Bab 3: Berwisata dengan Cezar

Setelah pulang dari Kementerian Sihir dan tiba di Claes Manor, saat bersiap tidur, aku mulai memikirkan rencanaku untuk besok.

Karena keadaan yang tak terduga, saya akhirnya setuju menjadi pemandu Cezar dan Janne untuk hari itu, tetapi apakah saya benar-benar sanggup? Sekarang setelah saya pikir-pikir lagi, saya belum pernah mengajak siapa pun berkeliling ke mana pun sebelumnya. Indra perasa saya tidak seburuk Tuan Hart dari departemen saya—dia selalu tersesat—jadi saya pikir saya tidak akan terlalu sering salah belok, tetapi itu tidak berarti saya mengenal kota itu seperti punggung tangan saya. Sebenarnya ada kemungkinan saya akan tersesat.

Dan, seperti yang telah kukatakan kepada mereka hari ini, meskipun aku punya banyak tempat yang ingin kurekomendasikan, jumlah yang dapat kami kunjungi besok terbatas. Aku bertanya-tanya tempat mana yang paling menyenangkan bagi Cezar dan Janne untuk dikunjungi.

Jika saya pergi ke kota dengan teman-teman saya yang biasa, ini akan mudah, karena, setelah menghabiskan bertahun-tahun bersama mereka, saya tahu apa minat mereka. Namun, saya benar-benar tidak tahu banyak tentang minat atau preferensi Cezar atau Janne, jadi saya ragu untuk memilih bagi mereka. Saya terlambat menyadari bahwa saya seharusnya meminta Cezar untuk memberi tahu saya lebih banyak tentang minatnya hari ini, dan seharusnya tidak terlalu bersemangat ketika mendengar ceritanya tentang saudaranya.

Di kehidupanku sebelumnya, aku akan dengan santai mengiriminya pesan berisi pertanyaan-pertanyaanku menggunakan ponsel pintarku, tetapi saat ini itu bukanlah pilihan. Meskipun begitu, tidak realistis juga untuk mengiriminya surat dan mengharapkan jawaban tepat waktu. Saat aku berusaha keras untuk menenangkan pikiranku, aku menyadari bahwa hari sudah larut, jadi aku segera membuat daftar tempat-tempat yang sepertinya menyenangkan, tetapi mungkin juga menarik bagi Cezar.

Selain itu, saya harus berhati-hati agar tidak membuatnya lelah. Saya harus memastikan bahwa ia menikmati waktu luangnya, dan bahwa ia memanfaatkan kesempatan ini untuk bersantai.

Mungkin karena hari itu saya baru saja mengalami hari yang sangat melelahkan, tetapi begitu saya naik ke tempat tidur, saya mendapati diri saya mulai tertidur.

Ketika pagi tiba dan sinar matahari yang hangat mulai bersinar melalui jendela, aku terbangun. Setidaknya, aku berharap aku terbangun, tetapi seperti biasa, aku tidak mampu bangun dengan kekuatanku sendiri dan membutuhkan Anne untuk datang dan membangunkanku. Setidaknya aku berhasil bangun dari tempat tidur tanpa harus disobek selimutku, jadi aku merasa telah melakukannya dengan baik.

Masih setengah tertidur, aku membiarkan Anne mempersiapkan diriku untuk hari ini sebelum berjalan ke kereta kudaku yang menunggu untuk menuju tempat pertemuan untuk tamasya hari ini. Saat aku berjalan ke kereta kudaku, aku berbicara sebentar dengan Keith.

“Kakak, apakah kamu akan jalan-jalan keliling kota lagi hari ini?”

“Hari ini saya akan menjadi pemandu wisata.”

“Eh? Pemandu wisata? Untuk siapa?”

“Ah… Seseorang dari Ethenell,” kataku, berusaha agar jawabanku tidak terlalu jelas karena Cezar tidak akan dikenal.

“Seseorang dari Ethenell? Tunggu, maksudmu bukan pangeran yang saat ini sedang belajar di sini?!”

Tetapi entah bagaimana Keith masih menebak dengan benar.

“Benar sekali, tapi saat ini dia sedang tidak dikenal, jadi rahasiakan saja.”

“Kenapa kau harus menjadi pemandu pangeran yang menyamar?! Katakan padaku, apa yang terjadi?”

“Hmm, kurasa begitulah adanya. Sekarang, aku sudah terlambat, jadi kita akan bicara lebih lanjut saat aku kembali.”

“Kau pasti bercanda, kakak. Jika kau meninggalkanku dengan informasi yang sangat sedikit, aku akan sangat khawatir!” teriak adik angkatku saat aku meninggalkannya.

Anda tahu, saya terlambat.

Ngomong-ngomong, meskipun aku bisa saja langsung pergi ke istana untuk menjemput Cezar, jika dia terlihat berjalan-jalan keluar istana, satu peleton pengawal akan ikut bersamanya, dan perjalanannya tidak akan menjadi perjalanan yang tidak diketahui lagi. Untuk menyelamatkannya dari semua masalah itu, kami sepakat bahwa dia akan menyelinap keluar dan menemuiku di lokasi yang tenang di pinggiran kota.

Setelah tiba di tempat pertemuan dan turun dari kereta kuda, aku mengedarkan pandanganku dengan cemas, mengamati keadaan di sekitarku.

“Hei,” kata suara riang dari belakangku.

Aku berbalik dan mendapati Cezar mengenakan pakaian pelayan yang sama seperti saat pertama kali bertemu dengannya—di taman istana selama Sidang Internasional—dan berdiri di sana dengan satu tangan terangkat saat menyapaku. Karena aku sudah pernah bertemu dengannya sekali sebelumnya dengan pakaian ini, aku langsung mengenalinya, tetapi dia jelas tidak terlihat seperti Pangeran Ethenell yang sama dengan yang kuajak minum teh kemarin.

“Jadi kamu memakainya hari ini?”

“Ya, lagipula aku tidak menyamar, jadi kupikir aku akan datang sebagai pelayan.”

Lalu saya tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Oh, di mana Janne?” tanyaku, karena aku yakin kami sudah sepakat bahwa Cezar dan Janne akan ikut jalan-jalan bersamaku, dan Janne—yang memintaku untuk mengajak mereka jalan-jalan sejak awal—tidak terlihat di mana pun.

Ekspresi agak canggung muncul di wajah Cezar.

“Eh, Janne bilang ada sesuatu yang tiba-tiba terjadi dan dia tidak bisa ikut lagi dengan kita. Jadi kita berdua saja, tapi kalau kamu tidak mau…”

“Begitu ya, sayang sekali. Kalau begitu, mari kita beli banyak oleh-oleh untuknya.”

“Hah? Eh, itu artinya kamu baik-baik saja kalau hanya ada kita berdua?”

“Eh? Cezar, apakah itu mengganggumu?”

“Tidak, itu tentu tidak akan menggangguku, tapi…”

“Ah, mungkin kamu berpikir itu terlalu berbahaya? Jangan khawatir, sebenarnya di sini sangat aman. Lagipula,” imbuhku, sambil memikirkan familiarku yang setia, “meskipun aku mungkin tidak terlihat seperti itu, aku cukup kuat, jadi tolong tenangkan pikiranmu.”

Karena Jeffrey telah memberitahuku untuk berhati-hati, aku membawa alat ajaib buatan Larna, yang tampak seperti kaca pembesar dan memiliki kekuatan untuk memperbesar Pochi. Aku juga membawa alat kuno Sihir Hitam sebagai jimat keberuntungan. Aku merasa telah melakukan banyak persiapan untuk menangkal masalah.

Akan tetapi, meski saya menunjukkan rasa percaya diri, Cezar hanya tertawa kecut.

“Oh, tidak, aku cukup tangguh sehingga banyak musuhku yang lari saat melihatku, jadi aku tidak khawatir diserang.”

Ah, benar juga. Cezar adalah mantan tentara bayaran, jadi dia sangat kuat.

“Kalau begitu, kita tidak perlu khawatir,” kataku, meski kata-kataku disambut dengan tatapan tak mengerti dari Cezar.

Kemudian dia menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri. Kedengarannya seperti, “Aku merasa akhirnya mengerti mengapa semua orang di sekitarmu selalu sibuk.” Namun, dia mengatakan apa pun itu dengan sangat pelan sehingga aku tidak dapat mendengarnya dengan jelas. Aku hendak memintanya untuk mengulangi ucapannya ketika dia tersenyum dan berbicara lagi.

“Baiklah, kita punya kesempatan langka untuk menghabiskan hari bersama, jadi aku akan memanfaatkannya. Ayo berangkat.”

“Baik, Tuan. Saya akan mengabdikan diri sepenuhnya untuk menjadi pemandu Anda,” jawab saya sambil berdiri tegap.

“Saya seorang pelayan seharian ini,” Cezar menegaskan, “jadi jangan bersikap begitu formal.”

“Tentu. Aku akan mengingatnya,” jawabku, mencoba bersikap sedikit lebih santai.

Dengan cara inilah saya memulai hari tamasya saya dengan Cezar. Tujuan pertama kami adalah…

“Wah, jadi ini toko buku terbesar di kota ini?” kata Cezar riang sambil menatap bangunan itu.

Benar, tempat pertama yang kupilih untuk membawa Cezar adalah toko buku terbesar di kota. Mereka punya banyak koleksi buku yang berbeda, dan selalu menyediakan novel roman terbaru sejak awal, jadi toko ini adalah favoritku (dan teman-temanku). Cezar bilang dia ingin belajar sebanyak mungkin, jadi aku membawanya ke sini berdasarkan gagasan yang agak sederhana bahwa belajar harus sama dengan membaca buku, tetapi aku senang melihat dia menikmatinya.

“Bukan cuma buku ceritanya banyak, tapi buku-buku yang berhubungan dengan pertanian juga banyak,” kataku antusias, yang membuat Cezar mengernyitkan dahinya.

“Buku tentang pertanian? Mengapa seorang wanita muda sepertimu perlu membaca buku seperti itu?”

