Bab 3: Berangkat ke Tanah Air Cyrus

Hari ini, kami akan berangkat dalam perjalanan kami ke wilayah keluarga Cyrus di perbatasan. Cuacanya cerah, menjadikannya hari yang sempurna untuk bepergian. Meskipun perjalanan ini biasanya memakan waktu empat hari—bahkan dengan kereta yang dikemudikan dengan kecepatan penuh—kami diberi tahu bahwa, karena kami terburu-buru, Kementerian Sihir telah meminjamkan kami beberapa kuda yang sangat istimewa. Ketika saya tiba di tempat pertemuan yang disepakati dan pertama kali melihat kuda-kuda ini, saya mendapat kesan bahwa mereka sedikit lebih berotot dari biasanya.

“Bukankah kuda-kuda ini cukup kekar?” tanyaku pada Raphael.

“Mereka adalah ras yang sangat berharga yang hanya ditemukan di sebagian kecil benua. Mereka terkenal tiga kali lebih kuat dari kuda biasa, mereka dapat berlari tiga kali lebih cepat, dan mereka memiliki banyak stamina. Kudengar, di kerajaan ini, hanya keluarga kerajaan dan Kementerian Sihir yang memiliki mereka, dan mereka digunakan pada saat-saat yang sangat mendesak,” jelas Raphael. Ia menambahkan bahwa kuda-kuda ini akan membawa kita ke tanah air Cyrus dalam waktu kurang dari setengah waktu biasanya.

“Wow.”

“Mereka juga dipinjamkan kepada kami dengan mempertimbangkan skenario terburuk—jadi kami dapat segera melarikan diri dari musuh jika mereka muncul,” tambah Raphael.

Para petinggi Kementerian memikirkan segalanya, ya?

“Tapi, jika kuda-kuda ini begitu kuat, mengapa kita membutuhkan dua kereta?”

“Ah, rupanya, bahkan kuda-kuda ini akan sangat lelah jika mereka harus menarik kereta yang membawa enam orang dewasa untuk waktu yang lama. Membawa dua kereta berarti kita akan membutuhkan lebih banyak kuda, tetapi jika kita hanya membawa satu kereta besar, itu akan mengurangi kecepatan kita, yang akan menggagalkan tujuan penggunaan kereta-kereta itu. Jadi mereka meminjamkan banyak kereta kepada kita,” kata Raphael sambil tersenyum masam.

“Bukankah para petinggi itu murah hati?” tanyaku.

“Karena perjalanan ini dilakukan tepat setelah insiden dengan Nona Maria, tampaknya ada sejumlah keluhan, jadi mereka harus lebih bijaksana.”

“Itu masuk akal. Seluruh keluargaku sangat khawatir padaku.”

“Ya, benar.” Raphael mengangguk dengan sungguh-sungguh, lalu menunjuk ke arah kereta-kereta itu. “Kereta-kereta itu juga bukan kereta biasa, tetapi dibuat khusus oleh Laboratorium Alat Sihir kami sendiri, menggunakan alat-alat sihir.”

“Oh, benarkah?! Bagi saya, kereta-kereta itu tampak seperti kereta biasa.”

“Dasar setiap kereta dilengkapi dengan alat yang disihir dengan Sihir Angin, sehingga membuatnya jauh lebih ringan daripada kereta biasa.”

“Itu menakjubkan.”

Raphael lalu memberi tahu saya bahwa, dengan kuda-kuda terkuat yang ada dan kereta-kereta yang luar biasa ini, perjalanan yang biasanya memakan waktu empat hari akan selesai dalam waktu sekitar satu setengah hari.

Wah, Magical Ministry, kalian sungguh hebat.

Diputuskan bahwa setiap gerbong dapat menampung tiga orang, dan aku naik ke salah satunya. Cyrus dan Sora bergabung denganku.

“Hei, tunggu, kenapa kita dikelompokkan bersama? Maksudku, aku tidak keberatan, tapi Tuan Cyrus, menurutmu apakah masuk akal untuk naik kereta yang berbeda setelah terus berbicara tentang melindungi Maria? Secara umum?” Saat kami semua berada di kereta, perasaan yang selama ini aku pendam keluar semua sekaligus.

Cyrus tampak sedih dan Sora tertawa terbahak-bahak.

Nah, Cyrus, maksudku, kau benar-benar hebat. Saat kita semua berkumpul di sini, kau berdiri tepat di depan Maria, dan apa yang kau katakan?

“Aku bersumpah akan melindungimu.”

Itu adalah kalimat yang pantas untuk karakter yang romantis, tahu? Dia telah membuatku terpesona, tetapi Maria, dengan sifatnya yang keras kepala, tidak menunjukkan tanda-tanda akan pingsan.

“Terima kasih banyak,” katanya tanpa ragu.

Ketika saya melihat Cyrus saat itu, saya benar-benar yakin bahwa dia akan naik kereta yang sama dengan Maria, bahkan duduk di sebelahnya, dan melindunginya dari bahaya apa pun yang mungkin datang. Meskipun demikian, ketika tiba saatnya untuk memutuskan kereta mana yang akan dinaiki, dan kereta mana dari dua orang yang membutuhkan perlindungan (dalam hal ini, saya dan Maria) yang akan dinaiki—

“Kalau begitu, aku akan naik kereta yang sama dengan Nona Katarina,” kata Cyrus segera.

Semua orang tercengang. Aku yakin mereka semua menegurnya dengan tegas dalam hati mereka, sambil memikirkan hal-hal seperti, Setelah membuat pernyataan seperti itu, kau tidak akan naik kereta yang sama dengan Maria?!

Namun, semua orang tampaknya cepat tanggap. Laura, orang terkuat di Kementerian Sihir, telah berbicara terlebih dahulu.

“Baiklah, aku akan pergi bersama Maria,” kata Laura, sambil menatap Cyrus dengan pandangan yang tidak bisa dimengerti. Cyrus mengalihkan pandangannya.

Kemudian diputuskan bahwa Raphael—yang sihirnya paling kuat kedua, setelah Laura—juga harus menemani Maria—yang memiliki lebih sedikit alat pertahanan diri daripada aku—untuk memperkuat perlindungannya, jadi dia naik ke kereta yang sama. Karena aku bersama Pochi, aku bisa mengurus diriku sendiri.

Itu membuat Sora harus ikut denganku dan Cyrus. Entah bagaimana aku berakhir di kereta kuda dengan dua karakter romantis yang diperkenalkan di Fortune Lover II .

Setelah kejadian ini, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengutarakan isi hatiku kepada Cyrus begitu kami berada di dalam kereta. Cyrus menjawab dengan ekspresi sedih, berbicara dengan suara lembut.

“Aku belum siap untuk berbagi kereta dengannya…”

Kau sudah bekerja dengannya selama setengah tahun dan kau masih belum siap untuk berbagi kereta dengannya? Lalu kapan kau akan siap?!

Itulah yang ingin kukatakan kepadanya, tetapi Cyrus sudah tampak begitu sedih sehingga aku tidak sanggup melakukannya. Sora, di sisi lain, berhasil menahan tawanya lagi. Ia menahan diri sehingga bibirnya hanya bergerak-gerak. Begitulah perjalanan kami dimulai.

Awalnya, karena Cyrus, suasana di dalam kereta terasa melankolis, tetapi begitu kuda-kuda mulai berlari kencang, kami sangat terkesan dengan kecepatan mereka sehingga kami semua berteriak kegirangan. Kami tidak hanya melaju lebih cepat dari yang saya duga, tetapi kereta juga tidak bergetar seperti biasanya, jadi sangat nyaman. Ini aneh, mengingat kami melaju lebih cepat dari biasanya. Mungkin ini berkat Sihir Angin. Dengan kuda-kuda yang berharga ini menarik kereta kami, kami melaju dengan cepat. Pemandangan di luar berlalu jauh lebih cepat dari biasanya, kami bersenang-senang hanya dengan melihat ke luar jendela.

“Bayangkan ada kuda yang bisa berlari secepat ini. Kurasa masih banyak hal di dunia ini yang belum kuketahui,” kataku serius sambil memperhatikan pemandangan di luar jendela.

“Memang. Sepertinya dunia ini jauh lebih luas dari yang kita duga,” Sora setuju. Karena Cyrus bersama kami, dia bersikap sopan, alih-alih berbicara kepadaku seperti biasanya. Namun dari sorot matanya yang berbinar, aku tahu bahwa dia bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan.

“Kau benar,” kata Cyrus sambil memperhatikan kami. “Dulu, saat aku pertama kali pindah dari desa ke ibu kota kerajaan, aku sering berpikir hal yang sama.”

 

Keluarga Cyrus tinggal tepat di perbatasan Sorcié, tempat kepala keluarga memerintah wilayah itu sebagai margrave. Meskipun, menurut Cyrus, meskipun menyandang gelar yang mengesankan itu, wilayah mereka masih cukup sederhana, dengan lebih banyak ternak daripada manusia.

Karena tidak ada yang bisa menghibur mereka, semua anak muda akhirnya pindah ke kota, jadi hanya ada orang tua di sana, dan hampir tidak ada wanita muda. Konon, inilah sebabnya Cyrus kesulitan menghadapi wanita muda. Semua perincian ini pernah kudengar dari Cyrus saat bekerja dengannya di ladang sayur yang didirikannya di tanah Kementerian.

Ngomong-ngomong, Cyrus juga pernah mengatakan kepada saya bahwa, karena saya sangat mengingatkannya pada wanita-wanita tua yang biasa bekerja di ladang bersamanya di kampung halaman, dia tidak merasa begitu cemas di dekat saya. Sebagai wanita muda yang sudah cukup umur untuk menikah, saya tidak yakin apakah harus merayakannya atau meratapinya.

Meskipun Cyrus telah menggambarkan wilayah kekuasaan keluarganya dengan cara yang berbeda, saya diam-diam gembira akan pergi ke sana. Saya tahu bahwa, jika ada yang tahu bagaimana perasaan saya tentang perjalanan itu, mereka mungkin akan berkata, “Ini adalah misi berbahaya yang mungkin melibatkan Ilmu Hitam. Tidak ada yang perlu dibanggakan.” Tentu saja saudara angkat saya yang terlalu cemas akan merasa gembira. Namun, saya tetap tidak dapat menahan kegembiraan. Ini karena makanan yang saya harapkan akan saya temukan di sana.

Berkat pengaruh Xiarmah—negara bernuansa Jepang yang terletak persis di seberang perbatasan wilayah keluarga Cyrus—makanan mereka sebagian besar terdiri dari makanan khas Jepang. Sejak mengenal Cyrus dan mengetahui fakta itu, saya terus berpikir tentang betapa inginnya saya pergi dan mencobanya.

Baru kemarin saya akhirnya berkesempatan untuk mencoba masakan itu, berkat teman masa kecil Cyrus, Haru, yang berasal dari Xiarmah. Itu adalah pertama kalinya saya dapat menikmati makanan Jepang sejak kehidupan saya sebelumnya, dan saya benar-benar tersentuh.

Namun, manusia itu rakus. Sekarang setelah saya mencicipi cita rasa nostalgia itu, keinginan saya untuk mencicipinya lagi menggerogoti saya. Dengan semua itu di pikiran saya, ketika saya mendengar bahwa saya akan pergi ke wilayah keluarga Cyrus, saya menjadi sedikit terlalu bersemangat memikirkan untuk bisa makan makanan Jepang lagi, meskipun saya berusaha untuk tidak membuatnya terlalu kentara bagi semua orang di sekitar saya.

“Jadi, di manakah kira-kira wilayah tempat orang-orang makan nasi dan sebagainya dimulai?” tanyaku kepada Cyrus sambil mengintip ke luar jendela kereta.

“Nona Katarina, aku tahu kau ingin sekali menyantap masakan Xiarmah, tetapi kita akan memulai misi yang mungkin berbahaya. Kau harus bersiap untuk itu. Aku akan memastikan kau bisa makan begitu kita berada di tempat yang tepat untuk itu,” jawab Cyrus, menatapku dengan jengkel.

“Eh? Kok kamu tahu aku ingin sekali makan masakan Xiarmah?!”

Saya pikir saya sudah berusaha sebaik mungkin untuk menyembunyikannya. Baru saja, saya memastikan untuk merumuskan pertanyaan saya sedemikian rupa sehingga terdengar seperti saya hanya menanyakan secara kasar di mana wilayah tempat orang makan nasi dimulai!

Berikutnya Sora, bukan Cyrus, yang menimpali dengan nada tidak percaya.

“Yah, kamu hanya bergumam nama-nama hidangan Xiarmah yang berbeda pada dirimu sendiri, bukan? Oh, tunggu, jangan bilang kamu tidak menyadarinya?”

Tidak, aku tidak menyadarinya. Sepertinya aku baru saja mengatakannya saat sedang memikirkan masakan Xiarmah. Sekarang usahaku untuk berpura-pura tidak tertarik pada masakan itu terasa semakin memalukan.

Saat pipiku mulai terbakar dengan sendirinya, Sora menatapku dan sekali lagi tertawa dengan penuh kegirangan, sedangkan Cyrus terkekeh pelan dalam hati.

Dengan cara itu waktu berlalu dengan cukup damai—saya kira?—dan kereta kami tiba di tempat perhentian pertama kami.

Seberapapun stamina yang mereka miliki dibandingkan kuda biasa, kuda-kuda istimewa ini tidak akan dapat terus melaju tanpa istirahat.

Kereta kami akhirnya berhenti di pinggiran sebuah kota kecil, tetapi di sanalah kami menyadari sesuatu yang sulit dipercaya.

“Apa yang kamu lakukan di sini?!”

Ketika Cyrus yang biasanya tenang meneriakkan hal ini pada Haru, dia gemetar dan tampak seolah berusaha untuk tidak menangis.

Kami yang lain hanya menonton dari jarak yang tidak jauh.

Nah, sekarang saya akan menceritakannya sedikit. Ketika kami tiba di kota dan hendak turun dari kereta untuk mencari sesuatu untuk dimakan, sopir kami memberi tahu kami bahwa ada penumpang gelap yang menumpang di belakang kereta. Ketika dia membawa orang itu ke hadapan kami, ternyata itu adalah Haru.

Cyrus lalu menyampaikan kata-kata ketidakpercayaan itu, tetapi Haru hanya terus mengerutkan kening dan tidak mengatakan apa pun.

Melihat betapa bingungnya Haru, Maria memberikan saran yang bijaksana.

“Maaf, tapi mungkinkah ada alasan yang sangat bagus untuk ini?”

Haru makin mengernyit mendengar ini.

“Maaf, tapi aku tidak punya alasan yang bagus sama sekali. Aku hanya ingin bertemu Cyrus sekali lagi. Aku menyelinap pergi untuk mengunjungi Kementerian Sihir, tetapi ketika aku tiba, aku melihatnya melangkah ke dalam kereta. Aku sangat ingin bertemu dengannya lagi sehingga aku melompat ke dalam kereta, yang melaju begitu cepat sehingga aku tidak bisa turun lagi. Cuacanya hangat, dan kereta bergoyang dengan nyaman, jadi aku mengantuk dan akhirnya tertidur. Dan hal berikutnya yang kutahu, kami sudah di sini.”

Ketika Haru mengatakan ini, semua orang, termasuk aku, menatapnya dengan melotot. Apakah keinginan untuk bertemu seseorang menjadi alasan untuk melompat ke belakang kereta kuda?! Dan terjebak dan akhirnya tertidur juga? Bicara tentang keberanian. Dan dia tampak sangat sensitif, seperti nadeshiko Yamato.

“Saya senang mendengar bahwa Anda tidak mengalami masalah apa pun.”

Maria yang cantik jelita adalah orang pertama yang tersadar, tetapi kendati telah menyampaikan perasaan ramah itu, Haru masih menundukkan kepalanya dengan penuh penyesalan.

Tindakannya sangat bertolak belakang dengan penampilannya—maksudku, melompat ke kereta dan tertidur, sambil terlihat seperti wanita cantik Jepang pada umumnya—sehingga aku tidak dapat menahan rasa geliku lagi dan tertawa terbahak-bahak. Maaf, Haru.

“Sekarang setelah kita membawanya sejauh ini, kita hampir tidak bisa kembali. Seperti yang diharapkan, dia adalah putri dari keluarga yang tinggal di wilayah yang berbatasan dengan kita. Dia bisa menemani kita sampai kita mencapai wilayah keluargaku, lalu langsung pulang ke keluarganya. Aku akan menulis surat kepada saudaranya untuk itu,” kata Cyrus, mengakhiri seluruh diskusi.

Jadi Haru akhirnya menemani kami dalam perjalanan menuju wilayah keluarga Cyrus.

Meskipun cara dia bergabung dengan kami berbeda, dia orangnya sangat ramah sehingga dia langsung akrab dengan semua orang.

Ya, pada dasarnya kami semua orang yang ramah di sini. Namun, saya terkejut melihat seberapa cepat dia beradaptasi dengan penampilan Laura yang mencolok.

Kami beristirahat dan makan siang sederhana di kota kecil tempat kami singgah.

“Nama saya Haru Kaburagi. Saya putri seorang margrave dari Xiarmah. Saya harap kita semua bisa akrab,” kata Haru, memperkenalkan dirinya begitu kami duduk.

Ngomong-ngomong, setelah penjelasannya tentang mengapa dia naik ke kereta, sekarang semua orang yang hadir tahu bagaimana perasaan Haru terhadap Cyrus—bukan hanya Maria, Cyrus, dan aku, yang telah menyaksikan pengakuannya sebelumnya.

Setelah kami selesai makan siang ringan kami (yang masih berupa masakan Sorcié bergaya Barat) dan kuda-kuda selesai beristirahat, kami naik kembali ke kereta dan berangkat sekali lagi menuju tujuan kami.

Haru masuk ke kereta kami. Lagipula, dia sudah pernah naik di bagian belakang kereta, dan dia adalah teman masa kecil Cyrus. Meskipun Sora dan aku tidak keberatan sama sekali, Cyrus sendiri tampak sedikit gugup. Meskipun Haru adalah teman masa kecilnya, saat itu Cyrus mengira dia adalah seorang laki-laki, dan sekarang dia adalah wanita yang sangat cantik. Berbagi ruang yang sempit dengan seorang wanita seperti itu, sepertinya dia tidak bisa menahan rasa gugupnya. Meskipun begitu, dia tidak gemetar seperti yang dia rasakan di depan Maria.

Jadi, untuk membantu Cyrus yang agak terlalu cemas, saya memulai percakapan yang menyenangkan dengan Haru. Makanan adalah topik utamanya.

“Um, Haru. Bolehkah aku bertanya beberapa hal tentang makanan di Xiarmah?”

“Tentu saja boleh. Hmm, saya juga ingin bertanya tentang makanan Sorcié, kalau boleh.”

“Ya, tentu saja. Tolong, izinkan saya bercerita tentang hidangan dan restoran favorit saya.”

“Katarina, aku tahu aku bisa mengandalkanmu.”

Kami melanjutkan dengan cara itu, dengan antusias saling memberi tahu hidangan dan restoran apa yang kami rekomendasikan. Ngomong-ngomong, meskipun Sora sesekali berbicara selama konferensi kuliner kami, Cyrus tetap diam sepanjang acara.

