Bab 3: Penjaga

Karena saya masih sendirian di dalam gerbong saat berangkat kerja, saya bisa tertidur sepenuhnya, seperti yang selalu saya lakukan. Sebelum aku menyadarinya, kami telah tiba di Kementerian Sihir, dan pengemudi kereta membangunkanku.

Dalam perjalanan dari gerbong menuju gerbang Kementerian, aku ditemani oleh pengawalku. Aku merasa seperti putri dari keluarga bangsawan. Ah, tapi tentu saja, aku adalah putri dari keluarga bangsawan!

Saat aku sampai di gerbang, entah kenapa Sora sudah menungguku di sana.

“Selamat pagi,” Sora dengan sopan menyapaku dan para penjaga.

“Selamat pagi. Tolong jaga nona muda itu,” jawab salah satu penjaga. Lalu mereka pergi. Saya menyaksikan seluruh interaksi dengan tanda tanya yang menggantung di kepala saya.

“Um… Sora, apa yang terjadi?” Aku bertanya, sambil melihat para penjaga berangkat dari belakang.

“Pada hari ini, aku akan menjalankan tugas menjaga Nona Katarina Claes di Kementerian Sihir. Nama saya Sora Smith. Saya berharap dapat melayani Anda.” Sora membungkuk dengan anggun, dengan gaya kepala pelayan, seperti yang dia lakukan saat pertama kali kami bertemu.

“Ap— Kamu pengawalku di Kementerian?!”

Melihat betapa terkejutnya aku, Sora sendiri tampak bingung. “Apakah kamu belum mendengarnya?”

Pada saat itu, aku ingat apa yang ayahku katakan kepadaku sebelum aku meninggalkan rumah pagi itu: “Mengenai saat kamu berada di Kementerian Sihir, aku sudah membuat perjanjian lain dengan institusi tersebut.”

Itu benar, dia mungkin menyebutkan sesuatu tentang bertanya pada seseorang di Kementerian.

“Aku diberitahu bahwa aku akan memiliki penjaga lain di sini… Tapi apakah itu benar-benar kamu, Sora?”

“Ya. Kami berada di departemen yang sama, dan saya sudah mengetahui berbagai keadaan Anda, jadi saya dianggap paling cocok.”

Itu memang benar. Sora menyadari keterlibatanku dalam Ilmu Hitam, serta keberadaan Perjanjian Kegelapan… perjanjian Maria juga. Mungkin tidak ada orang yang lebih cocok…

“Tapi, Sora, apakah kamu tidak punya pekerjaan sendiri yang harus diselesaikan? Aku akan merasa tidak enak jika harus memintamu khawatir untuk menjagaku.” Sebagai pegawai Laboratorium Alat Ajaib, Sora telah melakukan banyak pekerjaan, jadi jika dia harus menjauh untuk menjagaku, itu akan sulit bagi departemen.

“Ah, jangan khawatir tentang itu. Duke Claes membuat permintaan resmi kepada Kementerian Sihir agar kamu dilindungi, dan menawarkan kompensasi, jadi meskipun aku harus menjauh dari tugasku yang biasa, Kementerian dapat mengirim seseorang dari departemen lain untuk menutupi pekerjaanku.”

“Jadi begitu. Jadi ayah mengajukan permintaan resmi ke Kementerian.” Karena Kementerian telah melakukan segala macam pekerjaan serabutan, aku pernah mendengar mereka menerima permintaan untuk melindungi orang-orang di masa lalu, tapi untuk satu pegawai yang menjaga pegawai lainnya secara internal—entah bagaimana hal itu terasa aneh.

“Tetap saja, kamu memiliki ayah yang hebat.”

“Hah? Ayahku?”

“Ya. Maksudku, dia menghormati keinginanmu, bukan? Daripada menunjuk penjaga untukmu, akan lebih mudah baginya untuk memerintahkanmu mengambil cuti kerja dan tinggal di rumah.”

Ketika Sora menunjukkan hal ini kepadaku, aku terkejut. Itu karena dia benar sekali. Meskipun sekarang aku merasa ada tujuan dalam pekerjaanku, dan aku ingin melakukan pekerjaan sebaik mungkin, pada awalnya aku melakukannya dengan tujuan menghindari pernikahanku dengan Gerald. Saya belum merasa siap untuk bergabung dengan keluarga kerajaan, jadi saya melarikan diri.

Faktanya, orang-orang melontarkan berbagai macam komentar tentangku, seperti “Putri Duke itu hanya menghabiskan waktu, dia tidak akan berada di sini lama-lama.” Bahkan ayah saya mungkin pernah mendengar pernyataan serupa di tempat kerjanya. Ada banyak orang yang tidak menyukai putri dari keluarga bangsawan yang cukup umur untuk menikah dan memasuki dunia kerja.

