Bab 5: Menyelamatkan Keributan

Ketika saya bangun keesokan paginya, kepala saya jernih. Saya tidak merasakan kelesuan seperti yang saya alami pada hari sebelumnya. Setelah aku selesai bersiap-siap untuk hari itu seperti biasa dengan bantuan Anne, Keith dan aku naik ke kereta kami dan menuju ke Kementerian Sihir.

Saat memasuki ruangan yang kami pinjam sejak kemarin, saya menemukan Larna, Sora, dan Maria sudah ada di sana.

“Selamat pagi.”

Setelah semua orang membalas salamku, Larna angkat bicara, “Pangeran Alan, Nyonya Mary, dan Nyonya Sophia akan sedikit terlambat. Ginger Tucker siap membantu kami di akademi. Sudah diketahui umum bahwa dia dan Fray dekat, jadi kupikir akan lebih baik baginya untuk menghindari melakukan sesuatu yang mencurigakan, jangan sampai kita memberi tahu orang-orang Marquess Randall.”

Saya terkejut mendengar Larna telah memikirkan semuanya dengan matang sebelum mengambil tindakan. Saya juga merenungkan sekali lagi bahwa saya bersyukur memiliki seseorang yang begitu cakap di tim saya.

“Sora, Nona Katarina. Saya ingin mendengar laporan Anda,” kata Larna.

Sora adalah orang pertama yang melaporkan. “Saya melakukan penyelidikan terhadap asrama yang digunakan Fray Randall, tapi tidak ada tanda-tanda ada orang yang berjaga di sana. Namun, saya mengetahui bahwa anak buah Marquess Randall datang untuk mengambil barang-barang Fray tidak lama setelah dia dipanggil kembali ke Randall Manor. Ada kemungkinan tidak ada lagi yang bisa kami gunakan untuk melacak Fray.”

Apa?! Mereka sudah mengambil barang-barang Fray?

“T-Tidak mungkin!” Saya berteriak putus asa.

Sebaliknya, Keith menerima hal ini dengan ekspresi tenang dan berkata, “Saya pikir mungkin itu masalahnya. Saya tidak dapat membayangkan bahwa sang marquess dengan sengaja meninggalkan sesuatu yang membahayakan di dalam ruangan, dan mengambil semuanya adalah solusi yang lebih cepat daripada mengirim orang untuk menontonnya.”

“T-Tapi itu artinya tidak ada gunanya lagi pergi ke asrama Fray.” Lagi pula, jika tidak ada barang milik Fray yang tersisa, kami tidak akan bisa menggunakan beruang itu, dan akan kesulitan menentukan lokasinya.

“Tidak, Marquess Randall kemungkinan besar tidak memindahkan semua barang miliknya. Jika anak buahnya mengumpulkan semua yang dibutuhkan Fray untuk kehidupan sehari-hari, jumlahnya akan bertambah banyak. Selain itu, karena dia masih terdaftar di akademi, akan sulit baginya untuk melakukan apa pun yang membuatnya terlihat seperti dia tidak berniat membiarkannya kembali. Bagaimanapun, sudah menjadi keputusan mutlak kerajaan kami bahwa siapa pun yang memiliki kekuatan magis harus bersekolah di akademi, ”kata Larna.

“Jadi mungkin masih ada yang tersisa?”

Larna menjawab pertanyaanku. “Kemungkinan anak buah Randall meninggalkan sesuatu yang mereka anggap tidak perlu untuk dibawa kembali sangatlah tinggi.” Larna harus tahu lebih banyak tentang keluarga Randall daripada aku. Apapun yang dia katakan mengenai masalah ini mungkin benar. “Meski begitu, kami tidak tahu apakah ada sesuatu yang bisa kami gunakan di sana, tapi ada baiknya kami melihatnya.”

Setelah mengatakan itu, Larna segera bangkit dan mengumumkan, “Setelah saya menyelesaikan penjelasan saya dan Nona Katarina serta Tuan Keith telah tiba, saya akan pergi bersama Maria, Alexander, dan Ginger—yang sudah menunggu di dekatnya—untuk melihat apakah kita bisa mendapatkan akses ke kamar asrama Fray.” Alexander—boneka beruang—keluar dari tas Maria saat itu juga. Dengan keterlibatan Larna, segalanya berjalan cepat.

“Nyonya Katarina, harap tunggu di sini untuk sisa anggota grup kami. Mereka harus datang ke sini setelah mengumpulkan lebih banyak informasi tentang keluarga Randall.”

Wah, jadi itu sebabnya yang lain terlambat. Mereka telah mengumpulkan informasi untuk kita. Semuanya, terima kasih…

“Semua temanmu sangat cakap; kami benar-benar bisa mengandalkan mereka,” tambah Larna, menyuarakan pikiranku.

“Ya Bu.” Aku mengangguk dengan tegas. Larna lalu menggandeng Maria dan dengan gagah meninggalkan kamar. Beberapa saat setelah Larna dan Maria pergi, Mary dan Alan tiba. Mereka membawa informasi tambahan tentang Marquess Randall. Alan juga bercerita lebih banyak tentang situasi Gerald saat ini.

“Jeord terus bekerja dengan para pelayan yang dikirim oleh Marquess Randall, tapi dia berhasil melakukan pekerjaannya dengan tenang tanpa ada sesuatu pun yang tampak luar biasa. Persis seperti yang kuharapkan darinya,” lapor Alan, meskipun aku bertanya-tanya apakah Gerald mungkin melakukannya secara berlebihan meskipun dia sedang dilanda stres.

Bahkan ketika Gerald kelelahan karena memaksakan diri terlalu keras, dia berhasil membuat seolah-olah tidak ada yang salah. Dia pandai memastikan tidak ada yang menyadari bahwa dia memaksakan diri terlalu keras.

Karena orang-orang menyebutnya sebagai pangeran yang sempurna, Gerald pasti merasa tidak mampu menunjukkan tanda-tanda kelemahan, atau bergantung pada bantuan orang lain. Dalam keadaan normal aku akan mengunjunginya dan memintanya untuk istirahat, meski hanya sebentar, tapi mengingat situasi saat ini, aku tidak bisa melakukan itu.

“Pangeran Alan, lain kali kamu bertemu Pangeran Gerald, bisakah kamu memberitahunya untuk memastikan dia beristirahat?”

“Saya yakin dia sudah melakukannya. Ini adalah Gerald yang sedang kita bicarakan.” Meskipun Alan tidak lagi memiliki rasa rendah diri terhadap Gerald, seperti ketika mereka masih kecil, dia masih menganggap Gerald sebagai kakak laki-lakinya yang sempurna, dan dengan demikian menanggapi permintaanku dengan tatapan bingung.

“Meski begitu, tolong beritahu dia,” aku mengulangi lagi maksudnya.

“Baiklah,” Alan setuju dengan anggukan. Bagaimanapun, Alan patuh.

Informasi tambahan yang dibawa Mary sebagian besar berkaitan dengan selir dan simpanan Marquess Randall. Rupanya, di masyarakat kelas atas, informasi semacam itu adalah yang paling mudah dikumpulkan.

Alan, pada bagiannya, terutama berfokus pada peran politik Marquess Randall. Kami mengetahui bahwa marquess memiliki pengaruh yang cukup besar. Saat Alan menunjukkan kepada saya informasi yang telah dia kumpulkan, kami mendengar suara familiar lainnya.

“Bolehkah kita masuk?”

“Masuklah, Sophia,” seruku. Saat Sophia memasuki ruangan, aku melihat dia ditemani oleh Nicol, yang tidak hadir pada hari sebelumnya.

“Saya minta maaf saya tidak bisa berada di sini kemarin; pekerjaan menghalanginya. Untuk mengimbanginya, saya mencoba memberikan banyak informasi,” Nicol memulai, sebelum memberikan saya setumpuk catatan.

“Wah, sebanyak ini?!” Mau tidak mau aku berseru kaget saat melihat tumpukan kertas penuh dengan tulisan tangan Nicol.

“Adikku berusaha sekuat tenaga untuk pertama kalinya setelah sekian lama,” Sophia membual sambil tersenyum cerah, tapi Nicol hanya mengangguk, tanpa ekspresi seperti biasanya.

Aku selalu tahu bahwa Nicol mampu, tapi setelah melihat berapa banyak informasi yang berhasil dia kumpulkan dalam satu hari saat masih melakukan pekerjaannya, aku menyadari betapa menakjubkannya dia ketika dia mulai serius. Jika aku menjadi musuh Nicol, aku yakin aku akan menemui Akhir yang Buruk. Saya senang menyebutnya sekutu.

Aku secara refleks menelan ludah sambil mempertimbangkan kemungkinan itu. Saat aku melakukannya, Nicol mengambil satu lembar dari tumpukan kertasnya. Ada sesuatu seperti cetak biru yang tergambar di selembar kertas itu.

Aku ingin tahu apa ini.

“Ini adalah cetak biru rumah besar Marquess Randall,” Nicol menjelaskan dengan lancar. Semua orang di sana, termasuk saya, berdiri membeku karena terkejut.

“Um, tunggu sebentar, Tuan Nicol. Apa cetak biru rumah besar Marquess Randall di sini? Apakah itu nyata?” tanya Keith, orang pertama yang pulih dari keterkejutannya.

“Saya tidak bisa memberi tahu Anda di mana saya mendapatkannya, tapi itu memang asli. Tapi, ini sudah sejak manor pertama kali dibangun, jadi kalau ada penambahan atau renovasi sejak itu, mungkin sudah tidak akurat lagi, ”jawab Nicol acuh tak acuh.

“Apakah informasi rahasia, seperti cetak biru rumah keluarga, begitu mudah didapat? Apa yang terjadi di kerajaan ini?” Alan memeluk kepalanya dengan tangannya.

“Itu tidak mudah. Bahkan bagi saya, memperoleh informasi ini merupakan cobaan berat. Selain itu, tidak ada seorang pun di kerajaan ini yang bisa melakukan hal seperti itu selain ayahku, jadi tidak perlu khawatir.” Nicol sekali lagi terdengar acuh tak acuh. Dia tidak terlihat sedang menyombongkan diri—hanya menyatakan fakta—tapi ini hanya membuatnya tampak semakin luar biasa. “Kebetulan, meskipun saya rasa Anda sudah mengetahui hal ini, Anda tidak boleh mengatakan apa pun tentang cetak biru ini kepada siapa pun di luar grup kami. Ada kemungkinan kita akan tertangkap.”

Setelah peringatan terakhir dari Nicol, tidak ada yang menantangnya lagi. Aroma bahaya sangat menyengat di ruangan itu. Meskipun adik perempuannya, Sophia, berkata, “Kakakku keren sekali,” aku merasa ingin memberitahunya, “Sophia, keren tidak cukup menggambarkan perbuatan kakakmu.”

Namun, saya mengesampingkan semua itu untuk fokus pada tugas kita saat ini yaitu menyelamatkan Fray. Sejujurnya, saya merasa sangat bersyukur memiliki cetak biru ini.

“Maaf, Tuan Nicol, tapi apakah rumah besar Marquess Randall memiliki ruang bawah tanah?”

“Ruang bawah tanah?”

“Ya. Saya punya perasaan bahwa, jika manor memang memilikinya, itu akan berguna untuk menyembunyikan orang di dalamnya.” Jika ini benar-benar seperti dunia game, maka Marquess Randall pasti memilikinya. Nicol menurunkan pandangannya untuk mempelajari cetak biru itu. Saya juga melihatnya, tetapi tidak dapat memahaminya sama sekali.

“Dengar, katanya ada area yang digali di bawah sini. Kecuali jika ada ruang bawah tanah lain yang dibangun kemudian, maka tidak ada tempat lain yang bisa menyediakannya,” kata Nicol, sambil menunjuk tepat di tengah-tengah mansion. Dari semua hal, yang paling sentral. Jika Fray benar-benar ditahan di bawah sana, mengeluarkannya akan sangat sulit.

“Anda benar sekali mengatakan bahwa jika dia berada di bawah tanah, akan sulit bagi siapa pun untuk menyadari bahwa dia ada di sana. Tapi kenyataan bahwa ruang bawah tanah berada di tengah-tengah mansion membuat hal ini menjadi rumit,” kata Keith. Semua orang setuju dengannya.

Pertama-tama, keamanan di sekitar rumah Marquess Randall terkenal sangat ketat. Saya mulai merasa putus asa.

Lalu saya mendengar seseorang dengan cepat mengumumkan, “Kami kembali.” Larna telah kembali, bersama Maria di belakangnya.

“Emm, bagaimana hasilnya? Apakah kamu menemukan sesuatu?” Aku bertanya padanya, berdiri tanpa berpikir. Larna menyeringai. Apa itu berarti…?

“Kita telah melakukannya. Kami menemukan sesuatu yang berharga bagi Fray,” Larna membenarkan.

“Ya. Ini dia,” Maria menimpali dengan gembira. Dia kemudian mengeluarkan sesuatu dari tasnya.

“Saputangan?” Yang dibawa Maria hanyalah sebuah saputangan putih, tanpa ciri khas apa pun.

“Ya. Menurut Ginger, itu diberikan kepadanya oleh Lady Larna, dan dia menghargainya sejak saat itu. Beruang kecil kami bahkan meresponsnya, jadi tidak diragukan lagi,” kata Maria.

Begitu dia mengatakan ini, kepala beruang itu muncul dari balik bahunya. Dia mempunyai raut kemenangan di wajahnya, seolah berkata, “Aku terlalu baik.” Meski wajah beruang itu membuatku kesal, aku tetap bersyukur mereka telah menemukan sesuatu milik Fray.

“Jadi kamu pernah memberi Fray sesuatu. Apakah ini benar, Nona Larna?” Saya bertanya pada wanita itu sendiri.

“Dulu, saat aku bertemu dengannya di Kementerian Sihir, pakaiannya kotor, dan aku memberinya sapu tangan agar dia bisa membersihkan dirinya. Aku tidak menyangka dia akan menyimpannya selama ini, apalagi begitu menghargainya,” jawab Larna, dengan ekspresi rumit di wajahnya.

Fray mengagumi Larna bahkan tanpa mengetahui identitasnya yang lain. Larna pasti merasa berkonflik selama interaksi tersebut.

“Tampaknya ada sulaman kecil di tepi saputangan Larna. Namun, sepertinya anak buah Marquess Randall tidak menyadarinya, berasumsi bahwa itu aslinya adalah saputangan Fray, dan meninggalkannya di tempat mereka menemukannya. Lagi pula, sebagian besar barang sehari-hari lainnya, seperti handuk dan gaun Fray, juga tertinggal,” jelas Maria.

Tampaknya sebagian besar anak buah Marquess Randall meninggalkan apa pun yang tampaknya tidak akan menyusahkan sang marquess. Sebenarnya, mereka mungkin tidak mempertimbangkan fakta bahwa Fray bisa saja memiliki kemauannya sendiri. Kalau begitu, mereka bahkan tidak akan membayangkan bahwa dia memiliki sesuatu yang berharga baginya.