Ah, benar juga, aku hanya bercerita sebentar pada Cezar kalau aku punya ladang sayur, dan tidak menjelaskannya terlalu rinci.

Begitu saya selesai menjelaskan secara singkat tentang hobi saya bertani, dia langsung tertawa terbahak-bahak. Tawanya berubah menjadi tawa yang keras. Orang-orang mulai melihat pria tampan ini sambil tertawa terbahak-bahak. Namun, saya jadi bertanya-tanya, apa yang lucu dari fakta bahwa saya memelihara kebun sayur sebagai hobi, dan menghabiskan hari libur dengan mengenakan pakaian kerja dan rajin merawat kebun sayur saya? Saya pikir itu sebenarnya cara yang bagus untuk menggerakkan tubuh saya, yang baik untuk kesehatan saya, dan begitu sayur-sayuran selesai tumbuh, Anda bisa memakannya. Saya pikir itu hobi yang tidak ada manfaatnya. Ketika saya bertanya kepada Cezar apa sebenarnya yang ditertawakannya, dia… malah tertawa lebih keras.

Hrmm, saya benar-benar tidak mengerti apa yang membuatnya tertawa.

“Jangan salah paham,” kata Cezar saat ia akhirnya selesai tertawa, “Menurutku tidak ada yang salah dengan hobimu, tetapi gagasan tentang seorang wanita bangsawan muda—terutama yang berstatus sepertimu—mengenakan pakaian kerja dan mengurus kebun sayur itu sendiri sudah lucu. Dan aku bisa membayangkanmu bekerja keras dengan senang hati, yang membuatnya semakin lucu.”

Ternyata, alih-alih menganggap hobi saya itu lucu, ide tentang putri seorang adipati yang bekerja di ladang sayurlah yang membuatnya tertawa. Yah, orang-orang sering kali cukup terkejut ketika saya memberi tahu mereka.

“Eh, jadi, kurasa kita agak menyimpang, tapi bagaimanapun, ada banyak sekali buku di sini, jadi kupikir kau akan bisa belajar banyak,” kataku sambil mengepalkan tanganku erat-erat.

Selama sesaat, Cezar menatapku dengan tatapan kosong.

“Benarkah? Jadi itu sebabnya kau membawaku ke sini. Untuk belajar. Baiklah, terima kasih,” katanya sambil tersenyum lebar hingga aku bisa melihat gigi taringnya.

Mendengar ucapan terima kasih Cezar, saya merasa sangat lega, setelah khawatir dengan semua aspek perjalanan wisata hari ini. Bersama Cezar yang sangat ceria, saya melangkah masuk ke toko buku, dan kami berjalan-jalan melihat berbagai macam buku.

Hingga saat itu, saya hanya pernah membaca buku-buku yang sama jenisnya (novel roman dan buku tentang pertanian), tetapi setelah Cezar menunjukkan minat pada beberapa buku tentang subjek yang belum pernah saya baca sebelumnya, untuk pertama kalinya, saya merasa tertarik pada buku-buku itu juga. Itu menyenangkan dengan cara yang sama sekali berbeda daripada berjalan-jalan dengan teman-teman saya sambil mengamati novel-novel roman terbaru, dan waktu terasa berlalu begitu cepat.

Ketika perutku, yang selalu menuruti keinginanku sendiri, mulai bergemuruh keras, Cezar tertawa dan menyarankan agar kami pergi dan makan sesuatu—jadi aku membawanya ke restoran yang selama ini ada dalam pikiranku. Restoran ini, yang sering aku kunjungi secara diam-diam, mengingatkanku pada restoran kecil di kehidupanku sebelumnya, jadi restoran itu dengan cepat menjadi favoritku. Bahkan makanannya terasa nostalgia. Itu bukan tempat yang biasanya dikunjungi bangsawan, tetapi aku sudah diberi tahu untuk tidak khawatir tentang hal-hal seperti itu, jadi aku dengan bersemangat membimbing Cezar ke sana. Meskipun, dalam hati, aku masih merasa sedikit gugup.

“Enak sekali. Makanan di sini benar-benar enak,” kata Cezar sambil tersenyum, yang melegakan.

“Ya, benar. Aku sangat menyukainya, jadi aku sering datang ke sini,” kataku dengan gembira, dan Cezar tersenyum sekali lagi.

“Benarkah? Saya merasa terhormat diajak ke suatu tempat yang sangat Anda sukai. Terima kasih.”

Cezar banyak tersenyum hari ini. Dan itu bukanlah senyum yang dibuat-buat seperti seorang pangeran, melainkan senyum kegembiraan yang alami. Melihatnya seperti itu, saya tidak dapat menahan diri untuk tidak ikut terbawa suasana dan tersenyum sendiri. Saya adalah pemandunya hari itu, tetapi Cezar benar-benar memberikan kesan sebagai pendamping saya, atau mungkin kakak laki-laki saya. Sebelum saya dapat mengatakan apa pun, ia telah melunasi tagihan di restoran, dan begitu kami melangkah keluar ke jalan, ia membelikan saya camilan di warung pinggir jalan terdekat. Saya merasa dapat mengandalkannya untuk apa pun.

“Cezar, kau bagaikan seorang kakak yang bisa diandalkan,” ucapku tanpa berpikir.

“Benarkah?” jawabnya. “Aku sudah terbiasa dirawat oleh orang tuaku, kurasa tak ada yang pernah mengatakan itu padaku.” Lalu dia menyeringai dan berkata, “Kakak yang bisa diandalkan, ya? Itu baru, tapi kedengarannya bagus.” Ekspresinya lebih mengingatkanku pada bajingan kecil yang nakal daripada kakak yang baru saja kubandingkan dengannya, tapi kuputuskan lebih baik tidak mengatakan itu.

Setelah kami selesai makan, rencanaku adalah mengajak Cezar melihat-lihat ladang pertanian, karena sebelumnya dia telah memanfaatkan saranku untuk belajar tentang pertanian dari petani sungguhan. Aku tahu dia pergi untuk mengamati berbagai pekerjaan yang dilakukan di sana, tetapi tampaknya dia belum pernah mengunjungi ladang pertanian mana pun. Kami naik kereta kuda dan pergi ke ladang pertanian yang paling dekat dengan kota. Setelah mendapat izin masuk, kami dipandu ke ladang-ladang. Ladang-ladang yang luas dan indah ini membentang selebar yang dapat kulihat dan menjanjikan panen yang melimpah. Suatu hari, aku berharap dapat menanam sendiri ladang tanaman seperti itu. Satu ladang khususnya, yang seluruhnya ditanami dengan bulir-bulir gandum berwarna keemasan, benar-benar indah.

“Indah sekali. Seperti lautan emas. Ah, kurasa itu mirip matamu juga, Cezar.”

Cezar memiliki mata emas, yang hampir tidak pernah terlihat di belahan dunia ini. Sering kali ia menyembunyikannya di balik lensa kaca hitam karena—seperti yang dikatakannya—mata itu langka dan cenderung membuat orang takut. Ia hanya pernah menunjukkan warna aslinya satu kali, selama Sidang, tetapi menurutku matanya sangat cantik.

Komentarku membuat Cezar tertawa kecut.

“Tentu saja mataku tidak secantik ini. Semua orang selalu takut dengan mataku.”

“Itu tidak benar. Mereka sangat berkilau dan cantik!” kataku dengan tegas dan meyakinkan.

Cezar terhuyung kaget.

“Benarkah?” katanya, sebelum sedikit menaikkan sudut mulutnya. Setelah menatap ladang emas itu beberapa saat lagi, Cezar bergumam pelan, “Ethenell masih penuh dengan wilayah yang hangus karena perang kita, tempat-tempat di mana tanaman tidak akan tumbuh dengan baik. Aku harap tempat ini bisa segera menjadi seperti kerajaan ini.”

Kerajaan Cezar, Ethenell, hancur lebur sebelum kakak laki-lakinya—raja saat ini—naik takhta. Saya diberi tahu bahwa perang saudara telah meletus di seluruh negeri. Konflik telah merusak negeri itu sendiri. Dan begitu negeri itu hancur, negeri itu tidak akan segera kembali seperti semula.

Karena tidak tahu harus berkata apa sebagai tanggapan, saya tetap diam, dan berdiri di samping Cezar sambil menatap ladang bersama. Akhirnya Cezar, seolah berharap bisa menyingkirkan pikiran tertentu dari benaknya, kembali ke para petani, mengatakan bahwa ia ingin menanyakan beberapa hal tentang ladang mereka. Para petani dengan sangat ramah menjawab berbagai pertanyaan kami, dan setelah mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya, kami naik kembali ke kereta.

Sesaat aku khawatir karena aku tampaknya telah menyuruh Cezar bekerja lagi, meskipun ini adalah hari libur yang langka baginya, tetapi karena ia tampak menikmatinya, aku memutuskan bahwa mungkin tidak apa-apa. Saat ladang-ladang yang subur bergulir melewati jendela kereta kudaku, Cezar meminta agar kami mengunjungi salah satu panti asuhan Sorcié, jika memungkinkan.

Ia menjelaskan bahwa, karena konflik internal yang berkecamuk hingga baru-baru ini di Ethenell, banyak anak yang ditinggalkan tanpa orang tua, dan mereka masih dalam proses membangun panti asuhan, yang sebelumnya belum ada di negara ini. Ia mengatakan kepada saya bahwa ia ingin mengunjungi salah satu panti asuhan kami untuk menjadi titik acuan.

Sekarang setelah Cezar menyinggungnya, saya ingat mendengar bahwa Arno—salah satu teman masa kecil Sora—telah mulai bekerja di panti asuhan yang baru didirikan.

Walaupun aku sendiri merasa khawatir kalau-kalau ini adalah kunjungan Cezar yang lain terkait pekerjaan, tampaknya ia merasa sangat khawatir, jadi aku memutuskan untuk menunjukkan kepadanya panti asuhan tempat aku membantu Cyrus membagikan sayur-sayuran.

