Bab 1: Pertemuan di Sebuah Pesta

Aku, Katarina Claes, dulunya adalah putri bangsawan biasa—tipe yang mungkin kamu temukan di mana saja di Kerajaan Sorcié. Namun suatu hari, saat aku berusia delapan tahun, aku terjatuh di halaman istana, kepalaku terbentur, dan teringat kenangan dari kehidupanku sebelumnya!

Di kehidupan sebelumnya, aku adalah seorang gadis SMA yang kutu buku dan biasa-biasa saja yang tinggal di sebuah negara bernama Jepang. Ketika semua kenangan itu kembali menghantuiku di usia delapan tahun, aku terserang demam tinggi. Kemudian, setelah aku pulih, aku menyadari sesuatu yang bahkan lebih mengkhawatirkan! Meskipun sulit dipercaya, aku berakhir di dunia sebuah game otome yang kumainkan tepat sebelum aku meninggal di kehidupan sebelumnya— Fortune Lover .

Ya, aku terlahir kembali di dunia game otome! Kalau saja aku punya prospek menemukan romansa yang indah di dunia ini, maka aku tidak akan keberatan… Tapi Katarina Claes adalah seorang penjahat, yang perannya dalam game adalah untuk menindas sang tokoh utama, sebelum akhirnya menemui ajalnya sendiri!

Entah protagonisnya menemui Akhir yang Baik—yang mana aku akan berakhir diusir dari kerajaan—atau Akhir yang Buruk—yang berarti kematian bagiku—semua jalan menuju kehancuranku. Itulah nasib Katarina Claes, si penjahat!

Sungguh malang nasibku. Namun aku tidak menyerah.

Dengan harapan dapat menghindari malapetaka saya sendiri, saya mulai mengolah kebun sayur saya sendiri, belajar cara menggunakan pedang, dan membuat ular mainan yang dapat dengan mudah disangka sebagai ular sungguhan. Saya terus berusaha keras sambil tetap mencari waktu untuk berteman dengan karakter-karakter yang dapat diromantiskan dari permainan tersebut, dan para pesaing romantis sang tokoh utama.

Akhirnya, saya siap untuk bersekolah di Akademi Sihir—latar cerita utama permainan ini. Saya berteman dengan Maria—tokoh utama permainan ini—dan mendirikan ladang sayur baru di akademi tersebut. Saya melakukan pekerjaan yang luar biasa di ladang sayur itu, jika boleh saya katakan begitu.

Pada akhirnya, semua usahaku membuahkan hasil. Aku berhasil menghindari malapetakaku sendiri. Hore! pikirku. Sekarang aku bebas, aku bisa menikmati hidup! Dengan keyakinan itu di hatiku, aku lulus tanpa cedera dari akademi musim semi lalu, dan mulai bekerja sama dengan sahabatku—Maria, sang tokoh utama—di Kementerian Sihir.

Namun, hal ini berujung pada tragedi baru! Saya segera mengetahui bahwa setelah dipekerjakan oleh Kementerian, sekuel permainan— Fortune Lover II: Love at the Magical Ministry —baru saja dimulai.

Dan yang membuat saya ngeri, saya juga mengetahui bahwa, dalam sekuel itu, Katarina Claes akan kembali dari pengasingannya, hidup dan siap untuk melakukan kejahatannya sekali lagi. Kali ini, Akhir yang Baik bagi sang protagonis akan berarti penjara bagi saya, sedangkan Akhir yang Buruk akan berarti kematian. Nasib saya telah ditingkatkan sejak game terakhir!

Tepat saat kupikir aku telah lolos dari malapetaka… Meskipun aku sangat menyesali nasibku, aku mulai berpikir tentang bagaimana cara mengatasi nasibku sekali lagi. Namun, tampaknya kenyataan tidak menghargai keinginanku, karena aku segera memperoleh dua benda yang penuh dengan kejahatan—Dark Familiar dan Dark Covenant.

Di tengah kesengsaraan ini, berkat mimpi misterius yang berulang kali saya alami, saya mengetahui bahwa hanya ada enam bulan tersisa dalam cerita permainan tersebut.

Katarina Claes tidak akan kalah oleh hal kecil seperti malapetaka! Aku bersumpah aku akan muncul sebagai pemenang, dan kembali ke kehidupanku sebagai putri bangsawan biasa!

Saat aku menatap ladang sayur yang indah yang telah ditanami di sudut tersembunyi Kementerian Sihir, aku memutar ulang kejadian-kejadian dalam hidupku hingga saat itu di kepalaku, seperti cuplikan tentang tokoh utama anime. Itu adalah kegiatan yang sempurna untuk menghabiskan waktu sambil beristirahat sejenak dari bertani.

Sebagai sentuhan akhir, aku membayangkan diriku dengan bintang-bintang yang berkilauan di mataku, mengangkat tongkat yang atasnya terdapat bintang di atas kepalaku. Kenyataannya, tongkat ajaibku memiliki tengkorak di atasnya.

Tetap saja, trailernya cukup bagus, kalau boleh saya bilang sendiri. Saya berharap bisa menunjukkan trailer kehidupan Katarina Claes kepada orang lain, yang sepenuhnya saya buat dalam pikiran saya sendiri.

Aku melirik Maria dan Cyrus, yang juga sedang beristirahat, duduk di sampingku. Mereka sedang mendiskusikan sesuatu yang berhubungan dengan pekerjaan, jadi sepertinya ini bukan saat yang tepat untuk menimpali dan menjelaskan trailerku yang luar biasa kepada mereka.

Saya cukup terkesan dengan kesungguhan mereka dalam mendiskusikan pekerjaan sambil beristirahat dari hobi yang sama. Saya bahkan merasa sedikit malu karena menghabiskan waktu membuat trailer anime di kepala saya sambil duduk di sebelah mereka.

Aku mengalihkan pandanganku dari mereka dan kembali melihat ke arah ladang sayur.

Hampir enam bulan telah berlalu sejak Maria dan aku mulai membantu Cyrus menggarap ladang sayur ini—yang telah ia mulai secara diam-diam di sudut halaman Kementerian, sebagai hobi—setelah bekerja. Cyrus, yang agak terlalu bersemangat karena memiliki lebih banyak tangan untuk menggarap ladang, telah memperluasnya sedikit.

Saat itu hampir tiba saat petani memulai panen musim gugur. Saya tahu saya bisa menantikan sayuran yang besar dan segar. Di Jepang, di kehidupan saya sebelumnya, saat itu juga merupakan musim panen padi, dan saya bisa makan nasi segar.

Butiran beras yang baru dipanen itu lembut dan berkilau, rasanya manis sekali; rasanya lezat. Namun, jika diberi pelengkap klasik seperti acar plum atau acar sayuran di atasnya, rasanya mewah. Saya bisa minta porsi tambahan berapa pun. Ah, saya benar-benar ingin nasi.

“Anda mau nasi, Nona Katarina?” Kudengar Maria bertanya dengan suaranya yang lembut, dan kusadari bahwa aku telah mengutarakan pikiranku dengan lantang.

“Ya. Sambil melihat sayur-sayuran di ladang, saya berpikir bahwa musim panen padi sudah dekat, dan saya jadi ingin sekali makan nasi segar,” jawab saya.

Cyrus berkedip karena terkejut.

“Kau tahu kapan padi dipanen? Kau pasti sangat menyukai makanan Xiarmah.”

Ya. Di kehidupanku sebelumnya, aku adalah cucu seorang petani padi, dan aku bahkan membantu menanam padi dan memanen padi! Ucapku dengan bangga, dalam hati.

“Ya. Aku menyukainya,” jawabku.

Omong-omong, roti yang dibuat dengan tepung gandum merupakan makanan pokok utama dalam masakan Sorcié—dengan kata lain, makanan tersebut sama seperti masakan Barat, dan nasi tidak tersedia secara luas. Namun, di negara tetangga Xiarmah, yang lebih mirip Jepang, nasi merupakan tanaman pokok, dan makanan tersebut juga tampak mirip dengan masakan Jepang.

Beras juga merupakan tanaman pokok di wilayah yang dikuasai oleh keluarga Cyrus, yang terletak persis di sebelah Xiarmah dan juga memiliki makanan yang mirip dengan makanan di Jepang. Saya mempelajari hal ini dari Cyrus beberapa saat setelah saya mulai membantunya di ladang sayurnya.

Sejak saat itu, saya sangat ingin pergi ke rumahnya dan mencoba makanan di sana. Namun, ternyata perjalanan ke negara asal Cyrus akan memakan waktu empat hari dengan kereta kuda. Itu bukan jarak yang bisa saya tempuh dengan tergesa-gesa.

“Saya senang mendengar bahwa Anda menyukai makanan dari tanah air saya. Keluarga saya selalu mengirimkan sebagian hasil panen kami yang berharga kepada saya setelah panen setiap tahun, jadi saya dapat berbagi sebagian dengan Anda, Nona Katarina,” kata Cyrus, matanya setengah terpejam karena gembira.

“Benarkah? Hore!” seruku sambil melompat-lompat kegirangan.

“Saya turut berbahagia untukmu,” kata Maria sambil tersenyum lebar.

“Kalau kirimannya sudah sampai, yuk, kita makan bareng-bareng,” usulku pada Maria.

Dia terkekeh, lalu tersenyum.

Ah…hasil panen yang sangat berharga dari negara asal Cyrus. Aku benar-benar tidak sabar. Aku bertanya-tanya apakah mereka akan mengirim acar? Tapi tunggu, bagaimana jika mereka mengirim beras segar? Apa yang mereka kirim setiap tahun? Merasa ingin bertanya, aku menoleh ke Cyrus lagi untuk melihatnya dengan senyum yang tampaknya damai di wajahnya.

“Eh, Tuan Cyrus, ada apa?” ​​tanyaku.

Dia tertawa dan menggaruk bagian belakang kepalanya dengan sedikit malu, sebelum menjawab dengan suara rendah yang hanya bisa kudengar.

“Oh, tidak. Maksudku, saat kau bilang ingin bekerja di ladang hari ini, aku terkejut, mengingat apa yang terjadi baru-baru ini. Tapi sekarang setelah aku melihat Maria tersenyum, aku senang kita melakukannya.”

Aku tidak menyangka Cyrus merasa seperti itu saat aku mengusulkan untuk bekerja di ladang hari ini. Aku hanya berpikir bahwa musim panen sudah dekat dan aku harus membantu. Kupikir aku bersikap baik.

“Maria masih tidak bisa menahan diri untuk sedikit gugup. Tapi sekarang setelah dia menghabiskan waktu bersamamu, aku bisa melihat dia lebih santai. Dia tidak terlihat begitu tegang,” lanjut Cyrus dengan suara rendah.

Benar, jadi Maria masih sedikit gugup. Karena dia sudah lama tidak menguraikan perjanjian sihirnya, aku tidak melihatnya selama beberapa saat dan tidak menyadarinya. Tapi, tentu saja dia akan sedikit gugup. Baru beberapa hari berlalu sejak kejadian itu.

Beberapa waktu yang lalu, sekelompok orang misterius yang terlibat dalam Ilmu Hitam—yang akan saya sebut sebagai geng Ilmu Hitam—menyerang Maria di rumah keluarganya dan berusaha menyakitinya.

Kemudian, secara kebetulan, saya tiba bersama Cezar—Pangeran Ethenell—dan kami menyelamatkannya. Saya akan menyebut seluruh urusan itu sebagai kasus penyelamatan Maria untuk singkatnya. Pada akhirnya, kami hanya berhasil menangkap beberapa penjahat yang disewa untuk pekerjaan khusus itu, dan gagal menangkap Sarah, pengguna Sihir Hitam yang berperan penting dalam rencana geng tersebut.

Itu karena seorang pria tua yang tampan, seksi, dan misterius telah muncul dan dengan gagah membantu Sarah melarikan diri.

Dengan satu rintangan demi rintangan, kami tetap tidak membuat kemajuan dalam penyelidikan kami terhadap geng Sihir Hitam menyusul kasus penyelamatan Maria. Hal itu hanya membuat fakta bahwa Maria menjadi sasaran menjadi jelas.

Oleh karena itu, telah diputuskan bahwa Maria dan keluarganya akan tinggal di bawah perlindungan Kementerian Sihir sampai keadaan dianggap aman bagi mereka untuk pergi. Setiap kali mereka pergi ke luar Kementerian, mereka akan ditemani oleh pengawal.

Dalam situasi seperti ini, aneh rasanya jika dia tidak sedikit gelisah. Hari ini, bahkan selama kami berkebun, tampaknya ada pengawal yang siap siaga jika terjadi bahaya.

Meski begitu, mengingat kami berada di lingkungan Kementerian Sihir, yang merupakan salah satu dari dua tempat teraman di Sorcié, dan kami bersama Cyrus—seorang kepala departemen di Kementerian yang ahli dalam sihir, bela diri, dan ilmu pedang—tidak ada risiko bahaya sama sekali.

Saya hanya bertanya kepada Cyrus tentang bekerja di ladang karena musim panen akan segera tiba, tetapi saya senang bahwa hal itu juga membantu Maria meredakan sebagian ketegangannya. Jika dia terus merasa tertekan, dia hanya akan kelelahan.

Namun, ekspresi Cyrus agak terlalu lembek untuk merasa nyaman saat ia menikmati senyum Maria. Aku mulai merasa sangat yakin bahwa aku adalah orang ketiga, dan kembali menatap ke ladang sayur, hanya untuk melihat beberapa titik di tanah yang gundukan-gundukan kecilnya telah muncul.

Hmm? Apakah mereka ada di sana saat kami tiba? Saya bertanya-tanya, dan mendekat untuk melihat lebih dekat.

“Kita kena tipu! Tuan Cyrus, itu musuh! Musuh ada di sini!” teriakku, mendorong Cyrus untuk berdiri dan menjaga Maria di belakangnya.

“Di mana?” tanyanya tajam sambil melihat ke sekeliling kami.

“Di sini. Lihat lubang ini,” kataku sambil menunjuk lubang yang paling dekat denganku, membuat Cyrus menatapku dengan bingung.

“Lubang? Apa yang kamu bicarakan?”

“Benar sekali. Lubang ini berarti kita diserang oleh tikus tanah, musuh bebuyutan semua petani!” kataku dengan tegas.

Cyrus menatapku dengan tatapan tajam, sementara Maria tertawa keras di sampingnya. Hal ini membuat Cyrus sedikit kehilangan tatapan tajamnya.

“Nona Katarina,” jawabnya, “meskipun tikus tanah itu memang musuh bebuyutan semua petani, saya ingin Anda menghindari penggunaan kata ‘musuh’ untuk sementara waktu. Dalam situasi seperti ini, Anda hanya akan membuat orang panik.”

Saya terkesiap saat menyadarinya.

“Oh, benar! Maaf. Tapi serangan di ladang kami membuatku terguncang,” aku buru-buru meminta maaf, sementara Maria hanya tertawa lebih keras. Dia benar-benar memegang perutnya.

Setelah melihat Maria yang sedang gembira, Cyrus mengerutkan kening, berjalan ke arahku, dan mengintip ke lubang yang sama yang sedang aku periksa.

“Kau benar. Sepertinya tikus tanah yang melakukan ini.”

“Tentu saja.”

Selama ini, di kehidupan ini, kebun sayur saya sendiri belum pernah diserang, tetapi nenek saya di kehidupan sebelumnya pernah diserang tahi lalat dari waktu ke waktu. Saya ingat dia merasa kesal karenanya.

“Meskipun kita berada di lingkungan Kementerian, tikus-tikus tanah tetap saja bisa masuk,” renungku.

“Masih ada sedikit alam di sekitar sini, jadi tentu saja mereka akan melakukannya. Saya cukup beruntung karena tempat saya tinggal tidak dirusak oleh tahi lalat sampai sekarang, jadi saya tidak mengambil tindakan pencegahan apa pun. Mulai sekarang, saya akan melakukannya,” kata Cyrus, sebelum berhenti sejenak untuk berpikir, mungkin tentang tindakan pencegahan terhadap tahi lalat.

Ketika saya memikirkan tindakan pencegahan semacam itu, saya teringat nenek saya di kehidupan lampau yang menancapkan mesin yang tampak seperti paku (dan mengeluarkan bunyi bip) ke tanah yang ingin ia lindungi. Namun setelah beberapa saat, ia akan berkata, “Bunyi bip itu sangat mengganggu!” dan mencabutnya, jadi saya tidak tahu seberapa efektif sebenarnya mesin itu. Selain itu, mesin-mesin itu tampaknya tidak ada di dunia ini.

Satu-satunya metode lain yang saya tahu untuk mengusir tikus tanah adalah dengan menaruh sesuatu di tanah yang mengeluarkan bau yang tidak disukai tikus tanah. Bau seperti apa yang tidak disukai tikus tanah…?

“Ah, aku tahu! Pochi, keluarlah.”

Begitu aku memanggilnya, seekor anak anjing hitam melompat gembira keluar dari bayanganku dan menggonggong. Pochi adalah Dark Familiar-ku dan semacam hewan peliharaan (serta rekan yang dapat diandalkan yang dapat bertempur dalam keadaan darurat). Karena ia adalah Dark Familiar, aku tidak dapat membawanya keluar begitu saja di depan orang-orang yang belum mengenalnya. Namun, Maria dan Cyrus sama-sama tahu tentang situasiku, jadi itu bukan masalah.

“Hei, Nona Katarina. Kenapa kau baru saja memanggil familiarmu?” tanya Cyrus dengan ekspresi sedikit kasar.

“Saya pikir saya akan meminta Pochi untuk buang air besar di tanah untuk mengusir tikus tanah.”

“Hah?!” teriak Cyrus, mulutnya menganga karena terkejut.

“Saya pernah mendengar bahwa jika Anda meninggalkan kotoran anjing di ladang sayur, anjing rakun tidak akan mendekatinya. Saya pikir itu mungkin juga bisa digunakan untuk tikus tanah.”

Saya cukup yakin ingat nenek saya mengambil kotoran anjing di lingkungan sekitar (yang selalu menggonggong kencang saat melihat saya) dan menaburkannya di kebun sayurnya untuk mengusir anjing rakun.

Entah mengapa, anjing membenci diriku di masa lalu dan aku tidak pernah bisa mendekati mereka. Namun sekarang setelah aku memiliki anjing peliharaan sendiri, aku tidak perlu repot-repot meminjam kotoran dari orang lain. Aku tinggal menyuruh Pochi untuk membuatnya.

“Baiklah, Pochi. Aku ingin kau buang air besar!”

Pochi menggonggong dengan gembira, seolah-olah memahami instruksiku, dan berpose untuk buang air besar, sambil menopang tubuhnya di tanah. Aku mengimbangi Pochi dengan mengepalkan tanganku dan melenturkan otot-ototku sendiri.

“Kau bisa melakukannya, Pochi! Mengeranglah jika perlu. Dan kencangkan pantatmu,” kataku, berusaha keras untuk menyemangatinya dari pinggir lapangan.

“Maaf, tapi karena Pochi adalah Dark Familiar, dia mungkin tidak bisa mengeluarkan kotoran,” sela Maria, agak ragu-ragu.