Meski begitu, alih-alih menyuruh putrinya, yang tidak mendapat pujian dari orang-orang di sekitarnya, untuk berhenti dari pekerjaannya, ayah saya tetap menyuruh saya bekerja, meskipun itu berarti menunjuk penjaga. Hal ini, ditambah dengan fakta bahwa dia tidak terburu-buru menikahkanku, berarti, ya, ayahku memang selalu menghargai perasaanku.

Saya benar-benar diberkati memiliki keluarga yang saya miliki—di kehidupan saya yang lalu dan juga di kehidupan ini.

“Aku benar-benar beruntung,” gumamku pada diriku sendiri, tanpa berpikir.

“Ya, kamu beruntung,” Sora menyetujui, tersenyum padaku.

“Ya. Baiklah, Sora, aku akan sangat senang jika kamu menjagaku.”

“Tolong, serahkan padaku.” Dia membungkuk hormat.

Jadi aku menuju ke departemen kami bersama Sora, yang memiliki aura kepala pelayan yang terlatih. Saya mengetuk pintu Laboratorium Alat Ajaib sebelum masuk. Dalam keadaan normal—saat Sora bersamaku hari ini—aku berharap menjadi orang pertama yang tiba, tapi hari ini orang lain telah mendahului kami.

“Ya ampun, selamat pagi.” Ada Laura, yang hari ini sekali lagi menyamar sebagai pria berotot.

“Oh, pagi pemula.” Bersamanya ada Tuan Cornish. Seperti kemarin, dia juga sedang menyamar, memakai pakaian biasa (polos) dan berdandan. Sepertinya mereka akan menjalankan misi lagi.

“Apakah kamu akan bekerja di luar kantor lagi hari ini?” saya bertanya kepada mereka.

Sebagai tanggapan, Tuan Cornish menunjukkan sikap putus asa yang berlebihan, dan meratap, “Ya, itu benar. Sekali lagi, saya harus memainkan peran sebagai orang biasa, mengenakan pakaian biasa ini. Dunia menangis karena kehilangan kecantikan seperti saya.”

Tuan Cornish hanya bertindak seperti ini demi Nona Norman. Demi Nona Norman. Jadi aku berkata pada diriku sendiri di dalam kepalaku.

“Kenapa iya. Menjaga si idiot ini membuatku sangat lelah, jadi aku lebih suka menyelesaikan tugas ini dengan cepat, tapi kurasa lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Sepertinya itu akan memakan waktu lebih lama.” Laura meletakkan tangannya di pipinya dan menghela nafas. Meskipun dia terlihat seperti pria biasa saat ini, sikapnya tetap sama seperti biasanya. Entah bagaimana, ini lebih dari sekedar membingungkan.

Namun, saya lebih khawatir dengan pemikiran bahwa rekan-rekan senior kami akan terus bekerja di luar kantor, seperti kemarin, yang berarti…

“Jadi departemen kita akan kekurangan tenaga lagi hari ini. Mengingat itu, apakah tidak apa-apa jika kamu harus menemaniku sepanjang hari?” Aku sekali lagi merasa tidak enak karena memonopoli Sora untuk menjadi pengawalku.

“Tidak apa-apa, mereka bilang ada beberapa orang yang lebih bertalenta dariku yang datang untuk membantu,” Sora menjawab dengan santai, meski aku tahu, meskipun dia adalah karyawan yang relatif baru, rekan-rekan senior kami sudah menganggap Sora sangat berbakat dan baik dalam pekerjaannya. Dengan mengingat hal itu, saya bahkan lebih khawatir untuk merampas departemen dari pekerja terampil ini.

Ayah, berapa banyak yang kamu bayar untuk mempekerjakannya?

“Hmm, tentang apa ini?” tanya Laura dengan ekspresi bingung. Dia telah mendengar diskusi antara Sora dan aku. Tampaknya rekan-rekan senior kami belum diberitahu tentang fakta bahwa Sora akan menjagaku.

Aku menjelaskan bahwa Sora telah menerima permintaan dari ayahku, melalui Kementerian Sihir, untuk menjadi pengawalku.

Laura mempertimbangkan hal ini. “Ah, benarkah? Jadi Sora akan menjadi pengawalmu. Tentu saja, Anda adalah putri seorang duke, Nona Katarina, bagaimanapun penampilan Anda. Meskipun mengingat caramu bertindak, aku terus saja lupa,”

Cara saya bertindak? Sekali lagi, saya tidak yakin apakah rekan senior saya memuji atau menghina saya.

