Bab 4: Saat-saat Sulit Gerald Stuart

Aku, Gerald Stuart, mendapati hari-hariku tidak menyenangkan akhir-akhir ini. Beberapa hari sebelumnya, bersama Katarina, saya membantu memanen tanaman dari kebun sayurnya di akademi. Pemandangan Katarina yang sedang bersenang-senang, bermain-main di lapangan, begitu menggemaskan sehingga aku sendiri merasa sangat bahagia… Tapi setelah itu, saat kembali ke kastil, aku mendapati diriku dikelilingi oleh beberapa orang yang menjijikkan, dan suasana hatiku langsung menurun.

“Pangeran Gerald, kenapa tidak beristirahat sejenak? Bolehkah aku membuatkanmu teh?” menawarkan seorang pelayan yang menyeringai.

“Tidak, itu belum perlu. Terima kasih atas pertimbanganmu,” jawabku sambil memaksakan senyumku sendiri.

“Jadi begitu. Baiklah, bila Anda ingin beristirahat, mohon informasikan kepada saya.” Pelayan itu kembali ke posnya di dekat dinding, dan aku menghela nafas dalam hati saat melihatnya. Pria ini, atau lebih tepatnya, banyak pelayan yang ditempatkan di sekitarku akhir-akhir ini adalah alasan suasana hatiku yang buruk.

Semua pelayan ini telah dilibatkan oleh istana atas rekomendasi Marquess Randall, dan masing-masing pelayan jelas masih berada di bawah pengaruhnya. Bagaimana saya bisa bersantai, atau bahkan bernapas, dengan orang-orang seperti itu di sekitar saya setiap saat?

Sekitar satu bulan berlalu, Marquess Randall mulai mengawasiku. Ya, tidak, dia sudah lama punya kebiasaan datang untuk membicarakan satu hal denganku.

Dengan nafsunya yang tak terpuaskan akan kekuasaan, Marquess Randall mempunyai kebiasaan bergaul dengan keluarga kerajaan kapan pun dia punya kesempatan. Dan tidak hanya padaku—dia juga sering berbicara dengan Alan. Satu-satunya anggota keluarga kami yang tidak dia sukai untuk berbicara adalah anggota faksi yang mendukung pangeran lawan dalam perebutan takhta, Ian. Dengan kelompok itu, Marquess Randall hanya berbasa-basi sedikit saja. Selain itu, Ian adalah orang yang sangat jujur ​​dan adil, jadi dia tampaknya tidak memandang baik pada marquess yang haus kekuasaan, yang jelas-jelas mengubah sikapnya untuk menarik perhatian orang lain. Akibatnya, keduanya semakin terasing.

Namun, bahkan Jeffrey, orang yang menurut faksi tersebut dikendalikan oleh Marquess Randall yang berusaha untuk naik takhta, tidak memberikan banyak indikasi ingin melakukan perintah sang marquess.

Meski aku tidak tahu bagaimana dia menghadapi sang marquess semasa kanak-kanak, akhir-akhir ini Jeffrey bahkan terkadang tampak memperlakukannya dengan sedikit meremehkan. Ia memiliki kesamaan dengan tunangannya Susanna, yang juga merupakan putri sang marquess sendiri.

Susanna Randall adalah putri sang marquess dari mendiang istri pertamanya, dan dilahirkan dengan bakat magis yang kuat. Saya pernah mendengar desas-desus bahwa begitu dia dewasa, dia meninggalkan rumah ayahnya untuk hidup terpisah dari ayahnya.

Selain itu, ada rumor bahwa Marquess Randall menjadi kesal dengan Jeffrey dan Susanna, yang tidak mau melakukan apa yang diperintahkan. Dalam beberapa tahun terakhir, tampaknya ketidaksabarannya terhadap penolakan egois pasangan tersebut untuk menikah telah mencapai batasnya. Dan sekarang aku sadar bahwa dia telah mendapatkan target baru untuk dijadikan pion dalam upayanya meraih kekuasaan, dan malah memilihku.

Meski menurutku ini cukup menjengkelkan, dia belum bertindak sejauh ini sampai saat ini, jadi aku dengan santai mengabaikan gangguannya di masa lalu… Tapi entah kenapa, setelah Katarina mulai bekerja di Kementerian Sihir, dia tiba-tiba mulai menyebar. rumor bahwa dia tidak akan pernah menikah denganku jika terus begini, dan mengumumkan bahwa dia akan mengajukan putrinya sendiri sebagai kandidat untuk menikah denganku. Lebih buruk lagi, dia merujuk ke kastil sejumlah pelayan baru, dan mencoba menggunakan pengaruhnya untuk mengusir pelayanku sebelumnya dari kastil.

Pada awalnya, untuk mengantisipasi gerakan lawanku selanjutnya dengan lebih baik, aku berkonsentrasi pada pengawasan sendiri, tapi aku menjadi sangat kesal dengan para pelayan baru ini sehingga aku mendekati batas kemampuanku sendiri. Pada titik itulah saya mulai mempertimbangkan bagaimana cara melenyapkan marquess tersebut.

Lalu, pada suatu malam, Jeffrey tiba-tiba muncul di kamar tidurku.

“Selamat malam, adikku sayang—tunggu dulu, kenapa tangan terkepal?”

“Saya sedang mempersiapkan diri untuk mengusir orang mencurigakan yang menyusup secara ilegal ke kamar saya di tengah malam.” Terbangun dari tidurku karena kehadiran yang tiba-tiba, aku mengepalkan tanganku. Sekarang aku memaksakan senyum di wajahku.

“Tidak, tidak, perhatikan baik-baik, adikku. Itu kakak tercintamu. Tidak ada orang yang mencurigakan.”

“Salah. Pertama-tama, aku tidak punya kakak laki-laki tercinta.”

“Bagaimana kamu bisa mengatakan hal seperti itu, adikku? Kamu akan membuat kakakmu menangis.”

“Bolehkah aku memintamu pergi sekarang?” Aku akhirnya berkata, muak dengan pura-pura terisaknya Jeffrey.

Jeffrey lalu tiba-tiba mengangkat kepalanya, ekspresinya tiba-tiba menjadi serius. “Saya datang untuk berbicara dengan Anda tentang suatu masalah yang bersifat rahasia dan penting.”

Yah, dia memang menyelinap masuk selarut ini. Aku pikir pasti ada alasannya, tapi…

“Kalau begitu, tolong beritahu aku tanpa penundaan.” Saya menawari Jeffrey salah satu kursi yang berdiri di kamar saya. Setelah kami berdua duduk saling berhadapan, Jeffrey mulai berbicara.

“Sepertinya pemimpin faksi pendukungku, Marquess Randall, akhir-akhir ini ikut campur dalam urusanmu… Maaf soal itu.”

Mengingat kejadian baru-baru ini, saya pikir ini akan menjadi topik pembicaraan kami. “Jika itu yang kamu rasakan, tolong lakukan sesuatu untuk menghentikannya, kakak Jeffrey. Sungguh menjengkelkan hingga aku berada di batas kemampuanku.” Meskipun aku kurang lebih memahami situasi di sekitar konflik antar faksi ini, aku lelah dipermainkan oleh kakak laki-lakiku yang selalu menyendiri dan tenang, jadi aku dengan sengaja memasukkan nada sarkasme ke dalam nada bicaraku.

“Ya. Cara pria itu menyenangkan kita sungguh menjengkelkan, bukan? Anda baru saja berpikir bahwa Anda telah mencapai batas Anda dan sudah waktunya untuk melenyapkannya, bukan?

Dengan ragu-ragu, saya menjawab, “Anda benar sekali. Kamu tidak keberatan jika aku melenyapkannya, bukan?”

“Yah… Tentang itu, bisakah aku membuatmu menunggu lebih lama lagi?”

Saya membuka mata lebar-lebar karena tidak percaya dengan jawaban ini. “Bolehkah aku bertanya kenapa?! Apakah kamu berencana mendorong Marquess Randall ke arahku?”

“Tentu saja tidak. Aku tidak akan berpikir untuk memaksakan pria tak berharga itu kepada adikku yang berharga. Saya hanya ingin membiarkan dia menggelepar sebentar dan melihat apa yang terjadi.”

Meskipun aku bisa bernapas lega setelah mendengar bahwa Jeffrey tidak berencana untuk menyerahkan Marquess Randall kepadaku, kata-kata terakhir yang dia ucapkan membuatku bingung.

“Biarkan dia menggelepar dan lihat apa yang terjadi, katamu? Apakah ini berarti Marquess Randall berencana melakukan sesuatu padamu, kakak Jeffrey?”

Jeffrey menggelengkan kepalanya sebagai jawaban. “Tidak, bukan itu. Dan demi argumen, meskipun demikian, saya tidak berniat membiarkan orang seperti itu melakukan apa pun yang dia mau terhadap saya.”

“Kalau begitu, untuk tujuan apa?”

Jeffrey berhenti sejenak sebelum menjawab pertanyaanku. “Kau memahami peristiwa yang terjadi di dalam keluarga kerajaan sebelum keputusan ayah kita, raja saat ini, naik takhta, bukan, Gerald?”

Raja sebelumnya, yang meninggalkan banyak anak, telah meninggal dunia sebelum menunjuk penggantinya. Akibatnya, istana menjadi kacau balau seputar suksesinya. Beberapa bahkan meninggal, dan Ilmu Hitam, yang telah lama dilarang, dibawa kembali ke dunia kita. Peristiwa ini merupakan noda terbesar dalam sejarah keluarga kerajaan Sorcié.

“Ya, saya bersedia.”

“Anggota keluarga kerajaan yang menghasut kekerasan tersebut, serta para kolaborator yang mendukung mereka, semuanya diasingkan dari kerajaan kami. Nama Marquess Randall ada dalam daftar kolaborator itu. Namun meski terlihat memberikan dukungan kepada para penghasutnya, pada akhirnya tidak ada bukti yang pasti, dan kejahatan yang dituduhkan kepadanya tidak dianggap seserius kejahatan yang dilakukan orang lain, sehingga ia dibiarkan begitu saja pada saat itu. Terlalu banyak pelanggar lain yang mendapat prioritas, jadi dia seharusnya ditangani nanti.”

Saya diam-diam merenungkan informasi ini. “Apakah begitu?” Saya tidak mengetahuinya.

“Selanjutnya, setelah semua orang di keluarga kami yang melakukan kejahatan terhadap Sorcié sedikit banyak telah ditangani, akhirnya tiba saatnya penyelidikan atas keterlibatan Marquess Randall dimulai. Tapi karena begitu banyak waktu telah berlalu, tidak ada hasil konklusif yang ditemukan, jadi dia terus diawasi sejak saat itu, ”Jeffrey menjelaskan dengan acuh tak acuh.

“Saya tidak menyangka bahwa Marquess Randall adalah individu yang merepotkan. Namun, bukankah berbahaya bagi seseorang yang mungkin akan dituntut atas kejahatan terhadap kerajaan kita untuk tetap menjadi ketua faksimu, kakak laki-laki Jeffrey?”

“Semuanya berjalan baik-baik saja. Saya telah membiarkan dia berpikir bahwa saya hanyalah salah satu pionnya, dan saya telah mengambil tindakan untuk memastikan bahwa saya tidak akan mendapat serangan balik ketika dia akhirnya dijatuhkan.”

“Memang? Senang mendengarnya. Tapi harus kukatakan, meski agak terlambat untuk menyebutkan hal ini sekarang, jika kamu membiarkan marquess tetap menjadi ketua faksimu, mengetahui dia adalah penjahat, maka kamu tidak punya niat untuk menjadi raja kami berikutnya. ” Ketika aku menyuarakan keraguan samar-samar yang selama ini aku alami, Jeffrey, seperti anak kecil yang salah satu leluconnya terungkap, mengangkat bahu dan memasang wajah nakal.

“Ah, jadi kamu sudah sadar, Gerald?”

“Saya pikir siapa pun akan curiga, mengingat Anda masih belum menikah, dan, terlebih lagi, telah mempertahankan banyak orang di faksi Anda yang hanya bisa saya gambarkan sebagai orang yang kurang berintegritas. Jika Anda adalah orang yang tidak kompeten, kakak laki-laki Jeffrey, itu adalah satu hal—tetapi karena Anda tidak kompeten, saya selalu curiga ada sesuatu yang salah.”

Mendengar ini, wajah Jeffrey berseri-seri. “Begitu, begitu, adik laki-lakiku menganggap aku memiliki bakat yang luar biasa. Saya sangat senang mendengarnya.”

Saya berhenti. “Saya tidak pernah mengatakan ‘luar biasa’. Lebih penting lagi, silakan lanjutkan.” Meskipun pada kenyataannya aku menganggap dia luar biasa, aku tidak ingin mengatakannya dan membuat kakakku semakin bersemangat. Selain itu, saya merasa malu.

“Yah, takhta tidak berarti apa-apa bagiku. Satu-satunya keinginanku adalah melihat orang-orang yang kusayangi hidup bahagia, tanpa kesulitan, paham?” Meski nada suaranya lucu, raut wajahnya serius, jadi aku yakin dia berbicara dari hati. “Jadi aku akan berkonsentrasi untuk memastikan tidak ada lagi orang asing yang ikut campur dalam urusan kakakku tersayang.”

Jadi inilah sebabnya faksi Jeffrey mempunyai begitu banyak anggota yang tidak menyenangkan. Membayangkan telah dilindungi oleh kakakku selama ini, tanpa menyadarinya, membuatku merasakan perasaan tidak nyaman yang aneh.

Mungkin Jeffrey merasakan apa yang saya rasakan, ketika sudut mulutnya tiba-tiba menyeringai. Kemudian dia mulai berbicara sekali lagi. “Sekarang, mari kita kembali ke topik utama kita, yaitu tentang Marquess Randall. Saya mulai curiga bahwa beberapa orang yang cukup menyusahkan mungkin bekerja dengannya di belakang layar.”

“Orang yang menyusahkan?”

“Ya. Pertama-tama, Marquess Randall bukanlah orang yang pintar. Meskipun dia mungkin unggul dalam mendominasi orang lain secara emosional, menurutku dia tidak cukup cerdik untuk membuang bukti-bukti yang memberatkannya dengan begitu efisien. Meskipun saya pernah mengira dia sangat beruntung dan mendapat manfaat dari kebetulan, dalam beberapa tahun terakhir, saya mendengar ada pendapat bahwa seseorang yang jauh lebih cerdik mungkin mendukungnya dari bayang-bayang. Saya telah memeriksanya.”

