Bab 4: Krisis Maria

Setelah berpisah dengan Maria dan Cezar, aku kembali ke Claes Manor sendirian di kereta kudaku. Begitu sampai, aku langsung masuk ke kamarku dan berbaring di tempat tidurku. Meskipun aku tidur seperti kayu gelondongan di kereta kudaku, ternyata itu tidak cukup untuk menghilangkan rasa lelahku.

Ya, dua hari terakhir ini benar-benar padat. Mungkin aku sudah kelelahan.

Saat saya berbaring di sana, sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benak saya.

Aku jadi penasaran bagaimana Maria dan Cezar bisa akur, menghabiskan perjalanan naik kereta mereka berdua saja.

Meskipun Maria sangat populer di kalangan pria, dia tampaknya tidak begitu tertarik pada romansa. Setiap kali saya bertanya apakah ada seseorang yang dia sukai atau setidaknya tertarik padanya, dia selalu berkata, “Aku mencintaimu, Lady Katarina.” Dia adalah seorang gadis yang sangat kuat dengan perasaan persahabatannya. Itulah sebabnya cerita game pertama berakhir dengan Friendship End, dan saat ini sepertinya Maria masih belum membuat banyak kemajuan dengan Dewey atau Cyrus, meskipun mereka menyayanginya.

Jadi saya punya sedikit harapan bahwa, jika semua sudah dikatakan dan dilakukan, cerita game ini mungkin juga akan berujung pada Akhir Persahabatan. Jika terjadi Akhir Persahabatan, penjahat dalam game—Katarina—tidak akan menghadapi malapetaka, jadi saya bisa yakin akan keselamatan saya.

Namun, jika hubungan Maria dan Cezar mulai berkembang, maka Katarina si penjahat harus muncul. Selama saya di Akademi Sihir, saya telah mempelajari bahwa kejadian-kejadian dari cerita dapat terjadi bahkan jika saya tidak melakukan apa pun, mungkin sebagai akibat dari kekuatan koersif permainan. Jika, secara kebetulan, saya secara tidak sengaja menghalangi romansa mereka, lalu apa yang akan mereka lakukan kepada saya? Saya membayangkan yang terburuk sejenak, tetapi kemudian memutuskan tidak mungkin—tidak mungkin dua orang seperti mereka akan menyakiti saya jika yang saya lakukan hanyalah menghalangi romansa mereka.

Latar permainan itu punya banyak cara untuk mengacaukan saya, jadi saya jadi punya kecenderungan untuk berpikir berlebihan. Namun, dalam kasus ini, saya benar-benar mengenal Maria dan Cezar, dan bisa berkata dengan yakin bahwa tidak mungkin mereka melakukan sesuatu yang ekstrem seperti itu. Hal yang sama berlaku untuk Dewey, Cyrus, dan Sora. Saya tahu mereka bukan tipe orang yang akan melakukan hal seperti itu.

Namun, dengan keberadaan Sihir Hitam, dan orang-orang yang berusaha memperluas pengaruhnya, saya harus menerima bahwa ada musuh tak dikenal yang mungkin tidak mengikuti aturan yang sama. Orang-orang ini tidak berperasaan, dan menganggap bahkan nyawa orang lain sebagai hal yang remeh. Para pelaku kejahatan ini mungkin menggunakan Sihir Hitam terhadap karakter yang dapat diromantiskan, atau mengancam untuk menyakiti orang-orang terdekat mereka dan Maria.

Dalam situasi seperti itu, saya tidak bisa memastikan apa yang akan dilakukan teman-teman saya yang kuat dan baik hati. Jadi, saya harus mengawasi semua orang.

Ketika saya mengingat kembali kehidupan masa lalu saya saat berusia delapan tahun dan menyadari bahwa saya berada dalam sebuah permainan otome—dan bahwa saya adalah penjahatnya, yang semua jalannya menuju kehancuran—yang saya pikirkan hanyalah bagaimana menghindari Akhir yang Buruk. Namun sekarang setelah saya memiliki begitu banyak teman baik, saya tidak lagi hanya memikirkan untuk melindungi diri saya sendiri, tetapi juga mereka.

Saya mulai mempertimbangkan bahwa Fortune Lover II mungkin memiliki Bad End yang berpusat pada karakter tersembunyi—seperti yang ada di game pertama, yang melihat kehidupan setiap karakter, yang dapat diromantiskan atau tidak, dipersingkat—ketika saya pertama kali menyadari bahwa ada karakter tersembunyi baru. Hanya memikirkan untuk memulai rute yang mengarah ke akhir seperti itu membuat bulu kuduk saya merinding.

Karena alasan itu, ada banyak hal yang perlu saya pelajari dan pertimbangkan. Saya mengeluarkan sebuah catatan yang saya temukan tertulis dalam bahasa Jepang—yang saya simpan dengan sangat baik—dan membukanya. Catatan ini, yang penulisnya masih belum diketahui, membahas tentang karakter yang dapat diromantiskan dan penjahat, Katarina, yang menghalangi romansa itu.

Saya penasaran bagaimana Katarina dalam game ini memperoleh kekuatan Sihir Hitamnya pada awalnya.

Ketua rapat: Katarina Claes.

Perwakilan pertemuan: Katarina Claes.

Sekretaris rapat: Katarina Claes.

“Salam, semuanya. Topik pertemuan hari ini adalah, ‘Bagaimana Katarina dalam game memperoleh Sihir Hitam?’ Menurutmu bagaimana dia melakukannya?”

“Bagaimana? Bukankah dia menemukan atau membeli benda yang tampak seperti cermin itu, seperti yang kita lakukan?”

“Hmm, tapi apakah memiliki benda yang menyerupai cermin itu cukup untuk mengaktifkan Sihir Hitamnya sendiri? Katarina kita tidak bisa melakukan apa pun sampai setelah mendapatkan Pochi.”

“Itu benar. Sihir Hitam kami pertama kali aktif saat kami bersama Pochi. Meskipun, kami melihat Katarina bersama makhluk hitam yang mungkin adalah Pochi di salah satu layar permainan dalam mimpi kami, dan dia memegang sesuatu yang mirip dengan Dark Covenant. Bukankah itu berarti Katarina dalam permainan juga memperoleh Sihir Hitam setelah bertemu Pochi?”

“Tapi bukankah itu berarti Katarina dalam game itu juga pergi menyelamatkan Keith, dan bertemu Pochi di sana? Kupikir mereka tidak akur dalam game itu.”

“Ya, dia tidak akan pergi ke sana saat itu. Pertama-tama, Katarina akhirnya diasingkan dari kerajaan di game pertama, dan tidak akan tahu tentang apa yang terjadi pada Keith, jadi dia mungkin menemukan Pochi saat berkeliaran di area itu di lain waktu.”

“Bagaimana kamu bisa bertemu dengan Dark Familiar hanya dengan berkeliaran? Aku tidak bisa membayangkan situasi seperti itu terjadi.”

“Mungkin ada seseorang di daerah itu yang mendekatinya, dan berkata, ‘Kamu di sana, bagaimana kalau kamu menjadi pengguna Ilmu Hitam?’”

“Tidak mungkin ada orang… Yah, mungkin ada beberapa orang.”

“Hah?”

“Umm, aku hanya mengatakan itu sebagai candaan… Apakah menurutmu itu benar-benar bisa terjadi?”

“Ya. Kalau tidak salah, kudengar penculik Keith—kakak laki-lakinya—didekati dengan cara seperti itu.”

“Ah, sekarang setelah kau menyebutkannya, itu benar. Bukankah dia bilang dia didekati saat dia diusir dari rumah dan sedang putus asa?”

“Benar. Keadaannya persis seperti yang dialami Katarina setelah diasingkan dari negara itu. Tidak akan sulit untuk mendekati Katarina yang diasingkan dengan merayunya dengan kemungkinan memperoleh Sihir Hitam, mengingat betapa menyedihkannya sihirnya yang biasa.”

“Dan kemudian kau berakhir dengan Katarina, Wielder of Darkness.”

“Dengan tepat.”

“Jika kita melihatnya dari sudut pandang itu, maka Katarina dalam game ini sebenarnya adalah ciptaan organisasi tempat Sarah berperan. Saya bertanya-tanya apakah mereka juga yang memerintahkan Katarina untuk mengganggu Maria dan karakter-karakter yang bisa diajak bercinta.”

“Saya tidak tahu soal itu. Mungkin saja Katarina melakukan itu karena perasaan dendamnya sendiri yang tidak pada tempatnya—misalnya dendam karena diasingkan dari negara ini.”

“Itu masuk akal. Namun jika memang demikian, maka alih-alih diperintahkan secara langsung untuk mengganggu karakter lain, tampaknya dia lebih seperti dimanipulasi. Jika kita mempertimbangkan kemungkinan ini, maka kita harus menyimpulkan bahwa organisasi tersebut juga ingin menyakiti Maria dan karakter yang dapat diromantiskan.”

“Membahayakan Maria dan karakter-karakter yang bisa diromantiskan…? Tapi tidak ada satu pun dari mereka yang ada hubungannya dengan Ilmu Hitam, kan?”

“Tidak juga. Maria adalah Penguasa Cahaya. Sihir Cahaya memiliki kekuatan untuk melawan Sihir Hitam. Aku yakin bahwa siapa pun yang memiliki Sihir Cahaya sekuat itu akan menjadi ancaman bagi rencana mereka untuk menyebarkan Sihir Hitam.”

“Mereka pasti akan…”

“Kalau begitu, bukan hanya kita saja yang terancam. Kita juga harus menjaga Maria.”

“Benar. Sebaiknya kita lakukan itu mulai sekarang.”

Tiba-tiba aku mencengkeram erat tepi catatan itu. Semakin aku memikirkannya, semakin berbahaya situasiku saat ini. Aku tidak hanya harus melindungi diriku sendiri, tetapi aku juga harus menjaga Maria dan semua orang di sekitarnya. Itu tentu tidak mudah.

Secara khusus, aku bertanya-tanya apakah seorang penjahat sepertiku—seseorang yang seharusnya menjadi musuh mereka dan akhirnya dikalahkan—benar-benar dapat membantu mereka… Perasaan tidak berdaya dan cemas yang tak terlukiskan menyebar di dalam dadaku.

Aku memejamkan mata dan mendengar kata-kata itu, Jangan khawatir. Kau bisa melakukannya. Entah mengapa, sebuah kenangan lama muncul di benakku. Aku mendesah. Mengapa aku mengingat wajah dan kata-kata itu sekarang ? Aku yakin itu karena aku bermimpi tentangnya kemarin .

“Dia” yang kumaksud adalah adik laki-lakiku yang lebih muda dari dua kakak laki-laki yang kumiliki di kehidupanku sebelumnya. Karena usia kami lebih dekat, kami sering bermain bersama, sering bertengkar, dan bertengkar, tetapi pada akhirnya dia selalu menjadi kakak laki-laki yang dapat diandalkan. Meskipun dia mungkin mengeluh tentang hal itu, dia selalu menyelamatkanku.

Saya sudah lupa detailnya, ada saat di kehidupan saya sebelumnya ketika saya merasa frustrasi karena tidak dapat melakukan sesuatu, tidak peduli seberapa keras saya mencoba, dan mulai menangis. Kakak saya berusaha sekuat tenaga untuk menyemangati saya.

“Jangan khawatir. Kau bisa melakukannya. Bagaimanapun juga, kau adik perempuanku.”

Saya pikir dia mengakhirinya dengan memanggil saya dengan tegas dengan nama saya—nama yang saya miliki di kehidupan itu—dan menepuk bahu saya. Itu sedikit menyakitkan, bukan?

Ketika mengingatnya, entah mengapa aku tidak bisa menahan tawa. Di kehidupan ini, aku dikelilingi oleh banyak orang yang kusayangi, dan memiliki beberapa teman yang sangat bisa diandalkan, tetapi aku tetap berpikir bahwa ada sesuatu yang istimewa tentang kakak laki-lakiku itu.

Oke. Setelah mengingat apa yang dikatakan kakak laki-laki saya, tiba-tiba saya merasa bisa melakukan ini. Durasi cerita permainan sudah ditentukan. Saya hanya perlu bertahan hidup selama enam bulan lagi—tidak, sebenarnya sedikit kurang, karena beberapa waktu telah berlalu. Jika saya bisa bertahan sampai akhir periode itu, saya yakin kehidupan yang lebih indah akan menunggu saya!

Aku mengepalkan tanganku erat-erat. Aku akan baik-baik saja. Aku bisa melakukan ini.

Ketika aku bangun keesokan paginya, Keith datang ke kamarku tak lama kemudian. Rupanya aku tertidur lelap tak lama setelah pulang ke rumah malam sebelumnya, jadi dia menungguku bangun.

“Jadi, kakak. Apa yang terjadi kemarin?” tanya Keith dengan ekspresi tidak senang.

Saya bercerita kepadanya tentang betapa kami menikmati pergi ke toko buku dan restoran, sebelum mengunjungi peternakan dan panti asuhan demi studi Cezar. Saya bercerita kepadanya bahwa hari itu sangat memuaskan.

Setelah mendengar ceritaku, Keith masih memiliki ekspresi marah yang sama di matanya.

“Jadi Pangeran Ethenell tidak mengatakan apa pun, atau melakukan apa pun kepadamu?” tanyanya kepadaku.

Aku penasaran apa yang membuatnya begitu tegang. Mungkin dia khawatir aku bersikap kasar saat menjadi pemandu Cezar. Ya, pasti begitu .

“Pangeran Cezar berkata bahwa Sorcié adalah negara yang indah. Dia sangat senang, dan berkata dia akan mencatat semua yang kutunjukkan padanya. Aku bersumpah aku tidak melakukan hal yang tidak sopan sebagai pemandunya,” jawabku sambil mengangkat kepalaku tinggi-tinggi.

Keith lalu mengerutkan keningnya karena jengkel.

“Tidak, bukan itu yang aku khawatirkan. Tapi dari apa yang kau katakan, setidaknya kedengarannya kau baik-baik saja.”

“Eh? Bukan itu? Lalu apa yang kamu khawatirkan?”

“Aku rasa kalau aku ceritakan padamu, itu satu-satunya yang ada di pikiranmu, dan itu hanya akan memperburuk keadaan…”

“Hah?”

“Tidak, lupakan saja. Aku senang Pangeran Ethenell puas dengan layananmu sebagai pemandu wisata. Namun, jika kau pernah bersikap kasar kepada bangsawan asing, kau bisa mendapat banyak masalah, jadi sebaiknya kau tidak berurusan dengan mereka mulai sekarang. Dan jika kau tidak punya pilihan selain berurusan dengan mereka, pastikan kau memberi tahuku terlebih dahulu.”

“Kau benar. Memang akan ada masalah jika aku menyinggung bangsawan asing. Baiklah. Jika ini terjadi lagi, aku pasti akan melaporkannya padamu, Keith.”

Karena masih ada masalah cerita otome game, aku tidak benar-benar berpikir untuk melanjutkan perkenalanku dengan Cezar. Namun setelah melihat betapa sedihnya dia saat kami bertemu bayi itu kemarin, aku jadi khawatir. Jika kami bertemu lagi, tidak apa-apa asalkan aku membicarakannya dengan Keith.

Setelah mengobrol dengan Keith, aku menuju tempat kerjaku di Kementerian Sihir, seperti biasa, dan menghabiskan hari di sana dengan cara yang sama seperti biasanya. Ketika tiba saatnya untuk latihan Sihir Hitam, aku lebih serius dari sebelumnya, berpikir bahwa itu mungkin berguna dalam apa yang mungkin menjadi krisis yang akan segera terjadi. Namun, aku tidak melihat adanya peningkatan yang dramatis. Hasilnya sama seperti biasanya.

Pada sore hari, saya lebih bersemangat dari biasanya saat mulai menguraikan perjanjian saya. Saya juga memanfaatkan kesempatan itu untuk bertanya kepada Maria apa yang terjadi setelah saya berpisah dengannya dan Cezar pada hari sebelumnya.

“Saya sangat senang berbicara dengannya tentang Anda, Lady Katarina,” jawabnya. Bukan jawaban yang saya harapkan.