“Tapi kamu sudah bekerja di sini dengan normal sampai sekarang. Kenapa tiba-tiba berubah?” tanya Laura.

“Ah… Um… Baiklah…” Aku berpikir dalam hati, Bolehkah aku membicarakan masalah keluargaku dengan Marquess Randall kepada rekan-rekanku?

Laura, yang tanggap seperti biasanya, langsung memahami perasaanku. “Jika kamu tidak dapat membicarakannya, jangan biarkan aku memaksamu.” Dia memberiku senyuman. Kalau soal berpikir, Laura adalah seorang ahli, pikirku dengan penuh kekaguman. “Tetapi jika situasimu mengharuskanmu untuk memiliki pengawal secara tiba-tiba, aku harus memberitahumu untuk berhati-hati,” lanjutnya, dengan ekspresi serius di wajahnya.

Di samping Laura, Mr. Cornish, yang sepertinya tidak mendengarkan sepatah kata pun dari percakapan kami, menambahkan, “Ya, hati-hati,” dengan ekspresi serius di wajahnya.

Apakah mungkin dikawal oleh penjaga di Kementerian Sihir merupakan sebuah masalah besar? Sebagai orang yang diantar, saya sendiri tidak merasa demikian.

Setelah memperingatkanku untuk berhati-hati sekali lagi demi kebaikan, kedua rekan seniorku berangkat kerja, masih mengeluh tentang penyamaran mereka.

Setelah kami menyaksikan Laura dan Mr. Cornish pergi, aku bertanya pada Sora, “Aku bertanya-tanya, apakah menjadi masalah jika dikawal oleh penjaga di Kementerian Sihir?”

“Saya belum lama bekerja di sini, jadi saya belum bisa memastikannya, tapi saya belum pernah melihat ada pegawai di sini yang ada penjaganya,” jawabnya.

“Sepertinya kamu benar.” Aku juga belum pernah melihatnya, meskipun banyak pekerja di Kementerian Sihir berasal dari keluarga bangsawan. Saya kira itu menunjukkan betapa amannya Kementerian.

Kerajaan Sorcié, yang paling makmur di antara kelompok kerajaan tetangganya, dikenal sangat aman. Terlebih lagi, area di mana aku biasanya aktif—istana kerajaan, Akademi Sihir, dan Kementerian Sihir—adalah tempat yang sangat aman bahkan di dalam Sorcié. Tidak ada hal buruk yang pernah terjadi di tempat ini, bahkan pada seorang wanita bangsawan muda yang berjalan sendirian.

Meski aku membayangkan tempat itu selalu seperti itu, aku teringat saat keluarga kerajaan memanggilku ke kastil mereka dan menceritakan kisah mereka. Mereka menceritakan kepadaku bagaimana terjadi perebutan takhta yang menakutkan di dalam istana kerajaan, yang bahkan ada yang nyawanya diambil. Ini juga melibatkan penggunaan Ilmu Hitam. Saya merenungkan bahwa meskipun Sorcié adalah negara kaya, tidak semua orang yang tinggal di sini adalah orang baik. Aku benar-benar menyadari hal ini, tapi aku masih sedikit terkejut karena bertemu dengan seseorang yang membutuhkan begitu banyak kehati-hatian sehingga aku memerlukan penjaga untuk mengawalku.

Tuan Randall. Meski aku belum pernah bertemu pria itu secara langsung, yang aku tahu adalah ayahku belum pernah begitu waspada terhadap seseorang sehingga dia merasa perlu mengambil tindakan seperti itu.

Saya bertanya-tanya apakah Lady Susanna, putrinya, berada dalam bahaya. Namun mereka telah menghabiskan waktu bertahun-tahun bersama sebagai ayah dan anak, dan sepertinya mereka tidak tinggal bersama saat ini, jadi dia mungkin akan baik-baik saja. Selain itu, Lady Susanna memiliki Pangeran Jeffrey. Dia adalah seseorang yang bahkan dikagumi oleh Gerald. Saya yakin dia akan melakukan apa pun untuk melindungi Lady Susanna.

Dalam hal ini, saya harus mengambil tindakan yang tepat untuk melindungi diri saya sendiri dan orang-orang yang mengkhawatirkan saya. Saya memutuskan untuk melakukannya. Tetap saja, mau tak mau aku berharap Marquess Randall kehilangan minat pada keluarga Claes.

Sementara Sora dan aku sedang melakukan tugas pagi kami, membersihkan kantor sebagai persiapan untuk hari kerja, rekan-rekan senior kami yang lain tiba satu demi satu. Kebetulan, karena Larna tidak berada di kantor hari ini untuk urusan resmi—bukan urusan pribadi—maka tanggung jawab departemen berada di tangan wakil ketuanya, Raphael. Akibatnya, kelas Sihir Hitamku bersamanya harus ditunda.