“Ngomong-ngomong, aku baru menyadarinya setelah kamu menunjukkan kepadaku saputangan ini, tapi…”

Jika saputangan yang didapatnya dari Larna benar-benar penting baginya, Fray pasti sangat mengagumi Larna. Tetap saja, meskipun Larna dan aku terlihat keren di matanya pada pandangan pertama, jika dia benar-benar datang bekerja di sini dia akan melihat bahwa Larna itu aneh dalam segala hal. Meskipun dia adalah bos yang bisa diandalkan.

“Bukan?” selesai Maria, meminta persetujuan dariku.

“Ah, ya, kamu benar,” aku secara refleks menjawab Maria, tapi sebenarnya aku tidak benar-benar mendengarkan apa yang terjadi sebelum pertanyaan itu. Saat aku melihat ke arah Maria, dia tersenyum, jadi aku pun membalas senyumannya.

“Jadi alat ajaib itu sudah bereaksi terhadap saputangan itu?” Keith bertanya pada Larna, mengganti topik pembicaraan.

“Ya, dia menunjukkan lokasi Fray untuk kita.” Begitu Larna mengatakan ini, beruang itu langsung bertindak, menunjuk ke arah tertentu. “Dilihat dari arah ini, sepertinya tidak ada keraguan bahwa dia menunjuk ke Randall Manor. Setelah pertemuan ini, saya ingin membawanya lebih dekat ke istana sehingga kami dapat mengonfirmasi hal ini.”

Ya. Tampaknya sangat mungkin bahwa Fray ditahan di rumah Marquess Randall. Untung saja sesuatu yang berharga bagi Fray masih tersisa untuk kita temukan.

Saya kemudian menunjukkan kepada Larna dan Maria cetak biru istana yang tidak boleh kami bicarakan dengan orang lain. Larna tampak terkejut, seperti yang kami alami beberapa waktu lalu, tetapi dia segera menenangkan diri dan memuji Nicol atas temuannya.

“Jika Fray benar-benar ditahan di ruang bawah tanah ini, menyelamatkannya akan lebih sulit dari yang kukira.” Larna menutup mulutnya dengan tangan dan tampak berpikir mendalam tentang kesulitan kami. Tentu saja dia pun akan khawatir. Mengeluarkan Fray dari salah satu ruangan di sekeliling mansion akan sangat sulit, tapi menyusup ke ruang bawah tanah di tengah-tengah mansion akan jauh lebih menantang. “Ya. Ini memerlukan beberapa alat eksperimenku,” Larna memutuskan, setelah terdiam beberapa saat.

“Alat eksperimental?” saya ulangi.

“Ya. Saya rasa saya hanya memiliki alat untuk misi ini. Setelah Alexander memastikan bahwa Fray benar-benar ada di Randall Manor, saya akan melihat apakah kita dapat memanfaatkannya,” jawab Larna. Kebetulan, Alexander adalah nama yang diberikan Larna pada beruang itu. Meskipun Maria—yang mungkin bisa kita sebut pemiliknya—tidak memanggilnya seperti itu.

Jadi kami akan membahas lebih banyak alat ajaib Larna. Aku bertanya-tanya apakah kami akan baik-baik saja. Ketika berguna, mereka benar-benar berguna, tetapi yang tidak berguna sangatlah tidak berguna. Saya merasa sedikit tidak nyaman dengan prospek tersebut.

Namun dalam situasi seperti ini, kita harus memahami hal ini. Saya akan berterima kasih atas alat apa pun yang bisa dipinjamkan Larna kepada kami.

“Kalau begitu, aku akan pergi bersama Alexander untuk mendapatkan konfirmasi.” Setelah menerima informasi yang kami kumpulkan dan sekali lagi ditemani Maria, Larna dengan gagah meninggalkan ruangan. Dia benar-benar wanita yang proaktif. Memiliki kerja samanya sangat membantu.

Kami yang tersisa di ruangan membahas informasi yang kami miliki tentang keluarga Randall sekali lagi dan mendiskusikan bagaimana kami bermaksud menyelamatkan Fray.

“Marquess Randall tahu betul bahwa dia mempunyai banyak musuh, jadi keamanan di sekitar rumahnya sangat ketat,” kata Nicol.

“Pertama-tama, kita harus memikirkan cara untuk masuk ke dalam,” renung Alan sambil mengerutkan alisnya.

“Bahkan jika kami berhasil mengeluarkan Fray dari sana, kami menghadapi masalah tentang apa yang harus kami lakukan setelah itu.” Pernyataan dari Keith ini membuatku memiringkan kepalaku dengan bingung.

“Apa maksudmu ‘setelah itu’? Kita hanya perlu memastikan dia tidak dibawa kembali ke sana lagi, bukan?”

“Kakak, segalanya tidak akan sesederhana itu. Marquess Randall pasti akan melakukan pencarian putus asa untuk putri yang dia coba dukung sebagai calon tunangan seorang pangeran, dan jika dia mengetahui bahwa dia bersama kita, kemungkinan besar dia akan menuduh kita menculiknya. Dia mungkin akan mengatakan bahwa kamu iri padanya, kakak.”

Oof, aku punya firasat buruk bahwa Keith benar.

“Marquess Randall ahli dalam menggunakan orang-orang di faksinya untuk menyebarkan rumor. Tentu saja mungkin saja dia mengerahkan mereka dengan cara seperti itu,” Mary menyetujui.

“Dia pria yang tidak kenal ampun, Marquess Randall itu. Aku tidak menyangka dia akan menyelinap pergi begitu saja jika keadaan tidak berjalan sesuai keinginannya,” kata Alan sambil mengernyitkan wajahnya.

Sungguh musuh yang menyusahkan yang kita hadapi.

“Duke Claes mungkin menduduki kedudukan yang lebih tinggi di masyarakat, namun kekuatan faksi Marquess Randall yang mendukung Yang Mulia, Pangeran Jeffrey, juga hebat. Dan banyak dari mereka yang mahir membuat kesepakatan di belakang layar. Bahkan Duke Claes akan kesulitan melawan sang marquess,” kata Nicol. Saya merasa sangat kecewa pada saat itu.

Sebenarnya aku sempat berpikir dalam hati bahwa, mengingat status sosialku yang tinggi, aku akan baik-baik saja apa pun yang terjadi. Tapi kenyataannya kami sedang berhadapan dengan seseorang yang memimpin sebuah faksi yang besar dan kuat. Lebih tepatnya, itu adalah faksi Jeffrey. Saya tidak boleh menimbulkan masalah bagi ayah saya karena tindakan saya sendiri.

“Satu-satunya yang mungkin bisa menahan Marquess Randall adalah keluarga Duke Berg, yang faksinya memiliki ukuran yang sebanding,” lanjut Nicol. Kepalaku tersentak kembali setelah mendengar ini.

“Di rumah Duke Berg, maksudmu keluarga Selena, kan?”

“Ya. Duke Berg berhubungan dengan ratu, dan sebagai wali Pangeran Ian, dia berada di pusat faksi yang mendukungnya. Oleh karena itu dia sepenuhnya menentang Marquess Randall. Tetapi meskipun Marquess Randall telah menyebarkan segala macam rumor tentang Duke Berg, sang duke sangat berkuasa sehingga dia hampir tidak perlu memperhatikan sang marquess. Duke Berg mungkin satu-satunya orang yang Marquess Randall tidak bisa berbuat apa-apa.”

Benar-benar? Saya tidak menyangka ayah Selena begitu luar biasa. Selena sendiri cukup pendiam, jadi menurutku ayahnya tidak akan begitu tangguh. Hmm, maksudnya…?

“Jadi, jika kita memberi tahu Duke Berg tentang Fray, dia mungkin bisa melakukan sesuatu untuk membantu kita?” tanyaku pada Nicol, mendorongnya untuk mengangkat alisnya.

“Dia tentu saja bisa, tapi apa alasannya bagi House Berg untuk mengambil hak asuh atas putri House Randall?”

“Kamu mungkin benar, tapi aku akan tetap mencoba bertanya, sebagai teman.”

“Seorang teman?” Nicol terdengar bingung.

“Ya. Aku akan bertanya pada temanku Selena.”

Dulu ketika saya bersekolah di Akademi Sihir, saya mendapati diri saya sedikit terjebak dalam konspirasi yang melibatkan faksi Jeffrey. Saya diculik dan ditahan di sebuah rumah yang terpisah dari kediaman utama Duke Berg. Saat itu saya cukup bersahabat dengan tunangan Ian, Selena, dan kami terus berhubungan sejak saat itu.

Selena selalu mengatakan bahwa dia ingin membayar kembali hutang yang dia rasakan kepadaku—sejak aku diculik—dan aku bahkan pernah mendengar bahwa Duke Berg mengatakan hal yang sama. Meskipun saya belum pernah bertemu sang duke.

Oleh karena itu, meskipun aku merasa bersalah karena melakukan hal itu, aku berpikir untuk meminta bantuan Selena sebagai pembayaran atas hutang itu.

Ketika aku memberi tahu Nicol tentang hal ini, Mary bergumam, “Aku tahu kamu terus berhubungan dengan Lady Selena sejak kejadian itu, tapi aku tidak tahu kalau dia merasa begitu berhutang budi… Sepertinya aku gagal mengumpulkan informasi yang cukup. Betapa cerobohnya aku.” Bahunya merosot.

Dengan ekspresi jengkel, Alan menambahkan, “Jadi begitulah pandangan Selena… Kurasa aku tidak perlu terkejut; kamu tidak pernah melewatkan kesempatan untuk mengambil keuntungan dari kemalanganmu.”

“Persis seperti yang kuharapkan dari Nona Katarina,” sela Sophia, menatapku dengan mata berbinar.

Sora mengangkat bahu sedikit, tapi apa yang bisa kupetik dari itu?

Kebetulan, Keith sudah mengetahui semua hal ini, jadi tanpa menunjukkan tanda-tanda keterkejutan apa pun, dia berkata, dengan tatapan jauh di matanya, “Seperti kakak perempuanku.”

“Namun, dalam keadaan seperti itu, kita mungkin akan meminta Duke Berg untuk mengambil hak asuh Fray. Kamu sungguh luar biasa, Katarina,” tutup Nicol sambil tersenyum lembut.

Uwa… Ini pertama kalinya aku melihat senyum jahat Nicol setelah sekian lama, jadi membuatku pusing sejenak. Terlebih lagi, dia memujiku, jadi aku hanya bisa tersipu malu.

“Y-Baiklah kalau begitu. Saya akan mencoba menghubungi Selena segera.”

“Ya, tolong lakukan.”

Saya merangkum permintaan saya kepada Selena dalam sebuah surat dan mengirimkannya. Kami kembali ke diskusi tentang cara paling tepat untuk menyelamatkan Fray, dan apa yang harus dilakukan terhadap penjaga yang kami temui di jalan.

“Kami kembali,” terdengar suara yang jelas. Larna lalu berjalan kembali ke kamar, sekali lagi dengan Maria di belakangnya. “Sekarang setelah kami mendapat konfirmasi dari Alexander, tidak ada keraguan dalam pikiran saya: Fray ditahan di dalam Randall Manor.” Sekarang dia yakin, Larna terdengar ceria saat dia mengumumkan ini.

“Aku juga banyak berpikir,” jawabku. Seperti yang saya prediksi. Jika kami ingin menyelamatkan Fray, menentukan lokasinya adalah hal yang paling penting.

“Tetap saja, itu sangat cepat. Apakah Randall Manor dekat dengan Kementerian?” Saya bertanya pada Larna, karena dia benar-benar berhasil pergi ke sana dan kembali dengan sangat cepat.

“Saya menemui seorang pengemudi yang terkenal dengan kecepatannya dan mengatakan kepadanya bahwa kami sedang terburu-buru,” ungkap Larna. Di belakangnya, aku bisa melihat wajah Maria tampak agak hijau, jadi mereka pasti melaju dengan kecepatan tinggi. Kerja bagus, Maria.

“Meskipun saya senang kami telah memastikan lokasi Fray, keamanan di sekitar rumah Marquess Randall sangat ketat, bukan? Bagaimana kita bisa menemui Fray dan mengantarnya keluar dari sana?” Nicol bertanya pada Larna.

“Jika kita memanfaatkan alat sihir eksperimentalku dengan benar, menurutku kita tidak akan kesulitan melakukan itu.” Sambil mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, Larna memancarkan kepercayaan diri.

“Yang kamu maksud dengan alat ajaib adalah yang kamu bicarakan tadi?” tanya Nicol.

“Ya. Meski masih berupa prototipe, datang dan lihat semuanya,” ajak Larna, sebelum membawa kami semua ke ruangan tempat disimpannya alat-alat ajaib tersebut. Saya merasa sedikit khawatir untuk pergi ke ruang penyimpanan alat ajaib, yang penuh dengan alat ajaib yang belum diuji, tetapi kami dibawa ke ruangan yang sama sekali berbeda.

Tetap saja, saat memasuki ruangan aku melihat deretan peralatan asing. Apakah kita benar-benar akan baik-baik saja? Dari koleksi peralatan yang terlihat seperti sampah, Larna mengambil satu benda di tangannya. Itu terlihat seperti bedak tabur untuk riasan.

“Jika kamu mengambil ini dan melakukan ini…” Larna memulai. Saat dia membuka bedak dan mengoperasikannya, kilatan cahaya menyilaukan menyelimuti tubuhnya. Itu sangat terang sehingga aku secara refleks menutup mataku. Ketika saya membukanya lagi…

“Hah, Nona Larna?” Larna, yang baru saja berdiri tepat di depanku, tiba-tiba menghilang. Hey apa yang terjadi? Jangan bilang dia baru saja berteleportasi? Apakah alat bertenaga super seperti itu sudah dikembangkan?! Itulah yang saya pikir.

“Aku disini.” Namun, aku bisa mendengar jawaban Larna dari tempat yang sama dimana dia berdiri beberapa saat sebelumnya.

“Hah? Nona Larna, apakah Anda masih di sana?” Rupanya, dia tidak baru saja berteleportasi.

“Saya persis di tempat saya sebelumnya. Kamu tidak bisa melihatku lagi.”

“Tidak bisa melihatmu?!” Apakah maksudnya dia menjadi tidak terlihat?!

“Itu benar. Dengan membiaskan cahaya di sekitarku, aku menciptakan ilusi…walaupun aku tidak perlu menjelaskan terlalu banyak detail. Singkatnya, alat ini membuat penggunanya tidak terlihat.” Setelah Larna mengatakan ini, ada kilatan cahaya cemerlang lainnya, dan segera setelah saya dapat melihat lagi, Larna sudah berdiri tepat di depan saya.

“S-Luar biasa. Dengan ini, kita bisa menyelinap ke tempat mana pun yang kita mau,” seruku kegirangan.

Larna segera memecahkan gelembungku. “Bertahanlah… Yang ingin saya katakan adalah ada trik untuk menggunakan alat ini secara efektif. Anda tidak dapat menggunakannya kecuali Anda terus-menerus menyalurkan energi magis ke dalamnya. Ini tentu saja membatasi jumlah orang yang dapat menggunakannya.”