“Dan apakah memang ada orang seperti itu di belakangnya?”

“Meski saya belum bisa memastikannya, saya rasa pasti ada.” Jeffrey mengerutkan kening. “Orang yang sama mungkin membantu House Dieke meneliti Ilmu Hitam, dan kami berdua tahu bagaimana hasilnya. Setelah kejahatan House Dieke terungkap dan mereka menerima keputusannya, saya curiga sosok bayangan ini memulai penelitian baru di tempat lain. Wanita yang dikenal sebagai Sarah mungkin adalah salah satu bawahan mereka.”

Sarah adalah wanita yang telah lama menjadi sasaran eksperimen Ilmu Hitam di bawah Dieke Manor, dan menghilang setelah kejahatan keluarga itu terungkap. Setelah pengungkapan ini, wanita ini, meskipun diselimuti misteri, ditemukan telah berpartisipasi dalam sejumlah insiden yang melibatkan Ilmu Hitam, kemungkinan besar di bawah komando orang lain.

“Apakah kamu benar-benar berhasil belajar sebanyak ini?” tanyaku, kagum dengan kemampuan Jeffrey mengumpulkan informasi.

“Tidak, saya juga belum memverifikasi ini. Ini tidak lebih dari dugaan berdasarkan berbagai informasi yang saya kumpulkan. Namun saya rasa saya tidak akan melenceng terlalu jauh.”

Aku berpikir dalam hati, jika saudara lelakiku yang luar biasa ini berkata demikian, kemungkinan besar memang demikian. Karena wanita yang dikenal sebagai Sarah telah terlibat dalam begitu banyak insiden yang juga melibatkan Katarina, aku telah melakukan penyelidikan independen, namun gagal menemukan satu petunjuk pun. Saya sekali lagi terpaksa mengagumi kemampuan Jeffrey.

“Melanjutkan, meskipun ini juga hanya dugaan, menurutku orang di belakang Marquess Randall pastilah seseorang dengan status sosial yang cukup tinggi. Mungkin mereka bahkan terlibat dalam keributan seputar suksesi kerajaan.”

“Bukankah Anda baru saja mengatakan bahwa, selain Marquess Randall, semua orang yang melakukan kejahatan dikirim ke pengasingan?”

“Yah, tentu saja mereka tidak berhasil mengasingkan semua orang. Namun siapa pun yang dicurigai melakukan kesalahan, seperti Marquess Randall, masih diawasi. Jadi saya pikir pasti ada seseorang di antara para penghasut yang tidak pernah dicurigai, dan terus bekerja di belakang layar.”

“Namun, mengingat orang tersebut pastilah seseorang yang berkedudukan tinggi, maka kita berhadapan dengan setidaknya seorang marquess, bahkan mungkin seorang duke. Satu-satunya orang yang memiliki kekuatan untuk dibicarakan adalah Count Ascart, jadi bukankah itu tidak mempersempit daftar tersangka kita?”

“Itu belum tentu benar. Kita tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa mereka adalah anggota keluarga kerajaan.”

Jawaban ini sangat tidak terduga sehingga saya membuka mata lebar-lebar karena terkejut. “Jika berbicara tentang keluarga kerajaan, adakah yang tersisa selain ratu janda, keluarga dekat kita, dan paman kita, yang tidak pernah meninggalkan rumahnya, yang terpisah dari kastil? Apakah Anda mencoba mengatakan bahwa salah satu dari orang-orang ini adalah dalang di balik kejahatan ini?” Tidak termasuk keluarga dekat kami, hanya tersisa dua orang.

“Saya mengerti maksud Anda. Tampaknya , itu adalah semua orang di keluarga kerajaan.”

“Hah?!” Kali ini, aku hanya bisa berteriak kaget. “Apa yang kamu coba katakan? Saya diberitahu bahwa setiap anggota keluarga kerajaan meninggal atau diasingkan. Apakah itu tidak benar?”

“Itulah sikap resmi yang diambil keluarga kami untuk menghindari konflik ketika tiba saatnya suksesi kerajaan berikutnya. Namun, akan sangat tidak manusiawi jika mengasingkan orang yang tidak melakukan kejahatan apa pun,” kata Jeffrey, seolah-olah pengungkapan ini tidak terlalu penting.

“Apakah ini benar-benar sesuatu yang harus kudengar?” tanyaku, tiba-tiba merasa ingin membenamkan wajahku di tanganku.

“Tentu, saya sudah mendapat izin Yang Mulia, jadi seharusnya tidak ada masalah,” jawab Jeffrey santai.

Sudah kehabisan akal, aku menopang kepalaku dengan satu tangan saat aku menekannya lebih jauh. “Kalau begitu… tolong beri tahu aku, apa sebenarnya keadaan tidak resminya?”

“Anggota keluarga kerajaan yang dicurigai tetapi tidak diasingkan menandatangani sumpah untuk tidak lagi menyebut diri mereka bangsawan, dan setelah mengubah nama dan penampilan mereka, memulai hidup dengan identitas baru. Meskipun mereka diharuskan membuat laporan rutin, sebagian besar mereka diizinkan menjalani kehidupan sesuka mereka.”

“Dengan kata lain, maksudmu salah satu bangsawan yang jatuh itu mungkin bekerja dengan Marquess Randall di belakang layar?”

“Setidaknya ada satu kemungkinan.”

“Apakah orang-orang ini tidak diawasi, seperti Marquess Randall?”

“Yah, jumlahnya cukup banyak. Lebih dari yang bisa kami tangani. Ketika kesulitan kami saat ini terungkap, saya mencoba menyelidikinya, tetapi tidak menemukan satupun yang mencurigakan. Pertama-tama, keluarga kami melakukan yang terbaik untuk memastikan bahwa hanya mereka yang tidak melakukan kejahatan nyata yang tersisa, jadi sulit untuk menyebut mereka mencurigakan. Sebagian diriku ingin percaya bahwa semua orang yang tersisa di keluarga kami tidak bersalah. Namun, aku tidak bisa mengatakan bahwa aku memahami apa yang dipikirkan oleh mereka yang merasa dirugikan dengan apa yang terjadi dalam perebutan takhta, jauh di lubuk hati mereka.”

“Jadi, meskipun Anda telah berusaha sebaik mungkin, untuk saat ini, meskipun tampaknya ada seseorang di balik layar, kami tidak dapat mengidentifikasi mereka?” tanyaku sambil masih memegangi kepalaku dengan satu tangan.

“Tepat sekali,” Jeffrey membenarkan dengan anggukan.

“Jadi itu sebabnya kamu dengan berani membiarkan Marquess Randall tetap buron untuk sementara waktu? Anda berharap mendapatkan informasi tentang orang di belakangnya, siapa yang sebenarnya memegang kendali?” Saya menyimpulkan, menyimpulkan percakapan kami sampai saat itu.

Entah kenapa, mata Jeffrey bersinar. “Itu adikku! Anda menangkapnya dengan cepat. Kamu jenius.” Dia bahkan mulai bertepuk tangan.

Saya berpikir dalam hati bahwa ini bukan saatnya dia bersikap bodoh. Saya mulai merasa sedikit muak dengan kelakuannya. Entah bagaimana, aku mendapati diriku menatap ke kejauhan. “Saya memahami situasinya. Demi masa depan kerajaan kami, kami tidak punya pilihan selain bekerja sama. Tapi tolong, beritahu saya sampai kapan hal ini harus berlangsung. Dengan bawahan Marquess Randall yang mengelilingiku, seperti saat ini, aku bahkan tidak bisa pergi menemui Katarina, bukan?” Ketika saya mengatakan ini, ekspresi yang sedikit lebih serius muncul di wajah Jeffrey.

“Sekarang, tentang Nona Katarina. Saya yakin saya telah mengatakan bahwa menurut saya orang yang memanipulasi Marquess Randall mungkin adalah orang yang sama yang menggunakan Sarah untuk tujuan mereka sendiri. Dengan kata lain-”

“Orang itu tahu bahwa Katarina bisa menggunakan Sihir Hitam!” seruku, mencondongkan tubuh ke depan di kursiku tanpa berpikir. Mengapa aku tidak menyadarinya begitu Jeffrey menyebutkan hal itu? Mungkin saya hanya terkagum-kagum dengan banyaknya informasi yang diberikan Jeffrey kepada saya.

“Itu benar. Tapi untuk saat ini, Marquess Randall belum menunjukkan tanda-tanda akan melakukan apa pun terhadap Lady Katarina, jadi dia mungkin belum diberitahu tentang fakta itu. Jika dia mengetahui kebenaran tentang Katarina, saya pikir dia akan mencoba melenyapkannya.”

Kata “eliminasi” bersamaan dengan nama Katarina membuatku merinding.

Aku mengepalkan tinjuku lagi saat aku diam-diam berusaha menahan diri. “Aku tidak akan pernah membiarkan hal itu terjadi,” gumamku.

Menatapku dengan tatapan mantap, Jeffrey menyatakan, “Aku mengerti bagaimana rasanya ingin melindungi orang-orang yang kamu sayangi. Tetapi jika akibatnya Anda menjadi terlalu emosional, Anda hanya akan ikut campur. Semakin berisiko suatu situasi, semakin penting untuk tetap tenang.”

Kata-kata ini mengagetkanku. Saya teringat kejadian ketika, pada saat Majelis Internasional, saya lupa diri di tengah kemarahan dan mengamuk.

Itu benar. Meskipun aku merenungkan tindakanku setelahnya, jika Katarina berada dalam masalah, aku tidak bisa menghentikan darahku yang mendidih, atau penilaianku yang lebih baik akan gagal. Aku harus tenang, kalau tidak aku tidak akan bisa melakukan apa yang diperlukan untuk melindungi Katarina. Aku memperlambat napasku dan berhasil menenangkan diriku.

“Bagus. Itulah yang perlu Anda lakukan. Terkadang Anda tidak bisa menahan rasa marah, tetapi Anda harus selalu berusaha menenangkan diri. Meskipun aku yakin kamu mengetahui hal ini, Gerald, dia memiliki Dark Familiar yang mengintai di dalam dirinya, dan bahkan telah mendapatkan perjanjian itu. Dia mungkin dianggap luar biasa seperti Pengguna Cahaya, Maria Campbell. Tidak, dia mungkin memiliki bakat yang lebih langka.”

Jeffrey sepenuhnya benar. Berkat anjing aneh yang diciptakan oleh wanita bernama Sarah, dan buku yang dia peroleh—perjanjian, atau apa pun namanya—bersama dengan Maria Campbell, Katarina benar-benar menjadi seseorang yang langka dan istimewa. Bukan berarti Katarina sendiri yang menyadari fakta itu. Dia masih membawa dirinya dengan cara yang kurang lebih sama.

“Hanya saja, kekuatan Katarina tampaknya kurang jelas dibandingkan kekuatan Maria, dan bahkan bisa menjadi pedang bermata dua. Selama dia bertindak berdasarkan penilaiannya sendiri, aku tidak akan khawatir, tapi jika dia memutuskan untuk mengikuti orang lain, atau hanya tertipu, maka dia bisa menjadi senjata yang menakutkan.”

Apa yang digambarkan Jeffrey adalah sesuatu yang saya pikirkan tentang diri saya sendiri. Setiap kali kami mengetahui kemampuan baru yang dimiliki familiarnya, dan melihat betapa hebatnya itu, tiba-tiba aku merasa merinding.

“Saya tahu Nona Katarina adalah orang yang paling berharga di dunia bagi Anda, Gerald. Aku juga menyukainya. Jadi saya ingin dia memiliki kehidupan yang bahagia. Namun jika dia jatuh ke tangan seseorang yang jahat, dan termakan oleh Sihir Hitam, dia mungkin tidak lagi menjadi Katarina yang kamu kenal dan cintai. Jika itu terjadi, saya tidak akan bisa membiarkannya begitu saja,” kata Jeffrey, akhirnya dengan nada suara yang serius.

Saya segera menjawab, “Saya tidak akan pernah membiarkan hal seperti itu terjadi. Aku akan melindungi Katarina.”

Jeffrey tampak merenung sejenak. “Saya pikir Anda akan mengatakan itu. Untuk melakukan itu, aku ingin kamu tetap tenang. Saya membutuhkan kerja sama Anda sampai saya dapat menemukan seseorang yang mungkin bisa mengarahkan kita ke orang di belakang Marquess Randall. Lagipula, itu pasti akan membantu kita melindungi Nona Katarina juga.”

 

“Apakah menurutmu orang di belakang Marquess Randall mengincar Katarina?” tanyaku pada Jeffrey.

“Aku tidak tahu. Yang kuketahui hanyalah kenyataan bahwa orang ini tidak melakukan sesuatu yang signifikan—walaupun mengetahui kebenaran tentang Nona Katarina dan telah melakukan kontak dengannya melalui Sarah beberapa kali—berarti pasti ada pertimbangan untuk tetap ikut campur. Tapi ini hanya masalah waktu saja. Saya tidak dapat membayangkan bahwa mereka akan mengabaikannya tanpa batas waktu.”

“Kalau begitu, aku harus melenyapkan mereka bersama marquess. Aku tidak akan membiarkan siapa pun menyentuh orang-orang yang kusayangi,” kataku.

Jeffrey menatapku dengan kehangatan di matanya. Lalu setelah memberiku beberapa informasi tambahan, seperti bagaimana aku harus menghubunginya selanjutnya, dia pergi.

Maka dimulailah kehidupan sehari-hariku dengan dikelilingi oleh agen Marquess Randall, semuanya untuk melindungi Katarina.

Hari ini, sama seperti hari-hari lainnya, aku dikelilingi secara eksklusif oleh bawahan Marquess Randall. Meskipun aku telah membuat keputusan untuk tunduk pada keadaan ini, untuk mengungkap rencana sang marquess, aku sudah merasa muak. Itu sangat menjengkelkan.

Terlebih lagi, fakta bahwa agen sang marquess begitu dekat denganku berarti aku harus sangat berhati-hati agar tidak membiarkan fakta bahwa aku mencoba mengungkap rencananya bocor. Upaya yang dilakukan membuat saya sangat kelelahan.

