Bab 2: Seorang Pangeran Ethenell

Itu adalah tempat yang hanya tampak luar biasa. Ada bangunan-bangunan megah, masing-masing dihias dengan indah, dan wanita-wanita mengenakan pakaian terbaik. Tempat di mana harem raja tinggal—dikenal sebagai istana bagian dalam—adalah tempat saya dilahirkan dan dibesarkan.

Raja Ethenell pada waktu itu dikenal karena kebiasaannya yang penuh nafsu untuk membawa wanita mana pun yang menarik perhatiannya ke istana bagian dalam, tempat haremnya terus bertambah. Meskipun awalnya dia sangat antusias, raja yang plin-plan itu segera merasa bosan dengan wanita-wanita ini, meskipun konon ada beberapa di antara mereka yang menikmati kesempatan untuk menghabiskan waktu singkat dalam kemewahan.

Wanita paling malang di harem raja adalah mereka yang cukup malang karena hamil dengan anak-anaknya. Begitu seorang wanita diketahui mengandung anak raja, dia hampir tidak diperbolehkan kembali ke dunia luar. Konon, beberapa wanita ini—yang bahkan tidak datang ke sini atas kemauan mereka sendiri dan lebih atau kurang diculik dan dijebak di dalam istana—merasa tertekan dengan nasib mereka.

Meskipun ibu saya adalah salah satu wanita seperti itu, ia memiliki kemauan yang kuat. Karena diambil dari rombongan pemain keliling yang kebetulan melewati Ethenell, ia dipaksa untuk memenuhi keinginan raja dan, setelah diketahui mengandung, tidak diizinkan untuk pergi. Kebanyakan wanita yang menghadapi keadaan seperti ini akan menghabiskan hari-hari mereka dengan menangis, atau bahkan mungkin bunuh diri. Namun, ibu saya selalu menegakkan kepalanya dan terus menatap ke depan.

“Ketika kamu sudah agak besar, mari kita tinggalkan tempat ini dan menjelajahi dunia bersama,” kata ibuku suatu kali, dengan mata berbinar. Aku tahu pasti bahwa kata-katanya tidak kosong. “Aku bergabung dengan sekelompok pengembara yang datang ke sini dari negeri asing, jauh sekali,” ibuku pernah berkata kepadaku. Meskipun mengalami kesulitan, ia tetap kuat dan selalu menatap masa depan.

Namun, sekuat apa pun tekadnya, ada satu hal yang tidak dapat ia atasi. Itu adalah iklim kerajaan. Ibu saya, yang kulitnya seputih salju, mengatakan bahwa ia dilahirkan di suatu tempat yang dingin. Ini pasti alasan mengapa ia sangat sensitif terhadap cuaca panas. Meskipun tidak terlalu buruk di musim gugur dan musim dingin, ketika musim panas tiba ia tidak dapat menahan panas dan sering jatuh sakit.

Meski begitu, ia tetap berusaha keras merawatku, dengan harapan kami berdua bisa pergi bersama suatu hari nanti yang memacu semangatnya. Namun, pada suatu musim panas, di tahun saat aku berusia enam tahun, segalanya berubah. Tubuhnya tampaknya tidak tahan panas, ibuku menjadi sangat sakit dan akhirnya terbaring di tempat tidur. Selama sakit itulah ia meninggal dunia.

Saya dilanda kesedihan dan hampir kehilangan akal, tetapi saya tidak dalam posisi untuk membiarkan diri saya berkubang dalam kesedihan saya. Di antara lautan wanita dan anak-anak yang menghuni istana bagian dalam, saya sendiri tidak memiliki seorang pun yang peduli, dan tidak ada yang memperhatikan saya. Setelah kehilangan ibu saya, dan semua orang di sekitar saya menutup mata, saya ambruk sendirian di dinding salah satu koridor istana bagian dalam yang berkilauan dan hampir mati.

Mengapa aku pergi ke sana, aku tidak ingat. Mungkin itu hanya kebetulan, atau mungkin sebagian dari diriku ingin menodai tempat yang dianggap paling mewah, megah, dan indah di seluruh istana. Aku masih bertanya-tanya mengapa. Pikiranku begitu kabur sehingga tidak ada yang kulihat tampak nyata. Aku telah pergi ke suatu tempat yang selalu ibuku katakan kepadaku bahwa aku tidak boleh mendekatinya. Orang-orang yang lebih mulia tinggal di sana, orang-orang yang tidak seperti kita. Setelah sampai di koridor yang berkilauan dan mewah itu, aku jatuh ke lantai dengan bunyi gedebuk.

Setelah beberapa saat, aku mulai mendengar para wanita di sekitarku keberatan dengan kehadiranku.

“Kotor sekali.”

“Apa yang dia lakukan di sini?”

“Ya ampun. Betapa malangnya.”

“Seseorang tolong singkirkan dia.”

Ah, jadi aku harus dibuang, seperti sampah? pikirku dalam hati.

“Apa kau baik-baik saja?” Suara ini berbeda dari suara-suara lainnya. Dengan mengerahkan sisa tenagaku, aku berhasil membuka mataku sedikit dan mendapati seseorang berdiri di hadapanku, meskipun aku hanya bisa melihatnya samar-samar.

“Hei, sepertinya dia masih sadar. Kita harus segera membawanya ke dokter,” kata siapa pun yang berdiri di hadapanku.

“Mengapa Yang Mulia khawatir tentang orang-orang seperti dia?”

“Benar sekali. Yang Mulia seharusnya tidak peduli dengan orang yang rendahan seperti itu.”

Saya mendengar suara lain membuat komentar seperti itu.

“Diamlah. Aku sedang terburu-buru,” kata lelaki yang berhenti untukku, membungkam para pengkritiknya dengan sekali hentakan. “Bertahanlah sedikit lebih lama.”

Saat ia mengucapkan kata-kata terakhir itu, tangannya terulur ke arahku. Aku merasakan sensasi terangkat perlahan dari tanah. Tubuhku diselimuti oleh perasaan hangat dan aman yang tak dapat kujelaskan. Pada saat itu, aku akhirnya kehilangan kesadaran.

Ketika aku terbangun, hal pertama yang kulihat adalah langit-langit yang dihias dengan indah, yang belum pernah kulihat sebelumnya. Kepalaku, yang tadinya terasa sangat pusing hingga aku hampir pingsan, kini sudah agak segar. Setelah perlahan-lahan duduk di tempat tidur dan melihat sekeliling, aku melihat bahwa ruangan itu dihiasi dengan banyak dekorasi mewah, seperti langit-langitnya. Tempat tidur yang kutempati sama mewahnya dengan ruangan lainnya.

Di manakah aku sekarang? Aku bertanya-tanya. Apa yang terjadi padaku? Mungkinkah aku benar-benar mati, dan ini adalah kehidupan setelah kematian?

Saat saya duduk sambil linglung merenungkan pertanyaan-pertanyaan ini, pintu ruangan terbuka dengan bunyi klik dan seorang pria muda melangkah masuk.

“Oh, jadi kamu sudah bangun? Syukurlah. Bagaimana keadaanmu?” kata lelaki itu sambil menghampiriku. Ketika dia mendekat, aku bisa melihat wajahnya yang tegas dan kulitnya berseri-seri. Dia juga mengenakan pakaian yang dijahit dengan baik, yang terlihat mahal. Aku memutuskan bahwa dia pasti orang yang berstatus tinggi.

“Saya merasa sedikit lebih baik,” kataku, menjawab dengan beberapa kata sopan yang kuketahui.

“Benarkah? Baguslah,” kata pria itu sambil tersenyum lembut.

Setelah itu, saya dirawat di kamar itu sampai saya pulih kembali dan, bahkan setelah pulih, saya tetap belajar dan berlatih ilmu pedang. Pemahaman awal saya adalah bahwa saya dirawat sebagaimana mestinya. Namun, begitu saya cukup sehat dan mengambil kesempatan pertama yang saya miliki untuk bertanya kepadanya, saya mengetahui bahwa orang yang menyelamatkan saya hari itu dan merawat saya hingga sembuh adalah orang yang sangat terkenal—tidak lain adalah saudara tiri saya dan calon penerus takhta.

Ketika saya mendengar dia akan mewarisi tahta, saya terkejut dengan perbedaan kedudukan di antara kami dan—menyadari bahwa istilah sapaan saya terlalu familiar hingga saat itu—bergegas memperbaiki sopan santun saya. Namun, hal ini disambut dengan ekspresi sedih dari saudara tiri saya. Seperti yang kemudian dia katakan, “Karena tidak memiliki saudara laki-laki dari ibu saya sendiri, dan tidak memiliki kesempatan untuk berinteraksi dengan saudara tiri saya yang lain, saya senang hanya karena memiliki kesempatan untuk menjaga Anda, adik laki-laki saya. Melihat Anda memperlakukan saya dengan begitu formal membuat saya sedih.” Ekspresi kecewa saudara tiri saya lebih dari yang dapat saya tahan, jadi saya segera kembali berinteraksi dengannya dengan cara yang lebih familiar.

Beberapa waktu berlalu, dan sebelum aku menyadarinya, saudara tiriku telah menjadi sangat penting bagiku. Tidak, aku lebih suka mengatakan bahwa dia istimewa bagiku sejak hari itu ketika dia menjemputku dari tanah. Saudara tiriku terus memanjakanku, seolah-olah dia pikir tidak ada jumlah pemanjaan yang cukup, dan hatiku yang telah lama kering benar-benar terpuaskan. Tiba-tiba, aku menyadari bahwa aku ingin tetap berada di sisi saudara tiriku dan mendukungnya.

Namun, setelah saya memperoleh pendidikan yang cukup sehingga saya tidak lagi menjadi aib bagi keluarga kerajaan, dan melangkah pertama kali keluar dari istana yang berada di bawah pemerintahan saudara tiri saya, saya mulai memahami banyak hal baru. Saya mengetahui bahwa banyak orang—terutama ibu saudara tiri saya—tidak menyukai orang seperti saya yang begitu dekat dengannya, dan berusaha memisahkan kami. Alasan kemarahan mereka adalah bahwa saya, sebagai anak dari seorang pemain keliling yang asal usulnya hampir tidak diketahui, dapat merusak reputasi saudara tiri saya—dengan garis keturunannya yang terhormat—hanya dengan berada di dekatnya.

Ketika saya menyadari hal ini, saya merasa harus menjauhkan diri dari lingkungannya, tetapi saya tahu saya tidak punya kekuatan untuk melakukan tindakan tersebut sendiri. Saya membicarakan masalah ini dengan mantan pengasuh saudara tiri saya—yang mau tidak mau harus merawat saya sejak saya tinggal di sana—dan putranya, yang telah menjadi sahabat saya.

Namun, saudara tiriku segera mengetahuinya. Alhasil, ia memberiku perhatian dan kelonggaran yang lebih besar daripada sebelumnya, dan membuatku berjanji akan tetap berada di sisinya.

“Pria itu benar-benar menyayangimu,” kata perawat itu kepadaku.

Tentu saja aku tahu itu. Tidak mungkin aku tidak tahu, dengan semua cinta yang telah ia curahkan kepadaku. Itu karena ia telah menunjukkan begitu banyak cinta kepadaku, dan karena aku mencintainya sebagai balasannya, sehingga pikiran bahwa aku menjadi beban baginya begitu menyakitkan bagiku. Tidak memiliki cara untuk membalasnya sungguh menyayat hati.

Maka, ketika aku mencapai usia dewasa di usia lima belas tahun, aku bertekad untuk meninggalkan istana bagian dalam. Alasan resmiku untuk meninggalkan istana adalah karena aku tidak pernah merasa betah di istana—alasan yang egois jika memang ada—tetapi sebenarnya aku tidak ingin membuat saudara tiriku mendapat masalah lagi. Saudaraku yang sangat baik hati itu diam-diam menerima keegoisanku dan bahkan membantuku dalam perjalananku.

Sejak saat itu, aku hanyalah Cezar. Karena aku adalah anak yang tidak diakui dari raja sejak awal—lahir dari seorang wanita dari rombongan pengembara—mudah bagiku untuk menuntut kebebasanku. Yang tidak kuperhitungkan adalah putra dari pengasuh saudara tiriku—sahabat karibku Janne—diminta untuk ikut denganku. Namun saudara tiriku berkata bahwa ia khawatir memikirkan aku pergi sendiri, dan ia tampak begitu sedih sehingga aku hanya bisa mengangguk setuju.

Sekarang setelah aku hanya seorang Cezar, aku memutuskan untuk menjadi tentara bayaran, setelah mendengar bahwa itu adalah cara tercepat untuk menghasilkan uang. Jadi aku berkeliaran, memburu mereka yang menghalangi saudara tiriku naik takhta. Aku percaya itu semua demi kebaikan masa depan saudara tiriku. Bahkan hingga hari ini, aku masih ingat pertama kali tanganku berlumuran darah. Meskipun aku mencoba untuk bersikap tenang dan rasional, aku tidak dapat sepenuhnya menahan rasa mual yang kurasakan. Aku mendapati diriku mengulang-ulang mantra pada hari berikutnya saat aku bersiap untuk maju ke medan perang lagi.

“Aku melakukan ini agar aku bisa hidup bebas. Aku suka hidup seperti ini. Aku tidak merindukan kehangatan pelukan kakakku. Cezar si tentara bayaran tidak keberatan mengambil nyawa orang lain. Dia adalah tipe pria yang bisa berkorban demi bertahan hidup.”

Aku terus mengatakan itu pada diriku sendiri, pergi berperang lagi dan lagi, dan sebelum aku menyadarinya, sepuluh tahun telah berlalu. Akhirnya aku benar-benar percaya pada kata-kata yang telah kukatakan pada diriku sendiri, dan tidak lagi khawatir dengan pemandangan tanganku yang berlumuran darah. Aku menjadi yakin bahwa aku—Cezar sang tentara bayaran—mungkin akan terus hidup bebas, sesuai dengan keinginanku sendiri, sampai hidupku berakhir. Tepat ketika aku mulai berpikir seperti itu, aku mendengar bahwa saudara tiriku akhirnya telah naik takhta.

Ah, jadi dia akhirnya menjadi raja.

Dengan rasa keadilannya yang kuat, saudara tiriku menyesalkan keadaan korupsi yang menimpa kerajaan kami. Dia selalu berkata bahwa dia ingin mengubahnya. Untuk melakukan itu, kami semua di sekitarnya tahu bahwa dia harus menjadi raja. Aku ingin membantunya melakukan itu. Namun, aku tahu bahwa selama aku tinggal di istana bagian dalam, aku hanya akan menghambatnya. Itulah sebabnya aku memilih untuk meninggalkan istana bagian dalam dan memburu mereka yang menentang saudara tiriku, baik mereka yang datang dari dalam maupun luar Ethenell.

Mungkin usahaku ini ada gunanya baginya?

Yang kuinginkan sebagai balasannya hanyalah satu kesempatan melihat saudara tiriku memerintah sebagai raja. Hanya itu yang kuinginkan: melihat saudara tiriku bekerja keras untuk membangun kembali kerajaan, meskipun hanya memiliki sedikit sekutu.

Lalu suatu hari saudaraku mengirim pesan kepadaku.

“Cezar, aku ingin kau membantuku,” pintanya.

Dengan itu, aku tidak akan pernah kembali ke kehidupanku yang bebas. Sebaliknya, aku kembali menjadi Cezar Dahl, Pangeran Ethenell.

“Pangeran Cezar, jika Anda tetap berdiri di sana, Anda mungkin akan jatuh ke laut. Silakan kembali ke tempat tinggal Anda.”

Meski aku tengah asyik dengan pikiranku sendiri, akibat pengalaman bertahun-tahun bekerja sebagai tentara bayaran, tak luput dari perhatianku bahwa Janne, pembantuku sekaligus sahabat masa kecilku, telah mendekatiku dari belakang.

“Jangan khawatir,” jawabku menanggapi peringatannya. “Itu bukan masalah.”

Namun, setelah melangkah tepat di sampingku, Janne kini merendahkan suaranya dan terus berbicara dengan sikapnya yang biasa.

“Itu hanya alasan. Kalau kamu terus berkeliaran di sini, akan lebih sulit bagi anggota baru untuk melakukan tugas mereka. Sekarang, ayo, kembali ke kamarmu.”

Terkejut, saya melihat sekeliling dan mendapati bahwa para pelaut yang baru direkrut itu benar-benar tampak tidak nyaman.

“Maaf, aku kurang ajar,” jawabku, juga dengan suara pelan, sebelum kembali bersama Janne ke kamar pribadi kami.