Yah, kurasa mereka hanya menggunakan kenalan mereka sebagai titik awal pembicaraan , pikirku. Ketika aku menanyakan lebih banyak detail, aku diberi tahu bahwa itu tidak benar: Mereka benar-benar membicarakanku hampir sepanjang waktu. Kalian seharusnya membicarakan satu sama lain… Jika satu-satunya topik pembicaraan kalian adalah penjahat, hubungan kalian tidak akan pernah berkembang, itu sudah pasti.

Dilihat dari keadaannya, saya yakin Maria tidak begitu terpikat oleh Cezar.

Saya juga tidak berhasil menafsirkan perjanjian saya. Meskipun saya berusaha memotivasi diri sendiri, saya tidak membuat kemajuan lebih dari biasanya. Akibatnya, saya telah membuktikan bahwa, bahkan jika saya mencoba untuk membangkitkan semangat saya, keadaan tidak akan banyak berubah.

Ketika hari kerja berakhir, saya berpamitan kepada Maria—yang bekerja di departemen lain—dan kembali ke kantor departemen saya sendiri untuk bersiap pulang ke rumah. Dalam perjalanan ke sana, saya terkejut melihat seseorang yang wajahnya baru saja saya lihat kemarin berjalan ke arah yang berlawanan.

“Pangeran Cezar!” teriakku tanpa berpikir.

Cezar juga tampak terkejut.

“Katarina!”

Ketika saya mendekat, saya melihat Janne juga ada di sana. Pandangan kami bertemu, dan dia menyapa saya dengan senyum singkat. Sesaat, saya bertanya-tanya apa yang sedang dia lakukan di Kementerian, lalu saya ingat bahwa dia berusaha mengunjungi setiap tempat kerja yang akan menerimanya sebagai bagian dari studinya.

“Pangeran Cezar, apakah Anda mengunjungi Kementerian Sihir untuk bekerja hari ini?” tanyaku.

Cezar mengangguk.

“Ya, sekarang setelah aku mendapat izin, kupikir aku akan datang melihatnya.”

Persis seperti yang saya pikirkan.

“Aku mengerti, tapi kumohon, jangan terlalu memaksakan diri dan membuatmu kelelahan.”

“Kau juga? Itulah yang akan dikatakan Janne.”

“Yah, siapa pun yang mendengar berapa banyak janji temu yang telah Anda jadwalkan pasti akan merasa khawatir.”

“Saya rasa saya belum melakukan banyak hal.”

Jadi, pria itu sendiri tidak benar-benar menyadari bahwa ia telah bekerja berlebihan. Hmm, saya kira orang-orang yang bekerja terlalu keras tidak menyadarinya lebih jarang daripada yang Anda kira.

“Dari apa yang kudengar, memang sebanyak itu. Kau harus mendengarkan Janne dan beristirahatlah dengan cukup,” kataku dengan tenang.

“Saya akan memikirkannya,” jawab Cezar.

Saya rasa itu jawaban yang berwawasan ke depan.

Setelah kami selesai berbicara mengenai kecanduan kerjanya, saya bertanya tentang hal lain yang mengganggu saya.

“Ngomong-ngomong, Pangeran Cezar, apakah hubunganmu dengan Maria baik-baik saja kemarin? Itu adalah pertama kalinya kalian bertemu, jadi aku hanya ingin tahu apakah semuanya berjalan baik-baik saja.”

Kedengarannya Maria sama sekali tidak tergerak oleh pertemuan mereka, tetapi mungkin saja pihak lain merasakan hal yang sama sekali berbeda.

Khususnya bagi Cezar, seorang karakter yang mudah diromantiskan, tampaknya mungkin bahwa ia sebenarnya cukup terpikat pada Maria, bahkan meskipun Maria tidak menyadarinya.

“Ya, meskipun ini adalah pertemuan pertama kami, kami tampaknya sudah saling mengenal, dan kami mengobrol dengan asyik saat kami berdua dalam perjalanan pulang,” jawab Cezar dengan lancar.

Tidak, dia juga tampak sangat santai tentang hal itu. Sepertinya tidak ada kemajuan di antara mereka.

Dalam permainan, ini akan menjadi pertemuan istimewa antara tokoh utama dan salah satu karakter yang dapat diromantiskan. Mungkinkah ini benar-benar tidak ada kejadian penting?

Karena aku sudah mendengar tentang perjalanan kereta mereka dari Maria, aku sudah tahu jawaban untuk pertanyaanku selanjutnya, tetapi aku tetap bertanya.

“Apa yang kalian berdua bicarakan?”

“Kami membicarakanmu sepanjang waktu.”

Cezar memberi saya jawaban yang sama persis dengan jawaban Maria. Dan sekali lagi, saya kecewa mendengar bahwa mereka hanya membicarakan saya, kenalan mereka bersama.

“Waktu singkat yang kita lalui bersama sudah cukup bagiku untuk melihat betapa wanita muda itu sangat menyayangimu,” kata Cezar sambil menyeringai.

Maria, apa sebenarnya yang kau katakan tentangku?!

Aku sudah tahu kalau dia sangat menyukaiku, tapi sekarang aku tahu dia merasakannya dengan begitu kuat hingga orang lain pun tahu, aku pun merasa sedikit malu.

“Dia menunjukkan ekspresi paling gembira saat menceritakan kepada saya bagaimana, sejak pertama kali bertemu di akademi, Anda selalu menjadi bantuan yang sangat berarti baginya,” lanjut Cezar.

“Tidak, tidak,” aku langsung menjawab, “Akulah yang selalu membutuhkan bantuan. Sejak kita sama-sama di akademi, dan bahkan sekarang saat kita bekerja bersama di Kementerian, akulah yang selalu mendapatkan bantuan dari Maria.” Maria telah banyak membantuku dalam studiku di akademi, dan dia terus banyak membantuku sejak kami berdua bekerja di Kementerian Sihir.

Saya jelas membutuhkan lebih banyak bantuan darinya daripada yang dia butuhkan dari saya—jauh lebih banyak! Saya tidak dapat menahan diri untuk tidak berbicara dengan penuh semangat tentang fakta itu. Hal berikutnya yang saya tahu, Cezar menatap saya, jelas kehilangan kata-kata. Ups, sepertinya saya menjadi terlalu bersemangat , pikir saya, terlambat.

Namun Cezar hanya terkekeh.

“Sekarang saya bisa melihat bahwa Anda dan Maria Campbell sangat menyayangi satu sama lain. Hubungan kalian sungguh luar biasa.”

“Benarkah? Kalau begitu, aku senang,” jawabku sambil merasa malu lagi dan menggaruk kepalaku.

Ketika saya berusia delapan tahun dan saya mendapatkan kembali ingatan saya tentang kehidupan masa lalu saya, saya menyadari bahwa—di dunia gim otome ini—peran saya adalah sebagai penjahat, yang seharusnya menghalangi jalan protagonis, yang akan membawa malapetaka bagi saya. Saat itu, saya menganggap Maria sebagai musuh potensial.

Namun begitu saya masuk akademi, dan mempelajari lebih lanjut tentang karakter aslinya, saya mengerti betul mengapa semua karakter yang bisa diajak bercinta akhirnya tertarik padanya. Sebagai protagonis, Maria bukan hanya berwajah cantik. Dia baik hati, dan juga memiliki kekuatan yang luar biasa. Dia benar-benar wanita yang luar biasa. Jadi akhir-akhir ini saya sangat senang karena saya tidak dikalahkan oleh takdir yang menyertai peran saya dalam permainan, dan malah berhasil berteman dengan Maria.

Saat aku merenungkan pikiran-pikiran ini, Cezar menggumamkan sesuatu dengan suara pelan, seperti mungkin “Hm. Kurasa aku punya banyak saingan,” tapi suaranya agak pelan, jadi aku tidak begitu menangkap semua yang dikatakannya.

Oh? Berarti Cezar benar-benar menyukai Maria?

“Maaf, Cezar, tapi apakah kau…” Aku mulai bertanya, berpikir untuk bertanya apakah dia tertarik pada Maria, tetapi ada sesuatu di udara yang memberitahuku bahwa, jika aku bertanya langsung kepadanya, aku tidak akan mendapat jawaban. Jadi, aku mencoba untuk sedikit menutupinya. “Cezar, mungkinkah kau sedang memikirkan seseorang yang spesial?”

“Benarkah? Siapa yang bisa bilang?” kata Cezar dengan nada menggoda, dengan seringai lebar di wajahnya. Ada sesuatu dalam ekspresi dan nada bicaranya yang memiliki daya tarik seksual yang sangat dewasa. Sementara aku masih terhuyung-huyung karena itu, dia berbicara lagi. “Sekarang, aku yakin keretamu akan tiba sebentar lagi. Sampai jumpa.” Kemudian, setelah menepuk kepalaku, dia mendorongku untuk pulang.

“Ah! Baiklah, sampai jumpa.”

Terhanyut dalam momen itu, saya melakukan apa yang diperintahkan, mengucapkan selamat tinggal dan berjalan pergi. Setelah beberapa langkah, saya menoleh ke belakang, tetapi Cezar—yang berjalan cepat—sudah jauh. Saat saya melihatnya melangkah pergi, saya berpikir, saya kira karakter yang bisa diromantiskan memang sangat seksi.

Setelah itu, aku kembali ke kantor, mengemasi barang-barangku, dan menuju gerbang, di mana kereta kudaku sudah menungguku. Sora bekerja di luar kantor lagi hari itu. Karena dia tidak ada, aku berlari ke kereta kudaku sendiri. Dalam perjalanan, aku melihat seseorang yang baru saja berpisah denganku.

“Kenapa, Janne, kau tidak kembali saja ke istana? Dan di mana Pangeran Cezar?”

Aku mendapati pembantu Cezar, Janne, berdiri sendirian di sana.

“Pangeran Cezar berkata ada tempat lain yang ingin dikunjunginya, dan pergi ke sana. Saya menunggu di sini dengan harapan dapat menyampaikan rasa terima kasih saya kepada Anda, Lady Claes,” kata Janne, sebelum menundukkan kepalanya dengan hormat.

“Terima kasih?”

Apa sebenarnya yang telah kulakukan hingga pantas menerima ucapan terima kasih?

“Benar. Saya ingin mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya karena telah menjadi pemandu Pangeran Cezar kemarin. Ia tampak gembira saat kembali, dan itu semua berkat Anda, Lady Claes.”

Ah, jadi dia hanya ingin mengucapkan terima kasih karena telah menjadi pemandu Cezar.

“Tidak, tidak, aku juga bersenang-senang, jadi tidak perlu berterima kasih padaku. Meskipun aku sangat senang mendengar bahwa Pangeran Cezar tampak menikmatinya.”

“Benar. Meskipun lelaki itu sendiri pasti akan menyangkalnya jika aku mengatakannya di depannya, aku bisa melihat kegembiraan dan kepuasan terpancar dari setiap pori-pori tubuhnya,” kata Janne sambil terkekeh.

“Dia sebahagia itu? Saya merasa terhormat.” Saya tidak pernah membayangkan bahwa dia sangat menikmati waktu bersama kami. Namun, saya merasa bisa mempercayai apa pun yang dikatakan Janne.

Pada saat itu, tiba-tiba aku teringat sesuatu yang diucapkan Cezar kemarin dengan ekspresi sedih. Biasanya, aku ragu untuk bertanya tentang seseorang yang tidak hadir, tetapi aku punya firasat bahwa Cezar memikul beban ini sendirian. Mengingat betapa dekatnya mereka berdua, aku merasa tidak apa-apa membicarakan hal ini dengan Janne. Itulah yang kupikirkan.

Jadi saya memberi tahu Janne apa yang dikatakan Cezar kemarin ketika diantarkan ke panti asuhan dengan seorang bayi: bahwa dia merasa bukan hanya tangannya, tetapi seluruh tubuhnya berlumuran darah, jadi dia tidak boleh menyentuh apa pun yang begitu murni. Saya memberi tahu dia bagaimana ekspresi Cezar seperti orang lain ketika dia mengatakannya, dan bahwa dia tampak seperti sedang menderita.

“Jadi, begini, aku mulai khawatir tentang Pangeran Cezar,” kataku saat aku selesai menceritakan kejadian ini.

Janne mengerutkan kening, lalu terdiam. Setelah beberapa saat, dia menatapku dengan ekspresi serius dan membuka mulutnya.

“Lady Claes, bolehkah aku berbagi cerita singkat tentang masa laluku denganmu?”

Aku mengangguk dengan tegas.

“Selama saya mengenalnya, Pangeran Cezar selalu tulus dan baik hati. Ketika orang lain menyakitinya, dia selalu tersenyum dan menahannya; jelas dia selalu merasa sakit hati saat melakukan sesuatu yang menyakiti orang lain,” Janne memulai, sebelum memulai cerita dari masa kecil Cezar.

Cezar sangat menyayangi saudaranya, sang raja, dan selalu berkata, “Jika aku besar nanti, aku ingin berguna bagi kakakku.” Namun, setelah belajar tentang ilmu pengetahuan dan tata krama, serta meninggalkan istana milik saudaranya yang selalu melindunginya, ia bertemu dengan banyak orang yang menjelek-jelekkan saudaranya karena pernah menampungnya. Bahkan golongan yang mendukung saudaranya, yang seharusnya menjadi sekutu Cezar juga, mengeluh bahwa ia hanya akan menjatuhkan raja.

Meski bersungguh-sungguh, Cezar menerima semua ini dengan sepenuh hati, dan mulai menjauhkan diri dari saudaranya yang tercinta demi kebaikan saudaranya sendiri. Begitu ia mencapai usia dewasa, ia memutuskan akan lebih baik bagi raja di tahun-tahun mendatang jika ia tidak ada. Ia meninggalkan kerajaan, menjadi tentara bayaran yang bersumpah untuk mengubur siapa pun yang menentang raja.

Cezar, yang dulunya anak yang baik hati hingga ia ragu untuk membunuh serangga, jelas terluka parah karena bekerja sebagai tentara bayaran. Namun ia tidak pernah mengakui fakta ini, selalu mengulang kata-kata, “Aku baik-baik saja. Tidak perlu khawatir,” saat Janne melihat ekspresinya semakin suram dari hari ke hari. Janne mengatakan bahwa Cezar akhirnya bahkan mulai meyakinkan dirinya sendiri bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

“Saya suka pekerjaan seperti ini. Kehidupan bebas sebagai tentara bayaran cocok dengan watak saya. Bersikap kasar cocok untuk saya. Saya tidak keberatan menyakiti orang, bahkan membunuh mereka,” katanya berulang kali dalam hati. Selama berbulan-bulan dan bertahun-tahun, ia terus mengatakan hal itu kepada dirinya sendiri, hingga ia menjadi orang seperti itu, yakin bahwa ia memang orang seperti itu sejak awal. Namun, ia tidak dapat mengubah sifat aslinya sepenuhnya, dan dari waktu ke waktu, Janne masih dapat melihat ekspresi penderitaan di wajahnya. Janne mengatakan bahwa hal ini juga menjadi sumber rasa sakit dan kesedihan baginya.

Setelah mendengar cerita yang sangat berat dan menyakitkan ini, saya teringat lagi kata-kata Cezar dari hari sebelumnya.

“ Tanganku masih kotor, berlumuran darah. Bukan hanya tanganku, seluruh diriku. Itulah sebabnya aku tidak boleh terlalu dekat dengan sesuatu yang indah. Aku hanya akan menodainya .”

Dia mengatakan ini dengan ekspresi kesakitan yang membuatnya tampak hampir seperti orang yang berbeda, saat dia menatap tangannya sendiri.

Jadi itulah pengalaman yang melatarbelakangi reaksinya.

“Kau tahu, Janne, aku tidak pernah membayangkan bahwa dia mengalami hal-hal seperti itu, dan sekarang aku khawatir bahwa aku mungkin telah mengatakan sesuatu yang tidak sopan,” aku mengaku kepada Janne sambil menegur diriku sendiri atas perilakuku kemarin. Aku khawatir bahwa aku telah berbicara tanpa alasan, mengingat aku masih belum mengenal Cezar dengan baik; aku mungkin telah membuatnya merasa lebih buruk.