Setelah menghela nafas dalam hati, dan menyadari bahwa aku sudah tidak bisa menghitung berapa kali aku melakukannya, salah satu pelayanku masuk ke kamarku. Marquess Randall telah memastikan bahwa semua pelayanku yang biasa telah dipindahkan, jauh dari kamarku—atau begitulah aku menyuruh mereka untuk berpura-pura . Sebenarnya, mereka memata-matai para pelayan yang dikirim oleh Marquess Randall, dan diam-diam menjadi pengawal pribadiku. Artinya, meskipun aku mungkin dikelilingi oleh bawahan Randall, aku tidak berada dalam bahaya nyata.

Mereka juga bertanggung jawab mengirimkan barang apa pun yang saya tidak ingin dilihat oleh anak buah Marquess Randall.

“Laporan tentang kondisi di dalam kota, Yang Mulia,” kata salah satu pelayan saya, sambil memberikan saya sebuah amplop dengan selembar kertas di dalamnya.

“Ah, terima kasih banyak. Saya ingin mempelajari pendapat warga negara kami dengan baik, jadi bolehkah saya meminta Anda semua untuk meninggalkan saya sendiri sebentar?” Kataku sambil memaksakan senyum. Para pelayan di sekelilingku memasang muka, terlihat seolah-olah mereka akan keberatan, tapi setidaknya untuk saat ini, mereka meninggalkan ruangan.

Aku menghela nafas berat, kali ini sungguh. “Ini benar-benar membuatku lelah,” gumamku pada diri sendiri, sebelum membuka amplop untuk membaca apa yang ada di dalamnya. Dengan tulisan tangan yang familiar, tertulis kata-kata berikut: “Jika Anda memiliki informasi mengenai Fray Randall, tolong beri tahu saya.”

Saya telah memutuskan sejumlah istilah kode dengan pelayan saya yang biasa. “Laporan mengenai kondisi di dalam kota” berarti “Terkait dengan Katarina.”

Dilihat dari isi suratnya, Katarina sudah mengetahui sesuatu tentang keributan yang terjadi saat ini. Dan dia meminta bantuan saya. Dalam keadaan normal, aku akan segera berlari ke sisinya, untuk membantunya semampuku, tapi untuk saat ini, aku tidak bisa melakukan gerakan tiba-tiba. Saya mengerti apa yang perlu saya lakukan sekarang untuk melindunginya.

Aku diam-diam menyelipkan surat itu ke dalam salah satu tanganku. Di saat seperti ini, saat emosiku sedang terkuras habis, aku ingin melihat wajah kekasihku lebih dari sebelumnya. Aku berharap sepenuh hati mendengar suaranya, tapi untuk saat ini, aku tahu aku tidak bisa.

Dalam surat yang akan saya percayakan kepada Alan, yang mengetahui setidaknya sedikit tentang keadaan saya, saya menulis semua yang berhasil saya ketahui tentang Fray Randall. Aku yakin Alan, yang diam-diam merindukan Katarina dan yakin belum ada yang mengetahuinya, akan membawakan surat ini padanya.

Saat aku memikirkan bagaimana kakakku bisa melihat Katarina, saat aku tidak bisa menemuinya meski sangat ingin berada di dekatnya, aku merasakan rasa cemburu di dadaku. Namun, mengingat bahwa ini adalah keadaan yang luar biasa, aku menyadari bahwa hal itu tidak dapat dihindari, dan aku menekan perasaan itu. Salah satu pelayanku, yang bisa kupercayai, pasti akan membawa surat ini ke Alan.

Katarina, tolong jangan melakukan sesuatu yang berbahaya , pikirku dalam hati.

★★★★★★★

Alan memberi tahu kami tentang situasi yang dialami Gerald. Melalui intrik Marquess Randall, Gerald kini dikelilingi oleh anak buah sang marquess, yang bahkan telah menggantikan pelayannya, jadi dia tidak bisa bergerak sebebas dulu.

Oleh karena itu, meskipun dia hanya ingin langsung pergi ke Kementerian untuk membantu kami hari ini, dia hanya dapat meminta Alan untuk mengirimkan surat yang menjelaskan bahwa dia tidak dapat melakukannya.

“Aku mengira Pangeran Gerald akan mengirim anak buahnya berkemas dan datang membantu Nona Katarina. Pengekangan seperti itu jarang terjadi padanya,” gumam Mary.

Alan menjawab, “Sepertinya ada banyak kendala dalam pendekatan tersebut kali ini.”

Sebenarnya, sampai sekarang, setiap kali aku berada dalam masalah serius, Gerald selalu datang dan menyelamatkanku. Jadi aku mengira bisa mengandalkannya tanpa berpikir panjang, menganggap remeh dia…

Namun jika aku benar-benar memikirkannya, sungguh luar biasa melihat seorang pangeran dari kerajaan nyata bergegas membantuku setiap kali aku dalam masalah, bahkan jika dia adalah tunanganku. Namun kali ini, Gerald tidak bisa datang dan membantu. Fakta ini membuatku merasa tidak nyaman.

“Yah, kita akan baik-baik saja meski dengan satu Pangeran Gerald lebih sedikit, atau bahkan dua lebih sedikit. Lagipula, Nona Katarina, kamu punya aku , Mary Hunt!” Seolah-olah dia telah membaca kekhawatiran yang tertulis di wajahku.

“Terima kasih, Maria.”

Dia menjawab dengan senyuman yang memberi semangat.

“Um, aku benci mengganggu kegembiraanmu, tapi karena Gerald sendiri tidak bisa datang, bisakah kamu memeriksa informasi yang dia kirimkan padaku untuk disampaikan?” Alan angkat bicara lagi setelah melirik Mary.

“Ah ya, terima kasih sudah membawakannya. Tolong, biarkan kami melihatnya,” Mary menyetujui setelah jeda.

“Tentu.” Alan kemudian menunjukkan kepada kami surat yang dibawanya untuk Gerald, yang berisi informasi berikut tentang Fray.

Fray Randall. Tujuh belas tahun. Anggota OSIS Akademi Sihir. Putri salah satu simpanan Marquess Randall.

Meskipun dia telah bertunangan beberapa kali di masa lalu, pada akhirnya Marquess Randall tidak menemukan prospek yang memuaskan, sehingga setiap pertunangan dibubarkan. Fray dilaporkan tidak pernah mengajukan keberatan apa pun.

Selanjutnya, meskipun ada beberapa upaya perjodohan, Marquess Randall masih tidak menemukan satu pun yang memuaskan, sehingga hal ini tidak mengarah pada pertunangan baru. Saat ini, Fray Randall tidak memiliki tunangan.

Sejak mendaftar di Akademi Sihir, sesuai dengan keinginan Marquess Randall, Fray telah melalui serangkaian upaya perjodohan. Namun, sejak saat itu, Fray terlihat terlibat dalam perilaku yang belum pernah terjadi sebelumnya, termasuk menolak calon suami atas kemauannya sendiri, menunjukkan perbedaan antara keinginan Marquess Randall dan tindakan Fray sendiri.

Terlebih lagi, menurut kesaksian kenalan Fray sebelum dia mendaftar di Akademi Sihir, Fray tampak seperti orang yang berbeda sejak mulai masuk akademi. Sebelum mendaftar, dia terlihat memiliki sikap yang agak suram, tanpa emosi lain yang terlihat, namun sejak dimulainya studinya di akademi, dia tampak sangat ceria dan bahkan mulai menyuarakan pendapatnya sendiri. Namun, ayahnya, Marquess Randall, tampaknya tidak senang dengan perubahan ini.

Sejak memulai studinya, Fray hampir tidak pernah pulang ke Randall Manor. Bahkan selama liburan panjang sekolah, dia telah mengajukan permohonan untuk tetap tinggal di asramanya di akademi. Fray tampaknya sangat dekat dengan Ginger Tucker, yang satu angkatan dengannya dan juga merupakan anggota OSIS.

Beberapa hari yang lalu, Fray menerima surat dari keluarganya yang memerintahkan dia untuk kembali ke Randall Manor. Selanjutnya, “kewajiban keluarga”-nya tampaknya menghabiskan lebih banyak waktu daripada yang diharapkannya, karena dia mengambil cuti dari sekolah.

Sejak Fray kembali ke Randall Manor, tidak ada seorang pun di luar rumah yang melaporkan pernah melihatnya. Tidak ada tanda-tanda dia meninggalkan rumah sama sekali.

Saya hampir tidak tahu harus berkata apa tentang surat ini. Semua informasi yang telah kami kumpulkan dengan susah payah di antara kami ditulis di sini. Karena Gerald dikatakan mendapati dirinya dikelilingi oleh anak buah Marquess Randall, mungkin itu sebabnya dia menyelidiki marquess itu, tapi tetap saja, ini luar biasa. Saya merasakan rasa hormat yang baru terhadap kemampuan Gerald.

Setelah membaca sendiri surat itu, Ginger angkat bicara. “Jika informasi ini benar, dapatkah kita mengartikan bahwa Fray memang ada di dalam Randall Manor?”

“Temuan ini kami peroleh dari Pangeran Gerald—seorang anggota keluarga kerajaan—jadi menurut saya kami dapat berasumsi bahwa temuan tersebut benar,” kata Mary.

“Jika tidak ada orang luar yang pernah melihat Fray sekali pun, itu berarti dia belum melangkah ke taman. Seperti yang kamu katakan beberapa saat yang lalu, kakak, mungkin dia dikurung di rumah.” Keith mengerutkan kening.

“Fray dikurung di rumah ayahnya?” tanya Alan, yang kelihatannya belum mengikuti pembicaraan sampai saat itu.

Setelah kami memberinya penjelasan tentang teori kami, dia menjawab, “Saya mengerti. Saya tidak akan melupakannya, Marquess Randall.” Alan sepertinya menerima asumsi kami. Rupanya, dia tahu lebih banyak tentang Marquess Randall daripada siapa pun di ruangan itu.

“Permisi, Pangeran Alan. Tentang Marquess Randall… Orang macam apa dia?” Saya bertanya kepadanya.

“Orang macam apa, kamu bertanya… Hmm, bagaimana aku mengatakannya? Dia memiliki aura super aristokrat, sikap yang sangat elitis, dan terutama suka menyanjung keluarga kerajaan. Hanya saja, dia masih bersikap sangat memusuhi siapa pun yang menentangnya, jadi kakak laki-laki Ian hanya mendapat basa-basi yang paling minimal darinya.”

“Ah, benar, Marquess Randall adalah bagian dari faksi Pangeran Jeffrey!”

“Benar, benar, jadi dia memiliki sikap buruk terhadap siapa pun di faksi kakak laki-laki Ian. Satu-satunya anggota faksi yang dia tunjukkan rahmatnya adalah Duke Berg, yang menempati posisi yang setara atau, pada kenyataannya, lebih tinggi daripada dia.”

“Duke Berg? Maksudmu ayah Lady Selena?” Selena adalah tunangan Ian. Kami pernah berinteraksi sebentar di masa lalu dan masih rukun.

“Ya, tentu saja keangkuhannya tidak meluas ke adipati. Sama seperti kakak laki-laki Ian, sang marquess bertukar basa-basi dengan Duke Berg.”

“Sungguh…” Jadi sang marquess memiliki pandangan yang sangat elitis, dan berperilaku tercela terhadap siapa pun yang status sosialnya lebih rendah dari dirinya. Dia hampir terdengar seperti, apa kata…?

“Dia terdengar seperti penjahat,” akhirnya aku bergumam.

Ekspresi pemahaman terlihat di wajah Alan. “Tentu, dia mengeluarkan getaran itu. Itu adalah perbandingan yang bagus.”

Ugh, jadi ayah Fray adalah seorang penjahat. Semakin saya mengetahui situasi ini, semakin buruk perasaan saya. Mary memang mengatakan bahwa dia mungkin tidak akan melakukan apa pun dalam waktu dekat, tapi tetap saja, aku tetap khawatir…

“Tentang penjahat ini, Marquess Randall. Saya kebetulan pernah mendengar rumor tentang banyak selir dan gundiknya. Jika dia memang punya banyak anak, bukankah dia juga punya banyak anak? Saya berharap dia tidak perlu mencoba dan memaksa Fray, yang sejauh ini telah menolak semua prospek, untuk menerima tunangan. Bagaimana menurutmu?” tanya Mary sambil menoleh ke arah Alan.

Ini adalah pertama kalinya saya mendengar informasi ini, jadi saya terkejut. Keith dan Alan, sebaliknya, tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut, jadi mereka pasti sudah mengetahuinya.

“Saya juga memikirkan hal yang sama. Lagi pula, aku telah mendengar desas-desus bahwa selir dan gundiknya sangat banyak sehingga orang bahkan tidak dapat menghitungnya dengan jari kedua tangan.”

Ketika saya mendengar pernyataan ini dari Keith, gambaran kejahatan yang saya pantau tentang Marquess Randall di kepala saya muncul untuk kedua kalinya. Bukankah Marquess Randall adalah penjahat di antara penjahat? Bukankah dia telah meliput hampir semua hal yang dianggap tidak dapat diterima oleh masyarakat?

“Ya, seperti rumor yang beredar, dia memang memiliki banyak selir. Dia juga memiliki banyak simpanan. Katanya dia juga punya beberapa anak, tapi…” Pada titik ini, Alan berhenti dan menggaruk kepalanya. Ketika dia kembali berbicara, nadanya mengelak. “Tidak banyak orang yang tahu apa yang akan saya sampaikan kepada Anda. Maksudku, Marquess Randall telah melakukan segala daya untuk memastikan bahwa hal itu tidak terjadi. Tapi kenyataannya, meskipun hal ini jarang terjadi pada bangsawan berpangkat tinggi, Marquess Randall tidak memiliki kekuatan magis. Jadi dia bahkan tidak bersekolah di Akademi Sihir.”

“Wow… Tapi kenapa dia tidak ingin ada yang tahu tentang itu?” Meskipun aku adalah putri seorang duke, batas kekuatan sihirku adalah Dirt Bump yang agak lemah, tapi bukan berarti aku berusaha menyembunyikan fakta itu. Akibatnya, wanita bangsawan lain yang mengincar Gerald akan mengatakan hal-hal buruk di belakangku tentang aku yang hampir tidak punya sihir, tapi hanya sebatas itulah pelecehannya. Itu tidak membahayakan saya.

Keith sepertinya kesulitan menemukan kata-kata. “Kakak perempuan,” dia memulai, menatapku dengan ekspresi putus asa di wajahnya.