Masih sering terlintas di pikiranku bahwa aku adalah Cezar Dahl, anggota keluarga kerajaan. Ketika itu terjadi, aku akan bersikap seperti saat aku menjadi tentara bayaran dan selalu mendapat omelan dari Janne. Aku harus segera memperbaiki kebiasaan buruk ini.

Saat itu, saya sedang berlayar menyeberangi lautan dengan kapal yang dikirim dari Ethenell, kerajaan saya sendiri. Saya sedang dalam perjalanan menuju Kerajaan Sorcié, yang berada di seberang lautan. Kapal itu jauh lebih kecil dan lusuh dibandingkan dengan kapal yang saya tumpangi saat saya berpartisipasi dalam Sidang. Kapal itu berasal dari Sorcié, dan kapal ini tidak ada bandingannya. Selain itu, sebagian besar awak kapal masih baru dalam pelayaran, jadi pengalaman keseluruhannya tidak terlalu menyenangkan.

Para pembuat kapal kerajaan kami masih mempelajari keahlian mereka dari Sorcié dan negara-negara lain. Kami ditugaskan begitu banyak pelaut baru dengan dalih melatih mereka secepat mungkin, tetapi kenyataannya adalah bahwa pertikaian internal di dalam kerajaan kami telah menyebabkan banyak pelaut yang lebih berpengalaman pergi. Kerajaan Ethenell masih dalam proses pembangunan kembali.

Meskipun begitu…

“Apakah benar-benar tidak apa-apa jika aku sendiri menikmati kemewahan perjalanan belajar di Sorcié?” tanyaku, kekhawatiran yang selama ini menyelimuti pikiranku akhirnya keluar dari bibirku.

Mendengar ini, Janne menatapku dengan pandangan yang seolah berkata, “Ini lagi?”

“Lihat, kawan. Inilah yang diperintahkan Yang Mulia kepadamu, jadi jangan khawatir.”

“Anda mengatakan itu, tetapi Ethenell masih dalam proses reformasi. Bukankah ada banyak hal yang seharusnya saya lakukan di rumah?”

“Ya, mungkin saja, tetapi jika kau bisa, kau akan terus bekerja keras, bukan? Itulah sebabnya Yang Mulia harus memerintahkanmu untuk beristirahat.”

“Yang Mulia pasti bekerja keras. Jadi bagaimana mungkin aku sendiri yang menanggung—”

“Yang Mulia sekarang memiliki seorang dayang untuk membantunya, kan? Bukankah dia sudah bilang padamu untuk tidak terus-terusan bekerja berlebihan, dan beristirahatlah dengan cukup mulai sekarang?”

“Ya, itu benar…”

Yang disebut Janne sebagai “nyonya” raja kini menjadi Ratu Ethenell. Saya merasa bentuk sapaan ini agak tidak sopan, tetapi ratu itu adalah salah satu teman masa kecil kami, jadi saya tidak mempertanyakan penggunaan istilah itu, asalkan tidak ada orang lain di sekitar. Ratu kita saat ini adalah salah satu dari sedikit sekutu saudara tiri saya yang dapat diandalkan ketika ia praktis terisolasi dan tidak didukung di dalam istana kerajaan, dan berbagi harapannya untuk mengubah kerajaan menjadi lebih baik.

Segera setelah ia naik takhta, tangannya penuh dengan tugas menata ulang istana bagian dalam, jadi ia tidak dapat membantu saudara tiriku dengan reformasi lainnya. Namun sekarang setelah istana bagian dalam dibongkar seluruhnya, ia dapat kembali ke sisinya, bersama dengan saudara-saudaranya yang menjadi bawahannya. Setelah ini, pekerjaan saudara tiriku menjadi jauh lebih mudah.

Namun, masih banyak yang harus dilakukan. Meskipun telah disuruh pergi ke Sorcié dan bersantai, saya tidak dapat menerima bahwa saya sendiri yang harus menikmati kemewahan ini.

“Kamu selalu terlalu banyak berpikir. Sejak kamu keluar ke dunia pada usia lima belas tahun, kamu tidak pernah menikmati waktu istirahat yang layak. Mengambil waktu istirahat saat kamu membutuhkannya adalah bagian dari pekerjaanmu,” Janne berkata sambil mengangkat bahu.

“Yah, kamu selalu bersamaku, jadi kamu juga tidak pernah mengambil cuti, ya?” balasku sambil mengernyitkan dahi sedikit saat mengamati sikap Janne yang riang.

“Tidak sepertimu, aku selalu mencari kesempatan untuk beristirahat saat aku membutuhkannya, jadi itu sama sekali bukan masalah bagiku. Jangan samakan aku denganmu,” jawabnya. Memang benar bahwa Janne selalu sangat banyak akal, dan selalu menyelesaikan tugasnya dengan cepat, jadi dia dapat menemukan banyak waktu untuk bersantai. Setelah mengingat ini, aku menyadari bahwa itu memang seperti yang dikatakan Janne, jadi aku tidak punya jawaban. Janne menyeringai. “Lagipula, jika kamu pergi ke Sorcié, kamu mungkin bisa bertemu dengan gadis yang kamu sukai. Kamu seharusnya merasa bebas untuk menikmati hal-hal seperti itu juga.”

Aku tak dapat menahan diri untuk tidak melotot ke arahnya.

“Kau berbicara tentang tunangan seorang pangeran dari Kerajaan Sorcié. Aku tidak mampu berinteraksi dengannya dengan santai,” protesku.

“Eh? Aku cuma bilang ‘cewek yang kamu suka.’ Itu saja. Siapa sebenarnya yang kamu bicarakan?” balasnya sambil menyeringai karena berhasil melakukan lelucon kecilnya.

Ketika aku melihat ekspresi wajahnya, aku langsung mengerti bahwa dia sengaja menggodaku. Janne tahu bahwa aku menyukai seorang wanita di Sorcié—yang jarang terjadi padaku—dan dia juga tahu siapa wanita itu. Mungkin dia telah melaporkan temuan ini kepada saudara tiriku. Tidak, sebenarnya aku yakin dia telah melaporkannya. Mungkin itulah sebabnya dia memerintahkanku untuk pergi ke Sorcié untuk belajar selama masa yang sibuk seperti itu.

Namun, wanita yang kusukai adalah tunangan seorang pangeran. Jika sesuatu terjadi di antara kami, itu bisa memicu insiden internasional. Aku tidak percaya bahwa raja kami telah memerintahkanku pergi ke Sorcié dengan begitu saja mengingat situasinya. Sebenarnya, kemungkinan besar dia melakukannya hanya setelah penyelidikan yang sangat cermat.

Pertunangan antara dia dan pangeran ketiga seharusnya bersifat politis, dirancang untuk mengurangi ketegangan antara dia dan pangeran lainnya, dan kabar di jalan mengatakan bahwa hatinya sudah dimiliki orang lain. Lebih jauh, menikah karena cinta telah menjadi mode di Sorcié selama beberapa tahun, dan semakin banyak orang mulai membatalkan pertunangan yang telah diputuskan orang tua mereka untuk mereka di masa muda. Saya bahkan mendengar bahwa keputusan wanita ini untuk bekerja di Kementerian Sihir dimotivasi oleh keinginan untuk membatalkan pertunangannya dengan sang pangeran.

Perintah raja yang tampaknya tanpa beban agar saya pergi dan berteman di Sorcié mungkin didasarkan pada penyelidikan cermat yang mengungkap fakta-fakta ini…tetapi sayangnya saya telah melihat bukti yang bertentangan di Majelis. Terlepas dari apa pun perasaannya, saya telah melihat betapa kuatnya gairah pangeran ketiga—Jeord Stuart—terhadapnya. Itu bukanlah jenis gairah yang ditujukan kepada seseorang yang hanya menjalin hubungan wajib. Pangeran itu tidak diragukan lagi mencintainya. Dan cukup dalam pada saat itu.

Meskipun sang pangeran tampak belum dewasa, masih dalam proses tumbuh dewasa, saya merasa bahwa ia pada akhirnya akan menjadi sangat tangguh. Saya sendiri tidak begitu bergairah terhadapnya hingga bersedia mengambil risiko memusuhi pria seperti itu. Setidaknya, saya seharusnya tidak melakukannya. Namun, sejak saya bertemu dengannya, terlalu banyak hal telah terjadi di antara kami sehingga saya tidak dapat tetap bersikap acuh seperti sebelumnya.

Mungkin titik kritisnya adalah saat dia melihat warna mataku yang sebenarnya, yang biasanya aku sembunyikan di balik kaca hitam, namun dia menerima penampilanku tanpa kesulitan? Meskipun kami hanya bertemu beberapa kali, setiap kali aku memikirkannya, aku merasa keseimbangan pikiranku terganggu. Mungkin inilah alasannya, ketika masalah kepindahanku ke Sorcié untuk belajar muncul, aku teringat beberapa hal yang lebih baik aku lupakan.

Aku menjadi tentara bayaran agar bisa hidup bebas. Aku menjadi pria yang tidak berpikir dua kali untuk mengambil nyawa orang lain. Setidaknya, aku terus mengatakan itu pada diriku sendiri agar bisa mendorong perasaanku yang sebenarnya jauh ke dalam hatiku. Aku bisa melihat Janne menyeringai di sampingku, tetapi aku sudah muak berbicara dengannya untuk saat ini. Aku menggaruk kepalaku.

“Saya ingin waktu untuk beristirahat, jadi silakan tinggalkan ruangan ini, oke?”

Janne hanya mengangkat bahu dan melangkah keluar tanpa berkata apa-apa lagi. Begitu pintu tertutup, aku langsung jatuh kembali ke tempat tidurku.

Janne dan saudara tiriku telah memberitahuku bahwa aku harus pergi ke Sorcié untuk bersantai, tetapi tentu saja aku tidak berniat melakukannya. Demi Ethenell, aku bermaksud untuk mempelajari apa pun yang aku bisa tentang budaya Sorcié, yang jauh lebih kaya dan lebih maju daripada kerajaan kita sendiri, dan membawa pengetahuan itu pulang. Aku juga akan mencoba menjalin hubungan baru dengan orang-orang di sana. Itulah tujuan perjalanan studiku. Dalam keadaan apa pun aku tidak akan menghabiskan waktuku untuk bersosialisasi dengannya , tunangan sang pangeran. Aku mempersiapkan diri menghadapi tantangan di depan. Masih akan butuh waktu lebih lama sebelum kami mencapai Sorcié.

Bahasa Indonesia: ★★★★★★

Meskipun aku merasakan bahaya, berpikir bahwa kiamat akan segera menimpaku, pagi tetap menyambutku. Menurut apa yang telah kudengar, Pangeran Ethenell—maksudku Cezar—telah tiba dengan selamat di Sorcié dan telah memulai hidupnya di sini sebagai seorang pelajar. Namun, tentu saja, aku menghabiskan hari-hariku dengan bepergian antara Kementerian Sihir dan rumahku, jadi aku tidak berharap untuk bertemu dengannya. Kupikir dia mungkin akan menyelesaikan masa studinya di sini tanpa kami pernah bertemu satu sama lain.

Meskipun saya merasa sedikit sedih saat membayangkan dia mengucapkan selamat tinggal kepada Sorcié tanpa bertemu satu kali pun, ketika saya mempertimbangkan ancaman bendera malapetaka, saya pikir mungkin itu yang terbaik. Kami bisa bertemu sebanyak yang kami suka di masa mendatang, setelah Bencana Buruk dapat dihindari, jadi saya hanya perlu berhati-hati selama enam bulan lagi. Setelah itu, saya akan bebas.

Sekarang, dengan semua itu masih ada di pikiranku, hari ini adalah hari kerja yang lain, dan aku sekali lagi naik kereta kuda untuk berangkat dari Claes Manor ke Kementerian Sihir. Seperti biasa, aku tidur seperti kayu gelondongan di dalam kereta dan pengemudi harus membangunkanku saat kami tiba. Aku melangkah keluar dari kereta sambil mengucek mataku, lalu berjalan ke Laboratorium Alat Sihir, tempatku bekerja.

Laboratorium Alat Sihir disebut-sebut sebagai departemen nomor satu di Kementerian yang tidak ingin Anda masuki. Ketika pertama kali saya ditugaskan di sana, saya gemetar ketakutan melihat semua orang aneh yang bekerja di sana, tetapi sekarang saya sudah benar-benar terbiasa dengan hal itu. Meskipun banyak rekan senior saya yang cukup aneh, mereka semua adalah orang-orang yang sangat bijaksana. Jadi, jauh dari penyesalan karena berakhir di departemen ini, saya sekarang sangat senang karena telah melakukannya.

Ketika saya mengetuk pintu departemen dan masuk, saya mendapati bahwa belum ada orang lain di sana. Departemen itu sering kali sangat sibuk, dan tampaknya bahkan ada saat-saat ketika para pekerjanya diharapkan untuk tinggal di kantor semalaman selama berhari-hari, tetapi saat ini tampaknya relatif santai. Kebetulan, menurut salah satu rekan senior saya, Anda dapat mengukur seberapa sibuk departemen saat ini dengan seberapa gelap kantung mata Raphael—dia adalah wakil kepala departemen.

Saya bertanya-tanya apakah itu benar. Saat saya merenungkan hal ini, saya membuka semua tirai dan jendela. Cuaca hari ini bagus, sehingga sinar matahari yang hangat dan udara segar masuk ke dalam ruangan. Di bagian ini, kami masing-masing diharapkan untuk menjaga meja kami sendiri dan ruang di sekitarnya tetap bersih, jadi saya mulai menyapu ruang bersama dengan sapu.

Awalnya, beberapa rekan senior saya terkejut melihat saya, putri seorang adipati, membersihkan kantor dengan sapu, tetapi mereka akhirnya menerimanya sepenuhnya. Memang benar bahwa, karena status sosial saya dalam kehidupan ini, saya cenderung tidak membiarkan diri saya terlihat membersihkan di luar. Namun, di rumah, saya sering membawa tanah ke dalam rumah setelah bekerja di ladang sayur saya, dan ibu saya akan marah dan bersikeras agar saya membersihkannya sendiri, jadi saya cukup banyak membersihkan di sana. Dan tentu saja dalam kehidupan saya sebelumnya saya telah membantu membersihkan di rumah dan di sekolah, jadi saya sudah terbiasa dengan itu. Selain itu, saya cukup suka meluangkan waktu untuk memastikan ruang saya bersih dan rapi. Sangat menyenangkan untuk merapikan saat cuaca cerah. Jadi saya dengan senang hati menyapu ketika pintu terbuka dengan bunyi klik dan salah satu rekan senior saya yang memiliki kepribadian yang sangat kuat memasuki ruangan.

“Selamat pagi! Terima kasih sudah membereskan,” kata Laura (nama asli Guy Handerson), sambil melambaikan tangannya dengan lembut tepat di samping wajahnya. Hari ini, dia masih terlihat seperti pria macho, tetapi juga feminin.

“Selamat pagi. Kamu sudah ganti baju lagi?”

Hari ini Laura benar-benar mengenakan hiasan tambahan; dia selalu mengganti pakaiannya secara dramatis.

“Ya, benar. Setelah saya dipaksa berpakaian seperti laki-laki beberapa hari lalu saat bekerja di luar kantor, saya merasa perlu untuk bangkit kembali dengan mengenakan sesuatu yang lebih manis dari biasanya. Saya juga memakai riasan baru. Bahkan lipstik ini warnanya baru!” kata Laura, sambil sedikit mengerucutkan bibirnya untuk menunjukkan bahwa warnanya merah muda yang cantik.

“Itu warna yang lucu.”

“Bukankah begitu? Saya langsung jatuh cinta saat pertama kali melihatnya dan ingin membelinya.”

“Apakah kejadian ini terjadi di toko yang kamu sebutkan tempo hari, toko yang sangat kamu sukai?”

Laura tak segan-segan menjelajahi toko-toko baru yang menjual pakaian-pakaian lucu dan perlengkapan kosmetik, dan dia sudah menceritakan banyak hal kepadaku.

“Benar sekali. Toko itu punya berbagai macam produk kosmetik yang bagus, dan semuanya berkualitas bagus, jadi saya sangat merekomendasikannya. Nona Katarina, silakan kunjungi toko itu kapan-kapan.”

“Hmmm. Tapi, yah, kurasa aku tidak begitu tahu banyak tentang tata rias. Aku selalu menyerahkan tata riasku pada Anne, pembantuku.”

Jawabanku membuat Laura mengerutkan kening.

“Ya ampun, sayang sekali kamu tetap bersikap acuh tak acuh. Nona Katarina, kamu beruntung memiliki wajah secantik itu, dan aku yakin kamu akan lebih cantik lagi jika kamu mencoba lebih banyak hal,” keluh Laura sambil cemberut.