“Tidak peka? Apa katamu?”

“Baiklah, kukatakan tangan-tangan itu tampak lembut bagiku, bahwa kau dan raja pasti merasakan hal yang sama, dan bahwa kalian berdua akan sangat sedih jika tahu dia berpikir begitu keras tentang dirinya sendiri. Aku mungkin telah membuat Pangeran Cezar marah.”

Cezar sudah putus asa untuk menekan perasaannya sendiri. Jika aku adalah tokoh utama, orang yang seharusnya menenangkan hati Cezar, aku mungkin bisa memilih kata-kataku dengan lebih baik. Namun, aku hanya mengungkapkan apa yang sangat kuyakini sebagai kenyataan; semua yang kukatakan tampak jelas bagiku. Namun, aku mengatakannya tanpa mengetahui sejarah mendalam di balik penderitaan Cezar.

Saat itu, Cezar tersenyum, tidak menunjukkan tanda-tanda marah padaku, tetapi setelah mendengar apa yang dikatakan Janne, sekarang kupikir dia mungkin sedang menurutiku. Aku menundukkan kepalaku saat merenungkan kesalahanku, tetapi kulihat Janne tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan. Tiba-tiba aku mengangkat kepalaku dan melihatnya menyeringai lebar.

Apa yang terjadi?

“Pangeran Cezar tentu saja tidak marah. Malah, dia tampak senang dengan apa yang Anda katakan, Lady Claes.”

“Begitukah…?” jawabku dengan ekspresi kosong, keraguan masih menggerogoti hatiku.

Ekspresi Janne berubah serius lagi.

“Ya. Aku, Janne, yang telah berada di sisi Pangeran Cezar sejak dia berusia enam tahun, dapat mengatakan ini tanpa keraguan dalam pikiranku.”

Karena dia berbicara dengan penuh keyakinan, saya putuskan untuk mempercayainya.

Dengan itu, Janne pasti sudah memutuskan sudah waktunya kita mengakhiri pembicaraan kita.

“Maafkan saya karena menahan Anda, tepat saat Anda hendak pulang.” Kemudian dia menundukkan kepalanya.

“Ah, tidak, justru sebaliknya,” kataku, namun Janne malah membungkuk lebih dalam lagi.

“Saya harap saya dapat mempercayakan perawatan Pangeran Cezar kepada Anda di masa mendatang,” katanya.

“Hah? Ah, tentu saja…”

Ini sepertinya bukan situasi yang tepat untuk berkata, “Tidak, aku hanyalah seorang penjahat,” “Ada tanda-tanda kehancuran di cakrawala, jadi aku harus menahan diri untuk tidak terlibat lebih dalam,” atau bahkan “Kenapa aku?” Sebaliknya, aku memberikan jawaban yang mengiyakan.

Janne tersenyum, tampak puas, lalu pergi bergabung dengan Cezar.

Saya merasa ada banyak hal yang harus saya pikirkan, tetapi juga merasa tidak perlu terburu-buru. Untuk saat ini, saya memutuskan untuk naik kereta kuda dan tidur sepanjang perjalanan pulang.

 

★★★★★★

 

Setelah menyelesaikan pekerjaanku hari itu—kunjunganku ke Kementerian Sihir—aku, Cezar Dahl, kembali ke tempat tinggal yang telah ditugaskan kepadaku di istana.

Janne, yang sempat meninggalkanku di Kementerian dengan alasan ada urusan lain, ada di sana menungguku.

“Bagus sekali, Cezar,” katanya sambil berbicara terus terang dan bahkan menepuk kepalaku.

Senyumnya begitu ceria sehingga aku tidak ingat pernah melihatnya seperti itu sebelumnya. Ketika aku bertanya apa yang terjadi, dia berkata bahwa dia baru saja kembali setelah berbicara dengan Katarina. Dia tidak menceritakan secara rinci apa yang mereka bicarakan, tetapi sepertinya dia mendengar beberapa kejadian hari sebelumnya.

Janne, setelah memperhatikan suasana hatiku saat kembali kemarin, jelas curiga bahwa sesuatu telah terjadi antara aku dan Katarina, dan setelah mendengar ceritanya, tampaknya mengira itu adalah sesuatu yang menggembirakan.

Meskipun itu sesuatu yang menggembirakan, seperti dugaannya, saya tidak mengerti mengapa dia begitu senang tentang hal itu, sampai-sampai saya mulai merasa malu. Meskipun saya tidak tahu mengapa, saya merasa ingin menghilang. Dengan perasaan canggung yang memuncak, saya kembali ke kamar pribadi saya.

Namun, sebuah laporan dari salah satu bawahanku menyadarkanku. Laporan itu terkait dengan sebuah peristiwa yang telah terjadi beberapa waktu lalu: insiden di mana para penjahat berusaha menjual anak-anak yang mereka culik ke Lousabre, melalui Ethenell. Awalnya, insiden ini dianggap sebagai hasil konspirasi antara beberapa penjahat kecil dari Ethenell dan beberapa idiot dari Lousabre. Namun, setelah melanjutkan penyelidikan independenku sendiri, aku mulai curiga bahwa seseorang dari Sorcié yang berstatus sangat tinggi juga terlibat.

Begitu kecurigaan ini muncul, aku memanfaatkan sepenuhnya koneksi yang telah kubangun selama menjadi tentara bayaran, dan berhasil mengumpulkan banyak informasi terperinci dari dunia bawah. Dalam perjalanan itu, aku diberi tahu bahwa seorang bangsawan dari Sorcié terlibat dalam penculikan ini.

Saat itu aku menyadari bahwa fakta ini dapat terbukti sangat merugikan kalangan atas masyarakat kerajaan. Jika aku, Pangeran Ethenell, dapat mengungkap kejahatan ini dan memberikan bukti mengenai pelakunya, aku dapat memperoleh banyak dukungan dari Sorcié. Untuk itu, sejak datang ke sini untuk belajar, aku terus melanjutkan penyelidikanku di balik layar, tetapi aku belum menemukan petunjuk yang menjanjikan.

Segalanya mulai berputar lagi ketika saya bertanya kepada anak laki-laki yang saya temui di panti asuhan seperti apa rupa pria yang dilihatnya ketika dibawa ke Sorcié. Laporan kejadian yang saya terima dari Sorcié menyatakan bahwa pria itu “hanya seorang penjahat rendahan,” tetapi sekarang saya menyadari bahwa saya mengenalnya. Dia adalah seseorang yang saya kenal sejak saya menjadi tentara bayaran.

Dan aku tahu bahwa dia bukan hanya orang rendahan. Dia dikenal sebagai orang yang cerdik dan sangat terampil, dan hampir selalu berhasil dalam pekerjaan yang diberikan kepadanya. Aku tidak percaya bahwa orang seperti dia akan bekerja sebagai antek orang-orang tolol. Dengan menggunakan koneksiku dari masa-masa menjadi tentara bayaran, serta semua uang yang kumiliki, aku mencarinya.

Kemudian, selagi saya melanjutkan pekerjaan saya di Sorcié, mengunjungi tempat kerja demi tempat kerja, saya menunggu kabar tentang keberadaannya. Dan laporan itu baru saja tiba.

“Aku akan keluar sebentar, larut malam,” kataku pada Janne.

Janne mengerti betul apa yang tersirat di sini.

“Baiklah, kalau begitu aku akan memastikan aku siap juga.”

Ini adalah percakapan yang sering kami lakukan semasa saya menjadi tentara bayaran.

“Ya. Aku mengandalkanmu,” kataku, lalu memutuskan untuk tidur sebentar.

Setelah memasuki kamar tidurku, aku berbaring di sofa dan memejamkan mata, hanya untuk melihat wajah wanita yang baru saja aku ajak bicara sebelumnya hari itu.

“Cezar, mungkinkah ada seseorang yang spesial dalam pikiranmu?”

Dia menanyakan hal ini dengan ekspresi polos di wajahnya. Jika dihitung-hitung, dia adalah seorang aktris yang hebat, tetapi saya yakin bukan itu masalahnya.

Waduh, sepertinya gadis yang kucintai ternyata hanya masalah , pikirku, meski perasaan hangat menjalar di dadaku, dan aku pun tertidur nyenyak.

Di tengah malam, di bawah kegelapan, Janne dan aku menyelinap keluar dari kastil dan masuk ke kota, seperti yang telah kami rencanakan. Berhati-hati agar tidak ketahuan, kami akhirnya tiba di sebuah bar remang-remang di sudut terjauh kota. Meskipun bar itu tidak terlalu besar, kami menemukan masih ada beberapa kursi kosong—mungkin bar itu terlalu jauh dari jalan kebanyakan orang untuk menampung banyak pelanggan. Tampaknya itu adalah tempat di mana pelanggan tetap datang untuk minum minuman keras mereka dengan tenang dan damai. Tidak ada yang membuat keributan. Mereka semua minum dalam diam.

Di salah satu sudut—di tempat yang kuduga dekat pintu belakang—aku menemukan seorang pria duduk sendirian, menikmati minumannya. Pria itu, berpenampilan biasa saja, bertubuh sedang, dan bertubuh ramping, biasanya tidak melekat dalam ingatan siapa pun. Kurasa ini sebagian karena ia bersikap sedemikian rupa agar tidak mencolok. Anak laki-laki yang kutemui di panti asuhan, yang berhasil mengingatnya, pasti memiliki daya pengamatan yang tajam. Ia mungkin akan menjadi pemain utama di tahun-tahun mendatang.

Aku dengan santai berjalan mendekati laki-laki itu.

“Keberatan kalau aku duduk di sebelahmu?”

Setelah memperhatikan wajahku dengan saksama, mata lelaki itu melebar sejenak, tetapi kemudian dia mengangguk sedikit.

“Aku tahu kau… Kau melakukannya dengan cukup baik untuk seorang mantan tentara bayaran. Meskipun kurasa lebih luar biasa bahwa kau pernah memilih jalan itu sejak awal, mengingat kedudukanmu,” gumam pria itu pelan, mengerutkan kening pada awalnya, tetapi kemudian tertawa masam.

Sepertinya tak seorang pun di antara kita yang membutuhkan perkenalan.

“Saya merasa terhormat mendengar bahwa Anda mengingat saya,” kata saya sambil tersenyum.

Pria itu membalasnya dengan kerutan dahi yang lebih dalam dari sebelumnya.

“Jadi, apa yang diinginkan seorang pangeran dari orang sepertiku?” katanya, secara tidak langsung mendesakku untuk langsung ke pokok permasalahan.

Tanpa menunda, aku menurutinya. Saat dia mendengarkan apa yang kukatakan, kerutan di dahi pria itu semakin dalam, dan saat aku selesai, dia mendesah panjang.

“Kurasa mereka memanggilmu Serigala Emas karena suatu alasan. Aku ragu para bangsawan itu bisa sampai sejauh ini sendirian.”

“Terima kasih.”

“Mengingat apa yang sudah Anda ketahui, saya tidak akan cukup bodoh untuk memusuhi Golden Wolf, atau keluarga kerajaan Ethenell secara umum. Namun, ini akan memengaruhi pekerjaan yang dapat saya lakukan di masa mendatang. Jadi, saya tidak akan bicara cuma-cuma.”

Saya sudah menduga jawaban ini, jadi saya mulai menawarkan beberapa informasi yang saya kumpulkan, yang saya pikir mungkin ingin dia ketahui.

“Baiklah,” kata pria itu setelah merenungkannya sejenak. “Kau sudah mendapatkan kesepakatan. Tapi aku hanya bisa memberitahumu sedikit.”

“Tentu saja, aku baik-baik saja dengan apa pun yang menurutmu bisa kau ceritakan padaku.”

Jika dia bercerita terlalu banyak, dia mungkin akan membahayakan dirinya sendiri. Namun, saya memperoleh beberapa informasi baru darinya. Informasi itu menyangkut seseorang yang bekerja di balik layar di Sorcié.

“Saya sudah bicara terlalu banyak, jadi saya pikir saya akan tinggal di negara lain untuk sementara waktu,” kata pria itu sambil berdiri untuk pergi. Saya melihatnya pergi, lalu mengambil langkah berikutnya, mengikuti petunjuk baru yang baru saja saya peroleh.

Beberapa hari setelah berdiskusi dengan lelaki di kedai, akhirnya aku berhasil mengetahui keberadaan sosok yang mengintai di balik layar itu. Sama seperti terakhir kali, bersama Janne, aku menyelinap keluar dari kastil di tengah kegelapan, menuju tujuan baru di kota.

Tempat ini dekat dengan pusat kota—dan sangat terang benderang. Tempat ini sangat berbeda dari tempat saya bertemu informan saya terakhir kali sehingga saya mulai meragukan bahwa ini adalah tempat yang tepat. Saat melihat ke dalam restoran, saya melihat orang-orang makan, minum, membuat keributan, dan bersenang-senang. Ini adalah kebalikan dari suasana di tempat sebelumnya.

Setelah melangkah masuk, saya harus bekerja keras mencari orang yang saya cari. Tempat ini lebih seperti ruang makan untuk banyak orang, dan penuh dengan orang—tua dan muda, pria dan wanita. Ketika akhirnya saya menemukan pria yang saya cari, saya melihatnya menyeringai sambil minum minuman keras dan menyantap makanannya. Di kedua sisinya ada seorang wanita cantik, keduanya memujanya.

Reaksi saya sulit dijelaskan. Awalnya, saya hanya tertegun, tetapi kemudian sikap acuh tak acuhnya mulai membangkitkan rasa takut yang tak terlukiskan dalam diri saya. Menurut informasi yang saya peroleh, pria ini telah melakukan beberapa tindakan yang cukup keji, tetapi Anda tidak akan pernah menduga hal itu dari penampilannya saat ini. Selama bertahun-tahun menjadi tentara bayaran, saya belum pernah melihat orang yang terlibat dalam kegiatan kriminal tetapi hanya menunjukkan sedikit tanda-tandanya. Setelah dengan cepat menyeka telapak tangan saya yang sekarang berkeringat ke pakaian saya, saya mendekati pria itu sambil tersenyum.

“Seorang wanita di setiap lengan, begitulah yang kulihat. Sungguh patut diirikan.”

“Aku yakin,” katanya, sebelum mengulurkan kedua lengannya untuk menarik wanita-wanita itu lebih dekat padanya.

Kedua wanita itu menjerit genit, dan senyum mengembang di wajah mereka. Aku ragu kalau orang mabuk biasa akan memancing reaksi ini dari mereka, tetapi bagaimanapun, pria ini tampan. Dengan wajahnya yang anggun dan senyumnya yang hangat, dia tampak seperti akan populer di kalangan wanita.

“Saya juga ingin menghabiskan waktu dengan para wanita ini. Keberatan kalau saya duduk di seberang Anda?” tanya saya, setelah menyadari ada banyak pengunjung lain yang berbagi meja.

“Hmmm,” ucap lelaki itu, menundukkan kepalanya sambil berpikir sebelum berkata, “Jika aku membiarkan orang tampan sepertimu ikut campur, kau mungkin akan merebutnya dariku, tepat saat kita hampir sampai. Jadi kuharap kau akan menerima penolakanku.”

Meski dia mengatakan ini dengan nada bercanda, itu tetap saja merupakan penolakan.

Saya merenungkan bagaimana cara mengatasi rintangan ini, tetapi sebelum saya bisa mengatakan apa pun, gadis-gadis itu menimpali.

“Ya ampun, tidakkah kau tahu kami berdua tergila-gila padamu?” kata salah seorang, berbicara kepada pria itu. “Kami tidak akan mudah terpikat oleh pria lain.”

“Benar sekali,” kata wanita lainnya. “Jadi, Tuan, silakan bergabung dengan kami.”

Dengan senyum di wajah mereka, mereka berdua mempersilakan saya untuk duduk.

Meskipun saya tidak suka menyombongkan diri, para wanita juga menganggap wajah saya cukup menarik. Sepertinya itu berguna.

“Terima kasih,” kataku kepada para wanita itu, sebelum segera duduk di kursi yang kosong dan memesan minuman serta makanan.