Saya telah mampir ke panti asuhan beberapa kali sejak pertama kali mengunjunginya bersama Cyrus, jadi ketika kami tiba, para guru dan anak-anak menyambut saya dengan senyuman di wajah mereka. Dan karena anak-anak sudah terbiasa menerima tamu dan tidak malu menyambut mereka, mereka juga sangat penasaran ketika melihat Cezar bersama saya. Secara khusus, saya melihat beberapa gadis yang lebih dewasa sebelum waktunya menatap teman saya—seorang pria tampan yang tampak liar—dengan mata berbinar saat mereka mengajukan pertanyaan kepadanya. Itu benar-benar menggemaskan.

Saya mendapat perhatian yang berbeda.

“Nona Katarina, ayo bermain.”

“Ayo main kejar-kejaran.”

“Ayo bermain petak umpet.”

Itulah ucapan selamat yang saya terima saat dikelilingi oleh anak-anak TK. Karena saya tidak bisa membantu anak-anak belajar, saya cenderung hanya bermain dengan anak-anak kecil, jadi saya sangat disukai mereka.

Ini menyenangkan dengan caranya sendiri… Namun, setiap kali teman-temanku—yang semuanya cantik—datang berkunjung, anak laki-laki yang paling dewasa sebelum waktunya itu lebih memperhatikan penampilan mereka daripada biasanya, dan selalu melirik teman-temanku dengan malu-malu. Namun, ketika mereka melihatku, hal pertama yang keluar dari mulut anak laki-laki itu adalah sesuatu seperti, “Hai, Nona Katarina. Apakah Anda membawakan kami hadiah?” Dan begitu aku menyerahkan hadiah apa pun yang kubawa, mereka selalu lari, membuatku merasa sedikit putus asa. Aku memang “populer” dalam arti tertentu, tetapi aku sedih memikirkan betapa besarnya perbedaan antara bagaimana anak-anak memperlakukanku dan teman-temanku.

Meski demikian, ada satu pengecualian terhadap pola perilaku itu di antara anak laki-laki tersebut.

“Hei, anak-anak kecil, tidakkah kalian lihat Nona Katarina baru saja tiba di sini? Jika kalian akan bermain, setidaknya biarkan dia beristirahat sebentar terlebih dahulu.”

Orang yang mengatakan ini adalah Liam, seorang anak laki-laki yang dulunya merupakan pelanggar berulang karena melarikan diri dari panti asuhan. Ketika saya pertama kali datang ke sini bersama Cyrus, Liam adalah anak yang cukup liar, dan memiliki sikap yang buruk. Namun, saya telah diberi tahu bahwa sekarang, seolah-olah kutukan telah terangkat, ia telah berubah menjadi sosok kakak laki-laki yang sungguh-sungguh, mendedikasikan dirinya untuk studinya dan upaya sukarela. Liam adalah satu-satunya yang tidak melarikan diri setelah merampas hadiah apa pun yang saya bawa. Sebaliknya…

“Kenapa kamu tidak pergi dan beristirahat di kafetaria?” usulnya. “Setidaknya aku bisa membuatkanmu teh.” Dia benar-benar berubah menjadi pemuda yang sangat bijaksana. Sebagai seseorang yang tahu betapa mengerikannya dia sebelumnya, aku sangat senang.

“Apakah kamu akan membuatkanku teh, Liam?”

“Bahkan aku bisa menangani hal seperti itu. Ah, tapi aku tidak akan bisa menyeduh teh yang layak untuk wanita sepertimu.”

Bukan hanya Liam, tetapi semua orang di panti asuhan selain direktur mengira bahwa aku (dan teman-temanku) semuanya berasal dari keluarga pedagang biasa, dan aku tidak pernah menyangkalnya. Ini karena aku khawatir, jika mereka tahu aku seorang wanita bangsawan, mereka akan merasa gugup dan kurang mampu mendekatiku. Jadi, setelah mendapat izin dari Cezar, aku memperkenalkannya sebagai pedagang yang kukenal dari negara lain.

“Tidak perlu khawatir apakah teh yang kau buat ‘layak’ untukku. Meskipun jika terlalu pahit, aku mungkin akan memuntahkannya ke seluruh tubuhmu,” kataku pada Liam. Maksudku bagian terakhir itu sebagai candaan, tetapi, sesaat, Liam tampak terkejut.

“Mungkin aku akan membuatnya terlalu pahit dengan sengaja, lalu kabur sebelum kau bisa memuntahkannya,” balasnya sambil menyeringai. Dia masih belum kehilangan sedikit sifat sinis yang dimilikinya saat pertama kali bertemu dengannya. Namun, itulah sebagian dari dirinya, dan menurutku itu lucu.

Jadi, karena saya akan disuguhi teh di kafetaria, saya meminta Cezar untuk bergabung dengan saya. Setelah membawanya ke sana, saya hampir tidak bisa meninggalkannya sendirian.

“Saya akan membuat teh untuk Tuan Cezar,” kata salah satu gadis yang lebih dewasa sebelum waktunya, menjerit kegirangan saat mengikuti kami.

Sepertinya sulit menjadi pria populer.

Sedangkan aku, kukatakan pada anak-anak kecil bahwa aku mau minum teh.

“Setelah tehmu habis, ikutlah bermain dengan kami,” kata mereka sambil melihatku pergi.

Saya kemudian diantar ke kafetaria panti asuhan, tempat yang pernah saya kunjungi beberapa kali sebelumnya, dan duduk. Beberapa anak sudah duduk di sana sambil menyeruput teh dan terlibat dalam percakapan yang menarik. Setelah melirik anak-anak itu, Cezar mengamati tempat itu lebih luas, jelas tidak terbiasa dengan apa yang dilihatnya.

“Ini adalah lembaga yang bagus,” katanya kepada saya.

“Mereka menerima cukup banyak sumbangan dari kaum bangsawan, jadi fasilitas mereka seharusnya cukup bagus,” kataku, mengingat sesuatu yang pernah dikatakan guru-guru kepadaku sebelumnya.

“Apakah para bangsawan Sorcié benar-benar menyumbang sebanyak itu ke panti asuhan?” tanya Cezar dengan ekspresi sedikit terkejut.

“Ya, rupanya itu dianggap sebagai semacam kewajiban. Para bangsawan biasanya mengalokasikan sebagian dana dari anggaran kerja mereka untuk amal,” ungkapku, kali ini mengingat sesuatu yang pernah diceritakan ayahku.

“Begitu ya. Jadi sistem seperti itu telah dikembangkan di Sorcié…” Cezar merenung, tampak terkesan.

Setelah kami mengobrol seperti itu beberapa saat, Liam dan beberapa gadis keluar dari dapur sambil membawa nampan. Di atas nampan itu ada cangkir teh dan piring kecil berisi kue. Yang sangat mengejutkan saya, mereka tidak hanya menyiapkan teh untuk kami, tetapi juga permen.

“Manisan dan teh? Kau tidak perlu bersusah payah seperti itu,” kataku.

Liam lalu menunjuk seorang gadis yang berdiri di sampingnya.

“ Dia bilang dia ingin seseorang dari luar panti asuhan untuk mencobanya.” Gadis yang ditunjuknya mengangguk malu-malu. Usianya hampir sama dengan Liam, jadi usianya seharusnya sudah menginjak sekolah dasar. Dia sedikit gelisah, dan tampak seperti anak yang pendiam.

“Saat ini,” katanya, “Nona Maria sedang mengajariku cara membuat manisan, dan aku masih berlatih. Semua orang di sini bilang rasanya enak, tapi aku ingin mendengar pendapat seseorang dari luar panti asuhan.”

“Dia sebenarnya selalu membuat manisan,” Liam menambahkan, “tetapi sejak Nona Maria mulai mengajarinya, dia menjadi jauh lebih baik. Kami pikir dia bisa mulai menjualnya.” Dia mengatakannya dengan bangga, seolah-olah dia membuatnya sendiri. Sedangkan gadis itu, dia tersipu dan menundukkan matanya.

Ya ampun. Liam, kamu harus belajar untuk lebih perhatian. Kamu juga tampaknya semakin populer.

“Oh, begitu. Kalau Maria yang mengajarimu, aku yakin kau akan sangat sukses.” Lagipula, Maria sudah menjadi seorang profesional, yang manisannya begitu lezat sehingga toko penganan pada umumnya tidak akan mampu menyamainya.

“Yang kau maksud dengan Maria adalah pengguna Sihir Cahaya, Maria Campbell?” bisik Cezar padaku secara diam-diam.

“Ah, benar juga. Cezar, kau tahu tentang Maria?” bisikku.

“Yah, dia terkenal. Tapi aku belum pernah bertemu dengannya.”

Benar, Cezar dan Maria belum bertemu.

Dalam cerita permainan, mereka seharusnya bertemu di Majelis, tetapi aku mungkin telah menghalangi mereka. Selain itu, perjalanan wisata hari ini mungkin juga merupakan acara permainan, jadi aku mungkin telah mencurinya dari Maria. Ketika aku mempertimbangkannya, aku benar-benar merasa seperti penjahat yang suka ikut campur. Mungkin aku harus lebih berhati-hati. Namun, jika Cezar benar-benar bertemu Maria, apakah dia akan jatuh cinta padanya, seperti Cyrus dan Dewey?

Baiklah, tidak ada gunanya memikirkan pertanyaan itu sekarang. Kekhawatiranku yang lebih mendesak adalah teh yang Liam buatkan untukku akan segera dingin.

“Baiklah, mari kita coba,” kataku, sebelum menyesap teh untuk membasahi tenggorokanku. Meskipun aku bercanda bahwa rasanya terlalu pahit, teh yang diseduh Liam sebenarnya lezat. Rasa hausku berangsur-angsur berkurang. “Ya. Ini benar-benar lezat. Terima kasih, Liam,” kataku.

Sudut mulut Liam langsung melengkung membentuk senyuman.

Setelah minum teh, saya mencoba salah satu manisan yang dibuat oleh gadis yang diajari Maria. Dari segi tampilan, itu hanyalah kue biasa, tetapi setelah memakannya, saya terkejut dengan kerenyahannya yang sempurna dan aroma manisnya yang menyebar di lidah saya.