Wah, Laura, kamu pasti tahu cara menyanjung seorang gadis. “Wajah cantik” memang. Meskipun wajahku sekarang tentu lebih baik daripada wajah rakun yang kumiliki di kehidupanku sebelumnya, tetap saja wajahku adalah wajah penjahat.

Agar adil, para pembantu di Claes Manor telah memberi tahu saya hal yang sama seperti yang Laura katakan beberapa kali sebelumnya. Namun, setiap kali saya pergi melihat salah satu toko cantik yang direkomendasikan kepada saya, rasa lapar mengalahkan rasa panas karena saya merasa tertarik ke arah toko yang menjual makanan yang tampak lezat. Anne, yang bertanggung jawab atas tata rias saya, cenderung menemani saya dalam acara-acara seperti itu, jadi tampaknya ia menjadi sangat berpengetahuan tentang makanan dan berkebun sayur untuk seorang pembantu, tetapi hanya mengembangkan pengetahuan yang lumayan tentang tata rias. Saya pikir ini juga tidak adil bagi Anne.

“Hmmm. Tapi entah kenapa aku selalu berakhir melihat makanan daripada riasan,” kataku.

Laura mengerutkan kening lagi.

“Nona Katarina, Anda masih anak-anak. Saya rasa Anda akan berubah pikiran jika suatu saat menemukan seseorang yang Anda sukai. Apakah ada seseorang yang menarik perhatian Anda?” tanya Laura.

Saat saya mencoba memikirkan seseorang yang mungkin menarik minat saya, kami bergabung dengan Raphael, jantung departemen itu.

“Selamat pagi,” katanya.

“Selamat pagi,” jawab Laura dan saya serempak.

Kalau dipikir-pikir, di mana Sora? Dia biasanya tiba di sini sebelum aku, atau sekitar waktu yang sama. Ketika aku menoleh ke kiri dan kanan, mencari Sora, Raphael sepertinya membaca pikiranku.

“Sora bekerja di luar kantor hari ini, jadi dia tidak akan masuk. Selain itu, saya punya pekerjaan khusus yang ingin saya minta Anda urus, Nona Katarina,” kata Raphael.

“Pekerjaan yang harus aku urus?”

Aku sudah lama tidak mendengar kata-kata itu, jadi aku menundukkan kepala dan menatapnya dengan heran.

“Ya. Nona Larna secara khusus menanyakanmu.”

“Nona Larna yang melakukannya?”

Yang dimaksud dengan Nona Larna adalah Larna Smith, kepala Laboratorium Alat Sihir dan seorang kutu buku sihir yang luar biasa. Dia memang orang yang unik. Ketertarikannya pada sihir begitu kuat sehingga dia terkadang terbawa suasana dan mengesampingkan pekerjaannya yang sebenarnya, jadi dia juga terkadang sedikit merepotkan.

Larna punya pekerjaan untuk saya? Apa itu?

“Benar. Sepertinya dia bekerja di istana hari ini, jadi dia ingin kamu mengantarkan beberapa barang yang dia butuhkan. Karena Larna tidak ada di kantor, aku akan kewalahan untuk menggantikannya. Itu artinya aku tidak bisa membantumu dengan latihan Sihir Hitammu pagi ini, yang berarti jadwalmu pasti kosong, jadi bolehkah aku mempercayakan tugas ini padamu?”

Kupikir itu akan menjadi sesuatu yang jauh lebih mendesak, tetapi pada akhirnya itu hanya sekadar tugas. Karena Larna tidak ada di kantor, Raphael jadi kewalahan, yang berarti dia tidak bisa membantuku dengan pelatihan Sihir Hitamku. Larna mungkin mengira aku akan bebas, jadi mengapa tidak memintaku untuk menjalankan tugas untuknya?

“Baiklah,” jawabku.

Laura, yang berdiri di sampingku, berbicara berikutnya.

“Ya ampun, aku jadi bertanya-tanya apakah Nona Katarina kesayangan kita akan baik-baik saja jika melakukan tugas ini sendirian?”

Aku tak percaya dia mengatakan itu.

Raphael tertawa kecil dan kecut.

“Istana sama amannya dengan Kementerian, jadi aku yakin dia akan baik-baik saja. Lagipula, Nona Katarina tidak seburuk Tuan Hart dalam menentukan arah.”

Ya. Tn. Hart, rekan kerja tetap Laura (setidaknya menurut orang lain) tidak diragukan lagi cenderung tersesat. Indra pengarahannya sangat buruk sehingga ia terkadang tersesat dalam perjalanan dari kantor ini ke toilet.

“Ya ampun, tapi lihatlah betapa imutnya dia. Apa yang akan kita lakukan jika ada bangsawan asing yang jatuh cinta padanya pada pandangan pertama?”

“L-Laura…” Aku mulai menolak.

Bukankah Anda mulai terdengar seperti nenek saya? Anda mungkin juga berkata, “Cucu perempuan saya sangat imut, terkadang saya mengkhawatirkannya.”

Aku mulai merasa sangat malu hingga hampir tidak tahan. Aku berharap Raphael akan mengatakan sesuatu yang bertentangan dengan Laura. Sebaliknya…

“Kurasa kau benar,” dia setuju dengan wajah serius. “Itu bisa jadi risiko.”

Apa?! Kau pasti bercanda. Apakah semua orang di sini komedian?! Kita butuh pria yang jujur… pikirku, rasa maluku semakin memuncak.

“Ah, meskipun aku tidak tahu seberapa cantik Nona Katarina di matamu, dia cukup eksentrik, jadi menurutku dia tidak akan sepopuler itu. Tentu saja, kau tidak bisa mengatakan hal yang sama tentang seseorang secantik aku.”

Itu balasan yang sempurna, terima kasih banyak, Tn. Cornish. Meskipun, saya tidak benar-benar tahu bagaimana perasaan saya saat dicap “eksentrik” oleh seseorang yang datang ke kantor mengenakan pakaian berenda, berkibar, dan mengilap yang membuat semua orang perlu menyipitkan mata. Maukah Anda melihat Nona Norman? Dia menatap Anda dengan tatapan dingin, Tn. Cornish. Harap perhatikan dia.

“Oh, tapi Katarina kita sangat imut. Dia sangat populer,” kata nenek—atau lebih tepatnya, Laura—memanfaatkan kesempatan lain untuk memujinya.

Kamu sudah cukup membanggakan cucumu. Harap maklumi itu.

“Guy Handerson, kau pasti buta total. Tapi kalau kau begitu mengkhawatirkannya, pergilah saja bersamanya.”

“Maaf, kenapa kau menggunakan nama asliku? Nama lengkapku, kalau begitu… Aku sangat ingin pergi bersamanya, tapi aku benar-benar tidak suka mengunjungi istana.” Laura mengucapkan bagian pertama dengan nada yang dalam dan mengancam, tetapi kemudian dia kembali menggunakan suaranya yang imut seperti biasanya.

Melihat kesempatan untuk mengganti pokok bahasan, saya pun angkat bicara.

“Nona Laura, Anda tidak suka mengunjungi istana?”

Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah melihatnya melakukan urusan yang bisa membawanya ke istana.

“Aku benar-benar tidak suka. Setiap kali aku ke sana, aku diperlakukan dengan curiga, dan orang-orang terus menanyaiku. Aku benci itu,” kata Laura sambil cemberut.

Yah, kurasa itu tidak bisa dihindari. Aku sepenuhnya berharap staf istana akan menghentikan seorang pria macho aneh berpakaian wanita untuk memastikan identitasnya. Kalau aku bagian dari staf mereka, aku juga akan melakukannya.

“Hmph, perkenalkan dirimu dengan percaya diri, tidak peduli berapa kali mereka menanyaimu. Suatu hari mereka akan memberimu nama panggilan dan kamu akan mendapat persetujuan diam-diam dari mereka untuk masuk,” kata Cornish dengan percaya diri.

“Nama panggilan orang ini adalah ‘Frills’,” gumam Nona Norman melalui bonekanya.

Yah, pasti tidak menyenangkan kalau kita sampai di istana dan mendengar orang di sana berkata, “Hei, lihat, Frills ada di sini.”

Ketika kami tengah asyik mengobrol rumit ini, tanpa saya sadari, sudah waktunya untuk mulai bekerja.

“Saya sering ke sana, jadi saya akan baik-baik saja,” kataku sambil mencoba menghibur Nona Laura dan Raphael yang masih khawatir dengan saya.

Dengan dokumen Larna di tanganku, aku berangkat ke istana. Mengingat bahwa yang sedang kita bicarakan adalah Larna, awalnya aku khawatir bahwa aku akan diberi beberapa alat sihir yang sangat berbahaya untuk dibawa, tetapi pada akhirnya itu hanya beberapa dokumen. Namun, aku masih bertanya-tanya mengapa ada kebutuhan untuk menentukan bahwa aku harus menyerahkannya secara pribadi.

“Nona Larna bilang dia ingin Anda membaca ini dalam perjalanan ke sana,” kata Raphael sambil menyerahkan sebuah amplop kepadaku.

Jawaban atas pertanyaanku ternyata tertulis di dalamnya. Di dalam kereta, aku membuka amplop itu dan menemukan selembar kertas terlipat di dalamnya. Setelah membukanya, aku melihat isinya, “Hari ini, aku tidak mengunjungi istana sebagai Larna Smith. Terima kasih atas pengertianmu.”

Sebenarnya, “Larna Smith” hanyalah nama samaran. Nama aslinya adalah Susanna Randall, putri Marquess Randall dan tunangan Jeffrey Stuart, pangeran pertama kerajaan—orang yang sangat terpandang. Ketika Susanna memutuskan untuk bekerja di Kementerian Sihir, ia mengubah nama dan penampilannya menjadi Larna Smith.

Fakta ini rupanya hanya diketahui oleh beberapa petinggi di Kementerian, tetapi karena aku memiliki kemampuan yang agak istimewa untuk melihat penyamaran orang-orang yang dekat denganku, aku telah mengetahui identitas aslinya sendiri. Baru-baru ini, dia secara langsung mengakuinya kepadaku, jadi sekarang aku menjadi bagian dari lingkaran kecil orang-orang yang mengetahui tentang alter ego Larna. Aku pasti diminta untuk mengantarkan dokumen kepadanya hari ini karena dia mengunjungi istana sebagai Susanna. Sekarang setelah aku tahu alasannya, aku merasa lega.

Setelah tiba di istana, saya berbicara dengan salah satu pelayan.

“Saya ada urusan dengan Lady Susanna Randall.”

Mereka tampaknya sudah diberi tahu bahwa aku akan datang, karena aku diberi tahu dengan lancar di mana aku akan menemukannya. Sudah lama sejak terakhir kali aku datang ke istana, tetapi aku sudah menjadi pengunjung tetap di sana sejak kecil, jadi aku tidak akan tersesat.

“Kami kedatangan tamu dari negara asing,” pelayan itu memperingatkan, “jadi mohon pertimbangkan baik-baik.”

Ini mengingatkanku bahwa, saat ini, Cezar sedang berada di istana. Setelah diminta untuk mempertimbangkannya dengan baik, aku juga diberi tahu di mana dia kemungkinan berada, jadi aku memutuskan untuk menjauh darinya. Mempertimbangkan risiko bendera malapetaka, kupikir akan lebih baik jika kita tidak bertemu untuk sementara waktu.

Sambil menghindari tempat-tempat yang mungkin didatangi Cezar, aku berjalan menuju kamar tempat Susanna berada. Meskipun aku harus mengambil jalan memutar, aku tiba di kamar itu dan mengetuk pintu.

“Masuklah,” kata suara yang dikenalnya.

“Permisi,” kataku saat melangkah masuk dan mendapati Susanna, dan Jeffrey, sang pangeran sulung.

Aku tadinya hanya berharap untuk melihat Susanna, tetapi sekarang setelah melihat Jeffrey aku buru-buru memberinya hormat terbaikku.

“Kami tidak berada di depan umum, jadi Anda tidak perlu berdiri di atas formalitas,” katanya sambil tersenyum.

“Benar sekali,” Susanna setuju. “Kau mungkin menganggap orang ini tidak lebih dari sekadar kerikil di pinggir jalan.”

“N-Nyonya Susanna?!” teriakku.

Mereka mungkin bertunangan , pikirku, tetapi itu cara yang terlalu kasar untuk menyebut anggota keluarga kerajaan!

“Jangan khawatir,” kata Jeffrey sambil menyeringai, melihat betapa bingungnya aku, “Susanna dan aku selalu seperti ini.”

Mereka berdua tampak sangat dekat. Mereka tidak tampak begitu ramah terakhir kali aku melihat mereka, tetapi mungkin sekarang aku melihat diri mereka yang sebenarnya? Bagaimanapun, aku memutuskan untuk tidak khawatir, seperti yang dikatakan Jeffrey, dan menyerahkan dokumen yang telah kutugaskan untuk kubawa kepadanya kepada Susanna.

Setelah mengambil amplop itu, Susanna memeriksa isinya.

“Terima kasih. Ini memang dokumen yang benar.”

“Sama-sama.”

Aku senang telah menyelesaikan tugasku tanpa menemui masalah. Namun, aku bertanya-tanya mengapa Susanna tidak bisa pergi dari istana ke Kementerian untuk mengambil dokumen itu sendiri. Jarak mereka tidak terlalu jauh. Aku mengutarakan keraguan ini dengan lantang.

“Benar,” jawab Susanna. “Sebenarnya, saat ini, Jeffrey dan aku sedang sibuk membantu bangsawan dari Ethenell yang sedang belajar di sini, meninggalkan kami di istana. Jadi untuk sementara waktu aku akan bekerja di sini dan mendapatkan apa pun yang aku butuhkan dari Kementerian.”

Begitu ya, jadi Jeffrey dan Susanna bertugas membantu Cezar. Ya, dia sendiri seorang bangsawan, jadi kita harus menunjukkan banyak keramahtamahan kepadanya.

“Kalau begitu, Anda pasti sangat perlu melihat dokumen-dokumen ini,” kataku.

Aku menduga bahwa urusan itu pasti begitu mendesak sehingga dia tidak dapat mengandalkan layanan pos reguler antara Kementerian dan istana, tetapi ketika aku menyebutkan hal ini, Susanna terdiam.

Hmm, ada apa dengan dia?

“Memang mendesak…tetapi tidak terlalu mendesak sehingga saya tidak bisa menunggu layanan pos biasa. Namun, ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada Anda, Nona Katarina, dan sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada Anda juga,” kata Susanna dengan ekspresi serius di wajahnya.

Saya menyadari bahwa saya sebaiknya mendengarkan sendiri dengan sungguh-sungguh, dan memperbaiki postur tubuh saya.

“Pertama-tama, Katarina, aku ingin mengembalikan ini padamu.” Susanna meletakkan sebuah benda seukuran telapak tanganku di meja di depannya. Bentuknya seperti cermin tangan, tetapi tanpa cermin di dalamnya, dan ada pinggiran dekoratif di sekeliling tepinya.

Umm, sepertinya aku pernah melihat ini di suatu tempat sebelumnya.

“Ah, itu kan barang yang dibelikan Pangeran Jeord untukku di warung pinggir jalan itu!” seruku, tiba-tiba teringat.

Susanna terkikik pelan.

“Ya, ini adalah suvenir yang dibeli Pangeran Jeord untukmu saat kita bepergian. Dan aku mengambil alih barang ini begitu aku menyadari itu adalah alat Sihir Hitam.”

Benar sekali. Aku melihatnya di warung pinggir jalan waktu Keith hilang dan aku mencarinya—aku suka, jadi aku meminta Jeord untuk membelikannya untukku.

Benda seperti cermin ini ternyata adalah alat Sihir Hitam, dan akhirnya menjadi katalisator kontrakku dengan Pochi, Familiar Hitamku. Setelah kami kembali dan Larna (Susanna) sempat memeriksanya, dia memutuskan untuk mengambil alih alat dan Pochi, tetapi karena Pochi tidak ingin meninggalkanku, dia akhirnya hanya mengambil alih benda seperti cermin itu. Karena cerita Fortune Lover II dimulai tepat setelah itu, dan banyak hal terjadi, kurasa aku telah menyimpan masalah benda seperti cermin itu di sudut terdalam ingatanku.

“Jadi, Anda tidak perlu memeriksanya lagi?” tanyaku.

Saya ingat, saat itu, Larna (Susanna) mengatakan dia perlu melakukan semua jenis eksperimen di Kementerian.

“Benar. Aku sudah memeriksanya lebih dari cukup. Sayangnya, selain karena sudah sangat tua, aku tidak bisa belajar banyak tentangnya,” kata Susanna, tampak kecewa.

“Apakah benar-benar setua itu?” tanyaku. Meski harus kuakui memang terlihat cukup tua.