“Tuan, apakah Anda dari negara lain?” tanya salah seorang teman pria itu dengan rasa ingin tahu yang jelas. Saya memastikan untuk memberikan jawaban yang tidak mengikat atas pertanyaan mereka.

Ketika saya berbicara dengan mereka, saya mengetahui bahwa para wanita itu langsung cocok dengan pria itu ketika dia datang ke restoran ini, dan telah memutuskan untuk menemaninya. Mereka tidak saling mengenal dalam waktu yang lama.

Gagasan bahwa ia berhasil mendapatkan kedua wanita ini dalam waktu yang singkat, dan menjadi cukup akrab dengan mereka sehingga mereka tidak mengeluh ketika ia memeluk mereka, memberi tahu saya bahwa ia adalah seorang penggoda wanita yang lebih hebat daripada yang pernah saya dengar. Namun, hanya berbicara dengan pria itu dalam suasana seperti ini memberi kesan bahwa ia tidak menyembunyikan apa pun. Ia tampak seperti pria yang periang dan sangat menyukai wanita.

Ketika saya bertanya apa pekerjaannya, dia menjawab, hampir tanpa sadar, bahwa dia bekerja di toko lain di dekat situ. Tingkah lakunya juga seperti orang biasa, tidak memberi kesan bahwa dia mantan bangsawan.

Setelah kami berbicara sebentar, wanita itu berkata bahwa mereka harus pulang, dan bangkit untuk pergi.

Karena itu, wajarlah lelaki itu pun berdiri hendak mendampingi mereka.

“Tidak asyik minum-minum hanya dengan lelaki sebagai teman, jadi aku harus permisi dulu,” katanya, lalu hendak meninggalkan meja.

Kalau sekarang aku biarkan orang ini pergi, dan dia bersikap lebih berhati-hati lagi, mungkin aku tidak akan mendapat kesempatan lagi untuk menanyainya.

“Kita baru saja saling mengenal,” kataku, putus asa ingin pria itu tetap di sini. “Kenapa tidak tinggal sedikit lebih lama? Tolong, ceritakan lebih banyak tentang etiket dalam masyarakat bangsawan Sorcié.” Kupikir ini mungkin akan memancing reaksi dari pria itu, tetapi dia menjawab tanpa menggerakkan alisnya.

“Ha ha ha, apa yang kau bicarakan? Mungkin kau mengira aku orang lain? Atau mungkin kau sudah mabuk? Kalau begitu, sebaiknya kau segera kembali ke penginapanmu.”

Dia sama sekali tidak bereaksi. Mungkinkah informasi saya salah? Meskipun, yah, saya rasa pria itu tidak akan memberi saya informasi palsu.

Untuk mengujinya, saya memutuskan untuk membocorkan salah satu detail yang telah diberitahukan kepada saya. Jika dia benar-benar tidak ada hubungannya dengan konspirasi tersebut, saya ragu dia akan mengerti apa maksudnya, jadi saya tidak keberatan untuk mengatakannya.

Bahkan setelah mendengarnya, ekspresi pria itu tetap tidak berubah. Tapi kemudian…

“Sepertinya kamu lebih pintar dari yang aku kira,” katanya sambil menyeringai.

Setelah melihat ekspresi di wajahnya, saya akhirnya merasa yakin bahwa informasi yang saya terima akurat.

“Saya tidak bisa bicara di sini,” kata pria itu. “Ayo kita pergi ke tempat lain.”

Aku mengikutinya saat dia, dengan botol yang sedang diminumnya di tangan, terhuyung-huyung keluar dari ruang makan. Setelah menyelinap ke lorong di satu sisi tempat itu, dia bersandar ke salah satu dinding. Dia menyadari tatapan waspadaku.

“Jangan khawatir, aku tidak akan melakukan apa pun padamu,” katanya dengan nada datar, sambil mendesakku untuk mendekat.

Setelah memastikan bahwa Janne cukup dekat sehingga ia dapat segera berlari untuk menolongku jika diperlukan, aku bergabung dengan pria itu, berdiri di sampingnya dan bersandar ke dinding dengan cara yang sama. Meskipun postur tubuhku tampak santai, aku tetap cukup tegang sehingga aku dapat bergerak kapan saja.

“Jadi, apa yang membuat Pangeran Ethenell ingin datang mencari mantan sepertiku?”

Tepat seperti dugaanku, dia sudah tahu identitas asliku. Ketika kupikir-pikir, meskipun sudah tahu, dia masih belum mengubah ekspresinya, telapak tanganku mulai berkeringat lagi. Itulah kualitas pria yang kuhadapi. Dari sedikit yang sudah didengarnya, dia mungkin tahu bahwa aku mencari informasi lebih lanjut. Tapi… Dengan seringai bodoh di wajahnya, aku sama sekali tidak bisa memahami apa yang sedang dipikirkannya.

Sepertinya tawar-menawar dengannya tidak akan membawa saya ke mana pun. Setelah menerima kenyataan bahwa saya harus meninggalkan jalan itu, saya memilih untuk berterus terang tentang apa yang ingin saya pelajari.

“Saya ingin informasi tentang orang-orang yang bekerja sama dengan Anda dalam melakukan berbagai kejahatan selama ini.”

Ketika lelaki itu mendengar ini, untuk pertama kalinya, ada perubahan yang jelas dalam ekspresinya. Pertama-tama ia membuka matanya lebar-lebar karena terkejut, lalu ia mulai tertawa terbahak-bahak.

“Aku tidak menyangka kau akan begitu blak-blakan. Kau mungkin lebih menyenangkan dari yang kukira.”

“Jadi, apakah kamu akan menceritakannya padaku?”

“Hah? Nggak mungkin.”

Aku terdiam. Dia menolakku tanpa berpikir dua kali.

Itu mustahil, tapi kurasa aku tak punya pilihan lain. Aku hanya bisa mencoba.

“Apakah ada yang bisa saya lakukan agar Anda merasa puas? Jika Anda menginginkan jabatan baru di Ethenell, saya dapat mengatur sesuatu untuk Anda.”

“Gelar, ya? Tidak tertarik. Tidak bisakah kau lihat betapa senangnya aku sekarang setelah aku terbebas dari gelar?” kata pria itu.

“Jadi,” aku tak dapat menahan diri untuk menjawab, “apakah kau mengatakan kau sengaja meninggalkan rumah seorang marquess dalam keadaan seperti itu?”

Pria itu hanya menyeringai menanggapinya. Ekspresinya membuatku merinding.

Saya pikir ceritanya aneh, sejak pertama kali mendengarnya. Setelah menghindari penyelidikan oleh beberapa anggota eselon atas Sorcié yang paling cakap, dan tanpa meninggalkan sedikit pun bukti keterlibatannya dalam rencana itu, bagaimana mungkin dia melakukan satu kesalahan yang membuatnya kehilangan statusnya dan membuatnya menjadi orang biasa?

Sekarang saya mulai berpikir bahwa, mungkin saja, pria itu melakukannya dengan sengaja. Insiden yang menyebabkan pria itu kehilangan gelarnya tampaknya tidak ada hubungannya dengan pria itu sendiri. Dia adalah pria yang patut dikasihani, gelarnya dicuri darinya hanya sebagai akibat dari perilaku buruk oleh kerabat terdekatnya dan semua orang di sekitarnya. Itulah kesimpulan yang dicapai oleh orang-orang di jajaran atas Sorcié. Setelah menyelidiki secara menyeluruh, mereka telah memutuskan tidak mungkin dia terlibat dalam insiden itu.

Aku jadi bertanya-tanya. Kurasa dia pasti terlibat. Dia berhasil menipu para pemikir hebat di jajaran atas Sorcié, dan berperan sebagai orang yang patut dikasihani.

“Tidak adakah yang bisa kau katakan untuk dirimu sendiri, memanfaatkan orang-orang terdekatmu untuk melayani kepentinganmu sendiri?” Mengetahui fakta-fakta kasus tersebut, aku tidak dapat menahan nada tegas dalam suaraku.

“Sama sekali tidak,” jawab lelaki itu dengan ekspresi acuh tak acuh.

Tampaknya rasa benar dan salah saya sendiri tidak berlaku di sini. Itulah yang saya rasakan ketika saya melihat wajah pria itu.

“Ha ha ha, aku sekarang hanyalah orang biasa, mantan yang sudah tidak berguna. Tidak ada lagi yang bisa kau dapatkan dari keterlibatanmu. Jika kau hanya ingin menjilat Sorcié, aku yakin informasi yang kau miliki sudah cukup.” Di sini, pria itu berhenti sejenak, lalu menyeringai dan berkata, “Jika kau menggali terlalu dalam, itu mungkin akan menyakiti orang-orang yang kau sayangi.”

Meskipun bibirnya tersenyum, tidak ada sedikit pun senyum di matanya. Aku membayangkan bahwa aku melihat kegelapan yang dalam mengintai di balik mata abu-abu itu. Naluri yang telah kupertajam selama menjadi tentara bayaran membunyikan bel alarm, memperingatkanku bahwa dia berbahaya, jadi aku menjauh darinya.

Lelaki itu tampak menikmati dirinya sendiri saat melihatku mundur.

“Jangan khawatir, selama Anda tidak menggali lebih dalam, saya tidak akan melakukan apa pun,” katanya. “Hari sudah larut, jadi mengapa Anda tidak pergi saja, Yang Mulia?”

Kali ini, dia benar-benar pergi, tetapi aku tak sanggup mengejarnya lebih jauh.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Janne sambil berlari ke arahku begitu pria itu pergi.

“Menurutku, kita tidak perlu repot-repot dengannya. Kita akhiri saja dengan informasi yang sudah kita miliki,” kataku. Kami kemudian kembali ke tempat tinggal kami di istana.

 

 

★★★★★★

 

Beberapa hari telah berlalu sejak aku pergi bertamasya dengan Cezar. Hari ini adalah hari yang biasa bagiku, dihabiskan di Kementerian Sihir. Begitu kami selesai bekerja hari itu, Maria dan aku membantu Cyrus memanen sayuran dari lahan yang dia simpan di halaman Kementerian. Pada saat seperti ini, ada banyak sayuran yang harus dicabut dari tanah, jadi kami berlumuran lumpur di akhir, tetapi itu menunjukkan banyaknya sayuran yang harus dicabut, dan seberapa besar ukurannya. Aku sangat bersemangat.

“Kentang-kentang ini tumbuh dengan baik. Baik dari segi ukuran maupun jumlah, ini sama sekali berbeda dari kebun sayurku,” kataku, memuji Cyrus sambil melihat salah satu kentang yang kucabut dari tanah.

Cyrus tampak senang.

“Ya. Awalnya, tanaman itu tidak tumbuh banyak. Setelah saya mulai menggunakan pupuk yang saya beli dari petani di dekat situ, tanaman itu mulai tumbuh jauh lebih baik.”

“Oh, pupuk, katamu? Jenis apa?”

“Petani itu memelihara sapi, jadi pupuk ini dibuat dari kotoran sapi; pupuk ini sangat bagus. Pupuk ini populer di kalangan petani di daerah tersebut.”

“Ah, begitu ya… Pupuk yang terbuat dari kotoran sapi?” kataku sedikit kecewa.

“Ah, benar juga,” jawab Cyrus dengan ekspresi kecewa. “Kurasa kau seorang wanita bangsawan muda. Kurasa pupuk yang terbuat dari kotoran sapi tidak cocok untukmu.”

Mengapa dia berkata, “Saya kira Anda seorang wanita bangsawan muda”? Apakah itu dimaksudkan sebagai hinaan? Baiklah, saya akan menganggapnya sebagai pujian.

“Tidak, saya justru berpikir kotoran sapi adalah pupuk yang bagus, dan saya ingin menggunakan apa pun yang dianggap baik oleh petani, tapi…”

Ya, pupuk kandang adalah pupuk yang bagus. Bahkan, nenek saya di kehidupan sebelumnya biasa menggunakan pupuk kandang yang dibelinya dari beberapa saudara yang tinggal di lingkungan kami dan memelihara ternak. Saya biasa membantu mereka mencampurnya. Namun…

“Jika aku menaburkan pupuk yang terbuat dari kotoran ternak di kebun Claes Manor, maka ibu… Um, ibuku akan sangat marah padaku…”

Seperti yang pernah dikatakan ibu saat menceramahiku dengan nada yang sangat mengancam, “Aku sudah menyerah pada penampilan taman ini. Tapi bau busuk ini sudah tak tertahankan lagi. Aku tidak bisa membiarkan bau seperti ini menggantung di taman-taman di Rumah Adipati Claes!” Ngomong-ngomong, beberapa pelayan juga mengeluh bahwa baunya tidak enak, jadi penggunaan kotoran sapi sebagai pupuk di ladangku di Claes Manor dilarang sejak hari itu.

Setelah aku menceritakan keseluruhan ceritanya pada Cyrus, dia bicara lagi.

“Begitu ya. Kalau dipikir-pikir, ladang sayur yang kamu punya di rumah memang terletak di dalam kebun milik seorang adipati. Lahan yang aku punya di sini, di Kementerian Sihir, tersembunyi dan berada di bawah angin, jadi bau yang ditimbulkannya tidak akan mengganggu siapa pun di Kementerian. Tapi, rumah bangsawan adipati benar-benar berbeda ceritanya. Bahkan jika kamu mengambil tindakan pencegahan untuk mengurangi baunya, kamu tidak bisa menghilangkannya sepenuhnya.”

Tampaknya Cyrus memang punya beberapa cara untuk mengatasinya, tetapi pada akhirnya, kami sepakat bahwa akan terlalu sulit bagi saya untuk menggunakan kotoran sapi di rumah, jadi saya harus menyerah pada ide itu. Namun, saya memintanya untuk mencari tahu tentang kotoran yang baunya tidak terlalu menyengat, dan memberi tahu saya apakah ia punya cara yang menjanjikan untuk mengatasi baunya. Saya memutuskan untuk mencoba mencari tahu sendiri. Setelah melihat seberapa baik kentangnya tumbuh, saya jadi tertarik pada kotoran sapi.

Saya teringat nenek saya di kehidupan lampau yang mengatakan bahwa Anda hanya perlu mencampur pupuk dengan baik. Namun, saya benar-benar berusaha keras mencampur pupuk yang saya gunakan di Claes Manor, dan orang-orang masih mengeluh karena baunya.

Bagaimana jika, di samping pupuk, saya mencoba menaburkan sesuatu yang memiliki aroma yang menyenangkan, lebih kuat dari bau kotoran sapi? Jika saya mencampur sesuatu seperti lavender, mungkin kotoran sapi pun akan berbau harum? Mungkin ada baiknya untuk bereksperimen dengan itu.

Ketika saya sedang memikirkan kotoran sapi, dan sibuk menggali lebih banyak kentang, Cyrus memanggil kami.

“Sudah saatnya kita beristirahat.”

Karena Cyrus telah bekerja di ladang sejak ia masih kecil, ia tentu tahu bagaimana mengambil waktu istirahat yang efisien di sela-sela waktu kerja. Ia menyarankan waktu istirahat ini pada waktu yang tepat.

Cyrus mengeluarkan teh dan acar untuk disantap bersama, jadi kami menikmatinya sambil beristirahat sejenak.

“Ah… Kita memanen banyak kentang yang bagus, bukan?”

“Ya, benar. Saya heran melihat banyaknya. Apakah ini akan disumbangkan ke panti asuhan juga?” tanya Maria.

“Kurasa begitu,” jawab Cyrus, yang akhirnya belajar berbicara normal saat bekerja dengannya di ladang. “Itulah niatku.” Meski pipinya jelas sedikit lebih merah daripada saat ia berbicara padaku.

“Anak-anak pasti senang. Mereka pasti senang melihat kiriman sayuran terakhir yang kami bawa,” kata Maria sambil tersenyum.

“Ya. Apa sayuran terakhir yang kamu bawa ke panti asuhan?”

Ketika saya bertanya jenis sayuran apa yang diantarkan saat Cezar dan saya bertemu dengannya, dia mengatakan itu juga kentang.

Berapa banyak kentang yang telah kau tanam, Cyrus?

