Bab 1: Berita tentang Mahasiswa Pertukaran

Tergeletak di bawah pohon di pegunungan yang membentang jauh dan luas di belakang rumahku, aku memegangi kakiku dengan putus asa.

Saya baru saja terkilir pergelangan kaki setelah mencoba memanjat pohon dan jatuh. Pergelangan kaki saya berdenyut-denyut dan saya tidak bisa berjalan dengan baik. Seolah itu belum cukup buruk, saat saya berbaring di sana, matahari terbenam dengan tenang. Ini salah saya sendiri karena datang ke sini untuk berlatih memanjat pohon sendirian, tetapi ada alasan mengapa saya melakukannya.

Saya tumbuh besar dengan dua kakak laki-laki. Sebagian karena kakak laki-laki tertua saya jauh lebih tua dari saya, dia selalu baik hati. Masalahnya adalah kakak laki-laki tertua kedua saya. Kakak laki-laki ini dan saya selalu diperlakukan sebagai pasangan, sejak kami masih kecil, tetapi karena dia lahir beberapa tahun lebih awal, dia selalu mencapai banyak hal jauh di depan saya.

Hal yang sama juga berlaku untuk memanjat pohon. Meskipun kakek saya telah mengajarkan saya cara memanjat terlebih dahulu, saudara laki-laki saya—yang mulai belajar belakangan—menjadi sangat ahli dalam waktu singkat. Sebelum saya menyadarinya, ia sudah memanjat pohon seperti monyet.

Karena ingin menjadi seperti dia, saya berlatih memanjat, tetapi tampaknya tidak pernah menjadi lebih baik. Dia juga mengejek saya tentang hal itu. Itu benar-benar membuat saya kesal.

Selagi saya merenungkan semua ini, senja perlahan turun di gunung, dan saya mulai khawatir.

Bagaimana jika tidak ada yang menemukan saya? Apa yang harus saya lakukan?

Meskipun gunung ini tidak terlalu besar, dan saya belum pernah mendengar ada yang menyebutkan tentang beruang yang muncul di sana, nenek saya pernah bercerita bahwa saat malam tiba, hewan liar mulai berkeliaran. Saya mulai menggigil.

Sambil berpikir bahwa aku butuh seseorang untuk segera menemukanku, aku memanggil ibuku, ayahku, kakek dan nenekku, lalu kakak laki-lakiku. Namun, tidak ada seorang pun yang datang. Kemudian, meskipun agak menyakitkan bagiku untuk melakukannya, akhirnya aku memanggil namanya .

“Kakak —!”

“Hai.”

Begitu aku menelepon saudaraku, aku melihat kepalanya menyembul dari balik semak-semak di dekat situ. Aku membeku karena terkejut.

Lalu, dengan sikap acuh tak acuh, kakak laki-lakiku berbicara.

“Kamu lama sekali sampai rumah sehingga ibu menyuruhku mencarimu. Hm, ada apa? Apa kakimu terluka?”

Dia bertanya demikian setelah melihat ke bawah dan melihat aku sedang memegangi pergelangan kakiku.

“Ya… kurasa kakiku terkilir. Aku tidak bisa berjalan dengan baik, jadi pergilah dan panggil orang dewasa,” jawabku, tanpa menyebutkan apa pun tentang pohon yang telah kupanjat.

“Entahlah… Jika aku pulang menjemput seseorang, matahari akan terbenam saat itu juga.”

“Ugh.”

Matahari memang sudah hampir terbenam. Melihat betapa khawatirnya aku memikirkan akan ditinggal sendirian lagi, saudaraku mengajukan tawaran balasan.

“Ayo, naik,” katanya sambil berbalik sehingga punggungnya menghadapku.

“Hah? Tapi…”

Kalau saja ada orang dewasa yang menawariku untuk menggendongku, aku tidak akan berpikir dua kali. Namun, karena adikku tidak jauh lebih besar dariku, aku jadi ragu.

“Tidak seperti kamu, aku berolahraga, jadi jangan khawatir. Cepatlah, hari sudah hampir gelap,” desak saudaraku.

Saya memutuskan untuk menerima tawarannya dan naik ke punggungnya.

“Baiklah, ayo berangkat,” kata saudaraku sebelum melanjutkan perjalanan menuruni lereng gunung dengan lancar.

Saya kagum karena dia mampu berjalan menuruni gunung dengan lancar sambil menggendong saya, meskipun ukuran tubuh kami tidak jauh berbeda.

Kakak laki-lakiku memang hebat , pikirku, meski agak sakit rasanya mengakuinya.

Meskipun dia tidak jauh lebih besar dariku, aku memutuskan untuk percaya padanya dan berpegangan erat.

Ketika kami tiba kembali di rumah, saudara laki-laki saya menurunkan saya di pintu masuk segera setelah kami melewati pintu depan.

“Kita pulang! — kakinya terkilir!” teriak saudaraku dari ujung koridor.

“Apa, benarkah?! Kau baik-baik saja?” Ibu datang dengan tergesa-gesa. Setelah melihat kami, matanya membelalak dan dia berteriak cemas. “Dan apa yang terjadi padamu?! Ada apa dengan semua goresan ini?”

Mengikuti arah pandangan ibuku, aku melihat bahwa kaki saudara laki-lakiku pasti telah mengalami cukup banyak cedera yang membenarkan reaksinya.

“Hanya satu atau dua goresan kecil. Akan sembuh asalkan aku membersihkannya,” kata saudaraku, meskipun darah mengalir dari goresan yang menutupi kakinya, sebelum bergegas masuk lebih dalam ke dalam rumah.

“Tidak, tidak ada yang ‘kecil’ tentang itu. Kamu harus mendisinfeksinya dengan benar,” ibuku memanggil adikku saat dia mundur. Kemudian dia berbalik untuk menatapku. “Itu pergelangan kaki yang terkilir, bukan? Bisakah kamu berjalan dengan itu?” tanyanya.

Tampaknya saya bisa berjalan, meskipun perlahan, sekarang saya tidak lagi berada di jalan setapak pegunungan yang berbahaya.

“Aku baik-baik saja,” jawabku, lalu teringat akan pemandangan semua goresan di kaki adikku.

Dia pasti kesulitan bergerak seperti biasanya karena dia menggendongku, yang menyebabkan kakinya tergores pohon dan semak-semak di sekitar kami. Dia bersikap seolah itu bukan masalah besar, tetapi aku yakin lukanya benar-benar sangat menyakitkan. Tiba-tiba aku merasa sangat tersentuh.

“Ayo, biar aku bantu kamu berdiri. Aku akan memeriksa kakimu dengan saksama setelah kita menempatkanmu di tempat yang lebih nyaman,” ibuku mendesakku, jadi aku berdiri.

Aku merasa rasa sakitnya sedikit berkurang dibandingkan sebelumnya. Kalau terus begini, luka adikku mungkin akan lebih parah daripada lukaku.

“Nah, apakah kalian berdua bermain bersama hari ini? Bukankah aku selalu bilang padamu untuk tidak bermain game yang berbahaya? Berhati-hatilah.”

“Eh? Bukankah kau yang menyuruhnya datang mencariku?”

“Eh? Apa yang sedang kamu bicarakan?” Ibu saya memasang ekspresi bingung.

Tunggu, itu pasti berarti bahwa, ketika saudaraku menyadari hari sudah mulai gelap di luar dan aku masih belum pulang, dia memutuskan untuk datang dan mencariku sendirian.

Meskipun dia tidak pernah jujur ​​tentang perasaannya, dan sering sekali menggodaku sampai-sampai dia tampak seperti pengganggu, aku tahu bahwa di lubuk hatinya, dia sebenarnya sangat baik.

“Terima kasih, -.”

“Bangun… Tolong bangun. Sudah pagi.”

Mendengar suara ini, aku mengangkat kelopak mataku yang pucat dan mendapati langit-langit yang familiar di atas kepalaku.

Aku berbaring di tempat tidurku di sebuah kamar luas yang dipenuhi perabotan mewah.

Ah, benar juga. Aku tidak lagi —. Sebaliknya, aku…

“Lady Katarina, apakah Anda sudah bangun?” Anne, pembantu pribadi Katarina Claes, menatap ke arahku sambil memanggil namaku.

“Pagi… Anne,” jawabku.

Kepalaku masih agak pusing, dan kelopak mataku tetap berat meski aku menguceknya, tetapi Anne memaksaku untuk bangun dari tempat tidur.

“Kau masih harus bekerja di Kementerian Sihir hari ini, lho. Sekarang, mari kita persiapkan dirimu.”

Aku menyerahkan diriku kepada Anne saat ia dengan sigap mendandaniku untuk hari itu. Dalam sekejap mata, aku siap bekerja. Aku benar-benar merasa bersyukur memilikinya. Ketika aku masih menjalani kehidupan biasa, di kehidupanku sebelumnya, aku tidak pernah bisa membayangkan hidup seperti ini, dengan pembantuku sendiri yang mengurusiku berpakaian di pagi hari.

Benar, kehidupan masa laluku. Aku masih memiliki kenangan tentang kehidupan masa laluku, sebelum aku terlahir kembali sebagai Katarina Claes, putri seorang adipati. Atau lebih tepatnya, aku mengingatnya suatu hari.

Peristiwa ini terjadi suatu hari ketika saya berusia delapan tahun, ketika saya menemani ayah saya mengunjungi istana. Ketika ia sedang menunjukkan taman, saya tersandung dan kepala saya terbentur. Pada saat itu, ingatan saya tentang kehidupan saya sebelumnya tiba-tiba muncul kembali dalam pikiran saya. Saya teringat bahwa saya dulunya adalah seorang gadis SMA biasa, seorang otaku, yang tinggal di negara bernama Jepang di dunia yang berbeda dari dunia ini.

Mungkin karena ingatanku yang tiba-tiba pulih, aku mengalami demam tinggi dan terbaring di tempat tidur selama beberapa waktu. Aku ditarik kembali ke masa lalu oleh kenangan hidup sebagai gadis SMA biasa, yang mengalami perubahan karakter yang drastis sebagai akibatnya dan memulai lembaran baru. Namun, saat aku mulai terbiasa dengan kehidupan baruku, aku tiba-tiba menyadari sesuatu yang mengejutkan: Dunia tempatku tinggal saat ini adalah latar dari sebuah permainan otome yang pernah kumainkan sebelum aku meninggal di kehidupanku sebelumnya—sebuah permainan yang disebut Fortune Lover !

