ketika ia mengangkat tangannya dan merasakan air mata mengalir di pipinya, ia tampak bingung. “Apa semua air mata ini…?”

Saat Raphael berdiri di sana dengan linglung, air mata terus mengalir di pipinya, tiba-tiba aku merasa sangat sedih. Jadi aku memeluknya erat-erat dan menepuk punggungnya.

“Saat kamu merasa ingin menangis, lebih baik keluarkan semuanya. Kamu akan merasa lebih baik,” kataku.

Awalnya Raphael terkekeh, tetapi kemudian menangis dalam diam selama beberapa saat. Ketika air matanya akhirnya berhenti, aku menepuk punggungnya lagi. Setelah dia tenang, Raphael tampak malu.

“Eh, maaf soal itu. Aku merasa tidak bisa menahan diri untuk tidak bersantai di dekatmu, Katarina.”

“Ah, sepertinya aku pernah mendengarnya sebelumnya, seperti dari Tuan Cyrus. Dia bilang aku seperti salah satu wanita tua yang dulu bekerja di pertanian di sekitar sini, jadi dia merasa bisa bersantai di dekatku.” Huh. Kalau dipikir-pikir, Cezar juga mengatakan hal serupa beberapa hari lalu.

“Salah satu wanita tua yang dulu bekerja di pertanian…?” Raphael terkekeh seolah-olah dia menganggap ini lucu. Aku senang melihat senyum di wajahnya. Setelah tertawa beberapa saat, Raphael berkata, “Ya, aku merasa lebih baik sekarang. Sekarang aku merasa bisa membuat laporan yang layak di depan semua orang besok. Tapi pertama-tama, aku akan meminta maaf karena menghindari pertanyaan-pertanyaan itu hari ini. Itu egois sekali… Aku benar-benar senang bisa berbicara denganmu lebih dulu, Katarina. Terima kasih.”

“Oh, tidak, aku tidak melakukan apa pun.”

Kalau saja Maria ada di sini, aku yakin dia bisa mengatakan sesuatu yang indah, tapi tidak mungkin kata-kata indah keluar dari mulut seorang penjahat sepertiku.

“Tidak, kau benar-benar membantuku. Sekarang, aku harus memeriksa sesuatu terlebih dahulu, tetapi setelah itu aku ingin berbicara denganmu tentang hal lain. Saat aku siap, maukah kau mendengarkan?” kata Raphael.

Aku mengangguk penuh semangat.

“Ya, meskipun aku tidak bisa berbuat apa-apa selain mendengarkanmu.”

“Hanya itu yang aku butuhkan,” kata Rapahel sambil tersenyum lembut.

Lalu kami berpisah, dan aku kembali ke kamarku.

Kurasa aku tak perlu ke kamar mandi lagi , pikirku sambil melompat ke tempat tidur dan langsung hanyut dalam mimpiku.

 

“Ada yang aneh dengan Sarah hari ini, bagaimana menurutmu?” kata pria yang berdiri di depanku, matanya tersenyum di balik kacamatanya seolah-olah dia sedang bersenang-senang. Pandangannya tertuju padaku dengan perhatian yang sama seperti yang selalu dia berikan kepada subjek penelitiannya.

Aku tahu jika aku menunjukkan rasa tidak enakku, dia tidak akan menyukainya. Meski begitu, memang benar bahwa Sarah tidak tampil seperti yang kami harapkan.

“Kurasa begitu,” aku setuju setengah hati, tak terlalu memerhatikannya.

Dia pasti tidak menyukai sikapku, karena nada jengkel merayapi suaranya.

“Bukankah akhir-akhir ini kita mengalami banyak kendala? Jika keadaan terus seperti ini, penelitian saya mungkin akan terhambat.”

Riset adalah segalanya bagi pria ini. Hal-hal seperti kehidupan orang lain dan etika berada di urutan kedua, atau bahkan ketiga, dalam daftar prioritasnya. Pikiran bahwa risetnya mungkin tidak berjalan dengan baik membuatnya semakin jengkel, sampai-sampai ia kehilangan minat pada hal-hal lainnya. Ia benar-benar pria yang mudah dipahami.

“Tentu saja kegagalan ini sangat disesalkan, tetapi begitu pula kegagalanmu untuk menjaga Maria Campbell terakhir kali. Kita mungkin bisa memalsukan ingatan orang lain, tetapi tidak ingatannya. Jika keadaan terus seperti ini, mereka mungkin akan mengetahui bahwa ingatan mereka tidak sesuai dengan ingatan Maria Campbell dan menyadari bahwa kita telah memalsukan ingatan mereka selama ini.”

Pria itu menggaruk kepalanya karena jengkel.

“Saya sudah mengambil tindakan untuk mencegahnya. Jangan khawatir,” kataku santai.

Pria itu mengerutkan kening tetapi tidak berkata apa-apa lagi. Dia mungkin berpikir bahwa apa pun yang dia katakan kepadaku, itu tidak akan berpengaruh apa pun. Dia benar-benar mudah dibaca.

“Baiklah, sekarang saya harus memberikan laporan, jadi saya permisi dulu,” kataku sambil melangkah melewati lelaki itu.

Dengan gagal menangkap Maria Campbell sebelumnya, dan kemudian gagal menambah jumlah Dark Familiar kita kali ini, keadaan benar-benar tidak berjalan baik dari sudut pandang atasan kita . Orang itu tidak semudah dibaca seperti rekanku saat ini, tetapi aku yakin dia tidak terlalu senang dengan kita.

Namun, sejauh yang saya ketahui, keadaan menjadi cukup menarik. Selalu lebih menarik ketika keadaan berjalan buruk, dibandingkan ketika keadaan berjalan baik. Saya selalu menyambut krisis. Bagi saya, krisis itu menyenangkan.

Ah, sudah lama aku tidak merasakan hal seperti ini. Dan aku tidak merasakan apa pun saat istriku ditangkap karena kejahatannya, dan aku kehilangan rumahku gara-gara dia. Kalau keadaan terus seperti ini, mungkin aku bisa bertemu anak itu lagi. Aku ingin tahu seperti apa ekspresi mereka saat aku muncul nanti. Aku tidak sabar untuk mengetahuinya.