Juga, karena Raphael untuk sementara waktu bertanggung jawab atas departemen tersebut, dia telah mengetahui fakta bahwa Sora telah dipekerjakan untuk menjadi pengawalku.

“Sora, tolong jaga Nona Claes dengan baik. Dia adalah seseorang yang sangat kita sayangi.” Raphael hampir terdengar seperti karakter dalam salah satu drama televisi yang kuingat dari kehidupan masa laluku.

Hei, garis apa itu? Itu pasti ayah. Ayah bilang begitu saat dia mengajukan permintaan, bukan? Terkutuklah ayahku yang tercinta. Bagaimana dia bisa begitu memalukan?

Lebih buruk lagi, Sora membungkuk hormat dan menjawab, “Ya, Tuan. Tentu saja saya akan.”

Kamu tidak perlu mengatakan itu, Sora. Meskipun aku masih merasa sangat malu, hari ini aku akan mengerjakan pekerjaanku memecahkan kode perjanjian yang dimulai pagi-pagi sekali. Sampai-sampai rasa kantukku berkurang dibandingkan biasanya saat memulai setelah makan siang, kupikir hari ini mungkin terasa lebih mudah. Dan bahkan jika aku tertidur, membawa pengawalku Sora bersamaku berarti aku akan memiliki seseorang di sana untuk membangunkanku.

Ketika saya tiba di ruangan Maria dan saya sedang berbagi sewaktu kami menguraikan perjanjian kami masing-masing, Maria sudah ada di sana. Dan entah kenapa, aku menemukan Cyrus berdiri di sampingnya. Cyrus, kepala Departemen Penelitian Kekuatan Sihir dan Sihir yang sibuk, hampir tidak pernah datang ke sini.

“Tn. Cyrus, apa yang membawamu ke sini jam segini?” saya bertanya.

Cyrus mengangkat alisnya sedikit. “Ah, Nona Katarina. Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu…”

Meskipun dia membicarakan topik itu dengan santai, aku hampir tidak percaya apa yang ingin dibicarakan Cyrus.

Setelah aku berbicara dengannya tentang juniorku di akademi saat makan siang pada hari sebelumnya, Cyrus, yang dikenal bekerja dengan cepat, rupanya mulai menyelidiki prospek mereka di Kementerian sepulang kerja hari itu juga. Saat melakukan hal tersebut, dia menemukan sesuatu yang tidak terduga, jadi dia datang untuk memastikan kebenaran masalah tersebut dengan saya dan Maria.

Pertama, dia mengetahui bahwa meskipun sihir Ginger tidak terlalu kuat, dia adalah murid yang benar-benar cerdas, dan karena dia memiliki banyak saudara laki-laki, tidak diragukan lagi dia harus mewarisi tanggung jawab keluarganya. Dia telah memeriksanya ke Kementerian dan mereka tidak melihat ada masalah dalam memantaunya. Namun dalam kasus Fray, ada masalah.

Yang membuat saya takjub, saya diberitahu bahwa Fray Randall mulai memperkenalkan dirinya sebagai tunangan Jeord Stuart, pangeran ketiga.

“Oh?” Pada awalnya, hanya ini yang ingin saya katakan mengenai masalah ini. Lagipula, aku tidak mengerti apa yang dia bicarakan. Hanya ada satu Gerald Stuart, pangeran ketiga di kerajaan ini. Dan saat ini, saya cukup yakin bahwa dia adalah tunangan saya . Jika pertunangan kami putus, tidak ada yang memberitahuku tentang hal itu. Sebaliknya, aku baru saja mengatakan pada Gerald tentang perasaanku, setelah ayahku bertanya padaku apa yang ingin aku lakukan mengenai pertunangan kami… Sebentar, jangan-jangan setelah itu, Gerald kehilangan minat padaku dan memutuskan untuk putus. itu mati?

Tidak, saya belum pernah mendengar hal semacam itu, dan lagi pula, beberapa hari yang lalu, kami sedang bekerja di ladang bersama. Terlebih lagi, Fray juga ada di sana, dan dia tidak mengatakan apapun tentang hal itu. Maksudku, di sanalah dia memberitahuku betapa dia ingin bekerja di Kementerian Sihir, matanya berbinar karena kegembiraan…

“Apa artinya ini?” tanyaku pada Cyrus, mendekat padanya.

“Aku juga tidak tahu apa yang terjadi—itulah sebabnya aku datang untuk bertanya padamu dan Maria…” Cyrus memasang ekspresi gelisah di wajahnya.

“Aku mengerti. Permisi.”