“Ya, memang sudah sangat tua. Mungkin sudah dibuat sejak Sorcié didirikan.”

“Masa-masa ketika Sorcié didirikan? Itu sangat kuno, bukan?!”

Itu jauh lebih tua dari yang saya duga hingga saya akhirnya berteriak lagi.

“Setelah memeriksa bahan-bahan yang digunakan, ada kemungkinan besar bahwa itu dibuat sekitar waktu itu. Saya telah mengonfirmasi keberadaan bahan-bahan yang diperkirakan telah digunakan sejak saat itu.”

“Be-Benarkah? Tapi aku tidak pernah membayangkan benda itu bisa setua itu. Sulit dipercaya benda itu masih dalam kondisi yang baik.”

Jika memang benar setua yang dikatakan Susanna, fakta bahwa hanya sedikit karat yang terkumpul di sana tampak seperti sebuah keajaiban.

“Saya pikir itu mungkin karena alat itu sendiri telah disihir. Ketika saya meminta Maria Campbell untuk memeriksanya dengan saksama, dia mengatakan kepada saya bahwa alat itu memiliki aura Sihir Hitam tersendiri, meskipun hampir tidak terdeteksi.”

“Benarkah? Jadi, Sihir Hitam membuatnya tampak seindah ini. Bukankah Sihir Hitam menakjubkan?” kataku kagum.

Susanna tampak merenungkan hal ini secara mendalam.

“Benar,” gumamnya. “Meskipun kita tidak bisa memastikan apakah ini hasil dari Sihir Hitam itu sendiri yang menakjubkan, atau orang yang menyihirnya yang menakjubkan.”

“Orang yang menyihirnya?”

“Ya, penyelidikanku telah memastikan bahwa efek Sihir Hitam bervariasi menurut kekuatan orang yang menggunakannya. Jadi itu kemungkinan lain.”

Sihir Hitam itu sendiri mungkin tidak begitu hebat, melainkan orang yang menaruh sihir ini… Oh? Selain itu, meskipun saya merasa saya seharusnya bereaksi lebih cepat, wow, Sihir Hitam sudah ada selama itu?! Sejak berdirinya kerajaan?

Entah mengapa aku berasumsi bahwa sihir telah berkembang seiring dengan kerajaan, dengan seseorang yang menemukan Sihir Hitam jauh di kemudian hari, tetapi mungkinkah sihir itu sudah ada selama ini? Apa masalahnya dengan Sihir Hitam? Tanpa berpikir, aku melontarkan pertanyaan-pertanyaan ini, dan reaksi pertama Susanna adalah mengerutkan kening.

“Saya sendiri juga bertanya-tanya tentang pertanyaan-pertanyaan itu, jadi saya telah melakukan sejumlah penyelidikan, tetapi gagal mempelajari apa pun darinya. Mungkin Sihir Hitam sengaja disembunyikan, tetapi—meskipun ini mungkin juga karena berlalunya waktu—tidak banyak dokumen yang masih ada dari beberapa abad pertama setelah berdirinya kerajaan. Terutama yang berhubungan dengan sihir.”

“B-Benarkah begitu…?”

Mengingat kerajaan itu maju sejauh ini sebagian berkat sihir, mengapa tidak ada catatan apa pun tentangnya?

“Pertama-tama, satu-satunya catatan yang kita miliki tentang berdirinya Sorcié adalah cerita yang sangat singkat yang mengatakan bahwa orang-orang dengan kekuatan gaib berlayar ke sini dari benua lain dan mendirikan kerajaan tersebut. Kita bahkan tidak tahu apakah itu benar. Terkadang catatan dihancurkan atau ditulis ulang oleh mereka yang datang setelahnya dan menganggap fakta-fakta tersebut tidak tepat. Sejarah tidak pasti dalam hal itu.”

Oh? Begitukah? Aku terkesan dengan apa yang baru saja dikatakan Susanna.

“Saya khawatir kita agak keluar topik… Tapi begitulah penyelidikan saya, dan saya sudah kehabisan ide, jadi tidak ada gunanya saya menyimpannya lebih lama lagi. Karena itu, saya pikir saya akan mengembalikannya kepada pemilik aslinya—Anda, Katarina—tetapi seandainya Anda tidak menginginkannya lagi, saya dengan senang hati menyimpannya. Apa yang ingin Anda lakukan?”

Dia berbicara tentang alat sihir, yang tampaknya diciptakan pada saat berdirinya kerajaan, yang memiliki aura samar Sihir Hitam. Sekarang setelah aku tahu lebih banyak tentangnya, kedengarannya lebih seperti barang rusak. Aku memperhatikan dengan saksama benda seperti cermin di meja di depanku. Itu adalah sesuatu yang dibeli Jeord untukku saat aku melihatnya, agak menganggapnya keren, dan merasa gelisah apakah akan membelinya sendiri. Mempertimbangkan semua ini, meskipun itu adalah hadiah dari Jeord, mengingat keadaannya, aku tidak berpikir akan bersikap kasar kepada Jeord untuk membiarkan Susanna memegangnya.

Meskipun berkat hal ini aku bisa menyelamatkan Keith, dan lagi pula—itu tidak tampak begitu berbahaya atau jahat… Benarkah begitu? Meskipun aku tidak punya dasar untuk ini, aku sebenarnya merasa bahwa itu baik , bukan jahat . Seperti biasa, aku hanya mengandalkan firasat, tetapi aku menemukan bahwa firasatku ternyata sering kali benar.

“Saya akan membawanya. Saya rasa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan,” jawab saya.

Susanna berkedip karena terkejut.

“Benarkah? Kalau begitu, silakan ambil saja, tapi pastikan kau memberi tahuku jika ada yang salah dengannya. Baiklah, aku sudah memberikanmu apa yang ingin kuserahkan, jadi sekarang kita sampai pada masalah yang kupikir harus kau dengar.” Susanna berhenti sejenak pada saat ini dan melirik ke arah Jeffrey. Ketika dia melihat ini, dia mengangguk.

“Saya akan mengambil alih sebentar. Ini sebenarnya sesuatu yang sudah lama ingin saya bicarakan dengan Anda,” Jeffrey menjelaskan. Yang selanjutnya ia bicarakan adalah bahaya yang ditimbulkan oleh orang yang kami curigai sebagai dalang wanita yang dikenal sebagai Sarah.

Mereka adalah individu yang sangat merepotkan sehingga, meskipun telah berusaha keras, Jeffrey masih belum berhasil menemukan petunjuk apa pun yang mengarah pada identitas mereka. Ia mengatakan kepada saya bahwa orang ini, yang namanya masih belum kami ketahui, mungkin akan mengincar saya karena kebetulan saya memiliki Dark Familiar. Ia berkata bahwa ia ingin saya bersikap hati-hati.

Meskipun saya sudah khawatir tentang bahaya Bad Ends berkali-kali di masa lalu, saya tidak sering merasakan bahaya dari ancaman lainnya. Namun, ketika Jeffrey dan Susanna memberi tahu saya bahwa seseorang yang identitas aslinya masih belum dapat mereka pahami mungkin akan mengejar saya, saya merasa merinding. Mungkin ini adalah ancaman yang lebih besar daripada Bad Ends yang tertulis dalam permainan. Saya merasakan ketakutan yang nyata untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Jeffrey menatapku.

“Nona Katarina, semua orang di sekitarmu akan berusaha sebaik mungkin untuk melindungimu, tetapi pada akhirnya, kamu harus melindungi dirimu sendiri. Aku berharap kamu akan berpikir keras tentang bagaimana kamu dapat melindungi dirimu sendiri setiap hari.”

Jeffrey berbicara dengan ekspresi yang sangat serius sehingga aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menelan ludah. ​​Meski begitu, aku mengangguk dengan tegas.

Ternyata hanya dua hal itu yang ingin diselesaikan Susanna denganku, jadi aku mengambil alat Sihir Hitam dan meninggalkan mereka berdua di sana, karena mereka ingin membahas bagaimana mereka akan membantu Cezar saat mereka bertemu dengannya nanti. Untuk kembali ke Kementerian Sihir, aku menuju gerbang istana.

Susanna memberiku nasihat berikut sebelum aku pergi: Aku harus mengandalkan sihirku sendiri, tetapi juga pada Pochi, familiarku. Memang benar bahwa Pochi, yang bahkan bisa berubah menjadi raksasa saat aku membutuhkannya, cukup bisa diandalkan, tetapi ada juga saat-saat di mana dia mengabaikan instruksiku dan mengamuk.

Mungkin aku harus lebih sering berbicara dengannya. Setelah memikirkan hal itu, dan melihat tidak ada orang lain di koridor tempatku berdiri, aku diam-diam menyuruh Pochi untuk keluar.

“Guk,” Pochi menyalak penuh semangat saat ia melompat keluar dari bayanganku.

Ia tampak sangat menggemaskan, duduk di sana menatapku dengan matanya yang besar dan bulat serta mengibas-ngibaskan ekornya, sehingga aku mengulurkan tangan untuk membelai kepalanya yang kecil dan berbulu halus. Ia tampak senang dan mulai memejamkan mata.

Ya. Itu anak kecilku. Dia yang paling lucu.

“Pochi, kau tahu, beberapa orang berbahaya mungkin mengejarku. Jika aku terlihat dalam bahaya, maukah kau melindungiku?” tanyaku ragu-ragu.

“Guk,” jawab Pochi, tampaknya mengerti maksudku.

Aku menggendong Pochi. Dia mengusap-usap kepalanya dengan gembira.

Ah, anak kecilku ini sungguh imut. Kalau dipikir-pikir lagi, aku ingat bagaimana, di kehidupanku sebelumnya, semua anjing tampak membenciku, dan ketika hal yang sama terjadi di kehidupan ini, aku mulai menyerah untuk membelai bulu mereka yang halus seperti ini. Namun, kemudian muncullah anak anjing ajaib bernama Pochi. Bulunya begitu halus sehingga, sejujurnya, aku bisa menghabiskan sepanjang hari untuk membelainya. Begitu halus, begitu halus, ah, bulunya terasa sangat nyaman untuk dibelai.

Ketika aku tengah membelai Pochi sepuasnya, tiba-tiba ia menggeliat dalam pelukanku.

“Eh? Ada apa?” ​​tanyaku saat ia mulai menendang-nendang dengan kakinya, jelas-jelas minta diturunkan. Setelah aku menurunkannya dengan lembut ke lantai, ia berlari secepat yang dapat dilakukan oleh kakinya yang kecil. “Eh?! Apa ini benar-benar terjadi lagi?!”

Bukankah kita baru saja menikmati saat-saat terindah yang bisa dinikmati oleh dua orang—yah, satu orang dan satu anjing—? Atau apakah saya satu-satunya yang merasakan hal itu…?

Meskipun merasa sedih, aku mengangkat rokku dan berlari mengejar Pochi secepat yang kubisa. Mengejar Pochi akhirnya membawaku ke tujuan yang tidak mengejutkan—ini adalah kunjungan keempatku. Paman Jeord dan para pangeran lainnya—yang juga merupakan anak bungsu raja sebelumnya—hidup menyendiri di sebuah bangunan di dekatnya, yang telah dinyatakan terlarang. Aku mendekati Pochi, yang telah menjatuhkan diri di sepetak rumput yang hanya remang-remang disinari matahari.

“Apakah ada sesuatu di sini?” tanyaku.

Pochi menatapku dengan matanya yang besar dan bulat, dan mengibaskan ekornya, tetapi tidak mengatakan apa pun untuk menjawab pertanyaanku. Fakta bahwa ini adalah keempat kalinya Pochi melarikan diri ke tempat ini membuatku merasa yakin bahwa ada sesuatu yang penting tentang hal itu. Meskipun ada kemungkinan bahwa dia mungkin merasa nyaman karena tempat itu sangat gelap.

Aku mengedarkan pandangan ke sekelilingku. Daerah itu dipenuhi pepohonan dan sedikit suram, tetapi selain itu tidak ada yang aneh dengan daerah itu. Setiap kali kami sampai di sini sebelumnya, aku langsung kembali, karena tahu tempat itu terlarang—tetapi aku tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa Pochi terus datang ke sini. Dengan Pochi di sampingku, aku memutuskan untuk berjalan-jalan sebentar di sekitar daerah itu. Anehnya, sekarang Pochi dengan patuh berjalan di sampingku seperti anak baik.

Di luar hamparan rumput itu, daerah sekitarnya sebagian besar cerah dan disinari matahari. Tampaknya hanya daerah itu, yang pepohonannya belum dipangkas dan daunnya tumbuh lebih lebat, yang tampak suram. Bagi saya, jika pepohonannya dipangkas dengan rapi, matahari akan dapat bersinar dan tempat itu akan menjadi jauh lebih indah. Sebagian alasan saya berpikir demikian berasal dari sejumlah tanda di sana-sini yang menunjukkan bahwa daerah ini pernah dirawat dengan lebih hati-hati.

Meskipun bangunan tempat paman Jeord bersembunyi jelas menunjukkan tanda-tanda usianya, ketika saya mengamatinya dengan saksama, saya dapat melihat bahwa bangunan itu dirancang dengan selera yang tinggi—seperti yang diharapkan dari sebuah bangunan yang berdiri di atas tanah istana—dan saya dapat mengatakan bahwa seseorang yang penting pernah tinggal di sana. Mungkin karena bangunan itu begitu megah sehingga keluarga kerajaan mulai menggunakannya, tetapi saya bertanya-tanya siapa yang awalnya tinggal di sana.

Terakhir kali aku berdiri di depan gedung itu, aku melihat jendela yang terbuka. Lalu seorang pria yang kukira paman Jeord menjulurkan kepalanya keluar jendela. Aku hanya melihatnya sekilas, tetapi dia meninggalkan kesan yang sangat kuat. Dia begitu tampan sehingga aku hampir tidak percaya dia berasal dari dunia ini. Meskipun aku yakin itu adalah pertama kalinya kami bertemu, entah mengapa dia sudah tahu namaku, dan yang lebih parah lagi dia sangat tidak menyukaiku. Itu adalah rangkaian peristiwa yang cukup mengejutkan, jadi aku masih bisa mengingatnya dengan baik, bahkan setelah beberapa waktu berlalu.

Aku yakin jendelanya tidak akan terbuka hari ini.

“Kau cukup terkenal sebagai penjahat yang mempermainkan hati para pangeran,” katanya sebelum menambahkan, “Kau terus-menerus mengabaikan rayuan romantisnya, menyakitinya dengan melakukan itu, dan kau bahkan tidak menyadarinya? Kau benar-benar tercela.”

Pernyataan yang ia buat tentang saya hari itu sama sekali berbeda dari jenis hinaan yang pernah saya dengar di masyarakat sebelumnya—pernyataan itu benar-benar tepat sasaran, dan melukai saya dalam-dalam. Namun, karena apa yang ia katakan, saya terinspirasi untuk berpikir lebih dalam tentang situasi saya setelahnya, jadi sebagian dari diri saya ingin berterima kasih kepadanya. Namun, pikiran bahwa hati saya tertusuk oleh teguran yang lebih jujur ​​membuat saya sedikit mundur.

Aku berjalan cepat melewati jendela yang dimaksud dan maju melalui semak-semak pohon yang suram, tetapi seperti yang kuduga, tidak ada yang penting. Sesuatu memberitahuku bahwa sebaiknya aku tidak melangkah lebih jauh. Tepat saat aku memutuskan untuk berbalik, Pochi mengibaskan ekornya sebelum berlari jauh ke dalam semak-semak.

“Eh?! Pochi, jangan lagi!”

Karena panik, saya bergegas mengejarnya, tetapi melihatnya menyelam ke semak besar dengan suara gemerisik dedaunan. Saya tahu bahwa jika saya melompat ke semak itu, saya pasti akan tertutup dedaunan, jadi saya pikir akan lebih baik jika berjalan memutarinya.

“Wah, apa yang kamu lakukan?!”

Tiba-tiba aku mendengar suara teriakan dari balik semak tempat Pochi melompat.

Oh tidak, ada seseorang di sana?! Tidak ada cara lain selain melompat ke semak-semak itu sendiri. Sambil menyibak semak-semak dengan tanganku, aku keluar dari semak-semak dan mendapati Pochi mengibas-ngibaskan ekornya yang berbulu halus sambil mengganggu seorang pemuda.

“Maafkan anak anjingku,” teriakku sambil menghampiri pria yang diganggu Pochi.

Kemudian dia berbalik menghadapku. Rambutnya keemasan berkilau dan matanya hitam indah, gelap seperti obsidian. Pria yang sangat tampan ini adalah orang yang selama ini ada dalam pikiranku. Aku tidak menyangka akan benar-benar bertemu dengannya lagi. Pandangan kami bertemu.