Tentu saja mengejutkan saat mendapati diriku terlahir kembali di dunia gim otome, tetapi itu sendiri bukanlah masalah besar. Namun…kebetulan aku telah dipilih untuk memerankan tokoh jahat dalam Fortune Lover , yang ditakdirkan untuk menyiksa tokoh utama gim sebelum menemui ajalnya sendiri! Jika tokoh utama mencapai Akhir Bahagia, Katarina akan diasingkan dari kerajaan, tetapi jika terjadi Akhir Buruk, dia akan menghadapi kematian. Apa pun itu, Katarina Claes adalah orang yang selalu ditakdirkan untuk mengalami malapetaka.

Jika aku tidak melakukan apa pun untuk menghentikan malapetaka itu, aku akan menuju kematian sebelum waktunya, seperti di kehidupanku sebelumnya. Setelah menyadari hal ini, aku mulai bekerja tanpa lelah untuk menghindari malapetaka yang akan datang. Aku mulai membajak ladang untuk menanam sayuran, berlatih bertarung dengan pedang, berlatih membuat ular mainan, entah bagaimana berteman dengan karakter-karakter yang dapat diromantiskan dalam permainan dan karakter-karakter saingan, dan kembali membajak ladang lagi. Dengan semua usahaku, aku mampu mengatasi malapetaka yang seharusnya kuhadapi selama waktuku di Akademi Sihir.

Pada musim semi tahun ini, saya lulus dari akademi dengan hasil yang memuaskan, dan mendapatkan pekerjaan di Magical Ministry bersama dengan teman baik saya Maria, tokoh utama dalam game tersebut. Itu adalah pekerjaan penuh waktu pertama yang pernah saya miliki, termasuk di kehidupan saya sebelumnya. Sayangnya, setelah saya memotivasi diri saya untuk melakukan pekerjaan sebaik mungkin, saya hanya punya waktu sebentar untuk fokus pada pekerjaan sebelum mengetahui bahwa sekuel Fortune Lover , Fortune Lover II: Love at the Magical Ministry , akan segera dimulai!

Tidak hanya itu, Katarina Claes, yang seharusnya sudah diurus—dengan diasingkan dari kerajaan—ditetapkan untuk kembali sebagai penjahat! Dan Bad Ends dalam game ini akan menerima peningkatan—kali ini dia akan menghadapi hukuman penjara atau kematian!

Tidak mungkin aku akan bertahan dengan Bad End sekarang, tidak setelah berhasil mengatasi malapetaka di akademi! Aku memeras otakku untuk menemukan cara mengatasi malapetaka dalam cerita game ini juga, tetapi terlepas dari niatku, aku akhirnya mendapatkan item yang menempatkanku tepat pada peran penjahat—yang terpenting di antaranya adalah Dark Familiar dan Dark Covenant milikku.

Namun, berkat mimpi-mimpi misterius yang cukup beruntung untuk saya alami, dan kemampuan deduksi saya yang luar biasa, saya berhasil menemukan bahwa hanya ada enam bulan tersisa dalam alur cerita game kedua. Saya memutuskan untuk menghabiskan setiap hari melakukan segala hal yang saya bisa untuk melewati enam bulan ini.

“Nona Katarina… Anda sudah siap berangkat.”

“Ah! Terima kasih, Anne.”

Waduh, saya benar-benar melamun.

Baiklah, hari ini adalah hari yang baru! Saatnya mengerahkan segenap tenaga di tempat kerja!

Untuk mengusir ingatan mimpi indah dan nostalgia yang saya alami pagi itu dari pikiran saya, saya menguatkan diri untuk menjalani hari berikutnya.

Sedikit lebih dari enam bulan telah berlalu sejak aku bergabung dengan Kementerian Sihir dan mendapati diriku ditugaskan ke departemen yang dikabarkan menjadi tempat terakhir yang ingin kau datangi—Laboratorium Alat Sihir—karena tampaknya dipenuhi orang-orang aneh. Selama waktu itu, aku kurang lebih sudah terbiasa dengan pekerjaanku di departemen itu dan rekan-rekan seniorku yang agak aneh.

Karena para pekerja di Laboratorium Alat Sihir cukup cakap, Kementerian cenderung memberi mereka berbagai macam tugas yang tidak penting. Bahkan ada banyak pekerjaan fisik yang harus dilakukan, jadi mengingat aku merasa mengantuk setiap kali harus duduk di meja dan membaca dokumen, mungkin itu cocok untukku.

Namun, setelah saya menemukan buku mencurigakan yang dikenal sebagai Dark Covenant, saya terpaksa menghabiskan waktu siang saya untuk menguraikan isinya. Saya harus mencari semua karakter yang tidak dapat saya baca (dari naskah kuno) di kamus saat saya membaca perjanjian itu. Pekerjaan ini juga membuat saya sangat mengantuk.

Baru-baru ini, saya bahkan mulai berlatih Sihir Hitam, untuk menerapkan apa yang saya pelajari dari Perjanjian Hitam. Proyek baru ini menyita waktu saya di pagi hari. Fakta bahwa saya sekarang tidak dapat menjalankan tugas rutin saya di Laboratorium Alat Sihir—tugas yang telah saya pelajari dengan susah payah dari para mentor saya—membuat saya merasa sangat sedih.

Itu belum semuanya. Untuk melatihku dalam Ilmu Hitam, aku harus meminta Raphael untuk mengajariku. Beberapa orang memanggilnya “kepala departemen yang sebenarnya” karena ia sering harus mengambil alih tugas Larna, kepala departemen resmi, setiap kali Larna terlalu terobsesi dengan proyek kesayangannya sendiri dan membolos. Aku merasa bersalah karena menambah beban kerja Raphael ketika ia sudah sangat sibuk.

Saya ingin mempelajari semua yang saya bisa tentang Sihir Hitam secepat mungkin, sehingga saya tidak lagi menjadi beban baginya. Setelah itu, saya masih harus mempelajari Perjanjian Hitam, tetapi saya dapat melakukannya sendiri, sehingga dia tidak perlu lagi mengajar.

“Kau berhasil menyerapnya dengan baik,” kata Raphael—”kepala sejati” departemenku dan instrukturku dalam Ilmu Hitam—sambil tersenyum. Namun, aku merasa bahwa dia sebenarnya agak frustrasi.

Seperti yang Raphael katakan, aku berhasil menyerap Sihir Hitamku sendiri hari ini, seperti yang kulakukan setiap hari. Aku sudah sangat mahir menyerapnya. Aku sudah belajar melakukannya dengan sangat cepat, dalam satu gerakan halus. Namun, aku belum membuat kemajuan di area lain.

Aku masih belum bisa menciptakan awan kegelapan yang lebih besar dari jeruk keprok, dan semua latihanku dalam membentuk kembali kegelapan hanya menghasilkan hasil yang samar-samar, tanpa kemajuan lebih lanjut seiring berjalannya waktu. Aku merasa sangat bersalah.

“Mungkin… Mungkin aku tidak punya bakat dalam hal Sihir Hitam,” gumamku. Tentu saja, usahaku dalam Sihir Bumi juga menyedihkan, jadi aku merasa bahwa sebenarnya aku tidak punya bakat dalam sihir sama sekali.

“Itu tidak benar. Bukankah kemampuanmu dalam menyerap kegelapan sudah jauh lebih baik?” tanya Raphael, melihat betapa lesunya aku.

Guruku sungguh baik hati.

“Terima kasih banyak. Tapi aku benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa selain menyerapnya…”

Kadang-kadang saya bertanya-tanya apakah Anda bahkan dapat menyebut tindakan menyerap kegelapan sebagai “Sihir Hitam.” Bagian dari Sihir Hitam yang berhubungan dengan mengendalikan pikiran orang-orang itu berbahaya, dan tidak bermoral. Saya tidak akan pernah menggunakannya, jadi bagian itu tidak penting, tetapi Sihir Hitam yang saya lihat digunakan orang lain dapat menyelimuti seluruh ruangan dalam kegelapan, atau bahkan menciptakan dimensi gelap secara keseluruhan. Mereka menggunakan kegelapan dalam skala yang jauh lebih besar, dan kegelapan itu tampaknya meledak begitu saja dari mereka. Meskipun demikian, batas saya adalah gumpalan kegelapan seukuran jeruk keprok. Menciptakan dimensi lain tampak seperti mimpi yang mustahil bagi saya.

Selain itu, meskipun aku sudah mahir menyerap kegelapan, aku tidak akan bisa menggunakan kemampuan itu jika aku tidak bisa menciptakan kegelapan sejak awal. Jika aku hanya bisa menghasilkan buah jeruk keprok, aku tidak akan bisa menggunakan kemampuan penyerapanku. Sepertinya aku tidak akan bisa memenuhi harapan para petinggi Kementerian untukku—menemukan bentuk-bentuk baru Sihir Hitam. Aku membiarkan bahuku terkulai, merasa sangat sedih.

Namun Raphael hanya tersenyum ramah.

“Saya masih berpikir sungguh menakjubkan bahwa Anda mampu menyerapnya dengan begitu cepat,” katanya. “Anda pasti punya bakat untuk itu, Nona Katarina.”

“Sebuah bakat?” ulangku sambil menatap kembali matanya yang abu-abu dan ramah.

“Benar sekali. Tidak mungkin dua orang yang menggunakan jenis sihir yang sama, dan memiliki jumlah yang sama, akan dapat menggunakannya dengan cara yang sama. Mereka masing-masing akan memiliki teknik yang mereka kuasai dan yang tidak mereka kuasai. Ini artinya kamu pandai menyerap kegelapan, tetapi tidak pandai menciptakannya. Jadi jangan biarkan hal itu membuatmu terpuruk.” Itulah kata-kata baik yang dia berikan kepadaku.

Aku juga memiliki Sihir Bumi, tetapi hanya sedikit—yang bisa kulakukan hanyalah membuat Benjolan Tanah. Jadi, aku belum mempelajari fakta-fakta tentang sihir ini sebelumnya.

Kurasa setiap orang memang berbeda, meskipun mereka menggunakan jenis sihir yang sama. Dengan pemikiran ini, perasaan tidak nyaman yang menumpuk di dadaku mulai memudar.

“Namun, jika kita hanya berdiri di sini dan membicarakannya, kita tidak akan membuat kemajuan apa pun, jadi mari kita fokus pada pelatihan,” lanjut Raphael. “Bahkan jika kamu tidak memiliki bakat untuk sesuatu, jika kamu terus berusaha keras, kamu akan meningkat, meskipun hanya sedikit demi sedikit.”

Kalau bicara soal sulap, ada perbedaan individu di antara orang-orang, jadi meskipun saya tidak bisa melakukan sesuatu, saya tidak boleh membiarkannya membuat saya terpuruk. Dan jika saya berusaha, saya masih bisa berkembang, meskipun hanya sedikit.