Saat kami menikmati perjalanan, tiba-tiba matahari telah terbenam dan kereta kami tiba di luar tempat menginap kami malam itu.

Malam ini kami memulai perjalanan di sebuah penginapan yang tampaknya merupakan lokasi termahal di kota yang cukup kecil. Mungkin saat itu bukan musim yang tepat untuk bepergian, tetapi penginapan itu tidak terlalu ramai. Oleh karena itu kami dapat memperoleh cukup kamar untuk membuat tiga wanita, tiga pria, dan satu Laura senang.

Laura mengambil kamar single.

“Jika saya harus berbagi kamar, orang-orang mungkin melihat saya tanpa riasan,” ungkapnya sebagai penjelasan.

“Bukankah kita semua berbagi kamar saat mengikuti ujian?” tanyaku.

“Saya juga ingin punya kamar sendiri waktu itu, tetapi saya tidak bisa mendapatkannya. Jadi saya harus melakukan segala macam cara, seperti memasang sekat dan memakai penutup mata. Itu pekerjaan yang berat.”

Jika dia rela melakukan hal-hal tersebut agar tidak ada yang melihatnya tanpa riasan, maka Laura benar-benar seorang perawan. Benar-benar perawan.

Karena kami tiba sangat larut, setelah melahap makanan ringan (masih masakan Sorcié bergaya Barat), kami semua pergi ke kamar masing-masing untuk tidur.

Maria, Haru, dan aku melangkah ke ruangan yang telah disiapkan untuk kami.

“Eh, tolong beri tahu aku jika kamu butuh sesuatu. Aku akan meminjamkanmu apa pun yang aku bisa,” kata Maria kepada Haru.

Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku menyadari bahwa Haru telah sampai sejauh ini dengan hampir tidak membawa apa pun selain pakaian yang dikenakannya. Kurasa itu wajar saja, karena dia melompat ke kereta kami tanpa berpikir dua kali. Tentu saja dia tidak siap untuk perjalanan seperti itu. Itulah sebabnya Maria bertanya apakah dia membutuhkan sesuatu. Maria benar-benar cerdas, dan sangat bijaksana.

“Aku juga membawa banyak pakaian tambahan dan barang-barang lainnya. Apa kau mau meminjamnya?” tawarku.

Dalam kasus saya, Anne memastikan untuk mengirimkan banyak pakaian ganti tambahan bersama saya, dengan alasan “Saya hanya berpikir Anda mungkin akan menumpahkan makanan atau lumpur ke pakaian itu.”

Tetapi Haru hanya tersenyum.

“Terima kasih atas perhatianmu. Tapi sejak aku kecil, aku sudah berlarian di ladang bersama kakak-kakakku. Aku bahkan pernah tertidur di atas pondok beratap jerami. Jadi, kau tidak perlu terlalu khawatir tentang kenyamananku.”

Bahkan aku belum pernah tertidur di atas pondok sebelumnya (meskipun kedengarannya sangat menyenangkan). Haru benar-benar wanita yang luar biasa.

“Berapa jumlah saudara laki-lakimu?” tanya Maria.

“Oh, hanya tiga,” jawab Haru.

“ Tiga orang?” teriakku kaget. Aku punya dua kakak laki-laki di kehidupanku sebelumnya, dan mereka berdua sangat berisik dan kasar sehingga sulit untuk hidup bersama mereka.

“Benar sekali. Tiga saudara yang tinggal serumah denganku selalu membuat keributan dan berkelahi,” kata Haru sambil tersenyum kecut.

Hal ini terdengar sangat mirip dengan keluargaku di kehidupan masa laluku sehingga membuatku bernostalgia.

“Siapa di antara saudaramu yang ikut bersamamu di pesta itu?”

“Dia adalah adik bungsu dari tiga kakak laki-laki saya. Karena usianya paling dekat dengan usia saya, kami sering pergi ke mana-mana bersama sejak kecil. Bahkan sekarang, dialah saudara yang paling dekat dengan saya.”

Jadi dia adalah saudara laki-laki yang usianya paling dekat dengan Haru, dan mereka biasa pergi ke mana-mana bersama saat mereka masih kecil. Ini semakin mirip dengan situasiku di kehidupan sebelumnya. Wajah saudara laki-lakiku dari kehidupan sebelumnya muncul di benakku. Jika aku tidak kehilangan nyawa dalam kecelakaan itu, aku yakin kami akan tumbuh dewasa sekarang, seperti Haru dan saudara laki-lakinya, dan masih menjadi sahabat karib. Ketika aku memikirkan hal itu, aku merasa sedikit melankolis.

Seiring berjalannya waktu, rasa sedih yang kurasakan setiap kali mengingat kenangan dari kehidupan masa laluku mulai memudar. Kupikir, saat ini, aku sudah tidak merasakannya lagi, tetapi dari waktu ke waktu, seperti sekarang, aku masih merasakan sakit hati itu. Aku bertanya-tanya apakah akan tiba saatnya rasa sakit ini hilang sepenuhnya.

“Nona Katarina, ada apa?” ​​Ketika aku melamun, Maria menatapku dengan ekspresi khawatir.

Aku tersenyum dan menggelengkan kepala.

“Aku baik-baik saja, aku hanya melamun sebentar. Tapi jangan khawatir tentang itu. Haru, kapan kamu menyadari bahwa kamu jatuh cinta pada Tuan Cyrus?” Untuk menyadarkan diriku dari kesedihanku, dan karena aku sangat penasaran, aku mengubah topik pembicaraan menjadi romansa.

“Eh?!” teriak Haru, membeku karena tuntutan tiba-tiba untuk membahas perasaannya.

Hah? Setelah melihat bagaimana kamu mengakui perasaanmu di depan semua orang, kupikir kamu tidak keberatan membicarakannya. Apakah ini benar-benar topik yang tabu?!

“U-Umm, kamu tidak perlu membicarakannya jika kamu tidak mau,” kataku buru-buru.

“Tidak, tidak, bukan itu,” kata Haru, juga tergesa-gesa. Sambil gelisah, ia menambahkan, “Kau tahu, sampai sekarang aku belum pernah membicarakan hal ini dengan siapa pun di luar keluargaku, jadi, yah, aku hanya sedikit gugup.”

Eh? Kamu ngomongin soal asmara sama keluargamu?! Kupikir itu bakal lebih susah daripada ngomongin ke teman-temanmu , pikirku, tapi ternyata perasaanku tergambar jelas di wajahku.

“Rumah kami di pedesaan, jadi tidak banyak anak muda di sekitar dan aku tidak pernah punya teman seusiaku,” Haru mengaku dengan malu.

Begitu ya. Kudengar Cyrus tinggal di pedesaan, tapi kurasa daerah tetangga tempat Haru tinggal juga pedesaan. Kurasa beberapa anak yang tinggal di sana harus bersosialisasi satu sama lain.

“Baiklah, kalau kamu tidak keberatan, aku ingin sekali mendengar ceritamu,” kataku. Kenapa? Yah, meskipun punya teman, aku belum pernah mengobrol tentang percintaan.

Semua temanku adalah wanita yang sangat cantik, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang memiliki pria yang mereka sukai, dan mereka tampaknya tidak tertarik pada romansa. Padahal, di kehidupanku sebelumnya, setiap gadis mulai membicarakan romansa begitu mereka masuk sekolah menengah (meskipun sahabatku dan aku sibuk mengejar pria berdimensi dua, jadi itu tidak berlaku bagi kami). Jadi, karena ini akan menjadi obrolan pertamaku yang pantas dengan gadis (di kehidupanku sebelumnya atau kehidupan ini), aku jadi sedikit bersemangat.

Haru terus gelisah, lalu mulai berbicara.

“Semuanya berawal suatu hari ketika aku masih kecil. Aku bertemu Cyrus ketika aku mengunjungi Sorcié bersama saudaraku Ryou. Kami berdua terobsesi dengan latihan pedang dan bela diri saat itu, dan kami pun berteman dengannya berkat minat yang sama itu.”

“Kalian berteman karena ilmu pedang dan bela diri?”

Kedengarannya seperti dua teman yang bertemu dalam manga shonen. Tidak seperti yang saya harapkan.

“Ya. Kami saling membantu mengasah keterampilan kami. Cyrus semakin kuat setiap kali saya melihatnya hingga suatu hari, dia cukup kuat untuk mengalahkan pria dewasa yang jauh lebih besar. Saya pikir dia sangat keren.”

Ya, ya, ini mulai terdengar sedikit lebih romantis.

“Saya berpikir betapa saya ingin menjadi sekuat Cyrus.”

“Begitu ya… Um…” Itu masih terdengar seperti alur cerita dalam manga shonen. Kapan kita akan sampai pada pembicaraan tentang gadis itu? Aku mulai khawatir.

“Hal berikutnya yang saya tahu, jantung saya akan berdebar kencang setiap kali saya melihatnya.”

“Ooh!” Ini akhirnya menjadi romantis! Ya, ya. Itulah yang dimaksud orang-orang ketika mereka berbicara tentang jantung yang berdebar-debar.

“Jadi saya pikir saya mungkin terserang suatu penyakit.”

“Hwuuh?!” Haru baru saja mengatakan sesuatu yang aneh sehingga tanpa sadar aku mengeluarkan suara yang sedikit aneh.

“Eh, waktu kamu merasa jantungmu berdebar-debar, bukankah itu karena perasaanmu pada Tuan Cyrus?” tanyaku sambil menatap Haru dengan pandangan skeptis.

Dia tampak malu lagi.

“Sekarang saya mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi saat itu saya tidak mengerti. Ketika saya merasakan sesak tiba-tiba di dada saya, saya pikir saya pasti menderita semacam penyakit di bagian tubuh saya itu.”

Haru, kamu cantik, tapi kamu tidak punya harapan. Mengira debaran jantungmu sebagai penyakit di dadamu, kamu seperti pahlawan wanita yang tidak berguna dalam manga shojo.

Astaga! Kalau dipikir-pikir, ada tokoh wanita lain yang menyebalkan di ruangan ini. Ketika aku melihat ke arah tokoh wanita yang dimaksud, aku melihat dia mengangguk sambil mendengarkan Haru.

Oh? Kurasa itu artinya dia benar-benar seperti Haru. Astaga. Sepertinya semua orang di ruangan ini kecuali aku adalah pahlawan wanita yang bodoh. Uh-oh, kalau aku tidak fokus, mereka berdua tidak akan bisa bicara soal cewek. Mereka terlalu bodoh.

“Jadi, kapan kamu menyadari apa yang sebenarnya kamu rasakan?” tanyaku setelah aku berhasil menenangkan diri.

“Memalukan rasanya mengakui ini, tapi aku baru menyadari perasaanku saat Cyrus pergi menghadiri Akademi Sihir, dan aku mengadakan pesta teh dengan beberapa wanita di lingkunganku,” kata Haru, pipinya sedikit memerah.

“Lalu butuh waktu yang cukup lama… Tunggu, jadi Tuan Cyrus bahkan belum ada saat kau menyadarinya?”

“Benar. Dia tidak ada di sekitar, tetapi kudengar dia akan lulus dari akademi setelah dua tahun, dan aku bermaksud untuk menunggunya. Tetapi kemudian kudengar dia langsung pergi ke Kementerian Sihir untuk bekerja di sana, dan tidak akan pulang, jadi aku tidak akan punya kesempatan lagi untuk menemuinya.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, saya mendengar bahwa Cyrus jarang sekali pulang ke keluarganya, karena mereka tinggal terlalu jauh dari ibu kota.

Jika perjalanan dengan kereta api sekali jalan memerlukan waktu empat hari, maka perjalanan pulang pergi memerlukan waktu delapan hari.

Mengingat betapa kerasnya Cyrus bekerja, saya tidak dapat membayangkan dia akan menghabiskan begitu banyak waktu dari pekerjaannya. Dan bahkan jika dia mengunjungi keluarganya, saya dapat membayangkan bahwa dia hanya akan berada di sana sebentar saja.

Kalau saja Haru tinggal di wilayah yang sama dengan Cyrus, dia mungkin akan mengunjunginya sambil tinggal bersama keluarganya, tetapi karena Haru tinggal di wilayah tetangga, kecil kemungkinannya dia akan bisa menemukan waktu.

“Jadi, setelah tidak dapat menemuinya selama beberapa tahun, saya akhirnya memutuskan untuk mengambil tindakan, dan mulai menghadiri pertemuan besar di Sorcié.”

“Eh? Kamu kan teman masa kecilnya. Apa kamu tidak berpikir untuk menemuinya langsung?”

“Tidak, aku merasa aneh jika seseorang yang sudah bertahun-tahun tidak bertemu dengannya, tiba-tiba pergi menemuinya secara langsung.”

“Begitu ya…” Hati seorang gadis memang rumit.

“Saya bermimpi suatu hari nanti saya akan bertemu kembali dengan Cyrus di sebuah pesta. Selama beberapa tahun ini, saya terus menghadiri pesta-pesta seperti itu, tetapi saya tidak pernah berhasil bertemu dengannya.”

Oh ya. Karena Cyrus tidak ingin didekati oleh wanita muda, dia selalu menghindari pesta, dengan alasan bahwa dia terlalu sibuk dengan pekerjaan.

“Akhir-akhir ini aku sempat berpikir untuk menyerah, tapi di pesta tempo hari aku akhirnya bisa menemuinya… Aku kehilangan kendali atas emosiku dan akhirnya mengakui perasaanku dengan cara itu…” kata Haru dengan sedih, mengalihkan pandangannya saat wajahnya memerah.

Ah, jadi dia sadar bahwa dia kehilangan kendali. Yah, pengakuan itu lain ceritanya. Tetap saja, menurutku obrolan cewek ini berakhir dengan sedikit anekdot yang mendebarkan. Apakah seperti ini obrolan biasanya?

Hanya ada satu hal yang dapat saya katakan dengan pasti.

“Sungguh menakjubkan betapa bersemangatnya kamu, Haru. Menurutku, sungguh hebat bagaimana kamu mengambil inisiatif seperti itu,” kataku sambil memujinya.

“Oh tidak, benarkah?” jawabnya sambil menggaruk bagian belakang kepalanya dengan malu.

Setelah akhirnya bertemu dengan kekasihnya, setelah menghadiri begitu banyak pesta dengan harapan bisa bertemu kembali, dia langsung menyatakan cintanya dan membawa bekal makan siang ke tempat kerjanya keesokan harinya. Dan keesokan harinya, dia melompat ke belakang kereta kudanya ketika dia melihatnya akan berangkat. Tidak banyak wanita yang rela melakukan hal sejauh itu demi kekasihnya. Saya harus memuji gairahnya, juga semangatnya.

Meskipun saya sendiri sering dituduh melakukan tindakan tanpa berpikir dua kali, saya tidak yakin apakah saya dapat menyamai inisiatif Haru yang mengagumkan.

Setelah tersipu sebentar, Haru segera menegakkan tubuhnya lagi.

“Jadi,” tanyanya terus terang, “apakah kalian berdua tahu tipe wanita yang disukai Cyrus? Di pesta itu, aku jadi tahu kalau dia tidak punya tunangan. Dia juga tidak punya perasaan pada siapa pun. Tapi di pesta teh yang kuceritakan tadi, aku tahu kalau semua pria punya tipe, jadi aku hanya ingin tahu apakah kalian tahu tipe Cyrus.”

Saya berjuang untuk menemukan jawaban yang tepat untuk pertanyaan ini.

Tipe Cyrus… Itu pasti seseorang yang lembut, menggemaskan, dan baik, selain itu juga cerdas dan ahli dalam pekerjaannya, dan juga pandai membuat kue manis. Dengan kata lain, Maria Campbell, dan tidak ada yang lain… Tapi saya tidak bisa mengatakan itu. Malah, mungkin Cyrus seharusnya mengakui saja bahwa dia punya perasaan pada seseorang di pesta itu, meskipun dia tidak siap menyebutkan namanya.

Karena dia bilang tidak punya tunangan, dan menyangkal punya perasaan pada siapa pun, Haru tentu saja tidak bersalah. Menurutku wajar saja jika seorang gadis yang sudah mencintai seseorang selama bertahun-tahun mengejar kekasihnya, asalkan dia tidak tertarik pada orang lain.

Aaargh, apa yang harus kulakukan dalam situasi ini? Kalau saja aku punya lebih banyak pengalaman dalam percintaan. Kalau saja Laura, yang lebih feminin daripada kita semua, tinggal di kamar ini. Satu per satu kata “andai saja” terlintas di benakku saat aku mencoba menyusun tanggapan.

Namun kemudian Maria, seorang pahlawan wanita sejati, angkat bicara.

“Saya tidak pernah mendengar apa pun tentang tipe wanita yang disukai Tuan Cyrus. Rekan-rekan senior saya di departemen saya di Kementerian telah berspekulasi tentang pertanyaan itu, tetapi juga mengatakan bahwa Tuan Cyrus tidak pernah bersedia membahasnya dengan mereka.”

Ah, baiklah, Cyrus memang berusaha keras di kantor agar tidak ada yang tahu. Dia sangat berhati-hati dalam memperlakukan Maria sama seperti semua bawahannya yang lain, itulah sebabnya rekan kerjanya di departemennya mendapat kesan bahwa dia tidak tertarik pada siapa pun. Bawa dia keluar kantor sebentar dan dia akan menunjukkan perasaannya, tetapi tampaknya rekan kerjanya belum menyadarinya.

“Benarkah? Bertahun-tahun yang lalu, saudaraku mengatakan kepadaku bahwa Cyrus tidak akan pernah membicarakan hal-hal itu dengannya. Kurasa itu tidak berubah.” Haru mengerutkan kening dan mengerang saat dia merenungkan hal ini.

Dari apa yang kulihat di pesta itu, kakak Haru, Ryou, sepertinya tahu kalau Cyrus punya masalah dengan wanita. Tapi, mungkin karena dia merasa tidak pantas membocorkan rahasia ini kepada adik perempuannya, Haru sepertinya tidak tahu apa-apa tentang itu.

Maria tahu bahwa Cyrus tidak suka pada wanita muda, dan selama ini dia menghindari membahas tipenya, jadi Maria mungkin juga menghindari topik itu.

“Kalau begitu, haruskah kita bertanya langsung padanya?” kata Haru, wajahnya berseri-seri saat dia menatap kami lagi.

Dia tidak bercanda. Dia berpikir untuk langsung mendatangi Cyrus besok pagi dan bertanya langsung padanya. Aku mungkin tidak terlalu jeli, tetapi aku pun bisa tahu. Dalam skenario terburuk, Cyrus akan mengakui wanita seperti apa yang disukainya di depan Maria, wanita yang dicintainya. Ada kemungkinan besar dia akan berakhir dalam situasi yang canggung. Aku pasti akan merasa kasihan padanya jika itu terjadi.

“Um, Haru, kurasa itu agak terlalu… Akan sulit bagi Tuan Cyrus untuk menggambarkan seseorang yang berbeda darimu, sekarang setelah kau menyatakan perasaanmu padanya, jadi dia mungkin tidak sepenuhnya jujur,” kataku untuk menghentikannya, baru saja berhasil menemukan alasan yang masuk akal.