Dengar, adikku, aku benar-benar tidak mengerti mengapa kamu menatapku dengan rasa kasihan di matamu.

Akhirnya, Keith melanjutkan, “Bagaimana saya harus menjelaskannya? Ada sebagian orang yang berpendapat bahwa kemampuan menggunakan sihir adalah landasan utama status bangsawan. Mereka mengatakan sesuatu seperti, semakin kuat sihirmu, semakin besar kekuatanmu… Meskipun itu tidak benar sama sekali. Namun, meskipun kita hidup di dunia di mana sebagian orang berpikir seperti itu, faktanya juga semakin tinggi peringkat seseorang di antara para bangsawan, semakin banyak pula orang yang akan kamu temukan dengan kekuatan magis. Khususnya, kepala keluarga bangsawan hampir pasti bisa menggunakan sihir. Akibatnya, banyak hal yang akan dikatakan oleh mereka yang berprasangka buruk tentang siapa pun yang menjadi lord tanpa memiliki kekuatan magis apa pun.”

“Maksudmu, seperti orang yang dekat dengan keluarga kerajaan meski kekuatan sihirnya bukan masalah besar? Apa benar ada orang yang begitu mengkhawatirkan sihir?” Saya hanya mengulangi sesuatu yang sering saya dengar.

Lalu Alan tertawa terbahak-bahak. “Oh ya. Kurasa itu bukan masalah besar bagimu.”

“Ya. Bukannya orang-orang menyerang saya karena hal itu, dan pada akhirnya, mereka hanya mengatakan kebenaran. Aku benar-benar tidak terlalu memikirkannya.” Meskipun aku merasa sedikit sedih ketika diberitahu bahwa, tidak peduli seberapa keras aku berusaha dalam studiku, aku tidak dapat mengharapkan nilai yang sangat baik (walaupun hal itu tidak terlalu menggangguku ketika aku mendengarnya dari orang-orang yang melakukannya. tidak mengenalku dengan baik). Namun, ketika orang-orang bertanya-tanya bagaimana aku bisa sampai di sini, meskipun aku hampir tidak punya kekuatan magis, aku melihatnya sebagai kebenaran sederhana. Tidak ada yang bisa saya lakukan sebagai individu untuk mengubahnya, jadi saya berusaha untuk tidak mengkhawatirkannya. Sebenarnya, menurutku tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Alan berpikir sejenak. “Saya kira Anda benar… Anda benar sekali, tetapi orang-orang dengan cara berpikir yang berprasangka buruk, seperti yang baru saja disebutkan Keith, sangat mengkhawatirkan hal itu. Marquess Randall benar-benar merupakan contoh buku teks tentang orang seperti itu, dan dia merasa sangat malu dengan kenyataan bahwa dia tidak memiliki kekuatan magis. Itulah alasan mengapa dia menyembunyikan fakta ini, dan mengapa dia tampaknya hanya menginginkan seseorang dengan sihir dilahirkan dalam garis keturunannya.”

“Itukah sebabnya dia mengumpulkan lebih banyak simpanan daripada yang bisa dilacak siapa pun?” tanya Mary, yang selalu cepat tanggap.

Ketika saya mendengar ini, saya berpikir, saya mengerti!

“Itulah alasannya. Bagi istrinya yang dinikahkan secara sah, tampaknya dia menggunakan kekayaan dan pengaruhnya untuk mengambil seorang wanita dengan kemampuan sihir tinggi dari keluarga seorang bangsawan. Ketika Susanna dilahirkan dengan kemampuan sihir yang tinggi, dia tampak sangat gembira, dan berjalan keliling kota untuk mengumumkan kelahirannya.”

“Oh, tapi kalau begitu, kenapa dia tidak hidup bahagia selamanya?” Aku akan berpikir bahwa, meskipun dia tidak memiliki sihir, begitu dia menemukan seorang istri dengan kemampuan sihir yang kuat yang kemudian melahirkan seorang anak dengan sihir yang kuat, dia akan menganggap keinginannya telah terkabul. Padahal aku merasa kasihan pada wanita yang dipaksa menjadi istrinya.

“Tidak, sepertinya itu hanya memicu ambisi Marquess Randall. Dia mulai mendoakan anak-anak dengan sihir yang lebih kuat. Rupanya, setelah istri sahnya melahirkan Susanna, kesehatannya memburuk dan ia tidak bisa lagi berharap untuk memiliki anak. Jadi demi keturunannya di masa depan, sang marquess menggunakan kekayaan dan pengaruhnya untuk mendapatkan serangkaian selir dan simpanan dengan bakat magis.”

Marquess Randall, seberapa dalam nafsumu akan kekuasaan? Semakin banyak saya mendengar tentang pria itu, semakin saya berpikir bahwa dia tidak dapat ditebus.

“Jadi, apakah ini berjalan sesuai rencana Marquess Randall?” bisik Keith, dengan sebagian besar wajahnya berkerut karena meringis. Keith yang berhati murni, yang tumbuh dewasa dan diberitahu oleh saya untuk bertindak seperti pria terhormat terhadap wanita, mungkin memandang pria seperti Marquess Randall, yang memperlakukan wanita seperti objek, dengan rasa jijik.

“Sayangnya baginya, tampaknya hal itu tidak terjadi. Satu-satunya anak yang memiliki kemampuan sihir tinggi adalah Susanna dan Fray. Selain keduanya, dia punya beberapa yang punya sihir, tapi rupanya sebagian besar tidak punya kekuatan sama sekali. Meski tidak ada jaminan kesaktian orang tua akan diturunkan kepada anaknya, namun anak dari orang tua yang tidak memiliki kesaktian cenderung lahir tanpa kesaktian, jadi hal itu sudah bisa diramalkan,” jelas Alan.

“Itu berarti, selama Lady Susanna masih bertunangan dengan Pangeran Jeffrey, satu-satunya anak yang Marquess Randall dapat dengan percaya diri diberikan kepada keluarga kerajaan sebagai calon pengantin adalah Fray, bukan?” tanya Maria.

Alan mengangguk. “Ya, itu akan terjadi.”

Cukup sulit bagi sebagian besar bangsawan untuk mempersembahkan putri mereka kepada keluarga kerajaan sebagai calon pengantin, tapi tak seorang pun tanpa sihir yang pernah berhasil melakukannya. Ada beberapa kasus di mana wanita bangsawan dengan sedikit sihir diterima, seperti kasus pertunanganku dengan Gerald, misalnya. Saya bertanya apakah Marquess Randall mungkin tidak bisa menawarkan putri seperti itu kepada keluarga kerajaan.

Alan menjawab, “Jika dia akan memberikan seorang putri yang bertentangan dengan pertunanganmu yang sudah ada sebelumnya dengan Gerald, dia tidak akan bisa menawarkan seorang putri yang memiliki tingkat kemampuan sihir yang sama denganmu, bukan?”

Begitu, jadi itu alasannya… Itu sebabnya Marquess Randall merasa Fray tidak bisa digantikan oleh salah satu putrinya yang lain. Padahal jika memang seperti itu…

“Kalau begitu, jika salah satu dari kita bisa melindungi Fray dari Marquess Randall, dia tidak akan bisa lagi mendekati Pangeran Gerald. Dia tidak akan bisa menantang pertunangan kita,” kataku. Semua orang membuka mata lebar-lebar karena terkejut.

“Apakah aku baru saja mengatakan sesuatu yang aneh?” Saya bertanya.

Keith menggelengkan kepalanya, lalu menjawab, “Tidak… Sebaliknya, aku terkejut mendengar kamu tepat sasaran seperti itu, kakak.”

Umm, apakah kamu benar-benar memujiku, atau hanya menghinaku?

“Kamu benar. Berdasarkan standar Katarina, dia benar-benar tepat sasaran. Dia benar sekali. Jika kita bisa membebaskan Fray dan memastikan keselamatannya dari Marquess Randall, dia tidak akan lagi berpengaruh dalam masalah ini,” timpal Alan, mengangguk untuk menunjukkan persetujuannya.

Apa pendapat semua orang di sini tentangku…?

“Namun, membebaskan Fray akan sulit bukan? Jika dia dijaga ketat untuk mencegahnya keluar dari Randall Manor, tidak akan mudah bagi kita untuk menghubunginya,” renung Mary sambil mengerutkan kening.

Dia benar. Bahkan bisa dibilang Fray adalah seorang tahanan saat ini.

“Tapi mungkin kita bisa menemukan cara untuk menyelamatkannya secara diam-diam. Seperti saat kita menyelamatkan Keith.”

Saran dariku ini mendorong Sora, yang dari tadi diam, akhirnya angkat bicara. “Rumah besar yang kami infiltrasi saat itu tidak memiliki keamanan yang ketat. Kita tidak bisa membandingkannya dengan harta milik bangsawan berpangkat tinggi.” Karena perannya, dan fakta bahwa dia berada di depan orang lain, kata-kata Sora sopan, tapi dia menatapku seolah-olah mengatakan Apa yang kamu bicarakan?

“Itu benar sekali. Mencoba menyelinap ke rumah bangsawan berpangkat tinggi adalah tugas yang bodoh,” tambah Alan, setuju dengan Sora.

Dengan ekspresi gelisah di wajahnya, Mary sepertinya juga setuju. “Kelihatannya sulit.”

“Kakak, sepertinya itu terdengar mustahil,” ulang Keith sambil menggelengkan kepalanya.

Maria juga menatapku seolah mengatakan bahwa dia ragu hal itu bisa dilakukan.

Sophia hanya mengulangi, “Menyelinap ke dalam rumah besar secara diam-diam,” berulang kali. Dilihat dari ekspresinya, dia sebenarnya sedikit bersemangat, tapi ini pasti hanya hasil imajinasi kutu bukunya, yang muncul karena terlalu banyak membaca novel.

Sepertinya tidak ada yang akan mendukung rencanaku. Tentu saja, bahkan aku harus mengakui bahwa menyelinap ke rumah bangsawan tingkat tinggi untuk menyelamatkan seseorang yang dipenjara di sana terdengar sulit.

“Tapi bukankah kita memiliki barisan pemain top kerajaan yang berkumpul di sini hari ini? Kita harus bisa melakukan apa saja! Selain itu, saya tahu di mana kita bisa menemukan pemain cadangan terkuat. Jika saya dapat berbicara dengan orang itu dan mendapatkan dukungannya, apakah Anda semua akan membantu saya juga?”

Saat aku mengatakan hal ini dengan putus asa, sikap semua orang berubah, seolah berkata, “Baiklah, jika kamu benar-benar sudah bertekad dalam hal ini, kami akan menyetujuinya.”

“Tapi siapa pemain cadangan terkuat kita? Jangan bilang maksudmu Duke Claes? Meskipun dia terlihat seolah-olah akan melakukan apa saja untuk membantu putrinya, saya rasa dia tidak dapat membantu kami kali ini, mengingat posisinya,” kata Alan.

Aku mengangguk. “Saya tahu itu. Maksudku bukan ayah.”

“Lalu siapa sebenarnya—”

“Saya akan mencoba menghubungi mereka sekarang. Tunggu sebentar di sini,” kataku sambil berbicara kepada Alan, sebelum langsung keluar dari ruang rapat. Sementara aku terus berjalan dengan mantap setelah meninggalkan ruangan, Sora mengikutinya dengan tergesa-gesa.

“Hei, kamu tidak bisa kabur tiba-tiba seperti itu. Sulit menjadi pengawalmu,” gerutu Sora, berjalan agak jauh di belakangku.

Itu benar, Sora adalah orang yang menjagaku untuk saat ini.

“Ah, maaf soal itu. Aku benar-benar lupa bahwa kamu menjagaku.”

“Itulah yang kupikirkan, tapi… Aku mengerti kalau kamu ingin menyelamatkan teman sekolahmu, tapi jangan lupakan situasimu sendiri.”

“Oke.” Aku tahu Sora hanya mengkhawatirkanku, jadi aku mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Ngomong-ngomong, kamu mau pergi kemana? Dan siapakah ‘pemain cadangan terkuat’ milikmu ini?”

“Disini. Ini adalah tujuanku.” Karena saya telah berjalan cukup cepat, saya menyadari bahwa saya telah tiba hampir seketika.

“Tapi ini…departemen kita, bukan? Apa artinya ini? Anda akan meminta bantuan seseorang dari departemen?”

Memang benar, kami telah sampai di Laboratorium Alat Ajaib, departemen Kementerian tempat kami bekerja.

“Ya, benar. Saya kenal seseorang yang pasti akan membantu kami.”

“Jangan bilang kamu akan meminta bantuan Tuan Wolt? Jika diingat-ingat, dia adalah orang yang lembut, jadi menurutku dia akan setuju begitu kamu meminta bantuannya, tapi menurutku masih tidak adil untuk menambah beban kerjanya yang sudah berat…”

“Meskipun saya tentu ingin mengajak Raphael bergabung, saya memahami betapa sulitnya hal ini baginya, jadi saya tidak akan memintanya.”

“Lalu siapa-”

“Permisi,” kataku sambil memasuki kantor alih-alih menjawab pertanyaan Sora. Saya kemudian menuju ke Raphael, yang bertindak sebagai kepala departemen hari ini. “Maaf mengganggumu saat kamu sangat sibuk. Saya ingin menghubungi Lady Larna. Bagaimana saya bisa melakukan hal itu?”

“Ah, jika yang ingin Anda temui adalah Lady Larna, dia dijadwalkan akan kembali ke sini sebentar lagi.”

“Oh, begitu? Kalau begitu, bolehkah kita menunggu di sini sebentar?”

“Tentu saja boleh. Lebih penting lagi, apakah kamu baik-baik saja?”

Setelah tiba-tiba meminta izin kerja karena ada urusan mendesak dengan seorang teman, saya muncul lagi di kantor meminta untuk berbicara dengan Lady Larna. Saya kira ini sudah cukup bagi Raphael untuk mengetahui bahwa ada masalah yang sedang terjadi.

Namun, meskipun Raphael cukup peduli untuk menunjukkan kepeduliannya, saya tahu bahwa dia tidak akan mengajukan pertanyaan apa pun lagi jika saya tidak mengundangnya untuk melakukannya. Dia benar-benar orang yang baik. Kebetulan, satu-satunya alasan saya tidak memberikan rincian lebih lanjut adalah karena saya tidak ingin dia terjebak dalam hal ini. Meskipun Fray dalam beberapa hal adalah juniornya di Akademi Sihir, pada saat dia mendaftar, dia tidak lagi bersekolah di akademi tersebut, jadi mereka bahkan belum pernah bertemu.