Kata-kata itu indah, dan itulah yang ingin saya dengar saat itu. Raphael benar-benar guru yang hebat. Ia benar-benar memahami apa yang dirasakan murid-muridnya.

“Baiklah. Aku akan terus mencoba. Ayo kembali berlatih,” jawabku sambil mengangkat kepalaku dengan percaya diri.

Hal ini disambut dengan tawa dari Raphael.

“Hm?” Aku memiringkan kepalaku dengan bingung, yang mengundang tawa Raphael lagi.

“Oh, tidak apa-apa. Saya hanya berpikir, ‘Itu Katarina kita,’” katanya sambil tersenyum.

“Hah?”

Maksudnya itu apa?

Untuk menghilangkan kebingunganku, Raphael menjelaskan dirinya sendiri.

“Saya pikir kemampuan menyerap kegelapan sangat cocok untuk Anda, Nona Katarina.”

“Cocok untukku?” Aku memiringkan kepalaku sekali lagi.

“Ya. Kau bersinar seperti matahari, mengusir kegelapan,” jawab Raphael, masih dengan senyum geli. Ini adalah jenis dialog yang kuharapkan dari karakter yang bisa diromantiskan—hampir seperti kalimat rayuan.

“Matahari… Matahari?” Melihatku membeku tanpa kusadari, Raphael menyeringai lebar.

Dia memujiku dengan sangat alami, dan tersenyum dengan sangat cemerlang. Kekuatan senyumnya membuatku tersipu, sedikit saja. Pada saat itulah aku ingat bahwa Raphael sebenarnya adalah karakter yang bisa diromantiskan di game pertama. Karakter yang tersembunyi, dan semacam bos terakhir pada saat itu.

Dari segi penampilan, dia adalah seorang pemuda tampan dengan rambut merah dan mata abu-abu. Tidak hanya itu, dia juga baik hati dan pandai mendengarkan masalah orang lain.

Mengucapkan kalimat seperti itu, dengan senyum yang begitu manis—aku yakin, jika Raphael bersungguh-sungguh, tidak ada wanita yang tidak bisa dirayunya.

“Baiklah, bagaimana kalau kita coba sekali lagi?” Raphael mengajak sambil menyeringai.

Walaupun masih terguncang dari pengingat betapa hebatnya dia sebagai karakter yang mudah diromantiskan, saya tahu saya harus menanggapinya.

“Baiklah,” jawabku. Dengan tekad baru, aku kembali berlatih Ilmu Hitam.

Ketika saya menyelesaikan pelatihan Sihir Hitam saya dengan Raphael hari itu, tibalah waktunya makan siang. Setelah memeriksa apakah ada pekerjaan yang datang untuk saya di departemen pagi itu, saya memberi tahu Raphael bahwa saya akan mengambil waktu istirahat makan siang. Kami berpisah di sana dan saya menuju ke kafetaria sendirian.

Ada beberapa tempat di sekitar Kementerian tempat orang bisa menikmati makanan, termasuk beberapa tempat yang tampak seperti kafe trendi. Namun, saya pergi ke kafetaria, yang memiliki area makan terbesar dan porsi paling banyak, hampir setiap hari. Di sana, saya akan menikmati makanan lezat dan menguatkan diri untuk pekerjaan sore yang akan saya hadapi.

Hmmm… Aku penasaran apa saja menu spesial hari ini. Saat aku hendak memeriksa, seseorang memanggil dari belakangku.

“Oh? Apakah latihanmu hari ini sudah selesai?” kata sebuah suara yang sangat familiar.

Aku berbalik dan melihat seorang pemuda tampan dan menggoda dengan rambut dan mata biru—Sora—berdiri di sana. Sampai aku ditugaskan kembali untuk melatih Sihir Hitam dan menguraikan Perjanjian Hitam, aku selalu bekerja dengan Sora—rekan kerjaku di Laboratorium Alat Sihir yang dipekerjakan pada waktu yang sama denganku—hampir terus-menerus, jadi kami dekat. Hanya saja, karena dia adalah karakter yang bisa diromantiskan di Fortune Lover II , selalu ada kemungkinan dia akan membawa malapetaka bagiku jika dia menjalin ikatan dengan Maria, sang protagonis. Jadi, aku juga menganggapnya agak berbahaya.

Selain Sora, bos Maria, Cyrus—kepala Departemen Penelitian Sihir dan Kekuatan Sihir, departemen paling bergengsi di Kementerian—dan kolega Maria, Dewey, seorang anak ajaib, juga merupakan karakter yang dapat diromantiskan dalam Fortune Lover II . Jika Maria, sang protagonis, menjalin ikatan dengan salah satu dari mereka, aku akan kembali menghadapi kemungkinan kehancuranku sendiri.

Dengan mengingat hal itu, ada kalanya saya pikir akan lebih baik bagi saya untuk menjaga jarak dari semua karakter yang bisa diajak bercinta, tetapi Sora dan saya sudah berteman baik. Saya juga membantu Cyrus dengan kebun sayurnya (yang telah dia dirikan di tanah Kementerian secara rahasia). Dan karena Dewey dan saya dipekerjakan pada waktu yang sama, kami juga menikmati obrolan ramah setiap kali kami bertemu. Akan aneh jika menghindari mereka sepenuhnya pada saat itu, jadi saya memutuskan untuk menjaga persahabatan saya dengan mereka semua dan mengamati dengan saksama gerakan mereka (terutama apa pun yang mengarah pada percintaan dengan Maria). Lagi pula, mengawasi mereka lebih dekat dapat memudahkan untuk mengetahui apakah ada kemungkinan mereka mengembangkan ikatan dengannya.

Terakhir, terdapat dua karakter yang bisa dijadikan teman kencan di Fortune Lover II , tetapi mereka berdua adalah karakter tersembunyi, salah satunya masih belum teridentifikasi hingga saat ini.

Adapun yang satu lagi…

“Ada apa? Apakah sesulit itu untuk memilih?” kata Sora, suaranya menyadarkanku kembali ke kenyataan.

Aduh, aku tersesat dalam pikiranku sendiri lagi.

Jelas saja aku tak bisa bicara pada Sora soal game otome dan karakter yang bisa diromantiskan, jadi kuputuskan lebih baik berpura-pura dia benar dan aku hanya sedang gelisah menentukan apa yang harus dipesan untuk makan siang.

“Ah… Umm… Kalau begitu, mungkin aku akan makan steak untuk makan siang hari ini. Porsi yang banyak,” jawabku.

Sora mengerutkan keningnya.

“Bukankah kamu makan porsi besar kemarin, lalu mengeluh bahwa kamu merasa mual dan perutmu sakit kemudian? Jangan lakukan kesalahan yang sama,” ia memperingatkan.

“Eh? Benarkah? Tapi aku benar-benar lapar hari ini, jadi kurasa aku akan baik-baik saja.”

“Tidak. Kenapa kamu tidak belajar? Aku yakin hal yang sama akan terjadi.”

Setelah menerima ceramah dari Sora, akhirnya saya mengalah dan hanya memesan porsi biasa untuk makan siang steak saya. Saya mengambil nampan dari wanita yang bekerja di kafetaria, duduk di sebelah Sora, dan langsung menyantap daging itu.

Sensasi cairan yang keluar dari daging ke mulut saya, rasanya seperti meleleh di lidah, memberi tahu saya bahwa kafetaria ini masih menggunakan daging yang sangat baik. Dan dagingnya juga dipanggang dengan sangat sempurna—daging steak mereka benar-benar lezat.

Enak… Ini surga…

Tepat saat saya hendak menggigit lagi, ada orang lain yang bicara.

“Nona Katarina.”

Mengalihkan pandangan dari steak ke orang yang menyapa saya, saya melihat seorang wanita cantik berambut pirang, bermata biru, dan tersenyum lebar menghampiri meja kami sambil membawa nampan di tangan. Dia adalah Maria Campbell—tokoh utama sebenarnya dalam dunia otome game ini.

“Bolehkah aku duduk denganmu?” tanyanya, yang kini berdiri di hadapanku. Berbeda sekali dengan hidanganku yang banyak mengandung daging, makan siangnya berpusat pada buah-buahan dan sayuran dan tampak jauh lebih cantik daripada steak-ku.

Saya kira ini hanya satu hal lagi yang membedakan tokoh utama dan tokoh jahat , pikir saya.

“Silakan duduk,” kataku sambil menunjuk ke kursi kosong di seberangku.

“Terima kasih banyak.” Maria tampak gembira dan duduk di hadapanku.

Sebelum alur cerita gim otome dimulai, saya cukup waspada terhadapnya, mengingat dia adalah protagonis sekaligus saingan penjahat, tetapi begitu saya memasuki Akademi Sihir—latar gim pertama—dan benar-benar berinteraksi dengan Maria, saya mendapati bahwa dia adalah gadis yang sangat cantik. Sebagai bonus, dia juga ahli membuat kue manis, jadi dia benar-benar merebut hati (dan perut) saya. Kemudian, begitu kami lulus, kami berdua bekerja di Kementerian Sihir dan semakin dekat sejak saat itu.

“Apakah kamu akan menghabiskan sore ini dengan cara biasa?” tanya Maria di sela-sela menyantap saladnya, sementara aku mengunyah steak-ku.

“Ya. Bisnis berjalan seperti biasa. Bagaimana denganmu?”

“Bisnis berjalan seperti biasa bagi saya.”

“Kalau begitu, mari kita berdua melakukan yang terbaik.”

“Ya.”

Secara umum, kecuali ada pekerjaan lain yang lebih mendesak, kami masing-masing menghabiskan sore hari untuk menguraikan perjanjian kami masing-masing: Maria dengan Perjanjian Terangnya dan aku dengan Perjanjian Gelapku. Keduanya ditulis menggunakan aksara kuno. Selain itu, hanya orang yang telah diterima oleh sebuah buku besar yang dapat membacanya, sehingga mustahil bagi orang lain untuk membantu kami dengan tugas yang sulit ini. Kami terus-menerus merujuk ke kamus saat kami duduk di ruangan yang sama, masing-masing dari kami bekerja untuk menguraikan perjanjian kami sendiri.

Namun, dibandingkan dengan Maria, yang bahkan setelah lulus masih ingat naskah kuno yang kami pelajari di akademi—meskipun perjanjian ditulis dalam naskah yang lebih tua, ada banyak kesamaan dengan apa yang kami pelajari—saya hanya pernah belajar cukup untuk mencapai nilai kelulusan, dan benar-benar melupakan semuanya begitu setiap ujian selesai. Jadi ada perbedaan besar dalam kecepatan di antara kami dalam hal menguraikan teks. Kesenjangannya begitu besar sehingga, sementara saya masih bekerja mati-matian hanya untuk menguraikan banyak peringatan yang disertakan di bagian depan perjanjian saya, Maria telah belajar menggunakan mantra yang dia temukan dalam perjanjiannya.

