Kembali ke Kehidupan Sehari-hari

“Pangeran Gerald, surat telah tiba untukmu,” kata seorang pelayan yang sudah lama bersamaku, sebelum memberikannya kepadaku. Selama beberapa waktu terakhir, aku dikerumuni oleh bawahan Marquess Randall, membuatku merasa sangat tegang. Sekarang aku sekali lagi dikelilingi oleh stafku yang biasa, aku akhirnya merasa bisa bersantai.

“Terima kasih banyak.” Aku menerima surat itu, dan begitu aku melihat tulisan di belakang amplop, aku diliputi perasaan bahagia. Tulisan tangan ini milik orang yang saya cintai.

Aku segera mengeluarkan isi amplop itu untuk melihat apa isi pesannya. Itu dimulai dengan judul, “Undangan ke Pesta Teh Terima Kasih.”

Tampaknya pesta ucapan terima kasih kepada semua orang atas upaya mereka dalam menyelesaikan insiden baru-baru ini yang melibatkan Marquess Randall akan diadakan di Claes Manor. Untuk itu, rupanya nyonya rumah kami ingin mengetahui hari mana yang paling nyaman bagi tamunya. Seringkali, undangan ke pesta teh menentukan harinya, namun jika menyangkut dirinya, dia lebih cenderung memulai dengan menanyakan kapan tamunya ada.

Orang-orang yang tidak terlalu mengenalnya sering kali mendapat kesan bahwa dia cenderung melakukan segala sesuatunya sendirian, namun sebenarnya dia cukup perhatian terhadap orang lain.

Dia, tentu saja, sangat redup dalam hal percintaan, tapi tajam dalam hal lain, baik itu kondisi fisik seseorang atau rahasia di dalam hati mereka. Dia mungkin merencanakan pesta teh ini dengan semangat pertimbangan yang sama.

Dengan lembut aku menelusuri tanda tangannya dengan jariku: “Katarina Claes.” Aneh memang, tapi itu saja sudah membuatku merasa hangat. Sejujurnya, hari-hari ketika aku diburu oleh anak buah Marquess Randall dan tidak bisa melihat Katarina benar-benar merupakan hari yang sangat sulit, tapi aku tahu bahwa Gerald Stuart sepertinya tidak bisa kelelahan karena hal sepele seperti itu. Bahkan lebih dari biasanya, saya menguatkan diri dan berpura-pura semuanya normal.

Aku sadar akan fakta bahwa aku terkadang memaksakan diri terlalu keras untuk mempertahankan citra yang dimiliki orang lain tentang diriku sebagai “pangeran sempurna”, yang sudah melekat sejak aku masih sangat muda. Namun setelah bertahun-tahun, saya tidak sanggup menunjukkan kelemahan apa pun yang menunjukkan fakta bahwa saya tidak sempurna. Akibatnya, saya terkadang kelelahan.

Dengan sedikit akting, aku berhasil menyembunyikan rasa lelahku dengan sangat baik. Hal ini mendorong para pengamat untuk lebih sering menggambarkan saya sebagai “sempurna”, sehingga menciptakan lingkaran setan.

Namun, Katarina adalah satu-satunya orang yang bisa melihat ke dalam diriku. Meskipun tindakanku yang biasa selalu berhasil menipu para pelayanku dan bahkan saudara kembarku, Katarina langsung mengetahuinya. Setiap kali dia memergokiku memerankan peranku, dia akan memberitahuku untuk tidak memaksakan diri terlalu keras. Setelah dia cemberut dan marah, dia pasti akan mengungkapkan bahwa dia mengkhawatirkanku. Dia selalu seperti itu, sejak kami masih kecil.

Suatu hari, sambil bertanya-tanya bagaimana Katarina selalu bisa memahami diriku, aku bertanya padanya, “Bagaimana caranya?”

Dengan ekspresi terkejut di wajahnya, Katarina menjawab, “Bagaimana aku tahu, maksudmu? Saya bisa mengetahuinya hanya dengan melihat,” bertindak seolah-olah dia tidak melakukan sesuatu yang luar biasa. Setelah itu, dia terus melihat aktingku berkali-kali. Dari semua orang, tunanganku sendirilah, orang yang seharusnya aku lindungi, yang menyingkap sisi rapuh Jeord Stuart, pangeran yang dianggap sempurna.