Dia terkesiap dan tampak putus asa.

“Kau benar sekali. Aku hampir bertindak tanpa berpikir lagi.”

Melihat seorang wanita cantik Jepang yang sedang menundukkan kepalanya dengan sedih membuat saya merasa kasihan padanya. Namun, karena saya tahu terlalu banyak, saya tidak dapat memberinya dukungan sepenuh hati dalam usahanya mencari cinta.

“Eh, meskipun mungkin mustahil untuk mendapatkan jawaban yang jujur ​​dengan bertanya langsung, aku akan mencari kesempatan untuk membuatnya berbicara tentang tipe wanita yang disukainya. Kau wanita yang cantik, Haru, dan Tuan Cyrus adalah pria yang baik, jadi aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantu, agar hubungan kalian berdua berjalan baik.” Sementara aku masih gelisah, Maria, si pahlawan wanita yang bodoh, mengajukan tawaran itu. Dia pasti juga merasa kasihan pada Haru, ketika dia melihatnya menundukkan kepalanya dalam kesedihan. Itu adalah tawaran yang baik, persis seperti yang kuharapkan darinya.

Tapi Maria, kaulah yang Cyrus cintai. Dia mencintaimu, dan ingin menunjukkan perasaannya, tetapi karena dia kurang memiliki pengalaman romantis dibandingkan kebanyakan anak laki-laki SD, dia kesulitan. Jadi, bagimu untuk mencoba dan membantu Haru hanyalah…

“Benarkah? Terima kasih banyak!”

Aah, Haru punya senyum yang manis sekali.

“Ya, saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu,” kata Maria dengan senyum menawannya sendiri.

Dan dengan itu, Maria akhirnya setuju untuk membantu Haru mengejar cintanya pada Cyrus, dan tidak ada yang bisa kulakukan sekarang. Cyrus, aku minta maaf. Ini semua karena aku ingin mengobrol dengan seorang gadis tentang romansa. Aku meminta maaf sebesar-besarnya kepada Cyrus dalam hati.

“Aku penasaran apa yang bisa kulakukan agar dia mau bicara tentang tipenya,” renung Maria.

“Eh, sepertinya kita harus mulai besok pagi, jadi bagaimana kalau kita tidur dulu?” Aku buru-buru menyela pembicaraan itu.

Awalnya, aku khawatir kalau interupsi ini mungkin terkesan agak tidak wajar, karena akulah yang mengemukakan topik percintaan, tapi Haru dan Maria hanya mengangguk.

“Kurasa kau benar. Kita akan mulai besok pagi,” Maria setuju.

“Sebaiknya kita istirahat,” kata Haru.

Keduanya segera tidur dengan nyaman di tempat tidur mereka. Betapa baiknya mereka.

Mereka mungkin saingan cinta(?) atau mungkin cinta segitiga(?) tapi aku tetap ingin mereka berdua bahagia , pikirku dalam hati.

“Selamat malam,” kataku, lalu tertidur, masih bergelut dengan perasaan yang rumit.

 

★★★★★★

“Hai, Sarah, selamat siang,” sapa pria bermata abu-abu itu.

Aku tidak menjawab, hanya mengalihkan pandangan dan lanjut bersiap.

“Ya ampun, agak kedinginan ya? Dan setelah aku menyelamatkanmu dari kemacetan itu,” kata pria itu sambil menyeringai.

Sekali lagi, aku tidak bereaksi, dan terus bersiap. Aku tidak suka pria yang tidak sopan ini.

Ketika pertama kali bertemu dengannya, saya merasa ada yang tidak asing dengan penampilannya, tetapi setelah menghabiskan lebih banyak waktu dengannya, saya menyadari bahwa dia orang yang tidak bertanggung jawab dan tidak peduli. Dan saya jadi membencinya karena ada sedikit kegelapan di matanya. Sama seperti pria yang menganggap saya tidak lebih dari hewan percobaan, saya tidak ingin berhubungan dengan pria ini.

“Oh, kita sedang bersiap untuk pergi ke suatu tempat, ya? Apa kamu diminta untuk menjalankan misi lain?”

Meskipun saya menolak berinteraksi dengannya, pria itu melangkah mendekati saya dan melihat ke bawah untuk melihat apa yang sedang saya kerjakan.

Saat dia tiba-tiba berdiri begitu dekat denganku, aku gemetar sesaat, tetapi berusaha berpura-pura tidak tertarik dan terus bersiap.

“Aku juga berpikir seperti itu terakhir kali, tapi lucu melihatmu dikirim dalam misi lagi, Sarah, mengingat seberapa sering kau gagal.”

Ketika mendengar hal itu, aku tidak dapat menahan diri untuk tidak mendongak dan melotot ke arah laki-laki itu.

“Menyinggung perasaanku, ya? Marah, ya? Yah, kamu masih sangat muda.” Pria itu tertawa geli.

Argh. Aku mengutuk diriku sendiri karena memberinya reaksi yang diinginkannya.

Memang benar bahwa aku telah gagal melakukan pekerjaan dengan baik akhir-akhir ini, dan mengalami lebih banyak kesialan dari biasanya. Aku sendiri telah menyadarinya. Aku merasa seperti, sejak pertama kali aku berpapasan dengan wanita itu— Katarina Claes —aku menjadi bingung, dan mulai membuat lebih banyak kesalahan.

Jika keadaan terus seperti ini, aku mungkin tidak akan dikirim ke misi lain, dan aku bahkan mungkin akan diusir dari tempat ini… Pikiran itu membuatku merinding. Kali ini, aku tidak boleh gagal.

Aku menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran-pikiran itu dari benakku, dan melanjutkan persiapanku. Tujuanku berikutnya adalah di dalam hutan. Aku akan membutuhkan banyak hal untuk misi ini.

Wanita itu mengambil hasil karya pertamaku, lalu merusak hasil karya berikutnya. Satu saja tidak akan cukup. Dia mungkin akan mengambilnya, atau merusaknya lagi. Jadi kali ini, aku akan membuat banyak hasil karya seperti itu. Aku akan mengumpulkan banyak bahan, dan mengubahnya menjadi banyak hasil karya yang hebat.

Ketika aku tiba-tiba mendongak, kulihat lelaki itu tampaknya sudah lelah mengejekku, dan menatap ke kejauhan dengan tatapan dingin.

 

★★★★★★

Keesokan paginya setelah Haru bergabung dengan kami dan kami semua menginap di penginapan, kami berangkat lagi sesuai jadwal, tepat setelah matahari terbit. Masih mengantuk, saya menatap kereta dengan mata mengantuk dan mendapati semua orang sudah ada di sana dan siap berangkat. Khususnya, Laura sudah merias wajahnya dengan sempurna. Penampilannya sangat sempurna sehingga, sebagai seorang wanita, saya ingin belajar darinya.

Setelah semua anggota kelompok kami yang sama dari kemarin naik kereta lagi, kami berangkat. Haru sekarang benar-benar tidak punya keraguan terhadap kami, mungkin karena obrolan kami dengan gadis-gadis tadi malam.

Dan, seperti kemarin, kami bersemangat saat membicarakan topik makanan. Masakan Xiarmah yang Haru ceritakan kepadaku benar-benar mirip dengan makanan Jepang di kehidupanku sebelumnya. Berbicara tentang berbagai hidangan membawa kembali begitu banyak kenangan, dan aku benar-benar ingin memakannya. Aaah, bisakah kita cepat-cepat pergi ke daerah yang penduduknya sudah makan makanan Jepang?

Haru juga tampak sangat penasaran dengan masakan Sorcié.

“Saya juga harus mencobanya,” katanya tentang satu demi satu hidangan, matanya berbinar.

Tak lama kemudian, sekitar tengah hari, kami tiba di wilayah milik keluarga Cyrus, masih tepat waktu.

“Ini tanah yang dikelola keluargaku—wilayah Victoire,” kata Cyrus sambil menatap ke luar jendela. Aku pun menoleh ke luar jendela.

Dari jendela, saya melihat padang rumput yang tampak tak berujung. Ya, seperti medan yang telah kami lalui selama ini.

Hmm? Jadi, di mana wilayah keluarga Cyrus dimulai? Jujur saja, pemandangannya sama saja—pedesaan yang tenang—selama beberapa jam terakhir. Satu-satunya saat pemandangannya berubah adalah ketika kami melihat padang rumput, bukan ladang pertanian. Dan di sini, yang kulihat hanyalah alam, di sekeliling kami. Ketika Cyrus mengatakan wilayah keluarganya cukup pedesaan, kurasa dia tidak sekadar merendah. Wilayahnya sangat pedesaan, daerah yang kami kunjungi untuk ujian masuk Kementerian seperti bagian tengah kota jika dibandingkan.

Di kehidupanku sebelumnya, nenekku punya pepatah: “Orang kota mengira kalau suatu tempat hanya punya satu bus yang lewat tiap jam, itu artinya tempat itu berada di pedesaan, tapi di pedesaan yang sebenarnya tidak ada bus sama sekali. Kalau mau naik bus, kamu harus menyetir mobil dulu ke halte bus.” Dengan kata lain, di pedesaan yang sebenarnya, tidak ada apa-apa.

Saya senang bahwa kita tampaknya telah berhasil sampai ke kampung halaman Cyrus, tapi…

“Ke mana kita sekarang?” tanyaku.

Jalanan di pedesaan tidak beraspal dengan baik, tetapi berkat kuda-kuda kesayangan kami dan kereta berteknologi tinggi, kami tetap dapat berjalan dengan lancar. Namun, ke mana pun kami pergi, tidak ada apa-apa di sekitar, jadi saya mulai merasa tidak nyaman.

“Kita menuju ke kota terbesar di wilayah ini. Di sanalah cabang Kementerian Sihir berada,” jelas Cyrus.

Wah, jadi ada kota besar di sekitar sini? Saya pikir kita berada di tengah-tengah antah berantah, tetapi setelah mendengar ada kota besar, saya merasa sedikit lega.

Setelah kereta kami melaju lebih jauh, padang rumput berganti menjadi ladang. Di sana-sini, saya bahkan melihat orang-orang di ladang. Di hampir setiap pertanian, saya melihat orang-orang tua dengan syal di kepala mereka di ladang, menatap balik kereta kami.

“Apakah hanya aku, atau mereka menatap kami dengan saksama?” Saat aku menatap ke luar jendela, mataku bertemu dengan mata setiap kakek dan nenek yang kami lewati. Agak canggung.

“Yah, mereka belum pernah melihat kereta ini sebelumnya, jadi mungkin mereka penasaran. Mereka familier dengan sebagian besar kereta yang melewati sini,” jelas Cyrus. Ini masuk akal bagiku. Di pedesaan yang kukenal di kehidupanku sebelumnya, semua orang saling mengenal, jadi siapa pun yang tidak kukenal menjadi pusat perhatian.

Setelah kami berjalan sedikit lebih jauh—dan saya terus bertukar pandang dengan kakek dan nenek sesekali—kami akhirnya mulai melihat sesuatu yang tampak seperti gedung.

“Jadi, itu kota terbesar di daerah ini?” tanyaku.

“Ya, benar,” kata Cyrus sambil tersenyum tipis dan setengah memejamkan mata. Dia pasti senang bisa mengunjungi kampung halamannya untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Saya melihat ke luar jendela ke arah jalan. Hmm, jadi ini pemukiman terbesar di wilayah ini, ya? Ini mungkin terdengar kasar, tetapi bagi seseorang yang dibesarkan di kota, ini jauh lebih kecil dari yang saya bayangkan.

Selain itu, bahkan setelah kami memasuki kota itu sendiri, semua orang yang kami lihat berjalan-jalan sudah tua, hampir tidak ada yang lebih muda. Jadi, bahkan di dunia ini, orang-orang muda meninggalkan pedesaan.

Saat saya merenungkan hal-hal ini, kereta kami berhenti, tampaknya telah mencapai tujuan kami. Kelompok Maria—yang telah berjalan di depan kami dan tiba sedikit lebih awal—telah turun dan mulai berbaris ke kantor cabang Kementerian setempat. Kami semua keluar dari kereta kami sendiri. Bangunan di depan kami tampak sedikit lebih besar daripada kantor cabang tempat kami pergi untuk mengusir anjing rakun.

“Ini lebih besar dari cabang terakhir yang kita kunjungi, bukan?” kataku pada Sora.

Cyrus pasti mendengarku karena dia menanggapi.

“Ini berfungsi sebagai kantor pusat bagi sejumlah cabang yang lebih kecil di wilayah tersebut, jadi mereka harus membuatnya sedikit lebih besar.”

Jadi kantor yang kami kirim untuk membasmi anjing rakun itu adalah kantor regional yang lebih kecil? Itu menjelaskan mengapa ada pria dan wanita tua yang minum teh di sana, seperti balai kota yang saya ingat dari kehidupan masa lalu saya. Saya kira mereka melakukan hal yang sama di wilayah ini.

Saat kami melangkah masuk ke gedung setelah kelompok Maria, saya melihat seorang wanita tua dengan tongkat menatap tepat ke arah kami. Apa yang diinginkannya? Saya bertanya-tanya.

Dia langsung bicara, sambil berkedip karena terkejut.

“Ya ampun, jangan bilang kau putra bungsu Lord Lanchester?”

Hmm? Putra bungsu Lord Lanchester? Apakah yang dia maksud adalah Cyrus? Ketika aku menoleh untuk melihatnya, wajahnya menunjukkan bahwa dia merasa telah melakukan kesalahan. Namun, dia segera kembali waspada dan berbicara kepada wanita tua itu dengan ekspresi cerdasnya yang biasa.

“Benar sekali. Sudah lama sekali.”

Wanita tua itu lalu menghampiri kami begitu cepat hingga saya bertanya-tanya apakah dia benar-benar membutuhkan tongkat itu.

“Wah, wah,” katanya kagum. “Kau sudah tumbuh menjadi pemuda yang baik. Dan kudengar kau telah melakukan pekerjaan yang baik di kantor Kementerian di ibu kota.”

Nenek-nenek banyak bicara. Saya yakin nenek ini senang melihat seseorang yang dikenalnya saat masih kecil kembali setelah tumbuh menjadi pemuda terhormat, tetapi faktanya nenek-nenek seperti ini selalu banyak bicara saat sedang marah.

Wanita tua yang tinggal di sebelah rumah kami di kehidupanku sebelumnya juga seperti itu. Begitu dia berhasil menangkapmu, dia tidak akan melepaskanmu setidaknya selama tiga puluh menit. Aku sudah bisa menebak bahwa ini adalah kasus seperti itu. Dengan senyum tegang di wajahnya, Cyrus mencari jalan keluar, tetapi tidak ada yang bisa menghentikan wanita tua ini begitu dia mulai berbicara.

Saya ingin sekali mengikuti kelompok Maria ke kantor cabang, tetapi saya tidak bisa begitu saja meninggalkan Cyrus di sana. Apa yang harus saya lakukan?

“Ah, Cyrus, senang melihatmu sampai di sini dengan selamat. Sekarang, nona, Cyrus punya urusan mendesak yang harus diselesaikan, jadi biar aku pinjam saja dia…” Seorang pemuda dengan senyum lebar tiba-tiba muncul, meraih lengan Cyrus, dan dengan lembut mengawalnya masuk ke dalam gedung.

Kami yang lain bergegas mengejar mereka. Di dalam, gedung itu tidak jauh berbeda dengan kantor cabang Kementerian yang pernah kami kunjungi sebelumnya, tetapi jauh lebih besar, dengan lebih banyak orang yang bekerja di sana. Tentu saja, tidak ada pria atau wanita tua yang minum teh. Saya kira kantor pusat regional tidak persis seperti kantor cabang yang lebih kecil.

“Hmm…” gumamku dalam hati sembari melihat ke sekelilingku.

Lalu Cyrus berbicara di sampingku.

“Terima kasih. Kau telah menyelamatkanku,” katanya kepada pemuda itu sambil tersenyum.

“Tidak, tidak,” jawab pemuda itu tanpa membiarkan senyumnya memudar. “Aku tahu kau tidak mungkin bisa lepas dari nenek tua itu. Setiap kali aku melihatnya menangkapmu sebelumnya, kau akhirnya terjebak untuk waktu yang lama. Aku tidak pernah melihatmu lolos.”

“Apakah kalian berdua saling kenal?” tanyaku.

Cyrus mengangguk.

“Ini Tyler. Dia salah satu temanku di sini saat aku masih kecil, dan sekarang bekerja di cabang Kementerian ini.”

“Saya Tyler Wise. Senang bertemu dengan kalian semua,” kata Tyler sambil tersenyum lebar.

Kami semua juga memperkenalkan diri.

“Nama saya Katarina Claes. Senang bertemu dengan Anda.”

“Saya Sora Smith. Senang bertemu dengan Anda.”

“Namaku Haru Kaburagi. Senang bertemu denganmu.”

Meskipun senyum Tyler tidak pernah luntur saat Sora dan aku memperkenalkan diri, saat dia mendengar nama Haru dia tampak bingung.

“Dari namamu, bolehkah aku berasumsi bahwa kau berasal dari Xiarmah? Kalau begitu, kau pasti bukan pegawai Kementerian Sihir. Benar kan?”

“Ya,” jawab Haru, “aku dari Xiarmah. Dan tidak, aku bukan pegawai Kementerian Sihir. Begini, aku bertindak tanpa berpikir panjang dan mendapati diriku tidak dapat kembali ke rumah. Jadi teman-temanku akhirnya membawaku ke sini bersama mereka.” Dia kemudian menyatakan bahwa dia ingin mengirim kabar ke rumahnya di Xiarmah.

Tyler menerima permintaan ini dengan senang hati. Kemudian, setelah menitipkan Haru pada karyawan lain, Tyler menunjukkan kami sebuah pintu di bagian paling belakang sayap kiri gedung.

“Rekan-rekan Anda yang datang lebih awal sudah menunggu di dalam. Silakan masuk,” katanya, dan kami semua melangkah masuk.

Di dalamnya terdapat sebuah meja besar dengan sejumlah meja yang disusun mengelilinginya, membuat ruangan tersebut tampak seperti ruang rapat. Maria, Laura, dan Raphael semuanya duduk, menunggu kedatangan kami.

“Wah, kalian semua agak terlambat. Kereta kalian ada tepat di belakang kami saat kami tiba, bukan? Apa kalian mengalami masalah?” tanya Laura, menatap kami dengan ekspresi heran.

“Setelah kami keluar dari kereta, aku bertemu dengan seorang wanita yang mengenalku saat aku masih kecil,” kata Cyrus dengan ekspresi lelah.

Laura yang selalu tanggap tampaknya memahami rangkaian kejadian dari penjelasan itu saja.

“Ah, baiklah, kalau orang seperti itu yang memulai pembicaraan denganmu, pembicaraan itu bisa jadi sangat panjang,” katanya sambil melirik Cyrus dengan pandangan kasihan.

“Apa yang terjadi pada Haru?” tanya Maria.

“Dia hanya mengatur agar seseorang menghubungi keluarganya. Lagipula, kita tidak bisa membiarkan seseorang dari luar Kementerian mendengar rincian pekerjaan yang harus kita lakukan di sini,” jawab Cyrus. Dan dia benar sekali.