Lagi pula, saya sama sekali tidak cocok untuk bekerja mengartikan teks—atau melakukan pekerjaan kantor lainnya—di sore hari. Dengan perut yang kenyang, saya sering merasa mengantuk. Setiap hari saya harus berjuang melawan rasa kantuk saya sendiri.

Semua ini berarti bahwa pekerjaanku menguraikan perjanjian itu berjalan sangat lambat, meskipun faktanya bahwa sebuah teks tentang Sihir Hitam disertai dengan begitu banyak peringatan menunjukkan betapa berbahayanya hal itu, jadi aku berkata pada diriku sendiri bahwa ini juga merupakan pekerjaan penting saat aku bekerja keras.

Juga, beberapa waktu lalu salah satu kolega senior di departemen saya mengatakan sesuatu yang membantu saya menyingkirkan sebagian kekhawatiran saya tentang Ilmu Hitam dan menghadapinya dengan sikap yang lebih positif. Hingga percakapan itu, saya hanya menganggap Ilmu Hitam sebagai sesuatu yang jahat. Apa pun yang dapat digunakan untuk mengendalikan pikiran orang pasti dibuat oleh orang jahat untuk melakukan hal-hal jahat, pikir saya.

Namun, rekan-rekan senior itu memberi tahu saya bahwa Sihir Hitam juga dapat digunakan untuk menghilangkan kenangan menyakitkan yang menyebabkan mereka menderita. Jika digunakan untuk tujuan itu, dari sudut pandang orang tersebut, Sihir Hitam akan menjadi hal yang baik. Dunia ini dipenuhi dengan segala macam hal, dan orang-orang hanya memandangnya dengan satu cara—cara yang mereka inginkan . Jika, alih-alih menganggap Sihir Hitam sebagai sesuatu yang jahat, saya memikirkan bagaimana sihir itu dapat digunakan untuk membantu orang lain, itu mungkin akan membantu saya merasa sedikit lebih termotivasi.

Setelah kolega saya mengatakan hal itu, saya merasa mampu mengubah konsep Ilmu Hitam yang ada dalam pikiran saya. Saya merasa sangat berterima kasih kepadanya karena telah memberi saya nasihat itu. Berkat dia, saya merasa mampu mengerjakan pekerjaan saya menguraikan perjanjian itu dengan lebih tekun daripada sebelumnya.

Baiklah, saatnya makan daging, lalu bekerja keras! Pikirku sambil menjejali wajahku dengan daging lagi.

Setelah kami selesai makan siang dan tiba di ruangan tempat Maria dan aku bekerja menguraikan perjanjian, aku tiba-tiba memegang perutku.

“Saya makan terlalu banyak… Sakit. Mungkin saya seharusnya tidak memesan hidangan penutup di atas makan siang.”

Sora menatapku dengan pandangan tidak setuju dan mendesah.

“Kau tidak bisa bilang aku tidak memperingatkanmu. Tapi kau bersikeras kau akan baik-baik saja, dan akhirnya melakukan kesalahan yang selalu kau lakukan.”

Saya tidak punya kata-kata untuk membantah klaimnya. Saat itu, karena saya hanya memesan seporsi steak biasa, dan saya punya perut terpisah untuk hidangan penutup, saya yakin saya akan baik-baik saja dengan seporsi hidangan penutup. Dalam kasus saya, saya benar-benar selalu baik-baik saja selama saya masih makan, dan sepertinya saya selalu bisa makan lebih banyak. Penderitaan baru dimulai beberapa saat setelah saya selesai makan. Dengan kata lain, ada penundaan waktu. Karena faktor-faktor ini, saya tidak pernah menyadari bahwa saya telah makan berlebihan sampai rasa sakit itu datang. Saya mencoba membuat alasan-alasan ini, tetapi sebenarnya saya tahu saya salah, dan ini adalah balasan yang setimpal bagi saya.

“Kau benar sekali. Maaf karena selalu membuat masalah,” kataku, meminta maaf kepada Sora dan Maria yang, bagaimanapun juga, menunjukkan perhatian pada kesejahteraanku.

“Anda tidak perlu khawatir, Lady Katarina,” kata Maria dengan manis.

“Jika kau memang merasa begitu, lain kali bersikaplah lebih bijaksana,” Sora menambahkan dengan lebih tajam.

 

Namun, meskipun pilihan kata-kata mereka tampaknya menunjukkan sikap yang sangat bertolak belakang, mereka berdua hanya mengkhawatirkan saya. Saya tidak bisa cukup berterima kasih kepada mereka. Beberapa saat kemudian, sekitar waktu istirahat makan siang kami berakhir, perut saya sudah sedikit tenang.

“Nona Campbell, tolong jangan beri dia permen lagi hari ini. Aku rasa itu akan membuat perutnya sakit lagi,” kata Sora kepada Maria setelah melihat bahwa aku baik-baik saja. Setelah melarangku memberiku permen lagi hari itu, Sora pamit.

Tidak, sayangku!

Saya merasa sedikit sedih.

Karena waktu istirahat kami telah usai, Maria dan aku segera mulai menguraikan perjanjian kami masing-masing. Kecuali jika diaktifkan oleh sihir, tidak akan ada teks yang muncul di kedua perjanjian, dan ketika teks itu muncul, hanya penerima perjanjian yang dapat membacanya. Dulu, sebelum aku dapat menggunakan Sihir Hitam, aku harus memanggil Pochi—Familiar Hitamku—untuk mengaktifkan perjanjian, tetapi karena Raphael mulai mengajariku Sihir Hitam, aku dapat melakukannya sendiri. Meskipun kegelapanku hanya seukuran jeruk keprok, itu tampaknya sudah cukup.

Pertama-tama, aku mengeluarkan tongkat sihirku, yang di atasnya ada tengkorak, dan menggunakannya untuk membuat bola kegelapan kecil. Begitu aku melakukannya, huruf-huruf mulai muncul di halaman. Meski begitu, aku sama sekali tidak bisa membacanya, jadi lebih seperti muncul desain misterius.

Maria sudah berhasil mempelajari beberapa hal tentang Sihir Cahaya dari perjanjiannya, tetapi saya masih terjebak pada rintangan pertama—membaca peringatan dan konsep paling dasar bagi mereka yang ingin menggunakan Sihir Hitam.

Memang, peringatannya panjang, tetapi saya sepenuhnya menyadari fakta bahwa saya menguraikan teks tersebut dengan kecepatan yang agak lambat. Adapun alasannya, itu karena saya harus mencari setiap karakter satu per satu di kamus. Bahkan arti dari karakter yang sebelumnya saya cari dan saya pikir saya pahami dapat berubah jika karakter lain mengikuti atau mendahuluinya. Teks kuno itu benar-benar sulit dipecahkan. Saya merasa sangat, sangat tertantang.

Teman-teman saya yang jauh lebih cakap telah memberi tahu saya bahwa, saat saya terus menguraikan teks tersebut, saya akhirnya akan menghargai nuansa bahasanya… Namun, saya menyesal mengatakan bahwa hal semacam itu belum terjadi. Di sekolah, saya hanya mempelajari bahasa kuno itu cukup untuk mengingatnya sementara, tepat sebelum saya mengikuti ujian. Selain itu, saya sebagian besar mengandalkan intuisi, jadi masih banyak bagian yang belum saya pahami sepenuhnya.

Pokoknya, aku sangat buruk dalam menghafal hal-hal seperti huruf, jadi bahasa asing dan aksara kuno adalah mata pelajaran yang sangat sulit bagiku. Menguraikan perjanjian ini seperti ujian akhir dalam mata pelajaran terburukku. Kembali ke akademi, ketika aku menyelesaikan ujian akhirku yang sebenarnya dalam aksara kuno—yang telah membuatku sangat menderita—aku merayakannya, berpikir bahwa aku akhirnya bebas. Aku tidak pernah berpikir aku harus menghadapinya lagi, apalagi untuk sesuatu yang serius seperti ini.

Saya pernah berpikir seperti ini sebelumnya, tetapi saya rasa Katarina dalam game tersebut pasti berhasil menguraikan Perjanjian Kegelapan dan menggunakan isinya. Mungkin dia memiliki guru yang sangat baik? Meskipun, saya rasa saya selalu memiliki teman-teman dan mentor yang baik yang bersedia melihat pekerjaan rumah saya.

Bagaimanapun, karena mantra pada perjanjian itu mencegahku menyalin isinya untuk ditunjukkan kepada orang lain, Katarina tidak mungkin meminta orang lain untuk membacanya. Tapi mungkin masih ada cara untuk mengakalinya?

Jika ada, saya harap seseorang akan memberi tahu saya. Ah! Sepertinya saya telah membuang banyak waktu untuk berpikir. Ummm… Huruf ini berarti— Tunggu, jika digabungkan dengan huruf ini di atasnya, apa sebenarnya artinya? Saya harus mencarinya…lagi…

Dan sore berikutnya berlalu saat saya menguraikan Perjanjian Kegelapan—membuat kemajuan dengan sangat lambat, seperti biasa. Akhir hari kerja akhirnya tiba, dan saya menyambutnya dengan melakukan peregangan secara mencolok. Setelah merapikan ruangan tempat kami mengerjakan perjanjian, Maria dan saya masing-masing kembali ke departemen masing-masing.

Seperti biasa, rekan-rekan senior saya di Laboratorium Alat Ajaib tetap bekerja bahkan setelah jam kantor, dan mereka tampak sangat sibuk. Karena kami yang berada di Laboratorium Alat Ajaib diminta untuk melakukan pekerjaan sambilan oleh berbagai departemen lain, kami selalu memiliki banyak hal yang harus dilakukan. Seperti yang saya lakukan setiap hari kerja, saya bertanya kepada rekan-rekan saya apakah ada yang bisa saya bantu dan, jika ada, mohon izinkan saya untuk membantu mereka. Namun, meskipun banyak dari mereka yang aneh, rekan-rekan senior saya juga sangat baik hati.

“Jangan khawatir, ini tugas kita,” kata mereka semua, sambil menyemangatiku untuk pulang. “Para pemula harus pulang lebih awal dan beristirahat.”

Sora, yang bergabung pada waktu yang sama dengan saya, menerima perlakuan yang sama, jadi kami biasanya berakhir meninggalkan pekerjaan bersama-sama.

Kebetulan, meskipun Sora tinggal di asrama Kementerian, dia selalu mengantarku ke gerbang tempat kereta kudaku akan menunggu untuk membawaku pulang. Hari ini adalah hari lain di mana kami berjalan berdampingan menuju gerbang.