Pada awalnya, aku sedikit mengkhawatirkan hal ini, namun akhirnya aku merasa hal ini menenangkan, dan bahkan menyenangkan. Aku menyadari bahwa sebenarnya merupakan suatu hal yang luar biasa memiliki seseorang yang mengenal diriku yang sebenarnya.

Aku tidak perlu mengudara di sekitar Katarina. Aku tahu meskipun aku tidak sempurna, dia tidak akan meninggalkanku, jadi aku tidak pernah merasa lebih nyaman daripada saat berada di sisi Katarina. Saat aku bersamanya, rasa lelahku pun seakan hilang begitu saja. Itu sebabnya aku merasa harus menanggung hari-hari ketika aku tidak bisa melihat Katarina.

Pada akhirnya, saya tidak bisa bertahan. Ketika aku mendengar bahwa Katarina mungkin akan melakukan sesuatu yang berbahaya lagi, aku menyamar dengan sempurna dan bergegas ke sisinya, tetapi dia segera tahu bahwa itu adalah aku.

Sekali lagi, setelah melihat Katarina menyadari siapa diriku sebenarnya meskipun aku berpura-pura, seolah itu adalah hal paling alami di dunia, aku merasa sangat tertarik padanya. Hal ini telah terjadi berkali-kali sehingga saya sudah lama tidak dapat menghitungnya.

Ketika aku pertama kali mendekati Katarina Claes bertahun-tahun yang lalu, itu karena, entah mengapa aku tidak dapat menjelaskannya, dia tampak menarik bagiku. Tapi sebelum aku menyadarinya, dia telah menempati sebagian besar hatiku. Aku menjadi lebih tertarik padanya daripada yang pernah kubayangkan, dan setiap kali aku berpikir aku tidak bisa lagi tertarik padanya, ketertarikanku semakin dalam lagi. Suatu hari, saya tiba-tiba menyadari bahwa Katarina bukan lagi seseorang yang saya dapat hidup tanpanya. Aku bahkan berpikir bahwa tidak ada yang tidak akan kulakukan untuk tetap berada di sisi Katarina.

Tidak ada yang lebih aku takuti selain membayangkan Katarina disakiti. Setiap kali aku memikirkan sesuatu yang buruk akan terjadi padanya, aku bisa merasakan darah mengalir keluar dari tubuhku.

Itulah kenapa aku menerima peran yang harus kumainkan dalam insiden baru-baru ini dengan Marquess Randall, percaya bahwa itu akan membantu Katarina menghindari bahaya. Namun hasil dari episode tersebut tidak sepenuhnya memuaskan.

Segera setelah bawahan Marquess Randall mundur dari kastil, Jeffrey datang untuk meminta maaf kepadaku.

“Maaf, Gerald. Saya cukup membebani Anda, tetapi pada akhirnya, saya tidak dapat mengetahui siapa pun yang berada di belakang Marquess Randall,” lapor Jeffrey. Dia biasanya sangat santai, tapi hari ini wajahnya muram saat dia meminta maaf dan menundukkan kepalanya.

Musuh menjengkelkan yang bekerja di belakang Marquess Randall, yang telah kami usahakan dengan susah payah untuk disingkirkan selama insiden ini, tampaknya telah memutuskan hubungan dengan sang marquess setelah mengetahui bahwa keberaniannya telah berakhir dengan kesalahan besar. Sosok bayangan itu kemudian melakukan tindakan menghilang tanpa cela, sehingga sekeras apa pun kami mencari, tidak ada bukti yang muncul.

Sejujurnya, karena saya sendiri yang menanggung beban berat, saya terkejut mendengar bahwa upaya kami tidak membuahkan hasil. Jika bahkan Jeffrey, dengan segala kehebatannya, tidak dapat menangkap ekor musuh ini, maka kita benar-benar berhadapan dengan seseorang yang tangguh. Mungkin kegagalan ini tidak bisa dihindari.

“Jika Anda tidak dapat melacak sosok dalam bayangan, maka itu mustahil bagi saya. Mungkin mau bagaimana lagi,” kataku akhirnya menanggapi Jeffrey.