“Ah… Benar sekali!” erangku, tiba-tiba memegangi kepalaku sendiri. Meskipun Pochi mungkin terlihat dan bertingkah seperti anjing, pada dasarnya dia adalah Dark Familiar, dan tidak buang air besar. Aku benar-benar lupa tentang itu.

Pochi pasti juga lupa, karena dia tampak terkejut, dan wajahnya seolah berkata, Oh ya . Lalu dia berjalan ke arahku dan mengeluarkan keluhan yang aku yakin artinya, Maaf …

“Maafkan aku karena meminta hal yang mustahil, Pochi,” aku meminta maaf. Ketika dia melihat kami saling meminta maaf, Maria mulai tertawa lagi.

“Pertama-tama, kau tidak akan bisa meninggalkan kotoran anjingmu di tempat bergengsi seperti tanah Kementerian Sihir,” kata Cyrus, yang sebenarnya telah menanam sepetak kebun sayur di tempat bergengsi seperti tanah Kementerian Sihir.

“Benar. Baunya pasti tidak enak, dan akan sangat mengerikan jika ada yang menginjaknya,” aku setuju.

“Tidak, bukan itu yang perlu Anda khawatirkan… Bagaimanapun, mari kita lupakan ide menyebarkan kotoran. Saya akan mempertimbangkan teknik mana yang biasa kita gunakan di rumah yang dapat diterapkan di sini. Anda tidak perlu memikirkannya lagi, Nona Katarina.”

“Kurasa tidak. Lagipula, Anda memang ahli dalam hal merawat ladang, Tuan Cyrus. Saya serahkan saja pada Anda,” kataku. Pochi menggemakan rasa percaya diri saya dengan gonggongan gembira.

Tetapi saya perhatikan bahwa saat Pochi menggonggong, Cyrus sedikit tersentak.

“Tuan Cyrus, apakah Anda punya masalah dengan anjing?”

“Ah. Tidak, aku tidak akan mengatakan itu…” jawabnya, lalu berhenti sejenak.

“Mungkinkah kamu ingin bergaul dengan anjing, tetapi mereka malah menggonggong saat kamu mendekatinya?” tanyaku. Kupikir dia mungkin sepertiku. Namun Cyrus menggelengkan kepalanya.

“Bukan itu maksudnya. Aku punya anjing waktu aku masih kecil, dan dia sangat penyayang.”

Sekarang aku merasa iri. Sudah berapa kali anjing menggeram dan menggonggong padaku…? Tapi sekarang setelah aku punya Pochi, semua itu sudah berlalu. Sambil berjongkok, aku menepuk-nepuk kepala Pochi yang berbulu halus. Pochi setengah memejamkan matanya karena senang.

“Anjing saya dulu menutup matanya dan mengibaskan ekornya saat saya mengelusnya. Kami selalu bersama, hampir seperti saudara,” kata Cyrus dengan pandangan menerawang di matanya. “Tapi anjing itu mati karena kecelakaan. Tepat di depan saya. Sejak saat itu, saya agak takut mendekati anjing lain—tidak, mendekati hewan apa pun.”

Ketika mendengar ini, aku mengangkat Pochi—hampir tanpa sadar—dan memeluknya. Erat, agar aku tidak kehilangan dia.

Cyrus terdiam, masih dengan pandangan menerawang di matanya, mungkin memikirkan anjingnya yang mati. Namun setelah beberapa saat, ia menggelengkan kepalanya, seolah-olah ingin menghilangkan perasaan itu.

“Baiklah, setelah sedikit bekerja di lapangan, kita akhiri hari ini,” ujarnya dengan riang.

Memutuskan untuk tidak bertanya lebih lanjut, Maria dan saya menjawab dengan “Ya, Pak.” Kami melanjutkan pekerjaan kami, dan setelah selesai, kami semua kembali ke rumah masing-masing.

Saya baru sadar bahwa saya lupa bertanya kepada Cyrus jenis makanan apa yang akan dikirim keluarganya setelah saya sudah tidur.

Saat aku menatap kosong ke luar jendela kereta kudaku, aku teringat apa yang Cyrus katakan padaku kemarin. Dia mengungkapkan bahwa, sejak anjing peliharaannya mati di hadapannya, dia takut mendekati anjing, dan juga hewan lainnya. Cyrus bersikeras bahwa dia tidak punya masalah dengan anjing, tetapi jika dia takut mendekati mereka, menurutku itu sama saja.

Jadi dia memang punya masalah dengan wanita muda dan hewan. Untuk karakter yang bisa diajak bercinta, dia jelas punya berbagai macam fobia. Karena ini adalah gim otome, fobianya terhadap wanita pasti berakar pada beberapa kejadian traumatis… Tapi apa itu? Aku tahu tidak banyak wanita muda di sekitarnya saat dia tumbuh dewasa, dan aku baru saja tahu bahwa anjing peliharaannya mati di depannya, tapi apakah ada hal lain di masa kecilnya?

Hmm, saya tidak tahu. Namun, dalam cerita game sejauh ini, tampaknya ada pola kejadian mengerikan yang terjadi di masa kecil karakter yang dapat diromantiskan, yang membuat mereka trauma.

Alan, misalnya, telah ditulis untuk memiliki kepribadian yang aneh, setelah dibandingkan dengan Jeord yang berbakat sepanjang masa kecilnya. Maria seharusnya memberi tahu dia bahwa dia memiliki kualitas-kualitas yang baik, dan baru kemudian dia menyadari hal ini. Namun pada kenyataannya, ini tidak terjadi pada Alan. Sebaliknya, dia telah berfokus pada pengembangan bakat musiknya dan telah menikmati masa kecil yang riang.

Adapun Keith, saudara angkat saya, setelah ditolak oleh orang tua kandungnya dan dikirim ke Claes Manor untuk diadopsi, ia juga seharusnya berakhir terasing dari ibu angkatnya, dan dianiaya oleh saudara angkatnya. Ini akan membuatnya kehilangan kepercayaan pada orang lain. Akhirnya, karena kekurangan kasih sayang, ia ditulis untuk menjadi seorang playboy yang bermain-main dengan wanita. Dalam cerita tersebut, Maria seharusnya mengajari Keith tentang cinta sejati.

Namun pada kenyataannya, Keith diterima dengan penuh kasih sayang oleh keluarga Claes, dan menjadi putra sulung yang terhormat. Ia bahkan akrab dengan ibu angkatnya, dan tumbuh menjadi pemuda berhati murni yang protektif terhadap saudara perempuannya.

Aku melirik ke arah kakakku, yang duduk di sebelahku di kereta. Sama sekali tidak seperti playboy, punggungnya tegak sempurna, dan pakaiannya bersih tanpa noda. Namun fakta bahwa ia masih memancarkan keseksian mungkin hanya artefak yang tak terelakkan dari desain karakter aslinya. Tentu saja, dibesarkan sebagai anak yang berhati murni, Keith tidak tahu harus berbuat apa dengan keseksiannya yang melimpah. Sungguh potensi yang terbuang sia-sia.

“Sungguh disayangkan,” aku tak dapat menahan diri untuk tidak berkata.

Ketika mendengar ini, Keith menoleh padaku dengan ekspresi curiga.

“Apa yang disayangkan?”

“Umm, aku hanya berpikir, sayang sekali jika keseksian yang kamu pancarkan tidak ada gunanya bagimu,” kataku jujur.

Sesaat Keith menatapku dengan melotot. Lalu dia mengerutkan kening dan mendesah dalam-dalam.

“Tunggu, keseksianku tidak ada gunanya bagiku…? Maksudku, kau benar sekali, tapi aku tidak bisa tidak terkejut saat seseorang mengatakan itu di hadapanku,” kata Keith, tampak sedikit kecewa.

“Maaf,” aku meminta maaf dengan tulus, merasa sangat tidak enak.

“Jangan khawatir, ini bukan hal baru,” kata Keith sambil tersenyum kecut. Kemudian ia melanjutkan, “Kau begitu pendiam, kukira kau sedang memikirkan malam ini, tapi sepertinya aku sama sekali tidak menyadarinya.”

“Ah… Ya, maaf soal itu.”

“Kak, kamu tahu kalau pesta ini penting, kan?”

“Yah, aku tahu itu…”

Memang, seperti yang baru saja Keith katakan, kami sedang dalam perjalanan ke istana untuk menghadiri pesta penting. Ini bukan saatnya bagiku untuk memikirkan apa yang Cyrus katakan padaku kemarin, atau apa yang seharusnya terjadi dalam permainan, dengan ekspresi konyol di wajahku. Tapi…

“Saat kita sampai di pesta, aku janji akan menenangkan diri dan bersikap baik, jadi biarkan aku melamun dulu. Aku janji akan memasang wajah konyolku hanya saat kita berdua saja. Tapi jika aku berusaha menenangkan diri sepanjang waktu, mengingat kepribadianku, aku yakin aku akan cepat lelah. Aku mohon padamu,” kataku, sambil mendongak sedikit ke wajah Keith, yang masih memancarkan keseksian.

Setelah beberapa saat, Keith dengan berat hati menerimanya.

“Tepat saat hanya ada kita berdua…”

Dengan izin Keith, aku membiarkan diriku keluar sedikit lebih lama.

Saya kembali menatap pemandangan yang berlalu di luar jendela. Cuaca hari itu cerah, dan banyak orang lain yang keluar rumah. Hari seperti ini adalah hari yang ingin saya habiskan di luar di ladang sayur saya, tetapi setelah bekerja keras sepanjang hari, sekarang saya benar-benar ingin beristirahat dengan minum teh dan camilan lezat, sebelum berjemur di bawah sinar matahari.

Duh, pesta memang menyebalkan , pikirku. Namun, yang kutahu kemudian, kereta kuda kami telah tiba di istana.

Hari ini akan ada pesta untuk menandai ulang tahun berdirinya Kerajaan Sorcié, dan akan ada banyak tamu dari negara lain yang hadir.

Suasananya mirip dengan suasana Sidang Internasional yang pernah saya hadiri, kecuali kenyataan bahwa acara ini tidak semata-mata dilihat sebagai kesempatan bagi para pemimpin kita untuk membina hubungan dengan negara lain. Sebaliknya, kami diberi tahu bahwa raja ingin semua orang yang hadir menikmati diri mereka sendiri saat kami merayakan Sorcié. Dan tidak seperti Sidang, yang diselenggarakan selama beberapa hari, acara ini akan berlangsung satu hari.

Ini berarti saya tidak perlu bersusah payah seperti yang saya lakukan di Majelis, tetapi masih banyak utusan dari negara lain dan saya diharapkan untuk menyambut mereka semua dengan baik. Saya tidak bisa bersikap seperti yang saya lakukan di sebuah pesta yang hanya dihadiri oleh rakyat Sorcié.

Selain itu, dengan geng Dark Magic yang masih berkeliaran, aku harus sangat berhati-hati di pertemuan besar seperti ini. Fakta bahwa ada begitu banyak orang di pesta itu berarti aku akan cenderung tidak memperhatikan ketika aku melihat wajah yang tidak kukenal. Tentu saja, karena ini adalah pesta yang sangat penting, kehati-hatian telah diambil untuk hanya mengizinkan orang-orang dengan identitas yang jelas masuk, tetapi tetap saja sulit untuk mencegah masuknya penipu sepenuhnya.

Aku memacu diriku agar memperhatikan keadaan di sekelilingku, sementara di saat yang sama memastikan untuk tidak bersikap kasar kepada tamu dari negara lain.

Tempat yang disediakan untuk pesta ini adalah aula terbesar di istana. Itu adalah lokasi yang sama yang digunakan untuk Sidang.

Hari ini, karena mempertimbangkan kebiasaan negara lain, diputuskan bahwa tidak penting bagi para hadirin untuk membawa pendamping lengkap. Jadi saya memasuki aula hanya ditemani oleh Keith.

Sudah banyak orang berkumpul di aula. Karena ini adalah perayaan langka untuk berdirinya Kerajaan Sorcié, tampaknya ada lebih banyak negara yang terwakili di sana daripada yang hadir di Majelis Internasional. Benar-benar ada berbagai macam orang di sana.

Saya melihat beberapa orang mengenakan jubah seperti kimono Jepang—yang pernah saya lihat sebelumnya di acara-acara resmi—yang lain mengenakan pakaian bergaya Arab, dan lebih banyak lagi mengenakan pakaian bergaya Cina.

Meskipun pakaian yang dikenakan sangat beragam, begitu pula warna kulit dan warna rambut para tamu. Ada banyak sekali jenis orang, jadi saya mulai bersemangat, meskipun ini adalah acara formal di mana saya benar-benar perlu mengendalikan kegembiraan tersebut.

Meskipun Majelis Internasionalnya mengagumkan, ini ada di level yang lain.

Sewaktu saya mendengarkan orang-orang yang semuanya tampak berbeda mengobrol dengan gembira dalam berbagai bahasa, saya merasa seperti tersesat dalam dimensi baru yang menakjubkan.

“Ini luar biasa!” kataku tiba-tiba.

“Lebih banyak negara yang diundang untuk acara ini daripada untuk Sidang Internasional,” Keith berkomentar di samping saya. “Sungguh menakjubkan betapa banyak orang yang berbeda terwakili di sini.”

“Ooh, itu persis apa yang baru saja kupikirkan. Aku heran kau bisa mengetahuinya.”

“Aku sudah menjadi saudara angkatmu selama sepuluh tahun. Itu mudah untuk dipahami,” kata Keith sambil terkekeh. Namun kemudian, ia mulai menggurui, berkata, “Lagipula, aku tahu betul bahwa kau cenderung terlalu bersemangat dan membuat masalah di acara-acara seperti ini. Cobalah untuk tidak melakukan itu hari ini, oke?”

Setelah membuat diri saya sendiri dalam masalah di acara besar terakhir yang saya hadiri—Majelis Internasional—saya tidak dapat mengatakan dia salah.

“Baiklah, aku akan berhati-hati,” aku setuju sambil mengangguk patuh pada peringatan Ibu Keith.

Kemudian kami berkeliling aula untuk menyapa para bangsawan dari Sorcié dan mereka dari negara lain yang telah kutemui di Majelis Internasional. Mungkin karena jumlah mereka yang begitu banyak, aku belum bertemu dengan teman-temanku.

Khususnya, saya masih belum melihat Jeord, yang selalu menjadi orang pertama yang muncul di saat-saat seperti ini. Mungkin keluarga kerajaan Sorcié masih sibuk bersiap-siap, karena belum ada satu pun dari mereka yang muncul.

Aku agak haus.

Aku menoleh pada Keith, yang tengah asyik berbincang dengan seorang bangsawan asing.

“Aku mau cari minum saja,” kataku.

Dia mengangguk, tetapi matanya seolah-olah meneriakkan peringatan, Jangan makan atau minum terlalu banyak .

Aku menghampiri meja tempat makanan dan minuman diletakkan, dan mengambil minuman untukku. Karena aku haus, aku berniat untuk minum sebentar dan kembali ke Keith. Tapi…

“Kelihatannya lezat sekali…” Seperti yang diharapkan dari sebuah pesta untuk memperingati peristiwa penting seperti itu, meja-meja dipenuhi dengan makanan yang bahkan lebih mewah—dan lebih lezat—daripada biasanya.

Kurasa aku boleh makan sedikit saja. Asal aku tidak makan terlalu banyak, tidak akan jadi masalah. Akhirnya aku hanya menaruh sedikit makanan di piringku.

Saya tidak bisa melewatkan daging ini. Dan saya harus makan ikan ini. Wah, saya belum pernah melihat hidangan itu sebelumnya. Saya harus mencobanya.

Hmm? Kapan piringku jadi penuh? Baiklah, mari kita makan saja.

Nom, nom. Ah, lezat sekali. Mereka benar-benar bisa memasak di istana. Ini benar-benar luar biasa.

Ah. Kapan piringku jadi kosong begini? Baiklah, kurasa aku akan mencoba hidangan itu selanjutnya, lalu aku akan makan yang ini , pikirku sambil mengisi piringku lagi. Namun, tepat pada saat itu…

“Kamu makan berlebihan lagi,” kudengar sebuah suara berkata.

Aku tersentak, lalu membeku. Aku menoleh ke arah asal suara itu dan melihat seorang pria asing berdiri di sana. Untungnya, dia bahkan tidak melihat ke arahku, melainkan seorang wanita yang berdiri di sampingku, beberapa langkah jauhnya.

Oh, jadi yang dia maksud bukan aku , pikirku, lega. Ketika aku mengalihkan pandanganku ke wanita di sebelahku, kulihat dia terpaku dalam pose yang sama persis denganku, memegang piring yang penuh dengan makanan. Aku merasakan gelombang kedekatan yang kuat dengannya.

Baik wanita maupun pria itu mengenakan pakaian yang mengingatkanku pada kimono, jadi aku menduga mereka mungkin berasal dari negara tetangga Xiarmah, yang kabarnya memiliki budaya mirip dengan Jepang, negara tempatku tinggal di kehidupan sebelumnya.

“Bukankah sudah kukatakan padamu bahwa seorang wanita tidak seharusnya makan banyak di acara seperti ini?” kata pria itu kepada wanita itu.

Itulah hal yang selalu Keith katakan padaku. Meskipun dia tidak berbicara padaku, kata-katanya benar-benar menyentuhku.

“Tetapi kakak laki-laki, kita hanya akan memiliki sedikit kesempatan untuk menikmati pesta seperti itu di Kerajaan Sorcié. Jika aku tidak memakannya sekarang, kapan aku akan memakannya?!” protes wanita itu dengan nada menantang. Rupanya mereka adalah kakak beradik.

Di dalam benakku, aku sungguh-sungguh setuju dengan wanita itu.

Benar sekali! Karena betapa pentingnya hari jadi ini, mereka telah berupaya keras untuk menyiapkan pesta ini. Jika dia tidak makan makanan ini sekarang, kapan lagi dia bisa?

Saat aku menatap wanita itu, aku mendapati diriku mengangguk dengan penuh semangat. Dia pasti merasakan tatapan tajamku padanya, saat dia menoleh ke arahku dan mata kami bertemu dengan cepat. Sekarang saat aku menatap matanya, aku bisa melihat matanya sama hitamnya dengan rambutnya. Dan aku menyadari bahwa dia adalah wanita yang sangat cantik.

Setelah mata kami bertemu, dia menunduk melihat piring yang sedang kupegang—yang penuh dengan makanan, sama seperti miliknya—dan mengangguk seperti yang kulakukan. Meskipun berasal dari negara yang berbeda, kami berdua memahami satu hal: Tidak peduli bagaimana orang lain mungkin memarahi kami dan mengatakan bahwa wanita tidak boleh bersikap seperti ini, tidak menghabiskan makanan di hadapan kami bukanlah pilihan.

Pria yang tampaknya adalah kakak laki-laki wanita itu tampaknya tidak menyadari adanya getaran di antara kami. Setelah mendesah, dia berbicara lagi.

“Tidak, bukan berarti kamu tidak boleh memakannya. Aku hanya bilang jangan makan terlalu banyak.”

Sekali lagi, ini adalah sesuatu yang sering Keith katakan kepadaku.

“Maafkan kelancanganku, kakak, tetapi dengan begitu banyak hidangan di hadapanku, aku tidak dapat menahan diri untuk tidak makan lebih banyak. Meskipun begitu, aku telah membatasi jumlah yang kuambil dari setiap hidangan,” jawab wanita itu.