“Tempat ini terlarang. Apa yang kau pikir kau lakukan, masuk tanpa izin ke sini?” katanya dingin, sambil menatap tajam ke arahku.

“Maaf. Hewan peliharaanku berkeliaran di sini, jadi aku mengejarnya.” Aku buru-buru mengangkat Pochi saat dia berlari mengitari pria itu. Pochi menatapku dengan tidak puas. Aku membalasnya dengan tatapan marah, seolah berkata, Anjing nakal.

“Jangan biarkan hewan peliharaanmu berkeliaran di halaman istana. Kau tidak punya akal sehat,” kata lelaki itu, lagi-lagi dengan tatapan dingin.

“Kau benar sekali. Maafkan aku. Aku akan lebih berhati-hati mulai sekarang,” kataku sambil membungkuk dalam-dalam.

“Sekarang setelah kamu menemukan hewan peliharaanmu, cepatlah pergi. Kamu hanya mengganggu pemandangan.”

Wah, orang ini benar-benar membenciku. Ah, tapi tunggu dulu, ada sesuatu yang ingin kukatakan padanya.

“U-Um, terima kasih untuk hari itu.” Hal ini membuatku mendapat tatapan curiga darinya. Oh? Sepertinya dia tidak mengerti maksudku . Aku bergegas menjelaskan diriku. “Ketika kau mengatakan padaku bahwa aku tidak menyadari bahwa aku menyakiti Jeord, aku menyadari bahwa perilakuku sampai saat itu salah. Jadi terima kasih telah mengatakan itu.”

Jika dia tidak mengucapkan kata-kata itu, aku mungkin tidak akan pernah menyadari kesalahanku. Sejak saat itu aku berpikir dalam hati bahwa, jika aku bertemu dengannya lagi, aku perlu mengucapkan terima kasih padanya dengan benar. Aku senang telah melakukannya. Aku mengangkat kepalaku untuk melihat pria itu lagi, menghela napas lega karena telah mencapai tujuanku, hanya untuk melihat bahwa, untuk beberapa alasan, dia berdiri membeku di tempat, mulutnya menganga lebar.

“Eh, ada apa?” ​​tanyaku tanpa berpikir dulu.

“Apa maksudmu, ‘Ada apa?'” bentaknya sambil melotot tajam. “Pasti ada yang salah dengan otakmu, sampai berterima kasih padaku karena mengatakan hal seperti itu.”

“Eh? Tapi berkat ucapanmu, aku jadi tahu di mana kesalahanku, jadi aku merasa bersyukur,” aku menjelaskan lagi, karena dia masih belum mengerti maksudku.

“Serius nih…? Aku penasaran banget apa yang ada di pikiranmu. Aku tahu kamu aneh, tapi nggak seaneh ini …” Kemudian dia mulai bergumam sendiri.

Saya tidak yakin apa yang harus dilakukan dalam situasi ini. Karena tidak ada jawaban yang tepat, saya hanya berdiri di depannya, sambil menggendong Pochi.

Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya aku melihatnya secara langsung. Kurasa aku harus menduga ini dari salah satu kerabat Jeord, tapi dia tinggi dan bugar, aku iri padanya… Ah, tapi ada sesuatu tentangnya…

“Hei, sudah cukup, cepatlah pergi.”

Ketika aku sedang sibuk terpikat oleh penampilannya, dia menatapku dengan tatapan dingin dan mengusirku.

“Ah, ya, tentu saja,” jawabku akhirnya, dan hendak kembali ketika kulihat dia sudah berbalik. Tanpa berpikir, aku meraih lengannya.

“Hah? Apa?” katanya dengan ekspresi sangat bingung.

Aku tahu apa maksudnya. Apa yang sebenarnya ingin kulakukan di sini? Sebenarnya aku sendiri tidak begitu mengerti mengapa aku menghentikannya. Rasanya seperti tanganku tiba-tiba terulur sendiri.

“Eh? Ehm, kupikir aku mungkin tersesat…” kata-kata itu terucap dari mulutku.

“Hah?” Dia tampak semakin bingung.

“Eh? Entah kenapa, pikiran itu tiba-tiba muncul di benakku,” kataku, semakin bingung entah mengapa.

Dia mengerutkan kening, lalu tampak berpikir. Lalu dia menepis tanganku dan, dengan tangannya yang bebas, mulai mengusap kepalaku.

“Eh? Eh?” Aku tergagap, bingung, hanya melihat dedaunan berguguran dari kepalaku ke tanah. Tampaknya, ketika aku menerobos semak-semak, ada beberapa dedaunan yang tersangkut di rambutku.

Ia sedang menyingkirkan dedaunan dari kepalaku , pikirku, tetapi sebelum aku sempat menyelesaikan pikiran itu, ia sudah berbalik dan mulai berjalan pergi. Ah, aku harus berterima kasih padanya karena telah menyingkirkan dedaunan itu dari kepalaku.

“Terima kasih banyak,” kataku kepadanya saat dia berjalan pergi, tetapi tidak ada jawaban.

Pochi merengek sedih saat melihat lelaki itu berjalan pergi.

“Pochi, mungkinkah kau datang untuk menemuinya?” tanyaku. Namun, seperti yang diduga, dia hanya menatapku dengan matanya yang besar dan bulat, dan tidak menjawab.

Alur ceritanya makin rumit.

Merasa agak bingung, aku berjalan terhuyung-huyung kembali ke halaman istana sambil menggendong Pochi, hingga aku berada di dekat gerbang depan. Aku masih sedikit tahu tentang pemuda itu. Aku yakin bahwa dia tidak menyukaiku, tetapi dia cukup baik hati untuk menyingkirkan daun-daun itu dari kepalaku. Pochi juga tampak cukup nyaman bersamanya.

Mungkin jika aku bertanya pada Jeord atau Alan, aku bisa menemukan sesuatu , pikirku samar-samar sambil berjalan.

Tiba-tiba, aku mendengar beberapa wanita melengking sambil mengatakan hal-hal yang aneh.

“Kau hanya harus menemaniku.”

“Mengapa kamu tidak ikut denganku dalam perjalanan ini?”

“Izinkan saya mengundang Anda ke rumah saya.”

Istana ini biasanya tidak berisik seperti ini, kecuali kalau sedang ada pesta , pikirku sambil menoleh ke arah keributan itu dan melihat sejumlah wanita mengelilingi seorang pria.

Punggung lelaki itu membelakangiku, jadi aku tidak bisa melihat wajahnya, tetapi aku bisa tahu bahwa para wanita itu adalah putri bangsawan. Gaun dan perhiasan mereka yang mencolok menunjukkan status sosial mereka yang tinggi. Karena aku sendiri dikelilingi oleh lelaki populer, aku sudah terbiasa dengan keributan semacam ini, tetapi meskipun begitu, para wanita ini tampak sangat tegas. Aku bahkan bisa menyebut mereka agresif.

Saya pikir kita mungkin punya sedikit situasi yang mesti dihadapi.

Karena aku tunangan Jeord dan putri seorang adipati, kata-kataku cukup berbobot. Aku berpikir dalam hati bahwa aku harus memberi peringatan kepada para wanita ini. Setelah memutuskan itu, aku menyuruh Pochi bersembunyi di balik bayanganku lagi sebelum aku berjalan ke arah kelompok wanita itu.

“Maaf, tapi menurutku kamu tidak seharusnya bersikap memaksa,” kataku.

Para wanita itu segera menoleh menatapku dengan tatapan tajam. Kemudian beberapa dari mereka mengenaliku dan segera mengatur ekspresi mereka, tetapi ada juga yang mempertahankan tatapan bermusuhan mereka.

Sepertinya ini akan menjadi adu jotos , pikirku sambil mempersiapkan diri. Kemudian pria yang dikelilingi wanita itu berbalik menghadapku. Pandangan kami bertemu, dan mulutku langsung menganga karena terkejut.

Oh, ya. Meskipun aku seharusnya ingat bahwa dia sedang mengunjungi istana, aku begitu terkesima dengan tindakan menghilangnya Pochi dan pertemuanku dengan pemuda itu sehingga aku sempat lupa.

Di sini ada seorang pria tampan namun seksi dengan kulit kecokelatan, rambut hitam, dan mata hitam (yang sebenarnya berwarna emas, tetapi ia menyembunyikannya dengan menutupinya dengan kaca). Dia adalah Cezar Dahl, Pangeran Ethenell. Kami berkenalan selama Majelis Internasional, lalu bertemu lagi selama insiden di kota pelabuhan itu. Dan sekarang dia ada di sini, belajar di Sorcié. Aku kurang lebih sudah menerima bahwa aku mungkin tidak akan bisa menemuinya, jadi aku benar-benar terkejut dengan pertemuan mendadak ini. Cezar pasti merasakan hal yang sama, karena dia menatapku dengan mata selebar piring.

Setelah mengamati reaksi kami, para wanita yang mengelilingi Cezar tampaknya menyadari sesuatu.

“Maaf, tapi apakah kalian saling kenal?” salah satu dari mereka bertanya pada Cezar.

“Ya, kami memang begitu,” jawab Cezar setelah hening sejenak. “Dia sangat membantu saya di Majelis, jadi saya berharap dapat bertemu dengannya lagi saat saya di sini.”

Sekali lagi, para wanita itu semua menatapku dengan tatapan tajam.

Tunggu sebentar, Cezar. Bagaimana kau bisa berkata begitu? Aku sudah menjadi bahan kecemburuan karena bertunangan dengan seorang pangeran yang sempurna. Ini pasti akan memperburuk keadaan! Aku melirik Cezar untuk menyampaikan keberatan ini, tetapi dia menghindari tatapanku dengan seringai masam dan riang, sebelum berbalik menghadap para wanita itu lagi.

“Jadi, bolehkah saya minta maaf? Saya pasti akan menghubungi Anda lagi nanti,” katanya. Ia memanggil nama setiap wanita secara bergantian, menatap mereka dengan senyum menawan sebelum menyampaikan sesuatu kepada mereka masing-masing dengan nada berbisik.

Begitu dia melakukan hal itu, semua wanita itu tersipu malu dan berkata, “Baiklah, kalau begitu tidak apa-apa.”

Lalu mereka semua mundur. Penanganannya terhadap para wanita begitu ahli sehingga saya tidak bisa menahan diri untuk bergumam pelan, “Wow.”

Saya kira saya tidak perlu terlibat.

Setelah wanita-wanita itu cukup jauh, saya berbicara kepada Cezar.

“Itu adalah trik yang menakjubkan.”

Dia tersenyum.

“Kalau sudah menyangkut wanita seperti itu, kalau Anda memberi mereka pujian yang pantas, dan bilang akan menghubungi mereka lain kali, biasanya Anda bisa lolos tanpa cedera.”

Senyuman bak pangeran yang baru saja diberikannya kepada para wanita itu entah bagaimana mengingatkanku akan bagaimana dia saat kami bertemu pertama kali di Majelis, jadi aku pun tak bisa menahan diri untuk tidak menjadi diriku yang sebenarnya.

“Menurutku cukup menakjubkan bahwa kau berhasil mengingat semua nama mereka, tapi kau bilang kau memberi mereka masing-masing pujian yang pantas… Hal-hal seperti apa yang kau katakan?”

Aku tak dapat menahan diri untuk tidak mencondongkan tubuh ke depan saat menanyakan hal itu.

Sekali lagi, Cezar tersenyum.

“Yah, untuk itu, aku mencatat semua detail tentang kehidupan rumah tangga mereka, juga gaun dan aksesoris yang mereka kenakan, dan selebihnya aku hanya mengandalkan pengalaman masa lalu.”

Yah, melihat bagaimana Cezar penuh dengan keseksian, adalah mantan tentara bayaran, dan merupakan karakter yang mudah diromantiskan dalam permainan, dia pasti telah memiliki banyak wanita yang terpikat padanya sebelumnya.

“Masa laluku cukup berwarna, lho… Yang lebih penting, apa yang membawamu ke sini?” tanya Cezar.

“Ah, saya ada urusan pekerjaan di sini dan—” Saya hendak mengumumkan niat saya untuk kembali ke kantor, tetapi…

“Pangeran Cezar, bolehkah aku bicara sebentar?” kata pemuda lain saat ia muncul dari dalam gedung di belakang Cezar. Kulitnya kecokelatan seperti Cezar, dan gaya pakaiannya juga sama. Ia pasti dari Ethenell juga. Saat pemuda itu melihatku, matanya terbelalak lebar.

Oh? Apakah aku pernah bertemu dengannya sebelumnya? Aku bertanya-tanya.

Pemuda itu tersenyum dan melangkah maju.

“Wah, kalau bukan Lady Katarina Claes. Kebetulan saya baru saja membuat teh. Maukah Anda bergabung dengan kami untuk minum teh?” Ia menunjuk ke arah gedung di belakangnya dengan ramah.

“Hei, Janne,” Cezar mulai menegur, tetapi pemuda yang dikenal sebagai Janne itu tampaknya tidak mendengarnya.

Dia dengan lancar menuntun saya, karena saya sendiri tidak dapat memutuskan waktu yang tepat untuk menolak tawarannya, jadi saya mengikutinya sampai ke dalam. Hal berikutnya yang saya tahu, saya duduk di meja yang tertata rapi, dengan teh dan berbagai makanan ringan di atasnya. Suasananya tampak terlalu ramah bagi saya untuk dengan sopan mengatakan sesuatu seperti “Saya benar-benar bekerja hari ini, jadi saya benar-benar harus pergi.”

Tetap saja, harus kuakui, si Janne ini benar-benar tahu cara melakukan pekerjaannya. Dia menuntunku ke sini dengan sangat lancar sehingga aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengikuti arus. Aku harus mengakui para pelayan Ethenell. Bagaimanapun, aku sudah cukup belajar tentang sopan santun untuk tahu bahwa akan tidak sopan untuk meminta maaf tanpa ikut serta sama sekali, terutama ketika itu adalah bangsawan asing yang bersusah payah menyiapkan hidangan ini. Aku akan minum sedikit teh dan beberapa makanan ringan, lalu aku akan kembali. Aku tidak bisa menahan rasa ingin tahu tentang makanan ringan ini—terutama yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Janne rupanya menyadari pandanganku.

“Itu dibuat di Ethenell, dan jarang dijual di luar kerajaan kami,” ungkapnya.

Diperkenalkan pada camilan asing lainnya, semangat baru mengalir deras dalam diriku. Kalau memungkinkan, aku ingin mencoba semua jenisnya. Tapi aku sedang bekerja hari ini. Hrm…

Dengan mata tajam seperti biasa, Janne menyadari keraguanku dan menanyakannya.

“Apa yang tampaknya terjadi?”

“Baiklah, kalau memungkinkan saya ingin mencoba semuanya, tetapi sejujurnya, saya sedang bekerja hari ini.”

Akhirnya aku katakan padanya tentang komitmenku. Namun, di saat yang sama, aku juga harus menyampaikan betapa aku ingin memakan camilan yang disediakan di hadapanku.

“Ah, begitu. Sungguh tidak berperasaan. Namun, karena kami sudah menyiapkan makanan ini, saya ingin Anda menikmatinya. Lady Claes, jika Anda berkenan, saya dapat memberi tahu tempat kerja Anda tentang pertunangan ini atas nama Ethenell,” saran Janne.

Tentu saja, jika Kementerian diberi tahu bahwa aku menerima keramahtamahan dari pejabat asing—keluarga kerajaan—mereka tidak akan menyuruhku untuk segera kembali. Lagipula, Raphael terlalu sibuk untuk membantuku dengan pelatihan Sihir Hitamku hari ini, jadi aku tidak punya jadwal khusus untuk pagi ini. Karena itu, aku memutuskan untuk menerima saran Janne dengan antusias.

“Saya akan menerima tawaran baik Anda.”

Maksudku, tidak mungkin aku melewatkan kesempatan ini—ini mungkin satu-satunya kesempatanku untuk mencoba camilan Ethenell ini!

Selanjutnya Janne menegaskan bahwa majikanku adalah Kementerian Sihir.

“Saya akan membuat pengaturan yang tepat,” katanya, lalu meninggalkan ruangan.

“Terima kasih banyak,” panggilku saat ia keluar, lalu kembali menatap camilan itu.

Ada beberapa jenis, tetapi tidak ada yang tampak familiar. Saya bertanya-tanya apakah ini semua adalah camilan buatan Ethenell yang tidak dijual di luar negeri.

Hmm, karena bentuknya tidak familiar, saya tidak bisa membayangkan seperti apa rasanya. Saya penasaran apakah yang ini, yang bentuknya seperti gyoza dari kehidupan saya sebelumnya, manis atau asin. Bagaimana dengan yang ini yang bentuknya seperti lumpia?