Selain itu, mengingat tirani yang dialami Raphael selama bertahun-tahun di tangan Keluarga Dieke, keluarga bangsawan berpangkat tinggi lainnya, saya tidak ingin melibatkan dia dalam konflik keluarga semacam ini.

“Terima kasih banyak sudah bertanya. Tapi aku baik-baik saja,” jawabku.

Raphael tersenyum lembut. “Tolong minta bantuanku jika sepertinya keadaan akan berubah menjadi berbahaya.”

Raphael adalah orang yang baik hati dan berpikiran terbuka. “Ya, Tuan,” jawabku sambil mengangguk. Aku kembali ke mejaku untuk menunggu Larna.

Selagi kami menunggu, Sora bertanya dengan suara rendah, “Apakah pemain cadanganmu Lady Larna?”

“Itu benar.”

Sora tampak bingung. “Lady Larna memang peduli dengan bawahannya, tapi menurutku dia tidak cukup bodoh untuk menjadikan bangsawan terkenal sebagai musuh hanya untuk membantu seseorang yang sama sekali asing baginya.”

“Hmmm, mungkin begitu… Yah, aku hanya punya firasat tentang dia.”

Selama pertukaran kami, pintu kantor terbuka dan orang yang kami tunggu-tunggu muncul.

“Saya kembali!” Larna mengumumkan, sebelum langsung menuju ke meja Raphael dan berbicara dengannya. Kemungkinan besar dia datang untuk mendengar laporannya tentang pekerjaan hari itu. Begitu mereka selesai berbicara, Raphael pasti memberi tahu Larna bahwa kami menunggunya, karena dia menoleh ke arah kami sebelum dengan cepat berjalan ke mejaku.

“Saya dengar Anda memiliki sesuatu yang ingin Anda bicarakan dengan saya. Apa itu?” Seperti yang kuduga, dia benar-benar datang setelah mendengar dari Raphael bahwa kami ingin menemuinya.

“Sebenarnya, Nona Larna, ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada Anda tentang Fray Randall, teman sekolah saya dari Akademi Sihir.” Saat aku menyebut nama Fray, ada perubahan yang jelas pada ekspresi Larna.

“Dipahami. Saya akan mendengar apa yang Anda katakan. Tapi bukan disini. Kami akan menggunakan ruangan lain.” Larna mengantar kami ke sebuah ruangan kosong di dekat kantor kami. “Sekarang beritahu aku, apa yang terjadi dengan teman sekolahmu ini?” tanya Larna begitu kami mendapat privasi.

“Ya Bu. Yang sebenarnya adalah—” Aku memberi tahu Larna bahwa Fray mulai memperkenalkan dirinya sebagai kandidat baru untuk bertunangan dengan Gerald, tapi kami curiga dia melakukan ini bukan atas kemauannya sendiri. Sebaliknya, kami mengira ayahnyalah yang memaksanya melakukan hal tersebut.

Lebih lanjut saya jelaskan bahwa setelah dipanggil kembali ke rumah keluarganya, Fray belum kembali ke akademi dan tidak ada yang bisa menghubunginya. Saya mengungkapkan bahwa, mengingat situasinya, kami mengira Fray kemungkinan besar dikurung di Randall Manor di luar keinginannya, dan kami ingin menyelamatkannya. Saya memberi tahu Larna semua yang telah saya diskusikan dengan teman-teman saya.

Setelah diam-diam mendengarkan semua yang saya katakan, Larna berkata, “Jadi, apa yang kamu ingin saya lakukan?”

Aku menatap matanya tepat. “Saya ingin kerja sama Anda dalam menyelinapkan Fray keluar dari Randall Manor. Jika memungkinkan, saya harap Anda akan meminjamkan kami alat ajaib apa pun yang menurut Anda berguna.”

Larna kembali menatap ke arahku dan berpikir dalam diam untuk beberapa saat. “Dipahami. Aku akan membantumu.”

Ekspresi Sora terkejut. Dia baru saja memberitahuku beberapa waktu yang lalu bahwa menurutnya Larna tidak akan setuju membantu kami dengan mudah.

“Permisi, Nona Larna. Apakah Anda benar-benar yakin? Jika Marquess Randall mengetahui bahwa Anda membantu kami, ada kemungkinan Anda akan menjadikannya musuh.” Seolah dia tidak bisa menahan diri, Sora memeriksa apakah Larna benar-benar ikut.

“Tidak menggangguku,” kata Larna singkat. Menyadari bahwa peringatan ini tidak menghalangi dia untuk menerima permintaan kami, Sora memutuskan untuk tidak mengatakan apa-apa lagi tentang hal itu. “Saya ada pekerjaan yang harus diselesaikan hari ini, jadi saya tidak bisa bicara lama-lama. Jika Anda sudah mengumpulkan dokumen apa pun tentang situasi Fray, kirimkan kepada saya. Jika kamu bertanya pada Raphael, aku yakin dia akan mengaturnya untukmu.”

“Ya Bu. Pangeran Gerald cukup baik dalam mengumpulkan beberapa informasi untuk kami, jadi kami akan mengirimkan salinan suratnya kepada Anda.”

“Bagus. Setelah saya memeriksanya, saya akan mempertimbangkan alat apa yang kami perlukan dan bagaimana cara menyelamatkan Fray sebelum menghubungi Anda lagi.”

“Terima kasih banyak.” Saya senang mengetahui bahwa Larna ternyata lebih proaktif daripada yang saya duga. Meskipun aku yakin dia akan membantu kami, sejujurnya, aku tidak mengira dia akan mengambil peran aktif seperti itu.

“Kalau begitu, aku akan pergi. Sebenarnya, maaf, tapi apakah Anda keberatan jika saya berbicara dengan Nona Katarina secara pribadi, sebentar saja?” tanya Larna sambil melihat ke arah Sora.

“Jika dia bersama Anda, Nona Larna, saya tidak melihat ada masalah dengan itu. Saya akan menunggu di luar.” Sora kemudian meninggalkan ruangan.

Saat hanya kami berdua yang berada di dalam ruangan, Larna menatap mataku dengan ekspresi serius di wajahnya, sebelum bertanya, “Mengapa kamu memutuskan untuk datang kepadaku dengan masalah ini?”

“Karena saya yakin Anda akan membantu kami menyelamatkan Fray, Lady Larna,” jawab saya tegas.

“Tapi kenapa?” Larna melanjutkan, masih menatapku. Matanya menunjukkan bahwa dia sangat serius.

Setelah sampai sejauh ini, aku tidak punya niat untuk bertele-tele. Saya memberikan tanggapan tegas kepadanya: “Saya tahu Anda sangat peduli terhadap bawahan Anda, Nona Larna. Saya juga tidak percaya Anda akan meninggalkan Fray, anggota keluarga yang membutuhkan.” Setelah saya dengan jelas menyatakan bahwa Fray Randall adalah anggota keluarga Larna, matanya terbuka lebar, dan sudut mulutnya sedikit terangkat membentuk senyuman.

“Sudah berapa lama kamu mengetahuinya?” dia bertanya, dengan senyum yang hampir nakal di wajahnya. Kata-kata ini adalah bukti yang kubutuhkan bahwa kecurigaanku benar. Saya akhirnya mengungkap identitas sebenarnya dari Larna Smith, teka-teki Kementerian Sihir, yang hingga saat ini belum ada orang lain yang berhasil mengidentifikasinya.

Sambil terus menatap Larna, aku menjawab pertanyaannya. “Saat saya menghabiskan lebih banyak waktu bersama Anda saat Anda berada dalam samaran lain itu, saya mulai merasakan kedekatan yang lebih kuat dengan Anda, dan mulai mengamati Anda lebih dekat. Setelah itu, aku segera menyadari di mana lagi aku pernah melihatmu.”

Larna berkedip kaget setelah mendengar jawabanku, lalu menghela nafas panjang. “Tidak kusangka kamu akan segera menyadarinya, Nona Katarina. Saya menyesuaikan sikap saya secara substansial, dan bahkan menggunakan alat ajaib untuk mengubah penampilan saya. Apakah semudah itu untuk mengatakannya?”

Melihat Larna terlihat sedikit sedih, aku menggelengkan kepalaku. “Tidak, jelas tidak mudah untuk mengatakannya. Jika saya tidak menghabiskan begitu banyak waktu di dekat Anda saat Anda menyamar, maka saya rasa saya tidak akan menyadarinya. Namun, mengenali orang-orang yang dekat denganku adalah satu-satunya bakatku.”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, Raphael mengatakan bahwa kamu segera mengetahui penyamarannya juga. Sungguh keahlian khusus yang tak terduga.”

 

Larna sebenarnya terdengar terkesan saat mengatakan itu, tapi apakah ini benar-benar bisa dianggap sebagai keahlian khusus? Menurutku itu bukan masalah besar. Di samping itu…

“Tetapi saya dengan cepat melupakan siapa pun yang tidak terlalu dekat dengan saya, bahkan setelah bertukar sapa dengan mereka beberapa kali. Akibatnya, saya tidak begitu akrab dengan orang-orang yang menempati masyarakat kelas atas.” Jadi aku sebenarnya tidak pandai mengingat orang.

“Ha ha ha, itu cukup ekstrim. Jadi sebenarnya ini hanya berhasil pada sekelompok orang tertentu.”

“Dengan tepat.” Jika aku bisa melihat penyamaran seseorang, itu akan menjadi kemampuan yang sangat berguna, tapi itu hanya terbatas pada orang yang dekat denganku, sehingga sangat jarang berguna.

Jawaban sederhanaku sepertinya menggelitik Larna, saat dia mulai tertawa sekali lagi. Ketika tawanya sudah mereda, dia berkata, “Nah, meskipun aku benci mengubah topik pembicaraan ketika kamu akhirnya berhasil menggunakan keahlian khususmu, bisakah kita merahasiakan ini antara kamu dan aku untuk saat ini? Jika orang-orang di sekitar sini mengetahui siapa saya sebenarnya, itu akan menimbulkan banyak masalah.”

“Ya Bu. Itulah yang kupikirkan, jadi aku belum memberi tahu siapa pun.” Jika ini adalah topik yang dia tidak keberatan saya bicarakan, maka mengingat kepribadiannya, saya berharap Larna sendiri akan lebih blak-blakan tentang hal itu. Bahwa dia tidak mengungkapkannya memberitahuku bahwa aku juga tidak boleh membicarakannya.

“Ha ha ha, kamu sangat tanggap. Aku bersyukur.” Larna tertawa lagi.

“Um, sepertinya tebakan saya benar tentang identitas Anda yang lain, Nona Larna, tapi saya hanya ingin memastikan hal lain. Dengan menyelamatkan Fray pada kesempatan ini, kami akan menggagalkan keinginan Marquess Randall—sejujurnya, menurutku dia akan menganggap ini sebagai tindakan bermusuhan—jadi apakah Anda yakin masih ingin membantu kami?”

Dalam penyamarannya yang lain, Larna adalah putri sang marquess, dan dikabarkan bahwa mereka tidak akur. Namun, saya tidak dapat memastikan sejauh mana kebenarannya hanya dengan berbicara kepada orang lain. Itulah sebabnya saya merasa harus bertanya pada Larna sendiri apakah dia benar-benar siap melakukan sesuatu yang mungkin dianggap bermusuhan oleh ayahnya.

Jawaban Larna atas pertanyaan saya sederhana. “Ya, itu tidak menggangguku. Saya selalu menganggap pria itu sebagai musuh terbesar saya. Meskipun aku belum cukup siap, dia adalah lawan yang harus aku kalahkan ketika saatnya tiba. Memamerkan gigiku sebentar sekarang bukan masalah besar. Sebenarnya, saya menantikan untuk melihat bagaimana dia merespons ketika seseorang yang dia anggap sebagai alat untuk melayaninya akhirnya melawan.” Dia jelas menerima risiko ini.

Tampaknya rumor tersebut benar adanya. Faktanya, sepertinya hubungan mereka tidak bisa disimpulkan dengan kata-kata lembut seperti “tidak akur.” Larna tidak hanya menyebut ayahnya sebagai “pria itu” tetapi juga dengan jelas mengidentifikasi ayahnya sebagai “musuh”.

Saya berhenti sejenak, lalu berkata, “Saya mengerti. Dalam hal ini, saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda.” Dari raut wajah Larna, aku menilai bahwa akan lebih baik bagiku untuk tidak mencampuri urusannya lebih jauh, atau menanyakan pertanyaan apa pun lagi, jadi aku hanya menundukkan kepalaku.

Larna menyeringai. “Serahkan saja padaku.”

Setelah kami selesai berdiskusi pribadi, Larna kembali bekerja dan aku kembali ke ruangan tempat teman-temanku menungguku, ditemani Sora. Setelah saya kembali ke kamar dan mengumumkan bahwa Larna akan membantu kami, semua orang tampak terkejut, dan menanyakan alasannya. Ketika saya memberi tahu mereka bahwa saya tidak dapat memberi tahu alasannya, mereka tampaknya langsung memahami maksud saya dan tidak melanjutkan masalah tersebut lebih jauh. Dan mereka senang mendengar bahwa kami akan memiliki kolaborator yang kuat.

“Sekarang kita mendapat kerjasama dari salah satu pejabat tinggi di Kementerian, dan bahkan kesempatan untuk meminjam alat sihir, sepertinya kita tidak punya pilihan selain memberikan segalanya pada rencana ini,” gerutu Keith, terdengar jengkel dengan pemikiran ini. . Semua orang yang berkumpul di sana menyuarakan persetujuan mereka. Kami melanjutkan untuk menyelesaikan detail rencana kami untuk menyelamatkan Fray.

“Pertama-tama, saya ingin memastikan Fray benar-benar ada di dalam mansion,” kata Mary.

“Cukup adil. Tidak ada gunanya menyelinap masuk hanya untuk menemukan bahwa orang yang kita selamatkan tidak ada di sana,” Alan menyetujui.

“Pertama-tama, meskipun kita berhasil masuk, mustahil menemukan Fray jika kita menggeledah mansion secara acak. Jika kita tidak bisa menentukan lokasinya, akan sulit mengeluarkannya,” kata Keith.