“Lahan ini mencakup area yang cukup luas, jadi saya ingin menanam banyak varietas,” kata Cyrus, menyadari tatapan aneh yang saya berikan kepadanya dan tampak sedikit malu.

Oh tidak, tidak ada yang salah dengan itu.

“Ia juga memberiku banyak kentang, lebih banyak dari yang bisa kumakan sendiri. Jadi, aku mengirim sebagian ke rumah, dan ibuku membalas dengan surat yang mengatakan bahwa kentang-kentang itu benar-benar lezat.”

Oho, jadi Cyrus memberikan bagiannya sendiri kepada Maria, dan bahkan ibu Maria mencobanya? Meskipun mereka bergerak sangat lambat, saya senang melihat hubungan mereka berkembang. Namun, ada satu hal yang mengganggu saya.

“Kau mengirim kentang-kentang itu pulang? Maria, kau belum pulang? Aku belum mendengarmu berbicara tentang pulang akhir-akhir ini.”

Sejak mulai bekerja di Kementerian Sihir, Maria tinggal di asrama di Kementerian. Ada banyak pekerja di sana yang melakukan hal yang sama, tetapi banyak dari mereka yang tampaknya pulang pada hari libur, asalkan rumah keluarga mereka tidak terlalu jauh. Kupikir Maria dulu cukup sering pulang, tetapi aku belum pernah mendengarnya menyebutkan hal itu akhir-akhir ini, jadi aku ingin bertanya.

“Saya sibuk dengan banyak komitmen akhir-akhir ini, dan belum bisa berkunjung. Namun, saya libur besok dan berniat pulang saat itu,” jawab Maria sambil tersenyum.

“Begitu ya. Jadi, besok kamu pulang? Aku yakin ibumu akan senang. Nikmati hari liburmu.”

“Aku akan melakukannya,” kata Maria sambil tersenyum lagi.

Saya meminta izin kepadanya untuk datang dan mengunjunginya lagi lain waktu, karena waktu istirahat kami telah berakhir dan kami kembali bekerja menggali kentang. Tak lama kemudian, kami telah menggali semua kentang di bagian ladang yang telah kami rencanakan untuk dipanen, menaruhnya di keranjang, dan pekerjaan kami untuk hari itu pun selesai.

Maria dan Cyrus tinggal di asrama Kementerian, sedangkan aku harus pulang naik kereta kuda, jadi biasanya kami berpisah pada saat itu. Namun, hari ini Cyrus berkata ia ingin mengantarku ke gerbang.

Apakah ini akan menjadi diskusi lain tentang Maria, atau laporan meluap tentang cinta mereka yang sedang tumbuh?

Ketika membicarakan tentang cinta, Cyrus—yang biasanya berperan sebagai kepala departemen yang pekerja keras dan agak tegas—tidak punya teman bicara selain saya. Jadi, dari waktu ke waktu, dia akan meminta untuk mengantar saya ke kereta kuda dan, dalam perjalanan ke sana, mengatakan hal-hal seperti, “Saya mengobrol lama dengan Nona Maria,” atau “Saya bisa berjalan berdampingan dengannya.” Laporannya tentang asmara selalu membuat saya berpikir bahwa, di dunia kehidupan saya sebelumnya, seorang anak sekolah dasar mungkin sudah melangkah lebih jauh sekarang.

Dia memang membagi kentangnya denganku, dan aku mendengar beberapa informasi tentang pupuk, jadi, baiklah, kurasa aku akan mendengarkan apa yang dia katakan , kurang lebih seperti itulah perasaanku saat aku berkata oke padanya. Namun Cyrus tidak memikirkan topik-topik yang biasa dibicarakannya hari ini.

“Saya hanya ingin bertanya tentang kiriman sayuran Maria ke panti asuhan baru-baru ini. Rupanya, ada pria asing yang datang untuk berbicara dengannya.”

“Yah, mungkin itu karena Maria imut, kan? Hal semacam itu sering terjadi.” Lagipula, Maria adalah tipe wanita cantik yang akan membuat siapa pun menoleh dua kali. Aku pernah melihat pria seperti itu mendekati Maria sebelumnya, saat kami berjalan bersama.

“Tidak, Maria tampaknya sudah terbiasa dengan hal semacam itu, dan tahu bagaimana menghadapinya. Ada sesuatu tentang pria ini yang terasa aneh.”

“Merasa aneh?”

“Dia tampaknya mengalami perasaan tidak nyaman yang sama seperti yang dia rasakan saat berhadapan dengan Sihir Hitam. Namun, begitu dia dengan ringan menolak ajakan pria itu, pria itu langsung pergi. Dia memperhatikan pria itu berjalan pergi, tetapi tidak dapat melihat tanda-tanda Sihir Hitam…”

Sebagai seorang Wielder of Light, Maria mampu melihat Sihir Hitam. Jika Maria tidak dapat melihat Sihir Hitam, maka tidak mungkin ada Sihir Hitam di sana. Meskipun, saya tetap khawatir mendengar bahwa dia telah memberinya perasaan tidak nyaman yang sama.

Selain itu, para pengawal yang dikirim Cyrus untuk mengawasi Maria secara rahasia ( Tunggu, ada pengawal di sana?! ) juga menyaksikan momen saat pria itu mendekatinya, tetapi tidak menyadari ada hal aneh apa pun tentangnya.

“Demi keamanan, Maria datang kepada saya untuk melaporkan kejadian tersebut. Namun karena tidak ada ancaman yang pasti, saya ragu untuk mengambil tindakan.”

“Aksi? Apakah kamu berpikir untuk mencari pria itu?”

“Benar sekali. Ini Maria Campbell yang sedang kita bicarakan. Jika dia merasa ada yang tidak beres dengan pria itu, kita harus melacaknya. Namun Maria tidak mengingat wajahnya dengan jelas, dan para pengawal hanya mengamatinya dari kejauhan. Jika kita akan mencarinya, itu tidak akan mudah.”

Entah mengapa ini terdengar seperti situasi yang lebih serius dari yang saya kira. Tapi…

“Mengapa kau datang untuk membicarakan hal ini padaku? Apakah menurutmu aku harus membantu menjaga Maria saat aku bersamanya, seperti saat kita mengerjakan perjanjian bersama?” tanyaku, berpikir ini terdengar cukup masuk akal. Namun Cyrus berkedip karena terkejut, lalu menggelengkan kepalanya kuat-kuat.

Oh, apakah saya salah? Tepat ketika saya pikir saya berhasil membaca maksud tersirat untuk pertama kalinya.

“Tidak, aku tidak mencari bantuanmu untuk menjaga Maria. Aku hanya ingin kau juga berhati-hati.”

“Mengapa saya harus berhati-hati?”

“Jika para Penguasa Kegelapan mengambil tindakan terhadap Maria, kau mungkin juga menjadi sasaran. Maria mungkin seorang Penguasa Cahaya yang kuat, tetapi kau memiliki Sihir Hitam, yang menempatkanmu dalam posisi yang tidak biasa,” kata Cyrus dengan ekspresi serius di wajahnya. Aku ingat bahwa Jeffrey sebelumnya telah memberitahuku hal yang sama di istana.

Lawan yang menakutkan, yang identitas aslinya masih belum dapat mereka pahami, mungkin akan menargetkan saya.

Aku yakin Cyrus belum berhasil mengetahui banyak hal tentang musuh-musuh kita, tetapi dia mungkin masih punya firasat bahwa sesuatu yang buruk mungkin akan terjadi. Bagiku, dia hanyalah teman bertani yang agak lemah, tetapi sekarang aku ingat bahwa dia sebenarnya orang yang sangat cakap.

“Terima kasih banyak atas perhatianmu. Aku akan berhati-hati,” kataku.

“Bagus,” kata Cyrus sambil mengangguk. Kemudian, setelah melihatku menaiki kereta, dia berbalik dan berjalan pergi.

Setelah duduk di kursi kereta, saya mendesah.

Jangan katakan padaku Maria mungkin juga dalam bahaya.

Meskipun Maria adalah seorang Wielder of Light, Light Magic sebagian besar digunakan untuk menyembuhkan orang, dan tidak memiliki mantra ofensif, jadi membela diri akan sulit baginya. Tetap saja, kedengarannya seperti dia memiliki pengawal, bahkan jika dia sendiri tidak menyetujui pengaturan tersebut… Tetapi ketika menyangkut Dark Magic, yang mampu mengendalikan pikiran orang, dia masih belum bisa dikatakan benar-benar aman. Aku sendiri pernah berhadapan dengan Sarah—seorang pengguna Dark Magic, jadi aku semakin khawatir.

Saya berdoa semoga lelaki yang ditemui Maria, yang memberinya perasaan tidak enak yang sama seperti yang ditimbulkan Sihir Hitam, tidak terkait dengan organisasi pengguna Sihir Hitam.

★★★★★★

Saya sampaikan informasi yang berhasil saya kumpulkan—dalam kapasitas saya sebagai Cezar Dahl, Pangeran Ethenell—kepada orang-orang yang bekerja di eselon tertinggi pemerintahan Sorcié. Tentu saja, saya menyertakan permintaan untuk menerima sejumlah imbalan sebagai balasannya. Tidak lama kemudian, informasi yang saya berikan digunakan sebagai bukti dalam penangkapan para bangsawan di balik konspirasi tersebut. Rupanya, pejabat tinggi Sorcié dibuat bingung oleh penangkapan para bangsawan berpangkat tinggi tersebut.

Meski begitu, sebagai salah satu kontributor investigasi, saya menerima sejumlah informasi dari mereka sebagai balasannya. Para bangsawan yang ditahan telah diinterogasi, tetapi tidak ada satu pun kesaksian mereka yang masuk akal. Saat saya membaca laporan itu, menjadi jelas bahwa tidak seorang pun dari mereka yang bertindak atas kemauan mereka sendiri, tetapi malah mengikuti perintah orang lain. Saat saya sedang memikirkan hal ini, saya disela.

“Cezar, kita mungkin dalam masalah,” kata Janne, kembali ke tempat tinggal kami dengan panik.

“Ada apa?”

“Meskipun aku tidak melakukan kontak dengan pria itu, aku tetap menyelidikinya.”

“Janne, kita sudah sepakat untuk tidak berhubungan lagi dengannya, bukan? Bagaimana kalau terjadi sesuatu?!”

“Aku tahu, maaf sudah membuatmu khawatir. Tapi aku tidak pernah terlibat langsung dengannya. Aku hanya mengumpulkan informasi dari orang-orang di sekitarnya.”

“Begitu ya. Baiklah, tapi serius, hati-hati.”

“Saya tahu. Nah, tentang dia, sepertinya dia melakukan kontak dengan Maria Campbell.”

“Maria Campbell, katamu?”

Dia berbicara tentang wanita cantik yang begitu dekat dengan Katarina, saya kira mereka saling mencintai. Dia adalah Penguasa Cahaya yang paling utama di seluruh Sorcié. Mungkin pertemuan pria itu dengan Katarina ada hubungannya dengan fakta itu.

“Seorang Wielder of Light merupakan ancaman bagi siapa pun yang ingin melakukan tindakan jahat. Namun, jika dia hanya melakukan kontak dengannya, tidak bisakah kita menunggu dan melihat apa yang terjadi?”

“Tentang itu… Dia menemuinya bahkan sebelum kami bertemu dengannya. Setelah itu, kami memberikan informasi kepada kerajaan tentang kejahatan para bangsawan yang juga terlibat dengannya, dan mereka semua ditangkap. Situasinya telah berubah. Maria Campbell tahu cara menggunakan Sihir Cahaya untuk memengaruhi kondisi mental orang-orang, dan mendorong mereka untuk mengakui kejahatan mereka. Pria itu pasti menganggapnya sebagai penghalang saat ini.”

Benar sekali. Mantra misterius yang digunakan Maria selama insiden di kota pelabuhan itu. Dia bisa membuat penjahat berubah pikiran untuk sementara waktu, dan membuat mereka mengakui kejahatan mereka. Memang, jika dia menggunakannya dalam keadaan seperti ini, itu akan sangat menjengkelkan bagi pria itu.

Perintah untuk tidak boleh memberi tahu siapa pun yang berada di sana untuk menyaksikan keajaiban itu terjadi. Namun, sekarang setelah kita tahu tidak semua orang yang terlibat dalam insiden itu ditangkap di tempat, kemungkinan informasi itu bocor tampak tinggi.

“Sorcié masih belum tahu apa yang telah dilakukan pria itu. Demi keselamatan Maria Campbell, sebaiknya kita memberi tahu mereka,” kata Janne. Saya setuju.

“Kau benar. Sebagai permulaan, mari kita hubungi Kementerian Sihir, tempat dia bekerja, dan beri tahu mereka untuk berhati-hati.”

“Sudah kuduga kau akan berkata begitu, jadi aku sudah menghubungi mereka,” kata Janne dengan ekspresi tenang. Kurasa aku seharusnya mengharapkan hal yang sama dari seseorang yang telah bekerja bersamaku selama bertahun-tahun.

Saat aku tengah memuji Janne, seorang pelayan datang ke kamar kami dan membawakan tanggapan dari Kementerian Sihir.

“Oh, mereka benar-benar bertindak cepat. Itu sangat membantu,” kataku, sambil membaca pesan itu sebelum menutup wajahku dengan kedua tanganku.

“Ada apa?” ​​tanya Janne sambil mengerutkan kening.

“Dari semua… Hari ini, Maria Campbell pergi mengunjungi rumah keluarganya. Mereka mengatakan bahwa, tanpa sepengetahuan Maria sendiri, dia ditemani oleh pengawal, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan, tapi…”

Dalam keadaan normal, jika dia memiliki pengawal yang dipilih oleh Kementerian Sihir, maka tidak akan ada yang perlu ditakutkan. Namun, jika pria itu serius ingin menyingkirkan Maria, dia mungkin tidak sepenuhnya aman bahkan dengan pengawal. Intuisiku, yang terasah di medan perang dalam perjuangan hidup dan mati, memberitahuku demikian.

“Janne, apakah kamu tahu di mana keluarga Maria Campbell tinggal?”

“Ya, tapi apakah kamu berencana untuk pergi?”

“Ya, aku tidak bisa tidak khawatir tentangnya. Tenang saja; jika ternyata tidak ada ancaman, aku akan mengikuti tur edukasi lain di kota, lalu kembali lagi. Tapi aku harus melewatkan janji temu berikutnya. Bisakah kau membatalkannya untukku?”

“Baiklah,” jawab Janne akhirnya setelah terdiam beberapa saat. “Serahkan saja padaku. Tapi kau harus berhati-hati. Kalau terjadi sesuatu padamu, pasti akan terjadi keributan besar.”

“Ya, aku tahu. Baiklah, kau urus sisanya,” kataku, sebelum segera bersiap berangkat. Saat bersiap, aku berdoa agar tidak terjadi hal buruk.

★★★★★★

Sehari setelah panen kentang, kudengar Maria pulang untuk libur, sesuai rencana. Pengawalnya yang tak dikenal akan berada di dekatnya, jadi kupikir dia akan baik-baik saja. Namun, setelah apa yang kudengar dari Cyrus kemarin, aku agak khawatir.

Saat ini, saya sedang berada di tengah-tengah sesi menguraikan Perjanjian Kegelapan. Tanpa Maria di sekitar, saya bekerja sendirian, dan saya merasa semakin sulit berkonsentrasi pada tugas yang sudah sulit untuk difokuskan. Kelopak mata saya bisa mulai terkulai kapan saja. Sinar matahari yang hangat yang masuk ke dalam ruangan dan perut saya yang kenyang bekerja sama untuk memanggil manusia pasir.

Ahh, aku tak sanggup lagi. Kelopak mataku terasa berat sekali. Aku sudah mencapai batasku.

Aku melihat sebuah ruangan dengan dinding berwarna merah muda, dan sebuah tempat tidur dengan rangka logam dan selimut biru di atasnya. Di tengah ruangan itu ada sebuah meja hitam. Ini adalah kamar sahabatku di kehidupan sebelumnya, Acchan.

Ah, sepertinya aku bisa bermimpi lagi.