“Jadi kita tidak bisa menggunakannya?”

“Sebagian besar anggota tim kami bisa. Kami memiliki banyak orang terampil dengan sihir yang kuat.”

Dengan kata lain, satu-satunya orang yang tidak bisa menggunakan alat itu adalah aku. Meskipun, sebenarnya, wajar untuk mengatakan bahwa sihir Sora juga tidak terlalu kuat.

“Tapi kalau kita bisa menggunakannya, kita bisa masuk ke Randall Manor, bukan?”

“Tidak, menurutku tidak akan sesederhana itu. Alat ini hanya bisa menyembunyikan penampilan Anda. Itu tidak bisa menghilangkan kebisingan yang Anda buat. Meskipun kamu mungkin bisa sampai di dalam rumah yang kurang terlindungi, jika penjaga di Randall Manor sepadan, mereka akan melihat sesuatu yang tidak biasa, termasuk langkah kaki,” jawab Larna.

Saya hampir tidak percaya bahwa masih ada peluang untuk ditemukan, meskipun kami membuat diri kami tidak terlihat. Faktanya, jika menjadi tidak terlihat saja tidak cukup untuk membawa kita masuk, bukankah itu membuat seluruh operasi menjadi mustahil? Segalanya mulai tampak tanpa harapan.

“Di situlah gunanya,” kata Larna sambil mengeluarkan alat ajaib kedua. Kelihatannya seperti tongkat yang terbuat dari…karet hitam? Hmmm, di mana saya pernah melihat ini sebelumnya? Benar sekali! Ada satu di kamar mandi nenekku di kehidupanku yang lalu. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia akan menggunakannya untuk membersihkan toilet yang tersumbat. Itu dia! Saya tidak ingat namanya, tapi bentuknya persis seperti itu.

Apa artinya ini? Mengapa Larna mengeluarkan sesuatu untuk membuka blokir toilet di saat seperti ini?

“Alat ini menggunakan Sihir Angin untuk menyedot suara apa pun yang dihasilkan di sekitar. Saya membuat ini beberapa waktu lalu dengan sedikit rasa nakal. Tanpa peluang nyata untuk menggunakannya, saya akhirnya meninggalkannya di sini, tapi sepertinya itu mungkin berguna sekarang.”

Saya masih belum begitu paham kapan alat yang menyedot kebisingan di sekitarnya mungkin berguna. Tunggu, apakah itu berguna selama misi ini?!

“Satu-satunya hal adalah ini juga mengharuskan penggunanya untuk menyalurkan sihir ke dalamnya agar bisa aktif, jadi hanya seseorang dengan sihir yang kuat yang dapat menggunakannya secara efektif. Ada batasan lain: area di mana ia menangkap suara harus disesuaikan dengan sihir. Sama seperti alat yang membuat Anda tidak terlihat, ada trik untuk menggunakannya.”

Dengan kata lain, seseorang yang dapat menggunakan alat yang membuat Anda tidak terlihat harus bepergian bersama dengan seseorang yang dapat menggunakan alat yang dapat menghapus suara. Aku sudah meminta semua temanku untuk membantuku, tapi jika keadaan menjadi berbahaya, maka aku merasa tidak bisa meminta mereka untuk ambil bagian.

Saat saya mempertimbangkan hal ini, Keith berkata, “Kalau begitu, bisakah Anda memberi tahu saya cara menggunakan alat itu?”

“Hah, Keith?” Aku memandang Keith dengan heran.

“Karena pada akhirnya kamu akan pergi sendiri, apa pun yang terjadi, kakak, aku juga harus pergi. Selain itu, terlepas dari penampilanku, sihirku kuat dan aku relatif terampil, jadi kupikir aku akan bisa menggunakan alat sihir,” tegas Keith sambil tersenyum lebar.

“Terima kasih, Keith.”

“Nona Katarina, saya juga akan menemani Anda. Sihirku juga cukup kuat, dan menurutku aku lebih terampil daripada kebanyakan orang. Saya sering diberitahu bahwa saya juga sehat secara fisik.”

“Hei, Mary, menurutku kamu tidak seharusnya mengatakan itu. Ah… Kebetulan sihirku juga kuat, dan aku cukup ahli,” tambah Alan.

“Nona Katarina, saya telah membaca banyak karya fiksi mata-mata dari depan ke belakang, jadi izinkan saya pergi bersama Anda.”

Mary, Alan, dan Sophia semuanya menawarkan bantuan padaku. Saya hampir tidak percaya betapa dapat diandalkannya teman-teman saya. Namun…

“Tidak, tidak pantas bagi wanita bangsawan muda yang tidak memiliki pengalaman relevan, apalagi seorang pangeran, untuk menyusup ke rumah seorang marquess,” kata Larna tegas.

Aku berpikir dalam hati bahwa hampir tidak ada wanita bangsawan muda yang pernah menyusup ke rumah seorang marquess sebelumnya—walaupun Gerald adalah seorang pangeran, dan kami pernah menyelinap ke dalam rumah besar yang penuh dengan bajingan—tapi aku memutuskan untuk tidak menceritakan hal ini kepada yang lain.

Tak satu pun dari tiga orang yang ditolak Larna mengajukan keberatan, hanya mengangguk dengan ekspresi penyesalan di wajah mereka.

Saat suasana sedih menyelimuti mereka, dengan tatapan tegas di matanya, Maria berkata, “Aku akan pergi bersamamu, menggantikan yang lain. Saya sudah mendapat izin dari Lady Larna.”

“Nyonya Larna memberimu izin?” Kapan dia menerimanya?

Seolah membaca pikiranku, Larna berkata, “Saat kami pergi memeriksa Randall Manor, kami mulai membicarakan topik ini, dan aku memberinya izin. Seandainya Fray terluka, akan sangat melegakan jika Maria bersama kita. Selain itu, ada kemungkinan Marquess Randall terlibat dalam Ilmu Hitam. Semakin banyak orang yang bisa menangani hal itu, semakin baik.”

Marquess Randall mungkin sedang bermain-main dengan Sihir Hitam… Aku pasti tidak akan melupakannya.

“Jadi pada saat itu, menurutku akan lebih baik jika kamu ikut juga, Katarina… Tapi sepertinya kamu berencana untuk pergi dari awal,” lanjut Larna. Matanya tenang.

“Ya, tentu saja. Lagipula, akulah yang pertama-tama menyarankan untuk pergi. Lagipula, aku punya Pochi bersamaku, jadi aku bisa membela diri,” jawabku sambil mengangkat kepalaku tinggi-tinggi.

Ekspresi wajah semua orang memberitahuku bahwa mereka sudah menduga aku akan pergi sejak awal. Faktanya, mereka telah mendiskusikan misi tersebut dengan asumsi bahwa saya akan pergi.

“Bagus. Kalau begitu, Nona Katarina, dan adik laki-lakinya. Kami juga telah memutuskan bahwa Nona Maria akan pergi. Sora, sepertinya kamu yang paling berpengalaman dalam hal ini. Bolehkah aku mengajakmu ikut juga?”

Menanggapi pertanyaan Larna, Sora mengangguk tegas. “Ya Bu. Saya pikir semuanya akan berakhir seperti ini sejak awal, jadi saya tidak keberatan.”

Jadi Sora, yang ikut bersamaku saat aku pergi menyelamatkan Keith, juga akan bergabung dengan kami kali ini. Itu sangat meyakinkan.

Faktanya, kalau dipikir-pikir lagi, susunan pemainnya kurang lebih sama dengan yang kami miliki saat itu. Meskipun pada kesempatan itu, Gerald sedang bersama kami. Saat aku memikirkan bagaimana aku telah meyakinkan seorang pangeran untuk masuk ke sarang pencuri, aku merasa menyesal. Tapi kali ini, Gerald tidak ada untuk membantuku. Tanpa Gerald, yang selalu memimpin tanpa berpikir dua kali, aku merasa sedikit khawatir. Saat aku memikirkan hal itu, salah satu temanku yang lain angkat bicara.

“Tolong izinkan saya bergabung dengan pesta Anda.” Semua orang berpaling untuk melihat pembicara.

“Hah, Tuan Nicol?” Saya harus memeriksa ulang apakah dukungan yang tidak terduga ini serius. Meskipun Nicol sangat mampu, bagaimana aku mengatakannya…? Dia bukan tipe orang yang mengambil tindakan secara terbuka, melainkan mengarahkan orang lain dari belakang layar. Saya tidak menganggap dia cocok untuk tugas aktif. Saya pikir dia tidak menyukai hal semacam itu. Rupanya semua orang juga berpikiran sama, karena mereka semua terlihat kaget.

Namun Nicol tidak bergeming. “Sebenarnya saya berhutang budi pada Fray Randall. Saya ingin mengambil kesempatan ini untuk membalasnya,” katanya.

“Anda kenal Fray, Tuan Nicol? Kamu tidak pernah bertugas bersama di OSIS,” kataku dengan bingung.

Setelah hening beberapa saat, Nicol menjawab, “Ada sedikit pertemuan untuk anggota saat ini dan anggota lama. Pada kesempatan itu, dia memberi saya beberapa nasihat.” Sepertinya dia tidak bermaksud menjelaskan lebih detail. Namun, nasihat seperti apa yang bisa diberikan Fray kepada Nicol?

“Saran apa?”

Nicol tetap diam. Dia benar-benar tidak punya niat untuk berbicara lebih jauh mengenai masalah ini.

“Bagus. Kalau tidak salah Nicol Ascart, elemenmu adalah angin. Itu akan membuat Anda kompatibel dengan pengisap kebisingan ini. Aku memang berpikir terlalu berlebihan jika mengharapkan Nona Maria menggunakan alat sambil menggunakan Sihir Cahayanya, tapi jika kamu ikut juga, itu akan sangat membantu.” Jadi Larna sudah memberi nama aneh pada tongkat yang sepertinya dimaksudkan untuk membuka blokir toilet itu.

Dengan suara rendah, Mary bergumam, “Jika kamu membutuhkan lebih banyak orang, mengapa tidak bertanya padaku?” dengan bibirnya cemberut untuk memberi efek.

Banyak hal yang terjadi sehingga mengalihkan perhatianku, tapi ada satu pertanyaan yang membebani pikiranku lebih dari apa pun.

“Apakah ini berarti Anda tidak akan ikut bersama kami kali ini, Nona Larna?” Memiliki Larna bersama kami saat kami pergi menyelamatkan Keith sungguh meyakinkan. Dia telah menyimpan bacon kami beberapa kali sejak saat itu, jadi saya berasumsi kami akan membawanya bersama kami lagi kali ini. Saya pikir dengan dia bersama kami akan membuat misi ini lebih mudah.

“Hmm. Aku memang bertanya-tanya apakah aku harus pergi, tapi aku memutuskan akan lebih baik bagiku untuk mendukungmu dengan cara lain. Jadi saya membutuhkan semua orang untuk memberikan dukungan mereka,” Larna mengumumkan, sebelum menjelaskan bagaimana semua orang dapat mendukung kami.

Rupanya orang sering datang ke Randall Manor untuk menyuarakan keluhannya. Marquess Randall sangat produktif dalam menyakiti orang lain, tapi dia telah menggunakan uang dan pengaruhnya untuk mengancam orang-orang tersebut dan mengubur keluhan mereka.

Larna kemudian mengatakan bahwa kami akan menyampaikan beberapa keluhan seperti itu sebagai bagian dari strategi kami. Faktanya, semua orang di kelompok kami yang tidak ingin menyelamatkan Fray secara langsung akan pergi dan mengeluh pada saat yang bersamaan. Meskipun hal ini akan mengejutkan bagi rumah tangga lainnya, dalam kasus House Randall, jumlah pengaduan sebesar itu bukannya tidak terpikirkan.

Aku khawatir mengadu langsung ke marquess akan lebih berbahaya daripada menyelinap ke dalam mansion, tapi Larna mengatakan jika mereka yang mengadu dengan percaya diri menyebutkan nama dan posisinya di masyarakat, ini seharusnya lebih aman bagi mereka. Dia menyatakan bahwa Marquess Randall tidak bisa menyentuh siapa pun yang memiliki status sosial tertentu.

Oleh karena itu, pihak Mary akan pergi ke Randall Manor untuk menyampaikan keluhan bahwa kami mencurigai marquess menyebarkan rumor tentang saya. Sudah menjadi rahasia umum bahwa Mary dan yang lainnya adalah teman dekatku, jadi Larna menilai tidak akan mencurigakan jika mereka mengajukan keluhan seperti itu atas namaku.

Ketika ditanya apakah dia dapat melakukan tugas tersebut, Mary menjawab, “Anda ingin saya menyampaikan keluhan tentang rumor aneh yang tersebar tentang Nona Katarina, bukan? Saya sudah sangat terbiasa dengan hal seperti itu. Faktanya, menurut saya saya adalah seorang ahli.”

Saya memutuskan untuk tidak berpikir terlalu keras tentang bagaimana dia terbiasa melakukan hal itu, apalagi menjadi “ahli”. Bagaimanapun, ketika Mary dipenuhi dengan antusiasme, di belakangnya, Alan tampak bingung.

“Meskipun ini pertama kalinya saya menyampaikan keluhan seperti itu, saya akan melakukan yang terbaik. Saya akan membaca ensiklopedia pengaduan secara menyeluruh sebelum menerima tantangan ini, ”janji Sophia sambil mengepalkan tinjunya. Hal ini sepertinya membuat Alan semakin bingung, dan kakaknya hanya menatap ke kejauhan.

“Sangat baik. Saya mengandalkan kelompok Mary untuk memenuhi peran itu. Saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk menabur kebingungan di seluruh House Randall. Saya ingin kelompok Katarina mengambil kesempatan itu untuk masuk ke dalam mansion.”

Aku menundukkan kepalaku dalam-dalam sebagai jawaban atas perintah Larna. Sungguh melegakan mendapatkan bantuannya. Sampai dia terlibat, aku tidak tahu apa yang harus kami lakukan, tapi sebelum aku menyadarinya, kami sudah punya rencana untuk menyelinap ke dalam mansion dan menyelamatkan Fray.

“Lady Larna, saya sangat berterima kasih atas bantuan Anda,” kataku.

Larna membuka matanya lebar-lebar, sebelum berkata pelan, sehingga hanya aku yang bisa mendengarnya, “Aku seharusnya berterima kasih padamu. Terima kasih telah melakukan upaya ini untuk Fray, yang bisa dibilang orang asing bagi Anda. Terima kasih telah memberikan saya kesempatan untuk membantu menyelamatkannya, ketika saya terlalu bodoh untuk menyadari apa yang terjadi pada diri saya sendiri.” Larna tampak seperti hendak menangis, yang membuatku merasakan sakit di dadaku. Larna pasti punya banyak urusan dengan dirinya sendiri.

Pada akhirnya, Keith berlatih menggunakan alat yang bisa membuat kita tidak terlihat dan Nicol berlatih menggunakan alat pengisap kebisingan.