Karena ini persis apa yang telah saya lakukan, saya merasakan gelombang ketertarikan lain terhadapnya.

Benar. Bukannya aku sengaja makan banyak. Tapi dengan begitu banyaknya hidangan yang ditawarkan, akhirnya aku makan banyak. Aku mengangguk penuh semangat sekali lagi. Pandanganku bertemu lagi dengan pandangan wanita itu dan, setelah menyadari bahwa aku setuju dengannya, dia mengangguk sebagai jawaban. Entah bagaimana aku merasa kami berdua akan cocok.

“Tidak, pertama-tama, tidak perlu makan beraneka ragam makanan. Pada jamuan makan seperti ini, pendekatan yang tepat adalah mencicipi sedikit dari satu atau dua hidangan yang Anda sukai,” kata pria itu.

Aku merinding. Orang gila macam apa yang memaksa kami hanya mencoba satu atau dua hidangan, sementara begitu banyak hidangan tersaji di hadapan kami?! Aku merasakan ketidakcocokan yang besar di antara kami.

“Tidak mungkin aku merasa puas hanya dengan mencoba satu atau dua hidangan dengan begitu banyak hidangan lezat di hadapanku. Aku merasa kita tidak akan pernah bisa saling memahami, Kakak,” kata wanita itu, yang tampak tersinggung seperti yang kurasakan.

Aku benar-benar berpikir kita akan cocok.

“Baiklah. Kita akan bicarakan ini lebih lanjut nanti. Tapi sepertinya Raja Sorcié akan berbicara, jadi bisakah kau setidaknya meletakkan piringmu?” kata pria itu kepada wanita itu dengan ekspresi lelah.

Wah, raja akan menyapa kita? Kalau begitu… kurasa sebaiknya aku segera memasukkan makanan ke dalam perutku , pikirku, dan mulai melahap makanan di piringku dengan kecepatan tinggi.

Tampaknya wanita di sebelahku telah mencapai kesimpulan yang sama.

“Tunggu, aku sudah bilang padamu untuk meletakkan piring itu. Kenapa kau makan lebih cepat sekarang?! Aku tidak mengerti maksudmu! Apa, wanita di sebelahmu juga melakukan hal yang sama?!”

Setelah akhirnya menyadari bahwa saya juga menyodorkan isi piring ke muka saya dengan kecepatan maksimal, lelaki itu berteriak kaget, tetapi karena tahu bahwa saya harus melahapnya dengan cepat, saya tidak menghiraukannya dan terus menjejali muka saya.

Mmm, ini lezat sekali. Saya akan makan lagi nanti. Oh, daging ini sangat empuk.

Setelah makan dengan tergesa-gesa—sambil tetap menikmati rasanya—saya menghabiskan semua yang ada di piring saya dan meletakkannya, lalu melihat wanita di sebelah saya melakukan hal yang sama.

Tatapan mata kami bertemu lagi. Kami berdua tersenyum, lalu mengangguk.

Pada saat itu, kami mendengar suara klakson. Seluruh aula langsung hening, lalu suara keras bergema di seluruh aula.

“Yang Mulia, Raja Sorcié!”

Kemudian Raja Sorcié, Orwen Stuart, dengan khidmat memasuki aula, dikelilingi oleh para pengawalnya. Di samping raja adalah ratunya, dengan keempat putra mereka mengikuti di belakang mereka. Seperti yang telah saya duga, ini adalah acara formal di mana semua keluarga kerajaan memasuki tempat tersebut bersama-sama. Setelah menaiki apa yang tampak seperti panggung di bagian depan aula, raja menghadap semua orang yang berkumpul di sana dan mulai berbicara.

“Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Anda semua yang telah berkumpul di sini hari ini untuk merayakan ulang tahun ketiga ratus berdirinya Kerajaan Sorcié…” Raja memulai sambutannya dengan senyum dan ucapan terima kasih, seperti yang dilakukannya selama Sidang Internasional. Begitu ia menyelesaikan pidatonya, ia mengatakan sesuatu seperti, “Sekarang, semuanya, silakan nikmati sisa hari ini,” terdengar tepuk tangan meriah.

Beberapa tamu kemudian melanjutkan percakapan mereka yang menarik, sementara banyak yang lain mendekati keluarga kerajaan untuk menyambut mereka.

Namun karena sebelumnya telah diberitahukan bahwa keluarga kerajaan kita ingin mengutamakan tamu dari negeri lain, dan meminta agar para bangsawan Sorcié menahan diri untuk tidak terburu-buru menyambut mereka pada kesempatan ini, maka tidak perlu bagi seseorang seperti saya untuk segera pergi ke sana.

Jadi saya mengambil piring lain dan mulai makan lagi, tetapi tampaknya wanita di sebelah saya tidak seberuntung itu.

“Kita akan menyambut para bangsawan. Letakkan piring itu,” kata pria itu sebelum menyambar piringnya. Lalu dia menyeretnya pergi.

Gadis itu menatap penuh kerinduan pada makanan itu saat dia dibawa pergi. Pandangan kami bertemu untuk terakhir kalinya.

“Bertahanlah,” gumamku tanpa berpikir.

Meskipun dia agak jauh dan mungkin tidak mendengarku, dia tampak membaca kata-kata di bibirku dan mengangguk saat dia pergi. Aku yakin, jika saja aku punya kesempatan untuk berbicara dengannya, kami akan menjadi teman. Jika kami bertemu lagi, aku ingin berbicara dengannya , pikirku sambil menyantap makananku.

“Sepertinya kamu makan berlebihan,” kudengar sebuah suara berkata.

Hm? Apakah ini tentangku? Meskipun ada kemungkinan ini tentang orang lain lagi , pikirku sambil berbalik.

Namun, orang yang berbicara itu pasti sedang menatapku. Ya, kata-kata itu benar-benar ditujukan kepadaku. Selain itu, orang yang berbicara kepadaku adalah…

“Pangeran Cezar.”

Dia adalah Pangeran Ethenell, sebuah kerajaan di seberang lautan, dan saat ini sedang belajar di luar negeri di Sorcié.

“Hei,” katanya dengan suara pelan.

Saat aku terpikat oleh pesona seorang pria tampan yang tampak liar dengan kulit kecokelatan dan seringai, jantungku berdebar kencang. Meskipun Cezar selalu berperan sebagai pangeran di depan umum, ia pernah menjalani kehidupan sebagai tentara bayaran, dan berkat itu, wataknya yang sebenarnya lebih jujur ​​daripada yang mungkin kau harapkan dari seorang bangsawan, dan lebih seperti kebanyakan rakyat jelata muda. Begitulah cara ia bersikap saat pertama kali bertemu dengannya, jadi begitulah ia masih bersikap saat hanya kami berdua.

“Saya tidak bisa cukup berterima kasih atas bantuan Anda tempo hari,” kataku. Cezar telah menyelamatkan saya saat Maria diselamatkan, saat saya kehilangan kendali atas Sihir Hitam saya.

Kami sempat mengobrol sebentar keesokan harinya ketika dia datang untuk menjengukku, tetapi kami menemui beberapa kesulitan yang membuatnya harus pergi sebelum aku sempat mengucapkan selamat tinggal. Ini adalah pertama kalinya aku bertemu dengannya sejak saat itu.

“Apakah kamu merasa baik-baik saja sejak saat itu?” tanyanya, tampak khawatir.

“Ya, terima kasih sudah bertanya. Sekarang saya sudah lebih baik,” jawab saya bersemangat.

“Benarkah? Senang mendengarnya. Kau hampir pingsan saat terakhir kali aku melihatmu. Aku khawatir,” jawabnya.

Pada titik ini saya sepenuhnya ingat apa yang terjadi terakhir kali saya melihat Cezar.

Sehari setelah kasus penyelamatan Maria, Cezar mengunjungi rumahku. Tepat saat aku hendak mengucapkan terima kasih kepadanya karena telah menghentikanku saat aku kehilangan kendali atas sihirku, Jeord tiba-tiba muncul. Entah mengapa dia cemburu pada Cezar dan aku, dan memberiku ciuman dewasa tepat di hadapan Cezar!

Karena tidak memiliki pengalaman sebelumnya dengan percintaan—bahkan di kehidupanku sebelumnya—ketika aku menghadapi situasi itu, otakku mengalami korsleting dan aku pingsan di tempat. Jeord segera meminta maaf atas hal ini, tetapi aku tidak melihat Cezar sejak saat itu—dengan kata lain, sejak dia melihatku berciuman.

Ah, sekarang setelah aku menyadarinya, aku tiba-tiba merasa sangat malu. Aku merasa wajahku memerah.

“Sebenarnya… aku hanya tidak terbiasa dengan hal semacam itu. Bukannya aku merasa tidak enak badan… maksudku…”

Saya ingin menjelaskan bahwa saya pingsan bukan karena saya tidak sehat, tetapi karena saya tidak terbiasa dengan percintaan, atau berciuman, atau mungkin saya harus mengatakan itu karena itu adalah ciuman pertama saya sebagai orang dewasa. Tunggu, haruskah saya mengatakan itu?

Melihat kebingunganku, Cezar terkekeh.

“Kamu dan pangeran masih muda. Kalian harus belajar banyak.”

“Hah?” jawabku. Aku memiringkan kepalaku dengan bingung, tidak begitu mengerti maksudnya. Cezar menatapku dengan mata yang sebenarnya berwarna emas, tetapi saat itu tertutup kaca hitam.

“Apakah Anda merasa tindakan itu tidak menyenangkan? Atau…”

Dengan tindakan itu, yang dia maksud adalah ciuman yang diberikan Jeord kepadaku. Apakah itu tidak menyenangkan? Mengejutkan, tetapi… Sementara aku memikirkannya, Cezar berbicara lagi.

“Sebenarnya, tidak apa-apa. Kamu tidak perlu terlalu memikirkannya sekarang. Akan lebih mudah bagiku jika kamu tidak memikirkannya,” katanya sebelum menepuk kepalaku pelan.

“Hah…” Aku tidak mengerti apa yang dia bicarakan, tapi kurasa dia ingin mengatakan bahwa, untuk saat ini, kita tidak perlu membahas kejadian memalukan itu?

“Uh-oh, kurasa dia melihatku. Aku bisa merasakan tatapan matanya membakar punggungku. Baiklah, hari ini kita akhiri saja,” kata Cezar, sebelum menepuk kepalaku dua kali lagi. “Ada banyak orang di sini hari ini. Cobalah untuk tidak berkeliaran sendirian. Aku akan pergi dan menjemput pengawalmu, jadi tetaplah di sini.” Setelah mengatakan itu, Cezar menghilang di antara kerumunan.

Oh, ya. Ada banyak orang di sini hari ini. Aku disuruh untuk ekstra hati-hati, tetapi dengan pemandangan di depanku, aku lengah. Dia bilang dia akan memanggil pengawalku, tetapi dengan begitu banyak orang, aku yakin Cezar akan kesulitan menemukan Keith. Dan aku sudah tahu di mana dia. Oke, setelah aku makan ini aku akan kembali ke Keith , pikirku, saat aku mulai memasukkan makanan di piringku ke mulutku lagi.

“Kamu makan terlalu banyak, Kak.” Kudengar omelan biasa dari kakak angkatku.

“Oh, Keith, itu kamu.”

“Respon macam apa itu? Kamu bilang kamu hanya akan minum sebentar, tetapi kamu tidak pernah kembali, jadi aku mulai khawatir. Tetapi aku tidak dapat menemukan jeda dalam percakapan yang sedang kulakukan, jadi aku tidak dapat datang mencarimu. Kemudian Pangeran Cezar datang dan memberitahuku di mana kamu berada.”

Cezar berkata dia akan pergi dan menjemput pengawalku. Sepertinya, sesuai dengan janjinya, dia telah memberi tahu Keith di mana bisa menemukanku. Menemukan Keith, yang sebelumnya hampir tidak pernah diajak bicara, di tengah kerumunan besar bukanlah hal yang mudah. ​​Aku terkesan dengan Cezar.

“Jujur saja! Sekarang kau merepotkan Pangeran Cezar lagi . Sadarlah, kakak.”

“Ya, Keith. Maafkan aku.” Dia benar sekali tentang hal itu, jadi aku memastikan untuk meminta maaf.

Mungkin karena saya telah menunjukkan penyesalan yang tulus dengan meminta maaf, Keith tidak mengomel lagi. Dengan izin Keith, saya menghabiskan apa yang tersisa di piring saya, minum, lalu beristirahat.

Namun kemudian saya menyadari sesuatu yang sebelumnya tidak saya sadari, karena saya begitu terpesona oleh makanan tersebut.

“Kerumunan orang tampaknya sudah jauh berkurang dibandingkan sebelumnya,” kataku sambil melihat sekeliling aula.

“Saya rasa tidak ada orang yang pergi. Sebaliknya, hampir semua orang yang berkunjung dari negara lain datang untuk menyambut keluarga kerajaan kita. Lihat,” kata Keith sambil menunjuk ke barisan tamu yang panjang.

“Wah, tidak bisa dipercaya,” kataku tiba-tiba.

Pada pesta yang biasa diadakan di istana, akan ada antrean cukup panjang menuju ke rumah bangsawan, tetapi saya belum pernah melihat antrean sebesar ini sebelumnya.

“Daftar negara yang diundang ke pesta hari ini sangat panjang. Kurasa tidak ada yang bisa dilakukan, tetapi pasti sulit bagi mereka,” kata Keith sambil melihat keluarga kerajaan Sorcié menyambut tamu satu demi satu dengan senyum di wajah mereka.

Aku mengikuti tatapannya dan mendapati mereka semua berseri-seri seperti biasa, tetapi pasti sulit untuk menyapa mereka dengan begitu banyak orang. Alan—pangeran termuda—tidak terlalu ramah, dan aku bisa melihat ekspresi lelah di wajahnya.

Hal ini membuatku berpikir bahwa Jeord pasti mulai merasa lelah juga. Namun, dia adalah tipe orang yang tidak pernah memperlihatkan kelelahan di wajahnya, lebih suka tersenyum dan menahannya. Aku yakin dia akan tetap tersenyum seperti biasanya.

Ketika aku melirik Jeord, hanya sesaat, aku merasa seolah-olah mata kami bertemu.

Hah? Apakah mata kita baru saja bertemu? Sulit untuk mengatakannya dengan begitu banyak orang. Mungkinkah itu hanya imajinasiku?

“Kakak, ada apa?”

“Umm, tadi, untuk sesaat, aku merasa seperti Pangeran Jeord sedang menatapku. Tapi itu tidak mungkin benar, tidak dengan banyaknya orang seperti ini. Aku pasti membayangkannya.”

Ini pasti seperti yang terjadi di kehidupan masa laluku, saat orang-orang di konser idola percaya bahwa mata mereka bertemu dengan mata salah satu idola.

“Hmmm… Mungkin itu bukan hanya imajinasimu,” kata Keith sambil sedikit mengernyit.

“Hah?”

“Tidak, kurasa begitu. Cobalah untuk tidak pergi sendiri, oke?”

“Oke.”

Setelah memberikan Keith jawaban yang benar, saya mendengar suara lain memanggil saya.

“Lady Katarina. Kupikir aku akan menemukanmu di sini. Aku sangat senang aku menemukannya.”

Dengan senyum lebar di wajahnya, seorang wanita muda cantik bernama Mary Hunt—dikenal sebagai bunga masyarakat kelas atas—berjalan menghampiri saya. Ia membawa serta banyak wajah yang dikenalnya.

“Mary! Dan kau juga membawa Maria, Sophia, Master Nicol, dan Mr. Cyrus. Apakah kalian semua datang ke sini bersama-sama?”

Saudara kandung Ascart, Mary, dan Maria merupakan anggota kelompok yang biasa, tetapi saya terkejut melihat Cyrus juga ada bersama mereka. Dia tidak mengatakan apa pun tentang pesta hari ini ketika saya berbicara dengannya kemarin.

“Saya bertemu dengan Tuan Nicol dan Nyonya Sophia sebelum datang ke sini, lalu saya bertemu dengan Nona Maria dan Tuan Cyrus di luar. Jadi kami semua masuk bersama-sama,” kata Mary, menjelaskan situasinya dengan cepat.

“Maria dan Tuan Cyrus datang ke sini bersama-sama?!” teriakku kaget.

Mungkin Maria tidak keberatan, tetapi saya tidak percaya Cyrus berhasil bertemu dengan pujaan hatinya!

Beberapa hari yang lalu dia bilang dia terlalu malu untuk naik kereta yang sama dengannya. Ini Cyrus yang sama yang hanya bisa gelisah ketika ditinggal sendirian dengannya dan tidak bisa bicara sepatah kata pun! Kebanyakan anak laki-laki di sekolah dasar lebih maju dari itu! Nah, Cyrus, aku sangat senang mendengar bahwa kamu akhirnya sejajar dengan anak sekolah dasar.

Namun kemudian Maria mengungkapkan kebenarannya.

“Tidak, Tuan Cyrus menemuiku di sini. Sora menemaniku ke istana.”

Ketika aku melirik Cyrus, dia menyeringai padaku yang seolah berkata, Tepat sekali. Apa kau benar-benar berpikir aku bisa naik kereta kuda sendirian dengan Maria?

Kamu masih jauh tertinggal dari kebanyakan anak sekolah dasar. Kalau terus begini, kamu tidak akan pernah membuat kemajuan.

Berkat Sihir Cahayanya yang kuat, Maria menjadi selebriti di Sorcié. Karena banyak orang ingin bersosialisasi dengannya, ia mulai menerima undangan ke pesta seperti ini.

Kudengar, setelah dia baru-baru ini diserang oleh sekelompok pengguna Sihir Hitam, Kementerian telah memperkuat tim pengawalnya yang biasa, tetapi mungkin Kementerian juga telah mengeluarkan perintah untuk menambahkan Sora—seorang pengguna Sihir Hitam yang kuat dan juga kuat secara fisik—dan Cyrus—seorang pengguna sihir kuat lainnya yang juga terlatih untuk bertarung menggunakan senjata—ke dalam tim keamanannya.

“Tuan Cyrus, apakah Anda meminta Sora untuk menjaga Maria selama perjalanannya dengan kereta kuda?” tanyaku pada Cyrus dengan suara lembut.

“Ya. Maksudku, tidak mungkin aku bisa naik kereta sendirian dengannya,” kata Cyrus, pelan, tetapi dengan cara yang menyatakan bahwa itu adalah hal yang paling jelas di dunia.

Tunggu, kenapa tidak?! Dan apakah itu berarti kau baik-baik saja dengan Sora yang berduaan dengannya?

Cyrus tidak tahu hal ini, tetapi Sora juga merupakan karakter yang menarik dalam Fortune Lover II .

Meskipun belum ada tanda-tandanya, dia mungkin jatuh cinta pada Maria. Tidak, bahkan ada kemungkinan dia mungkin sudah mulai jatuh cinta padanya, sedikit demi sedikit.

“Eh, kamu yakin tidak keberatan Sora dan Maria berduaan? Sora mungkin juga punya perasaan pada Maria, lho.”

Dia tampaknya waspada terhadap Dewey—bocah jenius yang merupakan orang termuda yang pernah direkrut oleh Kementerian, menyukai Maria, dan telah mendekatinya—jadi mengapa bukan Sora?