Ini urusan Kementerian—dan mungkin melibatkan Sihir Hitam, yang keberadaannya sangat dirahasiakan. Kita tidak boleh membiarkan Haru tahu pekerjaan macam apa yang sedang kita lakukan.

Semua orang tampaknya merasakan hal yang sama.

“Kurasa tidak,” Maria setuju, dan yang lainnya mengangguk.

“Sepertinya petugas setempat yang menangani kasus ini akan segera datang untuk menjelaskannya kepada kita,” kata Raphael. Rupanya kita akan menunggu di ruang rapat ini untuk beberapa saat.

“Tapi tahukah Anda, tempat ini benar-benar pedesaan seperti yang dikatakan Tuan Cyrus. Ketika saya tidak melihat apa pun di sekitar kami selain ladang dan ladang, tidak peduli seberapa jauh kereta kami melaju, saya terkejut. Dan saya akhirnya menarik perhatian banyak pria dan wanita tua yang bekerja di ladang, yang membuat saya canggung,” kata Laura, menggemakan kesan saya tentang wilayah itu hampir persis.

Tepat saat Cyrus menjelaskan alasan di balik semua tatapan yang kami terima—seperti yang telah ia jelaskan kepadaku sebelumnya—ada ketukan di pintu dan Tyler, pemuda yang kami temui sebelumnya, masuk ke dalam ruangan.

“Maaf membuat Anda menunggu. Saya Tyler Wise, manajer cabang ini. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda,” katanya dengan senyum yang sama seperti sebelumnya.

Wah, jadi Tyler adalah manajer cabang ini? Dengan kata lain, orang terpenting di sini. Saya heran.

Sora tampak sama terkejutnya sepertiku, namun Cyrus hanya bergumam, “Mhmm,” seolah dia sudah tahu sedari tadi.

Seorang wanita tua gemuk muncul dari belakang Tyler sambil membawa nampan, lalu ia segera mulai membagikan cangkir-cangkir teh.

Sementara saya kagum pada efisiensi dia dalam melaksanakan tugas ini, dia tersenyum.

“Silakan ambil salah satu dari ini untuk menemani teh Anda.” Ia kemudian meletakkan sebuah kotak kayu penuh makanan ringan—seperti yang saya ingat dimiliki nenek saya di kehidupan sebelumnya di rumahnya—di dekat bagian tengah meja, tetapi sedikit lebih dekat ke saya daripada orang lain.

“Terima kasih banyak,” kataku.

“Beritahu saja saya jika Anda ingin tambahan,” katanya sambil tersenyum sebelum meninggalkan ruangan.

Aku langsung mengalihkan perhatianku ke isi kotak makanan ringan itu. Hal pertama yang menarik perhatianku adalah kerupuk beras—kerupuk yang tampak nostalgia dan lezat dengan warna agak kecokelatan. Itu adalah pertama kalinya aku melihatnya dalam hidup ini.

Benda berikutnya yang kulihat adalah semacam gumpalan putih, berbentuk seperti bunga. Mungkinkah itu? Apakah ini manisan yang terbuat dari gula yang dikeraskan atau semacamnya?! Sama seperti manisan yang sering dimakan nenekku di kehidupan sebelumnya? Yang sangat manis?! A-Akhirnya, aku tiba di wilayah tempat orang-orang makan masakan Jepang! Di sini aku akan makan hidangan Jepang, makanan Jepang!

Ketika melihat betapa gembiranya aku, Sora menepuk pundakku.

“Aku tahu kamu senang dengan camilan ini,” katanya dengan suara lembut, “tapi tenanglah sedikit.”

Aku terkesiap dan melihat sekeliling, semua orang nampaknya menatapku dengan tatapan yang sama seperti yang biasa nenekku berikan padaku di kehidupanku sebelumnya.

Mereka melihatku terpikat oleh camilan itu. Sungguh memalukan.

“A-aku minta maaf. Aku akan mencoba camilannya nanti,” kataku sambil menundukkan kepala meminta maaf.

Tyler terkekeh.

“Baiklah, kalau begitu, izinkan saya menguraikan kasus yang akan kita tangani. Pertama-tama, tampaknya sejumlah hewan telah keluar dari hutan dan mulai merusak tanaman di wilayah tersebut. Namun, hal semacam ini terjadi secara alami dari waktu ke waktu, jadi para petani pada awalnya tidak menganggapnya sebagai hal yang tidak biasa dan menggunakan metode pengendalian hama yang biasa mereka gunakan untuk mengusir hewan-hewan itu. Namun akhirnya, setelah menjadi jelas bahwa jumlah hewan itu di luar kebiasaan, beberapa petani datang ke Kementerian dengan panik untuk melaporkan masalah tersebut.”

“Begitu ya,” kata Cyrus sambil mengangguk. “Ini mengingatkanku pada sesuatu yang disampaikan Kementerian kepadaku sebelumnya.”

“Sesuatu yang Kementerian katakan padamu?” tanyaku tiba-tiba.

“Setelah kejadian yang Anda alami saat ujian,” jelasnya, “ada memo yang disebarkan yang menginstruksikan staf di setiap cabang untuk menghubungi kantor pusat Kementerian jika kejadian serupa terjadi di wilayah mereka, karena situasinya bisa menjadi berbahaya.”

Apakah insiden yang kita alami benar-benar menjadi setenar itu?

“Kondisi kami sangat mirip dengan yang dijelaskan oleh kantor pusat, jadi saya segera menghubungi manajer Anda,” kata Tyler.

Jadi setelah mereka mendapat laporan Tyler, manajer kami menelepon kami?

“Tetap saja, aku tidak menyangka kau akan sampai di sini secepat ini. Aku sangat berterima kasih,” kata Tyler.

“Kementerian meminjamkan kami kuda khusus dan kereta khusus,” kata Cyrus.

“Aha. Kupikir kuda-kuda itu bukan jenis kuda biasa,” jawab Tyler sambil mengerjap. “Aku belum pernah melihat kuda seperti itu. Dan keretanya juga buatan khusus, kan?”

“Ya, itu dibuat khusus oleh Laboratorium Alat Sihir.”

“Itu luar biasa.” Tyler tiba-tiba tersentak dan berkata, “Maaf. Cyrus dan aku adalah teman masa kecil, jadi kami mulai mengobrol seperti dulu.”

Penjelasan tentang hubungannya dengan Cyrus ini ditujukan untuk Laura, Raphael, dan Maria. Tidak seperti Sora dan aku, mereka belum diberi tahu tentang keadaan tersebut, jadi awalnya mereka terkejut dengan kemudahan kedua pria itu mengobrol. Sekarang ekspresi mereka berubah menjadi ekspresi mengerti.

“Saya hanya sedikit lebih tua dari Cyrus, tetapi tidak banyak anak-anak di daerah ini, jadi kami selalu bermain bersama,” kata Tyler.

“Jadi,” imbuh Cyrus, “setelah Tyler mulai bekerja di Kementerian, saya memutuskan untuk menempuh jalan yang sama. Tyler juga dulu bekerja di kantor pusat, tetapi kemudian dia memutuskan bahwa kampung halamannya lebih cocok untuknya dan mengatur pemindahannya kembali ke sini.”

“Benar sekali. Secara pribadi, gaya hidup santai di pedesaan lebih cocok untukku daripada kehidupan kota yang glamor, jadi aku kembali,” kata Tyler sambil tersenyum. “Tapi kita sudah jauh dari topik. Kembali ke masalah gangguan itu, setelah bergegas menghubungi kantor pusat Kementerian, aku pergi ke tempat kejadian untuk memastikan sendiri situasinya. Seperti yang telah kudengar, jumlah hewan yang turun ke ladang dalam jumlah yang belum pernah terjadi sebelumnya.”

“Anda mengatakan bahwa hewan-hewan itu berasal dari hutan, tetapi spesies apa yang Anda amati? Apakah sebagian besar dari mereka adalah mamalia kecil?” tanya Cyrus.

“Anjing rakun dan rubah sering turun dari hutan, tetapi kali ini ada mamalia yang lebih besar seperti babi hutan dan beruang. Saya sangat terkejut dengan jumlah mereka sehingga bulu kuduk saya merinding. Kemudian, ketika saya pergi melihat hutan, saya merasa ngeri melihat betapa sedikitnya hewan yang tersisa di sana. Saat itulah saya menilai situasinya sangat serius dan meminta kantor pusat untuk bergegas.”

“Para petinggi kami bergegas membawa kami, mengatakan bahwa kami tidak punya waktu untuk disia-siakan,” kata Cyrus.

“Tetap saja, aku tidak menyangka kau akan sampai di sini secepat ini . Biasanya, para petinggi tidak cepat bertindak, tetapi aku tahu kita akan mendapat masalah jika akhirnya menunggu beberapa minggu,” kata Tyler sambil sedikit mengernyit.

“Jadi, maksudmu situasinya masih berlangsung? Kalau begitu, sebaiknya kita segera ke sana,” kata Cyrus, mencondongkan tubuhnya ke depan dengan penuh semangat sehingga dia benar-benar tampak berniat untuk segera ke tempat kejadian.

“Tidak, seperti yang baru saja kukatakan, aku tidak pernah mengira kau akan sampai di sini secepat ini , jadi tidak perlu terburu-buru. Setelah menghubungi kantor pusat, aku memperkirakan butuh setidaknya empat hari sampai bantuan datang, jadi aku sendiri sudah mengambil banyak tindakan untuk meminimalkan kerusakan. Situasinya masih sama seperti saat pertama kali kulaporkan. Meskipun kita tidak bisa langsung beristirahat, setidaknya masih ada cukup waktu bagimu untuk meletakkan barang bawaanmu dan makan siang dulu,” kata Tyler, menenangkan Cyrus saat dia hendak berdiri.

Tepat pada saat itu perutku mulai keroncongan.

Tyler berkedip karena terkejut, lalu tertawa.

“Sepertinya kamu benar-benar butuh makan siang.”

“Sepertinya begitu,” Cyrus setuju.

Karena kami berangkat dari penginapan pagi-pagi sekali, kami juga sudah sarapan pagi, dan sekarang perutku sudah jelas mencapai batasnya. Selalu begitu jujur.

“Kalau begitu, kita akan kembali ke penginapan untuk menaruh tas dan mencari makan di sana. Tyler, penginapan mana yang sudah kau siapkan untuk kita?” tanya Cyrus.

Tyler tampak bingung.

“Apa? Aku belum menyiapkan penginapan untukmu. Karena kau sudah kembali ke kota asalmu, kukira kau akan tinggal bersama keluargamu saja. Lagipula, mereka punya banyak kamar kosong. Aku sudah menghubungi ibumu untuk memberi tahu bahwa kau akan datang ke sini bersama rekan-rekanmu, dan memintanya untuk mengizinkan kalian semua tinggal di sana.”

“A-Apa yang kaupikirkan?! Ini bukan kepulanganku! Aku di sini untuk bekerja,” kata Cyrus dengan nada yang cukup tegas, matanya terbelalak. Ia begitu terguncang hingga aksen pedesaannya bahkan terlihat.

“Aku baru saja memberitahumu, aku sudah menjelaskan bahwa kamu datang ke sini untuk bekerja.”

“Bukan itu maksudku. Aku bertanya mengapa aku harus tinggal bersama keluargaku saat aku di sini untuk bekerja. Bukankah itu agak aneh, membawa bawahanku pulang bersamaku?!”

“Untuk keluarga biasa, mungkin itu benar, tetapi rumah keluargamu besar, kan? Jadi tidak apa-apa. Ketika petinggi dari kantor pusat berkunjung ke sini—yang memang jarang terjadi— mereka akan tinggal bersama keluargamu. Lagipula, tidak ada penginapan di sini di daerah terpencil tempat orang-orang kota yang gemerlap seperti kelompokmu bisa tinggal selama berhari-hari. Tinggallah saja bersama keluargamu; dia pria yang baik,” kata Tyler.

Cyrus tampak menyerah. Meski masih menunjukkan ekspresi tidak senang, dia mengangguk dengan enggan.

“Baiklah…”

Dan begitulah akhirnya kami pergi ke rumah keluarga Cyrus, yang merupakan tanah milik penguasa wilayah tersebut.

Ngomong-ngomong, aku meminta mereka membungkus kotak makanan ringan itu terlebih dahulu. Betapa perhatiannya mereka , aku bertanya-tanya dalam hati.

Sora menatapku dengan jengkel.

“Setelah melihat betapa laparnya kamu menatap mereka, aku pikir siapa pun akan memberimu bagian.”

Saya tidak bermaksud untuk melihatnya dengan lahap, tetapi setelah menerima beberapa kerupuk beras dan gula-gula, saya merasa sangat puas. Saya ingin segera memakannya, tetapi…

“Makan saja nanti, makan siangmu akan rusak,” kata Sora.

Aku berusaha keras menahan diri.

Saat kami selesai berbicara dengan Tyler, Haru sudah berhasil menghubungi keluarganya. Untuk sementara, dia akan menemani kami ke rumah keluarga Cyrus. Karena dia sudah kenal dengan keluarga Cyrus, diputuskan bahwa dia akan menunggu di sana untuk mengantarnya pulang. Surat yang dikirim Cyrus kepada kakak laki-laki Haru kemarin rupanya sudah sampai. Dilihat dari tanggapannya, Ryou marah, dan Haru kembali dengan merajuk.

“Memikirkan akan bertemu adikku membuatku merasa murung,” gumamnya.

Saat rombongan kami naik kembali ke kereta dan langsung menuju ke istana bangsawan, wajah Cyrus juga tampak muram.

Apakah benar-benar mengerikan baginya untuk tinggal bersama keluarganya? Aku tidak bisa membayangkan rumah bangsawan itu kumuh sekali. Atau apakah keluarganya terlalu unik? Mungkin mereka semua terlalu penyayang, seperti ayahku, dan dia jadi malu?

“Tuan Cyrus, seperti apa keluarga Anda?” tanyaku saat Cyrus masih tampak murung.

Dia merenungkan pertanyaanku sejenak.

“Kakak laki-laki saya telah mengambil alih tugas sebagai kepala rumah tangga dari ayah saya yang sudah pensiun. Saya dengar ayah saya masih membantunya. Kakak laki-laki saya sudah menikah dan memiliki dua putra.”

Ooh, kalau saudaranya sudah menikah, kurasa itu berarti dia tidak akan kesulitan menghadapi wanita. Dan kalau saudaranya punya dua putra, itu berarti…

“Jadi Anda punya dua keponakan, Tuan Cyrus? Apakah mereka masih kecil?”

“Tidak, kakakku jauh lebih tua dariku, jadi dalam beberapa tahun lagi, keponakanku akan cukup umur untuk masuk Akademi Sihir.”

Jadi mereka semua sudah dewasa. Begitu ya, jadi kakaknya jauh lebih tua darinya. Lalu apakah itu berarti istri kakaknya juga tidak semuda itu? Kalau begitu, apakah itu berarti dia tidak akan memicu rasa penasarannya? Sebenarnya, aku harus bertanya…

“Kau pernah bilang padaku sebelumnya bahwa tidak banyak wanita muda di sekitar sini. Jadi, dari mana asal istri saudaramu?”

Ia mengatakan hampir tidak ada banyak wanita muda di negara ini, jadi tidak akan ada cukup banyak pengantin untuk semua orang.

“Kakakku bertemu istrinya di akademi, dan bertunangan dengannya sebelum pulang. Dia adalah wanita bangsawan muda yang ramping saat dia tiba, tetapi sekarang dia pekerja keras dan menghabiskan sebagian besar harinya di ladang bersama kakakku.” Cyrus memiliki pandangan yang sedikit sedih di matanya.

Kurasa bahkan seorang wanita bangsawan muda yang lembut harus lebih tangguh setelah pindah ke pedesaan. Nah, jika saudara laki-laki Cyrus mendapatkan seorang istri saat dia masih di akademi, dia pasti jauh lebih tegas daripada Cyrus. Aku heran…

“Tuan Cyrus, apakah ibu Anda menikah dengan ayah Anda dengan cara yang sama?”

Ketika saya menanyakan hal ini kepadanya, Cyrus awalnya terdiam. Dia menjawab semua pertanyaan lainnya dengan cukup lancar… Apakah itu pertanyaan yang aneh?

Saat Cyrus tetap diam, Haru, yang duduk bersama kami, angkat bicara menggantikannya.

“Ibu Cyrus jatuh cinta pada ayahnya saat mereka sama-sama bersekolah di akademi. Dia melakukan pendekatan yang cukup berani, kembali ke negara itu bersamanya, dan mereka menikah. Dia sendiri sering membicarakannya.” Haru tersenyum, tetapi ekspresi Cyrus tampak lebih bertentangan.

Meskipun para bangsawan yang angkuh di pedalaman kerajaan mungkin berbicara buruk tentang seorang wanita yang mengejar pria yang dicintainya, menurutku itu luar biasa dan Haru tampaknya setuju denganku. Namun mungkin putra Nyonya Lanchester merasa lebih bimbang tentang hal itu…

“Seperti kata Haru, ibuku sangat agresif, tegas, dan impulsif. Dia agak suka ikut campur dan sangat unik, jadi persiapkan diri kalian,” kata Cyrus dengan ekspresi gelisah.

Kedengarannya dia lebih peduli dengan keanehan ibunya daripada fakta bahwa ibunya mendekati ayahnya dengan sangat agresif. Jadi dia agresif, tegas, dan impulsif. Saya mendapati diri saya melirik Haru. Saya kira itu berarti ibunya seperti Haru.

Saat aku memikirkan hal itu, kereta cepat kami segera tiba di tempat tujuannya. Setelah kami melewati gerbang, lalu melalui halaman, kami menemukan sebuah rumah besar berdiri di depan.

Jadi ini rumah bangsawan? Untuk perjalanan ini, kereta kami yang memimpin. Kami tiba di depan rumah bangsawan terlebih dahulu dan turun.

Belum sempat kami melakukannya, seorang wanita bertubuh kecil berlari menghampiri kami untuk menyambut kami.

Dia tampak lebih muda dari ibuku, jadi mungkin dia istri saudara laki-lakinya? Tepat saat aku berpikir begitu…

“Selamat datang di rumah, Cyrus.”

Yang mengejutkan saya, wanita itu langsung berlari ke pelukan Cyrus dan memeluknya. Kami semua terbelalak melihat mereka.

Eh? Apakah itu cara istri saudaranya untuk menyambutnya? Atau mungkin tidak apa-apa, karena mereka keluarga?

“Kamu mungkin sudah dewasa, tetapi karena kamu tidak pernah kembali berkunjung, aku khawatir padamu. Apakah kamu makan dengan benar? Kamu tidak terluka, bukan? Apakah kamu bekerja dengan baik?”

Saat wanita itu menghujaninya dengan pertanyaan, Cyrus mengerutkan kening.

“Bu, aku bukan anak kecil lagi. Hentikan,” katanya tajam.

Hah? Hah? Huuuh?! Wanita ini, yang terlihat lebih muda dari ibuku…

“Kau ibunya?!” teriakku tiba-tiba.