Jeffrey membuka matanya lebar-lebar dan menjawab, “Saya senang mendengar Anda menilai saya sangat tinggi. Terima kasih.” Ekspresinya agak melembut, tapi kemudian menjadi serius lagi. Dia menyatakan, “Peristiwa ini telah menunjukkan satu hal kepada saya. Sepertinya musuh kita lebih merepotkan daripada yang kita bayangkan sebelumnya. Aku berniat menjaga akal sehatku dan lebih memperhatikan sekelilingku. Aku ingin kamu juga berhati-hati, Gerald.”

Jika kakak laki-lakiku yang berkemampuan tinggi, yang sepertinya selalu mengambil tindakan dengan tenang, merasa perlu mengeluarkan peringatan seperti itu, maka musuh ini pasti berbahaya. Perlahan aku mengangguk setuju pada Jeffrey.

Saya bermaksud menggunakan segala yang saya miliki untuk melindungi orang yang saya sayangi. Lagi pula, jika sesuatu terjadi padanya, aku rasa aku tidak bisa terus hidup. Katarina…

Setelah percakapanku dengan Jeffrey, aku memutuskan untuk diam-diam menempatkan penjaga dan penjaga di sekitar Katarina. Hanya saja, sepertinya Duke Claes telah mengerahkan orang-orang untuk bertugas dalam kapasitas itu, jadi aku mendapatkan izinnya terlebih dahulu. Di saat seperti inilah aku merasa senang menjadi tunangan Katarina. Meskipun ada banyak orang yang merindukan Katarina yang sangat memikat, aku sangat bersyukur menjadi satu-satunya yang bisa dengan percaya diri berdiri di sisinya.

Katarina, aku bersumpah akan melindungimu, apa pun yang terjadi. Dengan lembut aku menelusuri tanda tangan di bagian bawah suratnya sekali lagi sebelum aku mulai menulis tanggapanku.

★★★★★★★

Pada hari pesta teh, saya menuju Claes Manor sambil membawa hadiah. Seperti yang kuduga, tamu-tamu lain sudah ada di sana. Meskipun surat itu tidak merinci siapa lagi yang diundang, aku meramalkan bahwa Katarina mungkin akan memiliki lebih banyak anggota dari lingkaran kami, dan aku tidak terkejut. Faktanya, setelah melihat Alan—saudara kembarku—bersiap untuk pesta hari ini, aku merasa kurang lebih yakin.

Alan datang mengawal Mary Hunt, tuan dan majikannya yang juga tunangannya hanya sekedar nama. Saat aku memandang kakakku dengan hangat, mau tak mau aku berpikir bahwa Mary telah benar-benar melatihnya dengan baik selama bertahun-tahun.

Selain keduanya, saya melihat saudara kandung Ascart, Maria Campbell, dan akhirnya saudara angkat Katarina, Keith. Ini benar-benar kerumunan yang biasa.

Secara kebetulan, menurut Katarina, dia juga bertanya kepada rekannya Sora Smith, namun rekannya menolak, dengan mengatakan bahwa dia adalah orang yang terlalu rendah hati untuk dianggap sebagai tamu seperti itu. Meskipun aku sudah terbiasa dengan kelompok sosial ini, kenyataannya dengan masuknya aku dan Alan, ini benar-benar merupakan pertemuan eselon atas kerajaan.

Katarina, yang dicintai oleh semua yang hadir, mengumumkan, “Saya telah menyiapkan suguhan terlezat untuk memuaskan selera semua orang,” sambil menunjuk ke meja yang telah disiapkan dan tersenyum lebar. “Kami punya jajanan apa saja, dari asin hingga manis. Kami juga punya banyak jenis teh, jadi silakan pilih mana saja yang paling kamu suka,” lanjut Katarina sambil tetap tersenyum lebar.

Saya tahu dia suka ngemil. Sepertinya dia telah bekerja tanpa kenal lelah untuk memilih rangkaian suguhan luar biasa yang ditata dengan begitu indah di atas meja. Aku merasakan rasa terima kasih Katarina kepada semua orang yang berkumpul di sini, dan perasaan hangat menyelimuti dadaku.

Setelah semua orang duduk, Katarina menyatakan, “Saya benar-benar harus berterima kasih atas semua bantuan Anda dalam menyelamatkan Fray. Saya tidak bisa melakukan apa pun sendirian. Itu semua berkat kamu.” Dia kemudian menundukkan kepalanya.