Jika Sora serius dengan Maria, maka Cyrus—seseorang yang bahkan kurang dewasa dalam hal romantis dibandingkan anak sekolah, dan terus mengatakan bahwa dia terlalu gugup untuk berbagi kereta dengannya—tidak akan memiliki harapan untuk menang.

Tetapi saat aku mengatakan hal ini, Cyrus hanya berkedip karena terkejut.

“Tidak, bahkan aku tahu kalau Sora tidak punya perasaan pada Maria.”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Apa maksudku? Itu jelas.”

“Apa yang jelas?”

“Nona Katarina, apakah Anda belum menyadarinya?”

“Menyadari apa ?”

Cyrus terdiam.

“Tunggu sebentar, Tuan Cyrus, apa yang Anda katakan? Apa maksud Anda?” tanyaku sambil sedikit meninggikan suaraku sementara Cyrus tetap membisu.

“Nona Katarina, Anda benar-benar belum mengerti tentang percintaan. Saya rasa Anda masih anak-anak,” katanya akhirnya dengan ekspresi jengkel.

P-Permisi?! Apakah Cyrus—yang tingkat pengalaman romantisnya lebih rendah dari anak SD—benar-benar hanya ingin mengatakan bahwa aku anak kecil, dan aku tidak mengerti tentang percintaan?! Kau orang terakhir yang ingin kudengar ucapan itu! Aku tidak percaya ini.

Sebelum aku sempat berpikir untuk membalas, Mary memanggilku.

“Nona Katarina, lihatlah manisan-manis ini. Enak sekali.”

Kemudian dia menarik lenganku dengan paksa dan menyeretku menjauh dari Cyrus. Obrolan rahasia kami berakhir dengan tiba-tiba.

Ada sesuatu dalam ekspresi jengkel Cyrus yang membuatku risih, tetapi aku tak dapat menahan rasa penasaran terhadap manisan lezat ini.

“Yang mana?” tanyaku.

“Ini. Ini pertama kalinya aku melihatnya, jadi kupikir ini pasti resep baru.”

Tanpa ragu, saya mencobanya. Ya, ini benar-benar lezat.

“Bolehkah saya mencoba satu juga?” tanya Maria, sangat tertarik dengan berita tentang resep baru untuk penganan manis.

“Silakan,” jawabku, meskipun bukan hakku untuk memberinya izin. Maria dengan senang hati memasukkan satu ke dalam mulutnya.

“Aku juga akan mencobanya,” kata Sophia, ikut-ikutan. Setelah menghabiskan satu, dia tersenyum lebar dan berkata, “Enak sekali. Kamu juga harus mencobanya, kakak,” lanjutnya.

Atas saran adik perempuannya, Nicol juga meraih salah satu permen. Dia mengunyahnya tanpa ekspresi seperti biasanya, tetapi kami senang mendengarnya menggumamkan kata, “Enak,” di akhir.

“Senang sekali akhirnya bisa bertemu denganmu, Lady Katarina,” kata Mary saat kami semua sudah menikmati rasa hidangan penutup baru itu.

“Ada begitu banyak orang di sini, pasti sulit bagimu untuk menemukanku,” aku setuju sambil menganggukkan kepala.

“Tidak, saya cukup yakin akan menemukan Anda di sini karena makanan dan minumannya, Lady Katarina. Menemukan Anda bukanlah masalah,” kata Mary.

Oh, jadi sudah sangat jelas di mana aku akan berada? Begitu ya.

Saat saya menatap ke kejauhan, Mary meneruskan bicaranya.

“Begitu banyak orang ingin mengobrol dengan saya, saya tidak bisa bergerak.”

“Ah, wah, kalian semua cantik sekali, pasti banyak laki-laki yang mendekati kalian,” kataku. Mary, Maria, dan Sophia semuanya cantik luar biasa.

“Itu belum semuanya. Tentu saja, kami didekati banyak pria, tetapi Tuan Nicol bahkan mendapat lebih banyak perhatian…” gerutu Mary, terdengar sangat kesal.

“Hah? Nicol melakukannya?”

Tetapi saudara perempuan Nicol, Sophia, bukan Mary, yang menjawab keraguanku.

“Ya. Pesona kakak laki-laki saya memang luar biasa, tetapi karena ada begitu banyak tamu dari negara lain, ia mendapat lebih banyak perhatian dari biasanya. Tentu saja, para wanita muda tertarik, tetapi semua orang—tua dan muda, pria dan wanita—ingin berbicara dengannya. Di antara mereka ada pria paruh baya yang berkedudukan cukup tinggi, jadi ia benar-benar berjuang untuk menghindari rayuan mereka.”

Oh, jadi aura jahatnya juga membuat orang asing terpesona, ya? Dan dia berhasil memikat mereka semua—tua dan muda, pria dan wanita. Aku harus mengakuinya—bukanlah hal yang mudah untuk tetap menjadi yang terpopuler bahkan ketika dikelilingi oleh semua wanita cantik ini.

Saya benar-benar terkesan.

“Itu benar-benar perjuangan,” kata Mary—yang juga pernah menjadi sasaran perhatian—dengan lesu. “Kami bahkan berpikir untuk menutupi wajah Tuan Nicol dengan handuk.”

“Aku sudah mendengar rumor tentangnya, tapi tetap saja aku heran banyak sekali orang yang mendekatinya,” kata Cyrus, yang sama sekali belum menyadari pesona Nicol.

Karena Cyrus adalah karakter yang mudah diromantiskan, dia juga tampan, tetapi pada dasarnya dia hanya pernah didekati oleh wanita muda. Sayangnya, Cyrus sendiri berjuang dengan kategori orang seperti itu. Anda harus merasa kasihan padanya.

“Khususnya, sepertinya banyak pria asing berotot yang mendekatinya hari ini. Pria-pria seperti itu mungkin berpikir bahwa mereka ingin menyayangi kakak laki-lakiku seperti seorang wanita—”

“Sophia,” bentak saudara laki-laki yang dimaksud, memotong pembicaraannya. Belakangan ini, Sophia mulai menunjukkan kecenderungan fujoshi. Namun, terlepas dari nada bicara Nicol yang kasar, wajahnya lebih tampak lelah daripada kesal. Apakah kelelahannya itu disebabkan oleh rayuan pria kekar, atau karena mendengar fantasi aneh saudara perempuannya, aku tidak tahu.

Cyrus tampaknya menangkap sesuatu dari sikap Nicol yang menyebabkan dia mengganti pokok bahasan.

“Tapi tahukah Anda, ada banyak orang dari negara lain di sini. Memang, saya sudah lama tidak menghadiri pesta seperti ini, tetapi saya kewalahan dengan banyaknya tamu.”

“Jadi ini pesta pertama Anda setelah sekian lama, Tuan Cyrus?” tanyaku. Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah melihatnya di pesta sebelumnya.

“Saya tidak merasa nyaman di pesta. Karena pekerjaan saya juga sibuk, saya selalu menolak undangan apa pun,” jawabnya.

Dia memang cukup sibuk, mengingat dia adalah kepala departemen di Kementerian Sihir. Ada banyak orang di Kementerian seperti Cyrus yang, meskipun bangsawan, tidak pernah kulihat di pesta.

Meskipun Larna—kepala departemen saya—sebenarnya adalah Susanna Randall, tunangan pangeran sulung, saya mendengar bahwa dia hampir tidak pernah menghadiri pesta, kecuali pada acara publik terbesar.

“Maaf, Tuan Cyrus, tetapi mungkinkah Anda terpaksa menghadiri pesta ini karena saya? Kalau begitu, saya minta maaf,” kata Maria dengan ekspresi meminta maaf. Tampaknya Maria, yang selalu bersikap baik, tidak hanya bereaksi terhadap alasan Cyrus tentang kesibukannya di Kementerian, tetapi juga pengakuannya bahwa dia tidak nyaman di pesta.

Mungkin dia mengira Cyrus datang ke pesta itu hanya karena diminta untuk membantu menjaganya, tetapi saya berani bertaruh bahwa Cyrus menawarkan diri. Cyrus tampak seperti akan pergi ke mana pun demi Maria, apa pun yang terjadi.

“Tidak, tidak, tidak, Nona Maria, sama sekali tidak. Sebenarnya saya sudah dijadwalkan untuk menghadiri pesta ini. Namun, ketika saya mendengar bahwa Anda juga akan hadir, dan akan membutuhkan pengawal, saya pun mengajukan diri. Saya khawatir dengan Anda,” kata Cyrus, membenarkan semua kecurigaan saya.

Pasti butuh seluruh keberaniannya untuk memaksakan kata-kata terakhir itu keluar. Pria lain mungkin bisa melakukan pendekatan yang lebih romantis, tetapi mengingat tingkat pengalamannya di bawah anak sekolah dasar, dia mungkin sudah mencapai batasnya.

Namun, wajah Maria berseri-seri saat mendengar ini.

“Begitukah? Terima kasih banyak. Anda sangat baik, Tuan Cyrus, selalu memikirkan bawahan Anda,” katanya, menatapnya dengan senyum protagonis yang paling cantik.

Huh, sepertinya perasaan Cyrus tidak diartikan sebagai cinta, tetapi perhatian seorang bos kepada para pekerjanya. Karena Maria secara permanen dilengkapi dengan benda ajaib yang unik untuk para tokoh utama dalam gim otome—benda yang membuatnya sangat bodoh dalam hal percintaan—sulit baginya untuk menerima hal-hal seperti ini. Jangan khawatir, Cyrus.

“Tidak, maksudku… Ya, benar.”

Jika ini Jeord, dia pasti bisa mengatakan sesuatu seperti, “Aku tidak hanya khawatir tentang salah satu pekerjaku, aku khawatir tentangmu . Karena aku mencintaimu,” sebelum menatapnya dengan senyum bak pangeran. Namun Cyrus, dengan kemampuan menggoda seperti anak sekolah, menyerah begitu saja.

Saya tidak berharap Anda meniru Jeord, tetapi jika Anda tidak berusaha lebih keras, maka Maria—dengan kelemahan permanen pada indra romantisnya—tidak akan pernah tahu bagaimana perasaan Anda. Saya selalu berpikir seperti itu setiap kali kita bertemu, tetapi sulit dipercaya bahwa dia sebenarnya adalah karakter yang bisa diromantiskan dalam gim otome. Saya bertanya-tanya bagaimana dia bisa membuat kemajuan dengan Maria—dan berakhir bersamanya—dalam gim. Saya harap itu bukan akhir yang tragis, di mana dia hanya berakhir bersamanya dalam mimpinya. Saat ini, menurut saya dia kalah dari Dewey—yang berusia empat belas tahun —dalam hal inisiatif. Saya merasa dia akan menuju akhir yang seperti Bos Baik pada tingkat ini.

Ketidakmampuan Cyrus dalam hal percintaan begitu menggangguku sehingga aku mencoba memberinya sedikit dorongan semangat sesekali, tetapi jika dia terus mengatakan tidak mungkin baginya untuk berduaan dengan Maria, maka tidak ada harapan baginya.

Sepertinya mereka langsung bertemu dengan kelompok Mary hari ini, dan tidak menghabiskan waktu berduaan. Mungkin mereka tidak akan pernah melakukannya. Setelah mengajukan diri menjadi pengawal Maria, kau benar-benar tidak membuat kemajuan hari ini? Sungguh memalukan, Cyrus. Dengan semua ini di pikiranku, aku menatap Cyrus dengan iba.

“Sepertinya antrean untuk menyambut para bangsawan sudah menipis, jadi kurasa aku akan pergi dan berbicara dengan beberapa orang lagi,” sela Keith. “Bagaimana denganmu, kakak?”

Memang, sekarang setelah saya perhatikan, jumlah orang yang mengantri untuk menemui keluarga kerajaan sudah jauh lebih sedikit, dan mereka yang menyambut mereka telah kembali ke tengah aula.

Hmm… Aku tahu penting untuk menyapa tamu lainnya, tapi aku ingin menikmati lebih banyak makanan , pikirku.

“Meskipun kamu tetap tinggal,” Keith berkomentar tanpa ragu, “makan dan minum berlebihan dilarang keras.”

Seperti yang mungkin diharapkan dari seseorang yang telah menjadi saudara angkatku selama sepuluh tahun, dia langsung tahu apa yang sedang kupikirkan. Dengan suara “uu” yang canggung , aku terdiam.

“Lagipula, kau tidak bisa pergi sendiri lagi. Tunggu aku di sini bersama yang lain, atau ikut aku,” desaknya.

Aku mengangguk, tahu betul bahwa dia benar, tetapi kemudian Mary menyela.

“Kalau begitu, apa kau mau tinggal di sini dan mengobrol selagi kita menunggu? Aku juga bisa mengawasinya untuk memastikan dia tidak makan terlalu banyak.”

Dia mengarahkan bagian kedua ucapannya kepada Keith, hampir seperti dia menawarkan diri untuk mengasuh anaknya. Saya merasa seperti baru saja diberi wali baru. Saya wanita dewasa, lho.

“Kalau begitu, aku serahkan dia padamu, Mary,” kata Ibu Keith sambil meninggalkan aku, anaknya, bersama Mary.

“Mary, sepertinya anakmu membutuhkan bantuanmu,” gumam Nicol.

Eh? Anak Mary? Mengikuti tatapan Nicol, aku melihat Alan, pangeran termuda Sorcié.

Sekarang antrean untuk menyambut mereka sudah menipis, para anggota keluarga kerajaan sudah mulai menyebar. Alan tampak lebih lelah daripada saat aku melihatnya sebelumnya, dan dia dikelilingi oleh kerumunan wanita muda yang mendesak. Kata-kata Selamatkan aku, Mary tertulis di wajahnya.

Ketika Mary mengalihkan pandangannya kepadanya, ekspresi jijik yang amat sangat—tidak sepenuhnya pantas bagi seorang wanita muda—muncul di wajahnya. Jika dia bukan seorang wanita muda, maka dia mungkin akan menggerutu kesal juga. Sebaliknya dia mendesah berat, menyadari bahwa dia tidak bisa meninggalkan anak dan pengikut yang telah dia rawat selama bertahun-tahun—meskipun sebenarnya, dia adalah tunangannya.

“Anda harus permisi sebentar,” katanya sebelum bergegas menyelamatkan Alan.

Ketika Alan melihat Mary mendekat, ekspresinya berubah menjadi lega. Sementara itu, Mary berdiri melindunginya di antara Alan dan para wanita bangsawan muda lainnya, dan dengan cekatan mengusir mereka. Dalam novel roman, sang pangeran selalu menyelamatkan sang putri, tetapi dalam kasus ini Mary adalah sang pangeran dan Alan adalah sang putri.

Alan, kamu mungkin terlihat seperti pangeran yang gagah, dan Mary mungkin secantik putri, tetapi hal-hal di dunia nyata tidak berjalan seperti dongeng.

Aku menoleh sedikit ke samping pasangan yang menentang adat istiadat dongeng ini dan mendapati bahwa pangeran-pangeran lainnya juga dikepung oleh para wanita muda. Jeffrey, pangeran tertua, tentu saja terbiasa dengan hal ini, dan tampak menangani mereka dengan tenang. Saudara kedua, Ian, memiliki kepribadian yang lebih serius, dan terlihat menjauh dan menolak rayuan mereka, dengan ekspresi kaku di wajahnya. Sedangkan Jeord, anak ketiga, ia adalah pangeran licik lainnya yang tampaknya menangani para wanita sama cekatannya seperti Jeffrey, tetapi untuk beberapa alasan ia tidak tampak ceria seperti biasanya.

Ada apa? Kalau dipikir-pikir, saat aku melihatnya tadi…

“Bukankah banyak gadis muda berkerumun di sekitar para pangeran?” tanyaku dengan bingung.

“Saya rasa mereka semua dari negara lain,” jawab Keith. “Kami kedatangan banyak tamu asing hari ini.”

“Tetapi mengapa harus ada lebih banyak wanita berkerumun di sekitar para pangeran hanya karena ada banyak tamu asing?”

“Dari apa yang saya dengar, banyak orang dari negara lain tidak tahu siapa yang bertunangan dengan siapa. Dan Anda juga harus mempertimbangkan bahwa, di beberapa negara, Anda dapat mengganti tunangan Anda sesering yang Anda mau.”

“Negara lain memang berbeda.” Meskipun beberapa wanita mungkin berkumpul di sekitar para pangeran di kebanyakan pesta, mereka biasanya tidak begitu terang-terangan tentang hal itu. Namun mengingat situasinya, saya dapat mengerti mengapa keadaan menjadi seperti ini pada kesempatan ini.

“Jadi, begitulah, ketika Anda kedatangan banyak orang dari negara lain, mereka membawa berbagai macam perbedaan, yang dapat membuat keadaan menjadi sulit. Anda juga harus berhati-hati, kakak perempuan. Sekarang, apakah Anda akan ikut dengan saya untuk menyambut para bangsawan? Atau Anda lebih suka menunggu di sini bersama Nicol dan yang lainnya?” Keith bertanya sekali lagi.

“Umm, kalau begitu, aku akan…”

“Mengapa dia bilang dia ingin pergi dan berbicara dengan mereka, setelah mereka mengatakan kepada kita bahwa mereka terlalu sibuk untuk datang dan berbicara dengan kita hari ini?” Kupikir aku mendengar Keith menggerutu.

“Apa itu?” tanyaku.

“Tidak ada… Aku hanya berpikir karena kita sudah diberi tahu bahwa para bangsawan tidak membutuhkan kita untuk menyambut mereka hari ini, mungkin kita bisa melewatkan berbicara dengan mereka,” kata Keith dengan ekspresi sedikit tidak puas.

“Saya tahu apa yang telah kami dengar, tetapi saya agak khawatir tentang Pangeran Jeord.” Penampilannya saat saya melihatnya beberapa saat sebelumnya membuat saya khawatir. Saya berharap dia tidak merasa tidak enak badan, tetapi pada dasarnya Jeord adalah seseorang yang tetap tegar bahkan saat dia tidak enak badan.

“Dia memperlakukan semua orang dengan cukup baik, dengan senyumnya yang biasa, bukan?”

“Hah? Uh, tidak. Ayolah, Keith; kau juga teman masa kecilnya. Tidak bisakah kau melihatnya?”

Keith telah mengenal Jeord selama hampir sepuluh tahun, jadi saya kira dia bisa tahu jika ada yang salah dengan temannya. Namun Keith hanya menatap saya, tidak berkata apa-apa.

“Hmm? Apa?” Aku balas menatap Keith. Dia tampak agak kesal saat mengulurkan kedua tangannya…mencubit pipiku, dan merenggangkannya.

“Ih, apa yang kamu lakukan?” Aku menjerit, bingung dengan perkembangan yang tiba-tiba ini.

“Entah kenapa, aku jadi merasa sangat kesal,” hanya itu yang Keith katakan sebelum cepat-cepat melepaskan pipiku.

Dia mencubitku karena dia kesal? Dia bersikap lembut untuk seseorang yang sedang kesal. Aku tidak mengerti.

Selain itu, meskipun dia seharusnya menemaniku saat itu, dia menolak untuk menatapku. Ketika aku menatap matanya, aku bisa melihat dia benar-benar kesal tentang sesuatu. Sangat jarang melihat Keith, yang biasanya memanjakanku seperti seorang ibu, merajuk seperti ini.