Sejak saya bergabung dengan Kementerian Sihir, tiba-tiba saya mengalami mimpi ini beberapa kali, dan mimpi itu selalu terbukti sangat membantu. Itu karena saya dapat melihat Acchan memainkan Fortune Lover II dalam mimpi itu. Ketika saya melihatnya memainkan permainan itu, saya dapat menyimpulkan berbagai detail tentang cerita permainan itu, dan mulai merencanakan tindakan balasan saya sendiri.

Baiklah, saatnya menonton dengan saksama! Sepertinya Acchan sudah mulai bermain, dan Maria ditampilkan di layar.

“Siapakah kamu?” tanyanya.

“Siapakah kamu sebenarnya?” adalah kalimat berikutnya, dan Cezar pun muncul.

Ooh, jadi kali ini dia memainkan rute Cezar. Cezar ada di sini sekarang, jadi ini tepat waktu.

Namun, setelah permainan berlanjut ke adegan berikutnya, saya tidak mampu lagi mempertahankan sikap ini.

“Ya ampun, meskipun aku mungkin tidak mengenal pria di sana, kau dan aku sudah sering bicara sebelumnya, Maria. Apa kau lupa?” adalah kalimat berikutnya, dan seorang wanita berkerudung hitam muncul.

Namanya ditampilkan sebagai “???”

Eh? Bukankah itu Katarina? Apakah Katarina seorang penjahat lagi?!

“Siapa kamu…?” tanya Maria.

“Wah, apa kau benar-benar sudah melupakanku? Aku benar-benar hancur.” Wanita itu membuka tudung kepalanya, memperlihatkan wajahnya…

“Kau…Lady Katarina Claes.”

Ya, itu masuk akal. Aku tahu itu. Meskipun aku merasa seperti sudah mengalami mimpi yang sama persis. Apakah ini déjà vu?

“Sudah lama, Maria Campbell,” kata Katarina, sudut mulutnya terangkat membentuk senyum sinis.

“Lady Claes, saya mendengar bahwa Anda diasingkan dari kerajaan… Apa yang Anda lakukan di sini?”

“Benar, berkatmu aku diasingkan… Tapi aku kembali. Kembali untuk membalas dendam padamu!”

Saat Katarina menyeringai, Maria mulai tampak ketakutan. Cezar kemudian melangkah di depan Maria, seolah-olah ingin melindunginya.

“Maaf, tapi wanita ini milikku. Aku tidak akan membiarkanmu mencakarnya.”

“Hei, apa kau benar-benar berpikir orang luar sepertimu bisa melawanku, sekarang setelah aku menjadi Penguasa Kegelapan? Cerberus, majulah,” teriak Katarina.

Kemudian narasi menampilkan kalimat “Dari bayangannya, muncul seekor serigala besar,” di layar, dan versi raksasa Pochi pun muncul.

Sekarang setelah saya melihatnya, saya benar-benar yakin—ini persis mimpi yang sama yang pernah saya alami sebelumnya. Mengapa saya diperlihatkan kejadian yang sama? Saya ingin melihat kejadian yang baru. Saya hanya mendapatkan beberapa mimpi seperti ini, dan Anda memperlihatkan saya tayangan ulang? Ini sungguh sia-sia!

“Baiklah, jika aku bisa mengalahkan Katarina di sini dan menyerahkannya kepada pihak berwenang, aku akan menyelesaikan rutenya,” kata Acchan. Bahkan kalimat ini sama persis dengan mimpi terakhirku tentangnya. Sayang sekali.

Pada transisi layar berikutnya, saya melihat Pochi—alias Cerberus—menerjang Cezar, yang bertemu serigala dalam pertempuran dengan pedangnya.

“Pangeran Cezar!” teriak Maria, melepaskan Sihir Cahayanya pada Pochi—maksudku, Cerberus.

Cerberus tersentak oleh serangan ini, dan melarikan diri kembali ke sisi Katarina. Hal ini membuat Katarina mengerutkan kening secara dramatis.

“Kalian semua juga serang mereka. Habisi mereka!” Setelah dia mengucapkan kalimat yang sesuai dengan salah satu pemimpin organisasi jahat, entah mengapa, beberapa orang yang tampak seperti antek jahat stereotip muncul dan menyerang Cezar dan Maria.

Oh, jadi Katarina tidak datang sendirian. Yang lebih penting, kapan dia dipromosikan ke posisi kepemimpinan di organisasi jahat ini?

Namun, bawahan Letnan Katarina yang dilepaskan dengan cepat dikalahkan oleh Cezar. Sepertinya tidak ada satu pun dari mereka yang cukup kuat untuk melawannya.

Letnan Katarina mengernyit dramatis sekali lagi.

“Grr, sekarang kau sudah melakukannya. Jika ini yang terjadi…”

Setelah menyampaikan kalimat yang mungkin diucapkan oleh perwakilan mana pun—atau bakteri jahat tertentu yang kuingat dari anime kehidupan masa laluku—dia mencabut tongkat hitam.

Ah. Tapi Katarina dalam game tidak memiliki tengkorak di tongkatnya, jadi kurasa aku menang dalam hal poin gaya kejahatan , pikirku saat melihat Katarina mengambil tongkatnya…dan melepaskan semacam sihir hitam darinya! Jadi Katarina dalam game benar-benar tahu cara menggunakan Sihir Hitam! Dia jauh lebih baik dalam hal itu daripada aku, karena aku hanya bisa menyerapnya.

Akan tetapi, bahkan ketika Game Katarina menyerang Maria dengan sekuat tenaga, kegelapannya berhasil dipukul mundur oleh Sihir Cahaya Maria, hingga dia mendapati dirinya diselimuti cahaya dan terpaksa berlutut di tanah.

Sepertinya Katarina telah dikalahkan. Meskipun…

“Apakah kamu baik-baik saja?” beberapa orang yang tampak seperti pejabat bertanya karena khawatir pada Maria, dan baru muncul setelah semua pertikaian selesai.

Serius deh, kalian terlalu lambat! Cezar dan Maria sudah mengalahkan mereka semua.

Pihak berwenang membawa Katarina pergi, dan percakapan mesra pun dimulai antara Maria dan Cezar. Beberapa saat kemudian…

“Ya ampun, Maria,” kata sebuah suara, yang ternyata adalah ibu Maria, sambil memegang keranjang belanja.

Tampaknya seluruh kejadian ini terjadi di dekat rumah keluarga Maria. Setelah berbincang sebentar dengan ibunya, Maria berkata, “Dia adalah seseorang yang sangat istimewa bagiku,” memperkenalkan Cezar.

Kemudian Cezar mengumumkan, “Saya ingin memulai hidup bahagia bersama Maria.”

Ini benar-benar akhir rute Cezar.

Ya, ya, bagus sekali. Selamat, Cezar dan Maria, dan selamat tinggal, Katarina. Jangan pernah melakukan hal jahat lagi.

Ini tentu saja merupakan acara permainan terakhir yang dapat berlangsung saat Cezar berada di Sorcié untuk belajar.

Aku penasaran kapan ini akan terjadi. Jika aku mengindahkan peringatan ini dan memastikan aku tidak pergi ke sana selama acara itu… Apakah itu cukup untuk memastikan mereka baik-baik saja? Namun karena Game Katarina bertindak seperti letnan dalam organisasi jahat, mungkin mereka akan mengirim orang lain untuk menggantikanku. Dalam hal itu Maria dan Cezar akan tetap diserang…

“Katarina, Nona Katarina.”

Saat mendengar suara seseorang memanggilku, aku membuka mata dan tersentak kaget saat melihat wajah yang familiar di hadapanku.

“Apa kabar?”

“Benar,” jawab Sophia sambil tersenyum. Kemudian, sambil mengerutkan kening, dia berkata, “Maaf. Kamu tampak seperti sedang bermimpi buruk, jadi aku membangunkanmu.”

“Tidak, tidak, aku seharusnya tidak tidur saat bekerja, jadi aku senang kau membangunkanku. Terima kasih.” Jika dibiarkan sendiri, aku mungkin akan terus tidur sepanjang sore. “Tunggu, ya? Apa yang kau lakukan di sini, Sophia?”

“Saya datang ke sini hari ini untuk membantu, dan memutuskan untuk datang dan melihat bagaimana keadaan Anda setelah saya selesai, Lady Katarina.”

Teman-temanku Sophia dan Mary terkadang datang ke Kementerian Sihir untuk membantu. Tampaknya hari ini adalah salah satu hari seperti itu.

“Kupikir Nona Maria mungkin akan keluar kantor untuk sementara waktu, tapi mungkinkah ini benar-benar hari liburnya?” tanya Sophia.

“Ya, dia bilang akan mengunjungi keluarga hari ini. Kemarin, dia bilang dia sangat sibuk akhir-akhir ini sehingga tidak sempat pulang, dan dia ingin sekali berkunjung,” kataku menjawab pertanyaan Sophia, saat adegan dari pertandingan yang baru saja kutonton dalam mimpiku, dan pikiranku saat itu, muncul di benakku.

Peristiwa itu terjadi selama perjalanan studi Cezar, Maria mengunjungi rumahnya untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dan Katarina, yang tampaknya sekarang menjadi letnan jahat, muncul bersama para bawahannya. Kemudian aku teringat bagaimana seorang pria muncul di hadapan Maria yang memberinya perasaan tidak nyaman yang sama seperti yang diberikan oleh Sihir Hitam. Perasaan cemas yang tak terlukiskan menguasai dadaku.

Aku tahu kemungkinannya kecil, tapi bagaimana jika hari ini adalah hari ketika Maria diserang…? Tidak, itu tidak mungkin. Tidak mungkin.

Namun, saat pikiran itu muncul di benak saya, saya tidak dapat begitu saja menghilangkan kekhawatiran saya. Saya segera berdiri. Jika ternyata tidak ada yang perlu dikhawatirkan, maka saya dapat menenangkan diri.

“Lady Katarina?” tanya Sophia, tampak bingung.

“Saya baru ingat kalau ada sesuatu yang harus saya lakukan, jadi saya akan pergi dan bertanya apakah saya bisa pulang kerja lebih awal hari ini,” saya nyatakan, sebelum berlari kembali ke kantor departemen saya.

Ketika saya sampai di kantor, saya melihat Raphael baru saja keluar dari pintu masuk, jadi saya mengatakan kepadanya bahwa saya ingin pulang lebih awal.

“Aku tidak keberatan kalau kamu pulang lebih awal, tapi kamu baik-baik saja? Kamu tidak sakit, kan?”

Karena aku tidak memberinya alasan, dia khawatir padaku. Itu masuk akal. Aku butuh alasan yang bagus… Tapi aku tidak bisa memikirkan apa pun.

“Eh, aku ingin pergi menemui Maria.”

“Kau ingin bertemu Maria? Aku yakin dia pergi mengunjungi rumahnya hari ini.”

“Ya, benar, tapi entah kenapa aku merasa sesuatu yang buruk akan terjadi padanya. Jadi aku khawatir.” Tanpa alasan, aku hanya mengatakan apa yang ada di pikiranku.

Aku khawatir dia mungkin menganggapku orang aneh sungguhan, tapi Raphael hanya membelalakkan matanya sedikit.

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan memberimu izin untuk menggunakan salah satu kereta Kementerian, jadi silakan ambil dan cepatlah.”

Yang mengejutkan saya, dia bahkan mengatur agar saya naik kereta.

“Eh, aku tahu mungkin kedengarannya aneh bagiku untuk menanyakan ini, tapi apakah kau benar-benar percaya dengan apa yang baru saja kukatakan?” Aku terkejut karena dia menerimanya begitu saja.

“Aku mengerti maksudmu. Kalau orang lain, aku mungkin meragukan mereka, tapi kamu bukan tipe orang yang akan berbohong atau bercanda tentang hal semacam ini. Dan aku tidak bisa begitu saja mengabaikan intuisimu,” Raphael menambahkan dengan sedikit cemberut. “Aku akan memberimu alat ajaib yang bisa kamu gunakan untuk menghubungi kami jika terjadi sesuatu. Harap berhati-hati.” Dengan kata-kata peringatan ini, Raphael menyerahkan alat ajaib kepadaku dan menyuruhku pergi.

Jadi saya berakhir di kereta yang langsung menuju ke kota tempat tinggal keluarga Maria. Sambil berderak-derak, kereta saya tiba di kota tempat tinggal Maria, dan saya meminta pengemudi untuk mengizinkan saya turun di dekat rumahnya.

Perasaan tidak enak di dadaku tidak kunjung reda selama perjalanan. Aku masih merasa gelisah saat berjalan ke arah rumah Maria, ketika tiba-tiba aku melihat kereta lain berhenti di dekatnya, tiba hampir pada waktu yang sama denganku.

Pastinya ini bukan seorang letnan organisasi, seseorang seperti Katarina , aku bertanya-tanya saat aku mempersiapkan diri untuk pertarungan, tetapi orang yang benar-benar melangkah keluar sama mengejutkannya bagiku.

“Kaisar?!”

“Katarina?!” teriaknya—tampaknya dia juga sama terkejutnya saat melihatku—seruan kaget kami saling tumpang tindih.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” tanyaku.

“Saya mungkin bertanya hal yang sama. Apa yang Anda lakukan di sini?”

“Aku tiba-tiba punya firasat tidak enak, dan ingin menengok Maria…” Aku menyatakannya dengan jujur, tidak yakin bagaimana cara terbaik untuk menghindari pertanyaannya.

Cezar tampak benar-benar tercengang.

“Apakah kamu punya kemampuan khusus untuk merasakan bahaya?”

“Eh? Ah. Tidak, hanya firasat.” Saya khawatir saya telah disalahpahami, jadi saya buru-buru menyangkalnya.

“Firasat?” ulang Cezar, tampak semakin bingung.

Ah, ini tidak berjalan dengan baik. Namun, kemunculan Cezar di sini berarti kemungkinan terjadinya peristiwa permainan itu hari ini semakin meningkat.

“Benarkah! Tapi itu semua tidak penting—ayo kita cepat saja!” Aku mendesaknya, merasa bahwa penjelasan lengkap akan terlalu merepotkan.

Cezar mengerutkan keningnya.

“Saya tidak sepenuhnya yakin, tapi saya setuju bahwa kita harus bergegas,” katanya, dan kami berdua berlari ke arah rumah Maria.

“Sebagai seorang wanita bangsawan muda dari Sorcié, apakah kamu yakin ingin terlihat berlarian dengan rok yang terangkat?”

“Ini bukan saatnya untuk mengkhawatirkan hal-hal semacam itu.”

Selama percakapan ini, kami tiba di rumah Maria dan tidak menemukan sesuatu yang aneh, setidaknya dari tempat kami berdiri di luar pintu. Tirai ditutup, jadi kami tidak bisa melihat ke dalam.

Kalau dipikir-pikir, bukankah Maria seharusnya ditemani oleh pengawal tidak resmi? Aku penasaran di mana mereka.

Aku melihat sekeliling, tetapi tidak menemukan seorang pun yang sesuai dengan deskripsi itu. Sama seperti yang pernah kulakukan saat mengunjungi rumah Maria dulu, aku mendekati pintu dan mengetuknya sebelum memanggil.

“Permisi?”

Tidak ada suara yang menjawab dari dalam. Namun…

“Aku merasakan ada seseorang di sana,” gumam Cezar.

Benar. Meski tidak ada yang menjawab, aku juga merasa ada seseorang di dalam. Aku mencoba membuka pintu, tetapi terkunci dan tidak bergerak. Apa yang harus kita lakukan?

“Maafkan aku karena melakukan ini, tapi ini darurat. Aku janji akan membayarnya nanti,” kata Cezar, sebelum membanting tubuhnya ke pintu dan mendobraknya.

Tindakan ini begitu tiba-tiba, saya berdiri di sana dengan mulut ternganga sejenak. Namun tanpa pintu yang menghalangi, saya dapat melihat ke dalam, dan saya segera menemukan arah. Setelah mengunjungi rumah Maria beberapa kali sebelumnya, saya tahu bahwa setelah masuk melalui pintu depan, kami akan menemukan meja dan dapur. Dalam hal ini, interiornya seperti rumah orang biasa, tetapi keluarga Maria telah melengkapi ruangan tersebut sehingga, meskipun sederhana, ruangan itu selalu terasa hangat dan nyaman.