“Ini juga sangat lezat. Kamu pasti bisa menjualnya, dan aku yakin ini juga akan sangat populer!” seruku sambil hampir tertunduk karena efek kelezatan kue itu. Ketika gadis yang membuatnya mendengar ini, wajahnya langsung berseri-seri seperti bunga yang mekar di bawah sinar matahari.

“Wah, sepertinya kamu benar-benar disukai wanita. Sekarang kamu bisa bekerja di toko permen, tidak perlu repot,” kata Liam kepada gadis itu sambil tersenyum, membuatnya tersipu lagi.

Ya, sekarang aku bisa mengatakan dengan pasti bahwa dia tergila-gila pada Liam. Kisah asmara yang menggemaskan ini membuatku merasa hangat dan gembira.

“Ya, jujur ​​saja, rasanya sangat lezat. Jadi, saya rasa semua toko kue akan langsung mempekerjakan Anda,” kata saya.

“Terima kasih banyak,” jawab gadis itu malu-malu sambil menundukkan kepalanya.

Beberapa anak lain di kafetaria pasti mendengar percakapan kami, karena beberapa dari mereka bersuara untuk memberi tahu kami apa yang mereka inginkan saat dewasa; masing-masing dari mereka memiliki impian yang berbeda.

“Saya ingin belajar menjahit dengan benar dan menjadi penjahit suatu hari nanti.”

“Saya suka belajar, jadi saya berharap bisa menjadi seorang sarjana.”

“Aku akan belajar menggunakan pedang dan menjadi seorang ksatria.”

Ya. Itu bagus. Saya tidak bisa tidak ingin menyemangati anak muda yang memiliki impian mereka sendiri.

Ketika aku tengah menatap anak-anak itu dengan pandangan berbinar, bagaikan nenek-nenek dari lingkungan sekitar, Cezar bicara lagi padaku.

“Jadi, mereka tidak hanya mengajarkan mata pelajaran akademis di sini, tetapi juga berbagai keterampilan, ya?” Dia tampak sangat terkejut dengan pengungkapan ini.

“Ya, benar. Meskipun tentu saja mereka perlu belajar dari buku agar bisa mandiri saat mereka dewasa, mereka juga diajarkan dasar-dasar keterampilan rumah tangga yang mereka perlukan untuk hidup mandiri, seperti memasak dan menjahit. Dan tampaknya mereka terkadang mengundang orang untuk mengajar berbagai mata pelajaran lain, sehingga mereka yang ingin belajar lebih banyak memiliki kesempatan untuk melakukannya,” jelasku, menceritakan kepada Cezar apa yang pernah diceritakan oleh direktur panti asuhan kepadaku.

“Itu luar biasa. Jadi anak yatim pun punya kesempatan untuk mengejar mimpi mereka sendiri dengan belajar secara mendalam,” kata Cezar, setengah memejamkan mata seolah-olah silau oleh sesuatu yang terang.

Saya penasaran apa maksudnya, jadi saya bertanya kepadanya. Menurut Cezar, panti asuhan di Ethenell harus bekerja keras untuk memenuhi kebutuhan dasar sehari-hari anak-anak mereka, yang membuat mereka kesulitan untuk mendidik mereka dengan baik. Cezar tampaknya sudah memahami bahwa ada perbedaan besar antara kerajaan seperti Ethenell—yang belum berfungsi dengan baik hingga baru-baru ini—dan Sorcié, yang telah berkembang dengan mantap selama periode damai yang panjang, tetapi ia masih tampak tidak nyaman membicarakan keadaan negaranya sendiri.

“Apa yang bisa kulakukan untuk membantu warga Ethenell hidup lebih bahagia?” gumam Cezar dengan ekspresi sedih.

Cezar benar-benar memikirkan negaranya dan orang-orang yang tinggal di sana, ya? Itulah sebabnya dia tidak pernah berhenti bekerja, dan sangat ingin belajar bahkan saat bepergian ke luar negeri. Saya pikir dedikasinya luar biasa, tetapi saya juga khawatir pendekatannya mulai membahayakan kesehatannya sendiri. Saya bisa mengerti mengapa Janne dan rajanya khawatir. Bagaimanapun, pertanyaan tentang apa yang bisa dilakukan Cezar untuk membantu orang-orang Ethenell menjalani kehidupan yang lebih bahagia adalah pertanyaan yang sulit, dan saya rasa saya tidak bisa menjawabnya. Tetapi saya merasa ingin mengatakan satu hal. Yang ingin saya katakan adalah…

“Kurasa itu bukan hal yang bisa kau selesaikan sendiri di sini, Cezar. Begitu kau kembali ke negaramu, bicaralah dengan kakakmu dan orang-orang lain yang kau percaya. Kurasa akan lebih baik jika kau membicarakan ini dengan orang lain dan kemudian memikirkannya. Ini jelas bukan masalah yang harus kau hadapi sendiri,” kataku tegas.

Cezar melotot ke arahku, menegang sesaat, lalu tiba-tiba tertawa.

“Kau benar. Itu bukan sesuatu yang bisa kupikirkan sendiri. Seperti yang kau katakan, aku harus membicarakannya dengan orang lain begitu aku kembali ke rumah.”

“Silakan lakukan hal yang sama. Saya rasa ketika Anda mencoba mencari tahu sendiri, Anda sering kali membuat kesalahan,” kata saya, mencoba memastikan bahwa ia memahami pesan bahwa ia tidak boleh berlebihan dan harus beristirahat saat diperlukan.

“Kurasa begitu. Terima kasih atas sarannya.” Ia lalu tersenyum dan mengangguk.

Aku tak menyangka dia akan menerima nasihatku dengan begitu sungguh-sungguh, apalagi mengucapkan terima kasih, jadi aku menjadi gugup dan melambaikan tanganku sebagai tanda mengabaikannya.

“Tidak, tidak, tidak. Aku tidak akan menyebutnya nasihat, hanya sebuah pemikiran kecil yang muncul di benakku…”

Bagaimana ya aku menjelaskannya… Cezar adalah pria yang sangat murah hati. Aku hampir tidak percaya dia akan menanggapi ocehan seorang wanita muda dari negeri asing dengan begitu serius. Aku sempat terkesan dengan Cezar.

“Hai, Tuan, apakah Anda dari Ethenell?” tanya Liam, menatap lurus ke arah Cezar. Tampaknya dia mendengarkan pembicaraan kami.

Dengan ekspresi hangat, Cezar menatap Liam dan mengangguk.

“Ya, benar.”

“Saya pikir begitu. Saya juga pernah tinggal di Ethenell, sebelum saya datang ke sini. Apakah Anda akan kembali ke sana, Tuan?”

“Begitu ya, jadi kamu dari Ethenell. Sedangkan aku, aku di sini hanya untuk bekerja, jadi aku berencana untuk kembali ke Ethenell.”

“Hah… Bagaimana keadaannya sekarang? Apakah perang sudah berakhir?” tanya Liam.

Saya merasa melihat ekspresi Cezar sedikit menggelap setelah pertanyaan ini, tetapi dia mempertahankan nada suara ceria yang sama untuk menyembunyikan reaksinya dari Liam.

“Perang yang telah berlangsung lama belum berakhir, tetapi sebagian besar sudah berakhir. Saat ini, kami sedang berupaya membangun kembali kerajaan.”

Wajah Liam berseri-seri saat mendengar ini.

“Benarkah? Kalau begitu aku yakin sekarang bandit juga tidak banyak. Ayahku dulu mengatakan kepadaku bahwa ada begitu banyak bandit karena perang berlangsung begitu lama.”

“Benar,” jawab Cezar. “Ada beberapa orang yang mengambil keuntungan dari perang, dan yang lainnya kehilangan segalanya karena perang dan harus mencuri agar bisa bertahan hidup. Jadi, kami melihat semakin banyak bandit seiring berlanjutnya perang. Namun, saya yakin sekarang jumlahnya semakin sedikit.”

“Semoga saja begitu. Itu artinya akan lebih sedikit anak-anak sepertiku,” kata Liam dengan gembira.

Benar sekali… Aku mendengar bahwa kedua orang tua Liam kehilangan nyawa mereka karena bandit.

Cezar tampaknya segera menyadari hal ini berdasarkan apa yang dikatakan Liam.

“Tunggu, maksudmu… Apakah kamu kehilangan orang tuamu karena bandit?” tanyanya dengan ragu-ragu.

“Ya. Ayahku, ibuku, saudara laki-lakiku, saudara perempuanku… Mereka membunuh semua orang yang tinggal di desaku. Aku bertahan hidup karena semua orang melindungiku. Kemudian aku pergi ke daerah kumuh untuk sementara waktu, hidup seperti binatang. Suatu hari aku dijemput dari jalanan, dan banyak hal terjadi, tetapi akhirnya aku dibawa ke sini,” kata Liam dengan lugas.

Saya pernah diberi tahu bahwa, ketika Liam berbagi ceritanya di masa lalu, ia merasa sakit hati, tetapi tampaknya ia tidak merasa seperti itu lagi. Ketika saya sempat bertanya mengapa, ia mengatakan bahwa ia telah memutuskan untuk terus menatap masa depan dan memanfaatkan hidupnya sebaik-baiknya. Saat itu, saya pikir Liam sangat kuat, meskipun ia masih anak kecil.

Tetapi ketika Cezar mendengar ceritanya, ekspresinya menjadi gelap dan alisnya berkerut.

“Maafkan aku.” Dia membungkuk dalam pada Liam setelah mengatakan ini.

Mata Liam membelalak karena terkejut.

“Eh? Kenapa Anda minta maaf, Tuan?”

Itu pertanyaan yang bagus. Kupikir Cezar mungkin meminta maaf atas nama keluarga kerajaan Ethenell, tetapi saat ini kita seharusnya menjadi pedagang. Cezar hanyalah pedagang dari Ethenell.

Cezar tersentak saat pertanyaan Liam menarik perhatiannya pada fakta itu. Saat ia ingat bahwa ia menyembunyikan identitas aslinya, ia berhenti untuk berpikir sejenak.

“Saya minta maaf atas nama semua orang dewasa di Ethenell. Kami tidak mampu melindungi anak-anak seperti kalian.”