“Tidak tidak. Padahal sebenarnya apa maksudnya ? Anda, Nona Katarina, seharusnya menjadi tunangan Pangeran Jeord… Kalau saja saya berasal dari dalam kerajaan, saya akan punya beberapa cara lagi untuk menyelidiki masalah ini.” Cyrus meletakkan tangannya di dahinya.

“Apakah tempat kelahiran Anda ada relevansinya, Tuan Cyrus?”

“Ya. Meskipun aku punya koneksi di sini di Kementerian, karena aku berasal dari desa dekat perbatasan, aku tidak begitu kenal dengan para bangsawan di jantung kerajaan ini. Hal ini menyulitkan pengumpulan informasi tentang mereka.”

Oh ya. Sebagai putra seorang margrave, Cyrus dibesarkan di wilayah yang paling jauh dari kerajaan. Tidak ada remaja putri di sana, itulah sebabnya dia kesulitan bersama mereka sekarang.

Cyrus menatapku. “Saya ingin tahu apakah tidak lebih mudah bagi Anda untuk memastikan kebenaran informasi tersebut, Nona Katarina?”

Benar, saya adalah putri seorang adipati, lahir dan besar di jantung negeri ini. Dari sudut pandang bangsawan pedesaan seperti Cyrus, kurasa aku bisa disebut sebagai wanita bangsawan yang bonafid dari pusat kerajaan.

Namun, dengan menyesal saya harus mengatakan bahwa saya tidak mampu melakukan sesuatu yang secanggih “memastikan kebenaran informasi”. Itulah hal yang paling buruk yang saya lakukan.

“Aku…benar-benar tidak pandai mengumpulkan informasi seperti itu,” aku mengakui sambil melihat kembali ke arah Cyrus, mencoba mengungkapkan seluruh perasaanku dalam beberapa kata itu.

Cyrus menerima tanggapan ini dengan ekspresi kecewa di wajahnya, atau mungkin menurutku dia tampak menyedihkan. Sepertinya aku berhasil menyampaikan perasaanku. Saat dia menatapku dengan tatapan menyedihkan itu, aku segera mengalihkan pandanganku sendiri.

“Ngomong-ngomong, apa yang kamu lakukan di sini, Sora Smith? Apakah kamu juga punya urusan di sini?” tanya Cyrus, memanggil Sora di belakangku. Tampaknya rencananya adalah mengubah topik pembicaraan. Atau lebih tepatnya, fakta bahwa Sora bertindak sebagai pengawalku mungkin belum dikomunikasikan kepada Cyrus, yang berasal dari departemen lain, jadi dia mungkin benar-benar bertanya-tanya apa yang Sora lakukan di sana.

“Kementerian Sihir menerima permintaan dari Duke Claes agar putrinya ditugaskan sebagai pengawal, jadi mulai hari ini, aku akan bertanggung jawab atas keselamatan Nona Katarina Claes.” Sora menjelaskan masalahnya dengan cara yang sama seperti yang dia lakukan pada Laura dan Mr. Cornish.

Ekspresi Cyrus berubah menjadi bingung. “Seorang pengawal? Untuk Nona Katarina? Dia tidak pernah membutuhkannya sebelumnya, jadi mengapa dia harus membutuhkannya sekarang?”

Yah, menurutku itu benar. Sampai saat ini saya datang kerja sesuka hati, tanpa diantar penjaga.

“Yah, umm, banyak hal yang terjadi di antara kami para bangsawan, yang mengarah pada satu atau lain hal, jadi ayah memutuskan bahwa aku harus ditemani oleh penjaga,” jawabku mengelak, tidak tahu apakah ini adalah sesuatu yang harus kubicarakan. terlalu mudah untuk Cyrus.

Cyrus sepertinya bisa memahami inti keadaanku. “Saya kira banyak hal yang terjadi di kalangan bangsawan, terutama di pusat kerajaan.” Dia mengangguk, lalu bergumam, “Apa sebenarnya yang dipikirkan Keluarga Randall?”

Karena terkejut, aku mengangkat kepalaku lagi dan berseru, “Ap— Tuan Cyrus, apakah Keluarga Randall juga telah melakukan sesuatu padamu?!”

Cyrus mengerutkan alisnya. “Apa maksudmu dengan ‘juga’ bagiku? Apakah Keluarga Randall telah melakukan sesuatu padamu, Nona Katarina?”

Karena ditanyai, dan karena sudah mengungkapkan terlalu banyak, aku mengungkapkan kepada Cyrus dan Maria kejadian-kejadian yang membuatku membutuhkan pengawal. Saya meminta mereka untuk mencoba untuk tidak menyebutkannya kepada orang lain.

“Begitu, jadi begitu.” Dengan alisnya yang masih berkerut, Cyrus mengangguk.