Ibu Cyrus tersenyum dan membungkuk.

“Ya, saya ibunya. Terima kasih telah merawat anak saya.”

“Ah, ehm, tidak, dia selalu menjagaku,” jawabku tergesa-gesa.

“Wah, menggemaskan sekali ya.”

Senyumnya jauh lebih manis daripada senyumku. Sejauh yang kulihat, dia belum cukup umur untuk punya anak seusia Cyrus.

Ah! Tunggu, dia juga punya kakak laki-laki. Lalu berapa usianya ? Dia masih sangat cantik, di kehidupanku sebelumnya semua orang akan bertanya apa rahasianya.

“Oh, kalau bukan Haru. Lama tak jumpa,” seru ibu Cyrus yang cantik jelita begitu melihat Haru.

“Eh?” teriak Cyrus, jelas-jelas terkejut. “Bu, bagaimana Ibu tahu itu Haru?!”

“Bagaimana aku tahu? Dia dulu sering datang dan bermain denganmu saat kau masih kecil, jadi tentu saja aku mengenalinya. Apa, kau tidak mengenalinya?” kata ibu Cyrus, menatapnya dengan ekspresi bingung di wajahnya. Kemudian, dengan ekspresi tidak percaya dia menambahkan, “Ah, tapi kau sangat bebal. Kau tidak mengerti itu dariku . ”

Benar. Cyrus selalu mengira Haru adalah seorang anak laki-laki, jadi ketika dia muncul di hadapannya dengan berpakaian seperti wanita, dia tidak tahu siapa dia. Sepertinya ibunya sudah tahu maksudnya.

“Maafkan anakku yang sangat bodoh. Tapi Haru, apa yang membawamu ke sini hari ini?” tanya ibu Cyrus.

Haru memberinya penjelasan yang hampir sama dengan yang baru saja dia berikan di kantor cabang Kementerian.

“Saya bertindak tanpa berpikir panjang dan mendapati diri saya tidak dapat kembali ke rumah. Jadi teman-teman saya akhirnya membawa saya ke sini bersama mereka. Saya telah mengirim pesan kepada keluarga saya, dan saya pikir seseorang akan datang menjemput saya besok, tetapi apakah tidak apa-apa jika saya tinggal di sini sampai saat itu?”

Pada awalnya ibu Cyrus tampak agak bingung, mungkin bertanya-tanya apa yang telah dilakukan Haru sehingga ia berakhir dalam situasi ini, tetapi setelah mempertimbangkan penjelasan Haru, ia pun menjawab.

“Ya, tentu saja boleh. Masuklah dan anggap rumah sendiri. Semakin ramai semakin meriah, kan? Oh, sekarang aku jadi bersemangat.” Dan dia memang terdengar bersemangat.

Ya, tampaknya dia sama kuatnya seperti yang dikatakan Cyrus.

Begitu rombongan Maria tiba beberapa saat kemudian, giliran mereka untuk bertemu ibu Cyrus dan tampak sama terkejutnya seperti kami. Aku mengerti. Aku juga terkejut.

Namun, hampir tidak ada yang memperhatikan pakaian Laura yang menarik perhatian, dan mereka juga tidak tampak terkejut. Saya ingat memiliki kesan yang sama saat terakhir kali kami mengunjungi negara itu. Mungkin orang-orang di sini hanya menganggap semua orang dari kota itu sedikit eksentrik.

Sebaliknya, aku merasa perhatian mereka terpusat pada Maria, Haru, dan aku, mungkin karena wanita muda sangat langka di daerah ini.

“Baiklah, biar aku tunjukkan kamar kalian,” kata ibu Cyrus sebelum menuntun kami masuk ke dalam rumah besar itu.

Di dalam, tata letak rumah bangsawan itu tampak cukup mirip dengan Claes Manor. Hanya saja, tidak banyak dekorasi, dan barang-barang yang ada di sana semuanya tampak memiliki tujuan praktis, bukan sekadar hiasan. Aku melihat beberapa pelayan di aula, dan mereka semua tampak ramah. Dalam hal ini, mereka tidak seperti pelayan di ibu kota kerajaan, yang bersikap serius dan selalu waspada saat mereka merasakan Anda melihat ke arah mereka.

“Saya akan meminta para pelayan membawakan barang bawaan kalian ke kamar, jadi pastikan barang-barang kalian tidak tercampur. Setelah itu, kami akan menyiapkan makan siang di ruang makan, jadi silakan bergabung dengan kami begitu makan siang sudah siap. Tuan tanah akan menyambut kalian di sana,” kata ibu Cyrus.

Setelah para pelayan mengambil barang bawaan kami, dia menunjukkan kamar masing-masing kepada kami. Karena kami akan menginap di istana bangsawan, ada banyak kamar kosong, jadi malam ini kami masing-masing akan memiliki kamar sendiri. Meskipun kamar saya tidak sebesar kamar di istana atau di rumah di Claes Manor, kamar itu tetap nyaman dan tampak menawan.

Setelah saya memastikan bahwa saya masih membawa semua barang bawaan yang telah dikemas oleh Anne dan saya, salah seorang pelayan mengantar saya ke ruang makan. Saat itu saya sudah sangat lapar. Dan saya tidak sabar untuk menyantap lebih banyak makanan Jepang.

Sambil menahan keinginan untuk melewatkan waktu, aku berjalan ke ruang makan dengan sikap anggun. Saat sampai di sana, aku sadar bahwa aku sudah sampai lebih dulu, mungkin karena rasa gembiraku yang mendorongku maju.

Hanya saja, meskipun saya adalah anggota pertama rombongan saya yang tiba, ada beberapa orang yang tampaknya adalah anggota keluarga Cyrus. Saat saya melangkah dengan riang ke dalam ruangan, orang-orang itu bangkit dari kursi mereka.

“Senang bertemu dengan Anda. Saya ———, saudara Cyrus dan Margrave dari Victoire,” kata saudara Cyrus sebagai salam. Wajahnya mirip dengan Cyrus, tetapi dia tampak lebih santun.

Wanita di sebelahnya juga memperkenalkan dirinya. Dia adalah saudara ipar Cyrus. Meskipun Cyrus menggambarkannya sebagai wanita bangsawan muda yang ramping, kulitnya sangat kecokelatan dan dia tampak cukup montok. Dia benar-benar tampak seperti seorang ibu.

“Nama saya Katarina Claes. Saya bekerja di Kementerian Sihir. Tuan Cyrus sangat memperhatikan kami,” kata saya sambil memperkenalkan diri.

Tetapi rupanya saudara Cyrus telah mendengar tentang aku.

“Ah, jadi kamu putri Duke Claes,” katanya sambil tersenyum.

“Eh? Kau tahu siapa aku?” tanyaku, tanpa sengaja mengeluarkan suara yang tidak pantas bagi seorang wanita bangsawan.

“Benar. Ketika putri seorang adipati—dan tunangan seorang pangeran—bekerja di Kementerian, hal itu menjadi topik pembicaraan yang banyak dibicarakan,” jawabnya.

Meski aku tahu banyak orang membicarakan keputusanku untuk bergabung dengan Kementerian, aku tak menyangka berita itu akan sampai ke daerah perbatasan.

“Bagaimana pekerjaan Anda di Kementerian?” tanyanya.

“Menyenangkan dan memuaskan,” jawabku.

Selama percakapan kami, rombongan pelancong lainnya masuk ke ruang makan, masing-masing memperkenalkan diri kepada saudara laki-laki Cyrus dan istrinya. Saudara laki-laki Cyrus menyapa semua orang dengan senyuman.

Tetapi kemudian Cyrus sendiri akhirnya memasuki ruangan bersama ibunya, dengan ekspresi lelah di wajahnya.

“Aku yakin kau sibuk dengan pekerjaanmu, jadi aku tidak akan memintamu untuk sering datang berkunjung, tetapi bisakah kau setidaknya menulis surat sesekali?” kata saudara laki-laki Cyrus. Itu benar-benar kata-kata peringatan dari seorang saudara.

“Maaf,” kata Cyrus, tampak putus asa. Aku merasa seperti telah melihat sesuatu yang langka.

Kami diberitahu bahwa ayah Cyrus dan keponakannya telah pergi keluar.

“Sekarang setelah pensiun, suami saya tampaknya senang mengajak cucu-cucunya bermain. Setiap kali ada waktu senggang, ia selalu mengajak mereka ke suatu tempat,” kata ibu Cyrus dengan gembira.

Akhirnya, hidangan Jepang yang sudah lama saya nantikan pun tersaji di meja. Ini adalah pertama kalinya saya menyantap makanan khas Jepang sejak Haru membawa bekal makan siang ke kantor. Kegembiraan saya memuncak. Setiap piring yang diletakkan di hadapan saya berisi hidangan yang sudah tidak asing lagi. Ada tempura, ikan panggang, dan custard kukus yang gurih. Satu per satu hidangan yang benar-benar khas Jepang tersaji dengan cantik di hadapan saya.

Makanan ini sangat mirip dengan hidangan yang pernah saya sajikan di kehidupan saya sebelumnya, saat saya dibawa ke penginapan pemandian air panas kelas atas. Ada beberapa bahan yang tidak begitu saya kenali, tetapi semuanya disajikan dengan cantik. Kelihatannya sangat lezat. Melihatnya saja sudah membuat saya meneteskan air liur.

“Di wilayah kami, kami biasanya menyantap makanan yang mirip dengan makanan yang mereka santap di negeri tetangga Xiarmah. Saya perkirakan banyak dari hidangan ini yang masih asing bagi kalian yang tinggal di ibu kota kerajaan, tetapi silakan nikmati sendiri,” kata saudara Cyrus.

Ini semua adalah dorongan yang saya butuhkan untuk meraih makanan.

Meskipun mereka punya pisau, garpu, dan sendok—yang biasa kami gunakan di Sorcié—mereka juga menyediakan sumpit, dan itulah yang kuambil. Aku pernah mendengar dari Cyrus bahwa sumpit ada di dunia ini, tetapi ini pertama kalinya aku memegangnya. Aku sangat senang. Karena ini pertama kalinya aku menggunakannya sejak kehidupanku sebelumnya, awalnya aku khawatir aku tidak akan bisa menggunakannya dengan benar. Namun, yang mengejutkanku, sumpit itu pas di tanganku dan aku tidak kesulitan menggunakannya.

Pertama-tama, saya menggunakan sumpit untuk mengambil sesuatu yang tampak seperti sup dari piring hitam tepat di depan saya dan memasukkannya ke dalam mulut saya. Itu adalah potongan umbi yang mengepul. Dari teksturnya, saya menduga itu adalah talas. Umbi talas yang direbus. Rasa dari sup itu benar-benar meresap ke dalam sayuran itu. Rasanya lezat.

Setelah itu, saya ambil sepotong sayur yang dipotong menyerupai bunga. Ah! Dari rasanya, ini pasti ubi. Jadi, mereka memotong ubi menjadi bentuk bunga. Ini sudah dibumbui dengan rasa manis dan asin, dan juga lezat.

Berikutnya adalah tempura. Apa yang harus saya coba pertama? Oke, mari kita coba yang ini yang bentuknya seperti akar teratai. Wah, lapisan luar dan dalamnya sangat renyah. Enak sekali. Berikutnya saya akan mencoba ikan panggang ini. Hm? Mungkinkah? Ikan panggang miso? Sungguh cita rasa yang membangkitkan kenangan. Enak sekali.

Jadi saya mencicipi satu per satu hidangan, menikmati setiap makanan yang ditawarkan. Saya begitu terhanyut oleh rasa nostalgia, dan juga betapa lezatnya semua itu, sehingga perut saya terasa sangat kenyang.

“Terima kasih atas makanannya,” kataku setelah melahap salad buah yang mereka bawa untuk hidangan penutup. Semua orang tampak menatapku dengan hangat.

“Saya sangat senang melihatmu menikmati makanan kami. Dan kamu memegang sumpitmu dengan sempurna. Mungkinkah kamu pernah makan masakan Xiarmah sebelumnya?” tanya saudara laki-laki Cyrus sambil tersenyum.

Ah. Benar, orang-orang yang tinggal di ibu kota kerajaan tidak suka makan masakan Xiarmah, dan mereka juga tidak bisa menggunakan sumpit dengan baik. Setelah aku mengingat bagaimana aku dulu makan di Jepang di kehidupanku sebelumnya, aku menggunakannya seolah-olah itu bukan masalah besar. Tapi, tidak peduli seberapa besar kesalahanku, aku tetap putri seorang adipati. Aku wanita yang terhormat.

“Yah, aku sudah pernah disuguhi hidangan itu beberapa kali sebelumnya,” jawabku. Dia tampaknya menanggapi jawabanku dengan tenang, mungkin berpikir bahwa putri orang kaya harus mencoba masakan asing dari waktu ke waktu. Aku belum memberi tahu Cyrus atau Haru bahwa aku belum pernah memakannya sebelumnya, jadi aku aman untuk saat ini.

“Tetap saja, ini benar-benar lebih lezat daripada apa pun yang pernah kumakan sebelumnya,” imbuhku. Rasanya benar-benar setara dengan penginapan pemandian air panas mewah itu.

Setelah saya memuji makanannya, saudara laki-laki Cyrus dan istrinya semuanya tersenyum.

“Saya sangat senang mendengarnya,” kata saudara laki-laki Cyrus.

Sekarang, setelah menikmati makanan itu, akhirnya tiba saatnya bagi kami untuk menuju ke tempat terjadinya kerusuhan, tempat para hewan berkumpul. Karena ini adalah urusan Kementerian, dan mungkin berbahaya, Haru menunggu di rumah bangsawan sementara kami yang lain menuju ke tempat kejadian dengan kereta kuda. Haru tampak kesepian saat melambaikan tangan kepada kami, tetapi kami tidak punya banyak pilihan.

Meski kami hanya pergi sebentar, ibu Cyrus memberiku beberapa makanan ringan.

“Makanlah ini jika kamu merasa lapar di tempat kerja,” katanya.

Saya menerimanya dengan rasa terima kasih, tetapi putranya tampak bimbang.

“Wanita itu mengira kita di sini untuk bersenang-senang,” gerutunya.

Tentu saja, camilannya bergaya Jepang, dan meskipun saya baru saja makan begitu banyak, saya ingin segera memakannya.

Namun saat aku sedang memperhatikan camilan itu, Sora menghentikanku.

“Kamu sudah makan banyak waktu makan siang. Kalau kamu makan lebih banyak lagi, perutmu akan sakit lagi. Hentikan dulu makanmu.”

Saya merasa Sora perlahan-lahan menjadi semakin seperti Ibu Keith.

Karena kereta khusus kami begitu cepat, kami segera tiba di tujuan.

Kami tiba di sebuah ladang besar tepat di sebelah hutan. Ladang itu indah, tetapi seperti yang telah diceritakan kepada kami, ladang itu telah diganggu oleh jejak-jejak binatang.

Ini seperti ladang yang hancur yang kami temukan saat ujian. Tidak, ini lebih parah. Saya yakin tidak mungkin untuk memanen tanaman apa pun dengan kondisi ladang seperti ini.

Bahkan ada seekor anjing rakun yang mengintip kami dari balik pagar. Ia langsung lari begitu melihat kami, tetapi saya yakin ia akan kembali.

Ketika Tyler mengatakan bahwa dia telah mengambil beberapa tindakan, mungkin yang dia maksud adalah pagar ini. Ada pagar tinggi yang memisahkan ladang dari hutan.

Beberapa orang berdiri di lapangan. Kami mengetahui bahwa mereka adalah petani lokal dan staf Kementerian.

“Manajer cabang akan segera datang,” kata salah satu anggota staf. Dan, seperti yang dikatakannya, Tyler tiba beberapa saat kemudian.

“Saya minta maaf telah membuat Anda menunggu,” kata Tyler.

Sepertinya kereta kami benar-benar melaju terlalu cepat. Kami mengetahui bahwa Tyler telah naik kereta tepat di belakang kami dan mencoba mengejar, tetapi terus tertinggal semakin jauh.

Setelah dua hari perjalanan, kami pikir kami akhirnya terbiasa dengan kereta khusus yang kami buat, tetapi ini mengingatkan kami bahwa kereta itu melaju dua kali lebih cepat dari kereta biasa.

Begitu tiba, Tyler menjelaskan situasinya secara lebih rinci, termasuk tindakan pencegahan yang diambil oleh para petani sejak gangguan dimulai, perkiraan kasar jumlah hewan, dan spesies apa yang ada.

Nah, itulah yang saya harapkan dari manajer cabang kantor pusat regional. Dia sangat berbeda dari manajer cabang yang lebih santai yang pernah saya temui pada misi sebelumnya.

Seperti dugaanku, pagar tinggi itu adalah salah satu tindakan pencegahan terbaru. Tyler berkata mereka masih memasang lebih banyak pagar di sekeliling hutan.

Akibatnya, jumlah hewan yang keluar dari hutan sedikit berkurang, tetapi masih banyak yang berkerumun di sisi lain pagar. Sesuatu masih perlu dilakukan untuk mengatasinya.

Di tempat-tempat yang banyak burungnya, ada jaring di sekeliling pohon, dan untuk mengatasi hewan yang menggali, mereka telah menancapkan tiang pagar dalam-dalam ke tanah, yang berarti mereka tidak dapat melewatinya dengan mudah. ​​Saya merasakan betapa seriusnya para petani dalam tindakan ini.

Kemudian, setelah mengikuti arahan Tyler dan melihat-lihat ladang, tibalah saatnya bagi kami untuk memeriksa hutan di sebelahnya. Meskipun hutan itu berada tepat di sebelah ladang, hutan itu benar-benar tertutup oleh pagar.

“Bagaimana kita bisa masuk?” tanyaku.

“Ada gerbang yang bisa ditempuh dengan jalan kaki sebentar saja,” kata Tyler, sebelum menuntun kami ke sana.

Sekilas, gerbang itu tidak tampak berbeda dengan pagar lainnya, tetapi gerbang itu terbuka saat ditarik. Rupanya mereka mendesainnya seperti itu agar hewan tidak menemukannya. Kedengarannya hewan-hewan itu lebih pintar dari yang saya kira.

Setelah melewati gerbang, saya melihat ke depan dan tidak melihat apa pun kecuali hutan. Hutan itu cukup besar sehingga saya tidak tahu seberapa jauh hutan itu membentang, tetapi saya tidak dapat melihat terlalu jauh.

Beberapa hutan ditumbuhi pepohonan yang sangat lebat sehingga udara yang mencekam seakan menyelimuti hutan-hutan itu…tetapi hutan ini tidak seperti itu. Hutan ini menyegarkan. Cahaya yang berbintik-bintik di lantai hutan sangat cantik dan saya pikir itu akan sangat cocok untuk jalan-jalan terapeutik.

“Para petani dari ladang sekitar berpatroli di hutan, jadi anak-anak pun bisa datang ke sini sendirian tanpa banyak risiko tersesat atau terluka,” jelas Tyler.

“Agar anak-anak tidak tersesat…?” gumamku, mengingat misi terakhir di mana aku harus memasuki hutan. Saat kami semua mencari di hutan itu, ada satu orang yang tersesat.