Ketika Liam mendengar ini, dia tersenyum begitu lebar hingga kami bisa melihat giginya.

“Hanya karena kamu sudah dewasa, bukan berarti kamu bisa melakukan apa pun untuk mengatasinya, kan? Aku tidak butuh permintaan maaf. Aku lebih suka kamu bekerja keras untuk membuat Ethenell lebih baik. Dengan begitu, tidak akan ada lagi anak-anak sepertiku.”

Cezar menunduk sedikit, seolah mencerna kata-kata Liam.

“Ya, aku akan bekerja sekeras mungkin. Terima kasih,” kata Cezar. Ia terdiam sejenak, lalu bertanya pada Liam, “Bagaimana denganmu? Apakah kau akan tinggal di Sorcié mulai sekarang?”

Wajahnya seolah-olah menunjukkan bahwa Cezar mengira dia sudah tahu jawaban atas pertanyaannya. Dia tampaknya yakin bahwa Liam akan menjawab “Ya.” Namun, setelah berbicara dengan Liam sebelumnya, saya tahu sebaliknya.

“Tidak, begitu aku cukup umur dan sudah menabung, aku berencana untuk kembali ke Ethenell,” kata Liam tegas.

Sekarang giliran Cezar yang tampak terkejut.

“Mengapa kamu kembali? Bukankah Sorcié adalah tempat yang lebih kaya dan lebih mudah untuk ditinggali?”

“Ya… Yah, kupikir itu benar, tetapi sejak melarikan diri dari desaku saat desa itu terbakar habis, aku tidak pernah kembali ke tempatku dibesarkan. Jadi aku ingin kembali dan melihatnya sendiri,” kata Liam sambil menggaruk ujung hidungnya. Cezar mendengarkan dengan saksama saat Liam melanjutkan. “Lagipula, kudengar Raja Ethenell yang baru sedang bekerja keras untuk menjadikan negara ini tempat yang lebih baik. Jadi, aku yakin saat aku sampai di sana, negara ini sudah lebih baik dari sebelumnya. Aku ingin menggunakan apa yang telah kupelajari di Sorcié dan melakukan bagianku sendiri untuk menjadikan Ethenell lebih baik. Itulah impianku saat ini,” kata Liam, sebelum tertawa malu-malu.

Ketika saya pertama kali bertemu Liam beberapa waktu lalu, dia adalah anak yang cukup liar, tetapi sekarang setelah dia menghabiskan waktu belajar, dia benar-benar banyak berubah. Dia tampak semakin pintar, menyerap pengetahuan seperti spons kering yang menyerap air, dan pandangannya terhadap dunia juga telah berkembang. Ketika saya mengunjunginya belum lama ini, dia mengatakan hal yang sama kepada saya. Tetapi ini adalah pertama kalinya saya mendengarnya menyebut rencana-rencana ini sebagai mimpinya. Mendengar itu benar-benar membuat saya senang.

“Aku senang kamu telah menemukan mimpimu,” kataku, tidak dapat menahan diri untuk tidak tersenyum.

“Baiklah,” jawab Liam malu-malu, “untuk saat ini aku punya satu.”

Lalu aku sadar Cezar masih belum mengatakan apa pun sebagai tanggapan, jadi aku melirik untuk melihat mengapa dia tetap diam. Dia mendongak dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa dia berusaha keras untuk menahan emosinya.

Umm, aku penasaran apa yang sedang dia perjuangkan. Ketika aku melihat lebih dekat, aku bisa melihat matanya sedikit basah. Eh? Jangan bilang dia berusaha untuk tidak menangis!

Jika memang begitu, aku bisa mengerti mengapa dia mendongak. Mungkin dia mencoba menahan air mata yang mengalir di matanya agar tidak meluap. Mengingat bagaimana kisah Liam terungkap, aku tidak bisa membayangkan bahwa Cezar masih sedih atau frustrasi. Kalau begitu, air matanya pasti mengalir karena gembira. Kuharap begitulah adanya.

Liam, yang baru pertama kali bertemu Cezar, tidak dapat diharapkan untuk sepenuhnya memahami perubahan halus dalam emosinya ini, tetapi dia menatap Cezar yang diam dengan pandangan bingung.

“Tuan, ada apa?”

Hal itu tampaknya menyadarkan Cezar dari lamunannya. Ia menatap lurus ke arah Liam.

“Ah, tidak apa-apa. Aku hanya senang mendengarmu mengatakan itu. Jika ada lebih banyak orang sepertimu di Ethenell, aku tahu tempat ini bisa menjadi lebih baik. Aku berjanji akan bekerja keras juga.”

Sepertinya Cezar benar-benar senang mendengar apa yang dikatakan Liam. Aku senang.

Liam tampak agak malu setelah mendengar jawaban Cezar.

“Tentu saja, Tuan.”

Cezar dan Liam kemudian memulai percakapan panjang tentang Ethenell, dan awalnya saya pikir saya mungkin ingin mendengarkan mereka, tetapi kemudian seorang gadis memanggil saya.

“Di sini, di sini,” katanya.

Ketika aku mengikutinya, aku melihat gadis-gadis yang sebelumnya mengikuti Cezar berkumpul bersama. Mereka tampaknya cukup sopan untuk memberinya ruang. Mereka benar-benar cukup dewasa untuk usia mereka.

Gadis-gadis itu kemudian mengelilingiku. Aku sudah dikelilingi oleh anak-anak kecil berkali-kali sebelumnya, tetapi ini adalah pertama kalinya aku dikelilingi oleh gadis-gadis yang sedikit lebih tua.

“Ummm… Ada apa?” ​​tanyaku pada gadis yang memanggilku.

“Nona Katarina, bagaimana Anda kenal pria itu?” tanyanya balik sambil mencondongkan tubuhnya ke arahku.

“U-Umm… Kami hanya berteman,” jawabku. Aku hampir tidak bisa mengatakan padanya bahwa aku adalah pemandu wisata untuk seorang pangeran asing.

“Begitukah? Karena kalian datang ke sini bersama, kupikir dia mungkin pacarmu,” katanya dengan tenang.

Saya sangat terkejut hingga saya berdiri di sana dengan mulut menganga. Sekelompok gadis itu kemudian melanjutkan pembicaraan mereka, menatap saya dengan pandangan menghina sementara saya berdiri mematung di tempat.

“Bukankah sudah kukatakan? Nona Katarina bersama Tuan Jeord, jadi dia tidak mungkin pergi keluar bersamanya . ”

“Eh? Kukira Tuan Keith adalah pacarnya.”

“Bukankah sudah kukatakan padamu kalau mereka adalah kakak beradik?”

“Tidak, saat aku bertanya padamu, kau bilang dia adalah saudara angkatnya , jadi mereka mungkin masih menjadi kekasih gelap.”

“Tapi dia masih bisa pacaran dengan Tuan Alan, kan?”

“Bagaimana dengan Tuan Nicol?”

Gadis-gadis itu semua menjerit dan tampak sangat bersenang-senang, sementara aku merasa ingin melarikan diri.

Aku tidak percaya hubunganku dengan saudaraku dan teman-temanku terlihat seperti itu bagi mereka. Gadis-gadis zaman sekarang memang dewasa sebelum waktunya.

“Tapi Tuan Jeord jelas menyukai Nona Katarina.”

“Baiklah, Tuan Keith juga.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, dua gadis menatapku penuh harap.

Waduh. Saya masih menghadapi situasi itu, dan itu topik yang sensitif bagi saya. Kalau dipikir-pikir, saya tidak menyadari fakta-fakta ini sejak lama, jadi bagaimana gadis-gadis ini tahu? Mereka pasti sangat tanggap. Ada apa dengan anak-anak zaman sekarang?

“Hai, Nona Katarina, yang mana yang Anda suka?”

“Apakah salah satu dari mereka sudah menyatakan cintanya padamu?”

Mata gadis-gadis itu berbinar saat mereka terus mendesak saya untuk mendapatkan jawaban.

Jadi, saya lari.

“Ah, tunggu!”

“Dia melarikan diri!”

Aku berlari secepat yang kakiku mampu bawa. Aku merasa tidak sanggup lagi menghadapi gadis-gadis yang sok dewasa itu, keluar dari kafetaria, dan terus berlari hingga aku berada di luar. Sebagai orang dewasa, aku tidak bisa tidak merasa sedikit malu dengan perilakuku sendiri, tetapi itu adalah satu-satunya cara yang dapat kupikirkan untuk menghindari pertanyaan-pertanyaan tajam mereka.

Lega karena ternyata gadis-gadis itu tidak mengejarku keluar, aku melihat ke sekeliling taman dan melihat beberapa anak kecil bermain kejar-kejaran. Aku memang lebih cocok dengan anak-anak kecil seusia ini. Aku tidak bisa mengimbangi anak-anak setelah mereka tumbuh sedikit lebih besar.

“Biar aku ikut main,” kataku sambil berjalan ke arah anak-anak kecil yang sedang bermain.

Mereka bersorak kegirangan dan menghampiriku sambil tersenyum.

“Apakah kamu sudah menghabiskan tehmu?”

“Kami sedang bermain kejar-kejaran.”

“Saya tidak tertangkap, bahkan sekali pun.”

Mereka semua sangat ingin berbicara dengan saya. Sungguh menggemaskan.

“Tehku sudah habis, jadi bolehkah aku ikut bermain?”

“Tentu saja!” seru mereka semua.

Jadi, saya akhirnya ikut bermain kejar-kejaran dengan mereka. Meskipun mereka masih kecil, saya tidak boleh lengah. Anak-anak ini ternyata sangat pandai. Jadi, saya harus menganggap serius permainan kejar-kejaran ini. Saya menyingsingkan lengan baju, lalu saya berlari bersama anak-anak kecil itu.

“ Huff, puff … Ayo kita istirahat sebentar,” kataku. Anak-anak kecil itu tampaknya tidak pernah lelah, tidak peduli seberapa banyak mereka berlarian, tetapi hal yang sama tidak berlaku bagiku. Jika aku tidak mengambil napas sesekali, aku tidak bisa melanjutkan. Sambil terengah-engah, aku duduk di halaman rumput di dekatnya, hanya untuk beberapa anak yang riuh berlari mengejarku.