“Saya telah menerima ucapan terima kasih yang pantas setelah acara itu. Dulunya banyak. Mari kita manfaatkan kenyataan bahwa kita semua berkumpul di sini hari ini dan bersenang-senang.” Mary, yang sudah yakin untuk memesan tempat duduk di sebelah kiri Katarina, tersenyum.

“Terima kasih,” jawab Katarina, ekspresinya melembut. Katarina selanjutnya memberi tahu kami bahwa Fray Randall dan Ginger Tucker baik-baik saja di bawah perwalian Duke Berg. House Berg, yang telah banyak membantu kami, juga menghabiskan beberapa hari terakhir tanpa masalah. Selena juga baik-baik saja.

Kebetulan, selama ini, kakak laki-lakiku, Ian, tampaknya awalnya tidak antusias untuk memberikan perlindungan kepada Fray, karena khawatir hal itu akan membahayakan Selena. Namun setelah melihat kekuatan batin dan inisiatif Selena, rupanya Ian yang sudah terlanjur jatuh cinta padanya, semakin merasa tertarik padanya. Hasilnya, hubungan mereka diperkuat.

Meski sebagian diriku tidak ingin mendengar hal seperti itu tentang kakak laki-lakiku, jauh di lubuk hati, aku iri padanya.

Setelah menceritakan kejadian ini secara lengkap, Katarina mulai melahap manisan yang dibawakan Maria, dan segera menyatakan persetujuannya. Sambil bersandar di meja, Katarina memuji kebaikan Maria, menyebabkan dia tersipu. Mereka berdua hampir tampak seperti sepasang kekasih yang terpesona pada saat ini, dan itu bukanlah pemandangan yang saya sukai.

Pertama, keahlian Maria dalam membuat manisan, ditambah dengan kepribadiannya yang tenang, membuat Katarina menjadi sangat menyayanginya. Maria sepertinya juga menyukai Katarina, jadi diam-diam aku selalu waspada terhadap Maria, bertanya-tanya apakah dia bisa menjadi saingan romantis. Sayangnya, tak lama setelah aku dengan cerdik ikut serta dalam percakapan mereka, berpikir bahwa ini akan memberiku kesempatan untuk berbicara dengan Katarina, Sophia membuka mulutnya dan mulai berbicara tentang sebuah novel.

Dari apa yang bisa kudengar, aku mendapati diriku meragukan bahwa itu adalah sesuatu yang seharusnya dibaca oleh putri seorang bangsawan. Mau tak mau aku menoleh ke arah kakaknya, Nicol, tapi tatapan matanya jauh, seolah mencoba melarikan diri dari kenyataan ini. Saya berpikir dalam hati bahwa dia harus belajar dari Mary dan Alan, dan melatih adiknya sedikit lebih baik.

Berbeda dengan percakapan antara Katarina dan Maria, di mana aku berhasil ikut serta di dalamnya, aku tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun selama pidato Sophia yang cepat dan penuh semangat. Dia akhirnya berhenti, tapi kemudian Mary angkat bicara.

“Nyonya Katarina. Baru-baru ini, saya mulai mempelajari bentuk pijatan yang digunakan untuk menghilangkan rasa lelah. Apakah kamu keberatan jika aku mencobanya padamu?”

“Kau akan memijatku? Bagus sekali,” jawab Katarina, terlihat sangat senang.

Tiba-tiba aku diliputi perasaan prihatin, tapi sebelum aku sempat berteriak, Alan berbicara lebih dulu. Dia bertanya, “Hei, Maria. Yang Anda maksud dengan pijatan adalah hal yang Anda paksakan kepada saya untuk membantu Anda berlatih beberapa hari yang lalu?” Rupanya sang master sudah mempraktekkan teknik ini pada anteknya. Mereka pasti memiliki hubungan yang cukup baik.

“Ya, meskipun itu versi yang disederhanakan. Saya akan memberikan pijatan yang lebih menyeluruh pada Nona Katarina.”

“Kamu akan melakukannya dengan lebih teliti?! Tunggu sebentar, Maria. Pada saat itu, bukankah itu akan menjadi sesuatu yang lain?!” Alan mulai panik, wajahnya memerah.