“Bagaimana perutmu sore ini? Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Sora terus terang.

“Ya. Setelah menunggu beberapa saat, keadaan membaik. Maaf membuatmu khawatir.”

“Saya mohon padamu, belajarlah dari kesalahanmu dan jangan lakukan itu lagi.”

“Oke.”

Sementara aku cenderung menganggap saudara angkatku, Keith, bertindak seperti seorang ibu, Sora lebih terasa seperti seorang kakak laki-laki.

Hmmm, aku heran kenapa. Saat aku sedang merenungkannya, tiba-tiba aku teringat mimpiku tadi pagi. Itu saja! Cara dia mengungkapkan kekhawatirannya dengan nada suara yang blak-blakan itu entah bagaimana mengingatkanku pada kakak laki-lakiku di kehidupanku sebelumnya. Itulah mengapa dia tampak seperti kakak laki-laki. Meskipun, kakak laki-lakiku di kehidupan itu terlihat biasa saja, sama sepertiku. Dia sama sekali tidak secantik pria ini.

Pikiran terakhir ini muncul di benakku saat aku menatap wajah anggun Sora dari samping. Lalu dia kembali menatapku.

“Apa?”

Melihatnya secara langsung, menurutku dia tetap terlihat cantik dalam segala hal, dan juga seksi.

“Tidak ada… Aku hanya berpikir kamu memang cantik, Sora,” jawabku.

Setelah mendengar ini, Sora mengerutkan alisnya yang indah.

“Hah? Apa yang menyebabkan ini, tiba-tiba?”

“Tiba-tiba aku teringat betapa cantiknya wajahmu,” kataku, tanpa menyebutkan bagian saat aku membandingkannya dengan saudaraku di kehidupan sebelumnya. “Kamu cantik, baik, dan dapat diandalkan. Wajar saja jika semua karyawan wanita di sini terpesona olehmu.”

Sora, yang tidak hanya tampan, tetapi juga memperhatikan kebutuhan orang lain, sangat populer di kalangan staf perempuan di Kementerian Sihir. Ketika berjalan-jalan di kantor bersamanya, saya sering melihat mata berbinar-binar tertuju padanya, dan mendengar suara-suara bergosip tentangnya. Sora sendiri tampaknya terbiasa dengan hal-hal semacam itu, jadi saya berharap dia akan mengabaikan kata-kata saya seolah-olah itu bukan apa-apa. Sebaliknya dia menatap tepat ke arah saya, dan untuk beberapa alasan ekspresinya berubah serius saat dia berbicara.

“Jadi kamu juga berpikir begitu, ya?”

Eh? Apa maksudnya? Awalnya aku berpikir untuk membiarkan reaksinya yang mengejutkan itu berlalu begitu saja, dan hampir berkata, “Tentu saja aku melakukannya.” Namun, tiba-tiba aku bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang mungkin terjadi yang membuat Sora kehilangan kepercayaan dirinya. Jika memang begitu…

“Tentu saja. Menurutku kau sangat menawan, Sora,” kataku tegas, sambil menatap matanya.

Lalu, dengan satu gerakan yang luwes, Sora memegang daguku.

“Jika aku memang manis, kau tidak akan keberatan aku melakukan ini, kan?” Wajahnya kini sangat dekat dengan wajahku, dan semakin dekat saat tubuhku menegang karena terkejut.

“Pfft—”

“Hah-apa?”

“Ha ha ha ha ha! Ekspresi wajahmu! Luar biasa.” Sora mulai tertawa dan memegangi perutnya.

Saat itulah saya akhirnya menyadari apa yang terjadi.

“Kau hanya menggodaku lagi, bukan?!” teriakku sambil menatapnya tajam.

“Kau terlalu mudah diganggu. Sekarang aku bisa mengerti mengapa sang pangeran selalu mengkhawatirkanmu.” Ia masih tersenyum tipis.

“Apa? Aku tidak akan membiarkan siapa pun menggangguku,” balasku. Namun Sora tidak mendengarkan.

“Ya, ya,” katanya sambil mengacak-acak rambutku. Entah mengapa, diperlakukan seperti anak kecil benar-benar membuatku frustrasi.

Aku tidak menyangka usia kami jauh berbeda, tapi kukira dia memiliki lebih banyak pengalaman hidup.

Namun…

“Itu terlalu seksi untuk dijadikan bahan lelucon,” gerutuku sambil cemberut. Aku tidak terbiasa dengan hal semacam itu.

Sora, yang mendengar apa yang kukatakan, menggumamkan sesuatu juga.

“Yah, sebenarnya tidak…” hanya itu yang kudengar. Aku tidak bisa menangkap sisanya.

“Eh? Apa katamu?” tanyaku.

“Tidak apa-apa,” jawab Sora sambil mengacak-acak rambutku lagi.

Sungguh, aku berharap Sora bisa menghilangkan kebiasaannya mengacak-acak rambut orang.

Sebelum saya menyadarinya, kami telah tiba di gerbang Kementerian.

“Terima kasih sudah mengantarku. Sampai jumpa besok,” kataku sambil melambaikan tangan ke Sora saat kami berpisah, sebelum menaiki kereta kudaku.

Sora mengangkat tangannya dengan santai sambil melihatku pergi. Wajahnya disinari matahari sore, merah menyala.

Kereta saya mulai kembali ke Claes Manor. Seperti biasa, saya memejamkan mata dan tertidur sampai saya kembali ke rumah. Ketika kereta tiba di rumah saya, pengemudi membangunkan saya. Setelah meregangkan tubuh, saya melangkah keluar dari kereta dan hendak menuju kamar saya ketika salah seorang pelayan berbicara kepada saya.

“Nona Katarina, Anda kedatangan tamu.”

“Seorang pengunjung? Pada jam segini?” Sangat tidak biasa bagi seorang pengunjung untuk datang ke rumah bangsawan itu setelah matahari terbenam, terutama untuk menemuiku.

Siapa gerangan dia? Saya bertanya-tanya, dan bertanya siapa dia.

“Pangeran Jeord, nona,” jawab pelayan itu.

Jeord Stuart—tokoh yang menarik dalam Fortune Lover pertama dan tunanganku—berambut pirang dan bermata biru. Ia benar-benar memiliki penampilan seperti pangeran dalam dongeng klasik. Namun, yang sangat mengejutkanku, ia tidak akhirnya mengejar Maria—sang protagonis—seperti yang dilakukannya dalam permainan, tetapi malah jatuh cinta padaku. Aku masih bingung mengapa ia memilihku—dengan wajahku yang seperti penjahat dan nilai-nilaiku yang buruk—ketimbang Maria, yang cantik, pintar, dan menyenangkan.

Kebetulan, meskipun Jeord telah menyatakan cintanya kepadaku, aku telah memintanya untuk menunda pernikahan kami—aku butuh dia untuk menunggu sampai aku berhasil menghindari Bad End di Fortune Lover II . Bagi seseorang sepertiku, yang tidak memiliki pengalaman romantis—bahkan di kehidupanku sebelumnya—pengakuan cinta yang tiba-tiba dari seorang pangeran terlalu berat untuk diproses. Aku jelas tidak bisa menghadapinya saat aku sibuk berusaha menghindari malapetaka. Aku benar-benar orang yang ceroboh—Jeord benar-benar sangat sabar, bersedia menunggu seseorang sepertiku.

Bukan hal yang jarang bagi Jeord untuk datang ke rumahku tanpa membuat janji terlebih dahulu. Kalau boleh jujur, dia memang sangat sering datang. Namun, dia hampir tidak pernah datang selarut ini. Dia biasanya berkunjung di hari-hari liburku dari Kementerian Sihir.

Ah! Tiba-tiba aku teringat bahwa pernah suatu kali dia datang berkunjung larut malam. Beberapa waktu lalu, dia menjadi incaran bangsawan yang sangat merepotkan, dan setiap hari diawasi dengan ketat. Aku heran apakah Jeord dalam masalah lagi , pikirku, tiba-tiba merasa khawatir dan bergegas menemuinya.

“Permisi,” panggilku sebelum memasuki ruang tamu tempat Jeord menungguku.

Jeord sedang duduk, tetapi begitu saya masuk, dia dengan elegan berdiri.

“Selamat datang di rumah, Katarina,” sapanya sambil tersenyum lebar.

Saya tidak dapat menahan diri untuk tidak terhanyut dalam sapaannya.

“Eh? Ah, ya. Aku baru saja sampai rumah,” jawabku.

“Hi hi hi,” Jeord terkekeh. “Dengan percakapan itu, rasanya seperti kita sudah menjadi keluarga.”

Setelah berkata demikian, dia menatapku dengan ekspresi puas di wajahnya.

Sepertinya kita sudah seperti keluarga? Apa maksudnya? Bahwa kita seperti kakak laki-laki dan perempuan? Apakah dia mengatakan bahwa, karena dia hanya memiliki kakak laki-laki, dia berharap dia memiliki seorang kakak perempuan?

Aku hanya punya kakak laki-laki di kehidupanku sebelumnya, dan aku sendiri selalu menginginkan seorang kakak perempuan, jadi mungkin begitulah yang dirasakan Jeord.

Jeord memperhatikan ekspresi bingungku.

“Benar-benar seperti dirimu, Katarina. Aku mungkin tahu bahwa kau tidak akan bisa memahamiku sama sekali.” Dia terkekeh. “Maksudku, rasanya seperti kita sudah menjadi suami istri.”

“Su-Suami dan istri?!” Aku tak percaya dengan apa yang kudengar.

Jadi itu yang dia maksud… Hmmm, baiklah, kurasa kami bertunangan, jadi jika semuanya berjalan sesuai rencana, kami akan menjadi suami istri. Padahal, Jeord seharusnya berakhir dengan Maria… Tapi tidak—dia jatuh cinta padaku! Kalau begitu, dan aku memilih untuk menerima cintanya padaku, kami akan menjadi suami istri…

Entah mengapa aku merasa diriku mulai bingung dan gelisah. Entah mengapa wajahku mulai terasa hangat. Mungkin aku sedang tersipu.

Melihat kekesalanku, Jeord tertawa kecil sekali lagi. Reaksinya mengingatkanku pada pertemuanku dengan Sora tadi.

Hah? Mungkinkah dia sedang mengolok-olokku, seperti yang dilakukan Sora?

“A-apakah kau sedang menggodaku?” Aku menatap Jeord dengan tajam tepat di wajah tampannya, meskipun aku harus mendongak sedikit.

Jeord berkedip karena heran, lalu membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya. Ia berbicara dengan suara tercekik.

“Tidak, aku sama sekali tidak bermaksud menggodamu, tapi… Tolong, bisakah kau menahan diri untuk tidak membuat wajah menggemaskan seperti itu?”