“Apakah dia ada di mansion atau tidak, dan jika dia ada di sana, di mana sebenarnya dia? Ini adalah pertanyaan-pertanyaan yang perlu kita jawab terlebih dahulu,” kataku.

“Maaf, tapi bisakah kita meminta bantuan beruang kecil itu untuk menjawab pertanyaan seperti itu?” usul Maria sambil mengangkat tangannya.

“Beruang kecil, maksudmu—”

“Ya. Maksudku, beruang kecil, Lady Larna, berubah menjadi alat ajaib.”

Jadi yang dia maksud adalah beruang yang selalu bersikap sangat jahat dan agresif terhadapku secara eksklusif.

“Sihir Fray kuat, jadi selama kita memiliki item yang sangat dia sukai, menurutku dia akan bisa menentukan lokasinya.”

Benar, beruang itu mempunyai kemampuan mendeteksi orang dengan sihir yang kuat. Di sisi lain, dia tidak bisa melacak orang dengan sihir yang lebih lemah, tapi sihir Fray kuat.

“Ginger, bisakah kamu memikirkan apa pun milik Fray yang sangat dia sukai?” Saya bertanya pada Ginger, yang sangat dekat dengan Fray.

“Sesuatu yang sangat dia sukai… Maksudmu, apakah yang kamu maksud adalah sesuatu seperti barang yang dia hargai?”

“Ya. Bisakah kamu memikirkan sesuatu?”

“Biarku lihat. Aku bisa memikirkan sesuatu, tapi jika dia membawanya, kita tidak akan menemukannya di akademi. Saya tidak tahu apakah dia akan tetap berada di asramanya atau tidak.”

“Begitu, jadi kamar asramanya masih seperti saat dia meninggalkannya. Baiklah, ayo kita periksa kamarnya,” usulku.

Keith menghentikanku sebentar. “Kakak, kamu terlalu terburu-buru. Jika kita pergi ke kamar Fray, akan lebih efisien jika kita membawa beruang itu bersama kita. Maria, apakah alat ajaib itu ada di tempatmu saat ini?”

“Ya. Dia ada di kamarku di asrama Kementerian. Haruskah aku pergi dan menjemputnya sekarang?”

Sebelum aku sempat berkata, “Ya, tolong, Maria,” Keith memotongku lagi.

“Tidak, tidak perlu mendapatkannya sekarang,” kata Keith sambil menggelengkan kepalanya.

“Mengapa tidak? Kita harus cepat.” Aku mulai bangkit dari kursiku.

Keith menatapku dengan mantap, dan menegurku dengan kata-kata berikut: “Kami baru saja mendengar bahwa Fray tidak dapat digantikan oleh Marquess Randall, bukan? Anda tidak perlu terlalu khawatir. Sebaliknya, saya harus mengatakan bahwa, jika Anda bertindak terburu-buru sambil khawatir, risiko Marquess Randall mengetahui rencana kita akan lebih besar. Ada kemungkinan kamar asrama Fray sedang diawasi. Terburu-buru sekarang akan berbahaya.”

Saya berhenti sejenak untuk mencerna ini. “Jadi begitu. Anda benar sekali.” Aku hampir saja terburu-buru lagi. Saya perlu merenungkan kebiasaan buruk saya ini.

“Kalau begitu, sepertinya kita perlu memastikan apakah Marquess Randall memiliki seseorang yang berjaga di sekitar kamar Fray sebelum kita masuk ke sana. Haruskah kita meminta seseorang yang mungkin ahli dalam hal semacam itu untuk pergi dan memeriksanya?” saran Maria.

Apakah Mary kebetulan mengenal seseorang yang mungkin ahli dalam hal semacam itu? Saya mendapati diri saya mulai khawatir tentang perusahaan yang dia jaga.

“Tidak, saya tidak ingin memberikan kesempatan kepada marquess untuk mengetahui rencana kita dengan mencari seseorang di luar grup ini. Oleh karena itu, meskipun saya minta maaf untuk menanyakan hal ini kepada Anda ketika Anda sudah melaksanakan permintaan untuk bekerja sebagai pengawal Katarina, Sora Smith, maukah Anda pergi?” tanya Keith sambil mengalihkan pandangannya pada Sora.

Kalau dipikir-pikir lagi, Sora sangat pandai dalam hal semacam ini. Saat itu ketika kami harus menyelamatkan Keith, Sora telah memeriksa area sekitar untukku.

Setelah menghela nafas singkat, Sora menjawab, “Dimengerti. Karena saya telah ditarik sejauh ini, saya akan menemani Anda semua sampai akhir. Saya akan pergi dan memastikan apakah ada orang yang mengawasi asrama Fray Randall.” Sora memberikan kesan bahwa dia merasa dia tidak punya pilihan selain setuju.

“Kalau begitu, begitu kita berada di dalam kamar asrama Fray, kita akan mencari sesuatu yang sangat disukai Fray, lalu minta beruang itu mengendus aroma Fray agar bisa melacak lokasinya. Setelah kami memilikinya, kami akan pergi dan menyelamatkannya. Ya. Saya mulai merasa kita benar-benar bisa melakukan ini.” Setelah aku membuat pernyataan ini, semua orang memandangku seolah-olah mereka tidak yakin apa yang harus mereka katakan.

Namun setelah beberapa saat, Alan memperingatkan, “Kami bahkan tidak tahu apakah bagian pertama dari rencana Anda akan berhasil, dan penyelamatan itu sendiri sepertinya merupakan bagian yang paling menantang.” Dia lalu tersenyum kecut. “Tetap saja, untuk beberapa alasan yang aneh, mendengarmu mengatakan itu membuatku merasa kita mungkin bisa melakukannya.” Semua orang mengadopsi ekspresi serupa.

“Kamu benar sekali. Selama Nona Katarina bersama kita, segalanya mungkin terjadi,” kata Mary.

“Tentu saja, saya yakin Nona Katarina akan menyelesaikan krisis ini dengan cara yang luar biasa, seperti tokoh protagonis dalam sebuah cerita,” tambah Sophia.

Maria mengangguk. “Ya. Dengan Nona Katarina, saya yakin semuanya akan baik-baik saja.”

Keith ragu-ragu sebelum mengakui, “Saya mengerti maksud Anda. Ada sesuatu pada kakak perempuanku yang membuatku berpikir kita bisa melakukannya.”

Sora hanya memberiku seringai nakal, seperti anak kecil yang kena prank.

“Baiklah kalau begitu, ayo lakukan yang terbaik untuk menyelamatkan Fray!” Aku menangis, berdiri dari kursiku dan mengangkat tinjuku ke udara. Namun karena suatu alasan, aku mendapati diriku tidak mempunyai kekuatan, dan aku menjatuhkan diri kembali ke kursiku.

“Kakak perempuan!” seru Keith.

“Nyonya Katarina!” teriak gadis-gadis lain.

Katarina! seru Alan.

Dengan ekspresi kaget di wajah mereka, semua orang mengerumuniku.

“Apa masalahnya?”

“Apakah kamu makan sesuatu yang lucu?”

“Apakah kamu sakit perut?”

Hei, kenapa semua orang selalu beranggapan kalau aku pasti makan sesuatu yang aneh, atau aku sakit perut, setiap kali aku terlihat tidak sehat? Mengapa hal-hal tersebut selalu menjadi perhatian utama mereka? Ya, aku kira saat aku masih kecil, perutku sering sakit karena memakan buah-buahan dari pohon di sekitar rumahku, atau karena makan terlalu banyak di pesta teh, tapi sekarang aku sudah belajar mengenali berbagai jenis buah-buahan, dan hanya makan sampai aku delapan puluh persen kenyang di pesta teh. Saat ini, hal seperti itu jarang terjadi.

“Tidak, bukan karena perutku sakit. Sepertinya aku tidak punya kekuatan untuk berdiri.” Setelah aku melaporkan ini, Keith menatap ke arahku dengan cermat sebelum meletakkan tangannya di dahiku.

“Ah, sepertinya kamu demam.” Dia mengerutkan alisnya.

“Hah, demam?” Meskipun aku sendiri tidak menyadarinya, setelah dia menyebutkannya, aku bingung karena tubuhku terasa sangat hangat.

“Ya. Apakah Anda memiliki gejala lain? Suka mual? Atau sakit kepala?”

Begitu Keith menanyakan hal ini padaku, aku mencoba memperhatikan tubuhku lebih dekat, tapi tidak merasakan sesuatu yang luar biasa selain tubuhku yang terasa sangat hangat dan kurang bertenaga. Saya menyampaikan informasi ini kepada Keith.

Setelah berpikir sejenak, dia mengamati, “Banyak hal yang kamu pikirkan. Mungkin itu hanya akibat dari berpikir berlebihan. Dulu kamu sering mengalami demam seperti itu.”

Kalau dipikir-pikir, mungkin saya memang sering mengalami demam serupa saat masih kecil. Bagaimanapun, karena aku baru menyadari bahwa aku telah bereinkarnasi sebagai penjahat di otome game, banyak hal yang harus kupikirkan.

“Kalau kamu menyebutkannya, ini mungkin mirip dengan serangan demam mendadak yang aku alami ketika aku masih kecil. Saya sering merasa lemah, seperti ini—”

Dan kemudian aku akan merasa sangat mengantuk , aku ingin mengatakannya, tapi sebelum bibirku dapat mengucapkan kata-kata, aku merasakan kelopak mataku tiba-tiba menjadi sangat berat.

“Ah, kakak,” aku mendengar Keith berkata dengan terkejut, sebelum merasakan sesuatu yang hangat menyelimuti tubuhku dengan lembut. Meski tidak lembut, saya bisa mendengar suara dentuman yang menyenangkan. Saya pikir ini mungkin bukan cara yang buruk untuk tidur. Ketika saya mulai tertidur, saya dapat mendengar suara menyenangkan yang semakin cepat.

★★★★★★★

Saya melihat dinding berwarna merah muda, meja hitam, dan tempat tidur dengan bingkai logam. Di tempat tidur saya melihat selimut biru dan bantal biru. Ini adalah kamar sahabatku Acchan, tempat aku selalu datang untuk nongkrong di kehidupanku yang lalu. Aku mengenali ini sebagai mimpi yang kualami ketika aku mulai bekerja di Kementerian Sihir.

Saya mungkin akan melihat Acchan bermain Fortune Lover II , sekuel yang tidak pernah saya alami saat saya masih hidup. Melalui mimpi ini, saya telah berhasil mempelajari beberapa detail tentang game tersebut.

Hampir setiap hari, saya sangat senang dengan kesempatan untuk mengetahui tentang Fortune Lover II , namun saat ini, mengingat krisis Fray, saya lebih tertarik pada petunjuk apa pun yang dapat diberikan untuk membantu saya menyelamatkan Fray. Setelah animasi pembuka game selesai diputar di layar TV, game itu sendiri pun dimulai.

Aku penasaran, rute karakter manakah yang akan dia mainkan hari ini? Jika memungkinkan, saya ingin melihatnya memainkan salah satu rute yang terkait dengan malapetaka saya sendiri, salah satu karakter baru di Fortune Lover II : Sora, Cyrus, Dewey, atau karakter tersembunyi, Cezar. Bahkan seharusnya ada satu karakter tersembunyi lagi, jadi jika aku benar-benar beruntung, aku mungkin bisa melihatnya memainkan cara itu! Tapi meskipun aku sangat ingin melihat karakter baru, Gerald-lah yang muncul di layar.

Gerald lagi? Ini seperti terakhir kali aku bermimpi seperti ini. Berkat tebakan bagusku, aku bisa mengetahui bagaimana permainan ini berakhir di mimpi terakhirku, tapi sejujurnya, aku tidak lagi tertarik dengan rute Jeord.

Lagi pula, dalam game ini, Katarina si penjahat memainkan peran sebagai wanita misterius yang bekerja di belakang layar di Kementerian Sihir, jadi dia seharusnya tidak mempunyai kesempatan untuk berinteraksi dengan Gerald.

Hmmm. Sepertinya tidak ada gunanya bermimpi hari ini , pikirku sambil menatap layar TV dengan malas. Aku bisa melihat Gerald dan sang protagonis, yang menjadi dekat saat bersekolah di Akademi Sihir bersama, menikmati percakapan dan semakin memperkuat ikatan mereka. “Ha ha ha,” dan “Hee hee hee,” mereka tertawa.

Tahukah kamu, catatan yang kutemukan itu mengungkapkan bahwa karakter saingan untuk setiap karakter romantis di Fortune Lover I juga terlibat dalam sekuelnya, namun Katarina, saingan protagonis untuk hati Jeord dan Keith, tidak lagi berada di posisi yang sama. jadi apa yang akan terjadi?

Selagi aku bertanya-tanya tentang hal itu, wajah baru muncul di layar. Saya tidak percaya siapa orang itu.

“Saya akan menjadi kandidat berikutnya yang bertunangan dengan Pangeran Gerald.” Orang yang muncul di layar untuk mengucapkan kata-kata ini, tidak diragukan lagi, adalah Fray Randall, orang yang saya coba selamatkan saat ini. Nama di layar terbaca “???”, tapi tidak salah lagi wajahnya. Itu adalah keributan!

Apa yang terjadi di sini?! Saya sangat terkejut hingga otak saya tidak dapat lagi memproses apa yang terjadi, namun layar terus mengeluarkan informasi baru.

Monolog internal protagonis mengungkapkan bahwa karakter baru ini adalah teman sekolah menengah pertama di OSIS. Pada titik ini, namanya beralih dari “???” menjadi “Fray Randall”. Hal ini menegaskan, tanpa keraguan, bahwa Fray-lah yang saya lihat.

Satu-satunya perbedaan adalah sang protagonis menggambarkan Fray sebagai “seorang siswa junior pendiam yang jarang dia ajak bicara sebelumnya.”

Fray jelas tidak pendiam, dan karena dia ramah dengan semua orang, tidak ada alasan mengapa dia tidak berbicara dengan protagonis (Maria) berkali-kali sebelumnya.

Jadi game dan kenyataannya memang berbeda? Pertama-tama, karena aku (Katarina) tidak diasingkan dalam kenyataan ini, aku tetaplah tunangan Gerald.