Meskipun Larna telah memberi tahu kami bahwa alat-alat ini sulit untuk ditangani, mereka segera menguasainya, seperti yang diharapkan dari para pemuda berspesifikasi tinggi ini. Oleh karena itu, kami memutuskan untuk melaksanakan operasi kami keesokan harinya.

Pertama-tama, kami sangat ingin tidak memberikan terlalu banyak waktu kepada Marquess Randall untuk memikirkan apa yang harus dilakukan terhadap Fray, atau membiarkan dia mengetahui niat kami, sehingga kami akan melaksanakan rencana kami sesegera mungkin.

Setelah kami semua memutuskan untuk memulai pertemuan di Kementerian Sihir besok, Keith dan aku pulang.

Seperti biasa, sesampainya di rumah, aku makan malam bersama keluarga, lalu bersiap-siap tidur. Saat saya bersiap-siap, saya kebetulan melihat ke luar jendela dan melihat seseorang yang tidak saya kenal memasuki mansion.

Dalam kepanikan, berpikir bahwa Marquess Randall pasti telah mengetahui strategi kami dan mengirim seseorang untuk menghentikan kami, saya berlari keluar kamar dan menuju pintu depan. Sesampainya di sana, kulihat pengunjung yang kulihat melalui jendela sudah dibawa ke ruang tamu kami.

Jika ini benar-benar seseorang dari kubu Marquess Randall, saya harus memikirkan sebuah alasan. Namun, masih tanpa berkata apa-apa, aku mendapati diriku berdiri tepat di depannya.

Meskipun pakaian pria itu berkualitas bagus, rambut dan matanya berwarna coklat kalem. Selain itu, wajahnya sangat biasa, tanpa ciri-ciri khusus. Penampilannya sedemikian rupa sehingga jika saya bertemu dengannya di sebuah pertemuan sosial, saya yakin saya akan segera melupakannya.

Dari ekspresinya, anehnya pria itu bertingkah terkejut melihatku, padahal ini pasti pertemuan pertama kami. Saya yakin bahwa saya tidak ingat wajahnya. Namun, aku mengenali sesuatu dalam ekspresinya. Ada sesuatu yang sangat familiar pada sorot matanya saat dia balas menatapku.

Butuh beberapa saat bagi saya untuk menyadarinya. “Pangeran Gerald,” gumamku. Begitu aku mengatakan ini, pria itu membuka matanya lebar-lebar, tampak lebih terkejut daripada beberapa saat yang lalu.

Setelah hening beberapa saat, dia bertanya, “Bagaimana kamu tahu?” Suaranya tidak salah lagi adalah suara Gerald.

“Jadi itu kamu, Pangeran Gerald,” aku membenarkan sambil tersenyum.

Gerald menyentuh wajahnya sendiri dan, setelah menoleh ke arah pelayan di belakangnya, bertanya-tanya, “Apakah penyamaranku hilang?”

Pelayan itu menggelengkan kepalanya dengan pasti dan menjawab, “Tidak, Yang Mulia, ini sempurna.”

Begitu ya, jadi penampilannya yang tidak biasa adalah penyamaran. Dia mencoba melakukan hal yang sama yang dilakukan Larna dan Raphael.

Gerald terdiam lagi, lalu menyatakan, “Aku tidak menyangka kamu bisa mengetahui kalau itu aku, mengingat penampilanku.” Sepertinya aku berhasil menyakiti perasaannya. Saya merasa menyesal.

“Um, sekilas aku tidak tahu. Hanya ketika kamu menatapku dan aku melihat ekspresimu barulah aku berpikir, ‘Aha, itu Gerald.’” Aku mati-matian berusaha menenangkan keadaan. Kali ini, Gerald menunduk dan menutupi wajahnya dengan tangannya.

Ya ampun, aku semakin mematahkan semangatnya!

“Um, tapi menurutku itu penyamaran yang bagus. Saya tidak akan bisa mengetahuinya tanpa melihat lebih dekat.” Aku memutuskan untuk terus berusaha membangkitkan semangatnya lagi, tapi saat Gerald melepaskan tangannya dari wajahnya dan mendongak lagi, ada senyuman di wajahnya. “Hah?!”

“Permisi. Bukannya aku merasa putus asa setelah kamu mengetahui penyamaranku. Faktanya, aku tersedak memikirkan bahwa kamu langsung mengenaliku meskipun aku telah banyak mengubah penampilanku.”

Saya perlu waktu sejenak untuk memikirkan hal ini. “Um, selama kamu tidak merasa putus asa, aku senang.”

Aku benar-benar mengira aku telah mematahkan semangatnya, dan mulai resah. Hm, tapi pertama-tama…

“Apa yang membawamu ke rumahku jam segini?” tanyaku, menyuarakan pertanyaanku yang paling mendasar.

Gerald berkedip sebentar sebelum menjawab. “Erm, baiklah, Alan memberitahuku tentang rencanamu besok, jadi aku jadi mengkhawatirkanmu, Katarina. Meski hanya sebentar, aku ingin bertemu denganmu dan berbicara denganmu… Pada jam seperti ini, para pelayan yang dikirim Marquess Randall untuk mengawasiku lengah, jadi aku bisa menyamar dan menyelinap pergi. ” Ucapan ini sangat tidak jelas dari Gerald.

Saya merangkum penjelasannya: “Dengan kata lain, Anda datang karena mengkhawatirkan saya?”

Gerald ragu-ragu lagi. “Saya kira memang begitu. Selain itu, karena sudah lama tidak bertemu denganmu, aku hanya ingin melihat wajahmu.” Setelah dia mengatakan ini, semburat merah muncul di pipi Gerald.

Gerald telah hidup di bawah pengawasan terus-menerus dari anak buah Marquess Randall, sambil melakukan yang terbaik untuk tidak membiarkan orang lain melihat betapa hal ini telah melelahkannya. Dia mungkin hampir mencapai batasnya. Saya kira Gerald merasa perlu untuk menggambarkan pangeran yang sempurna, mungkin karena semua orang sudah melihatnya seperti itu. Itu pasti sulit.

Dengan lembut aku meletakkan tanganku di kepala Gerald dan membelai rambutnya, yang warnanya berbeda dari biasanya. Saya berharap dalam hati bahwa ini akan menghilangkan rasa lelahnya, meski hanya sedikit.

“Katarina…” kata Gerald terkesiap setelah beberapa saat.

“Tunggu, kakak. Siapa ini? Anda tidak boleh melakukan hal seperti itu dengan orang yang tidak Anda kenal.” Keith dan ibuku bergegas datang setelah menegurku.

“Oh! Keith, pria ini adalah—” Sebelum aku bisa memberitahunya bahwa tamu kami sebenarnya adalah Gerald, Keith menarikku menjauh dan melangkah di antara kami. Dia lalu menatap tajam ke arah Gerald dengan nada mengancam.

“Aku tidak tahu asalmu atau dari mana asalmu, tapi tolong jangan menyentuh adikku tanpa syarat.”

Tidak, Keith, akulah yang menyentuhnya.

“Ah… Adikmu terlalu protektif, seperti biasanya.” Gerald mengerutkan keningnya.

Setelah mendengar suaranya, Keith tampak terkejut. “I-Suara itu… Pangeran Gerald?!”

“Memang. Untuk menghindari keributan lagi di rumah, saya datang dengan menyamar. Oleh karena itu, maukah Anda mengembalikan tunangan saya kepada saya?”

“Dengan tidak bermaksud. Sekarang aku tahu itu kamu, Pangeran Gerald, aku semakin tidak ingin membiarkanmu dekat dengan adikku.”

“Apa artinya itu?”

“Persis seperti apa kedengarannya.”

Gerald dan Keith terus melakukannya dengan senyuman di wajah mereka. Aku senang melihat Gerald sudah terbebas dari rasa lelah di wajahnya. Mungkin melihat teman masa kecilnya yang dipercaya telah membangkitkan semangatnya.

“Ahh… Aku datang ke sini berpikir kalau aku akhirnya punya kesempatan untuk berbicara dengan Katarina, meski hanya sebentar, tapi karena perdebatan tak berguna ini, sepertinya aku sudah kehabisan waktu,” gerutu Gerald setelah percakapannya dengan Keith, ketidaksenangan yang tulus terlihat jelas di balik kata-katanya.

“Oh? Apakah kamu akan pergi secepat ini?” Rasanya Gerald baru tiba sekitar seperempat jam yang lalu.

“Sayangnya, saya masih dalam pengawasan ketat… Saya hampir tidak bisa menghabiskan waktu di luar kastil. Aku datang malam ini dengan pemikiran bahwa aku akan senang bisa melihatmu sekilas, Katarina.” Gerald mengerutkan alisnya.

Dia pasti sangat lelah…

“Katarina, mohon berhati-hati besok,” tambah Gerald dengan tatapan serius di matanya.

Saya mengangguk, lalu menyatakan, “Saya akan melakukannya. Aku akan menyelamatkan Fray dengan selamat dan mengakhiri ketidaknyamananmu, Pangeran Gerald.”

Setelah membuka mata indahnya lebar-lebar sejenak, Gerald menyempitkannya lagi dan tersenyum. Saat dia hendak pergi, dia mengatakan hal berikut kepada Keith: “Tolong lakukan yang terbaik untuk melindungi Katarina menggantikanku.”

“Bahkan tanpa kamu memberitahuku, aku punya niat untuk melakukan itu,” jawab Keith.

Gerald mengangguk sebentar, lalu pergi, mengatakan bahwa kami tidak perlu mengantarnya pergi. Tetap saja, aku memperhatikan dari belakang saat dia berangkat menuju malam. Saat aku melakukannya, aku mengucapkan kata-kata berikut dalam hatiku untuk Gerald: “Tunggu sebentar lagi. Aku yakin aku bisa mengembalikan hidupmu seperti semula.”

Besok akhirnya akan menjadi hari dimana kami akan melaksanakan Operasi Penyelamatan Fray.

★★★★★★★

Ketika saya bangun keesokan harinya, langit dipenuhi awan. Hal ini membuat sulit untuk merasa antusias menghadapi hari yang akan datang. Sekalipun saya tidak bisa menjalani hari tanpa awan, saya berharap cuaca lebih cerah dari ini.

Hmmm. Setidaknya sepertinya tidak ada hujan. Jika pakaian kami basah, mungkin akan lebih sulit bagi kami untuk menutupi kehadiran kami saat kami menyelinap ke dalam mansion.

Seperti biasa, Anne membantuku bersiap-siap untuk hariku. Kemudian Keith dan aku menuju ke Kementerian Sihir, tempat kami telah berjanji untuk bertemu dengan semua orang. Setelah berkumpul di ruangan yang sama yang kami gunakan kemarin, kami membahas rincian rencana misi kami untuk terakhir kalinya.

“Nah, semuanya. Saya ingin Anda melakukan yang terbaik untuk menghindari mengambil risiko yang tidak perlu. Saat segala sesuatunya tampak berbahaya bagimu, segera mundur,” perintah Larna. Semua orang mengangguk sebelum menaiki gerbong terpisah. Rencananya adalah anggota tim kami tiba di tujuan dengan interval yang terhuyung-huyung.

Keith, Maria, Sora, Nicol, dan aku membentuk unit yang akan melakukan penyelamatan. Karena kami akan menyusup ke dalam mansion secara diam-diam, kami akan bergerak terakhir. Setelah tiba di lokasi yang tidak mencolok di dekat Randall Manor, kami akan menunggu sinyal Larna untuk masuk.

Mary, Sophia, dan Alan akan berjalan dengan berani menuju pintu depan istana. Larna bilang dia akan bertindak mandiri, jadi mungkin dia sudah berada di dalam. Selain itu, meskipun dia bilang dia akan memberi kami sinyal, kami tidak tahu apa yang akan terjadi. Apakah dia akan mengirimkan suar atau semacamnya?

Jadi kami melanjutkan ke lokasi yang tidak mencolok dengan pemandangan Randall Manor. Setelah melihat ke langit di atas perkebunan selama beberapa saat, kami tiba-tiba mendengar suara ledakan yang dahsyat , dan melihat kembang api telah diluncurkan di atas Randall Manor.

“Hah?! Jangan bilang kembang api adalah sinyalnya!” Aku berseru tanpa berpikir, kaget dengan tampilannya.

Setelah berhenti sejenak, Keith menjawab, “Pasti itu,” membenarkan kecurigaanku dengan tatapan matanya yang jauh. Tiga orang lainnya juga tampak kehilangan kata-kata.

Terlepas dari sifat sinyal yang tidak terduga, kami telah menerimanya, jadi inilah saatnya untuk mengambil tindakan. Menggunakan alat ajaib yang dia pinjam, Keith membuat kami semua tidak terlihat. Kami kemudian menuju Randall Manor.

Alat tembus pandang ini memungkinkan pengguna dalam bidang efeknya untuk melihat satu sama lain, dan ini sangat nyaman. Sulit untuk dijelaskan, tapi sepertinya membuat segala sesuatu di dalam area tertentu tidak terlihat oleh siapa pun di luar area itu. Jika kami mendapati diri kami tidak dapat melihat satu sama lain, akan sulit untuk bergerak, jadi efek alat ini sempurna.

Satu-satunya kekurangannya adalah jika seseorang melangkah keluar dari medan efek, mereka akan langsung terlihat lagi, jadi kami harus berhati-hati. Oleh karena itu, kami membentuk garis rapi sebelum melanjutkan.

Dari waktu ke waktu, terdengar ledakan lagi , dan kembang api cantik lainnya bermekaran di langit di atas Randall Manor. Ayolah, Larna, berapa banyak kembang api yang kamu rencanakan untuk dinyalakan?

Berkat gangguan yang diberikan oleh Larna dan kelompok Mary, penduduk Randall Manor tampak sangat bingung saat kami masuk. Bahkan penjaga di pintu belakang tampak gugup dengan kembang api yang tidak dapat dijelaskan dan tidak menyadari kelompok tak kasat mata kami lewat. Kami telah melewati rintangan pertama.

“Hei, ada apa dengan kembang api itu?”

“Wanita muda itu ada di sini hari ini. Dia pasti melakukan trik lamanya.”

“Ah, baiklah, aku tidak akan melupakannya.”

Saya mendengar beberapa pelayan mengomentari keributan itu. Persepsi seperti apa yang dimiliki orang-orang di sekitar sini terhadap Larna, jika hal ini tidak mengejutkan mereka?

Jadi, dengan para pelayan yang kebingungan, kami lewat tanpa disadari, tidak terlihat, dan tanpa mengeluarkan suara.

Nicol, Sora, Maria, Keith, dan aku semua berjalan dalam satu barisan, dengan Nicol sebagai ketua kelompok kami. Dia memegang beruang itu, yang menunjukkan jalan bagi kami. Kami semakin dekat ke pusat mansion. Prediksi kami bahwa kami akan menemukan Fray ditahan di ruang bawah tanah di bawah tengah mansion sepertinya semakin benar.