“Sepertinya dia belum melakukan apa pun padaku. Ini kalau-kalau dia mencoba sesuatu. Kebetulan, apa yang membuat Anda mengungkit Keluarga Randall beberapa saat yang lalu, Tuan Cyrus?”

“Ah, benar. Aku sedang memikirkan mantan teman sekelasmu, Fray Randall. Mengenai pertanyaan mengenai pencalonannya untuk pertunangan Pangeran Gerald, aku tidak bisa membayangkan dia melakukan tindakan itu sendirian. Meskipun aku yakin itu adalah keputusan keluarganya, yang aku tidak tahu adalah alasannya? Kenapa sekarang-”

Sebelum Cyrus selesai berbicara, saya melompat dari kursi saya dan berteriak, “Apa yang sebenarnya?! Nama keluarga Fray adalah Randall?!”

“Kamu akhirnya sadar, ya?” Sora tersentak dari belakangku, dengan tenang dan dengan aura tak percaya.

“Ap— Sora, kamu tahu?” Aku berkeliling untuk melihatnya.

“Tidakkah ada orang yang akan mengetahuinya setelah mendengar nama yang sama yang kita dengar beberapa saat yang lalu?” Dia memandangku dengan ekspresi tidak percaya.

“Ooh… Jika kamu tahu, maka kamu bisa memberitahuku.” aku cemberut.

“Hari ini tugasku adalah menjadi pengawalmu. Aku mengabdikan diriku untuk tetap berada dalam bayang-bayangmu. Padahal jika kamu masih belum menyadarinya, pada akhirnya aku akan memberitahumu,” komentar Sora.

Dengan serius? Apakah aku benar-benar harus percaya bahwa membiarkanku mempermalukan diriku sendiri adalah bagian penting dari pengabdianku pada pekerjaan pengawalnya? Maksudku, baiklah… Pokoknya, aku tetap ingin dia memberitahuku lebih cepat.

“Jadi, Nona Katarina, apakah aman untuk mengatakan bahwa mantan teman sekolahmu, Fray Randall, dan Marquess Randall, yang telah meminta ayahmu untuk berhati-hati, memiliki hubungan darah?” tanya Cyrus, setelah Sora dan aku menyelesaikan percakapan kami.

“Saya tidak pernah bertanya kepada Fray tentang keluarganya, tetapi seseorang di luar keluarga bangsawan tidak dapat menggunakan namanya, jadi menurut saya dia adalah bagian dari keluarganya.”

Tentu saja, anak angkat dan pengaturan lainnya cukup umum di masyarakat bangsawan, jadi saya tidak bisa mengatakan dengan pasti apakah mereka memiliki hubungan darah atau tidak. Yang pasti dia adalah anggota keluarga Marquess Randall.

“Jadi Fray Randall telah diperkenalkan sebagai tunangan Pangeran Jeord, dan Marquess Randall terlibat dalam campur tangan yang tidak diinginkan dalam urusan Keluarga Claes. Kedua fakta ini harus ada hubungannya,” gumam Cyrus.

“Ya, pasti begitu,” aku terlambat menyetujuinya. Akan jauh lebih mengejutkan jika mereka tidak berhubungan. Beberapa hari yang lalu, Fray, yang mengagumi Larna, berbicara tentang keinginannya untuk bekerja keras di Kementerian, dengan mata berbinar. Mengapa dia, tanpa peringatan, mengaku sebagai kandidat untuk bertunangan dengan Pangeran Gerald? Saya merasa sangat tidak nyaman. Aku bertanya-tanya apakah Fray baik-baik saja.

Marquess Randall: pria yang dianggap berbahaya oleh ayahku—yang dikabarkan sangat tangguh jika tidak di depan keluarganya.

“Um, Tuan Cyrus. Saya mulai merasa sangat prihatin dengan keselamatan Fray. Sepertinya Marquess Randall adalah orang yang berbahaya.”

“Benar-benar? Aku tidak tahu apa-apa tentang dia, tapi mengingat apa yang kamu katakan padaku tentang teman sekolahmu kemarin, dan juga apa yang kita ketahui tentang keadaan saat ini, sepertinya itulah masalahnya.”

Bagaimanapun, aku mengkhawatirkan Fray. Kalau saja dia punya tunangan yang bisa melindunginya, seperti Lady Susanna. Tapi aku belum pernah mendengar tentang Fray yang punya tunangan. Maksudku, jika dia mengaku sebagai kandidat untuk bertunangan dengan Pangeran Gerald, maka dia belum bisa memilikinya.