Meskipun ini bukan saat atau tempat yang tepat, aku ingat betapa lucunya Keith saat ia tiba di Claes Manor bertahun-tahun yang lalu. Ia lucu dan mungil seperti anak perempuan, dan pipinya sangat kenyal. Rambut pirangnya yang halus, yang sekarang cukup tinggi di atas kepalaku, dulunya berada di bawah ketinggian mataku, dan aku bisa menepuk-nepuk kepalanya sepuasnya.

Ketika aku mengingatnya, aku merasakan hasrat yang tak tertahankan untuk menyentuh kepala rambut halus itu, jadi aku mengulurkan tanganku yang bebas dan menyentuhnya untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Matanya yang biru terbuka lebar dan menatapku lagi.

“Kamu kelihatan imut banget pas lagi merajuk, aku nggak bisa nggak menepuk-nepuk kepala kamu, kayak dulu,” kataku sambil menjulurkan lidah. Wajah Keith memerah di depan mataku.

Oh tidak, apakah aku membuatnya semakin marah?! Pikirku.

“Kau adalah seorang rubah betina tanpa kau sadari… Dasar setan kecil…” Ia menggumamkan sesuatu yang aneh pada dirinya sendiri, tetapi aku merasa lega karena ia tidak mencubit pipiku lagi.

“Sekarang dengarkan, dalam keadaan apa pun kau tidak boleh melakukan hal seperti yang baru saja kau lakukan padaku, kepada Pangeran Jeord!” katanya sambil menatapku dengan tajam.

“Eh? Apa? Maksudmu menepuk kepalamu?”

“Benar… Hal-hal seperti itu.”

“Kurasa kau benar… Akan sangat tidak sopan menyentuh kepala seorang pangeran di depan banyak orang.”

“Benar… Jadi kamu tidak akan melakukan itu.”

“Baiklah,” aku setuju dengan tegas, dan Keith membiarkanku pergi.

Begitu aku mendekati para pangeran itu, aku melihat pasangan yang sangat bertolak belakang dengan para pangeran dan putri yang biasa kamu baca dalam novel romansa—Alan, pangeran termuda, dan Mary.

“Pangeran Alan, aku senang Mary berhasil menyelamatkanmu,” kataku.

“Ya, dia benar-benar menunjukkan keahliannya,” jawabnya sedikit malu.

Saat masih kecil, Alan mungkin akan berkata bahwa dia tidak butuh bantuan siapa pun, tetapi sekarang setelah dia menjadi hewan peliharaan Mary yang penurut, dia menjadi jauh lebih jujur.

Namun, Pangeran Mary, yang baru saja menyelamatkan Putri Alan, tampak sedikit kesal.

“Setiap kali kamu berhadapan dengan wanita seperti itu, kamu benar-benar tidak berdaya sampai aku muncul, bukan? Cobalah belajar untuk menangani mereka dengan lebih baik sendiri.”

“Oof. Aku tahu, tapi aku tidak bisa belajar melakukan itu begitu saja.”

“Kalau begitu, haruskah kita memberi pelajaran lagi tentang cara memperlakukan wanita?”

“Ugh. Tidak bisakah kita melakukan itu lagi?” kata Alan dengan ekspresi tegang.

“Pelajaran tentang cara menangani wanita?” ulangku, penasaran apa maksudnya.

“Pangeran Alan tidak pandai mengusir wanita muda saat mereka mendekatinya, jadi aku punya beberapa pelajaran untuk mengajarinya. Aku berperan sebagai salah satu wanita yang mendekatinya, dan Pangeran Alan seharusnya mengikuti instruksiku untuk mengusirku, tetapi dia tetap tidak bisa melakukannya,” jawab Mary, jelas-jelas marah pada Alan.

Aku menoleh ke Alan.

“Bukankah pelajaran itu akan sangat berguna? Mengapa kamu tidak membiarkan dia mengajarimu lebih sering?”

“Jangan remehkan bakat akting Mary,” jawabnya dengan suara pelan agar Mary tidak bisa mendengarnya. “Dia benar-benar menjadi seperti wanita bangsawan muda, yang mencoba memaksakan diri padaku.”

“Itu Mary kita.” Mary, yang dikenal sebagai model bagi semua wanita bangsawan muda dan bunga masyarakat kelas atas, pasti pandai berakting. “Jadi, apa yang salah dengan itu? Semakin nyata semakin baik, bukan?” tanyaku lagi.

Alan membuka matanya lebar-lebar, lalu mengarahkan perhatianku ke arah Mary sambil berbicara kepadaku dengan suara rendah lagi.

“Perhatikan baik-baik dia. Dia benar-benar menatapku dengan tatapan seperti itu . Kebanyakan wanita muda tidak memiliki kesan seperti itu,” katanya, dan aku kembali memperhatikan Mary dengan saksama.

Dia dinilai sebagai kecantikan yang tak tertandingi bahkan di kalangan atas. Proporsi tubuhnya patut dibanggakan, tubuhnya melengkung ke dalam dan ke luar persis seperti seharusnya. Ketika aku membayangkan dia datang tepat ke arahku, bahkan aku, sebagai seorang wanita, merasa seperti akan kesulitan untuk tetap tenang.

“Maafkan aku… Pangeran Alan, kurasa aku pun akan mengalami kesulitan,” jawabku sambil merendahkan suaraku seperti Alan.

Wajahnya berseri-seri.

“Benar? Tentu saja kau akan mengerti. Aku tahu kau akan mengerti,” katanya, kegembiraannya terlihat jelas meskipun nada suaranya pelan.

Saya tidak tahu apakah dia memuji saya atau hal lain. Karena saya sangat memahami perasaannya terhadap Mary, saya yakin saya memiliki tanggung jawab sebagai teman mereka untuk memberi tahu Mary.

“Um, Mary. Soal pelajaran itu… kedengarannya agak sulit bagi Pangeran Alan,” kataku.

Ekspresi merenung muncul di wajah Maria.

“Tetapi jika dia terus bergantung padaku, Pangeran Alan-lah yang akan paling menderita,” kata Mary sang ibu. Dia benar sekali, tetapi aku tetap berpikir siapa pun akan mendapat masalah jika si cantik ini menyerang mereka dengan agresif.

Namun, dapatkah saya mengatakannya secara langsung?

“Umm, yah, kedengarannya mungkin masih terlalu dini baginya untuk mempraktikkan teknikmu. Mungkin akan lebih baik mengajarinya dengan sesuatu seperti buku teks sebagai permulaan.”

“Namun saat ini, dia sudah didekati oleh gadis-gadis muda. Saya pikir akan lebih cepat jika memberinya pelajaran praktis.”

Hmm, sepertinya aku tidak bisa meyakinkannya. Apa yang dikatakannya benar adanya. Kurasa aku harus terus terang saja.

“Eh, Mary, masalahnya kamu begitu menawan sehingga saat kamu mendekati Pangeran Alan secara langsung, dia jadi terlalu gugup,” kataku.

Alan panik, menatapku dengan pandangan memohon, Jangan katakan itu!

Tetapi jika saya tidak mengatakannya, kita tidak dapat menyelesaikannya.

“Eh? Kamu masih merasa gugup di dekatku? Kita sudah bertunangan sejak berusia delapan tahun!” Mary tampak terkejut. Dari sudut pandangnya, Alan tidak lebih dari sekadar hewan peliharaan masa kecilnya, jadi dia mungkin tidak mengerti betapa gugupnya dia saat itu.

Tetap saja, bicara sebagai anggota Brigade Pengalaman Romantis Nol, saya tahu betapa luar biasanya rasanya saat ada anggota lawan jenis yang menarik hanya beberapa inci dari wajah Anda.

“Itu memang benar, Mary, tapi kau begitu mempesona sehingga kau bisa menebus keakraban itu. Kau begitu mempesona sehingga bahkan aku akan merasa pusing jika kau benar-benar mendatangiku, dan aku seorang wanita,” aku bersikeras.

Mary berkedip karena terkejut.

“Eh? Nona Katarina, Anda akan merasa pusing jika saya datang langsung ke arah Anda?”

“Tentu saja. Dengan pesona seperti milikmu, bahkan wanita pun akan terpesona padamu.”

“Begitukah…?”

“Ya, jadi jika kau akan memberikan pelajaran praktis kepada Pangeran Alan, kau akan membutuhkan orang lain untuk menggantikanmu. Aku mungkin tidak semenarik dirimu, tetapi jika kau butuh bantuan, mungkin aku bisa berlatih dengannya?” usulku.

Dia akan baik-baik saja dengan penjahat yang tidak terlalu menawan sepertiku, kan?

“Tidak mungkin!” kata Alan.

“Sama sekali tidak,” kata Mary pada saat yang sama.

“Tentang itu… Bukan hanya akan lebih sulit berurusan denganmu. Bahkan, mungkin akan lebih sulit denganmu daripada dengan siapa pun. Maksudku…” Alan terbata-bata.

Mary turun tangan untuk mendukungnya dalam menolak tawaranku.

“Lady Katarina, kami tahu Anda sibuk dan ini bukan sesuatu yang harus Anda khawatirkan. Terima kasih, tapi tidak. Dan omong-omong, saya rasa Anda sendiri juga punya banyak pesona.”

Sepertinya saya tidak akan diminta untuk membantu pelajaran ini.

“Pertama-tama, saya rasa saya akan meminta salah satu keponakan saya untuk berlatih mendekatinya,” kata Mary.

Alan memasang wajah masam.

“Apa pun kecuali itu.”

Setelah memutuskan untuk meninggalkan mereka berdua untuk berdiskusi dan berjalan melewati mereka, saya menemukan Ian, pangeran kedua. Pada suatu saat tunangannya, Selena Berg, telah muncul dan dia sekarang mengawalnya. Namun terlepas dari kenyataan bahwa dia mengawal Selena dengan begitu saksama, sejumlah wanita masih mengerumuninya.

“Maaf,” akhirnya dia berkata, “tapi aku tidak tertarik atau penasaran dengan siapa pun selain Selena, tunanganku. Aku tidak punya niat untuk mengenalmu.”

Hal ini membuat Selena tersipu malu. Mereka tampak mesra seperti biasa, dan itu menyenangkan untuk dilihat.

Berikutnya saya mendapati Jeffrey, sang pangeran sulung, dengan cekatan menangkis para wanita yang mendekatinya.

Aku bertanya-tanya di mana Susanna Randall, tunangannya, berada. Aku melihat ke sekeliling ruangan, dan mendapati dia sedang asyik mengobrol dengan seorang pria tua yang tampak seperti seorang sarjana. Dari sorot matanya yang berbinar, kukira dia sedang membicarakan topik favoritnya: kekuatan magis dan mantra.

Dia sama sekali tidak tampak khawatir dengan Jeffrey. Begitu pula, Jeffrey tampaknya tidak terburu-buru untuk mengalihkan Susanna dari percakapan yang sedang dinikmatinya. Itu adalah hal yang biasa bagi mereka berdua.

Setelah melewati tiga pangeran lainnya, akhirnya aku sampai pada Jeord, orang yang selama ini kucari. Sama seperti yang kulihat pada Jeffrey beberapa saat yang lalu, Jeord dengan cekatan menangani para wanita yang berkerumun di sekitarnya.

Ketika saya memperhatikan kedua bersaudara itu, saya merasa bahwa, di dalam hati, Jeord seperti Jeffrey dan Alan seperti Ian (meskipun Alan penakut jika menyangkut wanita).

Begitu saya mendekat, Jeord mulai mengusir wanita-wanita lain dan melangkah mendekati saya.

“Katarina.” Dia menyapaku dengan senyum yang begitu manis hingga aku menjadi sedikit gugup.

Dulu aku tidak merasa seperti itu di dekatnya, tetapi setelah kasus penyelamatan Maria, ketika dia merasa cemburu terhadap Cezar dan aku, dia menciumku seperti orang dewasa. Aku merasa sangat terkejut sehingga, untuk beberapa saat, aku tidak bisa menatap matanya langsung, tetapi entah bagaimana aku merasa mampu sekarang. Tetapi ketika dia tersenyum padaku dengan sangat manis, aku akhirnya mengingat kejadian itu dan merasa gugup lagi.

Jeord dengan lembut menggandeng tanganku untuk mengantarku, lalu berbalik ke arah sekelompok wanita yang telah berkumpul di sekelilingnya.

“Karena tunanganku sudah datang, aku harus pamit dari pembicaraan kita.” Ia tersenyum paksa dan meninggalkan mereka begitu saja. Meskipun kata-katanya cukup tenang, ada sesuatu dalam sikapnya yang menunjukkan bahwa ia tidak akan menoleransi pertengkaran.

Sebagian besar wanita itu diam-diam pergi, tetapi beberapa wanita yang lebih tegas tetap bertahan.

“Dia mungkin tunanganmu, tapi tentu saja itu hanya pertunangan politik. Di negara kita, tren mulai bergeser dari pernikahan politik, dan lebih banyak orang memilih menikah karena cinta,” kata salah satu dari mereka sambil melangkah maju.

Mengesampingkan urusan politik demi menikahi cinta sejati. Ini benar-benar gim otome. Mungkin ada kisah gim otome yang terjadi di negara wanita ini seperti di Sorcié? Saya bertanya-tanya dalam hati.

“Begitu ya,” jawab Jeord dengan senyum menawan lainnya. “Dalam kasus pertunangan yang murni politis, seseorang mungkin memutuskan untuk mengesampingkannya demi cinta, tetapi karena kebetulan aku mencintai Katarina dari lubuk hatiku, tidak perlu.”

Ketika mereka mendengar ini, para wanita yang tersisa membeku. Beberapa wanita bangsawan bahkan membiarkan mulut mereka menganga karena terkejut, menatap kami dengan mata terbelalak.

Bisa dimengerti. Sebagai orang yang dia bicarakan, saya juga terkejut. Sungguh mengherankan bahwa seorang pangeran yang begitu memukau bisa mengatakan bahwa dia mencintai seorang wanita tanpa bakat khusus dan berwajah jahat.

Waduh, setelah kupikir-pikir lagi, wajahku jadi merah.

Baiklah, cepat, pikirkan hal lain. Umm… Oh, waktu itu aku meninggalkan jejak tanah di seluruh rumah setelah bekerja di ladang sayur dan ibuku marah padaku.

Saat aku tengah berusaha mengingat sesuatu yang bisa membuatku berkeringat dingin, demi mendinginkan wajahku, Jeord meneruskan bicaranya.

“Baiklah, nona-nona, saya permisi dulu.” Kemudian dia mengantarku menjauh dari mereka dengan langkah lebar.

Tentu saja, tidak ada yang mengejar kami, tetapi Jeord melanjutkan langkahnya yang cepat. Dia masih belum mengatakan apa pun setelah meminta maaf. Begitu kami tiba di tempat yang disisihkan sebagai ruang istirahat, Jeord berbalik untuk menghadapiku dengan ekspresi serius.

“Apa yang kau bicarakan dengan Pangeran Ethenell tadi?”

Yang dimaksud Pangeran Ethenell pastilah Cezar. Apakah dia melihat kita berbicara di meja prasmanan?

Kami berada cukup jauh, dan Jeord seharusnya sibuk menyambut tamu bersama para bangsawan lainnya. Aku tidak mengira dia akan menyadarinya. Mungkin bukan hanya imajinasiku saja saat kupikir tatapan kami bertemu.

“Katarina,” kata Jeord tidak sabar. Matanya tampak agak khawatir.

“Eh, dia cuma tanya gimana perasaanku. Itu saja yang kami bicarakan. Lalu Pangeran Cezar pergi menjemput Keith.”

Bukannya aku telah melakukan kesalahan, tetapi saat melihat tatapan mata Jeord, aku masih merasa sedikit menyesal.

“Begitu ya… kupikir dia mungkin akan mencoba mendekatimu lagi,” gumamnya, hampir seperti selingan.

Tunggu, Cezar tidak pernah menggodaku sebelumnya , pikirku. Namun, saat kulihat ekspresi Jeord sedikit rileks, aku memutuskan untuk tidak mengatakan apa pun.

“Kau tampaknya bersikap sedikit berbeda saat menyambut tamu. Apakah itu ada hubungannya dengan aku dan Cezar?”

“Apakah tindakanku berbeda?” Jeord tampak sedikit terkejut.

“Ya. Bagaimana ya menjelaskannya? Bagi saya, Anda tampak lelah—bahkan mungkin sakit.”

“Begitu ya… Kupikir aku bisa mengatasinya sebaik yang biasa kulakukan.”

“Jangan khawatir. Aku yakin tidak ada orang lain yang menyadarinya. Aku menyadarinya karena aku sudah mengenalmu begitu lama. Aku yakin hal yang sama juga berlaku untuk teman-teman masa kecilmu yang lain.”

Sejak kami bertemu saat berusia delapan tahun, saya telah mengenal Jeord selama sepuluh tahun penuh. Meskipun lebih sulit untuk mengetahui kapan dia merasa tidak enak badan sekarang daripada saat kami masih anak-anak—dia sudah lebih pandai menyembunyikannya—semua waktu yang kami habiskan bersama tidak sia-sia. Saat saya melihatnya tersenyum seperti topeng, saya tentu menyadari bahwa dia terlalu memaksakan diri.

“Aku rasa hanya kaulah yang paling mengerti aku, Katarina.”

“Tidak, itu tidak benar,” kataku, mencoba membantahnya, tetapi Jeord membungkamku dengan menempelkan jarinya ke bibirku.

“Benar. Setiap kali aku merasa lemah, kau selalu mengatakan apa yang ingin kudengar, dan berdiri di sampingku. Berkat dirimu, aku punya kekuatan untuk terus maju. Jadi, kuharap kau akan tetap di sampingku selamanya, Katarina,” katanya sambil tersenyum.

Aku terpesona oleh wajahnya yang rupawan. Meskipun aku telah memandanginya selama sepuluh tahun, aku tidak dapat menahan diri untuk tidak memperhatikan betapa rupawannya wajah itu. Dan ketika mataku jatuh pada bibirnya yang indah, aku teringat ciuman dewasa yang diberikannya kepadaku beberapa hari yang lalu. Aku merasakan pipiku mulai terbakar lagi.

Jeord mengulurkan tangannya ke pipiku. Tangannya besar, kuat, dan hangat.

Hangat sekali… Hmm? Bukankah agak terlalu hangat? Bahkan, tidak hanya hangat, tapi juga panas. Aku mengulurkan tangan ke wajah Jeord—yang entah mengapa muncul tepat di depan wajahku—dan menempelkan tanganku di dahinya.

“Panas sekali! Tunggu sebentar, Pangeran Jeord, badanmu panas sekali. Kamu pasti demam!”

Saya mulai memperhatikan hal-hal lain yang secara meyakinkan menunjukkan bahwa dia demam. Sekarang setelah saya mengamatinya lebih dekat, saya menyadari matanya juga berair. Ini pasti karena demam.

Ketika dia melihat betapa paniknya saya, Jeord mundur sedikit dan mulai merajuk sedikit.

“Saya baik-baik saja,” tegasnya.