“Hei, wanita-wanita dari rumah Hunt dan Ascart itu bukan lelucon. Bahkan para pelayan yang paling berpengalaman pun mengalami kesulitan menghadapi para penjahat itu.”

“Benar-benar? Dari kejauhan, mereka berdua tampak seperti wanita muda yang cantik bagiku.”

“Dari segi penampilan memang benar. Namun nampaknya begitu mereka membuka mulut, mereka berdua sama-sama tangguh. Sepertinya ini akan menjadi pertarungan yang berkepanjangan. Sebuah pesan telah disampaikan yang mengatakan bahwa kita semua perlu menjaga diri kita sendiri di sekitar mereka.”

“Hah… menurutku penampilan bisa menipu.”

Sekarang kami memiliki informasi tentang Maria dan Sophia. Sepertinya mereka berdua memberikan upaya terbaik mereka. Saya memutuskan untuk melakukan yang terbaik juga, saat kami melangkah lebih jauh ke dalam mansion.

Namun, ini berbeda dengan saat aku menyelinap ke rumah pencuri. Jika kami ditemukan oleh penghuni rumah besar ini, kami akan mendapat masalah besar. Ada bahaya nyata jika kita menabrak siapa pun yang kita temui di sini. Meskipun kami tidak dapat dilihat, bukan berarti tubuh kami tidak lagi memiliki bentuk fisik, sehingga hal ini masih mungkin terjadi. Jika itu benar-benar terjadi, bahkan para pelayan pun akan curiga ada sesuatu yang tidak beres.

Untuk menghindari hal itu, Nicol menggunakan alat sihir yang dia terima dikombinasikan dengan Sihir Angin miliknya untuk mengumpulkan suara dari sekitar kita. Ketika seorang penghuni mansion mendekat, dia dengan sigap memberi isyarat agar kelompok kami berhenti sebelum membimbing kami ke satu sisi koridor. Koridor di Randall Manor, seperti rumah secara keseluruhan, terlalu lebar, jadi cukup untuk mencegah tabrakan yang tidak diinginkan.

Saya rasa hal ini tidak akan berjalan semulus ini jika Nicol tidak bersama kami. Mengingat hal itu, saya sangat senang dia bersedia ikut serta. Meskipun kami mengalami banyak kejadian nyaris celaka di sepanjang perjalanan, kami terus bergerak maju ke arah yang ditunjukkan oleh beruang, menuju ke tengah mansion.

Akhirnya, beruang itu menunjuk ke sebuah pintu tertentu. Entah bagaimana, raut wajahnya menunjukkan, “Dia ada di sini.”

Setelah Nicol dengan hati-hati memeriksa sekeliling kami untuk memastikan tidak ada orang lain di sekitar, dia meletakkan satu tangannya di pintu. Kukira pintu itu mungkin terkunci, tapi ternyata bisa dibuka dengan mudah.

Setelah kami semua bergegas masuk, kami memeriksa sekeliling kami dan menemukan bahwa kami sepertinya berada di semacam ruang tamu. Di sisi kanan pintu terdapat sofa beserta meja dan kursi. Sebuah tempat tidur telah ditempatkan di sisi lain ruangan. Di tengah dinding seberang pintu ada rak buku yang ukurannya tidak terlalu besar.

Semuanya menunjukkan bahwa ini adalah ruangan tempat tamu mungkin bermalam. Kami juga memiliki kamar seperti itu di Claes Manor. Meski begitu, menurutku tidak biasa ada ruangan di tengah mansion seperti ini. Di rumah, ruangan seperti ini cenderung terletak jauh dari jantung mansion.

Selagi aku memikirkan hal ini, Nicol, pemimpin kami, langsung masuk ke dalam ruangan. Setelah sadar, dia mulai memindahkan rak buku. Karena dia masih menggunakan alat sihirnya, benda itu tidak mengeluarkan suara, tapi aku yakin tanpa benda itu, rak buku itu akan mengeluarkan suara gemuruh saat meluncur di lantai.

Saat kami semua terbelalak melihat tindakan tak terduga Nicol, pintu kedua muncul di balik rak buku.

Anda selalu menemukannya di game otome ini, Fortune Lover ! Sebuah ruangan tersembunyi!

Tanpa ragu, Nicol membuka pintu dan melangkah masuk. Meski kami merasa sedikit khawatir, kami semua mengikutinya.

Pintu tersembunyi itu terbuka ke koridor pendek. Bahkan koridor ini cukup lebar sehingga dua orang bisa berjalan berlawanan arah tanpa saling bersentuhan. Di ujung koridor ada tangga menuju ke bawah.

Mungkin itu mengarah ke ruang bawah tanah yang kulihat dalam mimpiku.

Nicol berhenti di depan tangga dan mengeluarkan kertas dan pena yang dibawanya untuk berkomunikasi dalam keadaan darurat. Setelah menggoreskan beberapa huruf di kertas, dia mengarahkannya ke arah kami semua. Surat kabar itu berbunyi: “Ada orang di bawah sana. Mungkin dua di antaranya.”

Mungkin salah satu dari keduanya adalah Fray, tapi siapakah orang lainnya? Aku merasakan jantungku berdebar kencang. Aku mengangguk ke arah Nicol, dan setelah balas mengangguk ke arahku, dia mulai menuruni tangga dengan hati-hati, bergerak lebih lambat dari sebelumnya. Saat kami menuruni tangga, lingkungan sekitar kami mulai menjadi sedikit redup. Berkat alat ajaib kami, kami masih tersembunyi dan tidak mengeluarkan suara.

Dalam keadaan seperti ini, menurutku kami tidak akan ketahuan meskipun kami turun ke bawah, tapi jika Fray benar-benar salah satu dari dua orang di ruang bawah tanah, kami harus membawanya bersama kami. Pastinya mustahil melakukan hal itu tanpa orang lain menyadarinya.

Cahaya redup muncul di ujung tangga remang-remang. Tampaknya tidak ada pintu apa pun di dasar tangga. Ketika kami mencapai bagian bawah tangga, ada koridor pendek lain yang terhubung ke sebuah ruangan, seperti yang kami temui di lantai atas. Kami pergi menuju ruangan, sumber cahaya redup itu.

“Keributan?! Sarah?!” Aku berseru tanpa berpikir panjang. Untungnya, suaraku tersedot oleh alat ajaib Nicol, jadi ini tidak terdengar. Berkat Nicol, sepertinya mereka belum menyadari keberadaan kami.

Persis seperti yang kami duga, Fray, yang kami cari, ada di dalam ruangan. Yang benar-benar tak terduga adalah kehadiran Sarah wanita berambut hitam.

Sarah, yang telah digunakan dalam eksperimen Ilmu Hitam yang dilakukan oleh House Dieke dan kemudian dibebaskan, sepertinya telah jatuh ke dalam cengkeraman orang lain. Dia rupanya masih terlibat dalam Ilmu Hitam.

Setelah mendengar ceritanya, saya berharap mendapat kesempatan untuk berbicara dengannya dengan baik, namun sejauh ini hal itu belum terjadi. Namun, mengingat Sarah ada di sini… Aku menatap Fray dengan mantap. Fray sedang berbaring di tempat tidur sederhana dengan mata tertutup. Kabut hitam tipis melingkari tubuhnya.

Meskipun kabutnya tidak segelap saat Keith mengalami hal serupa, Sihir Hitam tidak diragukan lagi sedang bekerja di sini. Keith menjadi lemah karena mantra itu hingga aku mengkhawatirkan nyawanya.

Sepertinya hal yang sama akan terjadi pada Fray. Saat aku berbalik untuk melihat Sora, aku melihat ekspresinya menegang. Dia juga menyadari hal yang sama.

Kami tidak bisa hanya duduk-duduk dan menunggu, jangan sampai Fray tidak bisa menabung lagi. Aku melompat melewati garis yang telah dibentuk kelompok kami dan berlari ke sisi Fray. Kehadiran Sarah bukannya tidak membuatku khawatir, namun ketakutanku bahwa Fray akan mati jika kami meninggalkannya dalam kondisi seperti ini semakin kuat. Pikiran itu menghalangiku untuk berdiri diam.

Kini aku berdiri di sisi tempat tidur. Sarah, yang dari tadi menatap Fray dengan mata dingin, tampak kaget dengan kemunculanku yang tiba-tiba.

“Y—” Sarah hendak meneriakkan sesuatu, tapi dia terpotong saat suaranya tersedot oleh alat Nicol.

Aku melompat ke tempat tidur tempat Fray terbaring tanpa penundaan. Saya mengulurkan tangan ke arah kabut hitam yang mengelilinginya, tetapi ternyata saya tidak dapat menyentuhnya.

Itu benar! Itu tidak akan berhasil jika terjadi apa adanya.

“Pochi,” panggilku, memanggil familiarku. Sebagai jawaban atas keinginanku, Pochi melompat keluar dari bayanganku. Begitu dia muncul, saya bisa menyentuh kabut di sekitar Fray. Bagus, seperti dugaanku. Seperti saat aku menemukan Keith dalam kondisi seperti ini, aku mampu menjangkau ke dalam kabut. Begitu saya memegangnya, saya dapat melepaskannya dari Fray, seperti gumpalan debu yang mungkin ditemukan di lantai. Bahkan saya sedikit terkejut dengan betapa mudahnya mengelupasnya. Setelah saya menghapus semuanya, saya berbicara dengan Fray, seperti yang saya lakukan setelah menyelamatkan Keith.

“Fray, Fray,” teriakku sambil mengangkat Fray dan menggendongnya. Kelopak matanya, yang tadinya tertutup rapat, berkibar sebentar sebelum dia perlahan membuka matanya. “Fray, kamu baik-baik saja?” Aku menatap langsung ke mata Fray, yang masih buram dan kosong dari ekspresi apa pun.

Sesaat berlalu sebelum Fray menjawab, “Saya tidak percaya Anda benar-benar datang untuk menyelamatkan saya.” Dia berbicara pelan, tapi dia terdengar bahagia dan tersenyum sebelum menutup matanya lagi.

“Keributan?!” Saya panik dan mencoba membangunkannya lagi, tetapi yang saya dengar hanyalah napasnya yang lembut saat dia tertidur. Perlahan, aku menurunkannya kembali ke tempat tidur.

Maria kemudian datang ke samping tempat tidur Fray dan melemparkan Sihir Cahaya ke tubuhnya sebelum berkata, “Sepertinya dia tidak mengalami luka serius.”

Mendengar itu setidaknya merupakan sesuatu yang melegakan. Saya akhirnya berbalik untuk melihat Sarah untuk melihat bahwa dia telah ditahan. Teman-teman saya yang dapat diandalkan telah mengambil tindakan untuk saya.

“Maaf karena bertindak tanpa berpikir lagi,” aku meminta maaf sambil menundukkan kepalaku ke arah teman-temanku.

“Dalam situasi seperti ini… Yah, mau bagaimana lagi. Jika kamu tidak bertindak lebih dulu, aku mungkin akan melakukan hal yang sama.”

“Saya juga.”

Sora dan Maria, yang mengingat apa yang terjadi dengan Keith, tidak menegurku.

Nicol berkata, “Hasilnya adalah Fray Randall sekarang aman. Tidak ada masalah di sini.”

Semua orang sangat baik. Tetap saja, saya harus lebih berhati-hati di masa depan. Jadi, setelah aku meminta maaf kepada semua orang, aku menoleh ke arah Sarah, yang ditahan oleh Sora dengan tangan terikat di belakangnya dengan tali. Kemudian Sarah melihat ke arahku dan mata kami bertemu.

“Jadi kita bertemu lagi,” kata Sarah acuh tak acuh. Saya merasa tidak nyaman dengan kenyataan bahwa dia tampaknya tidak memperhatikan Sora atau pengekangannya.

“Mengapa kamu menggunakan Sihir Hitam di Fray?” aku bertanya padanya.

“Karena aku diminta. Tuan rumah ini menyuruhku untuk membuatnya agar putrinya mau mendengarkannya. Tapi gadis ini memiliki kemauan yang kuat. Dia benar-benar melakukan perlawanan,” jawab Sarah dingin.

Jadi Marquess Randall, yang frustrasi dengan keengganan Fray untuk melakukan apa yang diperintahkan kepadanya, meminta Sihir Hitam untuk digunakan pada putrinya sendiri. Orang yang sangat buruk.

“Kami tidak ingin Fray harus hidup bersama pria jahat ini lebih lama lagi, jadi kami datang untuk menyelamatkannya. Kami akan pergi bersamanya sekarang,” aku mengumumkan pada Sarah sambil meraih tangan Fray yang terus tidur.

“Lakukan sesukamu,” jawab Sarah. “Saya telah melakukan apa yang diminta, jadi saya tidak peduli apa yang terjadi selanjutnya.” Semua orang tampak terkejut dengan tanggapan ini. Segera setelah kami melihat Sarah ada di sini, semua orang mungkin mempersiapkan diri untuk terlibat dalam pertarungan sihir dengannya. Saya juga memikirkan hal yang sama pada awalnya.

Namun, saat aku menghilangkan Sihir Hitam yang mengelilingi Fray, aku terkejut betapa mudahnya hal itu. Itu tidak terasa seperti keajaiban Sarah yang biasa. Aku pernah bertemu dengannya beberapa kali di masa lalu, jadi aku tahu. Aku tidak mengerti kalau dia mengucapkan mantra ini dengan sungguh-sungguh.

Sarah, yang menghabiskan hidupnya di bawah kendali bangsawan, mungkin tidak merasa terlalu antusias menggunakan Ilmu Hitam pada Fray setelah mendengar betapa miripnya keadaan Fray dengan dirinya. Setidaknya, itulah yang saya duga.

Jadi aku tidak terlalu terkejut dengan sikap Sarah yang acuh tak acuh dalam situasi ini. Aku bahkan berpikir dalam hati, Seperti dugaanku.

“Apa yang akan kamu lakukan? Maukah kamu ikut bersama kami?” Sebelum saya tahu apa yang saya katakan, saya menanyakan hal ini kepada Sarah. Aku mengulurkan tanganku ke arahnya.

Sarah membuka matanya lebar-lebar. Dia mempertahankan ekspresi terkejutnya selama beberapa saat, sebelum mengangkat wajahnya. “Aku benar-benar merinding setiap kali kita bertemu.”

“Hah? Yang merinding—”

“Pekerjaanku sudah selesai, jadi aku akan pulang hari ini,” kata Sarah. Di saat yang sama, kegelapan tidak wajar yang pernah kulihat sebelumnya tiba-tiba meluas di sekelilingnya.

“Hah? Apa yang sedang terjadi?”

Sora, yang menahan Sarah, berteriak kebingungan. Kemudian kegelapan yang menyelimuti Sarah lenyap. Setelah penglihatan kami bersih, Sarah tidak terlihat lagi.

“Jadi itu sebabnya dia sepertinya tidak melakukan banyak perlawanan. Dia tahu bahwa dia bisa melarikan diri dengan mudah kapan saja,” renung Sora setelah beberapa saat, sambil memegang tali yang ditinggalkan Sarah.