“Nona Katarina, apakah Anda sudah lelah?”

“Ayo main petak umpet selanjutnya.”

Anak-anak memang punya banyak sekali energi.

Masih terengah-engah, aku berhasil tertawa kecut sebagai tanggapan.

“Kau tampak sangat kehabisan napas. Kau baik-baik saja?” terdengar suara dari atas. Aku mendongak dan melihat Cezar menatapku dengan ekspresi sedikit jengkel.

“Aku akan baik-baik saja, asalkan aku beristirahat sebentar. Cezar, apakah kau sudah selesai berbicara dengan Liam?” jawabku. Senyum mengembang di wajah Cezar.

“Ya, dia punya banyak cerita indah untuk diceritakan kepadaku.”

“Senang mendengarnya.” Mengingat bagaimana Cezar menahan tangis bahagia beberapa saat yang lalu, aku benar-benar merasa senang, dari lubuk hatiku.

“Wah, wah!”

Tiba-tiba kami mendengar suara bayi menangis.

“Eh? Bayi?” Aku tahu ada banyak anak kecil di panti asuhan ini, tapi kupikir tidak ada bayi.

Saya melihat ke arah tangisan itu dan melihat seorang wanita tua yang bekerja di panti asuhan sedang menggendong—dan mencoba menghibur—seorang bayi mungil. Ketika mata saya bertemu dengan mata pekerja panti asuhan itu, dia mendekati kami, masih menggendong bayi itu.

“Halo. Terima kasih sudah bermain dengan anak-anak,” katanya sambil menundukkan kepala sebentar.

Saya bertanya kepadanya tentang bayi yang dikandungnya. Ternyata bayi yang diasuhnya bukanlah bayi yatim piatu.

“Kondisi ibu anak ini tidak begitu baik sejak melahirkan,” jelasnya. “Karena kondisinya tidak memungkinkan untuk merawat bayinya, kami akan menggantikannya untuk sementara waktu.”

Ketika saya menanyakan lebih banyak detail, dia mengatakan bahwa panti asuhan sering kali mengurus anak-anak untuk sementara waktu dengan cara ini. Setiap kali keluarga siap menyambut anak tersebut kembali, mereka akan dipulangkan lagi. Setelah mendengar ini, saya teringat bahwa, meskipun ada banyak anak yang saya lihat pada setiap kunjungan saya, selalu ada beberapa wajah baru, dan beberapa anak yang tampaknya sudah tidak ada lagi.

Jadi itu sebabnya.

“Sungguh makhluk yang lembut,” kata Cezar, terdengar sangat tersentuh. Aku pun merasakan hal yang sama.

Meskipun…

“Bayi ini benar-benar mungil,” kataku sambil memperhatikan bayi dalam gendongan pengasuhnya. Melihat lebih dekat, aku benar-benar merasa seperti melihat boneka.

“Hehe, si kecil ini baru berusia dua bulan,” kata wanita itu kepada kami sambil tersenyum.

Meskipun bayi itu menangis dan rewel beberapa saat sebelumnya, ia akhirnya tampak tenang dan sekarang menatapku dengan dua matanya yang besar dan bulat.

“Lucu sekali,” kataku tiba-tiba.

Wanita itu terkikik lagi.

“Apakah kamu ingin menggendongnya?”

Aku menggelengkan kepala dan melambaikan tanganku dengan marah.

“Tidak, tidak, aku bahkan belum pernah menyentuh anak sekecil itu sebelumnya, jadi itu berbahaya!”

“Oh, tapi tahukah kamu, kamu mungkin akan segera dikaruniai seorang bayi. Aku akan mengajarimu cara menggendongnya, jadi cobalah saja. Jika seseorang yang lincah sepertimu menggendongnya, aku yakin dia akan tumbuh menjadi sehat,” kata pekerja itu meyakinkan.

Saya tidak dapat menyangkal bahwa saya ingin mencoba menggendong bayi yang lucu seperti itu, jadi saya setuju, dengan syarat hanya sebentar saja.

“Ya, pastikan untuk menyangga kepala dengan kuat. Benar, bagus sekali. Kamu sudah menguasainya.”

Saya dengan takut-takut menggendong bayi itu sesuai dengan instruksi pekerja. Bayi itu sangat lembut dan hangat, dan baunya sangat harum. Meskipun saya kesulitan untuk mengungkapkannya dengan kata-kata, ada sesuatu yang tak tertahankan tentang perasaan menggendongnya.

“Dia sangat kecil. Sangat imut. Dia hangat, dan baunya sangat harum. Hei, Cezar, maukah kau melihatnya?” kataku kepada Cezar, yang berdiri di sampingku, tetapi ketika aku menoleh ke arahnya, entah mengapa dia menjauh dariku.

Sementara anak-anak kecil yang selama ini bermain denganku berkerumun di sekitarku, menjulurkan leher untuk melihat bayi itu dan berkomentar tentang betapa lucu dan mungilnya dia, Cezar sendiri tetap bersikap pendiam. Namun, ketika aku memanggilnya…

“Tentu saja,” jawabnya.

Tetap saja, dilihat dari raut wajahnya, dia pasti merasa tidak nyaman. Aku heran kenapa.

“Oh, dia tertidur,” kudengar pekerja panti asuhan itu berkata.

Aku menunduk melihat bayi itu bernapas lembut dalam tidurnya.

“Kau hebat sekali menggendongnya, kau pasti membantunya untuk tenang.”

“Tidak, tidak, kurasa bukan itu masalahnya.” Aku merasa yang terjadi adalah sebaliknya. Kehangatan dan aroma tubuhnya yang harum membuatku merasa damai dan bahagia.

“Jika kita biarkan dia di sini, suara gaduh yang dibuat anak-anak lain mungkin akan membangunkannya, jadi aku akan membawanya ke suatu tempat yang sedikit lebih tenang,” kata wanita itu sambil menundukkan kepalanya untuk melihat bayi itu, sebelum kemudian melihat ke sekeliling ke anak-anak lain sambil tersenyum.

Dengan hati-hati aku mengembalikan bayi itu padanya. Entah mengapa, hilangnya rasa lembut dan hangat di dadaku membuatku merasa sedikit kehilangan.

“Sampai jumpa,” kata pekerja panti asuhan itu sambil membungkuk sebentar sebelum membawa bayi itu pergi bersamanya.

Saya berjalan ke arah Cezar, yang masih berdiri agak jauh, dan berbicara kepadanya.

“Apakah kamu tidak menyukai bayi, Cezar?” tanyaku.

Dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak, bukan itu. Meskipun…” Cezar tiba-tiba terdiam, lalu menatap anak-anak kecil yang berlarian dan bermain kejar-kejaran. Ia tampak hampir terpesona oleh kegembiraan mereka. “Ketika aku melihat bayi itu, aku merasa seperti aku hanya bisa melukai sesuatu yang begitu kecil, murni, dan cantik dengan mendekatinya. Terkadang, aku tidak bisa tidak merasa seperti itu.”

Saya terkejut dengan pengakuan Cezar ini, tetapi saya merasa ada hal lain dalam ceritanya. Saya tetap diam dan menunggu dia melanjutkan. Setelah terdiam cukup lama, Cezar kembali membuka mulutnya.

“Sejak usia lima belas tahun, sebagai tentara bayaran, aku telah merenggut banyak nyawa. Jadi tanganku masih kotor, berlumuran darah mereka. Dan bukan hanya tanganku, seluruh diriku. Itulah sebabnya aku tidak boleh terlalu dekat dengan sesuatu yang indah. Aku hanya akan menodainya.”

Sikapnya berubah drastis, seolah-olah saya mendengarkan orang lain saat Cezar tiba-tiba mengucapkan kata-kata ini, masih menatap tangannya sendiri. Ekspresinya menunjukkan penderitaan. Sebelumnya dia pernah berbicara tentang betapa bebas dan mudahnya kehidupan seorang tentara bayaran, tetapi setelah mendengar pernyataan ini, saya menyadari bahwa itu sebenarnya merupakan pengalaman yang berat baginya.

Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, tentu saja sulit baginya untuk tiba-tiba meninggalkan istana dalam dan menjadi tentara bayaran. Pasti ada alasannya. Dari waktu singkat yang kuhabiskan bersama Cezar, aku yakin dia orang yang baik. Aku tidak bisa membayangkan dia orang yang akan menyakiti orang lain dengan sukarela. Kehidupan tentara bayaran pasti berat bagi orang sebaik dia. Ditakuti dan dijauhi sepanjang hidupnya karena matanya yang keemasan, dia terus bertarung, meskipun itu menyakitkan baginya. Di balik senyumnya yang hangat, mungkin dia menyembunyikan hati yang terluka dalam.

Ah, mungkin rute Cezar dalam permainan melibatkan protagonis yang mengambil kesempatan ini untuk lebih dekat dengannya, dan menenangkan hatinya yang hancur. Mungkin begitulah seharusnya mereka jatuh cinta. Ketika pikiran ini muncul di benak saya, saya bertanya-tanya apakah saya harus memperkenalkan Cezar kepada Maria. Tentu saja, saya takut akan nasib saya sendiri, tetapi saya tidak bisa begitu saja meninggalkan Cezar ketika dia sangat menderita. Baiklah, setelah ini, mari kita cari tahu cara memperkenalkan Cezar kepada Maria.

Seorang penjahat sepertiku hampir tidak bisa diharapkan untuk menenangkan jiwanya, seperti yang dilakukan tokoh utama, jadi aku harus meminta bantuan Maria. Yang bisa kulakukan sekarang adalah memberi tahu Cezar apa yang kurasakan. Setelah memutuskan, aku meraih tangan Cezar dan meremasnya. Dia tampak terkejut.

“Cezar,” kataku, “ketika aku pikir aku akan jatuh, kau menangkapku dengan tangan ini. Tangan ini hangat dan lembut, dan sama sekali tidak terlihat kotor bagiku. Aku yakin Janne, saudaramu, dan semua orang yang menyayangimu merasakan hal yang sama. Jadi, kuharap kau tidak akan terus menyebut dirimu kotor.”