“Kau baru saja memikirkan Tuan Hart, bukan?” kata Sora dengan suara rendah, melihat pandangan menerawang di mataku.

“Yah, bagaimana mungkin aku tidak melakukannya dalam situasi seperti ini? Itu benar-benar masalah.”

“Ya. Kalau kita tidak punya boneka beruang itu, aku tidak tahu bagaimana kita bisa menemukannya.”

Boneka beruang yang dimaksud Sora adalah boneka beruang spesial, alat ajaib yang dibuat untuk mencari orang hilang, yang juga bisa bergerak sendiri. Boneka beruang yang dimaksud selalu berperilaku baik saat Maria ada di dekatnya, tetapi sebenarnya dia menyebalkan. Dia selalu memperlakukanku seperti orang bodoh, dan aku menganggapnya musuhku. Meskipun, dia benar-benar telah menyelamatkan nyawa kami dalam misi itu. Ngomong-ngomong, dalam perjalanan ini, aku sudah menghubungi Maria tiga kali untuk memastikan dia tidak ikut.

“Apakah kau sedang membicarakan Alexander sayangku?” tanya Maria, yang jelas-jelas mendengar pembicaraan kami.

Alexander adalah nama boneka beruang itu. Larna, penciptanya, telah memberinya nama itu, tetapi karena nama itu tidak cocok untuknya, hampir tidak ada seorang pun selain Maria yang menggunakannya.

“Ya. Kami baru saja berbicara tentang bagaimana dia menyelamatkan kami selama misi yang diberikan untuk ujian kami,” jelasku.

Ini seakan mengingatkan Maria pada saat Tuan Hart tersesat.

“Ah, ya. Berkat dialah kami berhasil menemukan Tuan Hart saat ia tersesat. Kami hanya beruntung karena Tuan Hart menyimpan handuk pemberian Nona Larna itu dan membawanya dalam perjalanan itu.”

“Benar. Kalau saja Tuan Hart tidak menyimpan handuk pemberian Nona Larna dan membawanya dalam perjalanan itu… Tunggu, apa yang sedang kamu bicarakan?” Awalnya, aku hanya mengikuti arus dan setuju dengan apa yang dikatakan Maria, tetapi di tengah jalan aku menyadari bahwa aku tidak tahu apa yang sedang dia bicarakan dan terkejut. Maria juga tampak terkejut.

“Nah, waktu kami menyelamatkan Fray, dia membawa sapu tangan bersulam khusus yang diberikan Nona Larna kepadanya. Itu mengingatkanku bahwa Tuan Hart membawa handuk itu bersamanya dalam misi itu,” kata Maria.

Ah! Kalau dipikir-pikir, selama misi kami menyelamatkan Fray, Maria memang mengatakan sesuatu tentang kesadarannya setelah melihat sapu tangan itu. Saat itu aku sedang banyak pikiran, dan aku tidak benar-benar mendengarkan. Maaf, Maria.

“Maaf, Maria. Aku tidak mendengarkan saat itu,” aku meminta maaf.

“Oh, tidak masalah sama sekali,” kata Maria, sebelum melanjutkan penjelasannya.

Rupanya, Maria berkesempatan berbicara dengan Larna setelah kami menyelamatkan Fray. Ketika dia bertanya tentang sulaman itu, dia menjelaskan bahwa dia selalu kehilangan barang, jadi sulaman itu disulam dengan benang khusus yang membuatnya lebih mudah kembali padanya. Namun, Larna tidak begitu terikat dengan barang-barang miliknya, jadi dia cukup sering memberikannya kepada orang lain. Sekarang ada cukup banyak orang di departemen itu yang memiliki beberapa barang sulaman kecil milik Larna.

Rekan-rekan senior kami selalu mengatakan betapa berterima kasihnya mereka kepada Larna karena telah menyeret mereka ke departemennya.

“Karena dia menyimpan benda berharga itu di dekatnya, dan karena sihir Tuan Hart begitu kuat, kami cukup beruntung bisa menemukannya. Syukurlah,” kata Maria sambil tersenyum.

Benar. Syukurlah Tuan Hart membawa benda berharga itu bersamanya, dan karena sihirnya begitu kuat, kami berhasil menemukannya… Hah? Tunggu sebentar. Aku masih merasa seperti melupakan sesuatu…

“Lady Katarina!” teriak Maria tiba-tiba, sambil mencengkeram lenganku. Nada suaranya kasar, meskipun dia terus tersenyum selama kami berbicara.

Ketika aku menoleh untuk melihatnya, kulihat wajahnya pucat. Itu artinya…

“Bisakah kau merasakan Sihir Hitam?” tanyaku dengan suara pelan, agar tidak membocorkan rahasia kami kepada siapa pun dari Kementerian yang belum diberi pengarahan. Maria mengangguk tanpa suara.

Sora, yang berdiri di sampingku, melangkah di depan kami untuk melindungi kami, dan mengamati sekeliling kami.

Karena Maria juga tengah menatap tajam ke arah hutan, aku memberanikan diri untuk memanggil Cyrus yang berjalan di depan.

“Tuan Cyrus!”

Begitu saya mendapatkan perhatiannya, saya melaporkan bahwa Maria telah mendeteksi keberadaan Sihir Hitam.

“Maria, kehadiran macam apa itu?” tanya Cyrus.

“Saya bisa merasakan jejak yang mengarah lebih dalam ke dalam hutan.”

“Jadi begitu.”

Setelah percakapan ini, Cyrus pergi memberi tahu staf Kementerian lainnya—kecuali kami yang datang dari kantor pusat—bahwa mereka harus kembali ke lapangan. Ia menambahkan bahwa mungkin ada bahaya yang mengancam.

Hanya Tyler yang keberatan.

“Kau tidak mengenal hutan. Bagaimana jika sesuatu terjadi padamu? Sebagai orang yang bertanggung jawab atas misi ini, setidaknya izinkan aku ikut denganmu,” kata Tyler.

Namun Cyrus menolak tawarannya.

“Saya sangat mengenal hutan ini; saya sudah bermain di sini sejak saya masih kecil. Jangan khawatir, saya berjanji akan kembali sebelum matahari terbenam.”

“Jika kau tidak kembali sebelum matahari terbenam, aku akan datang mencarimu,” kata Tyler sambil mengangguk dengan enggan.

Jadi kami mengikuti jejak Sihir Hitam yang Maria deteksi jauh di dalam hutan.

Sekali lagi, Sora dan aku tidak dapat mendeteksi jejak Sihir Hitam yang dapat dirasakan Maria. Entah karena kami berdua adalah pengguna Sihir Hitam dan Maria adalah pengguna Sihir Cahaya, atau karena sihir Maria jauh lebih kuat, kami tidak tahu.

Mengikuti jejak Sihir Hitam, kami terus masuk lebih dalam ke dalam hutan. Bagian hutan ini tidak terawat sebaik sekelilingnya, dan suasananya mulai agak suram.

Selain itu, meskipun kami telah memperhatikan hal ini segera setelah memasuki hutan, kami tidak dapat mendengar suara binatang apa pun. Hal yang sama terjadi pada misi terakhir kami seperti ini; kami tidak dapat mendengar suara apa pun yang biasanya terdengar, seperti kicauan burung. Hal ini membuat kegelapan yang semakin pekat di jantung hutan menjadi semakin menyeramkan.

Yang dapat kami dengar di hutan yang suram itu hanyalah deru angin. Kami tidak tahu seberapa jauh kami telah berjalan, tetapi kami akhirnya melihat sesuatu yang tampak seperti bukit kecil, seukuran gudang kecil.

Hah, apa itu? Gudang? Bukan, semacam bukit? Pikirku. Saat aku mendekat dan menyadari apa itu sebenarnya, aku kehilangan kata-kata.

“Whoa,” kudengar Sora menangis di sampingku. Orang lain terkesiap. Aku mungkin juga terkesiap, tanpa menyadarinya.

Yang membuat semua orang terdiam ternyata adalah tumpukan hewan tak bergerak yang tertinggal dalam satu tumpukan, tampak seperti bukit kecil.

Awalnya, saya pikir mereka mungkin pingsan, tetapi ketika saya mendekat sedikit, saya melihat mata mereka yang terbuka lebar dan kosong, dan menyadari bahwa mereka sudah tidak hidup lagi. Tidak ada satu pun hewan yang tampak terluka, dan tidak ada darah. Mereka hanya berbaring di sana, telah meninggal dengan mata terbuka lebar. Itu sangat menyeramkan hingga saya merasakan hawa dingin menjalar ke tulang belakang saya.

“Ada jejak kuat Ilmu Hitam pada makhluk-makhluk malang ini,” kata Maria sambil meringis ketika melihat bangkai-bangkai binatang itu.

“Mereka pasti terbunuh oleh Sihir Hitam. Tidak ada tanda-tanda cedera eksternal,” kata Laura, melangkah mendekati bangkai binatang itu.

Raphael mengikutinya dan melihatnya sendiri. Aku merasa harus melihatnya lebih dekat, dan hendak mengikutinya, tetapi kakiku tidak mau bergerak.

“Mereka benar-benar tidak mengalami cedera apa pun,” kata Sora sambil memeriksa kelinci yang mati.

Raphael mengintip anjing rakun yang mati dan setuju.

“Yang ini juga tidak punya. Kurasa mereka benar-benar dibunuh menggunakan Sihir Hitam. Tapi, apakah ada mantra Sihir Hitam yang bisa digunakan untuk membunuh binatang?”

“Ada beberapa kasus di mana orang terbunuh karena kehabisan tenaga. Mungkin ini seperti itu? Kepala Departemen Lanchester, bagaimana menurutmu?” Laura bertanya pada Cyrus. Namun Cyrus hanya berdiri terpaku di tempatnya.

Oh? Sekarang setelah aku benar-benar melihatnya, Cyrus terlihat tidak begitu baik.

“Tuan Cyrus, apakah Anda baik-baik saja?” tanyaku.

Dia tersentak karena terkejut.

“A-aku baik-baik saja. Maaf, aku hanya sedikit terguncang. Sekarang, apa yang terjadi?” Dia bertindak seolah-olah dia telah mendapatkan kembali ketenangannya, tetapi setelah melangkah maju dia tersandung batu kecil dan hampir jatuh.

Ketika melihat Cyrus yang tidak tenang, saya teringat apa yang pernah ia katakan kepada saya ketika kami sedang bekerja di ladangnya. Sejak anjing kesayangannya mati di depan matanya saat ia masih kecil, ia takut berurusan dengan binatang.

Benar, Cyrus kesulitan menghadapi binatang. Tidak, tunggu dulu, mungkin binatang mati yang benar-benar menjadi masalah baginya. Tetap saja, meskipun ia tidak suka binatang, kupikir ia akan baik-baik saja selama ia tetap bersikap profesional, seperti saat ia berbicara dengan wanita muda. Kupikir binatang itu tidak akan membuatnya begitu kesal hingga ia menjadi pucat dan lupa cara berjalan.

“Permisi, Kepala Departemen Lanchester, tapi apakah Anda yakin Anda baik-baik saja? Saya bisa menggendong Anda jika Anda mau,” kata Laura, sambil menawarkan punggungnya yang berotot kepadanya.

“Tidak, aku baik-baik saja,” Cyrus bersikeras, lalu bergabung dengan yang lain untuk membantu memastikan situasi. Namun, dia masih tampak pucat.

“Kau benar. Ada kemungkinan besar Sihir Hitam digunakan di sini. Nah, Maria, selain fakta bahwa keberadaan Sihir Hitam kuat di sini, apakah ada hal lain yang bisa kau ceritakan?” tanya Cyrus, setidaknya sikap dan nada suaranya kembali normal.

“Ya, meskipun awalnya aku terlalu terguncang untuk menyadarinya, setelah berkonsentrasi pada keberadaan itu lagi aku dapat mengatakan bahwa jejak itu berlanjut lebih dalam ke dalam hutan. Jika kita mengikutinya, kita mungkin dapat menentukan penyebab semua ini. Bagaimana kalau kita pergi?” kata Maria, terdengar seperti dia akan segera mengejar jejak itu.

Saya menyadari ekspresinya lebih tegas dari biasanya. Maria marah. Dia gadis yang baik dan pendiam, tetapi kadang-kadang, seperti ketika saya dituduh melakukan kesalahan di akademi, dia bisa benar-benar marah. Sekarang dia memiliki ekspresi yang sama. Saya pikir dia pasti marah atas nama hewan-hewan, yang hidupnya telah dicuri. Jadi dia tidak akan berhenti untuk menangkap orang yang bertanggung jawab.

Akan tetapi, saat dia hendak berlari mengejar, Cyrus menghentikannya.

“Tidak ada yang ingin kulakukan lagi, tapi matahari akan terbenam sebentar lagi. Akan terlalu berbahaya untuk masuk lebih dalam ke hutan di malam hari.”

“Tapi besok, jejak-jejak Sihir Hitam mungkin sudah hilang!” kata Maria dengan keras.

Namun, Cyrus tetap teguh.

“Kita harus mengutamakan keselamatan kita sendiri. Aku tidak bisa membiarkan semua orang di sini dalam bahaya.”

Maria tampak terkejut, menoleh ke arah kami semua, lalu menggigit bibir bawahnya. Ia ingin mengejar pelakunya, tetapi tahu ia tidak boleh membahayakan teman-temannya. Pasti ia merasa frustrasi.

“Baik, Tuan,” kata Maria sambil menundukkan kepalanya, dan kami semua meninggalkan hutan untuk hari itu.

Seperti yang dikatakan Cyrus, matahari semakin mendekati cakrawala. Ketika kami melihat matahari terbenam, kami menyadari bahwa kami harus bergegas dan mempercepat langkah.

Saat kami keluar dari hutan yang semakin suram, kami melihat bangkai binatang lainnya. Keadaan semakin menyeramkan, dan saya hanya ingin keluar.

Saat sinar matahari mulai berubah jingga, kami berhasil keluar dari hutan dengan selamat. Seperti yang dikatakan Cyrus kepada Tyler, dia masih ingat jalan keluarnya, dan kami tiba kembali di bagian pagar tempat kami bisa keluar melalui gerbang.

Ketika Tyler, yang menunggu di dekatnya, melihat kami, dia tampak sangat lega.

Kurasa kami benar-benar membuatnya khawatir. Meskipun sekarang setelah kupikir-pikir, siapa pun yang diminta menunggu di belakang karena terlalu berbahaya di hutan akan menjadi sangat gelisah. Terutama jika mereka sedang menunggu teman dekat.

“Syukurlah kau berhasil kembali dengan selamat,” kata Tyler dengan nada lega.

“Ya, aku minta maaf karena membuatmu khawatir,” Cyrus meminta maaf. Di bawah cahaya matahari terbenam, aku tidak tahu apakah wajahnya masih pucat.

Karena dianggap berbahaya bagi kami untuk tetap berada di luar setelah matahari terbenam, kami naik kembali ke kereta kuda kami dan kembali ke cabang Kementerian setempat.

Saat kami sampai di sana, aku bisa melihat langit mulai gelap di luar jendela. Kami diantar kembali ke ruang pertemuan yang kami gunakan sebelumnya. Diterangi oleh sihir, ruangan itu jauh lebih terang daripada langit senja di luar, dan aku bisa melihat wajah Cyrus masih pucat.

Jadi dia masih belum merasa lebih baik. Ini tampak seperti rasa benci yang jauh lebih serius daripada rasa benci yang dia miliki terhadap wanita muda.

Tyler akhirnya menyadari betapa pucatnya Cyrus juga.

“Kau baik-baik saja?” tanyanya, terdengar khawatir.

“Aku baik-baik saja,” jawab Cyrus sekali lagi dengan sederhana. Nada suaranya lebih tegas dari sebelumnya, seolah-olah dia bermaksud untuk mencegah orang lain bertanya.

“Sekarang, tentang apa yang terjadi di hutan. Kami menemukan banyak sekali bangkai binatang, yang ditumpuk menjadi satu tumpukan besar,” jelas Cyrus.

“Tumpukan bangkai binatang…” gumam Tyler.

“Ya. Semua jenis hewan, besar dan kecil, tergeletak mati dengan mata terbuka lebar. Kami tidak menemukan luka luar pada mereka.”

“Tapi… Apa maksudnya ini?” tanya Tyler dengan ekspresi tidak percaya.

“Kami yakin ini terkait dengan masalah yang hanya bisa saya ungkapkan kepada sekelompok orang tertentu, jadi saya tidak bisa memberi Anda rincian lebih lanjut. Maaf,” Cyrus meminta maaf. Sangatlah wajar baginya untuk jujur, padahal akan sangat mudah untuk mencari-cari alasan.

“Saya juga bekerja di Kementerian, jadi saya tahu ada beberapa hal yang tidak bisa didiskusikan dengan khalayak yang lebih luas. Tapi Cyrus, jawab saja satu pertanyaan. Apakah masalah itu berbahaya?” tanya Tyler, jelas khawatir.

“Saya pikir itu akan menjadi berbahaya. Namun, kami membentuk tim untuk misi ini dengan mempertimbangkan kemungkinan itu. Tentu saja, saya tidak bermaksud membahayakan nyawa mereka,” kata Cyrus, sambil menoleh ke arah kami semua.

“Baiklah. Tapi berjanjilah padaku kau akan kembali dengan selamat,” kata Tyler.

“Tentu saja,” kata Cyrus sambil mengangguk tegas.

Setelah kami selesai memberikan laporan kami kepada Tyler, kami harus langsung kembali ke rumah keluarga Cyrus untuk bermalam di sana.

Saat kami kembali ke luar, matahari telah terbenam dan hari sudah benar-benar gelap. Dengan lampu ajaib yang dipasang di kereta kuda kami, kami menuju ke rumah keluarga Cyrus, rumah bangsawan. Suasana di dalam kereta kuda kami suram, jadi saya tidak bisa melihat seperti apa raut wajah Cyrus. Namun, saya tidak bisa tidak khawatir bahwa dia terlalu memaksakan diri.

Sama seperti yang terjadi sore itu, kereta kuda buatan khusus kami pun melesat pergi dalam waktu singkat, dan segera tiba di rumah bangsawan itu.

“Selamat datang kembali,” kata ibu Cyrus, bergegas menyambut kami. Ia ditemani oleh seluruh keluarganya, yang semuanya menyambut kami dengan hangat.

Setelah mereka menyediakan makan siang untuk kami, mereka juga mengatakan akan menyediakan makan malam, dan saya dengan senang hati menerima tawaran itu.

Meskipun, setelah kejadian mengejutkan di hutan, saya khawatir nafsu makan saya hanya akan memungkinkan saya untuk makan sedikit saja. Namun begitu saya melihat deretan hidangan Jepang yang familiar tersaji di hadapan saya, kekhawatiran itu langsung sirna. Saya bisa saja menjilati piring saya hingga bersih. Bahkan, saya akhirnya menyantap sup miso lagi. Sepertinya saya memiliki keberanian yang lebih kuat dari yang saya kira.

Hanya saja, saya khawatir tentang Cyrus ketika saya melihat bahwa dia hampir tidak menyentuh makanannya. Dia tampaknya belum pulih.