Fray saat ini tinggal di asrama siswa di Akademi Sihir sebagai siswa tahun kedua. Akademi sedang tidak libur saat ini, jadi dia harus tetap masuk kelas, seperti biasa. Dan Kementerian Sihir dan Akademi Sihir berada di tempat yang sama.

“Tuan Cyrus, saya… Saya rasa saya ingin pergi dan memeriksa Fray. Dan saya ingin mendengarnya langsung dari Fray.”

Mendengar ini, Cyrus tampak berkonflik. “Sebagai atasanmu di Kementerian, walaupun aku bisa memberimu izin untuk pergi untuk jangka waktu singkat, secara pribadi, aku tidak bisa memaksa diriku untuk mengizinkanmu pergi dan bertemu seseorang dari keluarga yang dianggap sangat hati-hati oleh Duke Claes.”

Ooh… Aku bisa melihat dari mana Cyrus berasal. Kami baru saja memutuskan bahwa saya memerlukan perlindungan, jadi dapat dimengerti jika Cyrus mengatakan bahwa pergi ke Fray, yang memiliki hubungan keluarga dengan Marquess Randall, bukanlah ide yang baik. Tetapi tetap saja…

“Kita berbicara tentang teman sekolahku yang berharga, yang sangat menyayangiku. Jika dia dalam masalah, maka saya ingin melakukan apa pun yang saya bisa untuknya.”

Saya memikirkan Fray, yang matanya bersinar begitu terang saat dia berbicara tentang mimpinya. Teman sekolahku yang manis, yang telah memberitahuku betapa dia ingin bekerja bersamaku. Saya ingin mendengar langsung dari Fray apa yang terjadi padanya, dan mengapa hal itu terjadi.

“Aku tahu bagaimana perasaanmu, tapi…” Cyrus memulai.

“Maaf, tapi kalau begitu, haruskah aku pergi dan berbicara dengannya? Karena saya orang biasa, saya harus bisa bergerak bebas,” sela Maria sambil mengangkat tangannya.

“Hah, Maria, kamu mau pergi?!” aku menangis karena takjub.

Menatapku lurus ke mataku, Maria mengangguk tegas. “Fray juga teman sekolahku. Setelah mendengarkan apa yang Anda katakan, saya merasa sangat khawatir. Karena Nona Fray tampaknya sangat menyayangi Anda, Nona Katarina, saya berharap Anda bisa pergi, namun terlepas dari perasaan pribadi Nona Fray, Keluarga Randall sendiri tidak menganggap Anda baik. Kalau begitu, menurutku lebih baik aku pergi. Karena saya tidak terikat dengan semua ini, saya rasa saya dapat melanjutkan tanpa masalah apa pun.”

Tentu saja, Maria bukanlah seorang wanita bangsawan, tapi seorang rakyat jelata, dan karena itu seseorang yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan perselisihan antar faksi antar bangsawan. Namun…

“Marquess Randall kelihatannya orang yang berbahaya, jadi aku khawatir jika membiarkanmu pergi sendirian, Maria,” kataku. Maria tidak memiliki pengawal, dan meskipun dia memiliki sihir yang kuat, dia hanya bisa menggunakan Sihir Cahaya, yang bukan merupakan elemen ofensif. Dia juga tidak punya familiar yang bisa bertarung untuknya, seperti aku, jadi jika terjadi sesuatu, dia tidak akan bisa membela diri.

Seolah-olah dia sendiri yang menyadari semua ini, ekspresi kesusahan muncul di wajah Maria saat aku berbicara.

Sesaat kemudian, Cyrus membuka mulutnya, dan berkata, “Kalau begitu, saya akan menemani Nona Maria.”

“Hah, Tuan Cyrus? Apakah kamu tidak ada pekerjaan yang harus diselesaikan?” Meski aku senang dengan sarannya, mau tak mau aku bertanya. Lagipula, posisi Cyrus sebagai direktur divisi bintang Kementerian, Departemen Penelitian Kekuatan Sihir, membuatnya memang sangat sibuk.

“Yah, departemen tampaknya relatif sepi hari ini, jadi tidak apa-apa bagiku untuk keluar sebentar. Lagipula, aku juga mengkhawatirkan Nona Maria.” Meskipun wajahnya menjadi sedikit merah setelah mengucapkan kata-kata terakhir ini, bagi Cyrus ini adalah upaya yang bagus. Mungkin aku harus mengatakan bahwa dia akan melakukan apa saja demi wanita yang dicintainya.

“Terima kasih banyak, Tuan Cyrus,” kata Maria sambil menatap Cyrus dengan mata berbinar. Cyrus sendiri terlihat sangat senang. Sebagai direktur Departemen Penelitian Kekuatan Sihir dan Sihir, dia sendiri memiliki sihir yang sangat kuat, dan bahkan tanpa itu, sebagai putra seorang margrave dia adalah seorang pemuda yang sangat cakap. Jika dia pergi bersama Maria, saya akan merasa sangat tenang. Sekarang saya merasa bisa meminta Maria pergi tanpa syarat.