Cezar terdiam sambil menatap balik ke arahku, matanya terbuka lebar, jadi aku meneruskan.

“Jika salah satu dari orang-orang yang sangat menyayangimu mendengarmu merendahkan dirimu sendiri seperti itu, aku rasa mereka akan merasa sedih.”

Setelah berkata demikian, aku kembali meremas tangannya erat-erat.

“Tanganmu hangat dan lembut. Begitu pula dirimu, Cezar.”

Menyadari bahwa sayalah yang berbicara, dan khawatir saya mungkin telah membuatnya marah tanpa sengaja, saya mendongak ke wajahnya dan melihat bahwa dia masih tampak terkejut. Namun, dia tidak tampak marah . Kemudian, di depan mata saya, ekspresinya perlahan memudar dan digantikan oleh senyum lembut.

“Terima kasih.”

Bagus, jadi aku tidak menyinggung perasaannya. Merasa lega, aku mulai melepaskan tangan Cezar, tetapi dia malah memegang tanganku sebagai balasan. Lalu, entah mengapa, dia mulai mengangkat tanganku ke bibirnya. Hah? Apa yang terjadi?

“Lady Katarina,” tiba-tiba aku mendengar suara yang tak asing memanggilku dari suatu tempat di sebelahku.

“Hah? Maria?”

Aku menoleh dan melihat bahwa, entah mengapa, temanku Maria berdiri di sana.

Maria selalu begitu manis dan menawan. Namun, meskipun saya tidak dapat membayangkan alasannya, tatapan matanya jauh lebih tajam dari biasanya.

“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?” Sekali lagi, dia tidak berbicara dengan nada tenang seperti biasanya. Suaranya terdengar jauh lebih kasar.

Apa yang sedang saya lakukan? Baiklah, saya sendiri tidak begitu yakin.

Beberapa saat sebelumnya, aku telah mengatakan kepada Cezar tentang perasaanku kepadanya, dan meremas tangannya, tetapi sekarang, sebaliknya, dia telah memegang tanganku. Aku hampir menanyakan pertanyaan yang sama kepada diriku sendiri. Apa sebenarnya yang terjadi?

Saat saya terlalu bingung untuk mengatakan apa pun, Cezar berbicara mewakili saya.

“Kami hanya mengobrol sebentar,” katanya, sambil segera melepaskan tanganku dan menoleh ke arah Maria. Ia menyunggingkan senyum yang sama seperti yang pernah kulihat saat berhadapan dengan bangsawan dan bangsawan.

“Mungkinkah kau pengguna Sihir Cahaya yang terkenal, Maria Campbell?”

“Saya tidak tahu apakah saya terkenal atau tidak, tetapi saya memang Maria Campbell. Apakah Anda kebetulan adalah Pangeran Cezar Dahl dari Ethenell, atau saya salah?”

“Ya, benar.”

Wah, sepertinya mereka berdua pernah mendengar tentang satu sama lain. Namun, meskipun mereka pernah mendengar tentang satu sama lain, mereka belum pernah saling kenal sebelumnya. Ini adalah pertemuan pertama mereka. Seorang pria tampan dan seorang wanita cantik saling menatap mata benar-benar pemandangan yang memanjakan mata. Itu bisa saja menjadi gambar diam yang menandai suatu kejadian dalam permainan. Beginilah cara mereka bertemu, sebelum akhirnya jatuh cinta…

“Jadi, Pangeran Cezar Dahl, mungkin Anda bisa memberi tahu saya mengapa Anda ada di sini sendirian dengan Lady Katarina?”

“Saya meminta dia untuk menjadi pemandu saya keliling kota di ibu kota, hanya untuk hari ini. Dia kebetulan membawa saya ke sini dalam tur kami. Dan Anda bisa memanggil saya Cezar.”

“Baiklah. Jika Anda bersikeras, Pangeran Cezar. Ada orang-orang yang tugasnya adalah memandu wisatawan di sekitar kota Sorcié. Saya pikir Anda akan lebih terbantu jika Anda mempekerjakan salah satu dari mereka. Mungkin Anda bisa melakukannya di masa mendatang.”

“Mengingat posisi saya, saya benar-benar tidak bisa mempekerjakan siapa pun yang tidak sepenuhnya saya percaya. Selain itu, seperti yang Anda lihat, saya bepergian secara informal hari ini, jadi tidak sembarang orang bisa melakukannya.”

“Benarkah? Tapi menurutku kamu dan Lady Katarina baru saja bertemu.”

“Sebenarnya saya pernah ketemu sama dia di Majelis, dan kebetulan kami cocok.”

Mereka berdua melanjutkan percakapan ini sambil tersenyum, tetapi entah mengapa, aku tidak bisa merasakan kehangatan apa pun di antara mereka. Sebaliknya, meskipun itu mungkin hanya imajinasiku, kupikir aku merasakan hawa dingin di antara mereka.

Sebagai tokoh utama, Maria harus mempertimbangkan semua karakter lain yang bisa diajak bercinta, dan tidak bisa begitu saja dibujuk. Namun, meskipun dia seperti benteng yang tak tertembus, dan tidak mudah menunjukkan kehangatan, bukankah seharusnya Cezar tetap tertarik padanya, dan mulai menunjukkan sedikit ketertarikan padanya?

Apakah dia tertarik padanya? Aku sama sekali tidak melihat tanda-tandanya… Tidak, dari sudut pandang mana pun, dia sama sekali tidak tertarik padanya. Selain itu, aku merasa Maria bersikap lebih dingin dari biasanya.

Sementara pikiran-pikiran ini berkecamuk di kepalaku, percakapan mereka berlanjut. Dari apa yang kudengar, Maria berada di daerah itu saat bekerja di luar kantor, dan memanfaatkan kesempatan itu untuk mengantarkan beberapa sayuran ke panti asuhan atas nama Cyrus. Ini menjelaskan mengapa Maria ada di sini sejak awal.

Dia tampak tidak senang melihatku dan Cezar keluar kota bersama. Rupanya, berbahaya bagiku untuk berjalan-jalan dengan seorang bangsawan asing tanpa ada pelayan yang menemani kami. Harus kuakui, dia benar. Cezar mengatakan sesuatu seperti, “Itu tidak akan menjadi masalah. Jangan khawatir.” Namun, aku memutuskan bahwa di masa mendatang, aku akan lebih berhati-hati.

Namun, apakah ini benar-benar pertemuan yang luar biasa yang seharusnya membuat mereka berdua jatuh cinta? Hingga beberapa saat yang lalu, saya pikir akan baik bagi Cezar jika mereka berdua saling mengenal, tetapi apakah hanya saya, atau mereka tampaknya tidak akur sama sekali ?

Saya mulai merasa sangat khawatir, tetapi sepertinya saya tidak dapat menyela, dan percakapan berlanjut beberapa saat lagi.

“Ah, sudah waktunya bagiku untuk kembali,” Cezar akhirnya berkomentar.

“Oh, benarkah? Kalau begitu, hati-hati dalam perjalanan pulang,” kata Maria. Dengan begitu, interaksi pertama mereka pun berakhir.

Apa-apaan ini? Hanya dengan melihat mereka berbicara saja perutku sudah berdebar dan jantungku berdebar kencang. Aku merasa sangat lelah.

 

“Yah, sepertinya kau juga akan pulang, Katarina,” kata Cezar kepadaku. Karena kami sudah berkumpul, jika Cezar kembali ke istana, masuk akal bagiku untuk pulang juga.

“Kurasa begitu,” jawabku.

“Maaf,” kata Maria, “tetapi Anda akan kembali ke istana, bukan, Pangeran Cezar? Jika demikian, karena saya sendiri yang akan kembali ke Kementerian Sihir, saya rasa akan lebih mudah jika ikut dengan saya. Apakah Anda ingin menemani saya?”

Dia benar saat mengatakan akan lebih mudah bagi Cezar jika dia membawanya kembali, dan aku juga bisa langsung pulang.

Cezar menatapku, lalu menatap Maria.

“Kurasa begitu,” katanya sambil tersenyum bak pangeran. “Baiklah, kalau kau bersikeras, aku akan kembali dengan kereta Nona Maria.”

Maka, Cezar dan aku berpisah di panti asuhan, dan aku pulang sendiri. Setelah menaiki kereta kudaku, dan setelah selesai melambaikan tangan kepada anak-anak yang berlari untuk mengantarku, aku langsung tertidur dan tidur seperti kayu gelondongan. Kurasa aku benar-benar kelelahan.

Bahasa Indonesia: ★★★★★★

Saya, Cezar Dahl, mendapati diri saya duduk di kereta kuda yang berderak-derak bersama seorang wanita yang baru pertama kali saya temui—Maria Campbell. Meskipun seorang rakyat jelata, dia adalah pengguna Sihir Cahaya. Berita tentang individu yang tidak lazim ini telah sampai ke istana kerajaan Ethenell. Karena sebelumnya saya pernah melihatnya di Majelis, dia tidak sepenuhnya asing bagi saya, meskipun kami baru pertama kali bertemu.

Selama bekerja, saya pernah naik kereta kuda bersama orang-orang yang baru saya kenal sebelumnya. Itu sendiri bukanlah hal yang luar biasa. Namun, setelah melihat tatapan tajam di mata wanita cantik ini, saya tidak bisa merasa tenang. Tatapannya, yang telah dipenuhi permusuhan sejak pertama kali dia berbicara kepada saya, menjadi semakin tajam sejak kami menaiki kereta kuda bersama. Saya mungkin merasa beruntung bisa menghabiskan waktu sendirian dengan wanita cantik yang begitu mempesona, tetapi saya tidak merasa situasi saya menyenangkan sedikit pun. Meskipun saya tahu betul alasan permusuhannya, saya pikir saya akan tetap mencoba mencairkan suasana.

“Kau tidak perlu bersikap begitu terang-terangan memusuhiku. Aku tidak berniat melakukan hal yang tidak menyenangkan kepada sahabatmu.”