“Dia mungkin pergi untuk memberitahu Marquess Randall tentang gangguan kita. Tidakkah menurutmu kita harus cepat pergi dari sini?” Keith cemas.

“Saya rasa kita tidak perlu mengkhawatirkan hal itu. Dia sepertinya juga tidak terlalu antusias menggunakan Sihir Hitam di Fray,” jawabku.

Maria membuka matanya lebar-lebar karena terkejut. “Nyonya Katarina, bagaimana Anda bisa mengetahuinya?”

“Aku sudah bertarung melawan sihirnya beberapa kali sekarang, jadi aku mulai merasakannya,” jawabku. Semua orang tampak sangat terkejut.

“Dengan baik. Ada banyak hal yang perlu dipikirkan, tapi Keith benar. Untuk saat ini, kita harus bergegas dan pergi. Mengesampingkan pertanyaan tentang apa yang mungkin dilakukan wanita bernama Sarah selanjutnya, berbahaya bagi kami untuk berlama-lama di sini,” kata Nicol. Semua orang mengangguk setuju dan kami mulai membuat persiapan untuk berangkat.

Karena Keith dan Nicol masing-masing menggunakan alat tembus pandang dan penghapus suara, Sora akhirnya membawa Fray yang masih tertidur. Aku berharap dia akan menggendongnya, seperti seorang putri, tapi dia malah menggendongnya. Rupanya dia akan lebih mudah dibawa dengan cara itu.

Setelah kami selesai bersiap, kami berjalan menuju tangga, meskipun kami berjalan lebih hati-hati saat kembali ke lantai pertama Randall Manor.

Kami berhati-hati karena kami masih berpikir bahwa Sarah mungkin telah mengumumkan kehadiran kami, dalam hal ini Marquess Randall akan mengirimkan pengawalnya, tetapi kami tidak menemukan seorang pun menunggu kami. Sepertinya penyamaran kami belum terbongkar saat kami kembali ke koridor luas di lantai pertama.

Berkat usaha kelompok Larna dan Mary, warga Randall Manor nampaknya masih hingar-bingar. Dengan ekspresi kesal di wajah mereka, para pelayan bergegas kesana kemari. Mungkin karena keadaan darurat yang sedang berlangsung, mereka semua berjalan di dekat tengah koridor yang lebar, jadi mereka sama sekali tidak menyadari kelompok kami saat kami berjalan di salah satu sisinya.

Tetap saja, kami tahu kami akan ketahuan jika menabrak siapa pun, jadi kami melanjutkan dengan hati-hati. Sedikit lebih jauh, sedikit lebih jauh , pikirku. Saat kami mendekati pintu keluar, kami berhadapan dengan seorang pria yang tiba-tiba menyerbu ke koridor.

“Menyedihkan sekali! Anda menyebut diri Anda pelayan House Randall? teriak pria itu. Ketika para pelayan melihatnya, mereka dengan cepat mundur menuju dinding koridor. Kami segera bereaksi dan menjauh sebelum berdiri diam di tempat yang tidak ada pelayannya. Namun, ada pelayan di kedua sisi kelompok kami. Jaraknya begitu dekat sehingga jika salah satu dari mereka bergerak hanya satu inci ke arah kami, kami akan ketahuan. Situasinya tegang.

“Menurut putriku, siapa dia? Segera kirim dia pulang, bersama wanita-wanita yang datang ke sini untuk mengadu, ”sembur pria itu dengan kesal.

“Maaf, Tuanku, tapi wanita-wanita itu adalah putri dari keluarga terkenal, jadi kami tidak bisa mengusir mereka begitu saja,” salah satu pelayan menjelaskan dengan gugup.

Sebagai tanggapan, pria itu menghampiri pelayan itu dan mengangkat tangannya. Tangan itu jatuh dengan pukulan yang kuat dan pelayan itu terjatuh ke lantai.

“Bukankah tugasmu untuk melakukan sesuatu mengenai hal itu? Dasar bodoh.”

Masih di lantai, pelayan itu hanya bisa menundukkan kepalanya dan berkata, “Maafkan saya yang terdalam,” dengan suara tipis.

Saya merasa ingin mengalihkan pandangan dari kekerasan tidak masuk akal yang terjadi di depan saya. Pria yang mengerikan.

“Jika kamu memahami tugasmu, maka mulailah bekerja, dasar bodoh!” kata pria itu. Semua pelayan bergidik ketakutan sebelum bergegas pergi dengan panik. Saat itu, salah satu pelayan berjalan tepat di depan kami. Mereka baru saja menyentuh Sora, yang tidak bisa bergerak karena situasi kami.

Pelayan itu cukup sadar untuk menyadari bahwa dia telah menyentuh sesuatu di tempat yang tampaknya tidak ada apa-apa. “Hah, apa itu?!” Dia memasang ekspresi bingung di wajahnya.

“Hei, bodoh, apa yang kamu lakukan? Bergeraklah!” teriak bangsawan itu setelah memperhatikan pelayan yang kebingungan itu.

“Eek!” Pelayan itu menjerit tercekik. “Maaf, Tuanku, tapi sepertinya ada—”

Jadi pria ini adalah Marquess Randall. Dia cocok dengan deskripsi yang diberikan kepada saya. Kita akan ditemukan oleh orang terakhir yang ingin kita temukan. Ini buruk! Saya berasumsi semua orang di regu penyelamat kami juga memikirkan hal yang sama.

“Apakah kamu menghujani pelayanmu dengan kekerasan dan pelecehan lagi, Marquess?” Terdengar suara yang sangat tenang dalam situasi seperti ini, diikuti oleh seorang wanita cantik berambut hitam dengan aura pengap di sekelilingnya.

“Ih, Susana. Kamu masih di sini?” mendidih sang marquess dengan ekspresi masam di wajahnya.

“Saya saya. Putri Anda datang mengunjungi rumah masa kecilnya setelah bertahun-tahun, dan begini cara Anda menyambutnya? Anda sangat tidak ramah, Marquess,” kata wanita itu, Susanna Randall, dengan senyum anggun.

“Apa maksudmu, Nak? Setelah sekian lama kamu tidak menaatiku, aku tidak lagi menganggapmu anakku. Jika kamu ingin aku menganggapmu seperti itu lagi, menikahlah dengan Pangeran Jeffrey. Anggap saja itu sebuah fait accompli dan segera beri aku seorang cucu,” Marquess Randall mengamuk, hampir melontarkan kata-kata itu.

Susanna tidak menunjukkan tanda-tanda terganggu dengan hal ini. Dia hanya tersenyum. “Saya tidak keberatan sedikit pun jika orang seperti Anda tidak menganggap saya putrinya. Saya harus menolak tawaran Anda.”

Setelah mendengar ini, Marquess Randall langsung memerah. Mendekati Susanna, dia mengangkat tangannya, seperti yang dia lakukan sebelumnya pada pelayannya. Dia sepertinya benar-benar berniat memukulnya. Aku terkesiap, tapi karena alat penghapus kebisingan, aku tidak mengeluarkan suara.

Susanna bahkan tidak bergeming. Dengan tatapan terus tertuju pada marquess, dia menyatakan, “Jika Anda memukul saya, alat yang saya bawa untuk memberi tahu orang lain tentang segala ancaman terhadap keselamatan saya akan menghubungi Pangeran Jeffrey. Itu mungkin cukup untuk membuatmu kehilangan posisimu sebagai ketua fraksinya.” Nada suaranya biasa saja.

Sang marquess bergidik dan menahan tangannya beberapa saat sebelum tangannya mengenai Susanna. Dia mengepalkan tangannya. Dia berhenti sejenak, lalu melontarkan kata-kata berikut: “Cukup. Tinggalkan rumah ini sekarang juga!”

“Jadi begitu. Kalau begitu, aku akan memberimu satu hadiah lagi sebagai perpisahan,” kata Susanna, sebelum mengeluarkan sesuatu seperti roket botol dari lengan bajunya dan meluncurkannya ke tengah mansion. Saat roket itu meluncur melewati sejumlah pelayan, mereka semua berpencar dengan panik.

Marquess Randall menjadi semakin merah sebelum berteriak, “Berhentilah main-main, dasar hama! Hei, dasar bodoh, segera lakukan sesuatu!”

Saya pikir saya merasakan Susanna melihat ke arah kami setelah meluncurkan kembang api. Mungkinkah dia memperhatikan kita? Tanpa sempat mencari tahu caranya, kami memanfaatkan keributan tersebut untuk kabur dan berhasil kabur dari Randall Manor.

Untuk amannya, kami menjaga diri agar tidak terlihat sampai kami mencapai gerbong kami. Setelah kami menaiki kendaraan liburan yang kami sembunyikan dengan hati-hati, kami semua akhirnya bisa menarik napas.

Setelah meluangkan waktu sejenak untuk saling memberi selamat, kami segera berangkat lagi. Kereta kami langsung menuju rumah Duke Berg, yang juga merupakan rumah keluarga Selena.

Membawa Fray ke Berg Manor untuk menerima perlindungan sang duke setelah kami menyelamatkannya adalah saran Selena. Karena House Berg memiliki pengaruh yang setidaknya sama besarnya dengan House Randall, jika tidak lebih, kami semua sepakat bahwa Fray mungkin akan aman di sana untuk saat ini. Jadi kami memutuskan untuk menerima tawaran Selena.

Akhirnya, kami sampai di Berg Manor, tempat yang sudah beberapa kali saya kunjungi sebelumnya atas undangan Selena. Selena sepertinya sudah berbicara dengan Duke Berg atas nama kami. Kami dengan lancar dibawa ke tempat itu dan menaiki kereta sampai ke pintu depan.

Begitu kami keluar dari gerbong, kami menemukan Selena menunggu kami di luar.

“Nona Katarina, saya sangat senang melihat Anda telah kembali dengan selamat,” kata Selena sambil tersenyum.

Aku menundukkan kepalaku. “Selena, aku minta maaf karena meminta terlalu banyak padamu. Saya ingin menerima tawaran Anda dan meninggalkan Fray dalam perawatan Anda, tetapi apakah itu benar-benar oke? Apakah Anda yakin Marquess Randall tidak akan melakukan hal buruk apa pun terhadap Anda?”

Adegan singkat yang saya saksikan bersama Marquess Randall sebelumnya terlintas di benak saya. Karena saya telah melihatnya tanpa ampun mengeluarkan kata-kata kekerasan dan kebencian dengan mata kepala saya sendiri, dia tampak lebih berbahaya daripada ketika saya hanya mendengar tentang dia dari orang lain. Jadi sekarang saya merasa lebih enggan untuk melibatkan Selena, karena takut bahaya juga menimpanya.

Namun Selena hanya terlihat bingung dan menjawab, “Kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Kami terbiasa dilecehkan oleh Marquess Randall.” Lalu dia tersenyum lebar.

“Hah? Kamu sudah terbiasa?” Aku mengulanginya, berpikir bahwa aku pasti salah dengar.

Selena mengangguk. “Ya. Sejak pertunanganku dengan Pangeran Ian dikonfirmasi, orang-orang dari faksi Marquess Randall telah mencoba segala macam hal. Mereka telah menghinaku baik secara langsung maupun di belakangku, mereka berbohong tentang aku, dan mereka bahkan mengotori pakaianku.”

Ini membuatku kehilangan kata-kata. Saya tidak percaya dengan apa yang saya dengar. Sebaliknya, Selena terus berseri-seri saat dia berbicara.

“Lagi pula, aku punya faksi besar sendiri. Marquis benar-benar tidak bisa berbuat apa pun untuk menyakitiku, jadi aku sama sekali tidak khawatir.”

Sejak kami bertemu saat aku diculik dan memulai persahabatan kami, samar-samar aku mengembangkan kesan tertentu terhadap Selena. Aku diam-diam bergumam pada diriku sendiri, “Apakah Selena sebenarnya berkemauan keras?”

Pembantu pribadi Selena, yang telah saya temui beberapa kali, bertindak seolah-olah saya telah mengarahkan pertanyaan itu kepadanya, dan diam-diam mengatakan kepada saya, “Ya, Nyonya. Lady Selena tentu memiliki kemauan yang lebih kuat dari kebanyakan orang. Jika dia tidak begitu tangguh, dia tidak akan mampu mempertahankan statusnya sebagai tunangan seorang pangeran, dengan faksi besar di sekelilingnya, untuk waktu yang lama.”

Ketika saya pertama kali bertemu Selena selama insiden penculikan, saya melihatnya dalam kondisi lemah, terseret oleh emosi negatif setelah Sihir Hitam digunakan padanya. Namun di balik penampilan luarnya yang menggemaskan seperti binatang kecil, Selena yang asli sebenarnya memiliki mental yang cukup kuat.

Hanya saja, saat dia masih ragu dengan perasaan Ian, dia lebih pemalu, dan musuh-musuhnya memanfaatkan hal ini. Sekarang setelah dia tahu bagaimana perasaan Ian, dia tampak sekuat yang dia bisa.

“Pertama-tama, karena posisi saya, saya selalu menentang Marquess Randall. Melemparkan satu atau dua batang kayu lagi ke dalam api permusuhannya sebenarnya tidak akan membuat banyak perbedaan. Ayah sudah memberikan izinnya, jadi tolong serahkan Fray padaku,” desak Selena sambil meletakkan tangannya di dada untuk memberi penekanan.

Aku merasa sangat tenang, dan mampu melepaskan semua ketegangan yang selama ini aku pendam di pundakku. Setelah terdiam beberapa saat, saya berkata, “Terima kasih, Selena. Aku akan meninggalkan Fray dalam perawatanmu.”

“Silakan lakukan.” Selena menyeringai.

Sebagai hasil pertimbangan Selena lainnya, kami diizinkan beristirahat di ruang tamu keluarganya. Kami diberitahu bahwa Fray akan dibawa ke kamar dengan tempat tidur dan dokter akan memeriksanya. Selena telah memperkirakan bahwa Fray mungkin memerlukan perhatian medis dan telah membuat pengaturan terlebih dahulu agar dokter dapat hadir. Aku merasa ingin menundukkan kepalaku pada Selena sekali lagi.

Di ruangan yang telah Selena siapkan untuk kami, kami semua berkesempatan untuk minum teh dan bernapas lega. Misi infiltrasi dan penyelamatan kami yang dalam keadaan apa pun tidak dapat ditemukan tampaknya membuat semua orang merasa sangat tegang.

“Semuanya, terima kasih telah membantuku.” Aku menundukkan kepalaku kepada teman-temanku. Aku telah menempatkan empat orang yang menemaniku dalam risiko tertentu.

“Saya mengulurkan tangan untuk membantu, jadi Anda tidak perlu berterima kasih kepada saya.”

“Ya. Aku juga melakukannya.”

“Saya juga.”

Keith dan Maria sama-sama tersenyum. Nicol, seperti biasa, tidak berekspresi. Sora hanya mengangkat bahu, seolah-olah dia tidak melihat alternatif lain selain datang, lalu menatapku dengan seringai di wajahnya.