Apa sebenarnya yang mereka berdua latih? Lebih penting lagi, saya benar-benar menolak membiarkan Mary memberikan “pijatan” ini kepada Katarina. Dalam pikiranku, aku memutuskan untuk menghentikannya.

“Nyonya Mary, Anda tidak perlu menyusahkan diri sendiri. Sebagai saudara angkat Katarina, aku akan memijatnya menggantikanmu. Silakan memijat Alan, tunanganmu, lagi,” sela Keith. Tidak mengherankan, dia berusaha menghentikan Mary memijat Katarina. Tapi aku juga tidak bisa mengizinkannya melakukannya.

“Keith. Aku, tunangan Katarina, akan menghilangkan kepenatannya. Anda sebaiknya menemukan tunangan Anda sendiri sesegera mungkin, dan melakukan layanan itu untuknya. Aku tersenyum.

“Pangeran Gerald, tidak pantas bagi pria dan wanita untuk saling bersentuhan begitu saja sebelum menikah. Tolong serahkan ini padaku, anggota keluarga Katarina,” jawab Keith sambil tersenyum.

“Oh? Bukankah Anda baru saja menyarankan agar Mary memijat Alan? Kalau begitu, tidak ada salahnya aku melakukan hal yang sama pada Katarina, kan?” Balasan ini membuat Keith terdiam.

“Tidak tidak. Pertama-tama, pria tidak boleh menyentuh wanita begitu saja. Tolong serahkan padaku, karena aku juga seorang wanita,” desak Mary, sang master yang telah menggunakan anteknya sebagai subjek ujian sekali lagi memasuki medan pertempuran.

“Hah? Tapi, Nona Mary, Anda baru saja mengatakan bahwa Anda melakukannya untuk Pangeran Alan!” balas Keith, memukul tepat di kepala.

“Tidak apa-apa bagi seorang wanita untuk melakukan hal tersebut untuk seorang pria,” tegas Mary, memaparkan teori yang tidak begitu kami pahami.

Kemudian Maria datang untuk bersaing dengan kami sambil berkata, “Maaf, tapi saya sering memijat ibu saya, jadi saya cukup pandai dalam hal itu.”

Akhirnya, Sophia menerobos masuk. “Kalau begitu, aku akan mempelajarinya juga! Saya membaca banyak buku, jadi saya yakin saya bisa segera mempelajarinya! Saya akan berlatih pada kakak saya dan mengasah keterampilan saya!”

“Kamu akan melatih suatu keterampilan padaku, karena hanya membacanya di buku…?” Nicol terlihat sangat tidak nyaman sekali ini, tapi Sophia tidak mempedulikannya.

Semua orang berbicara dengan sangat bersemangat sehingga meja segera menjadi kacau balau. Berpikir dalam hati bahwa akan terlalu merepotkan untuk tetap terlibat dalam diskusi ini, saya memutuskan untuk mengamatinya dari jarak yang aman. Lalu aku mendengar Katarina, yang duduk di sebelahku, diam-diam tertawa sendiri.

“Apa yang menurutmu lucu?” aku bertanya padanya.

“Saya baru saja memikirkan betapa menyenangkannya kami. Semuanya kembali normal.” Dia tersenyum.

“Sepertinya kehidupan sehari-hari kami telah kembali,” saya setuju.

Wajah Katarina bersinar. “Kamu benar! Itulah tepatnya yang saya pikirkan! Kami memiliki pemikiran yang persis sama.” Wajah Katarina terlihat begitu menggemaskan saat ini hingga aku merasakan jantungku berdebar kencang. Lalu aku merasakan aliran darah panas ke wajahku.

“Ah, aku tahu apa yang harus kulakukan! Meskipun saya mungkin tidak terlihat seperti itu, kenyataannya saya sendiri yang tahu cara memijat. Saya tidak yakin apakah saya pandai dalam hal itu, tapi mungkin saya bisa mencoba memberikannya kepada Anda saat Anda merasa lelah lagi, Pangeran Gerald.”

Setelah Katarina mengatakan ini, wajahku terasa terlalu panas untuk ditanggung. Menyia-nyiakan kesempatan langka ini untuk melakukan percakapan yang pantas dengan tunanganku, aku menghabiskan sisa pesta untuk mencoba menenangkan diri.

Terkadang, wanita yang kucintai sungguh tidak baik untuk hatiku.