Saat aku menilai camilan itu dengan sangat serius, aku mendengar semacam suara berderak dan mendongak, hanya untuk melihat Cezar—yang duduk di seberangku—tertawa terbahak-bahak.

Eh, apa? Apa yang terjadi? Apakah ada hal lucu yang terjadi saat aku tidak melihat?

“Ada apa?” tanyaku saat Cezar terus tertawa.

Setelah tertawa terbahak-bahak hingga ia mulai menangis, Cezar menyeka air mata dari sudut matanya.

“Kau tampak sangat lucu, menatap camilan itu dengan ekspresi yang sangat serius. Itu hampir seperti mata binatang buas yang sedang mengintai mangsanya.” Tawanya yang terakhir terdengar mengakhiri penjelasannya. Tampaknya tidak terjadi apa-apa—sebaliknya, dia hanya tertawa karena melihat betapa lucunya aku.

“Apakah wajahku pantas untuk ditertawakan?” kataku sambil sedikit cemberut.

“Tidak, maafkan aku. Mungkin karena aku tegang sejak tiba di sini, dan ekspresi wajahmu akhirnya membuatku rileks,” kata Cezar, menyeka air matanya lagi.

“Kamu merasa tegang?”

Dia tidak tampak tegang ketika menangani wanita-wanita muda tadi.

“Ya, meskipun orang-orang di sekitarku mungkin tidak dapat mengetahuinya, aku merasa tegang. Lagipula, aku datang ke Kerajaan Sorcié yang agung—dalam peranku sebagai Pangeran Ethenell—untuk belajar.” Setelah mengangkat bahu sedikit, Cezar melanjutkan, “Tetapi ketika aku melihat ekspresi di wajahmu itu, aku merasa diriku langsung rileks.”

“Wajah saya punya efek membuat orang rileks… Sekarang setelah Anda menyebutkannya, salah satu atasan saya di kantor mengatakan bahwa saya mengingatkannya pada seorang wanita tua yang bekerja di ladang, dan itu membantunya untuk rileks. Apakah itu yang Anda rasakan?” Mengingat sesuatu yang pernah dikatakan Cyrus kepada saya saat kami sedang menggarap ladang sayurnya, saya menyebutkannya kepada Cezar, tetapi dia menanggapinya dengan tatapan kosong.

“Apa sebenarnya yang kamu lakukan hingga mengingatkannya pada seorang wanita tua yang bekerja di pertanian?” tanyanya akhirnya.

“Dia baru saja mengatakannya kepadaku saat kami sedang mengurus kebun sayur bersama, jadi mungkin caraku bekerja mengingatkannya pada seorang wanita tua.”

“Kamu sedang bekerja di ladang sayur, dan pemandanganmu saat bekerja mengingatkannya pada seorang wanita tua… Pfft, aku bahkan kurang mengerti sekarang.”

Cezar mulai tertawa lagi. Meskipun saya tidak tahu mengapa, ambang batas tawanya tampak sangat rendah saat itu. Saya dengan sabar menunggunya berhenti tertawa. Sementara itu, saya mengamati makanan ringan itu dengan saksama.

“Fiuh…” kata Cezar setelah tawanya akhirnya mereda. “Maaf, kurasa aku jadi terlalu santai. Tapi bukan hanya karena kau mengatakan atau melakukan hal-hal lucu, seperti cerita tentang penampilanmu yang seperti wanita tua di peternakan… Hanya saja, saat aku berada di dekatmu, aku merasa bisa santai, dan mudah untuk menjadi diriku sendiri. Jadi, jika memungkinkan, aku ingin kau menjadi dirimu sendiri juga.” Lalu dia menyeringai.

Mendengar dia merasa bisa menjadi dirinya sendiri benar-benar membuatku senang. Kalau begitu, mungkin aku akan menerima tawarannya dan menjadi diriku sendiri juga. Lagipula, saat pertama kali kami bertemu, kami berbicara satu sama lain tanpa formalitas, jadi mungkin versiku yang feminin ini tampak aneh baginya.

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan melakukannya.” Seperti Cezar, aku tersenyum dan mengendurkan bahuku. Ketika Cezar melihat ini, dia tersenyum senang.

Sekarang, waktunya untuk mulai bekerja.

“Bolehkah aku minta beberapa camilan ini?” tanyaku.

Untuk sesaat, Cezar tampak tertegun, tetapi kemudian dia tersenyum lebar.

“Tentu saja, ambillah sebanyak yang kau suka.”

Hore! Kalau begitu saya akan menikmatinya tanpa ragu. Hmm, kurasa saya akan mulai dengan yang berbentuk seperti gyoza ini.

“Aku akan mengambil salah satunya.”

Oh, bungkusnya benar-benar renyah. Tapi di dalamnya, lembut sekali. Hm? Kurasa ada sedikit garam di bungkusnya. Ah! Tapi isinya manis.

“Mmm, lezat sekali.”

Keseimbangan antara rasa asin dan manisnya begitu sempurna, saya bisa makan berapa pun jumlahnya. Meski begitu, saya tidak akan melewatkan kesempatan untuk mencoba camilan lainnya.

Selanjutnya, saya akan mencoba salah satu benda yang tampak seperti lumpia ini.

Aku pun melahap camilan yang tersaji di hadapanku dengan lahap.

“Wah, enak sekali,” kataku sambil melahap semua camilan di piringku.

“Wah, kamu pasti bisa makan,” kata Cezar, dengan sorot mata yang mengingatkanku pada seorang kakek yang menatap penuh kasih sayang pada cucunya.

Begitu saya sadar bahwa saya melamun sambil makan banyak, saya merasa sedikit malu.

“Lihat, ini pertama kalinya aku melihat semua makanan ini, jadi aku jadi terlalu bersemangat. Maaf.”

“Tidak, saya senang melihatmu sangat menikmatinya. Lagipula, karena kamu sangat menyukainya, apakah kamu mau membawa beberapa?”

“Hah? Bolehkah aku?”

“Tentu saja. Mana yang kamu mau? Aku akan meminta seseorang untuk mengepaknya untukmu.”

“Umm… Yang di piring ini adalah yang terbaik… tapi yang ini juga sangat lezat… Yang ini juga…”

Saya berjuang untuk mempersempit pilihan saya.

Cezar terkekeh.

“Baiklah, baiklah. Kami akan mengemasi semuanya untukmu.”

“Benarkah?! Terima kasih banyak.” Saya sangat gembira membayangkan bisa mencicipi lagi makanan lezat yang baru saja saya nikmati. Saya bahkan bisa membiarkan rekan kerja saya mencobanya juga, jadi saya sangat senang.

“Kau benar-benar berhasil menghabiskan banyak makanan. Apakah kau menyukai makanan buatan Ethenell?” tanya Cezar sambil memejamkan mata.

“Ya. Rasanya sangat lezat. Meskipun rasa dan teksturnya tidak seperti yang pernah saya makan sebelumnya, saya bisa terbiasa dengan rasanya. Saya sedih mendengar bahwa saya tidak akan bisa membelinya di Sorcié. Apakah Anda tidak punya rencana untuk menjualnya di luar negeri?” tanya saya, sedih karena tidak bisa mendapatkan camilan yang sama di masa mendatang.

“Hmm. Itu adalah makanan tradisional, jadi beberapa orang masih mempertahankan cara berpikir lama, bahwa menjualnya di luar kerajaan kita adalah tindakan yang salah. Namun, jika itu untuk pengembangan kerajaan kita, mungkin banyak yang akan menyetujuinya. Tentu saja akan lebih baik jika saranmu itu dibawa pulang dan dipertimbangkan,” jawab Cezar, menyentuh dagunya sambil merenungkan hal ini. Saat itu, dia benar-benar tampak seperti seorang pangeran bagiku.

“Jika rasanya seenak ini, dan sulit ditemukan, saya yakin rasanya akan sangat populer. Sebaliknya, saya heran mengapa rasanya belum pernah diekspor sebelumnya,” kataku sambil memiringkan kepala dengan heran sementara Cezar mengernyitkan dahinya sedikit.

“Yah, bagaimanapun juga, seperti yang saya kira semua orang di negara tetangga tahu, Ethenell telah terlibat dalam konflik internal untuk waktu yang lama, dan akibatnya mengabaikan hubungan diplomatik dengan negara lain. Kami akhirnya siap untuk bergerak maju di area itu.”

Benar sekali. Seperti yang diajarkan kepada saya dalam sebuah pelajaran sebelum Sidang Internasional baru-baru ini, Kerajaan Ethenell cukup terpencil, dan hanya memiliki sedikit kesempatan untuk menjalin hubungan dengan negara lain hingga saat ini.

Rupanya raja baru yang naik takhta beberapa tahun lalu akhirnya berhasil menyatukan kerajaan, yang berujung pada pemulihan ketertiban umum. Hal ini pada gilirannya memungkinkan mereka untuk mulai berupaya melakukan diplomasi internasional.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku memang mendengarnya. Mungkinkah alasanmu datang untuk belajar di Sorcié adalah untuk membantumu memberikan kontribusi lebih besar di bidang diplomatik?” tanyaku.

Aku mendengar dari Jeord bahwa dia juga sedang mencari seorang istri, tetapi itu juga bisa jadi sesuatu yang dia lakukan untuk mencapai tujuan memperbaiki hubungan diplomatik. Aku mengajukan pertanyaanku dengan pemikiran ini, tetapi Cezar hanya mengernyitkan dahinya lebih dalam.

“Eh? Apa aku salah?”

“Tidak, wajar saja kalau itu bagian dari tujuan kunjunganku. Namun, saat ini, Ethenell tidak punya kekuatan untuk bernegosiasi secara adil dengan Sorcié. Untuk mencari tahu cara mendapatkan kekuatan itu, aku datang untuk melihat bagaimana pemerintahan Sorcié, Kementerian Sihir, dan organisasi lainnya beroperasi, dan belajar dari contoh mereka.”

Begitu ya, jadi Cezar benar-benar ada di sini untuk belajar tentang Sorcié. Dia benar-benar berada di posisi mahasiswa asing. Selain itu, menurut alur cerita game, dia seharusnya mengembangkan asmaranya dengan Maria saat belajar di sini… Aku penasaran bagaimana kelanjutannya. Aku jadi penasaran, jadi kupikir aku akan mencoba menyelidikinya sedikit, dan bertanya padanya apa yang telah dia lakukan setiap hari.

“Saya telah mengunjungi sejumlah tempat kerja yang berbeda, serta lokasi lainnya. Ini terbatas pada tempat-tempat yang Sorcié senang saya kunjungi, tetapi bahkan di tempat-tempat yang telah saya izinkan untuk dikunjungi dan melihat-lihat, saya hanya dapat ditunjukkan tempat-tempat sebanyak yang sempat saya kunjungi. Hari ini, setelah beristirahat sejenak di sini, saya berencana untuk pergi dan mengunjungi sebuah pabrik di distrik terdekat.” Kedengarannya setiap hari penuh dengan urusan bisnis, karena ia berkeliling ke banyak tempat.

Dia tidak akan punya waktu untuk bermesraan. Bahkan, apakah dia punya waktu untuk beristirahat dengan baik?

Cezar mungkin berpura-pura bersikap cukup santai, tetapi menurutku dia sebenarnya bekerja dengan sungguh-sungguh. Dia telah diberi izin tinggal yang cukup lama di Sorcié, jadi menurutku akan sia-sia jika dia tidak melakukan apa pun selain belajar. Yang lebih penting, menurutku jika dia terus memaksakan diri, kesehatannya mungkin akan terpengaruh. Menurutku itu akan sangat disayangkan, mengingat betapa besar kesempatan masa studi ini.

“Ehm, menurutku penting untuk melihat bagaimana orang-orang bekerja di sini, tetapi selama kamu berada di Sorcié, mengapa tidak mengembangkan sayapmu sedikit dan menikmati suasana yang berbeda?” usulku.

Cezar berkedip karena terkejut pada awalnya, sebelum mengerutkan kening lebih dalam dari yang baru saja dilakukannya.

“Kau terdengar seperti kakak laki-lakiku,” gumamnya, tampak cemberut.

“Eh? Kakak laki-lakimu? Tunggu, maksudmu Raja Ethenell?” Cezar adalah adik laki-laki raja saat ini.

“Ya, raja sendiri berkata bahwa, selama aku belajar di sini, aku harus sedikit melebarkan sayapku sebelum pulang,” Cezar mengakui, sambil sedikit cemberut dengan cara yang mengingatkanku pada seorang anak kecil yang sedang cemberut.

“Raja yang baik sekali. Jadi, mengapa kamu merajuk?”

“Ya, saudaraku mungkin terlalu baik untuk menjadi raja— Tunggu, siapa yang merajuk?” Cezar balas berteriak, matanya terbuka lebar.

“Yah, maksudku, kau tampak seperti sedang merajuk.”

“Marah? Apa yang kau bicarakan? Aku bukan anak kecil. Hanya saja kerajaan kita baru saja tenang, dan masih banyak hal yang harus dilakukan. Aku merasa tidak seharusnya aku sendirian diizinkan datang ke sini dan bersantai,” kata Cezar, masih tampak cemberut.

Ada satu hal yang ingin kukatakan. Aku mengangkat jari telunjukku dengan tenang.

“Maafkan saya karena mengatakan ini, tetapi sesibuk apa pun Anda—bahkan, terutama saat Anda sibuk—Anda perlu meluangkan waktu untuk beristirahat dengan baik. Jika Anda tidak meluangkan sedikit waktu untuk menenangkan pikiran, pikiran dan tubuh Anda akan hancur.”

Saya pernah mendengar bahwa orang yang bekerja keras seperti Cezar memiliki kecenderungan tertentu untuk memaksakan diri terlalu keras, hingga akhirnya melampaui batas mereka sendiri. Cezar sangat terkejut dengan pernyataan saya sehingga ia tidak dapat menyusun jawaban, jadi saya melanjutkan.

“Jika kau terus seperti itu dan akhirnya pingsan karena kelelahan, itu akan menjadi hal yang sangat buruk. Kurasa itulah sebabnya kakakmu menyuruhmu untuk mengambil kesempatan ini untuk mengembangkan sayapmu, setidaknya sedikit. Dia ingin kau sedikit rileks.” Dengan itu aku merasa puas, setelah mengatakan apa yang ingin kukatakan.

Di seberang meja, Cezar terdiam, bahasa tubuhnya menunjukkan bahwa ia sedang berpikir keras.

Lalu saya mendengar suatu suara setuju dengan saya.

“Anda benar sekali.” Itu Janne, pelayan Cezar. Sambil mendesah dalam, dia berkata, “Pangeran Cezar tidak pernah mendengarkan saya, tidak peduli berapa kali saya menyuruhnya untuk beristirahat sejenak dan menjernihkan pikirannya. Namun sekarang setelah Anda mengatakannya, Lady Claes, sepertinya dia akhirnya mau mendengarkan, dan saya sangat senang.”

“Hei, Janne,” Cezar memulai, mengernyitkan dahinya saat bersiap menegur Janne, tetapi pelayan itu tampaknya tidak peduli.

Ya. Seperti yang kupikirkan saat aku melihat mereka bersama tadi. Mereka berdua cukup dekat.

Janne mengungkapkan pendapatnya dengan bebas kepada Cezar, dan tidak ada tanda-tanda Cezar benar-benar menghukumnya atas olok-oloknya, meskipun terkadang ia menegurnya. Mereka jelas memiliki hubungan yang lebih dari sekadar majikan dan pembantunya. Mungkin mereka sudah berteman sejak kecil? Mungkin mereka memiliki kesamaan dengan saya dan teman-teman saya, serta Jeord dan Alan?

“Jadi, saya tentu ingin agar sang pangeran jalan-jalan di sekitar Sorcié, untuk menyegarkan suasana. Apakah Anda tahu tempat-tempat yang bagus, Lady Claes?”

Oh, sepertinya, saat saya sibuk memikirkan hubungan mereka, saya diminta mengatakan sesuatu lagi.

“Kedengarannya seperti rencana yang bagus. Saya akan merekomendasikan…” saya mulai, sebelum akhirnya berhenti. Saya khawatir tempat-tempat yang biasanya saya rekomendasikan—restoran, toko permen, dan toko buku di sekitar kota—mungkin tidak cocok untuk seorang bangsawan yang berkunjung dari kerajaan lain.

Meski tempat-tempat itu semuanya indah menurutku, aku merasa apa yang sebenarnya dicari Janne adalah tempat-tempat yang bisa memuaskan kaum bangsawan.

“Ada apa?” ​​tanya Janne setelah melihatku terdiam.

Saya putuskan untuk menjawabnya dengan jujur.