Eh? Dia tidak menggodaku? Dan tunggu, apa maksudnya dengan “menggemaskan”? Mungkin dia benar-benar menggodaku?

Aku melemparkan pandangan curiga ke arah Jeord, tetapi karena mukanya masih tertutup, aku tidak dapat memahami ekspresinya.

Apakah ini hanya imajinasiku, atau telingaku agak memerah? Aku tidak bisa melihatnya. Aku menggelengkan kepala dengan jengkel saat mencoba mencari tahu apa yang terjadi. Saat melakukannya, Jeord akhirnya mendongak.

“Alasan aku memanggilmu hari ini, Katarina, adalah karena ada sesuatu yang benar-benar ingin kukatakan padamu.” Dia mengatakan semua itu dengan sangat lancar, seolah-olah semuanya berjalan normal.

Saya mendapat kesan bahwa saya tidak bisa mengharapkan jawaban apa pun jika saya menyinggung masalah tentang apa yang baru saja terjadi di antara kami, jadi saya memutuskan untuk bertanya mengapa dia datang menemui saya.

“Bolehkah saya bertanya apa itu?”

Jika dia pergi mengunjungiku di jam selarut ini, pasti ada sesuatu yang sangat penting. Aku menelan ludah karena penasaran.

“Meskipun hal ini mungkin dapat segera diumumkan ke publik, kenyataannya adalah, dalam beberapa minggu mendatang, seorang pangeran akan datang dari Ethenell untuk belajar di sini.”

Aku menduga akan ada hal yang lebih mengkhawatirkan, seperti Jeord yang menjadi incaran bangsawan bermasalah lainnya, atau gadis lain yang melangkah maju untuk mengumumkan dirinya sebagai calon tunangan baru. Jawabannya begitu tak terduga sehingga aku hanya bisa menatapnya kosong.

“Seorang pangeran dari Ethenell datang untuk belajar di sini? Hmm, apakah itu menimbulkan semacam masalah?”

Kerajaan kami, Sorcié, adalah kerajaan terkaya dan termaju di wilayah tersebut. Karena itu, para bangsawan sering datang dari kerajaan lain untuk mempelajari adat istiadat kami. Dalam hal keluarga kerajaan, hal ini tidak begitu umum, tetapi sejauh yang saya ketahui, hal ini bukan hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Siapakah sebenarnya pangeran dari Ethenell ini? Siapa yang begitu bermasalah sehingga Jeord merasa perlu datang dan melaporkan kunjungannya kepadaku, dengan raut wajah yang misterius?

“Tidak, aku tidak akan menyebutnya masalah, tapi… Katarina, mungkinkah kau sudah lupa tentang Pangeran Ethenell?” tanya Jeord, dengan ekspresi ragu di wajahnya.

Lupa tentang Pangeran Ethenell? Wah, aku tidak tahu ada pangeran…

“Ah! Yang kau maksud dengan Pangeran Ethenell adalah Pangeran Cezar?!”

Saya begitu terkejut dengan kunjungan Jeord yang tiba-tiba, dan percakapan kami sampai saat itu, hingga identitas sang pangeran benar-benar luput dari pikiran saya.

Benar sekali. Cezar adalah Pangeran Ethenell!

“Sepertinya kau ingat sekarang… Meskipun, aku berharap kau bisa melupakannya selama sisa hidupmu,” gumam Jeord. Aku tidak bisa memahami dengan jelas apa yang dia katakan selanjutnya, tetapi melihat ekspresi wajahnya yang agak muram, kukira itu mungkin bukan sesuatu yang positif. Aku memutuskan untuk tidak mendesaknya lebih jauh.

“Begitu ya, jadi Pangeran Cezar datang untuk belajar di sini, ya?”

Saya kebetulan bertemu Cezar Dahl—Pangeran Ethenell—di Majelis Internasional yang saya hadiri beberapa waktu lalu. Kami merasa sangat akrab sebelum salah satu dari kami mengetahui identitas masing-masing. Kami bertemu lagi ketika dia membantu saya dalam insiden penculikan yang terjadi di kota pelabuhan Ocean Harbor. Kemudian, saya mengetahui bahwa Cezar adalah salah satu karakter yang dapat diromantiskan secara tersembunyi di Fortune Lover II . Kebetulan, saya baru mengetahuinya setelah kami berpisah setelah insiden di kota pelabuhan itu, jadi saya belum berbicara dengannya sejak mengetahui bahwa dia adalah karakter yang dapat diromantiskan secara tersembunyi.

Akan tetapi, terlepas dari status Cezar dalam permainan, ia adalah seorang pangeran dari Ethenell, dan hanya akan mengunjungi Sorcié selama acara seperti Majelis. Oleh karena itu, ia hanya memiliki sedikit kesempatan untuk berinteraksi dengan sang tokoh utama. Saya bertanya-tanya dalam hati bagaimana ia bisa mengembangkan ikatan yang erat dengan sang tokoh utama dalam situasi seperti itu. Sekarang saya menyadari bahwa perjalanannya untuk belajar di luar negeri di Sorcié pasti merupakan semacam acara dari permainan. Cezar dan sang tokoh utama akan memiliki kesempatan untuk tumbuh lebih dekat melalui acara-acara seperti itu.

Jika itu yang terjadi… Ada kemungkinan beberapa bendera malapetaka akan muncul.

Bagaimanapun, penjahat itu sendiri—Katarina Claes—yang muncul sekali lagi di Fortune Lover II untuk berdiri di antara tokoh utama dan penaklukannya—dalam hal ini Cezar. Katarina bahkan melakukan kejahatan untuk mencegah kisah cinta mereka, dan menemui ajalnya dengan dijebloskan ke penjara atau dibunuh dalam pertempuran.

Seolah-olah saya belum memiliki cukup masalah, khawatir tentang kehancuran saya sendiri dengan mengganggu Maria dan karakter-karakter lain yang dapat diromantiskan—Cyrus, Dewey, dan Sora—Cezar juga harus muncul. Cezar adalah orang yang baik, tetapi ketika saya memikirkan perannya dalam permainan, saya diliputi kesedihan. Namun, karena saya telah diberi tahu sebelumnya, daripada membiarkannya muncul begitu saja suatu hari, saya dapat mempersiapkan diri. Ketika saya mempertimbangkannya, saya senang bahwa Jeord datang berkunjung sangat terlambat, karena dia melakukannya untuk memberi tahu saya.

Hmm, tunggu sebentar . Aku bisa mengerti mengapa Cezar—salah satu karakter yang bisa diromantiskan dalam game—datang untuk belajar di Sorcié mungkin menjadi masalah besar bagiku, tetapi sejauh menyangkut Jeord—yang bahkan tidak tahu tentang game tersebut—aku tidak bisa mengerti bagaimana kedatangan Cezar ke sini untuk belajar menjadi masalah besar. Jadi mengapa dia datang terlambat hanya untuk memberi tahuku?

“Maafkan saya, Pangeran Jeord, tetapi, meskipun saya ingat Pangeran Cezar sekarang, saya tidak mengerti mengapa kedatangannya ke sini untuk belajar merupakan suatu masalah.”

Meskipun saya hanya bertemu Cezar saat menjabat sebagai Pangeran Ethenell satu kali, menurut saya dia tampak sangat sopan. Saya tidak bisa membayangkan dia menyinggung siapa pun di mana pun dia berada. Selain itu, dia juga sangat tampan dan, meskipun dia menjadi pusat perhatian para wanita muda yang berkumpul di Majelis, saya belum mendengar rumor negatif tentangnya.

“Aku tidak tahu apakah aku akan menyebutnya masalah , tepatnya…” Jeord mulai berkata, lalu terdiam, tampaknya tenggelam dalam pikirannya.

Ini pemandangan langka, jadi saya memutuskan untuk diam dan menunggu dia melanjutkan.

“Kunjungan Pangeran Ethenell memiliki tujuan lain, selain sekadar mempelajari teknologi Sorcié dan inovasi lainnya. Tujuannya adalah agar sang pangeran dapat menemukan tunangannya.”

“Mencari tunangan?” Aku sama sekali tidak menduga hal ini, jadi yang bisa kulakukan hanyalah mengulang apa yang baru saja kudengar.

Jeord mengangguk tegas untuk mengonfirmasi hal itu sebelum melanjutkan.

“Benar sekali. Ethenell bersikeras ingin memperkuat hubungan mereka dengan Sorcié. Untuk memfasilitasi itu, mereka tampaknya berharap pangeran mereka dapat menemukan seorang istri di sini.”

“Benarkah begitu?”

Karena Sorcié sangat kaya dan maju, ada banyak negara yang ingin menjalin hubungan dengan kerajaan kita. Meskipun ini wajar terjadi pada bangsawan asing, tampaknya banyak rakyat jelata yang merasakan hal yang sama. Namun, karena kekayaan kerajaan kita, tidak banyak orang yang tertarik untuk beremigrasi ke tempat lain. Rupanya jauh lebih umum bagi orang asing yang ingin menikahi seseorang dari Sorcié untuk pindah ke sini.

“Bukankah itu berarti seorang wanita dari Sorcié akan kembali ke Ethenell bersamanya?” Aku pernah mendengar bahwa Ethenell masih belum aman, jadi tidak peduli seberapa kuat keluarga kerajaan mereka menginginkan pernikahan ini, aku akan merasa kasihan jika seseorang dipaksa kembali dengan sang pangeran sebagai istrinya.

Jeord sepertinya membaca pikiranku.

“Memang. Namun, kami telah sepakat bahwa ini hanya akan terjadi dengan syarat bahwa seorang wanita menerima tawarannya. Kami tidak akan menoleransi siapa pun yang dipaksa untuk menikahinya. Kami telah menekankan bahwa, jika mereka melakukan pelanggaran seperti itu, kami akan segera menutup kemungkinan bagi rakyat kami untuk menikahi pangeran mereka. Ethenell telah menerima syarat ini.”

“Begitu ya. Kurasa tidak apa-apa kalau begitu.” Selama tidak ada seorang pun yang dipaksa melakukan sesuatu yang tidak mereka inginkan, aku merasa bisa bersantai.

“Sekarang, ini bukan pertama kalinya kami menerima permintaan seperti itu dari negara lain…” kata Jeord, sebelum mulai menjelaskan bagaimana Sorcié menolak tawaran pernikahan dari masing-masing negara lain di kawasan tersebut.

Di masa lalu, jika seseorang dari Etran mencari pernikahan politik, mereka diingatkan bahwa istri raja sebelumnya berasal dari Etran, dan itu sudah cukup. Jika seorang pria berasal dari Lousabre, mereka diberi tahu bahwa negara mereka tidak aman dan wanita yang mereka cari takut pindah ke sana. Dalam setiap kasus, para penguasa kita telah mencoba menutupi penolakan ini.