“Tidak, jika suhu tubuhmu setinggi ini, kau pasti tidak baik-baik saja. Kau pasti merasa seperti ini sepanjang waktu saat kau menyapa para bangsawan. Kau tahu kau sakit, dan kau memaksakan diri untuk tetap pergi!” kataku sambil mendesaknya.

“Saya sudah merasa tidak enak badan selama beberapa waktu, tetapi saya baru menyadari demam ini ketika saya bangun pagi ini. Tapi ini bukan apa-apa. Sungguh. Tidak ada orang lain yang menyadarinya, jadi ini bukan masalah.” Dia akhirnya mengakui bahwa dia tidak enak badan, tetapi dia tetap bersikeras bahwa itu bukan masalah. Dia sangat keras kepala.

“Itu juga merupakan masalah.”

“Tidak apa-apa, aku tidak mengganggu siapa pun.”

Ya ampun, keras kepala sekali kamu!

“Bukan itu yang kumaksud.”

“Saya masih bisa menjalankan tugas saya.”

“Demi Tuhan, aku tidak sedang membicarakan tugasmu , Pangeran Jeord. Aku hanya khawatir karena kau terus memaksakan diri meskipun kesehatanmu sedang tidak baik!”

Dia tidak mengatakan apa pun.

Hebat, sepertinya dia akhirnya mengerti saya.

“Baiklah, Pangeran Jeord, saya ingin Anda menunggu di sini sebentar. Saya akan pergi dan mengatur semuanya,” kata saya, sebelum mendudukkan Jeord di sofa terdekat dan meninggalkan ruangan.

Baiklah, sekarang saatnya mencari seseorang untuk bercerita tentang kondisi Jeord—seseorang yang mungkin bisa membantu , pikirku. Aku berjalan cepat keluar dari ruang istirahat, ketika siapa lagi yang bisa kulihat selain orang yang tepat untuk pekerjaan itu? Waktu yang tepat. Aku langsung memanggilnya.

“Pangeran Jeffrey.”

“Oh, Lady Katarina. Apa yang Anda lakukan di sini?” jawab Jeffrey sambil tersenyum.

Saya menjelaskan kalau Jeord sedang tidak enak badan.

“Begitu ya. Aku khawatir karena dia terlihat terlalu banyak bekerja akhir-akhir ini, tapi aku tidak tahu kalau dia benar-benar membuat dirinya sakit,” katanya dengan ekspresi sedih.

“Yah, Pangeran Jeord cukup pandai menyembunyikan hal semacam ini,” jelasku, “jadi kau tidak mungkin tahu.”

Setelah tampak terkejut sejenak, Jeffrey tersenyum.

“Kurasa kau benar. Dan dia akan baik-baik saja, asalkan ada seseorang sepertimu yang memperhatikan perasaannya.”

Beneran deh! Kalau saja Jeord tidak terus-terusan berlebihan, orang-orang terdekatnya tidak perlu merasa begitu sedih. Lain kali kalau ketemu dia, aku akan benar-benar membiarkannya. Meskipun, sebenarnya, sesuatu yang baru saja dikatakan Jeffrey agak menggangguku.

“Apakah Pangeran Jeord sedang sibuk akhir-akhir ini?”

“Ya. Dia sedang menyelidiki identitas dan asal-usul orang-orang yang terlibat dalam insiden yang melibatkan Anda dan Nona Maria. Saya juga melakukan bagian saya, tetapi karena Jeord sudah bekerja keras, saya rasa saya menyerahkan terlalu banyak tanggung jawab kepadanya. Sekarang setelah saya menyadari kesalahan saya, saya akan memberi tahu Jeord untuk tidak bekerja terlalu keras.”

Begitu, maksudnya kasus penyelamatan Maria. Meskipun kami menangkap beberapa bawahan geng itu, kudengar kami masih belum tahu apa pun tentang orang-orang di atas—orang-orang yang memberi perintah. Jeord pasti telah melibatkan diri dalam penyelidikan itu.

Karena dia masih memiliki tugas publik seperti biasanya sebagai pangeran, sekarang dia sedang menyelidiki kasus ini—selain masih datang untuk memeriksaku kapan pun dia punya waktu—dia benar-benar telah bekerja berlebihan. Tidak heran dia akhirnya jatuh sakit.

“Baiklah, kita suruh Jeord untuk mengesampingkan kasus ini dulu dan beristirahat,” kata Jeffrey.

“Ya. Terima kasih atas bantuanmu.”

Sekarang setelah Jeffrey mengatakannya, saya yakin Jeord akan baik-baik saja.

Jeffrey memanggil seorang pelayan yang berdiri tepat di sampingnya dan memberinya beberapa instruksi, setelah itu ia minggir.

“Baiklah. Sekarang, kita hanya perlu membuat Jeord sendiri ingin beristirahat, dan dia akan segera pulih,” kata Jeffrey sambil menyeringai. “Lady Katarina, aku mengandalkanmu untuk meyakinkannya.”

Kami kemudian memasuki ruangan tempat Jeord duduk bersama.

Saat kami memasuki ruangan, Jeord terkesiap dan bangkit dari kursinya.

“Saya sudah mendengar tentang apa yang terjadi dari Lady Katarina,” kata Jeffrey. “Cobalah untuk tidak bekerja terlalu keras. Anda selalu dapat mengandalkan saudara-saudara Anda; Anda hanya perlu meminta.”

Jeord tampak bingung sejenak, lalu merasa tidak nyaman.

“Saya benar-benar tidak merasa begitu tidak enak badan,” protesnya.

Aku menghampiri Jeord dan menempelkan tanganku di dahinya lagi. Tentu saja, dahinya masih terasa panas, sama seperti beberapa menit sebelumnya.

“Ya, jelas masih panas. Lihat, kau benar-benar tidak baik-baik saja. Aku tidak ingin mendengar omong kosong lagi darimu,” kataku, sambil meletakkan tanganku di kepalanya. “Pangeran Jeord, kau akan beristirahat dari pekerjaan, dan aku tidak akan mendengar keberatan apa pun. Kau harus berhenti merengek dan benar-benar beristirahat.”

Aku menepuk pelan puncak kepalanya.

Jeord tidak sering mengamuk seperti ini, jadi saya memutuskan untuk mencoba memarahinya seperti seorang kakak.

“Merengek…?” Jeord mulai merajuk seperti anak kecil.

“Benar sekali. Kau harus berhenti merengek dan beristirahatlah. Dia anak yang baik,” kata Jeffrey, mendekati Jeord dan memegang bahunya. “Sekarang, ayo pergi; kamarmu sudah siap dan menunggu.” Ia kemudian menarik bahu Jeord keluar dari kamar. Sebelum mereka pergi, ia berkata, “Lady Katarina, kau boleh kembali ke aula bersama pelayan di sana. Aku akan kembali setelah aku membawa Jeord kembali ke kamarnya dan menidurkannya.”

“Terima kasih banyak,” gumam Jeord pelan saat dia diseret pergi.

Karena kepalanya tertunduk, aku tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas. Aku merasa seperti ikut campur, jadi aku lega mendengarnya mengatakan itu.

“Istirahatlah yang cukup, dan cepatlah sembuh,” seruku padanya.

Setelah menyaksikan kedua pangeran itu pergi, aku kembali ke aula bersama pelayan yang telah berdiri di sampingku.

Begitu saya memasuki aula, saya disambut oleh Keith.

“Kak,” panggilnya sambil berjalan ke arahku. Sepertinya dia sudah menungguku di dekat pintu masuk aula. “Setelah kau tidak kembali selama beberapa waktu, aku mulai khawatir. Di mana Pangeran Jeord?”

Keith mengedarkan pandangannya ke seluruh aula mencarinya. Aku melaporkan apa yang terjadi kepada adikku, menjelaskan bahwa Jeord jatuh sakit dan kembali ke kamar pribadinya.

“Jadi…kau benar sekali, bis besar?!” Keith terkesiap, matanya terbelalak.

“Sejujurnya, Pangeran Jeord selalu bekerja terlalu keras; itu tidak akan berhasil. Aku sudah menegurnya sedikit hari ini, tetapi aku harus lebih tegas lagi saat bertemu dengannya nanti,” kataku, masih marah pada Jeord.

Ekspresi Keith menegang sejenak, tetapi kemudian ia mulai tertawa.

“Apa yang lucu?”

“Tidak ada. Aku hanya berpikir bahwa kau mungkin satu-satunya orang yang bisa lolos setelah memperlakukan Pangeran Jeord seperti itu… Lalu aku membayangkan bagaimana jadinya saat kau memarahinya dan tak kuasa menahan tawa,” katanya, lalu terkekeh lagi.

Ketika aku menceritakan padanya bagaimana tampang Jeord saat aku memarahinya—bahwa dia tidak tampak terlalu putus asa, tetapi jelas sedikit merajuk—Keith tertawa lebih keras lagi.

Apakah itu benar-benar cerita yang lucu?

Setelah Keith memberi tahu saya bahwa teman-teman kami masih menunggu di meja prasmanan, kami kembali ke sana bersama-sama. Namun dalam perjalanan ke sana, saya tiba-tiba bertatapan dengan seorang wanita yang lewat di depan kami. Wanita itu adalah wanita yang sangat saya sukai saat saya bertemu dengannya pada kunjungan saya sebelumnya ke meja prasmanan.

“Kakak, apakah dia kenalanmu?” tanya Keith dengan suara lembut.

“Kami hanya mengobrol sebentar di meja prasmanan, tetapi saya langsung merasakan rasa keakraban saat melihat cara dia menyantap makanan,” jelas saya.

“Dan orang macam apa yang bisa membuatmu merasa seperti itu , hanya karena makan dengan cara tertentu?” tanya Keith sambil mengernyitkan dahinya sedikit.

Ngomong-ngomong, wanita yang dimaksud itu masih dikawal oleh pria yang tampaknya adalah kakak laki-lakinya—orang yang telah menegurnya karena makan berlebihan sebelumnya.

Kalau dipikir-pikir, saudara laki-lakinya itu juga melihatku makan.

Mereka berhenti dan menganggukkan kepala, jadi saya merasa mungkin saya harus menyapa mereka. Saya melangkah maju dan memberi hormat dengan sopan.

“Namaku Katarina Claes, putri Adipati Claes dari Sorcié,” kataku, yang membuat wanita itu menatapku dengan heran.

Namun kemudian dia melangkah maju juga dan dengan sopan membalas sapaanku dengan membungkuk.

“Saya Haru Kaburagi, putri Margrave Kaburagi dari Xiarmah.”

Baik kimononya yang indah maupun namanya mengingatkanku pada kehidupan masa laluku di Jepang.

“Dan ini kakak laki-lakiku…” kata Haru sambil menunjuk laki-laki yang berdiri di sampingnya, lalu dia melangkah maju.

“Namaku Ryou Kaburagi,” katanya sambil membungkukkan badannya seraya membungkukkan badan dengan anggun ke arah adiknya.

Tak mau ketinggalan, Keith berkata, “Dan saya adalah saudara angkat Katarina, Keith Claes.” Kemudian dia pun membungkuk.

Ryou mengalihkan pandangannya ke arahku.

“Saya ingin meminta maaf atas nama saudara perempuan saya, atas perilakunya yang tidak sopan sebelumnya.”

Apakah dia membicarakan tentang cara Haru makan tadi? Sebelum aku sempat berkata, “Sama sekali tidak, itu luar biasa!” sela Keith.

“Sama sekali tidak, saya yakin saudara perempuan saya juga melakukan hal yang sama, jadi saya juga harus meminta maaf kepada Anda. Jangan khawatir,” jawabnya.

Aku tidak percaya padamu, Keith. Kau bahkan tidak ada di sana, tapi kau menganggap perilakuku tidak beradab?! Dan mengapa Ryou di sini tampaknya setuju dengan Keith? Apa yang terjadi?!

Lalu, dengan ekspresi wajah tertekan, Ryou mulai menceritakan keluh kesahnya dengan santai.

“Kau tidak akan tahu betapa berartinya mendengarmu mengatakan itu. Kau tahu, tidak peduli seberapa sering aku memperingatkan adikku ini, dia tidak pernah bertindak seperti seorang wanita. Bahkan di usianya sekarang, dia selalu dapat ditemukan berlarian di luar ruangan, dan ketika dia datang ke pertemuan seperti ini, dia tidak ragu untuk menjejali wajahnya dengan makanan. Mengawasinya saja sudah melelahkan…”

Oh, Haru juga suka berlarian di luar? Jadi, bukan hanya karena kami suka makan; kami juga punya kesamaan , pikirku.

“Oh, aku tahu persis bagaimana perasaanmu!” seru Keith, sangat bersimpati pada Ryou. “Tidak peduli berapa kali aku menyuruhnya untuk tidak bersikap seperti itu, dia tidak pernah mendengarkan. Aku sudah memperingatkannya berkali-kali sebelum kita datang hari ini, tetapi dia tetap saja langsung menuju meja prasmanan dan begitu asyik makan sehingga dia tidak pernah kembali.”

Ekspresi Keith sama lelahnya dengan ekspresi Ryou. Mungkin aku harus minta maaf.

Sebagai dua pria dengan saudara perempuan yang tidak bisa diperbaiki, mereka tampaknya juga memiliki rasa keakraban yang mendalam. Saya melihat mereka berjabat tangan.

“Permisi, Haru. Kamu juga suka makan?” tanyaku sambil berpikir bahwa aku bisa mengobrol dengan Haru saat saudara-saudara kita bersenang-senang.

“Ya, aku suka. Ketika kami diundang ke pesta hari ini oleh Kerajaan Sorcié, makanan adalah hal yang paling aku sukai, jadi aku langsung menuju meja prasmanan saat kami tiba,” kata Haru sambil tersenyum.

Bahkan aku tahu bahwa saat kau berada di sebuah perayaan internasional yang dihadiri oleh petinggi dari banyak negara—seperti pesta ini—kau tidak seharusnya langsung menuju prasmanan. Tapi aku sangat mengerti bagaimana perasaan Haru.

“Makanan di istana ini lezat, bukan? Saya juga selalu makan terlalu banyak. Pilihan makanan penutupnya sangat banyak.”

“Kau bilang hidangan penutup?!” teriak Haru sambil mencondongkan tubuhnya ke depan.

“Kamu belum mencoba salah satu hidangan penutupnya?”

“Tidak, belum. Kakakku mengajakku untuk menyambut keluarga kerajaanmu, dan aku baru saja kembali.”

“Baiklah, bagaimana kalau kita pergi makan manisan? Masih banyak yang belum kucoba.”

“Ya, ayo berangkat sekarang!”

Begitulah Haru dan saudara lelakinya menemani kami ke meja prasmanan. Setelah benar-benar kompak, Keith dan Ryou terus mengingatkan kami untuk tidak makan berlebihan dan menjaga keseimbangan saat kami berjalan ke sana.

“Selamat datang kembali, Lady Katarina,” sapa Mary, berlari ke arah kami begitu dia melihatku.

Di belakangnya ada Alan. Mereka pasti sudah bertemu di sini sejak terakhir kali aku melihat mereka.

Mary menatap Haru dan Ryou dari balikku, tampak bingung. Matanya seolah bertanya, Siapa kalian?

“Oh, mereka berdua adalah tamu dari Xiarmah. Kami sudah bertemu mereka sebelumnya,” kataku sambil mulai menjelaskan kejadian hingga saat itu.

“Cyrus!” teriak Ryou tiba-tiba. “Itu kamu, kan?”

Dia melihat ke arah Cyrus, yang sedang mendekati meja prasmanan bersama Maria.

Hah? Apakah Ryou dan Cyrus saling kenal?

“Ah, Ryou, ternyata kamu. Lama tak berjumpa,” kata Cyrus dengan ekspresi terkejut di wajahnya.

Jadi mereka saling kenal .

Menyadari tatapan heranku beralih ke mereka berdua, Cyrus memberikan penjelasan.

“Saat kami masih anak-anak, kedua kampung halaman kami berbatasan satu sama lain, dan kami sering bermain bersama. Namun setelah aku datang ke ibu kota kerajaan untuk menghadiri Akademi Sihir, kami tidak lagi berhubungan.”

“ Tepat sekali , Cyrus. Ketika kamu diterima di akademi, aku datang untuk memberi selamat padamu, tetapi aku hampir tidak mendengar sepatah kata pun darimu sejak itu. Bahkan ketika aku datang ke pertemuan di Sorcié, seperti ini, kamu tidak pernah ada di sana. Mengingat betapa dekatnya kita dulu, kamu sangat dingin sekarang,” kata Ryou, cemberut sedikit.

“Itu tidak benar. Aku sudah menulis surat kepadamu beberapa kali, bukan?” kata Cyrus sambil terkekeh kecut dan berusaha membela diri.

“Itu hanya beberapa kali saja ,” Ryou membalas. “Dan apa yang kau tulis selalu samar-samar. Aku tidak pernah memberitahumu, tetapi aku khawatir kau mungkin mengalami masa-masa sulit di sekolah.” Ia kemudian meraih bahu Cyrus dan menariknya lebih dekat. “Tetapi sekarang aku melihat bagaimana kau hidup, dikelilingi oleh wanita-wanita cantik. Kau telah mengatasi rasa bencimu itu, bukan?”

Ryou berbicara kepada Cyrus dengan suara pelan, tetapi karena aku yang paling dekat dengan mereka, aku masih mendengarnya. Aku tetap memasang ekspresi wajah yang netral, berpura-pura tidak mendengar apa pun, sebagaimana seharusnya seorang wanita.

Ryou pasti tahu kalau Cyrus merasa sulit menghadapi wanita muda. Mengetahui hal itu, dia mencoba untuk bersikap perhatian. Setelah hanya melihat mereka berinteraksi sebentar, aku sudah bisa tahu kalau mereka punya persahabatan yang kuat.

“Ryou… Sejujurnya, aku masih belum bisa mengatasinya. Malah, kurasa sekarang lebih parah daripada saat aku masih muda,” jawab Cyrus sembunyi-sembunyi dengan ekspresi muram di wajahnya.

Sayangnya, saya juga pernah mendengar hal ini. Namun, wanita sejati mana pun tahu bagaimana berpura-pura tidak mendengar hal-hal seperti itu.

Mata Ryou terbelalak.

“Serius nih?! Terus gimana caranya lo bisa ngabisin waktu sama cewek-cewek cantik kayak mereka?!” seru Ryou. Karena kaget, dia pun sedikit meninggikan suaranya.

Bahkan Maria mungkin mendengar ucapan ini. Namun karena dia juga seorang wanita, dia juga mempertahankan ekspresi netral, seolah-olah dia tidak mendengar apa pun.

“Nona Katarina di sana—dan Nona Maria, wanita berambut pirang yang baru saja datang bersamaku ke area prasmanan—adalah bawahanku di tempat kerja, dan wanita-wanita lainnya adalah teman-teman mereka. Selama aku dalam mode profesional, aku hampir tidak bisa berbicara dengan wanita,” gumam Cyrus, masih berbicara dengan lembut.

“Begitu ya. ‘Mode profesional’ ya? Bukankah kamu sudah dewasa? Tapi tahukah kamu, jika kamu terus melakukan itu, kamu akan melajang seumur hidupmu.”

“Kakak laki-lakiku sudah mengambil alih peran sebagai kepala keluarga, dan semua keponakanku sudah tumbuh menjadi pria muda yang baik, jadi tidak ada masalah di sana.”