Sepertinya keengganannya terhadap hewan tidak seperti keengganannya terhadap wanita muda; ini benar-benar serius. Namun, dia tidak bereaksi sekuat ini ketika aku membawa Pochi ke ladangnya. Aku heran mengapa.

“Anjing itu mati karena kecelakaan. Tepat di depanku.” Aku mengingat kalimat Cyrus ini dengan jelas. Ahh, benar. Mungkin bangkai hewan yang mengganggu Cyrus, bukan hewan secara umum. Jika anjing itu mati tepat di depannya, maka dia pasti melihat bangkainya.

Meskipun setelah menyadari hal itu, tidak ada yang bisa kulakukan. Keluarga Cyrus dan Haru juga khawatir, tetapi bahkan ketika mereka bertanya apakah dia baik-baik saja, Cyrus terus menutupi perasaannya.

“Saya hanya sedikit lelah,” katanya.

Setelah makan malam selesai, kami semua kembali ke kamar yang kami pinjam selama kami menginap.

Setelah kembali ke kamarku sendiri, aku hendak mencoba memikirkan apa yang harus kulakukan selanjutnya, ketika aku menyadari bahwa aku benar-benar perlu pergi ke kamar mandi. Mungkin ini karena aku sudah makan tiga mangkuk sup miso.

Saat aku melangkah keluar ke lorong dan mulai berjalan ke arah kamar mandi, aku melihat Cyrus dan Haru berdiri di dekat pintu yang mengarah ke teras.

Masih khawatir dengan perasaan Cyrus, aku berjalan ke arah mereka dan hendak memanggilnya ketika kulihat betapa seriusnya mereka berdua. Sementara aku masih mencoba memutuskan apakah aku harus meninggalkan mereka atau tidak, mereka mulai berbicara, karena tidak menyadari kehadiranku.

“Cyrus, um, aku mendengar yang lain membicarakan tumpukan bangkai hewan yang kau temukan di hutan. Apakah itu sebabnya kau merasa tidak enak badan saat ini? Apakah itu mengingatkanmu pada apa yang terjadi pada hewan peliharaanmu bertahun-tahun yang lalu?” tanya Haru gugup.

Terjadi keheningan sejenak.

“Baiklah, karena kau sudah tahu tentang itu, sebaiknya aku ceritakan saja,” jawab Cyrus. “Ya, benar. Tapi sekarang, itu masalahku. Biarkan aku sendiri.”

Setelah menyatakan ini, Cyrus melangkah keluar ke teras sendirian.

Setelah menerima penolakan tegas ini, Haru tampak putus asa.

Ini memang terlihat seperti perkembangan yang serius, tetapi itu tidak ada hubungannya denganku. Aku memutuskan untuk berpura-pura tidak melihat apa pun, dan menuju ke kamar mandi, tetapi…

“Katarina…”

Meskipun Haru merajuk, sekarang dia mendongak dan mata kami bertemu. Baiklah, aku tidak bisa begitu saja pergi sekarang.

“H-Hai,” kataku sambil menyeringai bodoh.

“Seberapa banyak yang kau dengar?” tanya Haru. Tentu saja, aku tahu yang dia maksud adalah percakapannya dengan Cyrus.

“Maaf. Aku mendengar semuanya,” aku langsung meminta maaf.

Haru menggelengkan kepalanya.

“Tidak, itu salahku karena memulai pembicaraan itu di sini.”

“Eh, yang dimaksud dengan hewan peliharaan Tuan Cyrus, maksudmu anjing yang dipeliharanya saat dia masih kecil?” tanyaku.

Haru berkedip.

“Ah, jadi Anda juga tahu tentang itu, Lady Katarina?”

“Ah, ya. Aku mendengar sedikit tentang itu saat kami bekerja sama di ladangnya—maksudku, di Kementerian Sihir. Kudengar dia kehilangan anjing kesayangannya dalam sebuah kecelakaan, dan anjing itu mati tepat di depannya,” kataku.

Haru merenungkan hal ini, lalu, dengan sedikit keraguan, berbicara lagi.

“Dia anjing besar, bernama Leo. Aku bermain dengannya beberapa kali. Kudengar dia meninggal dalam sebuah kecelakaan saat mereka mengunjungi ibu kota kerajaan.”

“Jadi itu kecelakaan di ibu kota kerajaan? Aku tidak tahu itu. Apakah dia tertabrak kereta kuda?”

“Tidak, baiklah… Meskipun Cyrus mengatakan itu kecelakaan, suatu kali—secara kebetulan, ketika aku sedang bermain petak umpet—aku mendengar kebenarannya dari ayahnya, penguasa saat itu. Rupanya Leo tidak meninggal dalam kecelakaan… Seseorang membunuhnya.”

Mataku terbelalak ketika Haru mengatakan ini.

“Eh? Dia dibunuh?! Oleh siapa?”

“Itu yang tidak saya ketahui. Namun, saya sangat takut dengan suara bangsawan itu ketika dia menyebutkannya sehingga saya tidak dapat menceritakannya kepada orang lain. Dan ketika saya beranjak dewasa, saya menyadari bahwa jika seorang margrave tidak dapat mengeluh tentang anjing kesayangan putranya yang dibunuh di depan umum, maka seseorang yang berkedudukan tinggi pasti terlibat.”

“Jadi begitu…”

Sebagai pembela perbatasan kerajaan kita, margrave memegang posisi yang sangat tinggi. Jika dia harus menahan lidahnya ketika anjing putra kesayangannya terbunuh, dan mengklaim itu hanya kecelakaan, itu tidak menyisakan banyak kemungkinan pelaku.

Lalu tiba-tiba aku teringat sesuatu yang pernah Jeord ceritakan padaku. Itu tentang konflik perebutan tahta, yang telah menyebabkan kematian di dalam istana dan menyebabkan rahasia Sihir Hitam terbongkar ke dunia. Semua ini terjadi sebelum ingatanku pulih, tetapi aku telah diberitahu bahwa kejadian ini telah membuat istana menjadi sangat kacau.

Karena Cyrus beberapa tahun lebih tua dariku, aku bertanya pada diriku sendiri, bagaimana jika dia masuk ke tengah-tengah konflik itu tanpa mengetahuinya? Anjingnya mungkin terbunuh di sana. Dan, tentu saja, sang margrave tidak akan bisa mengatakan sepatah kata pun yang menentang keluarga kerajaan. Meskipun ini hanya tebakanku, jika di situlah Cyrus mengembangkan keengganannya yang kuat terhadap hewan dan mayat mereka, maka tidak ada yang bisa kulakukan tentang itu.

Jika ada orang yang bisa membantu menenangkan Cyrus di saat seperti ini, orang itu pasti…

“Dan begitulah, setelah kejadian itu, Cyrus mulai menghindari tidak hanya anjing lain, tetapi juga hewan lain, tanpa kecuali. Ada suatu waktu ketika kami sedang bermain bersama dan menemukan seekor anjing mati. Ia pucat pasi dan pingsan.”

“Dia pingsan?! Apa benar-benar separah itu?!”

“Ya, seburuk itu.”

Ini bukan sekadar penolakan, ini trauma. Apa yang sebenarnya terjadi pada Cyrus di ibu kota kerajaan?

“Itulah sebabnya aku sangat khawatir saat mendengar apa yang terjadi hari ini. Karena aku tahu apa yang terjadi saat dia masih kecil, kupikir aku mungkin bisa membantunya, setidaknya sedikit…” kata Haru, ekspresinya berubah sangat sedih.

Itu adalah penolakan tegas yang baru saja diterimanya. Tapi…

“Tuan Cyrus memang selalu begitu. Dia tidak suka bergantung pada orang lain,” kataku untuk mencoba menghiburnya.

Tetapi ekspresinya tetap sama.

“Begitukah…?” katanya, lalu terdiam beberapa saat.

“Maafkan aku, Katarina. Aku jadi terbawa suasana saat melihatmu dan akhirnya bicara terlalu banyak. Tolong, bisakah kita merahasiakan pembicaraan ini di antara kita? Terutama, apa yang kukatakan kepadamu tentang apa yang dikatakan ayah Cyrus.” Ia kemudian menundukkan kepalanya, seolah mengumumkan akhir pembicaraan kami.

“Ah, ya, tentu saja,” jawabku.

“Kalau begitu, aku akan tidur saja. Istirahatlah juga, Katarina,” katanya, lalu pergi.

Bahkan dari belakang, dia tampak sedih. Mungkin itu karena aku mendengar apa yang dikatakan Haru tepat setelah Cyrus melangkah keluar ke teras: “Kurasa aku tidak cukup baik untuknya…” Bisikan pelan itu dengan cepat menghilang dalam kegelapan di luar, tetapi tetap ada bersamaku, bergema di dadaku.

Itu karena mengingatkanku pada dialog yang diucapkan Mary, karakter saingan dalam game, di Fortune Lover . Dia menggumamkan dialog itu dalam hati ketika dia memutuskan bahwa dia tidak bisa mendukung pria yang dicintainya. Posisi Haru dalam persaingan ini, keadaannya saat ini, menyerupai skenario itu, dan itu memilukan.

Aku berdiri di sana dalam keadaan linglung selama beberapa saat, tetapi ketika angin yang bertiup masuk melalui pintu yang terbuka membuatku menggigil, aku teringat bahwa aku hendak pergi ke kamar mandi dan bergegas ke sana.

Dalam perjalanan pulang dari kamar mandi, saya berpikir, jika Cyrus masih di teras, mungkin saya harus berbicara dengannya. Saya pikir saya tidak dapat melakukan apa pun untuk menyembuhkan traumanya. Tetapi, bisakah saya meninggalkannya sendiri, dengan wajahnya yang seperti itu?

Aku memikirkan banyak hal saat berjalan kembali ke kamarku, tetapi kemudian aku melihat Maria dan Cyrus sedang berada di teras bersama. Meskipun ekspresinya tampak tegang sebelumnya, Cyrus tampak tenang sekarang.

Ah. Sepertinya aku tidak akan dibutuhkan lagi. Aku merasa lega, tetapi ketika ingatan tentang bagaimana rupa Haru terlintas di benakku, aku merasakan sakit di dadaku.

Kali ini, aku berjalan kembali ke kamarku dalam diam, berharap tak seorang pun memerhatikanku.

Saya sudah mengetahui kalau Cyrus punya trauma yang sangat buruk di masa lalunya, tapi setelah melihat interaksi terakhirnya dengan Maria, saya putuskan bahwa tidak ada yang perlu saya lakukan untuk saat ini.

Jadi sekarang saya perlu mencari tahu apa yang harus saya lakukan sekarang. Untuk menentukannya, saya memutuskan untuk meninjau semua yang saya ketahui tentang gangguan yang sedang berlangsung dan rencana tim saya untuk hari berikutnya.

Ketua rapat: Katarina Claes.

Perwakilan pertemuan: Katarina Claes.

Sekretaris rapat: Katarina Claes.

“Baiklah, semuanya, mari kita bahas semua yang kita ketahui tentang kasus yang sedang berlangsung ini.”

“Setelah menjelajah ke dalam hutan dan melihat apa yang terjadi pada hewan-hewan, saya pikir ada kemungkinan yang sangat tinggi bahwa ini sama seperti kasus sebelumnya!”

“Jadi, menurutmu apakah naga lain akan muncul?”

Astaga!

“Benar sekali! Terakhir kali kami menyelidiki kedalaman hutan, seekor naga Dark Familiar muncul dan kami harus melawannya.”

“Memang benar. Saat itulah Pochi berubah menjadi raksasa dan bertarung untuk kami.”

“Yap, Pochi keren, bukan?”

“Aku tahu, kan? Biasanya, dia hanyalah anak anjing yang lucu dan bersemangat, tetapi ketika situasinya mengharuskannya, dia sangat kuat. Bukankah Pochi kita hebat?”

“Benar sekali! Anak kecil kita memang yang terhebat!”

“ Ahem . Kita mulai menyimpang dari topik, jadi mari kita kembali ke topik utama. Sekarang setelah kita tahu ada kemungkinan kita harus menghadapi naga di kedalaman hutan, kita perlu membuat rencana untuk melawannya. Kali ini, mungkin jumlahnya lebih banyak, atau naganya mungkin lebih besar.”

“Eh? Menurutmu kenapa mungkin ada lebih banyak dari mereka, atau naga yang lebih besar?”

“Karena bangkai hewan yang kita lihat hari ini. Jika mereka mampu merenggut nyawa makhluk hidup sebanyak itu, maka saya pikir musuh kita pasti sudah naik level.”

“Wah, Katarina, kamu pintar sekali. Kamu benar sekali.”

“Sungguh jenius.”

“Hmph. Ada beberapa keuntungan menjadi penjahat selama bertahun-tahun, lho.”

“Tidak, menurutku itu tidak ada hubungannya dengan menjadi penjahat.”

“Kurasa tidak…”

“ Ahem … Baiklah, kita bisa meminta Pochi untuk menangani ancaman lagi. Aku tidak akan bisa mengalahkan naga mana pun dengan Dirt Bump-ku.”

“Sepakat.”

“Meskipun, bisakah Pochi mengalahkan mereka semua sendirian? Bagaimana jika Pochi kalah? Bagaimana jika kita kehilangan Pochi…?”

“Aku mungkin hanya merasa gugup setelah mendengar apa yang terjadi pada anjing kesayangan Cyrus, tapi bagaimana jika Pochi terbunuh… Aku tidak ingin memikirkannya.”

“Tapi Pochi kuat…”

“Dan kami tidak akan membiarkannya kalah. Aku juga akan bertarung. Pochi adalah anggota keluargaku yang berharga. Aku harus melindunginya.”

“Kurasa kau benar. Meskipun aku mungkin tidak bisa bertarung dengan Dirt Bump-ku, aku mungkin bisa bertarung dengan Sihir Hitamku.”

“Meskipun, jika menyangkut Sihir Hitam, aku tidak tahu bagaimana melakukan apa pun selain memanggil Pochi dan menyerap kegelapan.”

“Hmm? Kalau naga itu adalah Dark Familiar, tidak bisakah kita menghisapnya dengan menyerap kegelapan? Kita berhasil menghisap ular hitam itu.”

“Kau benar! Aku yakin kita bisa menyerap apa saja asalkan terbuat dari Sihir Hitam! Jika kita harus menghadapi naga lain, mari kita coba menyerapnya!”

“Bagus. Aku akan menelan naga itu. Itu akan menyelesaikan semuanya.”

“Baiklah, apakah semua orang setuju? Jika kita melihat seekor naga, apakah kita senang dengan rencana untuk menghabisinya dengan menggunakan tongkat tengkorak sebagai penyedot debu?”

“Tidak ada keberatan di sini.”

Dan dengan itu, saya menetapkan strategi untuk hari berikutnya: Saya memutuskan untuk bertarung juga kali ini, daripada menyerahkan semuanya pada Pochi.

Lalu aku memutuskan untuk berbaring di tempat tidurku dan tidur, dengan tekad untuk melindungi Pochi—melindungi semua orang —yang masih segar dalam ingatanku.

★★★★★★

Saat aku, Cyrus Lanchester, kembali dari hutan, aku masih belum pulih sepenuhnya. Ini membuatku kesal. Aku kesal pada diriku sendiri karena begitu terguncang oleh sesuatu yang begitu kecil, meskipun aku tidak sakit secara fisik.

Dan sekarang aku membuat semua orang khawatir. Semua orang di Kementerian—tak seorang pun tahu tentang situasiku—dan semua keluargaku, pembantu lama di rumah tangga kami, dan teman-teman masa kecil, yang tahu. Mereka semua harus bersikap hati-hati di sekitarku. Aku tidak bisa merasa lebih malu lagi.

Bukan saja aku kesulitan menghadapi wanita muda, tapi aku juga tidak pandai bergaul dengan hewan. Khususnya, hanya melihat hewan mati saja membuatku merasa sangat tertekan. Sebagai kepala departemen Kementerian Sihir, itu sungguh menyedihkan.

Saya tahu penyebabnya. Namun, saya selalu menutup rapat pengalaman itu , dan berusaha mengalihkan pandangan saya darinya. Jadi, biasanya, hal itu tidak mengganggu saya. Namun, setiap kali saya melihat hewan mati—dan hewan yang mati dalam keadaan yang tidak normal—tiba-tiba saya terperanjat, dan saya berakhir dalam kondisi ini.

Yang terpenting, sekarang setelah aku menggali kenangan itu, kenangan itu tidak akan hilang untuk sementara waktu. Butuh waktu untuk menutupnya lagi. Yah, aku sudah dewasa; aku tidak bisa terus berpura-pura tidak menyadari masalah ini. Aku harus menghadapi apa yang terjadi saat itu dan mengatasinya.

Semua itu terjadi saat aku masih sangat muda. Ayahku memutuskan untuk mengajakku bersamanya dalam salah satu perjalanannya ke ibu kota kerajaan untuk bekerja.

Ini adalah kunjungan pertama saya ke ibu kota kerajaan yang dapat saya ingat, dan saya masih ingat betapa gembiranya saya menjelang perjalanan tersebut.

Saat itu saya ditemani seekor anjing bernama Leo. Ia adalah seekor anjing besar dengan bulu putih cerah yang tumbuh bersama saya. Pada saat perjalanan yang menentukan itu, ia berukuran hampir sama dengan saya. Saya akan memeluknya setiap ada kesempatan.

Orang tuaku telah mengasuh Leo segera setelah aku lahir, berharap dia akan membantuku agar tidak merasa kesepian, karena kakak-kakakku jauh lebih tua dariku. Dia dibesarkan seperti saudara laki-laki dan merupakan anggota keluarga kami yang berharga. Dia selalu ikut saat aku bermain dengan teman-temanku, dan tidur di sampingku di malam hari. Kami tidak pernah berpisah sehari pun.

Jadi ketika saya diberi tahu bahwa kami akan berpisah saat ayah saya membawa saya ke kota, saya mengamuk. Orang tua saya cenderung memanjakan anak bungsu mereka, dan akhirnya memberi saya izin untuk membawa Leo asalkan dia mengenakan kerah.

Itu kesalahan. Aku seharusnya tidak membawa Leo ke sana.

Ketika saya tiba di ibu kota kerajaan, saya bersenang-senang bertamasya. Saya sangat terkesan dengan pemandangan istana raksasa itu sehingga saya berpegangan erat pada ayah saya saat ia menuju ke sana untuk urusan bisnis. Tentu saja, Leo juga ikut.

Namun, mungkin sudah jelas bahwa hewan tidak diizinkan masuk ke dalam istana. Jadi, Leo dan saya menunggu ayah saya di taman istana. Tentu saja, saya tetap terkesan dengan istana itu, karena belum pernah melihat bangunan sebesar itu sebelumnya, dan saya juga senang melihat taman sebesar itu.

Saat itulah aku mendengar suara ledakan yang sangat keras. Karena masih muda, aku sangat penasaran, jadi aku berjalan ke arah sumber suara itu, sambil menarik Leo di belakangku.

Meskipun ayahku telah menyuruhku untuk tetap tinggal, saat itu aku terlalu penasaran. Yang kuinginkan hanyalah mengintip apa yang telah terjadi, jadi aku menepis pembantu yang sedang mengawasiku dan berlari untuk melihat apa yang terjadi.