Dalam kasus Ethenell, karena sebelumnya berada dalam kondisi yang sama seperti Lousabre, kami menolak permintaan pernikahan dengan cara yang sama. Namun, sejak penguasa saat ini naik takhta, ketertiban umum mulai membaik secara signifikan. Jeord menjelaskan bahwa, karena hal ini, dan fakta bahwa raja saat ini tampak dapat dipercaya, kami tidak langsung menolak petisi Ethenell.

Kebetulan, satu-satunya negara tersisa yang berbatasan dengan negara kita, Xiarmah (sebuah negara yang budayanya agak mirip dengan Jepang), juga cukup maju—meskipun belum semaju Sorcié—jadi mereka tidak merasa perlu mengajukan permintaan semacam itu.

Tetapi, karena keadaan negaranya sendiri, diputuskan bahwa Cezar akan datang ke Sorcié untuk belajar, sambil pada saat yang sama mencari tunangan.

“Jadi, mengapa itu menjadi masalah?” tanyaku.

Raja Ethenell tampaknya adalah pria yang baik, dan kami telah menetapkan bahwa pernikahan hanya akan mungkin terjadi jika wanita yang diminta Cezar menginginkannya. Mereka telah sepakat untuk tidak mencoba dan memaksa siapa pun, jadi saya tidak dapat melihat di mana masalahnya.

“Kurasa kau benar,” kata Jeord. “Aku tidak akan mengatakan bahwa ada masalah dengan itu…” Kemudian dia terdiam lagi. Entah bagaimana, Jeord tampak bersikap sedikit berbeda dari biasanya. “Emm… Katarina, bisakah kau memberitahuku apa sebenarnya hubunganmu dengan Pangeran Ethenell?” Setelah dia terdiam beberapa saat, kata-kata berikut keluar dari mulut Jeord. Aku tercengang mendengar pertanyaan ini.

“Eh? Apa hubungan kita…?” Cezar adalah seseorang yang kutemui di International Assembly dan berhasil menjadi sedikit akrab sebelum salah satu dari kami saling mengenal. Dan setelah itu, dia membantuku selama insiden penculikan. Jika aku benar-benar jujur, aku akan mengakui bahwa dia adalah karakter yang bisa diromantiskan dalam sebuah game otome dan aku adalah penjahat yang dimaksudkan untuk mencoba menggagalkan romansanya. Tapi akulah satu-satunya yang mengerti apa maksudnya, jadi aku tidak bisa berkata banyak. “Umm… kurasa kau akan menyebutnya kenalan biasa?” Akhirnya aku menjawab.

“Eh? Hanya kenalan biasa? Kalau begitu, kau tidak akan menganggapnya teman dekat?” jawab Jeord, entah mengapa tampak terkejut. Keterkejutannya mengejutkanku.

“Eh? Tidak, aku tidak akan sejauh itu dengan memanggilnya teman…” Ketika aku masih mengira Cezar hanyalah pelayan seseorang, aku mungkin merasa nyaman memanggilnya teman baru, tetapi begitu aku tahu dia adalah pangeran asing, aku tidak yakin lagi apakah aku harus mengatakan itu. Mempertimbangkan hal itu, aku menggambarkannya sebagai sekadar kenalan, dan untuk beberapa alasan, Jeord tampak menghela napas lega. “Permisi, Pangeran Jeord?”

Jeord telah menunjukkan serangkaian perilaku yang tidak dapat kumengerti. Karena mulai khawatir, aku mengamati wajahnya dengan saksama.

“Tidak apa-apa, hanya saja, setelah melihatmu berinteraksi dengan Pangeran Ethenell di Majelis, aku jadi yakin bahwa kalian pasti teman dekat. Jadi, ketika kudengar sang pangeran akan datang ke Sorcié untuk mencari tunangan, aku jadi panik,” katanya akhirnya, dengan ekspresi agak canggung.

“Hm?”

Bahkan jika Cezar dan aku adalah teman dekat, apa alasan Jeord untuk panik ketika mendengar bahwa Cezar datang ke sini untuk mencari tunangan? Melihat ekspresiku yang bingung, Jeord tampak gelisah dan sedikit mengernyitkan alisnya.

“Kami telah memberi tahu Ethenell bahwa jika pangeran memilih seorang wanita dari Sorcié untuk dinikahi, dan wanita itu setuju, maka kami akan mengizinkannya untuk menikahinya. Asalkan wanita itu tidak dipaksa, dan pangeran mendapat izinnya, mereka akan menikah.”

“Ya.”

Ah, begitu. Jadi begitulah rute Cezar di game kedua! Setelah dia dan protagonis jatuh cinta, dia membawanya kembali ke negara asalnya! Saya cukup terkesan dengan diri saya sendiri karena mampu mengetahui bagaimana cerita game akan terungkap di tempat seperti itu. Saya cukup pintar , pikir saya.

Tidak menyadari reaksi internal saya, Jeord terus berbicara.

“Dia datang sebagai perwakilan negaranya sendiri, jadi kupikir dia akan memastikan untuk tidak mendekati wanita mana pun yang sudah punya tunangan… Namun, kupikir, jika kau dan Pangeran Ethenell sudah dekat, kemungkinan dia mendekatimu mungkin tidak akan nol.”

“Hah?!”

Pada titik ini, saya akhirnya menyadari mengapa berita tentang Cezar datang ke sini untuk belajar telah membuat Jeord panik: Karena Cezar dan saya sudah bersahabat, dia khawatir Cezar akan meminta saya menikah dengannya!

“Tidak mungkin! Memang, kami pernah bertemu sebelumnya, tetapi kami tidak memiliki hubungan yang akan membuatnya mempertimbangkan untuk memilihku sebagai tunangannya!” Aku bersikeras, sambil melambaikan tanganku dengan acuh tak acuh di depan wajahku.

Faktanya adalah, dalam hal hubungan kami di dalam permainan, kami sebenarnya seharusnya menjadi musuh. Karena alasan itu, saya sudah merasa tidak boleh terlalu banyak berinteraksi dengannya. Dan kekhawatiran Jeord mengharuskan kami berasumsi bahwa Cezar menganggap saya romantis, yang menurut saya tidak benar. Dia pria yang sangat tampan sehingga, hanya dengan berdiri diam, dia dapat menarik banyak wanita cantik, dan dia tampaknya memiliki banyak pengalaman dengan mereka juga. Saya tidak dapat membayangkan bahwa seseorang seperti dia akan menganggap seorang wanita yang ditemukannya tergeletak di halaman istana suatu hari sebagai calon pasangan romantis.

“Aku tidak yakin aku punya pesona yang bisa membuatku menarik perhatian seseorang seperti Pangeran Cezar. Tidak mungkin dia mau mendekatiku sebagai calon tunangan!” kataku dengan percaya diri, mulai bernapas sedikit berat.

Jeord entah bagaimana tampak kesal dengan reaksiku.

“Aku tahu kau selalu bersikap rendah hati dalam hal-hal seperti ini, Katarina, tetapi kau punya banyak pesona yang membuat pria tertarik. Cobalah untuk lebih menyadari fakta itu.”

Kata-katanya mengejutkanku. Aku melambaikan tanganku dengan lebih acuh daripada sebelumnya.

“A-Apa yang kau katakan? Itu sama sekali tidak benar; kau hanya terlalu tinggi menilaiku!”

“Kamu salah. Malah, bukankah ada seseorang yang menganggapmu sangat menarik berdiri di hadapanmu saat ini?” kata Jeord, mendekatkan wajahnya ke wajahku.

“Di depanku…?” gerutuku, tidak mengerti apa maksudnya.

Oh, benar! Pangeran yang sangat cantik ini jatuh cinta padaku. Ketika aku mengingat fakta ini, tiba-tiba aku merasa pipiku mulai memerah. Saat itu, aku tahu aku pasti tersipu.

Sambil terus menatapku tajam, Jeord terus berbicara.

“Aku merasa sangat tertarik padamu, Katarina. Saat aku memikirkan kemungkinan bahwa Pangeran Ethenell mungkin akan berakhir sama tergila-gilanya seperti diriku, aku benar-benar tidak tahan.”

Pidato Jeord yang berapi-api—dan tatapannya yang berapi-api—membuat rasa terbakar di pipiku semakin terasa. Aku berusaha keras untuk menenangkan pikiranku.

“T-Tentu saja tidak… Kau hanya terlalu fokus pada minatmu, Pangeran Jeord!” seruku tanpa berpikir.

“Ceruk?” Jeord mengulangi, menatapku dengan ekspresi heran.

Ah, oops. Penggunaan kata itu mungkin tidak ada di dunia ini.

“Ah, eh, maksudku seleramu memang aneh,” aku cepat-cepat mengoreksi diriku sendiri.

“Tidak biasa, katamu? Aku rasa tidak seperti itu.”

“T-Tidak, mereka memang tidak biasa. Biasanya, kau akan memilih gadis yang lebih manis dan lebih bijaksana.” Yang sebenarnya kumaksud adalah bahwa ia seharusnya jatuh cinta pada seseorang seperti Maria, tokoh utama dalam game tersebut.

“Aku tidak begitu tahu apa maksudmu dengan ‘biasanya’, tapi kamu manis , Katarina,” jawab Jeord dengan ekspresi serius.

Aku bingung harus bereaksi seperti apa, dan hanya bisa membuka dan menutup mulutku tanpa daya. Setelah menyadari reaksiku, Jeord tersenyum sendiri. Kemudian dia perlahan memperpendek jarak di antara kami. Sebelum aku menyadarinya, wajah tampannya sudah berada tepat di depan mataku.

“Sekarang setelah aku lihat kamu akhirnya mulai merasa minder di dekatku, aku jadi senang sekali,” kata Jeord, sebelum menutup matanya.

Saat wajah rupawannya semakin mendekat, aku berdiri tegap memperhatikan, sambil berpikir, Wah, bulu matanya panjang sekali.

Tiba-tiba terdengar suara ledakan keras saat pintu dibuka.

“Kakak, awas!” kudengar seseorang berteriak saat aku tersentak ke belakang. “Apa yang kau lakukan di sini?!” teriak Keith, menghadap Jeord yang memelukku.

Untuk sesaat, Jeord hanya tampak terkejut, tetapi dia segera memahami situasinya dan tersenyum nakal.

“Apa maksudmu? Aku hanya memanfaatkan kesempatan ini untuk lebih dekat dengan tunanganku . Yang lebih penting, Keith, bukankah kau diundang ke pesta malam ini? Bukankah kau pulang lebih awal?”