Sungguh beruntungnya aku mempunyai teman seperti ini ya? Saat aku memikirkan hal itu, semua orang yang telah membantuku tiba di Berg Manor.

“Nyonya Katarina. Saya sangat senang melihat Anda selamat,” seru Mary sambil berlari masuk ke kamar.

“Jantungku berdebar-debar sepanjang waktu,” lapor Sophia, yang datang setelah Mary dengan mata berbinar. Akhirnya, Alan tiba, wajahnya muram dan murung.

“Mary, Sophia, Pangeran Alan. Terima kasih. Aku senang kalian semua baik-baik saja.” Aku membungkuk sekali lagi.

“Tidak tidak. Saya tidak melakukan apa pun yang memerlukan ucapan terima kasih Anda.”

“Sebenarnya itu cukup mengasyikkan.”

“Sebenarnya bukan masalah besar…tapi jika kita melakukan ini lagi, tolong jangan kirimkan keduanya bersamaku.”

Mary, Sophia, dan Alan masing-masing memberikan jawabannya masing-masing. Setelah berbicara lebih banyak dengan mereka, saya mengetahui bahwa Mary benar-benar terlibat dalam berbagai hal dan memberikan tekanan yang sangat besar pada rumah tangga sang marquess dengan keluhannya. Didorong oleh hal ini, Sophia dengan sangat meyakinkan memainkan peran sebagai penggugat yang pernah dia baca di sebuah buku di suatu tempat. Kedengarannya dia benar-benar berhasil dalam bagian itu. Namun, mereka berdua begitu antusias hingga Alan kelelahan berusaha mengimbangi mereka.

Meskipun saya merasa agak menyesal atas apa yang telah saya alami pada Alan, saya senang melihat mereka semua aman.

“Kami melakukan yang terbaik yang kami bisa, tetapi Lady Susanna Randall, yang bantuannya diminta oleh Miss Larna kepada kami, melakukan pekerjaan yang jauh lebih menakjubkan. Percayakah Anda dia menyalakan kembang api di mansion? Bisakah kamu percaya itu?! Bahkan para pelayan yang datang untuk mendengar keluhan kami pun dibuat panik,” kenang Sophia dengan mata berbinar.

Memang benar, Larna memutuskan bahwa kami akan memberi tahu semua orang bahwa dia hanya meminta bantuan Susanna.

“Saya harus mengatakan, meskipun saya pernah bertemu Susanna sebelumnya di sejumlah acara, dia tampak jauh lebih tenang dibandingkan hari ini. Pemikiran bahwa dia mungkin memiliki sifat liar dalam kepribadiannya tidak pernah terlintas dalam pikiran saya,” tambah Mary, yang telah memberikan kesan yang kuat pada keluarga Randall dengan tampil langsung di hadapan mereka untuk menyampaikan keluhannya.

“Aku juga belum terlalu mengenal Susanna, jadi aku kaget juga,” komentar Alan.

“Saya yakin dia hanya melakukan yang terbaik untuk menyenangkan Nona Larna, yang pasti memintanya membuat keributan. Aku yakin itulah yang terjadi,” jelasku. Sebagai orang yang pertama kali meminta bantuan Larna, saya merasa memiliki tanggung jawab untuk memastikan bahwa kebenaran tentang dia tidak terungkap. Saya cukup yakin dia belum merasa siap untuk hal itu terjadi.

Saat kami berbicara tentang betapa luar biasa Susanna dan seberapa baik kinerja kelompok Mary, dan tentang penyusupan kelompok saya ke dalam mansion, Larna tiba.

“Kerja bagus semuanya. Aku senang kalian semua selamat,” adalah kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya. Dari raut wajahnya, dia tampak merasa segar.

“Berkat semua bantuan Anda, Nona Larna, kami dapat membawa Fray kembali dengan selamat. Terima kasih banyak,” kataku padanya.

“Jangan berterima kasih padaku. Ini semua berkat kamu, Katarina, yang telah mengambil tindakan sejak awal,” jawab Larna. Bahkan matanya pun tersenyum.

Saya memberi Larna laporan saya tentang bagaimana nasib kelompok saya dan kelompok Mary. Terakhir, saya melaporkan kondisi Fray. “Berkat kebaikan dan perhatian Selena, seorang dokter datang untuk merawat Fray. Dia mengatakan bahwa tidak ada yang salah dengan fisiknya, tapi dia masih tidur. Berkat Sihir Hitam Sarah, mungkin perlu waktu lebih lama sebelum dia bangun.”

Dokter belum mengatakan apa pun tentang Ilmu Hitam, tetapi saya memberi tahu Larna bahwa, ketika saya membandingkan situasi Fray dengan apa yang terjadi pada Keith, saya pikir ada kemungkinan besar bahwa keadaan akan menjadi seperti itu.

Di tengah penjelasanku, ekspresi Larna menjadi gelap sejenak dan dia bergumam, “Jadi mereka benar-benar menggunakan Ilmu Hitam?” Tapi begitu dia mendengar Fray baik-baik saja, dia tampak lega.

Sekarang kami menganggap krisis telah teratasi, kami mengembalikan alat ajaib yang kami pinjam ke Larna. Saat kami melakukannya, ada ketukan di pintu.

“Permisi… Apakah Fray… Apakah Fray baik-baik saja?!” seru Ginger sambil masuk ke kamar. Setelah kami tiba di Berg Manor, kami menghubunginya dengan kabar bahwa Fray telah diselamatkan dengan selamat. Ginger pasti bergegas ke sini dengan panik begitu dia menerima berita itu. Rambutnya berantakan, dia berkeringat, dan napasnya terengah-engah.

“Jahe, Fray baik-baik saja. Dia hanya lelah, jadi dia sedang tidur saat ini,” kataku menghibur. Ekspresi Ginger berubah menjadi lega sebelum dia lemas dan akhirnya duduk di lantai. Karena bingung, saya berlari untuk memeriksanya.

“Syukurlah… Syukurlah,” bisik Ginger berulang kali, tampak hampir menangis.

Agar tidak ketahuan oleh Marquess Randall, kami meminta Ginger untuk tetap diam selama operasi kami. Karena Ginger tahu betul apa yang terjadi antara Fray dan sang marquess, dia pasti khawatir.

Aku berjalan ke arah Ginger, yang terus terisak, dan menepuk kepalanya. Pada awalnya, dia tersentak oleh sentuhanku, tapi kemudian wajahnya berkerut dan dia tampak semakin menangis. Aku berpikir untuk terus membelai rambut Ginger sampai dia merasa lebih baik, tapi tak lama kemudian terdengar ketukan lagi di pintu dan salah satu pelayan Berg Manor menjulurkan kepalanya ke dalam.

“Miss Fray Randall sudah sadar kembali,” dia mengumumkan. Tadinya kukira Fray butuh waktu beberapa saat untuk bangun, sama seperti yang terjadi pada Keith, tapi dia sudah bangun. Meskipun kami semua terkejut, keterkejutan kami segera berubah menjadi kelegaan.

Keributan… Syukurlah. Setelah pemeriksaan terakhir oleh dokter, yang tetap berada di sana sepanjang waktu, kami diberitahu bahwa tidak ada yang salah dengan Fray dan kami dapat menemuinya sekarang.

Karena kami semua sepakat bahwa itu mungkin terlalu berat bagi Fray, yang baru saja bangun, jika kami semua berkumpul sekaligus, Ginger dan saya dipilih untuk pergi mewakili semua orang. Saya menyarankan agar Fray akan senang jika Larna pergi, mengingat betapa Fray sangat mengaguminya.

Larna hanya menggelengkan kepalanya dalam diam. “Aku berencana menemuinya nanti, jadi tidak perlu sekarang.”

Jadi Ginger dan aku diantar ke kamar tempat Fray beristirahat, tapi dalam perjalanan ke sana, kami bertemu Selena, yang bertanya apakah dia bisa meluangkan waktu sejenak untuk kami. Sebelum melanjutkan, dia menyebutkan bahwa dia telah memeriksa Fray. Rupanya orang pertama yang ada di pikiran Fray saat bangun tidur adalah Ginger.

Setelah menanyakan alasannya, Selena mengetahui bahwa Marquess Randall telah melontarkan ancaman berikut terhadap Fray: “Jika kamu terus menentangku, aku akan menghancurkan keluarga Ginger Tucker.” Tampaknya inilah salah satu alasan mengapa Fray sendiri merasa tidak bisa melarikan diri dari Randall Manor. Jadi meskipun Fray merasa sangat berterima kasih kepada kami karena telah menyelamatkannya, dia khawatir apakah Ginger dan keluarganya aman.

Mendengar ini, Ginger menggigit bibirnya. Jika kuingat dengan benar, keluarga Ginger adalah bangsawan pedesaan dan tidak terlalu makmur. Tidak perlu upaya apa pun dari orang seperti Marquess Randall untuk menghancurkan mereka.

Namun, saya masih sulit percaya dia akan menggunakan ancaman seperti itu. Betapa tidak menyenangkan dan liciknya Anda, Marquess Randall?

Selena, putri House Berg, yang bisa digambarkan sebagai kebalikan dari Marquess Randall, bertanya, “Jadi, jika Anda tidak keberatan, Nona Ginger, saya juga ingin menempatkan keluarga Anda di bawah perlindungan kami. Apa yang kamu katakan?” Dia memberikan saran yang sangat murah hati.

“Terima kasih banyak. Sejujurnya, aku tidak punya banyak hubungan dengan keluargaku, jadi terkadang aku tidak terlalu peduli dengan apa yang mungkin terjadi pada mereka. Namun, aku tidak ingin ada kemalangan menimpa para pembantu rumah tangga itu, yang begitu baik kepadaku. Oleh karena itu, aku harap aku dapat mengandalkan perlindungan kalian, hingga aku merasa telah berhasil membalas kebaikan mereka.” Ginger lalu membungkuk pada Selena.

Selena tersenyum hangat dan mengangguk. Bagiku, itu tampak seperti cahaya datang dari belakangnya. Dia hampir seperti seorang dewi. Setelah berpisah dengan Selena, kami tiba di ruangan tempat kami diberitahu akan menemukan Fray.

Setelah mengetuk pintu dan melangkah masuk, kami ternyata melihat Fray di tempat tidur di belakang ruangan. Meskipun kami mengira dia masih berbaring, dia malah duduk.

Kulitnya sedikit lebih baik dibandingkan ketika kami menemukannya, seputih kertas, di Randall Manor.

Menyadari kami telah tiba, Fray memanggil kami, “Nyonya Katarina, Ginger.”

Kemudian dia mencoba bangun dari tempat tidur, tetapi saya segera menghentikannya. “Kamu mungkin harus tetap di tempat tidur lebih lama.”

Fray menjawab, “Tidak, saya kurang lebih sudah pulih,” sebelum mencoba berdiri lagi, tapi tiba-tiba dia menemukan Ginger di depannya.

Ginger berhenti sejenak sebelum berbicara. “Aku dengar ayahmu itu, setelah semua perbuatan buruk yang dia lakukan padamu, mengancam keluargaku untuk memaksamu menurut…”

Fray menatap Ginger dengan heran. Ginger menggigit bibirnya, matanya penuh air mata. Fray membuka mulutnya, tapi dia masih butuh waktu untuk menemukan kata-kata untuk diucapkan.

“Sampai beberapa waktu yang lalu, aku menjalani seluruh hidupku hanya sebagai mesin yang mematuhi instruksi sang marquess. Saya belum pernah punya teman sebelumnya. Aku bahkan hampir tidak mengerti arti kata ‘teman’. Tapi kemudian aku punya kesempatan untuk berbicara denganmu, Ginger. Saat aku menghabiskan waktu bersamamu, aku merasa bahagia. Aku bahkan bersenang-senang. Sebelum saya menyadarinya, Anda menjadi seseorang yang sangat berharga bagi saya. Jadi aku ingin melindungimu…”

Mendengar kata-kata Fray ini, air mata akhirnya mulai mengalir dari mata Ginger. Dia meluangkan waktu sejenak untuk menenangkan diri sebelum berkata, “Saya juga mengalami hal yang sama. Aku tidak pernah punya siapa pun untuk menghabiskan waktu bersama ketika aku tumbuh dewasa, dan tentu saja aku tidak pernah punya teman. Kamu adalah teman sejatiku yang pertama… Jadi aku khawatir… Aku sangat khawatir. Saat kupikir kamu mungkin tidak akan pernah kembali, aku tidak bisa tidur di malam hari…”

Akhirnya bendungan itu benar-benar jebol, dan Ginger mulai meratap dengan keras seraya air mata mengalir di pipinya. Seolah didorong oleh Ginger, Fray mulai terisak juga, dan tak lama kemudian mereka berdua tergeletak di tempat tidur, berpelukan dan meratap seperti anak kecil.

Namun, melihat kedua sahabat ini membuatku tersenyum. Saya diam-diam mengawasi mereka sampai mereka selesai menangis.

Setelah beberapa saat, ketika mereka sudah lebih tenang, Fray menatapku, matanya benar-benar merah. “Nyonya Katarina, terima kasih banyak telah menyelamatkan saya. Kamu benar-benar pahlawanku.” Di sebelah Fray, Ginger mengangguk tegas.

Saat mereka berdua menatapku, mata mereka bersinar, aku merasa sedikit malu. Ketika Selena datang untuk mendiskusikan masa depan gadis-gadis itu, aku membiarkan dia mengambil tempatku dan meninggalkan ruangan.

Tak jauh dari koridor, aku melihat Larna mendekatiku. Dia memberi isyarat padaku ke sudut terdekat, lalu membungkuk dalam-dalam.

“Terima kasih, Katarina.”

“Oh… Tidak, tidak, seharusnya aku mengatakan itu padamu,” jawabku.

Larna terkikik. “TIDAK. Jika bukan karena Anda, saya tidak akan mengambil tindakan sejak awal. Itu semua berkat kamu.”

Saya merenungkan hal ini sejenak. “Menurutku tidak…”

Larna sedikit menyipitkan matanya. Dia kemudian mengatakan kepada saya, “Meskipun keadaannya lebih buruk bagi Fray, saya juga menghabiskan masa kecil saya dengan disuruh untuk mematuhi marquess. Penghinaan dan pemukulan adalah kejadian sehari-hari. Tetap saja, dengan kata-kata yang diucapkan seseorang di dalam hatiku, aku mulai bergulat dengan kemauanku yang lemah, tapi mungkin karena teror yang tertanam dalam di benakku, aku masih belum mampu menantang sang marquess. maju terus.”

“Um, tapi kali ini, Anda melawan sang marquess secara langsung, Nona Larna. Kamu sangat keren.”

Pada saat semua orang di kelompok saya takut kami akan ketahuan, Larna, atau lebih tepatnya Susanna, datang untuk menyelamatkan kami. Dia tampak begitu bermartabat, aku tidak bisa membayangkan dia kalah dari orang seperti Marquess Randall.