Namun, kami menemukan kekacauan yang mengerikan di ruang makan yang biasanya menawan. Kursi-kursi telah terguling, dan ada seseorang yang tergeletak tengkurap di lantai. Awalnya saya pikir itu mungkin Maria, dan berlari dengan panik, tetapi saya salah. Meskipun dia sangat mirip Maria, ketika saya melihat rambutnya yang panjang, saya menyadari bahwa itu adalah ibunya.

“Anda baik-baik saja, Nyonya?” panggilku putus asa sambil membungkuk untuk meletakkan tanganku di bahunya, tetapi tidak ada jawaban.

Melihat ibu Maria yang selama ini selalu menyambutku dengan hangat, pingsan di lantai, aku merasakan darah mengalir dari wajahku.

Cezar lalu meraih tanganku dan menarikku kembali, sebelum menempelkan tangannya sendiri ke mulut dan tenggorokannya.

“Jangan khawatir. Dia masih bernapas dan ada denyut nadinya. Tapi mungkin kepalanya terbentur atau semacamnya, jadi akan berbahaya jika memindahkannya,” katanya dengan tenang.

Ketika saya mendengar ini, saya sendiri merasa sedikit lebih tenang.

“Bagaimana ini bisa terjadi pada ibu Maria? Dan lihat saja ruangannya…”

Setelah melihat sekeliling, saya melihat bahwa tidak hanya kursi-kursi yang terguling, tetapi lantainya juga tertutup tanah, dan beberapa piring jatuh dari meja dan pecah di lantai. Keadaannya lebih buruk dari yang saya kira. Saya mulai merasa marah, bertanya-tanya siapa yang tega melakukan hal seperti itu, yang diikuti oleh perasaan dingin yang tidak biasa di dalam hati saya.

Lalu kami mendengar suara dentuman keras dari dalam rumah. Aku langsung tahu bahwa suara itu berasal dari pintu kamar Maria.

Aku langsung berdiri dan menuju kamar Maria, tetapi Cezar lebih cepat dariku, dan telah menempelkan telinganya ke pintu sebelum aku sampai di sana. Dia kemudian memberi isyarat agar aku mundur, meletakkan satu tangan di gagang pedang yang dia kenakan di pinggangnya, dan membuka pintu dengan tangannya yang lain.

Setelah mengunjungi kamar Maria beberapa kali sebelumnya, saya selalu merasa kamarnya sederhana, namun hangat—seperti Maria sendiri. Namun sekarang kami mendapati kamarnya dalam keadaan yang mirip dengan dapur dan ruang makan, dengan meja dan kursinya yang terguling.

Dan ada beberapa pria bertampang kasar berdiri di dalam—mirip seperti bawahan yang kulihat dipimpin oleh letnan jahat Katarina dalam mimpiku. Satu-satunya yang berbeda adalah kenyataan bahwa yang berdiri di depan para pria itu bukanlah Katarina, melainkan seorang wanita berambut hitam—Sarah.

Dan Maria—yang dalam permainan seharusnya berdiri dengan aman di belakang Cezar—diselimuti kegelapan. Lebih tepatnya, dia telah dikekang oleh sesuatu yang tampak seperti ular hitam besar, hingga dia benar-benar lemas. Bahkan dari tempatku berdiri, aku bisa melihat wajahnya pucat.

“Maria?!”

Sungguh tindakan yang mengerikan! Aku merasakan kemarahan yang kuat membuncah dalam diriku sekali lagi, sementara pada saat yang sama perasaan dingin di dalam dadaku menjadi semakin dingin.

Tanpa menunda, Cezar memasuki ruangan dan menjatuhkan pria terdekat ke lantai dengan sarung pedangnya.

Sambil melihat tubuh Maria yang tampak tak bernyawa, aku membentuk tongkatku yang berujung tengkorak dalam keadaan lepas seperti mimpi. Aku selalu berhasil menyerap kegelapan yang kuhasilkan sendiri dengan cepat. Dan di masa lalu—dengan bantuan Jeord dan Keith—aku mampu menyerap kegelapan Sarah, meskipun kegelapan itu membuatku terkurung. Benda raksasa yang tampak seperti ular ini pasti juga terbuat dari kegelapan. Jadi sihirku, yang dapat menyerap kegelapan, seharusnya bekerja di sini. Atau begitulah yang kupercayai, saat aku membayangkan diriku menyerap kegelapan, mengarahkan sihirku ke ular hitam itu.

Dengan suara menyeruput, ekor ular itu tersedot ke tongkatku. Hebat! Berhasil! Aku berusaha lebih keras lagi untuk membayangkan tujuanku. Sedot ular itu! Dengan suara menyeruput yang lebih keras lagi, ular itu terserap seluruhnya ke tongkatku.

Sarah dan para lelaki yang bersamanya menatap Cezar dan aku dengan wajah tercengang. Mungkin mereka kesulitan mengikuti perubahan peristiwa yang tiba-tiba ini.

Sementara mereka masih tertegun, Cezar menjatuhkan pria lain dengan pedangnya.

Setelah ular kegelapan itu lenyap sepenuhnya di dalam tongkatku, tak ada yang bisa menahan Maria lagi, dan dia hampir jatuh ke lantai. Namun Cezar segera menangkapnya.

Anak buah Sarah akhirnya tampak sadar, mengencangkan pegangan mereka pada pedang mereka sendiri, dan mengayunkannya ke arah Cezar saat dia masih memegang Maria. Serangan mereka begitu tiba-tiba, aku tak mampu membalas—meskipun tongkatku masih kugenggam—dan Cezar, yang kewalahan menghadapi Maria, juga tak mampu membalas dengan pedangnya.

Dengan Maria masih dalam pelukannya, Cezar menghindari pedang para pria itu dan menghantam lantai. Namun, mungkin sebagian karena ia memegang Maria, ia tidak berhasil menghindarinya sepenuhnya, dan aku melihat darah mengalir dari lengannya—pakaiannya dengan cepat berlumuran darah.

Keadaan kamar yang mengerikan, ibu Maria tak sadarkan diri di lantai, dan sekarang Maria, pucat dan tak bernyawa—kemarahanku telah mencapai puncaknya. Ketika darah menyembur dari lengan Cezar di depan mataku, aku merasa seperti mendengar sesuatu yang patah di dalam diriku.

Mereka akan membayar untuk ini…

Saat pikiran ini terlintas di benakku, muncullah sensasi aneh yang belum pernah kurasakan sebelumnya. Seolah-olah rasa dingin yang telah mengakar dalam diriku telah meluap, mengalir ke seluruh tubuhku. Sensasi ini membuatku merasa mual.

Tanganku—yang telah kujatuhkan ke samping, masih memegang tongkatku—sekarang terangkat dengan cepat seolah-olah dikendalikan oleh kekuatan luar. Aku hanya melihat seolah-olah semua ini terjadi pada orang lain. Kemudian tanganku bergerak turun perlahan, dan kegelapan pekat menyembur keluar dari ujung tongkatku. Aku sendiri tidak pernah menghasilkan kegelapan sebanyak itu, tetapi kegelapan itu terus mengalir dan mengalir, hingga terbentuklah gumpalan hitam yang besar.

Kemudian awan kegelapan yang tak berbentuk itu tampak berubah bentuk dengan sendirinya. Ia berubah menjadi ular yang sama persis yang telah mencekik Maria beberapa saat sebelumnya. Namun sekarang ukurannya menjadi beberapa kali lebih besar. Ular raksasa ini merayap di lantai, menuju ke arah anak buah Sarah. Wajah mereka berubah ketakutan, dan bahkan mata Sarah pun melebar seperti piring. Kemudian, setelah mencapai anak buah Sarah, ular itu melilitkan tubuhnya yang besar di sekeliling mereka, saat mereka berusaha mati-matian untuk melarikan diri.

“Urk.”

“Ampuni kami.”

“Berhenti, kumohon.”

Mereka semua berteriak, wajah mereka berkerut kesakitan—tetapi rasanya seperti saya hanya menonton permainan ini. Sama sekali tidak terasa nyata. Bahkan, saya pikir saya akan lebih terlibat secara emosional dalam permainan ini. Sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata, tetapi rasanya seperti saya tidak merasakan apa pun terhadap mereka.

Aku lebih khawatir dengan perasaan dingin yang muncul dari dalam diriku, yang tampaknya masih menderu ke seluruh tubuhku seperti badai salju—yang perlahan-lahan menggerogoti diriku dari dalam.

Dingin sekali. Dingin sekali.

Perlahan-lahan aku kehilangan rasa apa pun selain dingin. Aku memang merasa ada seseorang yang mengatakan sesuatu kepadaku, sangat jauh, tetapi aku tidak dapat memfokuskan perhatianku pada hal itu. Badai salju menderu semakin keras. Kepalaku mendung. Kurasa akan lebih mudah jika aku melepaskan kesadaran sepenuhnya.

Kegelapan pekat itu terus meluas.

“Katarina! Hei, Katarina, tenanglah! Sadarlah… Maria dan aku aman. Kami baik-baik saja!”

Samar-samar aku mendengar suara teriakan dari balik kegelapan. Pandanganku sedikit terbuka. Aku bisa melihat Cezar, dengan ekspresi putus asa di wajahnya, memegang bahuku, suaranya meninggi.

Jadi Maria dan Cezar baik-baik saja. Syukurlah. Meskipun penglihatanku sudah kembali normal, dan suara Cezar hampir tidak terdengar, aku masih tidak bisa menggerakkan tubuhku sendiri, atau berbicara sama sekali. Badai salju dingin yang mengepul di dalam diriku tidak mau berhenti. Apa yang harus kulakukan?

Melihat ekspresi putus asa di wajah Cezar, aku sadar jika aku tak bisa kembali ke diriku yang normal, aku akan membuat Maria dan semua orang kesal.

Aku ingin kembali normal. Aku ingin menghentikan badai salju. Tapi bagaimana caranya? Meskipun aku tidak bisa bergerak, aku menyadari bahwa ada sesuatu yang basah mengalir di pipiku.

Aku melihat Cezar dengan mata terbelalak, mendekatkan wajahnya yang elegan ke wajahku.

Cezar? Aku bingung melihatnya begitu dekat denganku. Lalu aku merasakan sesuatu yang hanya bisa kugambarkan sebagai gigitan …

“Eh? C-Cezar! Apa yang kau lakukan?!” teriakku, sebelum akhirnya terkejut dengan suaraku sendiri hingga tiba-tiba aku menutup mulutku dengan tanganku.

Ah! Aku bisa menggerakkan tanganku! Aku mencoba kakiku, mencoba melangkah dan ternyata aku bisa. Akhirnya aku bisa menggerakkan tubuhku.

“Bagus. Sepertinya kau sudah sadar,” kata Cezar dengan ekspresi lega, saat dia melihatku memutar lengan dan kakiku.

“Eh? Sudah sadar?”

Apa yang sedang dia bicarakan?

“Matamu menjadi hitam sepenuhnya di bagian tengah, dan kamu benar-benar kehilangan kendali atas dirimu sendiri.”

A-Apa aku benar-benar dalam kondisi seperti itu?! Yah, kurasa itu menjelaskan mengapa Cezar tampak begitu putus asa saat ia mencoba menarik perhatianku.

“Lalu kau mulai membuat semua benda hitam aneh itu. Aku tahu aku harus melakukan sesuatu, atau kita semua akan mendapat masalah, tetapi memanggilmu tidak ada gunanya. Jika kau seorang pria, aku akan memukulmu dengan ringan untuk menyadarkanmu, tetapi tentu saja, aku tidak bisa mengangkat tanganku terhadap seorang wanita. Saat aku bertanya-tanya apa yang harus kulakukan, kau mulai menangis, yang membuatku semakin cemas…” Pada titik ini, ekspresi Cezar berubah menjadi penyesalan. “Untuk menyadarkanmu, aku menggigitmu. Maaf untuk itu.”

“Hah?!”

Ketika Cezar mengatakan ini, aku dapat mengingat apa yang baru saja terjadi. Pandanganku terbuka lagi, dan kulihat Cezar memanggilku dengan ekspresi putus asa di wajahnya. Kemudian wajahnya yang cantik mendekat ke wajahku. Dan kemudian, dia menggigit hidungku . Setelah mengingat itu, aku menempelkan tanganku ke hidungku.

“Apakah sakit?” tanya Cezar, terdengar khawatir.

“Tidak, tidak, sama sekali tidak. Aku terkejut saat digigit, tapi tidak sakit,” kataku.

“Benarkah?” tanya Cezar dengan ekspresi lega.

Benar. Cezar menggigit hidungku, dan aku sangat terkejut karena aku bisa menggerakkan tubuhku lagi. Lalu, sebelum aku menyadarinya, badai salju di dalam diriku—yang sebelumnya terasa sangat dingin—telah berhenti.

“Itu hanya tindakan spontan; bahkan aku sendiri tidak begitu mengerti mengapa aku melakukannya. Bagaimanapun, maaf. Anggap saja anjing menjilatimu, dan lupakan saja,” kata Cezar, tampak menyesal sekali lagi.

Tetapi karena baru saja diselamatkan Cezar, saya tidak tahan melihatnya terlihat begitu gelisah.

“Tidak, maksudku, tolong berhenti meminta maaf. Sebaliknya, aku seharusnya berterima kasih padamu karena telah menyelamatkanku. Jika tidak ada yang melakukan apa pun, aku tidak tahu apa yang mungkin terjadi.”

Aku yakin bahwa, jika aku menyerahkan diriku sepenuhnya pada badai salju yang mengamuk di dalam diriku, dan sepenuhnya melepaskan kesadaranku, maka aku tidak akan pernah bisa kembali dari sisi yang lain. Ketika aku mempertimbangkan kemungkinan itu, digigit hidungku sepertinya tidak masalah sama sekali. Bahkan, aku merasa tidak bisa cukup berterima kasih kepada Cezar.

“Mendengarmu berkata begitu, aku merasa lega,” kata Cezar, berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Baiklah, kalau begitu mari kita anggap masalah ini selesai, dan mencari tahu apa yang harus dilakukan terhadap situasi kita.”

Aku terkesiap dan akhirnya mengamati sekelilingku dengan saksama. Mata Maria masih terpejam, tetapi kulitnya tampak jauh lebih sehat daripada saat pertama kali aku melihatnya, dan dia berbaring dengan tenang di lantai. Namun, orang-orang lainnya baru saja pingsan. Tidak hanya itu, sisa-sisa kabut hitam masih menempel di tubuh mereka. Pemandangan yang sangat menyeramkan.

Dan aku telah melakukan hal itu kepada mereka.

Aku masih samar-samar mengingat bahwa—beberapa saat yang lalu—tubuhku bergerak sendiri, dan gumpalan kegelapan yang tampak seperti ular hitam muncul dari tongkatku. Ular kegelapan itulah yang telah meninggalkan mereka dalam kondisi ini. Mereka semua tak sadarkan diri, dengan ekspresi kesakitan yang membeku di wajah mereka. Sarah adalah satu-satunya yang wajahnya tak dapat kulihat, karena rambutnya menutupinya saat ia jatuh, tetapi aku yakin bahwa ia telah membuat wajah yang sama dengan yang lain.

Aku sangat marah dengan apa yang telah mereka lakukan kepada Maria dan ibunya, juga cara mereka melukai Cezar, tetapi aku tidak bermaksud melakukan ini kepada mereka. Aku hanya ingin menyelamatkan Maria. Hanya itu yang kuinginkan , pikirku, sebelum tanpa sadar memeluk tubuhku sendiri.

Beberapa waktu telah berlalu sejak Pochi mulai dekat denganku dan aku memperoleh kemampuan untuk menggunakan Sihir Hitam, tetapi ini adalah pertama kalinya aku kehilangan kendali atas kekuatanku dengan cara seperti ini. Selama ini, kupikir aku tidak keberatan memiliki kekuatan ini, tetapi sekarang aku merasa sangat takut. Saat aku merasakan tubuhku sedikit gemetar, aku memeluk diriku lebih erat, tetapi gemetar itu tidak berhenti. Aneh sekali, kupikir hawa dingin yang datang dari dalam diriku telah hilang.