Namun, ini setidaknya berarti bahwa keributan yang terjadi di dunia nyata saat ini, dengan Fray yang dipaksa untuk menampilkan dirinya sebagai kandidat untuk menikah dengan Gerald, datang langsung dari salah satu skenario permainan. Dengan kata lain, peran Fray pada saat ini dalam permainan adalah…

“Oh, sepertinya rute Jeord punya karakter saingan baru,” gumam Acchan dalam hati sambil memainkan game tersebut. Berkat kebiasaannya berbicara sendiri sambil bermain game, aku bisa memastikan kecurigaanku.

Jadi Fray adalah saingan baru untuk rute Gerald! Karena Katarina berhasil lolos, kurasa Fray digunakan untuk mengisi ruang yang ditinggalkannya. Meski sebenarnya ini bukan salahku, aku minta maaf, Fray.

“Wanita dengan kelas sosialmu tidak cocok untuk Pangeran Gerald. Saya ingin Anda menahan diri untuk tidak bersikap terlalu akrab dengannya, ”ucap Fray dengan nada suara acuh tak acuh.

Dia merupakan saingan yang cukup ringan dibandingkan dengan Katarina, penjahat di Fortune Lover I. Atau apakah Katarina terlalu intens? Saya kira Mary dan Sophia tidak bertindak sejauh yang dia lakukan.

Namun, meski itu pasti wajah Fray, ekspresinya tidak bernyawa dan aku tidak bisa melihat cahaya di matanya. Dia benar-benar berbeda dari Fray yang asli.

Merasakan kepedihan di dadaku, aku mengalihkan pandanganku, hanya untuk melihat bahwa manual permainan di lantai terbuka ke halaman tentang peran Fray sebagai karakter saingan. Tercetak di sana kata-kata, “Putri Marquess Randall, Fray sebenarnya tidak mempunyai keinginan sendiri dan dengan patuh mengikuti instruksi apa pun yang diberikan marquess padanya.”

Ah, jadi begitulah Fray dulu, sebelum dia bergabung dengan akademi. Dalam kenyataan kita, Fray telah berubah secara dramatis sejak bergabung dengan Akademi Sihir, tetapi Fray dalam permainan tidak mengalami perubahan yang sama, dan kebebasannya terus dibatasi oleh Marquess Randall.

Saya tidak ingin Fray kembali ke cara hidup seperti itu, tidak sekarang setelah dia akhirnya menemukan tujuan hidup, yang menyinari matanya. Tapi apakah aku yakin bisa menyelamatkannya?!

Mataku tertuju pada halaman manual game di seberang halaman yang menunjukkan Fray. Hebatnya, itu juga menggambarkan seseorang yang saya kenal.

Tidak mungkin, apakah itu Ginger?! Mengapa Ginger ada di manual?! Apakah dia muncul di game sebagai teman Fray?

Saya mengarahkan pandangan saya pada deskripsi Ginger. Judul fotonya berbunyi “Salah satu juniormu di OSIS, Ginger sungguh-sungguh dan tidak fleksibel. Diam-diam dia ingin bersama Keith, pria pertama yang memperlakukannya seperti seorang gadis.”

Hah?! Apakah kamu bercanda?! Aku tidak menyangka Ginger punya perasaan terhadap Keith! Maksudku, melihat pengaturannya di sini, dan apa yang dikatakan tentang Ginger, dia pasti menjadi karakter saingan baru untuk rute Keith! Jadi teman-teman sekolah muda yang lucu ini menggantikan Katarina si penjahat di Fortune Lover II . Perkembangan yang mengejutkan.

Fray hanya mengejar Gerald karena ayahnya memaksanya, tapi hal yang sama tidak berlaku pada Ginger. Apakah dia benar-benar jatuh cinta pada Keith? Aku penasaran. Dilihat dari perilakunya di sekitarnya…

“Wah, sepertinya perkembangan yang tidak diinginkan,” kata Acchan, mengalihkan perhatianku kembali ke layar game. Saat aku sedang melamun, sepertinya cerita gamenya telah berkembang cukup pesat.

Hah? Tiba-tiba, sang protagonis berada di dalam gedung misterius. Dimana ini? Saya berpikir dalam hati.

Sang protagonis melontarkan pertanyaan serupa: “Saya ingin tahu di mana saya berada.”

Apa maksudmu? Apakah Anda masuk ke dalam gedung tanpa mengetahui apa itu? Masuk tanpa izin itu buruk, Anda tahu. Saat saya menegur sang protagonis, Fray muncul di layar.

“Apakah kamu bangun?” tanya Fray.

“Keributan? Apa yang terjadi? Dimana saya?” tanya sang protagonis.

“Ini adalah ruang bawah tanah Randall Manor. Bahkan tidak ada jendela, jadi tidak ada yang akan mendengarmu, tidak peduli seberapa berisiknya kamu.”

Hah?! Tunggu sebentar, apa yang dia bicarakan?! Ruang bawah tanah Randall Manor?! Apakah ada hal seperti itu? Claes Manor tidak memiliki ruang bawah tanah seperti ini, saya yakin. Apa yang sedang terjadi?

“Apa yang kamu katakan?” suara protagonis bertanya atas namaku.

“Meski aku harus menjadi tunangan Pangeran Gerald secepat mungkin, kamu sudah sangat dekat dengannya, jadi aku menganggapmu sebagai penghalang. Oleh karena itu, saya memutuskan untuk membiarkan Anda tinggal di sini sebentar.”

“Kamu tidak mungkin serius!”

“Jangan khawatir. Dulu, saya sering dikirim ke sini ketika saya gagal melaksanakan keinginan Marquess Randall dengan benar. Anda akan menyadari bahwa, setelah Anda terbiasa, Anda tidak akan mengalami kesulitan menghabiskan waktu di sini.”

Pengakuan biasa Fray membuat sang protagonis kehilangan kata-kata. Tampaknya Fray juga mengalami perlakuan buruk di tangan Marquess Randall di dunia game.

“Kalau begitu, aku permisi sekarang. Saya akan mengantarkan makanan Anda pada waktu yang tepat.” Fray kemudian menghilang, pintu ruang bawah tanah terbanting menutup di belakangnya.

“Apa yang harus saya lakukan?” gumam sang protagonis.

Tapi saya sudah memutuskan apa yang harus saya lakukan. Saya akan menyelamatkan Fray. Saya akan membebaskannya dari Marquess Randall.

Saya terbangun dan mendapati diri saya melihat ke langit-langit yang asing. Hah, dimana aku? Aku bertanya-tanya pada diriku sendiri.

“Ah! Nona Katarina sudah bangun!” seseorang mengumumkan sebelum berjalan ke arahku. Saya mengenali seorang teman saya dengan rambut putih dan mata merah berdiri di depan saya.

Aku masih butuh beberapa saat untuk menyebutkan nama di wajahnya. “Sofia?”

“Ya.”

“Dimana saya?”

Sophia segera bergabung dengan Mary, yang menjawab pertanyaanku, “Ini adalah rumah sakit Kementerian Sihir, Nona Katarina. Setelah kamu tiba-tiba pingsan, Tuan Keith membawamu ke sini.”

Ah, kalau dipikir-pikir, aku demam, tiba-tiba mengantuk, dan langsung tertidur. Kehangatan yang kurasakan saat itu mungkin berasal dari Keith yang menangkapku. Tampaknya setelah bermimpi cukup panjang tentang Acchan dan mengetahui lebih banyak tentang Fray, perasaanku terguncang, dan kenyataan itu sendiri tampak kabur. Setelah mengamati sekelilingku lebih dekat, aku teringat bahwa aku pernah dirawat di tempat ini sebelumnya.

“Dokter berbaik hati memeriksa Anda, tetapi mengatakan bahwa selain demam tinggi, sepertinya tidak ada masalah apa pun dengan Anda, jadi kami mendapat izin bagi Anda untuk beristirahat di sini. Apakah kamu baik-baik saja?” Mary bertanya, menatapku dengan ekspresi khawatir di wajahnya.

“Ya aku baik-baik saja. Demam yang tiba-tiba itu membuatku merasa sangat mengantuk. Setelah tidur sebentar, aku merasa segar kembali,” jawabku.

Lalu, di belakang Mary dan Sophia, aku melihat Ginger. Setelah ragu-ragu sejenak, dia angkat bicara. “Benar-benar? Saya sangat senang mendengarnya.” Ekspresinya melembut, seolah dia akhirnya mampu melepaskan ketegangan yang selama ini dia rasakan. Mary dan Sophia juga tampak lega. Rupanya aku sangat mengkhawatirkan mereka.

“Kemana perginya semua orang?” Aku bertanya-tanya dengan suara keras. Aku telah diberitahu bahwa Sora dan Alan membantu Keith membawaku ke sini, tapi aku tidak melihat satupun dari mereka di rumah sakit.

“Setelah dokter meyakinkan mereka bahwa Anda baik-baik saja, semua anak pergi ke ruangan terpisah untuk menunggu. Lagi pula, ada seorang wanita yang sedang beristirahat di kamar ini,” jawab Mary, seolah-olah ini sudah jelas. Tentu saja, saya mungkin merasa sedikit canggung jika saya tahu bahwa anak laki-laki di kelompok kami telah memperhatikan wajah tidur saya sepanjang waktu.

“Semua orang tampak sangat khawatir, jadi saya akan pergi dan memberi tahu mereka bahwa Anda sudah bangun, Nona Katarina.” Ginger kemudian meninggalkan ruangan.

Ketika Mary dan Sophia bertanya kepadaku apakah aku benar-benar baik-baik saja, dan aku meyakinkan mereka bahwa aku baik-baik saja, aku mendengar suara langkah kaki di koridor, dan anak-anak lelaki muncul di ambang pintu.

“Kakak, kamu baik-baik saja?”

“Haruskah kamu sudah bangun?”

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Keith, Alan, dan Sora menyuarakan keprihatinan mereka secara bergantian.

“Ya, maaf sudah membuatmu khawatir. Aku merasa baik-baik saja sekarang,” kataku. Ini sudah cukup bagi Alan dan Sora untuk bernapas lega, tapi saudara angkatku, yang selalu khawatir, sepertinya masih meragukanku.

Meletakkan tangannya di dahiku, Keith mengamati, “Sepertinya demammu sudah turun dibandingkan sebelumnya.” Lalu ekspresi lega akhirnya muncul di wajahnya. “Meski demammu sudah agak mereda, mengingat kamu baru saja pingsan, sebaiknya kamu tidak memaksakan diri lebih jauh. Ayo pulang hari ini. Kami akan mengunjungi kamar asrama Fray besok.”

Keith benar. Saya tahu bahwa saya telah membuat semua orang cukup khawatir untuk satu hari, jadi saya mengangguk dengan lemah lembut.

“Kalau begitu, aku akan memanggil kereta ke Claes Manor untuk bersiap menyambut kita. Apa menurutmu kamu bisa bergerak sendiri sekarang, kakak?” kata Keith sambil mengulurkan tangannya untuk membantuku berdiri.

Aku mengambilnya dan langsung melompat berdiri. Rasa kantukku sejak tadi sebagian besar sudah hilang.

“Ya. Saya seharusnya baik-baik saja. Beri aku waktu sebentar,” aku meminta.

Keith dengan patuh berlari keluar pintu.

“Saya sangat senang melihat Anda telah pulih, Nona Katarina. Tuan Keith sangat mengkhawatirkanmu,” kata Ginger padaku.

Itu karena, ketika kami masih sangat muda, Keith melihatku menderita demam seperti ini setelah berpikir terlalu banyak berkali-kali. Jadi saya mungkin telah membuatnya lebih cemas daripada yang seharusnya.

“Tuan Keith segera memelukmu dan dengan gagah membawamu ke rumah sakit ini, Nona Katarina. Itu hampir seperti gambar di buku cerita… Meski menurutku kakakku akan membuat gambar yang lebih indah lagi,” sembur Sophia, sebelum menggumamkan sesuatu yang tidak bisa kupahami sendiri.

Kalau dipikir-pikir, Mary baru saja memberitahuku bahwa Keith membawaku ke sini, bukan? Sementara aku berpikir pada diriku sendiri bahwa aku harus benar-benar berterima kasih padanya untuk hal itu nanti, Ginger melangkah ke dalam pandanganku, dengan kaget, dan aku teringat sesuatu.

Meskipun hal ini telah dikaburkan oleh pengungkapan mengejutkan bahwa Fray adalah karakter saingan di Fortune Lover II , dan juga telah diperlakukan dengan buruk oleh Marquess Randall di dalam game, saya juga mengetahui bahwa Ginger ditampilkan sebagai karakter saingan di dalam game.

Semua orang sudah memberitahuku betapa Keith mengkhawatirkanku dan membawaku ke sini, tapi jika, menurut permainannya, Ginger benar-benar ingin bersama Keith, maka perasaannya sendiri terhadap masalah ini pasti rumit.

Maksudku, Keith mengaku kepadaku bahwa dia jatuh cinta padaku, bukan?

Mengingat kembali kehidupan masa laluku, di mana aku tidak pernah tahu apa pun tentang percintaan, aku takut dengan gagasan itu, dan menghindarinya sampai saat ini. Karena saya juga khawatir akan memicu tanda-tanda yang mengarah ke Akhir yang Buruk di Fortune Lover II , saya telah meyakinkan Keith untuk membiarkan saya memikirkannya.

Karena Keith telah dibesarkan untuk menjadi gambaran kesetiaan, aku tidak berpikir dia akan menyerah begitu saja dan beralih ke gadis berikutnya yang dia lihat… Dengan kata lain, kehadiranku saja berarti, jika Ginger benar-benar memiliki perasaan terhadap Keith, perasaan itu tidak akan terbalas untuk saat ini.

“Nona Katarina, apakah Anda baik-baik saja? Apakah kamu masih merasa tidak enak badan?” tanya Jahe. Rupanya, ketika pikiran-pikiran ini berputar-putar di kepalaku, sikap diamku telah menyebabkan dia mengkhawatirkanku lagi.

Ginger sangat pintar dan baik hati sehingga aku selalu bangga memanggilnya teman sekolahku. Jika memungkinkan, saya ingin menghindari menghalangi jalannya menuju percintaan, tetapi apakah saya benar-benar melakukannya? Apakah Ginger benar-benar ingin bersama Keith, seperti yang dia lakukan di dalam game? Lagipula, meskipun Keith di dalam game adalah seorang playboy, kenyataannya dia adalah seorang pemuda yang baik dan berhati murni.