Pemandangan yang menyambutku sungguh berbeda dari yang pernah kulihat sebelumnya. Seorang wanita menendang seorang anak yang usianya hampir sama denganku. Dia menendangnya berulang kali, dan menginjaknya hingga dia menjerit.

Ketika aku mendengar tangisan memilukan itu, aku berlari ke sisinya.

“Kau benar-benar menyakitinya. Tolong hentikan,” pintaku.

Wanita yang menendang anak laki-laki itu berbalik dan melotot ke arahku. Matanya merah. Aku merasakan bulu kudukku merinding.

“Apa yang dilakukan bocah nakal dan binatang buas di sini?!” jeritnya. Dia berjalan mendekatiku, lalu mengangkat kakinya seolah ingin menendangku.

Tepat saat aku mengira dia akan menyerang, bayangan putih muncul di antara kami. Itu Leo. Dia berlari di depanku untuk melindungiku. Aku bisa melihat tubuhnya gemetar. Dia pasti ditendang dengan sangat keras.

“Dasar binatang jorok. Sekarang sepatuku jadi kotor!” jerit wanita itu sambil menjauh dari kami.

Aku menghela napas lega dan mendekap Leo dalam lenganku.

“Terima kasih Leo. Aku minta maaf.”

Saat itulah, ketika aku mengatakan hal ini kepada Leo, aku melihat sesuatu jatuh ke arah kami. Awalnya, aku tidak tahu apa itu. Namun tiba-tiba, darah merah terang mulai mengalir dari tubuh Leo.

“Leo, Leo!” Saat aku mengangkat kepalaku dan memperhatikan Leo dengan saksama, aku menyadari bahwa dia baru saja ditusuk dengan pedang.

Saat aku menatap luka itu dengan tercengang, aku mendengar suara melengking itu terngiang di telingaku.

“Beraninya kau melawanku, dasar binatang menjijikkan,” katanya sambil mencabut pedang dari tubuh Leo. Darah segar menyembur dari lukanya, membuat pandanganku menjadi merah.

Melalui padang merah itu, saya dapat melihat bibir merah delima wanita muda itu melengkung membentuk senyum yang aneh dan menakutkan.

Sejak saat itu, ingatanku menjadi kosong. Ketika aku sadar, aku berada di tempat tidur di sebuah rumah kota di ibu kota kerajaan.

Di ambang tangisannya, ayahku berulang kali meminta maaf.

“Aku seharusnya tidak membawamu ke sana.”

Entah mengapa, saya demam tinggi, dan kepala saya sangat pusing sehingga saya tidak tahu apa yang dia bicarakan. Namun, ketika saya mendengar bahwa Leo telah meninggal, saya menangis hingga air mata saya mengering.

Begitu demamku mereda, aku kembali ke daerah asalku. Aku ingat ibu dan kakak-kakakku memelukku, sambil tampak seperti akan menangis juga.

Semenjak saat itu, aku jadi sangat tidak suka pada wanita muda dan takut untuk dekat-dekat dengan binatang.

Mengenai pembantu dan teman-temanku, Leo meninggal dalam sebuah kecelakaan. Aku tidak sanggup mengatakan kepada mereka bahwa dia terbunuh karena kesalahanku. Karena mereka melihat betapa sedihnya aku, mereka semua tidak mau membicarakannya.

Setelah itu, ada beberapa episode emosional, seperti saat saya menemukan anjing mati saat bermain dengan Ryou dan Haru dan pingsan. Namun, saya tidak demam, seperti yang saya alami setelah kejadian itu, dan gejala saya perlahan mereda seiring berjalannya waktu.

Akhirnya, setelah cukup waktu berlalu, saya mampu melupakan kenangan itu , dan tidak lagi mengingatnya dalam kehidupan sehari-hari. Saya menyadari bahwa itu akan membuat hidup saya lebih mudah. ​​Namun, rasa tidak suka saya terhadap wanita muda dan rasa takut yang saya miliki terhadap hewan tetap ada.

Ketika aku berusia lima belas tahun dan tibalah saatnya bagiku untuk menghadiri Akademi Sihir, orang tuaku khawatir, dan bertanya apakah aku akan baik-baik saja. Karena aku sudah melupakan semua kenanganku, aku mengatakan kepada mereka bahwa aku akan baik-baik saja dan meninggalkan rumahku. Namun ketika aku sampai di ibu kota kerajaan dan melihat wanita-wanita berpakaian mewah, dengan riasan yang menyertakan lipstik merah, aku mulai merasa tidak enak badan lagi.

Tutup yang kututupi kenanganku terbuka sedikit. Namun, aku sudah diejek karena aksenku, yang membuat orang-orang menganggapku orang desa, dan aku mampu meyakinkan diriku sendiri bahwa itulah alasan kesulitanku dengan wanita, sehingga aku terhindar dari menghadapi penyebab sebenarnya.

Lalu suatu hari aku datang bekerja di Kementerian Sihir, dan ketika aku kebetulan melihat seekor binatang mati saat bekerja, ingatanku pun terbuka. Saat itulah akhirnya aku memutuskan untuk menyelidiki apa yang terjadi hari itu. Sebenarnya, aku sudah lama merasa bahwa aku tidak bisa membiarkan semuanya begitu saja.

Melalui penyelidikanku, aku mengetahui bahwa istana telah berada dalam keadaan kekacauan yang mengerikan karena konflik atas suksesi takhta, dan banyak orang tewas dalam pertikaian itu.

Saat itu, fakta-fakta ini disembunyikan dan sebagian besar masih demikian hingga hari ini. Ayah saya, yang tinggal di daerah perbatasan, tidak tahu banyak tentang apa yang terjadi di ibu kota saat itu. Jadi, ia membawa saya bersamanya ke istana, dan saya cukup sial karena bertemu dengan anggota keluarga kerajaan yang jahat. Begitulah tragedi itu berakhir.

Sejak saat itu, berkat reformasi yang diperkenalkan oleh raja saat ini, semua anggota keluarga kerajaan yang paling jahat dihukum. Tak seorang pun dari mereka yang tersisa di kerajaan. Semuanya berakhir.

Ahh… Ketika saya mengetahui bahwa wanita menakutkan itu—yang wajahnya selalu muncul di benak saya selama bertahun-tahun—sudah tidak ada lagi, saya merasa lega. Namun, fobia saya tetap tidak kunjung membaik.

Setelah memulai tahun baru di tempat kerja, sebagian berkat Katarina dan Maria, rasa benciku terhadap wanita sebagian besar membaik.

Itu membawa kita ke masa kini. Tepat saat saya mulai berpikir bahwa saya akan segera sembuh total, saya melihat seekor binatang mati untuk pertama kalinya setelah sekian lama—banyak binatang mati, dan ada yang mati dalam keadaan yang sangat tidak normal—dan saya benar-benar kehilangan ketenangan. Saya merasa sangat menyedihkan.

Mungkin sudah waktunya untuk berhenti lari dari masalah, berhenti mengalihkan pandangan, dan sebaliknya menghadapinya, dan mengatasinya. Setidaknya, itulah yang saya pikirkan, tetapi tanpa tahu harus mulai dari mana, saya mendapati diri saya menatap ke taman.

“Tuan Cyrus,” seru sebuah suara.

Terkejut, aku berbalik dan mendapati Maria berdiri di sana. Aku begitu tenggelam dalam pikiranku sehingga aku bahkan tidak menyadari kedatangannya.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Maria dengan nada khawatir.

“Tidak, bukan itu masalahnya, tapi sekarang, itu masalahku. Biarkan aku sendiri,” kataku, kata-kata yang sama yang kuucapkan kepada Haru beberapa saat sebelumnya.

Aku berharap Maria akan meninggalkanku sendiri juga, tetapi…

“Saya tidak bisa melakukan itu,” jawabnya tegas.

Aku membuka mataku lebar-lebar dan menatapnya.

“Sejauh yang aku tahu, kamu terlalu banyak berpikir, dan berputar-putar. Melihatmu seperti ini, aku tidak mungkin meninggalkanmu sendirian,” katanya, menatapku lurus ke arahku. Aku merasakan bahuku rileks.

“Kau benar… Pikiranku terus berputar-putar selama aku berdiri di sini, dan aku tidak tahu harus berbuat apa,” aku mengakuinya sambil tersenyum kecut.

Maria menatapku tajam.

“Pertama-tama, jika Anda berbicara dengan orang lain, daripada berputar-putar sendiri, keadaan mungkin akan berubah menjadi lebih baik. Jika Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan, silakan saja.” Dia memberi isyarat dengan nada mengundang untuk mendorong saya berbicara.

Ada sesuatu tentang caranya berbicara tanpa ragu yang menyebabkan perasaan gelap yang berputar-putar dalam diriku terhapus, dan aku mulai berbicara seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

“Terakhir kali kita bekerja di ladang sayur di Kementerian, aku pernah bercerita padamu bahwa anjing kesayanganku pernah mati di depan mataku, bukan?”

“Ya. Kamu bilang, sejak saat itu, kamu jadi agak takut mendekati binatang.”

“Ya, benar. Tapi itu bukan keseluruhan ceritanya… Sebenarnya Leo, anjingku, terbunuh, dan itu salahku.”

“Terbunuh…?”

“Ya. Dulu, waktu aku masih kecil, ayahku mengajakku mengunjungi ibu kota kerajaan. Aku mengajak Leo ke istana. Karena penasaran, aku berlari mengelilingi taman di sana dengan Leo di belakangku. Lalu, aku melihat pemandangan yang sangat mengerikan.”

“Pemandangan yang mengerikan, Tuan?”

“Saya bertemu dengan seorang anak laki-laki seusia saya, tergeletak di tanah dan ditendang dengan kejam oleh seorang wanita muda. Anak itu menjerit, dan tanpa berpikir, saya berlari di antara wanita itu dan anak itu untuk menyelamatkannya. Karena rasa keadilan yang sembrono dan kekanak-kanakan, saya memohon wanita itu untuk berhenti. Namun, hal ini membuatnya semakin marah, jadi dia bersiap untuk menendang saya juga.”

Maria terdiam.

“Leo selalu menganggapku sebagai adik laki-lakinya, jadi dia selalu berusaha melindungiku saat aku dalam bahaya. Kali ini tidak terkecuali, dan dia berlari di antara kami untuk melindungiku. Leo akhirnya yang ditendang, bukan aku.”

“Begitukah cara dia meninggal…?”

“Tidak, Leo adalah seekor anjing besar, terlalu besar untuk seorang wanita membunuhnya hanya dengan menendangnya.”

“Lalu bagaimana dia meninggal?”

“Ketika Leo datang menolongku, hal itu tampaknya menyentuh hati wanita itu. Dia menyambar pedang dari seorang kesatria di dekatnya dan menusuk Leo dengan pedang itu.”

“Apa?!”

“Darah berhamburan ke mana-mana, dan Leo meninggal di pelukanku. Aku pasti sudah kehilangan kesadaran saat itu, karena yang kutahu kemudian adalah aku terbaring di tempat tidur di sebuah rumah kota di kota.”

“Siapa wanita itu?”

“Saat itu, istana sedang dilanda konflik hebat mengenai suksesi takhta. Saya yakin sekarang baik wanita maupun anak itu terlibat dalam pertikaian itu. Jadi, mengingat kedudukan kami sendiri, tidak ada yang bisa kami katakan tentang hal itu.”

Saat itu, tidak ada bangsawan rendahan yang bisa berkeberatan dengan tindakan keluarga kerajaan, bahkan jika salah satu dari mereka membunuh seekor anjing peliharaan.

“Ketika aku terbangun di rumah kota, ayahku terus meminta maaf, berkata, ‘Aku seharusnya tidak membawamu ke sana; ini semua salahku,’ tetapi dia salah. Itu semua salahku ! Akulah yang merengek sampai orang tuaku mengizinkanku membawa Leo bersamaku, akulah yang mengatakan ingin mengunjungi istana, dan akulah yang pergi sendiri ketika ayahku menyuruhku menunggunya. Dan akulah yang menyerang wanita itu, karena rasa keadilan kekanak-kanakan! Itu semua salahku. Itu semua…” Begitu aku mulai mengoceh, aku terus melakukannya tanpa menarik napas, dan aku hampir berteriak di akhir.

“Tuan Cyrus…”

“Jika aku tidak melakukan hal-hal itu, Leo tidak akan dibunuh dengan kejam. Aku tidak punya pikiran dan bodoh, dan Leo hanya berusaha melindungiku, jadi salahku dia terbunuh… Bagaimana mungkin aku membiarkan hal itu terjadi pada anggota keluarga kita yang sangat berharga, yang tumbuh bersamaku…?”

“Tuan Cyrus, apakah Anda begitu takut mendekati hewan lain karena Anda takut akan membiarkan sesuatu yang buruk terjadi pada mereka juga?” tanya Maria.

Mataku terbelalak dan aku mengulangi kata-kata Maria.

“Ya, aku takut aku akan membiarkan sesuatu yang buruk terjadi pada mereka.” Kata-kata itu sangat cocok di benakku yang selama ini kosong. “Sekarang aku mengerti… Aku takut hewan lain terbunuh. Seperti aku yang membunuh Leo…”

Aku berdiri di sana dengan linglung, terpaku di tempat. Sebagian dari masalahku adalah kenyataan bahwa aku telah mencoba untuk tidak memikirkannya, dan telah menutup rapat ingatanku selama ini. Aku tidak pernah menyadari apa pun selain kenyataan bahwa rasa takut telah mengakar dalam diriku. Namun saat ini, Maria baru saja menunjukkan kepadaku apa yang sebenarnya aku takuti.

“Satu hal lagi, Tuan Cyrus.”

“Ya?” Masih dalam keadaan linglung, aku menjawab dengan setengah hati, dan kemudian Maria tiba-tiba melangkah mendekatiku.

“Tentang cerita yang baru saja kau ceritakan padaku: Bukan salahmu kalau Leo meninggal, Tuan Cyrus.”

“Tunggu, apa yang kau bicarakan? Bagaimana pun kau melihatnya, itu salahku…”

“Bagaimanapun aku melihatnya, itu bukan salahmu. Tentu saja, itu juga bukan salah ayahmu. Itu semua salah wanita gila itu!”

“Wanita gila…?”

Ketika mendengar kata-kata itu keluar dari mulut Maria, aku terdiam lagi.

“Yah, maksudku, siapa lagi yang akan menendang anak kecil, mengancam anak lain yang datang untuk menyelamatkannya, lalu menggunakan pedang untuk menusuk anjing malang yang mencoba melindunginya ? Dia jelas gila. Aku jamin siapa pun yang mendengar cerita itu akan menyalahkan wanita itu. Satu-satunya hal yang harus disalahkan di pihakmu, Tuan Cyrus, adalah nasibmu. Sungguh sial bahwa kau bertemu dengan seseorang yang begitu gila. Selain itu, kau tidak bersalah sama sekali!” kata Maria dengan marah, alisnya terangkat. Aku belum pernah melihatnya seperti itu sebelumnya.

“Hanya nasibku saja yang buruk…?”

“Benar sekali. Itu hanya nasib buruk!”

“Tapi kalau aku tidak membawa Leo ke sana…”

“Tuan Cyrus, setelah kejadian itu, apakah Anda terluka?” tanya Maria.

“Tidak, sama sekali tidak,” jawabku. Aku merasa perubahan topik pembicaraan ini cukup membingungkan.

“Kalau begitu, aku yakin Leo merasa senang karena bisa melindungi anggota keluarganya yang tersayang. Lagipula, kalian selalu bersama, jadi kalian pasti sangat disayanginya. Karena dia berhasil melindungimu, Tuan Cyrus, aku yakin Leo tidak menyesal.”

Ketika Maria mengatakan ini, aku bisa melihat Leo di benakku. Dia seukuran denganku saat itu, dan sepertinya menganggapku sebagai adik laki-laki. Dia selalu datang menolongku. Saat itu juga, dia langsung melindungiku.

Aku merasa bahuku rileks, dan pikiran-pikiran gelap yang berputar-putar di dalam diriku mulai sirna. Sekarang setelah aku memahami dengan jelas alasan ketakutanku, rasa takut yang mendalam yang kurasakan di sekitar hewan mulai mereda.

Seperti yang dikatakan Maria. Karena Leo terbunuh karena kesalahan wanita itu, dan karena dia sudah tiada, tidak ada alasan untuk takut kalau-kalau ada hewan yang terbunuh karena aku jika aku mendekati mereka.

“Terima kasih, Maria. Aku merasa kata-katamu telah menyelamatkanku. Hanya saja, aku masih belum bisa memaafkan diriku sendiri sepenuhnya.” Perasaan yang telah kubawa selama ini tidak dapat begitu saja hilang begitu saja, hanya karena seseorang telah mengatakan bahwa aku tidak melakukan kesalahan apa pun, bahwa itu bukan salahku.

“Kurasa tidak. Kurasa ketakutan dan kecemasan yang telah lama menghantuimu tidak akan langsung hilang. Namun, meskipun kamu harus melakukannya sedikit demi sedikit, maafkanlah dirimu sendiri. Jika kamu terus menyalahkan diri sendiri, aku yakin Leo juga akan sedih, karena dia hanya ingin melindungimu.”

“Ya… kurasa kau benar,” akuku, dan Maria menanggapinya dengan senyum lembut.

Senyum itu membuat hatiku bergejolak. Maria Campbell-lah yang mengatakan bahwa aku tampak sama cantiknya saat bekerja di ladang—latar belakang pedesaanku terlihat jelas—seperti saat aku berlagak di kantor.

Semakin dekat aku dengannya, semakin aku merasa tertarik pada kekuatan batin dan kecantikannya. Jantungku selalu berdebar kencang dan pikiranku kosong saat berada di dekatnya, tetapi kupikir, meskipun dia luar biasa, itu karena aku jarang berhubungan dengan wanita di masa lalu.

Namun kini aku merasa yakin. Aku jatuh cinta pada wanita ini, pada Maria Campbell. Ia telah memberiku perasaan yang belum pernah kurasakan dalam hidupku hingga saat itu. Aku menginginkannya. Aku ingin menghabiskan hidupku bersamanya. Itu adalah perasaan yang belum pernah kuketahui sebelumnya.

Saat aku mulai tersenyum bersama Maria, sudut mulutku perlahan terangkat, tiba-tiba aku menyadari ada sepasang mata lain yang menatapku. Aku melihat ke arah tatapan itu dan melihat seorang wanita berambut hitam berdiri di sana.

Ketika dia menyadari aku menatapnya, dia langsung pergi. Sebentar lagi, aku harus mengakui kebenaran padanya. Bahwa aku memang punya perasaan pada orang lain. Akan tidak jujur ​​jika aku membiarkan diriku bertunangan dengan orang lain hanya karena dia merasa sayang padaku, mengingat bagaimana perasaanku pada Maria.

Hal berikutnya yang saya tahu, bulan telah bergerak melintasi langit malam. Rencana kami adalah menuju hutan keesokan paginya. Saya perlu beristirahat, begitu pula Maria, yang telah cukup baik hati menemani saya. Namun, saya ingin menikmati waktu berduaan dengannya, meskipun