“Benarkah, Cyrus…? Ah, coba kulihat. Kau belum bisa mengatasi rasa bencimu pada wanita—bahkan, rasa bencimu malah bertambah parah. Dan sekarang kau bilang kau tidak keberatan melajang? Hmm, apa yang bisa kita lakukan?” kata Ryou dengan ekspresi kesal.

Tunggu, apakah Cyrus baru saja mengatakan apa yang kukira dia katakan? Kau sudah menyerah?! Bagaimana dengan perasaanmu pada Maria? Cyrus, apakah kau benar-benar mengatakan kau tidak bisa berhasil dalam cinta tanpa bantuan seorang penjahat yang seharusnya menghalangi jalanmu?! Aku menegur Cyrus dalam benakku dengan gaya seorang pria normal dalam duo komedi. Namun kemudian aku mendengar suara lain tiba-tiba menyela dari arah lain.

“Umm, Cyrus, apakah kamu mengingatku?”

Haru yang mengatakan ini saat dia mendekati Cyrus.

Saat dia perlahan melangkah mendekatinya, mata hitamnya yang cantik berkaca-kaca, aku tak dapat menahan diri untuk mengingat sebuah istilah yang biasa kudengar di Jepang untuk menggambarkan kecantikan yang ideal—Yamato nadeshiko, sebuah istilah yang juga digunakan untuk merujuk pada sejenis bunga dianthus.

Namun tentu saja, dengan datangnya sesosok wanita cantik bermata sayu yang tiba-tiba mendekatinya, Cyrus mulai tampak bingung.

Kalau saja Ryou tidak sedang memegang bahunya, dia pasti sudah mundur perlahan, lalu melarikan diri.

“U-Umm, kurasa aku belum pernah kenal wanita yang sesuai dengan deskripsimu,” kata Cyrus.

“Cyrus, ini aku, Haru. Waktu kita masih kecil, aku sering bermain denganmu dan kakakku,” kata Haru.

Mata Cyrus melebar.

“Haru… Bukankah adik laki-laki Ryou bernama Haru? Tunggu, kau Haru ?”

“Ya. Rambutku pendek waktu itu, dan aku selalu mengenakan pakaian laki-laki, karena lebih mudah untuk bergerak. Aku punya firasat bahwa kamu mungkin mengira aku laki-laki waktu itu, tapi sebenarnya, aku perempuan.”

Tampaknya Haru memiliki penampilan yang lebih kekanak-kanakan saat ia masih kecil, yang menyebabkan Cyrus keliru tentang jenis kelaminnya. Ia pernah mengatakan kepada saya bahwa, saat ia masih kecil, tidak ada gadis seusianya di kota kelahirannya, tetapi kedengarannya ia salah. Cyrus, kau sangat bodoh.

“Begitu ya. Kau bukan adik laki-lakinya, tapi adik perempuannya…” jawab Cyrus. Ia terus terlihat gugup.

Yah, kurasa siapa pun akan sedikit bingung jika ternyata seseorang yang mereka kira laki-laki ternyata perempuan, dan tumbuh menjadi wanita cantik seperti ini. Dan Cyrus kesulitan menghadapi wanita muda.

“Yah, sudah lama sekali. Kamu bahkan lebih tampan sekarang daripada sebelumnya,” kata Haru sambil tersenyum lebar.

Cyrus berusaha tersenyum tipis sebagai balasannya.

“Oh, terima kasih. Yah, kamu sendiri sudah banyak berubah, Haru.”

“Benar. Keluarga saya mulai marah kepada saya karena tidak mengenakan pakaian wanita, dan mengatakan sudah waktunya bagi saya untuk mulai berpakaian dengan pantas. Saya masih cenderung mengenakan pakaian pria di rumah, tetapi saya yakin akan berperilaku sebaik-baiknya di acara formal.”

“Begitu ya. Itu, uh, sangat mengagumkan.” Ucapan Cyrus sedikit tersendat, dan dia tampak beralih ke mode profesional.

Selain itu, saya terkejut mendengar bahwa Haru masih mengenakan pakaian pria di rumah. Sebagai seseorang yang mengenakan pakaian kerja saat mengurus kebun sayur, saya merasa kami memiliki beberapa kesamaan di sana.

“Maaf, Cyrus, tapi apakah saat ini kamu punya tunangan?” tanya Haru gugup. Dia pasti tidak mendengar percakapan rahasia Cyrus dengan saudaranya sendiri. Jadi, dia tidak mungkin tahu bahwa Cyrus tidak menyukai wanita muda.

“Ah, tidak, saat ini tidak,” jawabnya.

“Begitukah? Apakah kamu punya perasaan pada seseorang?” tanya Haru sambil mencondongkan tubuhnya ke depan.

Cyrus melirik Maria. Ia tampak berpikir sejenak.

“T-Tidak seorang pun,” katanya setelah berpikir sejenak, jelas terlalu malu untuk mengakui bahwa objek kasih sayangnya ada di ruangan bersama mereka.

Wajah Haru berseri-seri saat mendengar ini.

“Begitu ya! Kalau begitu, apakah kamu bersedia bertunangan denganku?” katanya sambil mencondongkan tubuhnya lebih jauh ke depan.

“Hah?!” teriak Cyrus yang berdiri terpaku dengan mata terbelalak.

“Aku ingin kau menjadikan aku pengantinmu,” imbuh Haru, matanya berbinar.

Semua orang yang hadir terkejut, benar-benar kehilangan kata-kata. Maria, omong-omong, tidak terkecuali; dia tampak sangat terkejut.

Meskipun telah mengakui cintanya kepada Maria, Cyrus terus mengalami kemajuan lebih lambat daripada seorang anak sekolah dasar.

Saya merasa bahwa saya akan terjebak dalam situasi yang sangat sulit.

Setelah itu, Haru mengulang permintaannya kepada Cyrus untuk menjadikannya istrinya. Cyrus tidak mampu bangkit dari kebingungannya dan hanya bisa mengeluarkan suara seperti ah dan uh sebagai tanggapan. Suasana menjadi kacau. Sementara aku bertanya-tanya apa yang harus dilakukan, Ryou membantuku berbicara.

“Hei, Haru. Cyrus jelas bingung, karena kamu tiba-tiba mengatakan ini padanya. Kamu sudah memberitahunya tentang perasaanmu, jadi mari kita simpan pembicaraan lebih lanjut untuk lain waktu,” katanya, berusaha sebisa mungkin menenangkan Haru.

Ekspresi wajah Haru menunjukkan dia jelas tidak puas.

“Kita bahas lain waktu saja,” ulang Ryou sambil mengangkat alisnya. “Oke?”

Mendengar ini, Haru dengan enggan menyetujuinya.

“Cyrus, maafkan aku karena adikku tiba-tiba menyinggung hal ini. Kita mungkin akan bertemu lagi denganmu untuk membicarakan hal ini. Aku harap kamu tidak keberatan. Aku juga ingin menggunakan kesempatan ini untuk meminta maaf kepada bawahanmu dan teman-teman mereka atas keributan ini.” Kemudian Ryou pergi, hampir menyeret Haru di belakangnya.

Namun, bahkan setelah mereka pergi, Cyrus belum pulih dari kebingungannya.

“Tuan Cyrus,” panggilku tegas. Ia tersentak, lalu perlahan menoleh ke arahku.

“Kupikir dia adik laki-laki teman masa kecilku…” katanya, hampir seperti berbicara kepada dirinya sendiri.

“Jadi, aku baru saja mendengarnya. Tapi ternyata kamu salah, dan dia sebenarnya adalah saudara perempuannya.”

“Aku tidak percaya… Haru adalah seorang wanita selama ini? Dan setelah tumbuh menjadi wanita cantik, dia tiba-tiba… muncul kembali.”

Mmm, ya, Haru memang sangat cantik, bukan? Sama cantiknya dengan wanita-wanita cantik lainnya yang ada di sini.

“Dan dia bilang dia…ingin kita bertunangan…” lanjut Cyrus.

“Kenapa, Tuan Cyrus, Anda tidak terbiasa dengan wanita yang melamar Anda?”

Aku bisa mengerti mengapa dia terkejut, mengingat dia memiliki kesan yang salah bahwa Haru adalah seorang laki-laki, tapi pasti orang seperti Cyrus sudah terbiasa dengan wanita yang berkata, “Aku ingin kau menjadikan aku tunanganmu.”

Mengesampingkan fakta bahwa ia tidak menyukai wanita muda, Cyrus sama tampannya dengan yang diharapkan dari karakter yang mudah diromantiskan. Ia dikenal pandai dalam pekerjaannya sebagai kepala Departemen Penelitian Sihir dan Kekuatan Sihir, dan yang terpenting, ia kuat secara fisik dan memiliki sihir yang kuat. Ia adalah seseorang yang tidak boleh ditinggalkan oleh para wanita di dunia.

Faktanya, di dalam Kementerian Sihir saja saya mendengar beberapa wanita lajang mengatakan hal-hal seperti, “Tuan Cyrus sangat tampan. Saya ingin menikahinya.”

Yang tidak dapat saya mengerti adalah mengapa seseorang sepopuler dia bisa begitu gugup hanya dengan satu lamaran kecil.

“Saya pernah didekati soal pertunangan sebelumnya, dan ada wanita yang menggoda saya, tetapi belum pernah ada yang meminta saya bertunangan dengan begitu lugas, dan langsung di depan saya. Kenyataan bahwa saya mengenalnya sejak kecil membuat semuanya semakin membingungkan,” kata Cyrus dengan ekspresi gelisah.

Jadi itulah alasannya. Cyrus memiliki penampilan sebagai pria yang cakap dan intelektual, dan kebanyakan orang mungkin berasumsi bahwa ia sangat terbiasa berurusan dengan wanita. Jadi meskipun beberapa upaya yang tidak langsung mungkin telah dilakukan untuk merayunya, tidak ada wanita yang pernah menyatakan perasaan mereka secara langsung kepadanya. Dengan penampilan dan atribut lainnya, tidak ada yang akan menduga bahwa ia begitu takut pada wanita muda sehingga ia bahkan tidak bisa menatap mata mereka.

“Ryou bilang mereka akan datang menemuiku lain kali. Apa yang harus kulakukan…?” gerutu Cyrus, tampak seperti akan kembali kebingungan.

“Maaf, Tuan Cyrus.” Pada saat itu, Maria, tokoh utama cerita kita, berbicara kepada Cyrus dengan sedikit gugup, tetapi dengan kekhawatiran yang jelas.

Ketika dia melihat wajah Maria, Cyrus—yang sedari tadi mengerutkan kening—terkesiap lalu memasang ekspresi lebih berwibawa.

“Maafkan aku, Maria. Aku kehilangan ketenanganku, padahal aku seharusnya menjadi pengawal dan pendampingmu,” katanya dengan wajah yang pantas untuk seorang bos.

Ketika ia ingat bahwa ia seharusnya mengawal dan menjaga Maria, ia pasti telah kembali ke mode profesional, atau ia hanya tidak ingin terlihat konyol di depan wanita yang dicintainya. Apa pun itu, saya senang melihatnya melakukan pekerjaannya lagi.

“Yah, lamaran itu jelas tiba-tiba, jadi kurasa tak seorang pun bisa menyalahkanmu karena menjadi gugup. Tolong jangan merasa bersalah tentang itu. Yang lebih penting, tidakkah menurutmu sebaiknya kau mengejarnya?” kata Maria. Dia pasti khawatir tentang Haru, yang terus mengeluh saat kakaknya menyeretnya pergi.

Haru jelas tidak puas, bukan? Dan meskipun Ryou mengatakan bahwa mereka akan membicarakannya lain waktu, orang akan berpikir bahwa Cyrus mungkin seharusnya mengejar Haru untuk membahasnya lebih lanjut dengannya saat itu juga. Namun Cyrus tidak akan melakukan itu.

“Aku tidak akan pergi berbicara dengan orang lain saat aku seharusnya sibuk menjagamu. Mereka bilang kita bisa membicarakannya lain hari, jadi aku akan melakukannya,” kata Cyrus tegas, memberikan respons yang kuharapkan darinya. Dengan sikapnya yang lebih tegas, dia tidak lagi terlihat seperti anak sekolah yang tidak kompeten. Dia tampak seperti pria yang gagah berani.

Aku menatap Maria, bertanya-tanya apakah ini cukup untuk membuat hatinya berdebar-debar, tetapi aku tidak melihat tanda-tanda itu sama sekali. Penampilannya sama seperti biasanya.

“Terima kasih, Tuan,” kata Maria sambil menundukkan kepalanya.

Meskipun begitu cantiknya, begitu pintarnya, dan memiliki kemampuan sihir yang langka, bukan saja aku tak pernah mendengar gosip romantis tentang Maria, tetapi aku bahkan belum pernah melihatnya bersikap ramah kepada pria mana pun.

Namun, dalam situasi yang mirip dengan Cyrus, dia punya banyak pria lajang di Kementerian yang mengajaknya keluar bersama mereka, atau bahkan menikahi mereka.

Terlebih lagi, dia adalah tokoh utama dalam sebuah game otome, dan dia seharusnya mengalami banyak hambatan cerita yang menyebabkan dia jatuh cinta. Namun, tidak ada tanda-tanda hal itu akan terjadi. Sebaliknya, game pertama berakhir dengan Akhir Persahabatan. Saya bertanya-tanya apakah rentang waktu yang dicakup oleh sekuelnya juga akan berakhir tanpa dia berakhir dengan siapa pun.

“Lady Katarina, ada apa?” ​​tanya Maria.

Waduh, aku terlalu sibuk memikirkan Maria sampai-sampai aku kehilangan pandangan ke sekelilingku sejenak. Ketika Maria memanggilku, aku langsung memperhatikannya.

“Tidak ada. Aku hanya sedang memikirkan apa yang akan kumakan selanjutnya,” jawabku.

Wajah Maria berseri-seri.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita pergi ke meja prasmanan bersama? Sepertinya mereka baru saja mengeluarkan beberapa hidangan penutup baru,” tawarnya.

“Ya, ayo!” jawabku bersemangat. Anggota kelompok kami yang lain ikut, meskipun Keith tidak dapat menahan diri untuk tidak memberikan ceramah keibuan lagi.

“Kamu makan lagi ? Cobalah untuk tidak makan berlebihan.”

Karena semua orang tampaknya bertanya-tanya di mana Jeord berada, saya hanya memberi tahu mereka bahwa dia sedang tidak enak badan dan pergi untuk beristirahat. Saya pikir jika saya memberi mereka terlalu banyak detail, Jeord mungkin akan kesal.

Ketika kami tiba di meja prasmanan—meskipun saya harus menahan diri untuk tidak makan terlalu banyak permen—kami semua bersenang-senang mengobrol bersama untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Namun, karena setiap orang memiliki tanggung jawabnya sendiri, kami tidak bisa berlama-lama di sana. Setelah sepakat untuk bertemu untuk minum teh di lain waktu, semua teman saya pergi untuk menyapa tamu lain dan menjalankan tugas sosial mereka.

Saat Keith dan saya menyapa beberapa tamu lainnya, kami bertemu Cezar lagi.

“Pangeran Cezar Dahl. Saya harus berterima kasih atas pertimbangan Anda sebelumnya,” kata Keith.

Benar. Saat aku sedang makan di meja prasmanan tadi, Cezar pergi menjemput Keith, karena dia tahu berbahaya bagiku untuk ditinggal sendirian.

“Terima kasih banyak,” kataku, mengikuti contoh Keith.

“Oh, tidak. Itu bukan apa-apa. Jangan khawatir,” kata Cezar sambil tersenyum seperti seorang pangeran.

Setelah percakapan yang bijaksana, kami mengucapkan selamat tinggal dan melanjutkan perjalanan, sebagaimana yang kami lakukan terhadap tamu lainnya.

Karena Keith ada di sampingku, Cezar tidak pernah membiarkan senyumnya yang seperti pangeran memudar. Mengingat keadaannya, aku tahu dia harus mempertahankan kepura-puraannya, tetapi aku tidak bisa menahan perasaan sedikit sedih saat kami berpisah. Ketika aku menoleh ke belakang untuk terakhir kalinya, mata kami bertemu, dan Cezar memberiku senyum tulus yang sangat kukenal. Jadi aku balas tersenyum padanya.

Cezar adalah karakter lain yang bisa diromantiskan di Fortune Lover II . Saya tahu kita mungkin akan bertemu lagi.

Meskipun dia belum menunjukkan tanda-tanda jatuh cinta pada Maria, kupikir ini karena aku—Katarina, penjahat dalam game—telah terlibat. Aku memutuskan untuk lebih berhati-hati di masa mendatang sambil mengawasi perkembangan mereka.

Untuk menghindari salah satu Bad Ends dalam permainan, saya juga harus waspada terhadap organisasi yang terlibat dalam Sihir Hitam. Saya rasa saya harus banyak berpikir. Ah, sungguh perasaan yang melankolis.

“Aku lelah,” keluhku. Aku duduk dengan berat di kursi di ruang istirahat dan mengangkat kakiku.

Meskipun kami hanya berjalan-jalan sambil mengucapkan salam, karena banyaknya tamu di pesta, matahari sudah mulai terbenam saat kami selesai. Pesta akan segera berakhir.

Karena kelelahan karena berperilaku seperti wanita bangsawan yang pantas untuk waktu yang cukup lama, saya bertanya kepada Keith apakah saya bisa pergi ke ruang istirahat dan beristirahat.

“Kakak, itu tidak sopan,” kata Keith sambil melihatku membungkuk. Namun, meskipun posturnya tetap tegak, ia juga mulai menunjukkan kelelahan di wajahnya.

Maksud saya, tamu asing yang datang jauh lebih banyak dari biasanya, jadi kami harus ekstra hati-hati. Meskipun saya hanya mengikuti jejak Keith, ketika saya mempertimbangkan bagaimana ia mengubah sapaan dan pilihan topik pembicaraannya sesuai dengan keadaan masing-masing negara, saya menyadari betapa hebatnya ia.

“Keith, kamu sungguh hebat.”

Ah! Apa aku mengatakannya dengan keras? Kepalaku mulai sedikit pusing. Aku sangat lelah hingga mulai merasa mengantuk.

“Kakak?” Keith menatapku dengan heran sementara aku melanjutkan dengan bingung.

“Anda benar-benar belajar tentang semua negara lain, dan kemudian menggunakan pengetahuan itu di depan umum. Saya pikir itu luar biasa. Anda seharusnya merasa bangga.”

“Kakak…”

“Kamu sangat manis saat masih kecil, tapi sekarang kamu menjadi pria yang tampan dan terhormat…”

Dia benar-benar sangat baik. Sangat menenangkan berada di sisiku. Aku mulai merasa lebih grogi.

“Hei, kakak, apa yang kau bicarakan— Tunggu, kau tidak akan tertidur di sini, kan?! Tunggu, kakak, jangan tutup matamu.”

Keith tampak sangat ingin mengatakan sesuatu kepadaku, tetapi tidak ada gunanya. Aku tidak dapat membuka kelopak mataku lebih lama lagi.