“Eh, saya tidak tahu banyak tempat yang bisa saya rekomendasikan kepada seseorang yang memiliki kedudukan tinggi. Yang bisa saya pikirkan hanyalah restoran lokal dan toko lain yang saya sukai.”

Saya pikir Janne akan kecewa dengan jawaban saya, tetapi dia mengkhianati harapan saya dengan tersenyum.

“Pangeran Cezar sebenarnya lebih suka itu. Dia tampaknya tidak menyukai suasana formal.”

Kalau dipikir-pikir, Cezar dulunya tentara bayaran. Kalau begitu, kurasa dia akan baik-baik saja dengan restoran biasa.

“Itu melegakan. Kalau begitu…”

Cezar mendengarkan dengan penuh minat saat saya menyebutkan sejumlah tempat favorit saya di kota itu; Janne juga tampak senang.

“Kurasa itu saja,” aku selesai. “Meskipun menurutku terlalu banyak tempat yang bisa dikunjungi dalam satu hari.”

“Terima kasih banyak atas semua rekomendasi Anda. Ngomong-ngomong, apakah kami bisa menemukan tempat-tempat ini sendiri, mengingat kami tidak mengenal kota ini?” tanya Janne setelah saya selesai menuliskan daftar tempat favorit saya.

Benar juga. Tidak semuanya toko terkenal, jadi jika Anda tidak terbiasa dengan kota ini, mungkin akan sulit menemukannya.

“Beberapa tempat itu mungkin sulit ditemukan jika Anda tidak mengenal kotanya. Hmm, mungkin Anda bisa mencoba menyewa pemandu.”

“Seorang pemandu? Mungkin kita bisa, tetapi aku benar-benar berharap kita bisa pergi secara rahasia, bukan sebagai seorang bangsawan dan pelayannya, jadi jika memungkinkan, aku ingin pemandu itu adalah seseorang yang mengerti kita— Tentu saja! Lady Claes, apakah Anda memiliki jadwal yang kosong? Bagaimana dengan besok?”

“Eh? Besok kan hari libur kerja,” jawabku, terpacu oleh antusiasme Janne.

“Wah, beruntung sekali. Apa kamu sudah punya rencana untuk hari liburmu?”

“Tidak ada sama sekali,” jawabku.

“Kalau begitu, apakah Anda bersedia menjadi pemandu wisata kami?” tanya Janne tanpa ragu. “Tentu saja kami akan membayar Anda, dan akan mengambil semua tindakan pencegahan yang diperlukan terkait keselamatan, jadi, terimalah.” Ia kemudian membungkuk.

“Baiklah… saya terima,” kataku, terbawa oleh antusiasmenya untuk mengambil peran sebagai pemandu wisata.

Mengingat ancaman yang ditimbulkan oleh alur cerita game tersebut, saya pikir lebih baik tidak berinteraksi lagi dengan mereka, tetapi dengan permintaan yang begitu kuat seperti itu, saya tidak dapat menolaknya. Selain itu, jika saya mengesampingkan masalah game tersebut, menjadi pemandu mereka di sekitar kota sebenarnya terdengar menyenangkan.

“Terima kasih banyak,” kata Janne, ekspresinya yang ceria dan penuh rasa terima kasih entah mengapa membuatku merasa sedikit tidak nyaman.

Saya harus menghabiskan hari ini untuk membuat rencana yang matang untuk besok.

Sepanjang waktu Janne dan aku berbicara, Cezar memperhatikan kami dengan ekspresi agak kosong. Begitu kami selesai, dia menggaruk kepalanya dan mengerutkan kening.

“Maafkan aku karena memaksamu untuk membantuku. Kalau terlalu merepotkan, silakan mundur saja. Aku tidak keberatan.”

“Tidak, tidak, aku ingin memanfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya dan membimbingmu sebaik-baiknya,” kataku sambil mengangkat kepala tinggi-tinggi.

Cezar tersenyum ramah.

“Terima kasih.”

Karena kami tampaknya sudah menyelesaikan pokok bahasan itu, saya akhirnya menanyakan hal lain yang mengusik keingintahuan saya.

“Ngomong-ngomong, benarkah kalau aku mengira kalian berdua adalah teman masa kecil?”

“Ya, sejak kakak laki-lakiku mengadopsiku, jadi kami sudah berteman cukup lama,” jawab Cezar dengan ekspresi nostalgia di wajahnya. Namun, ini menimbulkan pertanyaan baru.

“Hm? Cezar, kamu anak adopsi? Eh? Apa maksudmu?” tanyaku, terkejut.

Cezar juga tampak terkejut.

“Oh, kukira aku sudah memberitahumu, tapi mungkin belum. Sebenarnya, aku…”

Dia kemudian dengan lancar memulai kisah masa kecilnya yang cukup berat. Dia menceritakan bagaimana, sebagai seorang anak kecil di istana bagian dalam, dia kehilangan ibunya dan—setelah ditelantarkan seolah-olah dia tidak ada di sana—hampir kehilangan nyawanya sendiri. Kakaknya, yang sudah dewasa, menyelamatkannya dan merawatnya sejak saat itu. Meskipun saya telah mendengar tentang masa kecilnya sebagai tentara bayaran, ketika saya mengetahui bahwa dia adalah seorang pangeran, saya berasumsi bahwa dia melakukan itu hanya untuk menghibur dirinya sendiri, setelah masa kecilnya dimanja di istana kerajaan yang megah.

“Maaf, tapi saya harus bertanya: apakah Anda yakin harus menceritakan detail tentang kerajaan Anda kepada orang seperti saya?” Saya harus bertanya karena saya khawatir mungkin tidak pantas bagi seseorang dari negara lain untuk mendengar tentang betapa buruknya istana bagian dalam, atau fakta tentang kelahirannya—maksudnya ibunya yang berasal dari keluarga bangsawan.

Nah, Sorcié sebenarnya mengalami periode yang sama di bawah raja sebelumnya. Kudengar istana dalamnya juga hancur pada akhir masa pemerintahannya, sarang kejahatan yang dipenuhi pengguna Sihir Hitam, meskipun fakta ini disembunyikan dari semua orang kecuali beberapa orang terpilih. Jika apa yang baru saja Cezar katakan padaku adalah informasi sensitif yang sama, itu bisa menjadi masalah besar.

“Jangan khawatir,” jawab Cezar acuh tak acuh. “Tingkat nafsu birahi raja sebelumnya dan skala istana bagian dalam yang luar biasa sudah diketahui di seluruh negeri sekitar. Mengenai keadaan kelahiranku, aku tidak pernah menyembunyikan fakta bahwa saudaraku memilih untuk menerimaku. Tidak masalah di sana.” Sambil menyeringai lebar, dia menambahkan, “Meskipun begitu, aku tidak akan terlalu senang jika seseorang berkeliling dengan lantang mengumumkan sejarahku, tetapi kau tidak akan melakukan hal seperti itu, kan?”

“Tentu saja tidak, tapi… Kalau aku orang jahat yang mungkin cenderung berbicara buruk tentangmu, apa yang akan kau lakukan?” Aku menegurnya, sambil sedikit menggembungkan pipiku. Tentu saja, aku tidak bermaksud meremehkannya, tapi awalnya, peranku seharusnya adalah sebagai penjahat.

Cezar tampak terkejut dengan jawabanku, tetapi kemudian dia membuka mulutnya lebar-lebar dan tertawa.

“Kalau begitu, aku hanya bisa menyesali kurangnya wawasanku. Tapi, tahukah kau, karena pengalamanku, intuisiku cenderung tepat sasaran. Dan intuisiku mengatakan bahwa kau jelas bukan orang jahat, jadi aku tidak khawatir,” kata Cezar, penuh percaya diri.

Sebagian dari apa yang saya rasakan adalah ketidakpercayaan, tetapi pada saat yang sama, saya memiliki perasaan tidak nyaman yang aneh. Saya bertanya-tanya apakah benar-benar ada orang yang dapat mengkhianati seseorang yang telah menaruh kepercayaan sebesar ini kepada mereka; saya tahu saya pasti tidak bisa. Yah, bukan berarti saya berniat melakukan itu sejak awal. Berharap untuk menghilangkan perasaan tidak nyaman saya, saya mengubah pokok bahasan dan menyampaikan pikiran pertama yang terlintas di benak saya ketika dia menceritakan kisahnya.

“Karena caramu bertindak, aku selalu membayangkan bahwa kamu dimanja di istana yang megah saat kamu tumbuh dewasa. Agak mengejutkan mendengar bahwa kamu memiliki masa kecil yang sulit.”

“Yah, kita sedang membicarakan sesuatu yang terjadi saat aku berusia sekitar enam tahun. Setelah itu, kakakku mengambil alih peran sebagai waliku dan benar-benar memanjakanku. Kau tidak salah seperti yang kau kira,” kenang Cezar sambil tersenyum lembut.

“Begitu ya. Jadi kakakmu benar-benar memanjakanmu.”

Meskipun saya masih berpikir dia pasti mengalami masa-masa sulit sampai dia berusia enam tahun, saya senang melihat bahwa dia memiliki kenangan yang cukup menyenangkan tentang masa kecilnya setelah itu untuk membicarakannya dengan ekspresi yang hangat.

“Tiba-tiba aku diberi kamar yang lebih indah dan mewah daripada apa pun yang pernah kulihat sebelumnya, dan diizinkan untuk makan sepuasnya dengan makanan yang sangat lezat. Awalnya, aku bahkan menolak diberi kemewahan seperti itu. Kemudian aku diberi guru privat yang sangat baik yang melatihku dalam bidang akademis dan ilmu pedang, dan, meskipun sangat sibuk, kakak laki-lakiku selalu menyempatkan diri untuk datang dan menjengukku.”

Setelah Cezar mengatakan ini, Janne ikut menimpali.

“Dan kadang-kadang, Cezar dan Yang Mulia berbagi tempat tidur di malam hari.”

“Eh? Apa dia tidak bisa tidur sendiri?”

“Dahulu kala, Pangeran Cezar takut pada guntur.”

“Janne, kamu tidak perlu menyebutkan hal semacam itu,” kata Cezar sambil mengangkat alisnya.

Ah, kalau dipikir-pikir, aku mulai dengan bertanya tentang hubungan mereka, tapi kita agak keluar topik.

“Maaf, tapi bisakah kamu ceritakan tentang masa kecil kalian berdua?”

Begitu saya menanyakan pertanyaan awal saya, Cezar menjawab.

“Ah, benar. Nah, ibu Janne awalnya adalah pengasuh adik laki-laki saya. Dia pergi setelah punya anak, Anda tahu, tetapi begitu anak-anaknya sendiri sudah tumbuh besar, dia kembali bekerja, jadi adik laki-laki saya mempercayakan perawatan saya kepadanya. Dan dia membawa putra bungsunya untuk bermain dengan saya—itulah Janne.”

“Benar sekali. Dan saat itu, Pangeran Cezar jauh lebih kecil dan sangat menggemaskan,” kata Janne sambil tersenyum penuh kenangan, tetapi Cezar menyela sebelum dia bisa menjelaskan lebih lanjut.

“Tunggu, kita kurang lebih seumuran, bukan?”

“Sama sekali tidak. Di usia segitu, beberapa tahun saja sudah membuat perbedaan besar. Terutama dalam kasus Pangeran Cezar, karena dia agak kecil untuk usianya. Dia juga punya wajah yang imut sehingga awalnya aku mengira dia seorang gadis kecil.”

“Apa— Janne, kenapa kau…” Cezar mulai bicara dengan ekspresi tidak senang yang serius.

Janne hanya terkekeh, jelas-jelas menikmatinya.

Mereka berdua memang dekat. Lebih dari sekadar teman masa kecil…

“Kalian berdua tampak seperti saudara,” kataku.

Cezar tampak semakin tidak senang dengan komentar ini.

“Aku tidak mau punya saudara yang selalu mengolok-olokku.”

“Tapi menurutku semua kakak laki-laki seperti itu,” kataku, mengingat kakak laki-lakiku dari kehidupanku sebelumnya. Sebagian besar, dia selalu menggodaku, selalu mengolok-olokku—semacam pengganggu.

“Hah? Kamu punya ide aneh soal kakak laki-laki. Kakakku selalu baik padaku.”

“Mungkinkah itu karena raja jauh lebih tua darimu? Kurasa berbeda jika usia kakak laki-lakimu lebih dekat dengan usiamu. Mungkin.”

Kakak laki-laki saya yang jauh lebih tua tidak pernah menjadi pengganggu seperti dulu . Semakin dekat dengan saya selama bertahun-tahun membuat perbedaan. Itulah yang saya pikirkan.

Pernyataanku membuat Cezar berhenti dan berpikir sejenak. Kata-katanya selanjutnya tegas.

“Tapi aku lebih suka tidak punya saudara yang selalu bercanda dan mengolok-olokku.”

Ketika Janne melihat betapa seriusnya ekspresi Cezar dan mendengar pernyataannya, dia tertawa terbahak-bahak.

Mereka memang dekat , pikirku. Tapi kau tahu, Cezar , aku menambahkan pelan, dalam benakku, Saat aku bilang kalian seperti saudara tadi, Janne menunjukkan ekspresi paling bahagia dan ramah di matanya. Meskipun kau mungkin tidak menyadarinya.

Cezar kemudian membanggakan betapa hebatnya kakak laki-lakinya, sementara Janne menceritakan beberapa kisah memalukan tentang masa kecilnya, jadi saya memutuskan untuk membanggakan adik laki-laki saya sendiri. Saya memberi tahu mereka bahwa saudara angkat saya itu keren, tetapi juga sangat bisa diandalkan, dan bahwa dia juga sangat menggemaskan saat masih kecil, lebih mirip anak perempuan. Kami masing-masing menjadi sangat bersemangat saat berbicara tentang saudara kandung kami.

Ketika kami akhirnya agak tenang, saya memeriksa waktu dan terkejut menyadari betapa lamanya kami berbicara.

“Maaf, tapi saya harus pergi.”

Walaupun Janne sudah memberi tahu tempat kerjaku bahwa aku akan pulang terlambat, faktanya tetap saja aku masih di tengah-tengah jam kerja dan sudah waktunya bagiku untuk mengambil cuti.

“Tentu saja, maaf telah menahanmu begitu lama saat seharusnya kau bekerja,” kata Cezar.

“Yah, aku sendiri jadi terbawa suasana, karena aku sangat asyik mengobrol denganmu. Aku yang seharusnya minta maaf karena telah menyita banyak waktumu,” jawabku sambil membungkuk.

“Tidak,” kata Cezar sambil menyeringai lebar, “Sudah lama sekali aku tidak bersenang-senang seperti ini. Terima kasih, sampai jumpa besok.”

Aku mengangkat kepalaku tinggi-tinggi.

“Silakan serahkan padaku.”

Aku harus menghabiskan malam ini untuk menyusun rencana yang matang untuk besok. Tentu saja, aku baru saja menerima banyak hadiah, seperti yang dijanjikan. Ah, aku tak sabar untuk makan lebih banyak nanti.

Mengenai perjalanan pulang, aku tidak perlu berjalan sendirian melewati halaman istana, jadi aku tidak khawatir sama sekali, tetapi Janne tetap bersikeras untuk menemaniku.

Saat kami berjalan, Janne berbicara lagi.

“Terima kasih banyak telah meluangkan waktu bersama kami selama hari kerja Anda. Maafkan saya karena memaksa Anda untuk mengajak kami berkeliling kota besok.”

Hal ini mirip dengan apa yang baru saja dikatakan Cezar. Namun Janne juga membungkuk dalam-dalam saat dia meminta maaf, membuatku bingung.

“Ehm, baiklah, aku mendapat banyak hadiah dari tawaran itu, dan aku benar-benar menikmati percakapan kita, itulah sebabnya aku terus berbicara begitu lama—maaf untuk itu. Dan aku tak sabar untuk mengajakmu berkeliling, jadi jangan khawatir tentang itu,” kataku putus asa, menggelengkan kepala dan melambaikan tanganku dengan marah.

Janne terkekeh.

“Terima kasih banyak. Anda benar-benar hebat, Lady Claes. Sepertinya tidak ada yang salah dengan selera tuanku.”

“Tidak, tidak, sama sekali tidak… Hmm? Selera tuanmu?”

“Kau tidak perlu khawatir tentang bagian itu. Lebih tepatnya, berkat percakapanmu dengan Pangeran Cezar, aku bisa melihatnya tersenyum untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Akhir-akhir ini dia begitu tegang sehingga dia tampak menghabiskan seluruh waktunya dengan mengerutkan kening, jadi aku mengkhawatirkannya. Terima kasih banyak.”

“Oh, begitu. Dia sendiri yang bilang kalau dia benar-benar merasa sangat tertekan. Cezar tampaknya pekerja keras,” kataku sambil mengangguk penuh perhatian.