“Aku baik-baik saja, aku baik-baik saja. Maaf membuatmu khawatir… Ngomong-ngomong, Ginger, adakah orang yang kamu kagumi saat ini?” Kupikir lebih baik aku keluar dan bertanya langsung padanya, daripada membiarkan pikiran ini terus berputar-putar di kepalaku.

“Oh? Kenapa kamu tiba-tiba bertanya?” Mata Jahe membelalak.

Harus kuakui, dia benar. Ini terlalu mendadak. Tapi menurutku aku sedang mempertimbangkan Ginger.

“Nah, setelah saya pingsan saya bermimpi. Dalam mimpi itu, ada seorang anak laki-laki yang anda kagumi. Saya pikir mungkin mimpi itu bersifat kenabian.” Bahkan bagiku, kedengarannya konyol sekarang setelah aku mengatakannya.

Dapat dimengerti bahwa Ginger tampak tercengang pada awalnya. Tapi kemudian, setelah menghela nafas dalam-dalam, dia berkata dengan tegas, “Impianmu sangat jauh dari kenyataan. Tidak ada anak laki-laki yang saya kagumi.” Dilihat dari sorot matanya, dia sepertinya tidak berbohong. Tetap saja, aku ingin memastikannya.

“Benar-benar? Apa kamu yakin?” Tanyaku sambil mendekati Ginger.

“Saya yakin. Tidak ada laki-laki seperti itu dalam hidupku… Padahal ada perempuan seperti itu,” jawabnya. Dia menggumamkan bagian terakhirnya dengan pelan, jadi aku tidak bisa mendengarnya dengan jelas. Namun, aku tahu bahwa dia bukanlah orang yang terus-menerus berbohong ketika ditanya terus-menerus, jadi aku merasa tenang.

Karena pada kenyataannya Keith bukan seorang playboy, dia pasti bukan tipenya lagi. Hm, apakah itu berarti playboy itu tipe Ginger?! Aku tidak bisa membiarkan juniorku yang berharga terjerat oleh orang jahat.

“Ginger, beritahu aku jika kamu menemukan pria yang kamu kagumi. Sebagai teman lamamu, aku akan memeriksanya secara menyeluruh!” kataku sambil meremas tangan Ginger erat-erat. Hal ini rupanya membuatnya malu, karena pipinya menjadi sedikit merah.

“Apakah kamu ibuku, Nona Katarina…? Tetap saja, terima kasih banyak. Jika suatu keajaiban terjadi, saya akan segera melaporkannya kepada Anda. Tapi sampai saat itu tiba… Tolong tetaplah di sisiku.” Dari Ginger, yang pada dasarnya sangat menyendiri, ini hampir cukup membuatku terpesona. Juniorku terlalu manis.

“Ya ya. Sampai seseorang yang baik datang, tinggallah bersamaku!” Aku sedang memeluk Ginger dengan erat ketika tiba-tiba seseorang menarik kerah bajuku dan menarikku menjauh.

“Kakak, kereta kita sudah siap. Waktunya pulang.” Keith adalah pelakunya yang menjauhkanku dari Ginger, dan dia menggiringku langsung ke kereta. Aku berjanji akan menemui teman-temanku di Kementerian Sihir keesokan harinya.

“Kakak, bolehkah aku memintamu untuk berhenti menyesatkan siswa muda? Apa yang akan kami lakukan jika Anda mengumpulkan lebih banyak pengikut?” keluh Keith begitu kami berada di dalam kereta, diiringi desahan.

“Apa maksudmu, Keith? Anda mungkin hanya lelah karena bekerja terlalu banyak. Mengapa tidak beristirahat selama perjalanan pulang?” saya menyarankan.

Keith menghela nafas lebih berat dan berhenti sebelum berbicara lagi. “Saya baik-baik saja. Kaulah yang perlu bersantai, kakak. Demam Anda mungkin akan kambuh lagi. Istirahatlah sebentar. Jangan ragu untuk bersandar padaku.” Keith kemudian datang dan duduk di sampingku sebelum menawarkan bahunya padaku.

“Saya rasa kamu benar.” Tanpa ragu, aku menyandarkan kepalaku di bahunya. Setelah membiarkan tubuhku bersandar pada tubuhnya, yang saat ini jauh lebih berotot dibandingkan saat kami masih anak-anak, rasa kantuk yang kupikir sudah mereda menyerangku sekali lagi. Saya bahkan merasa sedikit demam lagi.

Dalam waktu singkat, saya kembali ke alam mimpi.

★★★★★★★

Aku, Keith Claes, memandangi adik angkatku Katarina, yang tidur nyenyak dengan kepala di bahuku. Aku lalu menghela nafas singkat. Saya merasa berkonflik. Haruskah aku bersukacita karena telah mendapatkan kepercayaan Katarina sebagai saudara angkatnya, atau haruskah aku, sebagai seorang laki-laki, menyesali kenyataan bahwa dia tidak menunjukkan kewaspadaan apa pun di sekitarku?

Saya teringat pesan yang tiba-tiba saya terima dari saudara perempuan saya ketika saya sedang sibuk dengan pekerjaan di istana. Isinya membuatku khawatir kalau dia kembali terjebak dalam sesuatu yang berbahaya, jadi aku langsung menuju ke Kementerian Sihir dengan panik. Seperti dugaanku, aku mendapati dia akan melibatkan diri lebih dalam lagi dalam urusan Marquess Randall, meski sudah diperingatkan tentang dia. Saat itu, aku merasakan darahku menjadi dingin. Mungkin aku seharusnya senang bahwa setidaknya, dia tidak berpikir untuk terburu-buru sendirian kali ini. Meskipun itu mungkin demi teman sekolah tercintanya, Katarina sekali lagi bersikap gegabah.

Dia juga bertindak dengan cara yang sama ketika aku yang berada dalam masalah. Dia memimpin inisiatif untuk menyelamatkan saya dari kegelapan. Cahaya yang kulihat di sekelilingnya hari itu masih tertanam di retinaku.

Katarina tidak bisa meninggalkan seseorang yang berada dalam kesulitan sendirian. Dia terutama tidak bisa berdiam diri ketika seseorang yang dekat dengannya berada dalam keadaan darurat. Katarina Claes adalah tipe orang yang seperti itu. Dan aku tidak bisa tidak memujanya.

Saat aku membelai pipi Katarina saat dia tertidur dengan tenang, aku menyadari kalau pipinya masih sedikit hangat. Meskipun demamnya cenderung hilang segera setelah dia tidur, bukan berarti dia bisa segera mendapatkan kembali seluruh energinya. Saya harus membiarkan dia istirahat hari ini.

Akhir-akhir ini hal itu tidak sering terjadi, namun ketika kita masih kecil, Katarina sering menderita demam seperti ini dan tertidur lelap. Kasus terburuk tampaknya terjadi pada hari pertama dia bertemu Gerald, setelah dia terjatuh di luar kastil dan kepalanya terbentur, tapi bahkan setelah itu, dia masih mengalami demam dari waktu ke waktu.

Katarina selalu memegang tanganku saat aku terbangun karena mimpi buruk di hari-hari setelah aku pertama kali tiba di Claes Manor, tapi saat dia sendiri terbaring di tempat tidur karena demam tinggi, dia akan berkata, “Aku baik-baik saja, Keith. Istirahatlah,” desakku untuk kembali ke kamarku. Meskipun begitu, ketika aku diam-diam pergi memeriksanya, aku mendengar dia mengerang dalam tidurnya dan melihat dia menitikkan air mata.

Melihat air mata mengalir di pipinya saat dia memanggil nama-nama yang tidak kukenal, dadaku terasa sakit. Kemudian, aku mencoba mencari nama-nama yang kudengar Katarina berteriak, tapi tidak peduli seberapa keras aku mencari, aku tidak dapat menemukan catatan satupun dari mereka.

Pada saat itulah aku pertama kali curiga Katarina mungkin menyembunyikan rahasia menyakitkan dariku. Sejak itu, aku menunggu dia membicarakan hal itu kepadaku, tapi aku bertanya-tanya apakah hari itu akan tiba. Ada kalanya saya khawatir jika suatu hari dia menghadapi bahaya, hanya untuk membantu orang lain, saya mungkin akan kehilangan dia selamanya. Lagipula, di saat-saat genting, Katarina cenderung berusaha menyelesaikan masalahnya sendiri, tanpa bergantung pada bantuan orang lain.

Hampir sepuluh tahun telah berlalu sejak aku bersumpah untuk melindungi Katarina. Saya bukan lagi anak yang tidak berdaya seperti dulu.

“Jadi jangan ragu untuk bergantung padaku, Katarina,” bisikku di telinga Katarina, kepalanya bersandar di bahuku, sebelum membelai rambutnya. Aroma sedap tercium di wajahku, membuatku merasa sedikit pusing. Harus kuakui, dulu aku lebih baik dalam mempertahankan peranku sebagai saudara angkatnya. Sejak Katarina memberitahuku bahwa pengakuanku telah membuatnya bahagia, segalanya tidak berjalan sesuai harapanku.

Saya mendapati diri saya tidak dapat mengendalikan diri lagi dan dengan lembut menempelkan bibir saya ke rambutnya. Aromanya semakin kuat dan aku merasa semakin pusing, tapi kemudian seorang pangeran berambut pirang dan bermata biru muncul di benakku, dan dengan alis terangkat berkata, “Menurutmu, apa yang kamu lakukan pada tunanganku sementara tanganku penuh?” Karena diminta, saya bisa berhenti pada detik terakhir.

Aku menggelengkan kepalaku untuk menghilangkan bayangan sang pangeran. Aku kemudian mengelus kepala Katarina sekali lagi, tapi aku pasti menggelitiknya, saat dia mendekatkan dirinya ke bahuku, membuatku sangat berkonflik sekali lagi.

Siklus konflik internalku dan kemunculan sang pangeran yang sesekali berlanjut hingga kereta kami tiba di Claes Manor.

★★★★★★★

Berkat fakta bahwa aku bisa tidur nyenyak di kereta, saat kami tiba kembali di Claes Manor, kepalaku terasa lebih jernih.

Setelah menjejali wajahku saat makan malam, aku masuk ke kamarku dengan perasaan puas. Sekarang, aku ingin tahu apakah kita bisa masuk ke asrama Fray besok? Aku juga perlu mempertimbangkan apa yang diungkapkan mimpiku hari ini kepadaku.

Ketua rapat: Katarina Claes.

Perwakilan pertemuan: Katarina Claes.

Sekretaris Rapat: Katarina Claes.

“Nah, semuanya. Mari kita teliti informasi yang kita pelajari dalam mimpi kita hari ini.”

“Ya Bu. Yang sangat mengejutkan kami, Fray ternyata adalah karakter saingan rute Gerald di Fortune Lover II .”

“Bukankah itu sebuah kejutan? Saya kira seseorang harus mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh Katarina sang penjahat. Lagipula dia baru saja diasingkan dari kerajaan.”

“Jika Katarina memikirkan tindakannya dengan lebih hati-hati, maka teman SMP-nya mungkin tidak akan menjadi saingan sama sekali.”

“Itu benar. Dan bukan hanya Fray saja yang akhirnya menjadi rival, tapi Ginger juga. Ini lebih dari yang dapat saya tanggung.”

“Tapi setidaknya, Ginger tidak diam-diam mengagumi Keith, jadi kita tidak perlu khawatir tentang itu.”

“Saya rasa tidak. Sepertinya pendidikan yang kuberikan pada Keith untuk menghentikannya tumbuh menjadi seorang playboy membuahkan hasil. Meski begitu, kita tetap harus berhati-hati untuk memastikan Ginger tidak tertipu oleh playboy aneh lainnya.”

“Saya kira kamu benar. Ginger sepertinya aman untuk saat ini, tapi untuk Fray…”

“Tidak seperti di dalam game, Fray telah menjadi seorang gadis dengan harapan dan keinginannya yang jelas. Tapi sepertinya dia terikat dengan cerita gamenya, karena dia masih menjadi kandidat untuk bertunangan dengan Gerald.”

“Ini seperti saat kami dihukum atas kejahatan Katarina, meski tidak melakukan apa pun. Namun, berkat teman-teman kami, kami berhasil melewatinya. Semua orang bersedia membantu kami sekali lagi. Saya yakin semuanya akan baik-baik saja.”

“Saya kira kamu benar. Kami tidak akan terikat dengan cerita game ini! Pertama-tama, Fray bahkan belum memenjarakan Maria, seperti yang dia lakukan di dalam game.”

“Ah, benar juga. Menjelang akhir mimpi kami, Fray, bertindak atas perintah Marquess Randall, memenjarakan Maria. Dia menaruhnya di ruang bawah tanah, bukan?”

“Benar, benar. Saya hampir tidak percaya bahwa ada ruang bawah tanah di bawah rumah itu… Oh, kami tidak punya ruang bawah tanah di rumah kami, bukan?”

“Meskipun menurutku Claes Manor setidaknya memiliki dapur di bawah, dari apa yang kita lihat di game, Randall Manor memiliki ruang bawah tanah yang jauh lebih besar.”

“Fray di dalam game mengatakan dia pernah dikurung di sana di masa lalu, jadi mungkin marquess hanya punya ruang untuk mengurung orang.”

“Siapa yang punya ruangan hanya untuk mengurung orang? Marquess Randall itu terlalu menakutkan.”

“Semakin banyak aku mendengar tentang pria itu… Hm? Ruang untuk mengurung orang? Mungkinkah Fray kita ada di ruang bawah tanah itu sekarang?”

“Hah?!”

“Hah?!”

“Kamu sangat pintar, Katarina Claes! Dia tidak bisa memiliki terlalu banyak ruangan tanpa jendela, di mana tidak ada yang akan mendengarmu tidak peduli seberapa banyak kebisingan yang kamu buat!”

“Oke! Besok, mari beri tahu semua orang bahwa marquess mungkin punya ruangan seperti itu.”

“Diterima.”

“Dipahami.”

Jadi, setelah aku secara kebetulan mengingat informasi yang berguna, pertemuan mental para Katarina pun berakhir.

“Fray, tunggu sebentar lagi,” gumamku sebelum naik ke tempat tidur. Ini bukan waktunya bagi saya untuk mulai berpikir berlebihan, demam lagi, dan pingsan lagi. Saya perlu istirahat yang cukup dan membiarkan tubuh saya terisi ulang sepenuhnya.