Ketika saya bersikeras bahwa ini masalahnya, Larna menjawab, “Yah, itu juga berkat kamu, Katarina. Menghabiskan waktu bersama Anda dan mendengarkan cara Anda berbicara yang optimis memberi saya keberanian. Itu sebabnya aku akhirnya bisa menghadapi pria itu.”

“Hah?!” Apa yang saya katakan sangat membantu? Saat aku terbelalak tak percaya, Larna terkikik geli.

Dia berbicara lagi. “Kamu mengingatkanku pada orang yang memberiku keberanian ketika aku masih muda.”

“Orang yang memberimu keberanian?” Larna terlihat sangat senang saat menyebut orang ini, jadi aku ingin tahu tentang mereka.

“Ya. Padahal orang itu sudah tidak ada lagi,” ungkap Larna. Ekspresinya tiba-tiba menjadi lebih serius.

Merasa menyesal, saya berkata, “Oh, maaf.”

“Tidak, jangan khawatir, itu semua sudah berlalu. Selain itu, sekarang aku ingin kamu memberiku keberanian, jadi aku akan baik-baik saja.” Larna memberiku hormat yang anggun dan sesuai dengan kedudukan wanitanya. “Katarina Claes, Larna Smith dan Susanna Randall dengan ini bersumpah untuk membayar hutang mereka kepada Anda. Jika Anda menemukan diri Anda dalam masalah lagi, pastikan untuk meminta bantuan saya.

Ini hampir terdengar seperti sumpah bahwa seorang kesatria akan bersumpah kepada tuannya. Aku begitu terkejut hingga aku hanya bisa kembali menatap Larna dengan ekspresi kosong di wajahku. Dia menertawakanku lagi.

Saat aku selesai berbicara dengan Selena dan semua temanku tentang apa yang akan terjadi selanjutnya, matahari sudah benar-benar terbenam. Keith dan aku naik ke kereta yang akan membawa kami pulang. Begitu saya duduk, rasa lelah saya akhirnya menyusul dan saya tidur sepanjang perjalanan pulang.

Saat saya sedang tidur, saya bermimpi yang membuat saya bernostalgia. Ibuku di kehidupanku yang lalu memakai celemek tua. Meskipun akhir-akhir ini dia mengeluh tentang banyaknya kerutan di wajahnya, dia membiarkan wajahnya semakin berkerut saat dia tersenyum.

“Kalian berdua berbicara dan bertindak dengan cara yang sama. Di dalam, kamu bisa dibilang kembar,” kata ibuku.

Kami berdua memperhatikan satu sama lain dengan baik, sebelum mengerutkan kening dengan cara yang persis sama dan menangis serempak, “Kami tidak sama!”

Hal ini membuat ibuku tersenyum lebih lebar. Ah, ini membawaku kembali.

“—chan…” gumamku dalam tidurku.

“Kakak perempuan, kakak perempuan, bangun. Kita sampai di rumah,” aku mendengar sebuah suara memanggilku. Saya membuka mata dan melihat saudara angkat saya kembali menatap saya. Pemandangan dia menarikku kembali ke dunia nyata sekaligus.

Itu pertama kalinya aku bermimpi tentang kehidupan masa laluku setelah sekian lama, ya?

“Kakak perempuan?” Keith menatapku dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Maaf, aku agak kehabisan tenaga. Aku baru saja bermimpi,” jawabku sambil mengangkat bahu.

Adikku yang baik hati menggandeng tanganku. “Cobalah untuk tidak melukai dirimu sendiri.” Keith membawaku keluar dari kereta. Kami kemudian berjalan melewati pintu Claes Manor yang sangat familiar.

Saya bertanya-tanya mengapa saya bermimpi seperti itu. Mungkinkah karena Larna memberitahuku bahwa aku mengingatkannya pada orang yang pertama kali memberinya keberanian? Itu mungkin membawa kembali kenangan lama saat diberitahu betapa miripnya aku dengan sahabatku di kehidupan masa lalu.

Ini adalah pemikiran yang ada di benak saya ketika saya berjalan ke Claes Manor untuk disambut oleh para pelayan rumah tangga kami yang akrab.

“Aku pulang,” aku memanggil mereka.

★★★★★★★

“Saya telah menyelesaikan tugas Ilmu Hitam yang diberikan kepada saya.”

“Bagus sekali, Sarah. Kamu bisa santai saja untuk sementara waktu.”

“Ya tuan.”

Setelah melaporkan hasil tugasku kepada tuanku, aku disuruh istirahat, lalu aku kembali ke kamarku. Permintaan yang kami terima kali ini datang dari seorang bangsawan yang memiliki koneksi baik. Dari kata-kata permintaannya, kedengarannya tidak terlalu sulit: “Buatlah putriku yang tidak patuh mendengarkan aku.” Namun, ketika saya benar-benar bertemu dengan orang yang mengeluarkan permintaan tersebut, saya merasa resah. Melihat klien ini bertindak seolah-olah dia mempunyai hak untuk melecehkan orang-orang yang lebih lemah darinya, dan memperlakukan orang seperti objek, membangkitkan emosi dalam diri saya yang saya yakin telah hilang.

Dengan putri yang dia minta untuk aku taklukkan di hadapanku, aku melihat ke dalam ingatannya saat aku bersiap untuk melemparkan Sihir Hitamku padanya. Apa yang kulihat membuatku semakin gelisah. Saya melihat putri laki-laki tersebut menderita pelecehan dan kekerasan setiap hari dan menerimanya secara pasif, seperti boneka. Ketika aku melihat ini, mau tak mau aku teringat hari-hari kelam masa laluku.

Perasaanku secara alami berdampak pada penggunaan Sihir Hitam. Saya tidak bisa merapal mantra sehebat biasanya. Gangguan seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya. Saya selalu berhasil melaksanakan instruksi yang diberikan kepada saya tanpa memihak, tanpa berpikir. Hanya setelah aku pertama kali bertemu dengan wanita itu , aku mulai merasa seperti ini. Sejak saya bertemu dengannya, entah bagaimana segala sesuatunya tidak lagi berjalan sesuai rencana.

Itulah hal yang ada dalam pikiranku selama misi terakhir ini, saat aku melihat ke arah gadis itu dan melemparkan Sihir Hitamku padanya. Dan seolah-olah aku memanggilnya hanya dengan memikirkannya, wanita itu —Katarina Claes—tiba-tiba muncul di depan mataku.

Saat aku berdiri di sana, tertegun, Ilmu Hitamku mulai terkuak. Sebelum aku menyadarinya, seorang pria sedang menahanku, tapi hal itu tidak menimbulkan banyak masalah. Saya tahu bahwa saya dapat dengan mudah melepaskan diri dari ikatan itu. Saya jauh lebih khawatir tentang pertanyaan mengapa Katarina ada di sana.

Dengan pikiranku yang kebingungan, kata-kata seperti keluar dari mulutku dengan sendirinya.

“Jadi kita bertemu lagi.”

“Mengapa kamu menggunakan Sihir Hitam di Fray?” Katarina bertanya padaku.

“Karena aku diminta. Tuan rumah ini menyuruhku untuk membuatnya agar putrinya mau mendengarkannya. Tapi gadis ini memiliki kemauan yang kuat. Dia benar-benar melakukan perlawanan.”

Itu memang benar. Gadis itu mempunyai kemauan yang sangat kuat dan aku agak kesulitan untuk mengatasinya. Meskipun itu bukan alasan utama aku berjuang, aku tidak perlu memberitahu Katarina tentang hal itu.

“Kami tidak ingin Fray harus hidup bersama pria jahat ini lebih lama lagi, jadi kami datang untuk menyelamatkannya. Kami akan pergi bersamanya sekarang,” kata Katarina, sebelum mendekati tempat tidur dan meraih tangan gadis yang sedang tidur itu. Entah kenapa, pemandangan ini membuatku merasa iri. Mengapa demikian? Aku bahkan tidak tahu apa yang ada dalam hatiku sendiri. Apakah aku masih punya hati?

Seolah-olah menghilangkan perasaan aneh ini, saya menjawab, “Lakukan sesukamu. Saya telah melakukan apa yang diminta, jadi saya tidak peduli apa yang terjadi selanjutnya.”

Sebagai tanggapan, Katarina mengulurkan tangannya untuk mengundang. “Apa yang akan kamu lakukan? Maukah kamu ikut bersama kami?”

Saat aku melihat tangan Katarina yang terulur, aku merasakan gangguan jauh di dalam dadaku. Karena tidak dapat menoleransi perasaan ini, saya melarikan diri. Sesaat kemudian, aku kembali ke tempat tuanku. Bagaimanapun juga, inilah tempat yang saya sebut rumah. Aku adalah milik tuanku.

Keinginan yang kurasakan untuk mengambil tangan yang ditawarkan kepadaku jelas tidak lebih dari kesalahan penilaian sesaat.

★★★★★★★

Beberapa hari telah berlalu sejak kami menyelamatkan Fray. Pada hari itu, ketika Marquess Randall menyadari bahwa Fray hilang, dia tampaknya sangat kesal dan sangat tidak menyenangkan untuk dihadapi. Pertama-tama, sang marquess berjalan langsung ke pintu Susanna, mencurigainya karena keributan yang dia timbulkan di rumahnya. Tapi Susanna dan Jeffrey segera menyuruhnya berkemas. Rupanya, beberapa saat kemudian, dia mengetahui bahwa Fray berada di bawah perlindungan Duke Berg.

Duke Berg dengan berani menyatakan, “Seorang teman putri saya meminta perlindungan saya, jadi saya memberikannya kepadanya.” Dia tidak berusaha menyembunyikannya, jadi Marquess Randall segera menyadari apa yang terjadi. Rupanya sang marquess berjalan langsung ke gerbang Berg Manor berikutnya, tetapi berhasil dipukul mundur dalam upaya membalasnya.

Meski begitu, Marquess Randall tetap menuntut, “Kembalikan anak saya! Ini penculikan!”

Sial baginya, kerajaan ini dengan tegas mengakui hak-hak orang yang telah mencapai usia dewasa. Faktanya, ini adalah undang-undang yang disahkan oleh raja saat ini. Akibatnya, karena Fray, yang secara hukum sudah dewasa, dengan tegas menyatakan keinginannya untuk mengungsi ke keluarga Duke Berg, tidak ada argumen hukum yang melarang dia tinggal di sana.

Oleh karena itu, Marquess Randall tidak bisa berbuat banyak selain menyebarkan rumor buruk—bisnis seperti biasa. Namun meski begitu, karena dia berhadapan dengan seseorang yang setara—bahkan, Duke Berg mengungguli Marquess Randall, yang semakin mencemarkan reputasinya dengan menyerbu ke kediaman Pangeran Jeffrey untuk mengomel dan mengoceh padanya—hal ini tidak berjalan baik bagi dirinya. sang marquess, membuatnya benar-benar bingung.

Sekarang Fray dan Ginger berada di bawah perwalian Duke Berg, mereka terlindungi dengan baik dan dapat melanjutkan hidup mereka di akademi tanpa perlu khawatir bawahan Marquess Randall akan mendekati mereka.

Saya sendiri merasa cukup lega. Meskipun Marquess Randall masih terpaku pada Fray dan Ginger, dia tidak bisa lagi mengganggu mereka. Mereka berdua akan dapat kembali ke kehidupan normal mereka sebagai siswa.

Yah, aku senang. memang benar. Aku menyeka keringat di keningku dengan saputangan saat aku berkomentar betapa banyak pekerjaan yang aku selesaikan di taman hari ini.

Tiba-tiba, aku mendengar suara berkata, “Katarina.” Itu adalah suara yang sangat kukenal. Aku berbalik dan melihat bahwa itu adalah Gerald, seperti dugaanku, yang datang menghampiriku dengan senyum lebar di wajahnya.

“Pangeran Gerald. Apakah semuanya kembali normal sekarang untukmu juga?” Aku baru saja mendengar beberapa saat sebelumnya bahwa, beberapa hari setelah kami menyelamatkan Fray, bawahan yang dikirim Marquess Randall untuk mengepung Gerald akhirnya meninggalkan kastil.

“Ya. Semua berkatmu, Katarina,” jawab Gerald dengan tatapan sedih di matanya.

“Tidak, itu berkat semuanya. Tapi aku senang melihat warna pipimu kembali, Pangeran Gerald. Jika kamu terus seperti ini lebih lama lagi, aku yakin kamu akan pingsan. Tolong jangan memaksakan dirimu terlalu keras lagi.”

Untuk sesaat, Gerald tampak terkejut dengan apa yang baru saja kukatakan, tapi kemudian senyuman lembutnya kembali. Itu bukanlah senyuman yang biasa dia tampilkan di masyarakat kelas atas, tapi senyuman yang benar-benar bahagia.

“Kau selalu bisa melihat menembus diriku, Katarina. Saya mengerti. Lain kali aku mendapat masalah, aku akan mencoba meminta bantuanmu.”

“Ya. Silakan lakukan. Langsung ke saya,” perintahku sambil mengangkat kepalaku tinggi-tinggi .

Gerald mengulurkan tangannya yang panjang dan memelukku. Lalu dia berbisik di telingaku, “He he he. Sepertinya aku sudah melakukannya,” sambil terkekeh.

Saya merasa geli dan malu karena suatu alasan. Darahku tiba-tiba mengalir ke kepalaku.

“Baiklah. Itu sudah cukup. Saya bersedia bersikap lunak, karena Anda sudah lama tidak bertemu, tetapi saya tidak akan membiarkan hal itu terjadi lagi.”

“Hah, Maria? Kapan kamu sampai disini?”

Mary, yang tiba tanpa kami sadari, memisahkan aku dan Gerald.

“Jika kamu membiarkan seorang pria mendekatimu, meski hanya sesaat, kamu akan segera berakhir seperti itu. Ayolah, kakak, harap lebih berhati-hati,” gerutu Keith, yang datang dan menarikku menjauh dari Gerald.

“Itu benar, Gerald. Kamu seharusnya lebih menunjukkan—apa maksudnya—kesopanan,” Alan menimpali. Tapi segera setelah dia mengatakan ini, Gerald menatap tajam ke arah Alan, dan dia segera mundur.

“Jeord, kamu benar-benar bertahan di sana, bukan?” komentar Nicol, tanpa ekspresi seperti biasanya saat memberikan kata-kata pujian kepada Gerald.

“Nyonya Katarina, silakan lihat. Ini adalah novel roman baru yang saya rekomendasikan.” Sophia mengacungkan sebuah buku ke arahku sambil terlihat tidak terlalu memperhatikan apa yang terjadi di sekitarnya, seperti biasanya.

“Aku membuatkan kita makanan ringan. Silakan makan sedikit,” desak Maria, yang datang sambil membawa keranjang dan tersenyum. Saya akhirnya kembali ke kehidupan sehari-hari. Hari-hari mendatang akan sama indahnya seperti biasanya.

Awalnya, Gerald merengut mendengar gangguan ini, tapi tak lama kemudian dia tampak menikmatinya juga.

Dari lubuk hatiku, aku berharap hari-hari bahagia bersama teman-temanku ini bisa terus berlanjut.