Maria tampak terkejut mendengar kata-kataku, lalu dia menutup wajahnya dengan tangannya.

“Maafkan saya… Saya bahkan tidak sadar bahwa saya telah bertindak seperti itu.” Suaranya terdengar cemas.

Saya sendiri cukup terkejut, mengetahui bahwa dia telah menunjukkan permusuhan yang begitu terbuka tanpa disadari.

Ayolah, seberapa berhargakah Katarina bagi gadis ini? Aku sudah tahu bahwa Maria Campbell dan Katarina dekat, tetapi setelah melihat betapa bermusuhannya dia segera setelah kami bertemu (meskipun kurasa dia memang menemukan adegan yang membahayakan), aku hampir tidak percaya bahwa reaksinya tidak disengaja.

Setelah sekian lama menenggelamkan wajahnya ke dalam tangannya dengan penuh penyesalan, dia tiba-tiba mengangkat kepalanya lagi dan menoleh ke arahku dengan ekspresi penuh tekad.

“Maaf, Pangeran Cezar, tapi saya dengar Anda datang ke Sorcié untuk mencari calon istri. Benarkah itu?”

Meskipun saya tahu orang-orang telah mengatakan hal itu, saya tetap terkejut saat mengetahui bahwa dia mengetahuinya.

“Di mana kau mendengarnya?” tanyaku dengan nada agak tegas.

Dia menjawab dengan lancar dan terus terang.

“Salah satu atasanku di Kementerian Sihir memberi tahu apa yang harus kulakukan jika kau berbicara padaku. Aku juga diperintahkan untuk tidak memberi tahu siapa pun, dan aku belum melakukannya.”

Kedengarannya seperti, setelah mendengar tentangku dari tempat lain, seseorang yang penting khawatir bahwa aku mungkin mendekati Maria dengan tawaran pernikahan, dan telah mengambil langkah-langkah untuk mempersiapkannya. Dia tidak hanya memiliki Sihir Cahaya, kemampuan yang langka, tetapi dia juga sangat cantik sehingga beberapa pria mungkin akan jatuh cinta padanya pada pandangan pertama. Meskipun aku mendapat kesan bahwa dia mungkin jujur ​​sampai bersalah, dia tidak tampak bodoh. Bahkan, aku mendengar bahwa dia selalu berada di dekat peringkat teratas di kelasnya di akademi.

Itulah tipe wanita yang sedang kuhadapi. Meskipun dia orang biasa, tidak akan aneh jika bangsawan asing melamarnya, meskipun statusnya rendah. Itu pasti yang dipikirkan atasan Maria ketika mereka memberitahunya tentang rumor ini. Bahkan, jika aku belum bertemu dengannya , mungkin ada kemungkinan aku tertarik pada Maria Campbell.

Namun, itu hanya skenario hipotetis. Seperti yang saya alami sekarang, tidak ada perasaan seperti itu yang muncul dalam hati saya terhadap Maria. Dan saya menduga hal yang sama juga terjadi padanya. Dia mungkin waspada terhadap saya. Dan dari apa yang baru saja saya dengar, saya merasa mengerti alasannya.

Alasan untuk kewaspadaan tersebut adalah…

“Saya diberi tahu bahwa, jika Anda bertemu dengan seorang wanita yang Anda inginkan, dan jika dia memberikan persetujuannya, Anda akan diizinkan untuk membawanya kembali ke Ethenell sebagai tunangan Anda. Namun, Lady Katarina sudah bertunangan dengan seorang pangeran dari kerajaan ini. Saya tidak dapat membayangkan bahwa Anda akan dapat menikahinya,” kata Maria, menatap mata saya dengan tajam.

Ada tatapan menantang yang kuat di matanya, aku hampir merasa seperti dia menantangku. Seperti yang kuduga. Maria waspada padaku karena dia pikir aku ingin merayu Katarina dan membawanya kembali ke Ethenell sebagai tunanganku.

Yah, aku bisa mengerti bagaimana dia bisa tahu dari adegan yang dia lihat. Kalau dia sudah mendengar bahwa aku sedang mencari seorang pengantin, aku bisa mengerti bagaimana dia akan berpikir seperti itu. Aku benar-benar tidak ingin membuatnya menjadi musuh.

Aku menyunggingkan senyum damai di wajahku dan berbicara dengan tegas.

“Jangan konyol. Tentu saja aku tidak akan berpikir untuk mendekati tunangan pangeran ketiga.” Aku mengatakan ini padanya seolah-olah itu sudah jelas.

Maria berkedip karena terkejut.

“Benarkah itu?” tanyanya, tampaknya masih sedikit curiga padaku.

“Ya, tentu saja,” kataku sambil tersenyum.

Dia pasti gadis yang jujur ​​dan mudah percaya. Begitu aku menyatakan dengan tegas bahwa aku tidak punya niat buruk, dia mulai lengah. Meskipun dalam pikiranku, aku menambahkan, Setidaknya, belum. Dia tampaknya tidak menyadari hal itu.

Sekarang setelah kewaspadaannya menurun, tatapan matanya tampak jauh lebih lembut. Ketika saya bertanya kepadanya tentang Katarina, dia tampak gembira, dan menjawab saya sambil tersenyum. Tampaknya wanita ini, Maria Campbell, benar-benar tidak bisa tidak mencintai Katarina dari lubuk hatinya. Saya menduga bahwa, jika saya menjadikannya musuh, dia akan menjadi musuh yang sama menyebalkannya seperti Pangeran Jeord.

Meskipun aku tersenyum saat mendengarnya bercerita tentang Katarina, dalam hati, aku menyadari bahwa keringat dingin mulai membasahi sekujur tubuhku. Setelah mendengarkan Maria bercerita tentang Katarina kesayangannya, dia mengantarku ke istana, dan akhirnya aku bisa bernapas lega.

Ketika saya kembali ke tempat tinggal yang telah dialokasikan untuk saya, saya mendapati Janne menunggu saya di sana.

“Bagaimana?” tanyanya sambil menyeringai. Ini terjadi setelah dia mengaku ada urusan mendesak dan meninggalkanku, sengaja meninggalkanku untuk menghabiskan hari sendirian dengan Katarina.

Reaksi pertama saya adalah, Siapa yang memintamu melakukan itu? Namun setelah menghabiskan waktu bersama Katarina, dan benar-benar menikmati waktu bersamanya, saya mulai merasa harus berterima kasih padanya karena telah memberi saya kesempatan itu. Namun, mengingat hubungan kami, dan kepribadian saya, saya merasa terlalu malu untuk mengatakan sesuatu seperti, “Berkat kamu, saya bersenang-senang.” Sebaliknya…

“Semuanya baik-baik saja.”

Aku lalu bergegas menuju kamar tidur pribadiku. Meski samar-samar aku masih bisa mendengar Janne terkekeh di belakangku, aku memutuskan untuk berpura-pura tidak mendengarnya. Setelah memasuki kamarku, aku langsung jatuh kembali ke tempat tidurku.

Ketika aku mulai rileks, aku secara alami mulai memikirkan Katarina. Sejak kami bertemu di Majelis, ketika dia tidak menunjukkan rasa takut pada mata emasku yang tidak normal, aku tertarik padanya. Namun, ketika aku mengetahui bahwa dia sudah bertunangan dengan seorang pangeran kerajaan ini, aku berhasil menekan perasaan itu dan mencegahnya berkembang lebih jauh.

Tetapi…

“Tanganmu hangat dan lembut. Begitu pula dirimu, Cezar.”

Aku teringat betapa lembutnya suara Katarina, dan betapa hangat tangannya. Kata-katanya yang lembut merasuk ke dalam hatiku, yang tadinya penuh gejolak hingga aku ingin berteriak, dan mulai menenangkannya.

Ah, apakah aku sungguh orang yang sederhana?

Dulu saat aku masih menjadi tentara bayaran, aku menikmati kesenangan yang sama seperti tentara bayaran lainnya, dan pernah bercumbu dengan gadis-gadis pekerja. Meskipun begitu, saat aku memikirkan Katarina, aku merasa pipiku mulai memerah seperti pipi anak laki-laki remaja. Aku tidak pernah merasa seperti itu sebelumnya. Meskipun setiap upaya untuk terlibat dengannya hanya akan mendatangkan masalah bagiku, aku tidak bisa lagi menyangkal kebenaran: aku telah jatuh cinta pada wanita ini, Katarina Claes.

Karena tidak mampu lagi menahan perasaan ini hanya dengan akal sehat, aku mendesah berat. Lagipula, dia sudah bertunangan dengan seorang pangeran kerajaan ini, dan pangeran itu terpikat padanya. Selain itu, dia dikelilingi oleh banyak orang lain yang juga terpikat padanya, termasuk pengguna Sihir Cahaya, Maria Campbell. Katarina bukanlah seseorang yang bisa membuatku terlibat begitu saja. Namun, sekarang setelah perasaan ini muncul dalam diriku, pikiran tentang berakhirnya perkenalanku dengan Katarina di akhir perjalanan studi ini membuatku sedih. Aku tidak ingin tidak dapat melihatnya lagi.

Aku harus menjaga hubungan dengannya, dan andai saja aku bisa mengabulkan satu permintaan… Tapi agar itu bisa terwujud, kurasa aku harus menjilat Sorcié.

Sejak awal, saya memang sudah berniat melakukan hal itu, demi negara saya. Namun, sekarang setelah perasaan pribadi saya terlibat, saya jadi lebih termotivasi. Setelah menyelidiki insiden di kota pelabuhan itu, dan percakapan saya dengan Liam—seorang anak laki-laki yang lahir di Ethenell—hari itu, saya memutuskan untuk menyelidiki masalah yang selama ini mengganggu saya. Saya merasa, jika saya melakukannya, itu mungkin akan menghasilkan informasi yang memungkinkan saya untuk mendapatkan dukungan besar dari Sorcié.

Aku singkirkan kabut yang memasuki pikiranku bersamaan dengan perasaan tak terduga ini, dan beralih ke persiapan diriku untuk bekerja.