“Sepertinya aku tidak bisa lepas dari pekerjaanku, jadi aku akhirnya menolak undangan itu… Tunggu, bagaimana kau tahu jadwalku seharusnya seperti apa?! Jangan bilang padaku bahwa, setelah mendengarnya, kau sengaja mengunjungi Katarina pada malam seperti ini? Kau licik.”

“Apa yang kau katakan? Kaulah yang licik, Keith. Kau pikir kau akan menyela pembicaraan antara seorang pria dan tunangannya. Kau benar-benar kurang pertimbangan.”

“Kau mungkin bilang itu hanya obrolan, tapi aku berani bertaruh bahwa kau hanya ingin memanfaatkan kakak perempuanku yang sedang melamun, dengan maksud melakukan sesuatu yang jahat!”

“Apa maksudmu, tidak sopan? Sungguh tidak sopan. Kami hanya melakukan kontak yang seharusnya terjadi antara dua orang yang bertunangan.”

Dan pertengkaran pun dimulai di antara mereka berdua, dengan aku terjepit di antara mereka. Terlepas dari di mana aku ditempatkan, aku merasa sama sekali tidak dilibatkan dalam pembicaraan. Saat aku menatap kosong pertengkaran yang sangat umum antara Keith dan Jeord ini, aku perlahan merasa diriku mulai tenang, dan rasa terbakar menghilang dari wajahku.

Bagaimana aku bisa menjelaskan reaksiku? Bagi seseorang sepertiku, yang tidak punya pengalaman romantis sebelumnya—termasuk di kehidupanku sebelumnya—mendengar seorang pangeran yang sangat tampan membisikkan kata-kata cinta di telingaku sungguh-sungguh terlalu berat untuk ditanggung hatiku.

Akhirnya, di tengah pertengkaran mereka, Jeord menyadari bahwa sudah sangat larut sehingga ia harus pulang. Ketika mereka berdua mulai bertengkar, pertengkaran itu sering kali berakhir cukup lama. Kadang-kadang saya berpikir bahwa mereka berdua pasti sangat bersahabat satu sama lain, agar bisa bertahan selama itu.

Sebelum pergi, Jeord tersenyum padaku dan berbicara dengan suara rendah.

“Demi keamanan, tolong hindari mengunjungi istana saat Pangeran Ethenell belajar di sini.” Setelah meninggalkanku dengan kata-kata itu, dia pulang.

“Baiklah, kakak, apakah kamu yakin dia tidak melakukan apa pun kepadamu?” tanya Keith dengan ekspresi serius begitu kami mengantar Jeord pergi.

“T-Tidak terjadi apa-apa sama sekali… Jika aku harus menyebutkan sesuatu, itu adalah saat wajahnya tiba-tiba sangat dekat denganku dan… Erm… Untuk sesaat, sepertinya bibir kami akan bersentuhan. Tapi sebelum itu terjadi, kau datang…” jawabku, sedikit ragu.

Keith mendesah berat.

“Lihat, aku tahu kau dalam masalah. Kakak, kau sama sekali tidak punya rasa bahaya. Pertama-tama, ketika seorang pria dan wanita seusiamu berada di ruangan yang sama…” Keith benar-benar mulai menggurui saat itu.

Bagaimana menjelaskannya? Keith terlihat seperti pria muda yang seksi, tetapi di dalam dirinya dia tidak mengingatkan saya pada apa pun kecuali seorang ibu yang terlalu protektif. Dalam permainan, Keith adalah seorang playboy yang dikenal karena merayu gadis demi gadis. Saya tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang menyebabkan perubahan dramatis ini. Saya menatap kosong saat saya membiarkan ceramah Keith masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain.

“Kakak, apakah kamu mendengarkan aku?”

“Y-Ya, aku mendengarkan,” jawabku tergesa-gesa saat ibu—maksudku Keith—bertanya apakah aku masih mendengarkan.

Bagi seseorang yang mengenal saya sebaik Keith, saya kira cukup mudah untuk mengetahuinya.

Beberapa saat kemudian, kuliah akhirnya berakhir. Dengan napas lega, Keith kembali bertanya padaku.

“Kalau dipikir-pikir, jarang sekali Pangeran Jeord berkunjung ke sini selarut ini. Apa terjadi sesuatu?”

“Begini, Pangeran Jeord datang untuk memberi tahuku bahwa Pangeran Ethenell akan datang ke sini untuk belajar,” kataku, sebelum menjelaskan kepada Keith apa yang telah dikatakan Jeord kepadaku.

Setelah mendengar berita ini, Keith merenungkannya sejenak sebelum menjawab.

“Meskipun kita tidak perlu khawatir tentang pangeran yang datang ke sini untuk belajar, aku tidak bisa tidak merasa khawatir tentang dia yang mencari tunangan di sini…”

“Oh? Itu juga membuatmu khawatir, Keith? Kenapa?”

“Kenapa, katamu? Pangeran yang dimaksud adalah orang yang kau kenal di Majelis Internasional, kan? Kakak, akan jadi bencana jika dia datang untuk melamarmu.”

Jawaban Keith sama dengan jawaban yang baru saja diberikan Jeord kepada saya.

“Kita tidak punya hubungan seperti itu. Dan Keith, kau baru saja mengulangi apa yang dikatakan Pangeran Jeord.”

“Persis seperti yang dikatakan Pangeran Jeord…?” Keith mengerutkan kening, seolah-olah dia menganggap ide ini tidak mengenakkan. Setelah menegang sejenak, dia akhirnya mengembuskan napas. Dia tampaknya telah mengesampingkan kenyataan tidak menyenangkan dari beberapa saat yang lalu bahwa dia telah mengatakan hal yang sama seperti Jeord. “Kakak perempuan, kamu punya kebiasaan merayu pria tanpa menyadarinya. Bahkan jika kamu mengaku tidak memiliki hubungan seperti itu, kamu tidak dapat mengetahui bagaimana perasaannya. Apakah dia tidak mengatakan sesuatu yang mungkin menunjukkan ketertarikan seperti itu?”

“Apa yang kau bicarakan? Memikat pria tanpa menyadarinya? Tentu saja itu tugas protagonis, bukan aku.”

“Tunggu, apa maksudmu dengan ‘protagonis’?”

Ah, sial. Saya baru saja menyinggung tokoh utama gim otome. Namun, dunia ini tidak memiliki gim otome, jadi…

“S-Seperti tokoh utama dalam sebuah cerita. Gadis yang manis, cantik, dan menyenangkan. Gadis seperti itulah yang seharusnya jatuh cinta pada seorang pangeran,” kataku untuk menutupi keceplosanku. Aku menjawabnya dengan percaya diri, seolah-olah itu hanya akal sehat.

Namun Keith menatapku dengan pandangan agak tercengang.

“Kakak, sepertinya aku tidak pernah benar-benar mengerti logikamu.” Dia tampak seperti hampir tersipu saat melanjutkan, “Meskipun, kau sudah pasti berhasil memikatku dan Pangeran Jeord. Kami berdua benar-benar tergila-gila padamu.”

Ketika dia mengatakan hal itu kepadaku, aku tak dapat menahan diri untuk tidak tersipu juga.

Benar. Jeord bukan satu-satunya yang mengaku mencintaiku dalam arti romantis; Keith juga. Dan, karena alasan yang sama seperti Jeord, aku menunda membuat keputusan tentangnya.

“Eh, aku sudah bilang ke Pangeran Jeord soal ini, tapi kalian berdua kebetulan punya selera yang tidak biasa. N-Biasanya, akan lebih masuk akal kalau memilih gadis yang lebih manis!” protesku.

“Kau sendiri juga sangat manis, kakak perempuan,” kata Keith dengan tenang. Namun, ia tidak bisa bersikap tenang seperti Jeord. Wajahnya merah padam.

Meskipun aku tidak dalam posisi untuk berbicara; aku dapat merasakan pipiku sendiri terbakar, jadi wajahku pasti juga cukup merah.

A-Ada apa dengan semua orang hari ini? Setelah terlalu sering gugup, aku mulai mencapai batas staminaku untuk percintaan. Jika Keith mendekat, seperti yang Jeord lakukan beberapa saat sebelumnya, aku yakin aku akan meledak dan pingsan di tempat. Untungnya, Keith tidak mendekatiku saat itu. Dengan wajah kami yang masih merah padam, kami memutuskan untuk kembali ke kamar masing-masing.

“Bagaimanapun, tolong jangan terlalu dekat dengan Pangeran Ethenell. Jika dia mengatakan sesuatu padamu, katakan padaku, oke?” kata Keith, wajahnya masih merah saat kami berpisah. Lalu dia berjalan pergi.

Apa yang bisa kukatakan? Jeord dan Keith tampaknya terlalu khawatir. Karena mereka memiliki minat yang sangat khusus, mereka tidak menyadari bahwa orang lain tidak selalu memiliki minat yang sama. Bahkan, menurutku mereka adalah kelompok minoritas. Ditambah lagi, mereka secara tidak sengaja mengatakan hal yang sama persis. Mungkin mereka memiliki selera yang sama terhadap wanita karena hati mereka memang sangat mirip.

Saat aku mempertimbangkan hal-hal ini, aku memutuskan untuk benar-benar pergi ke kamarku kali ini. Begitu sampai di kamar, aku berganti pakaian dan langsung menjatuhkan diri di tempat tidur, menatap langit-langit. Saat aku berbaring di sana merenungkan apa yang baru saja dikatakan Jeord dan Keith kepadaku, aku merasakan kehangatan di pipiku sekali lagi.

Tidak, tidak, ini bukan saatnya bagiku untuk kehilangan ketenanganku. Agar bisa bertahan hidup, aku harus fokus pada tanda-tanda kehancuran yang ada di hadapanku!

Hanya dalam beberapa minggu, Cezar akan tiba di Sorcié. Sebuah acara permainan otome pasti akan dimulai begitu dia tiba. Dalam salah satu mimpi yang saya alami saat melihat Acchan memainkan permainan tersebut, ada sebuah adegan di mana Katarina muncul untuk menghalangi jalan sang tokoh utama, tepat saat dia mulai menjalin asmara dengan Cezar. Menurut memo yang saya temukan—yang penulisnya masih belum diketahui—keberhasilan dalam rute Cezar akan membuat Katarina dijebloskan ke penjara, sedangkan kegagalan berarti dia akan mati setelah tertembak dalam pertempuran melawan Cezar.

Aku bertanya-tanya apakah aku akan mampu menghindari Bad Ends ini, yang telah menjadi lebih parah sejak permainan pertama. Aku mendesah berat meskipun aku tidak menginginkannya. Masa depan yang damai yang kuharapkan masih tampak begitu jauh.