Janne tampak terkejut.

“Benar sekali. Meskipun dia mungkin tidak bersikap seperti itu, Cezar adalah pekerja keras. Aku merasakannya saat kau mengatakan kepadanya bahwa dia harus lebih banyak beristirahat, tetapi kau dapat melihat Pangeran Cezar sebagaimana adanya. Bukankah begitu, Lady Claes?”

Ini sungguh berlebihan hingga membuatku merasa bingung lagi.

“Tidak, tidak, kamu melebih-lebihkan—aku tidak melihat hal semacam itu. Aku hanya berpikir mungkin itu yang terjadi.”

“Bagaimana pun Anda menyadarinya, saya pikir itu luar biasa,” kata Janne. Setelah tertawa kecil, ia melanjutkan, “Tidak hanya itu, tetapi berkat Anda, Lady Claes, sepertinya Pangeran Cezar akhirnya bisa beristirahat. Sungguh, terima kasih banyak.” Ia tampak sangat bersyukur sehingga saya tidak dapat menahan diri untuk tidak mengajukan pertanyaan lanjutan.

“Jangan bilang padaku, apakah ini akan menjadi kesempatan pertama yang dia dapatkan sejak dia tiba di sini?”

“Benar. Dia bahkan tidak bisa mengambil cuti sehari pun sejak datang ke sini, dan malah mengisi setiap hari dengan perjalanan belajar, jadi besok akan menjadi hari libur pertamanya. Bahkan, jika Anda tidak datang saat istirahat lebih awal, dia akan melanjutkan kunjungan kerjanya berikutnya setelah jeda yang jauh lebih singkat. Seperti yang Anda katakan, Lady Claes, jika dia memaksakan diri lebih jauh, dia mungkin benar-benar akan pingsan,” kata Janne, tampak gelisah.

Jadi Janne khawatir Cezar juga memaksakan diri. Meskipun, jika dia bekerja keras selama perjalanannya…

“Maaf, tapi apakah dia juga seperti itu di Ethenell?” tanyaku.

Janne tersenyum kecut dan mengonfirmasi kecurigaanku.

“Ya, memang begitulah. Dia tidak pernah beristirahat, dan selalu tergesa-gesa ke sana kemari dengan terlalu banyak pekerjaan yang harus diselesaikannya. Yang Mulia juga khawatir, dan telah menyuruhnya untuk beristirahat sebelumnya, tetapi itu malah membuat Cezar bekerja secara diam-diam. Karena sudah tidak tahan lagi, Yang Mulia menyarankan bahwa jika Cezar meninggalkan Ethenell, dia mungkin akan lebih banyak beristirahat, itulah sebabnya kami berakhir di sini dalam perjalanan studi ini.”

Saya tidak menyangka dia begitu gila kerja! Saya tahu dia pekerja keras, tetapi saya tidak menyangka dia akan bertindak sejauh itu.

“Kami pikir, karena dia tidak dapat melanjutkan pekerjaan rutinnya di Sorcié, datang ke sini mungkin akan mendorongnya untuk beristirahat sejenak, tetapi sebaliknya dia terobsesi untuk mempelajari cara orang bekerja di Sorcié. Tentu saja penting baginya untuk mempelajari hal-hal ini, sehingga kami dapat membawa pelajaran tersebut kembali ke kerajaan kami sendiri, tetapi raja sendiri mengatakan bahwa keinginannya yang terbesar adalah agar Cezar dapat beristirahat…” Janne menceritakan kisah itu dengan ekspresi melankolis.

“Jadi kau mengundangku untuk bergabung denganmu agar Pangeran Cezar bisa mengambil lebih banyak waktu libur.”

“Benar sekali. Dengan harapan agar Pangeran Cezar mau mengambil cuti, aku memaksamu untuk mengikuti rencana kami. Lady Claes, terimalah permintaan maafku.”

“Sama sekali tidak. Seperti yang kukatakan sebelumnya, itu bukan masalah.” Aku menantikannya. Lebih tepatnya… “Pangeran Cezar benar-benar sangat kau sayangi, bukan, Janne?” kataku.

Janne tampak terkejut. Mungkin dia bertanya-tanya apa yang ingin kukatakan, jadi aku segera menjelaskannya.

“Selama ini, kau bertindak sambil memikirkan Pangeran Cezar. Ketika kau mendekatiku untuk minum teh, lalu memintaku menjadi pemandumu, kau tahu betul bahwa, jika aku menganggapmu tidak sopan, dalam kasus terburuk kau mungkin akan menghadapi semacam hukuman. Tapi kau selalu memikirkan kepentingan terbaik Pangeran Cezar, bukan?”

Sebenarnya mungkin dia merasa bisa ikut serta dalam percakapan kami—meskipun dia seorang pembantu—hanya karena dia dan Cezar sangat dekat. Namun, ketika dia meminta bantuanku untuk memandu mereka berkeliling kota, aku menyadari bahwa dia memperhatikan dengan saksama untuk melihat reaksiku. Saat itu, aku bertanya-tanya mengapa, tetapi sekarang aku menyadari bahwa dia memperhatikan untuk memastikan bahwa dia tidak membuatku marah atau tersinggung.

Pembantu-pembantuku dan pelayan-pelayan lainnya mengenalku dengan baik, tetapi ini kurang lebih adalah pertama kalinya Janne bertemu denganku. Mereka yang lebih bangga menjadi anggota bangsawan mungkin menganggap sikap Janne tidak sopan, dan akan memastikan bahwa dia dihukum. Fakta bahwa dia terus bekerja untuk kepentingan Cezar meskipun mengetahui risiko tersebut memberitahuku bahwa Cezar memang sangat disayanginya.

Janne berkedip karena terkejut.

“Jadi Anda tahu itu. Saya harus minta maaf atas kekurangajaran saya.” Dia kemudian membungkuk lagi.

“Tidak, tidak, aku tidak khawatir tentang hal semacam itu, jadi jangan merasa perlu untuk membungkuk. Aku hanya merasa senang melihat Cezar begitu sayang padamu,” kataku.

Apa yang kulihat selanjutnya dari Janne bukanlah ekspresi yang pernah kulihat sebelumnya, melainkan senyum yang benar-benar alami dan lembut. Mungkin ini adalah wajah asli Janne.

“Lady Claes, Anda benar-benar orang yang luar biasa. Saya kira Anda akan menyia-nyiakan kata-kata baik seperti itu kepada saya, setelah saya bersikap kasar kepada Anda… Saya sangat berharap Anda akan memilihnya.”

“Hah?”

“T-Tidak ada, jangan khawatir. Maafkan saya. Seperti yang Anda katakan, Lady Claes. Bahkan jika mengabaikan fakta bahwa Pangeran Cezar adalah tuan dan majikan saya, dia adalah seseorang yang sangat saya sayangi.” Dengan ekspresi damai, seolah-olah dia baru saja mengingat kenangan yang menyenangkan, dia mulai menceritakan masa lalunya. “Ketika ibu saya pertama kali membawa saya ke istana, saya melihat Pangeran Cezar muda di sana, berdiri di sana seolah-olah dia tidak melakukan apa pun. Saat pertama kali melihatnya, saya merasa sangat ingin melindunginya. Dia segera menjadi sangat dekat dengan saya, selalu mengikuti saya. Saya pikir itu lucu. Pertama-tama, karena saya adalah anak bungsu di keluarga saya, dengan banyak kakak laki-laki, saya hanya pernah merasakan diperhatikan. Jadi meskipun kedengarannya tidak sopan, saya benar-benar menganggap Pangeran Cezar seperti adik laki-laki. Ketika dia mengatakan akan meninggalkan istana bagian dalam, saya langsung memutuskan untuk pergi bersamanya. Saya selalu berada di dekatnya, mengawasinya. Saya telah melihatnya menderita banyak kesulitan dan banyak kesedihan. Jadi sekarang aku sangat berharap dia menemukan kebahagiaan.” Setelah mengatakan semua ini, Janne menatap dengan pandangan yang ramah namun pahit. Mungkin dia khawatir bahwa, tidak peduli seberapa keras dia berharap, harapan itu tidak akan selalu terwujud.

Saya kira dia akan khawatir, melihat bagaimana Cezar memaksakan diri terlalu keras, tidak pernah beristirahat, baik saat dia di rumah maupun di luar negeri.

“Serahkan saja padaku,” kataku, berharap bisa menghibur Janne. “Aku akan memastikan Cezar bisa beristirahat besok. Dan jika kau melihatnya bekerja terlalu keras, dan lupa beristirahat di masa mendatang, aku akan membantumu!”

Janne tersenyum, tampak gembira. Hal berikutnya yang saya tahu, kami telah tiba di gerbang istana.

“Terima kasih banyak. Aku mengandalkanmu untuk membantu Pangeran Cezar,” kata Janne sambil membungkuk.

“Tentu saja. Serahkan saja padaku rencana untuk besok,” kataku sambil membungkuk. Janne tersenyum saat melihatku pergi.

Mengingat aku datang ke sini hanya untuk mengantarkan beberapa dokumen ke Larna, aku jadi melakukan banyak sekali hal.

Meskipun baru setengah hari, entah mengapa aku merasa sangat lelah. Larna—yang muncul sebagai alter egonya, Susanna—telah mengembalikan alat Sihir Hitam milikku, yang sekarang ia pikir mungkin telah diciptakan pada saat berdirinya Sorcié. Ia juga telah memperingatkanku untuk berhati-hati. Pochi telah kabur lagi, membawaku ke tempat terlarang itu, dan dengan demikian aku bertemu lagi dengan paman Jeord. Akhirnya aku mengatakan hal-hal yang membingungkan sehingga aku bahkan membingungkan diriku sendiri. Kemudian aku berjalan ke area istana tempat Cezar tinggal, dan sebelum aku tahu apa yang terjadi, aku telah minum teh bersamanya. Aku bahkan akhirnya berjanji untuk mengajaknya berkeliling kota keesokan harinya.

Ya, bahkan jika mengingat kembali kejadian-kejadian ini, pagi itu benar-benar melelahkan. Mengenai apa yang akan terjadi, saya akan kembali ke kantor, membagikan beberapa hadiah yang saya terima, lalu kembali bekerja sepanjang sore. Namun, saya rasa saya bisa membiarkan diri saya tertidur sampai saat itu. Dengan waktu tersisa hingga kereta kuda saya membawa saya kembali ke Kementerian, saya membiarkan diri saya tertidur sebentar.

Ketika aku kembali ke Kementerian Sihir, sepertinya banyak orang sudah keluar untuk istirahat makan siang. Hal pertama yang kulakukan adalah menuju ke Laboratorium Alat Sihir. Setelah mengetuk pintu kantor, aku masuk dan mendapati semua rekan seniorku menikmati istirahat mereka, masing-masing dengan cara mereka sendiri. Namun, Raphael tampaknya masih memiliki banyak pekerjaan. Dia bekerja keras di mejanya, memeriksa beberapa dokumen sambil mengunyah roti lapis.

“Ini aku, Katarina Claes. Aku baru saja kembali dari kunjunganku,” aku memanggil Raphael. Wajahnya langsung berseri-seri.

“Lega sekali. Kau berhasil kembali dengan selamat. Aku bertanya-tanya apa yang akan kulakukan jika kau dibawa ke negara lain.”

Saya tertawa. Janne pasti telah memberitahunya bahwa saya sedang minum teh dengan Cezar.

“Itu tidak terjadi, tetapi dia memberiku banyak camilan untuk dibawa pulang. Silakan ambil beberapa,” kataku, sambil mengeluarkan camilan Ethenell dan menawarkannya kepada Raphael.

“Wah, Nona Katarina, Anda benar-benar tidak pernah melewatkan kesempatan seperti ini. Pilihan yang luar biasa. Baiklah, saya akan mencoba salah satunya,” kata Raphael, meletakkan sandwich-nya dan mengambil salah satu camilan.

“Saya diberi tahu bahwa, saat ini, ini dibuat secara eksklusif di Ethenell. Rasanya tidak seperti apa pun yang kami punya di Sorcié, tetapi rasanya benar-benar lezat.”

Terdorong oleh kata-kataku, Raphael memasukkan makanan yang tidak dikenalnya itu ke dalam mulutnya.

“Kau benar. Ini lezat,” katanya, wajahnya tersenyum.

“Baiklah, bagaimana kalau kamu istirahat sebentar untuk makan camilan?” usulku, sambil berpikir bahwa waktu makan siang yang dihabiskan untuk menatap dokumen tidak akan memberinya banyak waktu istirahat.

Raphael tampak terkejut.

“Kurasa aku bisa,” jawabnya setelah mempertimbangkan ide itu. “Baiklah, aku akan melakukannya.” Dia tersenyum lembut padaku.

Saya berangkat, bermaksud untuk menyeduh teh dan menyiapkan meja untuk minum teh, ketika Laura muncul sambil memegang nampan di satu tangan.

“Halo! Aku mendengar seseorang menyebutkan camilan, jadi aku membawakan teh.”

Dia telah menyiapkan teh itu agak terlalu cepat hingga membuatku merasa nyaman, jadi sesaat aku gemetar ketakutan, tetapi setelah memperhatikan nampannya dengan saksama, kulihat sudah ada camilan di samping tehnya, jadi kuduga dia mungkin sudah berniat mengajak Raphael beristirahat, jadi dia telah menyiapkan minumannya sendiri.

“Terima kasih banyak, Nona Laura,” kataku.

“Saya seharusnya berterima kasih,” jawabnya dengan suara pelan. “Saya baru saja akan mencoba membuat si gila kerja ini beristirahat, jadi Anda datang di waktu yang tepat.”

Dugaan saya ternyata benar.

“Meskipun aku sangat senang melihatmu kembali dengan selamat, Nona Katarina. Ketika aku menyadari kau terlambat, aku benar-benar mengira kau mungkin telah diculik, jadi aku datang ke Raphael untuk memeriksanya. Minum teh dengan pangeran memang terdengar menyenangkan, tetapi dengan betapa imutnya dirimu, aku khawatir kau mungkin akan dibawa pergi,” lanjut Laura, membuat lelucon yang sama dengan yang dibuat Raphael.

“Ha ha ha, wakil kepala departemen kami sudah menceritakan lelucon itu kepadaku,” jawabku.

Laura menggembungkan pipinya.

“Benar-benar, ini bukan hal yang lucu, Raphael.”

“Benar sekali,” dia setuju tanpa ragu. “Harap lebih berhati-hati.”

“Maaf membuatmu khawatir,” kataku dengan nada meminta maaf.

Saya sempat mempertimbangkan kemungkinan bahwa mereka bersikap terlalu protektif, dibutakan oleh rasa cinta mereka kepada rekan kerja yang lebih muda—seperti orang tua yang mungkin dibutakan oleh rasa cinta kepada anak-anaknya—tetapi kemudian saya ingat bahwa Jeffrey dan Susanna telah memberi saya peringatan yang sama sebelumnya pagi ini, jadi saya memutuskan untuk menanggapi teguran mereka dengan serius.

Setelah mengatakan itu, kami pun menikmati suguhan asing dan teh, jadi kami berkeliling kantor untuk mengumpulkan rekan-rekan senior saya yang lain, yang masing-masing tengah menikmati waktu istirahat mereka dengan cara mereka sendiri.

“Wah, saya belum pernah lihat camilan seperti ini. Ada yang bilang kalau ini jagoan.”

“Bentuknya aneh sekali.”

“Yang berenda dan cantik ini sepertinya paling cocok untukku.”

Masing-masing dari mereka memberikan komentar mereka sendiri saat meraih salah satu camilan. Permen Ethenell ini tampaknya diterima dengan baik oleh semua orang, karena semuanya habis dalam sekejap mata. Saya sedikit kecewa karena tidak dapat membaginya dengan Sora—yang bekerja di luar kantor—atau Tuan Hart, yang sedang libur.

Beberapa saat kemudian, istirahat makan siang telah usai, jadi seperti biasa, aku pergi bersama Maria untuk melawan keinginanku untuk tidur sembari aku berusaha menguraikan Perjanjian Kegelapan. Hari itu aku mengetahui bahwa alat Sihir Kegelapan Susanna yang telah kembali kepadaku mungkin dibuat sekitar waktu berdirinya kerajaan, jadi aku bertanya-tanya kapan Perjanjian Kegelapan ditulis. Tak satu pun dari keduanya tampak setua itu, tetapi dalam kedua kasus, itu mungkin karena efek Sihir Kegelapan.

Aku merasa kejadian hari itu hanya menambah misteri seputar Sihir Hitam. Namun, setelah aku berhasil membuat sedikit kemajuan dalam pekerjaanku menguraikan perjanjianku, aku mengucapkan selamat tinggal kepada Maria dan pulang.