Lalu Cezar melingkarkan jaketnya di bahuku.

“Saat ini, satu-satunya hal yang perlu Anda khawatirkan adalah apa yang dapat kita lakukan terkait situasi ini. Segala hal lainnya dapat ditunda hingga nanti.”

Ada sesuatu tentang cara lugasnya dia menyampaikan hal ini, dan kenyamanan jaket di bahuku, yang membantu menghentikan getaran itu.

Dia benar. Sekarang kita harus memikirkan apa yang harus dilakukan terhadap keadaan kita saat ini. Aku bisa mengatasi masalah pribadiku nanti. Aku menggelengkan kepala untuk menyadarkan diriku dari kebingunganku.

“Ah, Cezar, bagaimana dengan lukamu?” Titik di mana dia terluka beberapa saat yang lalu masih bernoda merah.

“Ah, jangan khawatir, ini hanya goresan.” Begitu kata Cezar, tetapi pakaiannya merah menyala, dan aku masih bisa melihat darah menetes dari lukanya. Tidak mungkin itu hanya goresan.

“Tolong, biar aku lihat,” kataku, lalu kutarik lengan Cezar lebih dekat—agak kuat—menggulung lengan bajunya, dan melihat ke tempat darah itu berasal. Sebagian lengan Cezar telah terpotong terbuka, dengan darah mengucur dari lukanya.

Aku tahu itu. Ini sama sekali bukan goresan, kan? Dengan panik, aku mengambil sapu tanganku dan menempelkannya ke luka, tetapi darah terus mengalir keluar, membuat sapu tanganku berwarna merah terang. Ini darah yang cukup banyak. Jika dia terus berdarah seperti ini, dia akan mendapat masalah.

Karena saya anak yang cukup nakal di kehidupan sebelumnya, saya pernah mengalami banyak luka dalam sebelumnya. Bahkan ada saat-saat ketika darah terus mengalir dari luka, dan tidak mudah dihentikan. Kakak laki-laki saya yang lebih dekat dengan saya selama bertahun-tahun—sebagai sesama pelanggar berulang kali ketika mengalami luka—yang telah mengajari saya untuk membalut luka dengan erat untuk menghentikan pendarahan dalam kasus-kasus seperti ini.

Aku berharap aku punya kain yang bisa kugunakan untuk membalut lukanya, tetapi sapu tanganku sudah basah oleh darah, dan tidak cukup panjang untuk melilit lengannya. Setelah melihat sekeliling ruangan, aku tidak melihat sesuatu pun yang tampak bisa digunakan.

Baiklah, kalau saya tidak punya perban, saya tinggal membuatnya saja.

Aku mulai merobek sebagian keliman rokku sendiri. Aku tahu dari pengalaman sebelumnya bahwa rok itu akan mudah robek. Ketika aku memiliki sehelai kain yang tampak cukup panjang, aku melilitkannya di lengan Cezar. Aku tidak tahu cara yang tepat untuk melakukannya. Aku selalu meniru cara yang kulihat dilakukan saudaraku di kehidupanku sebelumnya. Aku berharap itu akan menghentikan pendarahan, meskipun hanya sedikit.

Sepanjang waktu, Cezar menatapku dengan ekspresi kosong di wajahnya.

“Ada apa?” tanyaku padanya.

“Tidak ada. Aku hanya bertanya-tanya… Di mana kau belajar melakukan itu?” tanyanya dengan ekspresi bingung di wajahnya.

Benar, wanita bangsawan muda pada umumnya tidak akan tahu bagaimana melakukan ini. Jujur saja, ini pertama kalinya aku melakukannya dalam hidupku. Aku ragu-ragu, tidak yakin apa yang harus kukatakan.

“Kau memang penuh kejutan,” kata Cezar akhirnya, tampaknya dia sendiri yang sudah pasrah dengan kenyataan ini.

Meskipun aku hanya mengobati lukanya dengan meniru apa yang kulihat dilakukan saudaraku, entah bagaimana itu berhasil dengan cukup baik. Darahnya berhenti menetes. Syukurlah.

Karena Cezar tampaknya baik-baik saja untuk saat ini, selanjutnya aku menghampiri Maria, yang masih terbaring di lantai. Warna wajahnya telah kembali normal. Syukurlah. Sepertinya wajahnya dikekang oleh ular hitam yang membuat wajahnya sangat pucat. Ketika aku meletakkan tanganku di depan mulutnya, aku dapat memastikan bahwa dia bernapas dengan normal. Aku merasa lebih lega.

Kemudian perhatianku beralih ke orang-orang yang pingsan dan Sarah. Aku hendak menghampiri mereka, tetapi Cezar menahanku.

“Mereka semua tampaknya tidak sadarkan diri, tetapi kita tidak dapat memastikan bahwa mereka tidak lagi berbahaya. Jangan terlalu cepat mendekati mereka.”

“Ah. Oke.”

Dia mungkin benar. Jika aku mendekat dan salah satu dari mereka tiba-tiba mencengkeramku, aku tidak akan tahu harus berbuat apa.

Saat aku sedang memikirkan itu, Cezar tiba-tiba menoleh ke arah pintu, melangkah di depanku dengan sikap protektif. Terkejut, aku berbalik dan mengikuti arah pandangan Cezar untuk mendapati seorang pria berdiri di ambang pintu.

“Ya ampun, sepertinya kau sudah mengeluarkan semuanya,” kata pria itu, nada suaranya tidak menunjukkan sedikit pun rasa cemas. Dia tampak seusia dengan ayahku, tapi… Bagaimana ya menjelaskannya? Dia pria yang tampan, yang memancarkan semacam daya tarik.

Apa? Siapa orang ini?

Dari sikap Cezar yang waspada, aku yakin dia bukan salah satu sekutunya, tetapi aku juga tidak bisa merasakan permusuhan dari pria itu. Selain itu, aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya. Saat aku menatap pria itu dengan mantap, tatapan kami tiba-tiba terkunci, dan pria itu menyipitkan matanya.

“Senang bertemu dengan Anda, Nona Katarina Claes,” katanya sambil menyeringai.

 

Hah? Jadi kita belum pernah bertemu sebelumnya. Saat aku merasa seperti pernah melihatnya sebelumnya, mungkin itu hanya imajinasiku.

“Eh? Ah. Senang bertemu denganmu juga,” kataku spontan. Pria itu terkekeh sendiri.

“Kau gadis yang aneh,” kudengar dia berkata, kali ini dari jarak yang lebih dekat, dan saat kuangkat kepalaku, kulihat dia ada tepat di depan Cezar.

Aku melihat tubuh Cezar menegang, karena ia semakin waspada terhadap pria itu.

Pria itu menatapku dengan mata abu-abu.

“Melihat kemampuan dan keadaanmu, tidak aneh jika kamu termasuk pihak kami.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanya Cezar dengan nada suara yang mencurigakan.

Namun, entah bagaimana aku merasa mengerti maksud pria itu. Benar. Aku, Katarina Claes, awalnya berada di pihak mereka—orang jahat.

Di layar permainan yang kulihat dalam mimpiku, bukan Sarah yang memerintahkan orang-orang itu untuk menyerang Maria dan Cezar, melainkan Katarina. Meskipun memiliki sedikit kemampuan sihir—dan juga tidak terlalu cerdas—dia mampu menjadi tunangan sang pangeran. Kemudian, dia menjadi cemburu pada Maria karena semakin dekat dengan sang pangeran. Setelah siksaannya terhadap Maria berubah menjadi tindakan kriminal, dia diusir dari kerajaan. Kemudian, setelah menguasai Sihir Hitam, dia berdiri di hadapan Maria sebagai musuh sekali lagi.

Itulah sosok Katarina Claes . Namun, ketika aku secara kebetulan mengingat kehidupan masa laluku, semua yang ada di sekitarku mulai berubah. Hari ini, aku tidak hanya tidak diasingkan, aku telah berteman dengan karakter-karakter yang bisa diromantiskan dan bahkan sang protagonis sendiri.

Namun mungkin karena permainan itu masih memaksaku untuk melakukannya, aku telah memperoleh Dark Familiar dan memiliki Dark Magic. Dan aku baru saja menggunakan kekuatan itu untuk menyakiti orang. Persis seperti yang dikatakan pria itu. Aku…

“Jangan biarkan dia membuatmu khawatir. Tidak apa-apa.”

Aku menatap Cezar, terkejut dengan apa yang baru saja dikatakannya—seakan-akan dia bisa membaca pikiranku. Dia menatapku dengan mantap, tekad yang kuat terpancar di matanya.

“Aku tidak tahu mengapa kamu begitu terguncang sekarang, tetapi kamu tidak perlu mendengarkan apa pun yang dikatakan orang itu.”

“Siapa yang kau panggil ‘orang itu’? Itu agak kasar, Yang Mulia,” kata pria itu menanggapi, mengangkat bahu seolah-olah ini dimaksudkan sebagai semacam lelucon. Sepertinya dia tidak hanya tahu identitasku, tetapi juga Cezar.

“Untuk apa kau datang ke sini? Bukankah kau bilang kau tidak akan muncul di depan umum?” tanya Cezar kepada pria itu.

Jadi Cezar juga tahu siapa pria ini?

“Yah… Biasanya sih tidak, tapi tergantung waktu dan situasinya. Ini kan darurat,” kata pria itu.

Kemudian pria itu mulai bergerak. Cezar bersiap, tetapi pria itu berjalan santai melewati kami, dan dengan mudah mengangkat Sarah dalam gendongan pengantin.

“Gadis ini bukanlah pion yang bisa dikorbankan, jadi aku disuruh datang dan menjemputnya saat situasi mengharuskannya,” kata pria itu sambil menyeringai sembari menggendong Sarah di lengannya.

“Gadis ini sendiri bukanlah pion yang bisa dikorbankan”? Jadi itu berarti semua pria lainnya bisa dikorbankan?

“Sampai jumpa,” kata pria itu. Sambil menggendong Sarah, dia melangkah maju dengan santai untuk pergi.

Sikapnya begitu santai sehingga saya sendiri hampir berkata, “Selamat tinggal.”

“Kau pikir aku akan membiarkanmu pergi begitu saja?” kata Cezar, menggenggam pedangnya dan melotot ke arah pria itu.

Meskipun aku berada di belakang Cezar, aku masih merasakan getaran di sekujur tubuhku ketika mendengar mantan tentara bayaran itu bersikap serius. Namun pria itu tidak terpengaruh, dengan seringai konyol di wajahnya.

“Saya mendengar rumor tentang keterampilan Anda menggunakan pedang, Yang Mulia, tetapi jika Anda mencoba menyerang saya dari sana, saya akan dapat melepaskan sihir saya sebelum Anda mencapai saya. Saya memiliki keuntungan. Meskipun saya mungkin tidak terlihat seperti itu, sihir saya cukup kuat.”

Begitu dia mengucapkan kata-kata itu, embusan angin bertiup kencang di ruangan itu. Anginnya begitu kencang sehingga aku tidak bisa membuka mataku dan menutupnya sambil melindungi wajahku dengan tanganku. Ketika udara akhirnya tenang dan aku membuka mataku lagi, orang-orang yang tidak sadarkan diri yang tergeletak di tanah semuanya telah terlempar ke dinding, dan Cezar menggendong Maria di lengannya. Sepertinya dia bergegas untuk melindungi Maria dari angin yang tiba-tiba itu.

Aku tahu aku bisa mengandalkannya.

Namun, pria itu—yang baru saja berada di ruangan bersama kami—tidak ditemukan di mana pun. Pria itu—dan Sarah—telah melarikan diri dari kami.

Ketika Cezar menyadari hal ini, dia berdecak pelan karena frustrasi, tetapi segera tampak menguasai dirinya.

“Saya akan membawa Maria Campbell ke tempat yang aman. Setelah itu, saya akan mengikat orang-orang ini,” katanya, sebelum segera bertindak. Saya pun tersadar dari lamunan saya, dan memutuskan untuk membantu semampu saya.

Setelah Cezar dengan hati-hati memindahkan Maria dan ibunya ke tempat yang aman, aku menutupi mereka dengan selembar kain yang kubawa. Pipi mereka berdua kini memerah, dan mereka bernapas dengan normal. Itu melegakan.

Kemudian Cezar mengambil tali dan mulai mengikat orang-orang itu. Saya menawarkan bantuan, tetapi dia menolaknya dengan mengatakan itu berbahaya. Dia menyuruh saya untuk meminta bantuan dari luar saja.

Aku mengeluarkan alat ajaib yang diberikan Raphael kepadaku. Setelah selesai meminta bantuan, aku menjulurkan kepalaku kembali ke kamar Maria dan mendapati Cezar telah mengikat orang-orang itu dengan rapi.

Cezar membaca dari ekspresiku bahwa aku khawatir dengan kondisi para lelaki itu.

“Hidup mereka tidak terancam,” katanya meyakinkan saya. “Mereka bahkan tampak tidak terluka parah.”

Sebagai orang yang menempatkan orang-orang itu dalam kondisi itu, saya merasa lega.

Saat kami sedang mendiskusikan hal itu, kru cadangan kami akhirnya tiba. Sepertinya Cezar juga meminta bantuan, karena pembantu Cezar, Janne, juga datang. Ada juga seorang dokter di antara bala bantuan, yang dengan cepat memeriksa Maria dan ibunya, sebelum beralih ke orang-orang yang telah kami tangkap.

Untungnya(?) para pria itu sudah bangun saat bantuan datang, jadi mereka bisa berjalan dengan tenaga mereka sendiri saat dibawa pergi. Melihat betapa bersemangatnya mereka dalam mengutuk kami, sepertinya Cezar benar, dan mereka tidak terluka parah. Sekali lagi, saya merasa lega.

Suara orang-orang yang mengumpat kami membangunkan Maria dan ibunya, dan kami pun ikut senang karena mereka kini aman. Mereka memberi tahu kami bahwa Sarah dan orang-orangnya tiba-tiba membobol rumah mereka. Mereka langsung menjatuhkan ibu Maria, lalu kepalanya terbentur dan jatuh pingsan. Ketika mendengar keributan itu, Maria keluar dari kamarnya, dan kemudian terikat oleh Sihir Hitam Sarah.

Semua ini terjadi dalam sekejap mata. Kami tiba di rumah Maria beberapa saat kemudian.

Syukurlah. Kalau kami datang agak terlambat, apa yang akan terjadi pada mereka? Memikirkannya saja membuatku merinding.

Tepat setelah saya menjatuhkan orang-orang itu, saya merasa khawatir apakah saya telah melukai mereka dengan serius atau tidak, tetapi setelah mendengar apa yang terjadi pada Maria dan ibunya, saya mulai berpikir bahwa saya bisa lolos dengan menyakiti mereka sedikit.

Selanjutnya Maria mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada saya.

“Tepat saat aku pikir semuanya sudah tidak ada harapan, aku mendengar suaramu, Lady Katarina. Lalu kupikir ada baiknya bertahan sedikit lebih lama.” Rupanya, suaraku berhasil menembusnya.

Mengenai penggunaan Sihir Hitam, saya merasa takut saat kehilangan kendali, dan merasa sangat bersalah. Namun, saat saya menyadari bahwa sihir itu telah menyelamatkan Maria, saya pikir saya seharusnya bersyukur.

Nah, untuk para penjaga yang diam-diam dikirim untuk mengawasi Maria, mereka semua telah dibuat pingsan, sebelum dilemparkan ke semak-semak untuk menyembunyikan mereka dari pandangan. Ada jejak-jejak Sihir Hitam yang telah digunakan pada mereka, jadi diputuskan bahwa mereka harus menjalani pemeriksaan yang tepat di rumah sakit.

Diputuskan bahwa Maria dan ibunya juga harus menjalani pemeriksaan lebih teliti, jadi mereka dibawa ke rumah sakit, sementara Cezar dan aku pergi ke Kementerian Sihir untuk ditanyai tentang apa yang telah terjadi.