Saya kelelahan dan semakin mengantuk. Saya mulai kehilangan kesadaran…

Aku melihat sebuah ruangan dengan dinding berwarna merah muda pucat, sebuah tempat tidur dengan rangka logam dan seprai biru di atasnya, serta sebuah meja hitam. Kamar ini milik Acchan, sahabatku di kehidupan sebelumnya. Aku bermimpi itu lagi.

Sejak memulai pekerjaanku di Kementerian Sihir, aku kadang-kadang bermimpi berulang kali saat melihat Acchan memainkan Fortune Lover II . Meskipun aku tidak bisa bermimpi hanya dengan keinginanku, tidak peduli berapa lama aku tidur, mimpi itu akan datang padaku sesekali. Aku tidak pernah tahu kapan mimpi itu akan muncul.

Saya tidak tahu mengapa saya terus bermimpi, tetapi saya berusaha untuk tidak terlalu memikirkannya. Saya pikir ada dewa atau entitas kuat lain yang membantu saya—seseorang yang belum pernah memainkan sekuelnya. Untuk sementara, saya memfokuskan seluruh perhatian saya pada layar, berharap bisa menangkap petunjuk tentang apa yang akan terjadi.

Nah, apakah kali ini aku akan menemukan sesuatu yang baru? Aku menatap tajam ke arah adegan dari permainan yang sedang berlangsung di layar di depanku. Aku bisa melihat Sora.

Aw. Mengingat apa yang baru saja terjadi dengan Haru, kupikir aku berharap bisa melihat rute Cyrus . Namun mimpi-mimpi ini tidak pernah berjalan sesuai keinginanku, jadi aku menyerah pada harapan itu dan terus menonton.

“Hari ini saya dijadwalkan bekerja di luar kantor atas nama departemen,” kata Sora.

“Itu pasti sulit,” jawab Maria.

Keduanya terus berbincang-bincang ringan setelah ini.

Bagaimana saya menjelaskannya? Ini tampak seperti adegan sehari-hari yang sangat damai dan tanpa kejadian penting. Mungkin ini hanya cerita seperti itu, di mana Maria menjalin asmara dengan Sora saat mereka bekerja bersama di Kementerian.

Namun, jika yang kulihat hanya percakapan sehari-hari ini, sepertinya aku tidak akan bisa menemukan petunjuk apa pun. Atau mungkin ada makna yang lebih dalam dalam percakapan santai mereka? Aku memeras otakku, tetapi tidak menemukan apa pun.

Ah! Sora memberi tahu Maria kalimat yang tepat, dan Maria tersipu. Ini adalah sesuatu yang belum pernah kulihat dalam kehidupan nyata. Kenyataannya, Sora dan aku biasanya bekerja bersama, dan dia tidak pernah menghabiskan waktu berdua dengan Maria. Hm? Tunggu, mungkin dia pernah berduaan dengan Maria, dan memanfaatkan kesempatan itu untuk merayunya? Lain kali aku bertemu dengannya, aku akan bertanya.

Ketika saya merenungkan hal itu, saya mendengar dialog karakter lain.

“Sora Smith. Sudah waktunya berangkat,” kata suara itu, dan seorang pria yang tampak seperti karakter latar belakang jika saya pernah melihatnya muncul di layar.

Hm? Siapa ini? Jika dia berbicara dengan Sora tentang pekerjaan, dia mungkin seseorang dari Laboratorium Alat Sihir, tapi aku belum pernah melihatnya sebelumnya.

Departemen kami terkenal penuh dengan orang-orang aneh, dengan kepala departemen kami, Larna, menjadi yang paling menonjol di antara mereka. Semua orang penuh dengan karakter, dan tidak ada seorang pun yang tampak senormal orang ini.

Satu-satunya rekan kerja yang tampak normal adalah Nathan Hart. Dia agak cocok dengan deskripsi karakter ini, tetapi Tn. Hart tidak hanya tidak mampu menemukan jalan di luar, dia bahkan tidak dapat diandalkan untuk menemukan Sora sendiri.

Namun pertanyaanku segera terjawab ketika jawaban Sora muncul di layar.

“Ya, saya pergi dulu, bos.”

Eh?! Bos?! Dia kepala departemen Sora?!

“Sampai jumpa nanti,” kata Sora kepada Maria.

“Baiklah. Jaga dirimu,” jawabnya.

Setelah keduanya saling tersenyum, layaknya sepasang kekasih, aku melihat Sora berjalan pergi dan merasa benar-benar bingung.

Sora baru saja memanggil karakter latar belakang itu dengan sebutan “bos”. Dengan kata lain, pria itu adalah kepala departemen tempat Sora bekerja. Mungkinkah Sora bukan karyawan Laboratorium Alat Sihir dalam game tersebut?

Karena dia bekerja di departemen itu di dunia nyata, saya berasumsi dia juga akan bekerja di sana dalam game. Mungkin itu berubah karena saya—orang aneh yang mengganggu cerita game? Jika ya, di departemen mana Sora bekerja?

Saya tahu saya pernah melihat semua kepala departemen di Kementerian, ketika saya datang dan memperkenalkan diri, tetapi apakah ada orang yang tampak seperti itu? Atau apakah dia hanya digambar seperti itu dalam permainan agar tidak menonjol, sementara pada kenyataannya dia benar-benar terlihat berbeda?

Saya tidak tahu. Satu hal yang saya tahu adalah, dalam permainan, Sora jelas bukan salah satu bawahan Larna. Tidak peduli seberapa besar karakter latar belakangnya, pastinya para pengembang setidaknya mampu membedakan karakter pria dan wanita.

Saya merasa catatan yang saya temukan mengatakan bahwa, setelah suatu insiden tertentu, Sora berakhir di Kementerian Sihir dalam permainan seperti yang terjadi di kehidupan nyata. Namun, aneh rasanya bahwa Larna, seorang kutu buku sihir, tidak akan menyeret karyawan baru yang menjanjikan dengan Ilmu Hitam ke departemennya.

Apa yang terjadi? Fortune Lover II tampaknya lebih tidak sesuai dengan kenyataan daripada game pertama. Mengapa ada begitu banyak perbedaan?

“—rina. Nona Katarina.”

Saat aku tersadar, aku mendengar seseorang memanggil namaku. Aku membuka mataku dan mendapati teman-temanku berdiri di sana, menatapku.

“Mary, Sophia, Maria. Apa yang kalian lakukan di sini?”

Saya cukup yakin saya ingat tertidur di kursi ini saat beristirahat dengan Keith.

“Pestanya hampir berakhir, jadi kami semua berusaha menemuimu untuk mengucapkan selamat tinggal. Lalu kami dengar kau sedang istirahat, jadi kami datang ke sini, hanya untuk mendapatimu tidur nyenyak. Awalnya kami tidak tega membangunkanmu, tetapi sekarang saatnya pulang, kami memutuskan untuk berbicara denganmu,” jelas Mary.

“Benarkah sudah selama itu? Aku hanya ingin tertidur sebentar. Terima kasih sudah membangunkanku. Ngomong-ngomong, di mana Keith?”

Meskipun Keith jelas ada bersamaku saat aku datang ke ruang istirahat, tidak ada tanda-tanda keberadaannya sekarang.

“Kami katakan padanya bahwa kami akan menjagamu, dan mengusirnya—maksudku, menyuruhnya kembali ke tugas resminya. Sekarang setelah kau bangun, Lady Katarina, aku akan memberitahunya bahwa dia bisa kembali.”

Hm? Kupikir aku mendengarnya mengatakan mereka mengusirnya sebentar. Mungkin itu hanya imajinasiku.

“Terima kasih,” kataku.

“Oh, tidak. Aku hanya berharap aku bisa menggendongmu, membawamu ke kereta kudaku, dan mengantarmu pulang. Kutuklah kekurangan kekuatan fisikku.”

Semua orang tertawa mendengar lelucon Mary ini.

Kembali ke Akademi Sihir, karena kami semua diharuskan tinggal di asrama di sana, kami para gadis punya banyak kesempatan untuk mengobrol secara eksklusif satu sama lain, tetapi kami tidak begitu beruntung akhir-akhir ini. Selalu sangat menyenangkan untuk bergaul dengan mereka.

Saat kami asyik mengobrol dan tertawa terbahak-bahak, Keith kembali dan saya harus langsung pulang bersamanya. Saat keluar dari aula, saya tiba-tiba teringat kondisi Jeord dan mencari seseorang untuk bertanya secara diam-diam kepada Jeffrey tentang keadaannya.

Saya lega mendengar jawabannya: “Dia sedang tidur di tempat tidur, dalam perilaku terbaiknya.”

Akhirnya, pesta yang melelahkan itu berakhir, dan Keith dan aku kembali ke Claes Manor dengan kereta kuda kami. Aku sangat lelah sehingga kupikir aku akan mulai mengantuk selama perjalanan kereta kuda, tetapi berkat tidur sebentar di ruang istirahat, aku tidak merasa begitu mengantuk.

Aku mengingat kembali mimpi yang baru saja kualami. Mimpi itu tidak sejelas mimpi-mimpi lainnya, di mana aku bisa berpikir, Ini adalah sebuah kejadian , atau, Gadis ini adalah saingan cinta . Yang kupelajari hanyalah bahwa, dalam permainan, Larna bukanlah bos Sora. Bagaimana ini akan membantuku menghindari tanda-tanda malapetaka masih menjadi misteri.

Hanya itu yang diceritakan mimpi itu kepadaku, tetapi kemudian aku tersadar bahwa, di dunia Fortune Lover II , Larna mungkin tidak bekerja di Kementerian Sihir. Atau, jika dia bekerja, dia mungkin sangat berbeda dari Larna yang kukenal di dunia nyata.

Maksudku, setelah melihat betapa bersemangatnya dia saat mengganggu latihan Sihir Hitamku, tidak mungkin dia akan melewatkan kesempatan merekrut Sora, dengan kemampuan Sihir Hitamnya.

“Hai, Keith. Apa kau ingat mengapa Nona Larna begitu terobsesi dengan sihir dan mantra?” tanyaku pada Keith, yang duduk di seberangku.

“Dia bilang seorang kenalannya memberinya buku tentang sihir sebagai hadiah, kan? Hei, tunggu—kakak, bukankah kau yang menceritakan kisah itu padaku?” jawab Keith dengan ekspresi tidak percaya di wajahnya.

“Ah. Sekarang setelah kau menyebutkannya, kurasa begitu.”

Saya yakin saya mendengar cerita itu waktu Keith diculik, saat saya dalam perjalanan untuk menyelamatkannya. Lalu saya menceritakannya kepadanya. Sekarang saya ingat.

Larna menghabiskan hari-harinya dengan bosan sebagai seorang anak, sampai seseorang memberinya setumpuk besar buku sihir yang akan sulit dipahami bahkan oleh orang dewasa. Larna yang kita kenal sekarang hanya ada berkat pengaruh orang tersebut. Sebaliknya, tanpa orang tersebut, Larna yang kita kenal tidak akan ada.

Sejumlah faktor lain muncul dalam pikiran saya, tetapi saya memutuskan untuk bertanya kepadanya tentang orang itu pada kesempatan berikutnya. Saya juga akan bertanya bagaimana tepatnya dia bisa bekerja di Kementerian.

Jika saya dapat menemukan jawabannya, saya mungkin akan mulai memahami mengapa Fortune Lover II sangat berbeda dari kenyataan. Karena saya belum memainkan game tersebut, saya harus memastikan bahwa saya menyelidiki setiap petunjuk yang saya temukan, tidak peduli seberapa tidak penting petunjuk itu. Bagaimanapun, saya tidak dapat mengetahui apa yang dapat menyebabkan kehancuran saya.

Saat aku memeras otakku untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan ini, kereta kuda kami tiba di Claes Manor. Setelah sampai di rumah dan berganti piyama, rasa kantuk yang kukira sudah hilang tiba-tiba menyerangku lagi, dan aku langsung tertidur.

★★★★★★

“Masuklah,” seruku saat terdengar ketukan di pintu. Pintu terbuka dan kakak laki-lakiku Jeffrey masuk ke dalam ruangan. Alisnya sedikit berkerut.

Kenangan itu masih segar dalam ingatanku tentang bagaimana, hanya beberapa hari sebelumnya, aku dipermainkan seperti orang bodoh di sebuah pesta akibat tuduhan tak bertanggung jawab dari kakakku, yang menggagalkan kesempatanku untuk berbicara dengan Katarina.

Tapi takkan seru kalau Jeffrey curiga aku masih kesal akan hal itu, jadi aku berpura-pura menampilkan ekspresi tenang seperti biasa.

“Jeord, bagaimana perasaanmu?” tanya Jeffrey.

Aku memaksakan senyum.

“Setelah beristirahat sejenak, saya merasa jauh lebih baik. Saya seharusnya baik-baik saja sekarang.”

“Hmmm…” Jeffrey bergumam. Ia cemberut sejenak, lalu berjalan cepat ke arahku dan mengulurkan tangannya. Kedatangannya begitu tiba-tiba sehingga aku tak mampu menghindarinya. Setelah meletakkan telapak tangannya di dahiku, Jeffrey mengernyit. “Apa maksudmu, kau baik-baik saja? Demammu belum turun sama sekali. Kau harus tetap di tempat tidur besok juga.”

“Menurutku tidak perlu sejauh itu,” aku langsung membalas. “Aku yakin itu akan mereda setelah istirahat sebentar lagi.”

Meskipun saya sadar bahwa saya mengalami demam yang cukup tinggi, saya tahu dari pengalaman bahwa saya akan pulih setelah beristirahat satu malam lagi. Saya telah belajar untuk menjaga kesehatan saya sendiri sejak saya masih anak-anak.

Akibat kekacauan yang terjadi sebelum ayah saya dapat mewarisi tahta—akibat banyaknya anak haram yang ditinggalkan oleh kakek saya yang suka berganti-ganti pasangan—dan fakta bahwa saudara kembar saya Alan adalah anak yang sakit-sakitan, saya tidak pernah pantas mendapatkan banyak perhatian dari orang tua saya sewaktu kecil.

Di tengah kekacauan yang terjadi saat ayah saya naik takhta, beberapa kerabat melihat kesempatan untuk merebut hak asuh kedua kakak laki-laki saya, jadi saya hanya memiliki sedikit kontak dengan mereka. Saat masih kecil, saya tidak memiliki keluarga sama sekali.

Sekarang setelah saya dewasa, saya menyadari bahwa banyak hal ini tidak dapat dihindari karena keadaan, tetapi saya tidak memahami semua ini sebagai seorang anak kecil. Saya ingat menghabiskan banyak hari dengan wajah basah oleh air mata.

Namun, bahkan sebagai anak kecil, ada banyak hal yang saya pahami. Salah satunya, saya tahu bahwa jika saya menangis, atau jatuh sakit, saya hanya akan membuat masalah bagi para pembantu kami. Jadi saya belajar untuk tidak membiarkan orang lain melihat saya menangis, atau memberi tahu siapa pun ketika saya merasa tidak enak badan. Begitulah cara saya hidup. Saya belajar menyembunyikan kelemahan saya, dan terus tersenyum di wajah saya setiap saat, seperti topeng. Saya merasa seolah-olah saya berjalan tanpa tujuan melalui dunia monokrom.

Sampai saya bertemu Katarina Claes.

“Jeord, kau keras kepala sekali. Kalau ada orang lain yang mendengarmu mengatakan itu, mereka mungkin akan percaya padamu,” kata Jeffrey sambil mendesah. “Aku tahu kau punya alasan untuk selalu berpura-pura baik-baik saja dan terus maju tanpa mempedulikan masalah apa pun. Tapi sekarang, kau sudah diberi tahu bahwa kau perlu istirahat, dan kau seharusnya bersyukur atas kesempatan itu. Kali ini, segalanya tidak akan berjalan sesuai keinginanmu.” Ia mengatakannya dengan ekspresi penuh pengertian.

“Apa alasannya?” Aku sudah bisa mendengar jawabannya di kepalaku, tapi aku tetap bertanya.

“Tentu saja, yang saya maksud adalah Lady Katarina,” katanya.

Tepatnya jawaban yang saya harapkan.

Sebelum bertemu Katarina, tak seorang pun pembantu kami menyadari kalau saya terlihat sakit. Senyum yang selalu tersungging di wajah saya begitu sempurna. Saya selalu mengelabui mereka. Namun, beberapa saat setelah kami pertama kali bertemu, ada saat ketika saya berjanji untuk menemuinya, dan ternyata saya merasa agak tidak enak badan. Akan terlalu merepotkan jika membatalkan janji temu kami, jadi saya memutuskan untuk menyembunyikan perasaan saya dengan senyum saya yang sempurna, seperti biasa.

Tapi dia segera mengetahui maksudku.

Awalnya, saya pikir Katarina agak bebal, jadi saya sangat terkejut dengan kepekaannya pada kesempatan ini. Dan dia sangat baik kepada saya. Saya belum pernah diperlakukan seperti itu sebelumnya, dan saya sangat tersentuh.

Setelah hari itu, Katarina selalu langsung menyadari perubahan apa pun dalam kesehatanku (meskipun dia tampaknya tidak pernah menyadari hal terpenting—bagaimana perasaanku terhadapnya). Ketika keadaan ini berulang cukup sering, akhirnya aku muak berpura-pura di depan Katarina, dan mulai bertindak sesuai dengan apa yang sebenarnya kurasakan. Meskipun aku tidak lagi sempurna, meskipun aku mulai menunjukkan kesalahanku, Katarina memperlakukanku dengan cara yang persis sama.

Bahkan sekarang, sering kali saya tidak ingin menunjukkan kelemahan apa pun, dan kembali mengenakan topeng senyum saya. Namun, jika menyangkut Katarina, saya tahu saya tidak akan pernah bisa menipunya. Setiap kali dia terlibat, saya semakin menyadari bahwa saya tidak bisa menahan emosi saya di depan orang lain…tetapi saya tidak yakin bahwa ini adalah hal yang buruk. Katarina tidak hanya mengubah dunia saya, tetapi juga saya.

Aku tidak bisa membiarkan siapa pun merebutnya dariku. Bahkan jika sainganku adalah seorang pangeran asing, yang kebetulan lebih berkepala dingin daripadaku dan dapat menghadapi kesulitan dengan lebih dewasa, aku tidak tahan kalah dalam pertempuran ini. Yang lebih penting, aku tidak bisa membiarkan orang-orang jahat menyakiti Katarina , pikirku. Namun, terlepas dari usahaku yang putus asa, di sinilah aku terbaring di tempat tidur. Aku merasa kasihan.

“Lady Katarina benar-benar berharga bagimu, bukan?” kata Jeffrey dengan sungguh-sungguh. Meskipun aku tidak melakukan apa pun secara khusus untuk menegaskan hal ini, dia tersenyum lembut. “Tetapi melakukan sesuatu secara berlebihan sampai-sampai kau membuat dirimu sakit, bahkan demi dia, adalah tindakan yang salah. Lady Katarina mengkhawatirkanmu. Jika kau peduli padanya, maka beristirahatlah agar kau bisa benar-benar sehat saat kau bertemu dengannya nanti.” Dia kemudian menepuk kepalaku dengan lembut, hampir seperti sedang berhadapan dengan seorang anak kecil.

Meski saya masih memiliki perasaan yang sangat rumit mengenai hal ini, saya memutuskan untuk beristirahat dengan benar.