“Jika Tuan Cyrus ikut bersamamu, maka pikiranku tenang. Maria, aku mengandalkanmu.” Maria mengangguk tegas sebagai jawaban.

Setelah semua itu diputuskan, Maria dan Cyrus kembali ke departemen mereka dan mengumumkan bahwa mereka akan meninggalkan kantor sebentar sebelum menuju ke Akademi Sihir.

“Aku benar-benar berpikir bahwa kamu akan bersikeras untuk pergi sendiri,” gumam Sora, setelah kami berdua sendirian di dalam ruangan.

“Ap— Apa orang-orang benar-benar menganggap aku orang bodoh?!” Terlepas dari semua usahaku, akhir-akhir ini aku mulai khawatir bahwa aku akan menjadi seperti penjahat dalam game. Tapi kata-kata selanjutnya dari Sora memberitahuku sesuatu yang sangat berbeda.

“Tidak, bagaimana aku mengatakannya? Anda mempunyai kecenderungan untuk melupakan diri sendiri ketika orang-orang terdekat Anda sedang dalam kesulitan, dan menempatkan diri Anda dalam bahaya. Saya pikir itu mungkin terjadi kali ini juga.”

Kata-kata ini membuatku teringat satu hal yang aku takuti selain romansa.

“Yah… Masalahnya adalah…” Pada awalnya aku mencoba mencari cara yang tepat untuk menghindari topik itu, tapi kemudian aku melihat Sora menatapku dengan perhatian di matanya, dan aku tidak lagi ingin melakukan itu. . Aku membuka mulutku untuk berbicara lagi. “Membayangkan tiba-tiba berpisah dari seseorang yang saya sayangi benar-benar membuat saya takut.”

“Tiba-tiba berpisah?”

“Ya. Ada kalanya aku merasa tiba-tiba mendapati diriku tidak dapat bertemu lagi dengan orang-orang yang aku sayangi, bahkan tanpa sempat mengucapkan selamat tinggal atau terima kasih. Jadi setiap kali sesuatu terjadi pada seseorang yang dekat dengan saya, saya merasa cemas.” Ketakutan itu pertama kali mengakar di hati saya ketika saya mengingat kenangan kehidupan masa lalu saya pada usia delapan tahun.

Sama seperti ketakutanku terhadap percintaan, aku selalu menyembunyikan rasa takut ini, namun ketika aku bisa mengakui ketakutanku terhadap percintaan, aku teringat ketakutanku akan kehilangan orang yang kucintai juga. Namun ketakutanku tentu saja hanyalah bagian lain dari diriku, jadi aku tidak bisa terus mengabaikannya selamanya. Saya sudah memutuskan untuk menghadapi mereka secara langsung.

“Apakah hal itu pernah terjadi padamu sebelumnya?” tanya Sora, matanya melebar.

“Saya rasa begitu. Bagaimana denganmu, Sora?” Meski hal itu belum terjadi dalam hidup ini—tanpa kusadari, aku sudah terpisah dari orang-orang yang kusayangi, tanpa sempat mengatakan apa pun kepada mereka.

“Saya rasa begitu. Kadang-kadang aku juga merasa seperti itu. Bahwa saya seharusnya berbicara lebih banyak dengan orang lain, selagi saya masih punya kesempatan.” Sora memandang ke kejauhan dengan wajah sedih. Tiba-tiba, dia pasti teringat seseorang yang harus dia ucapkan selamat tinggal. Saya juga secara singkat mengingat keluarga dan teman-teman saya dari kehidupan masa lalu saya.

Ibuku yang pemarah tapi tetap penyayang, ayahku yang lebih menyayangiku dibandingkan kakak laki-lakiku, yang pada bagiannya tidak menganggapku sebagai perempuan, malah memperlakukanku seperti adik laki-laki. Dan tentu saja sahabatku, yang berbagi hobiku.

Bahkan sekarang, aku merasakan sakit di dadaku ketika mengingat semuanya. Sungguh menyakitkan mengetahui bahwa saya tidak akan pernah bisa membalas semua yang telah mereka berikan kepada saya, bahkan sedikit pun. Tahun ini, saya telah melewati usia ketika kehidupan masa lalu saya berakhir. Dalam kehidupan ini, aku ingin berumur panjang, menjadi seorang nenek, dan membayar kembali hutangku kepada semua orang dengan cara itu.

“Nah, sekarang aku mengerti kalau kamu terkadang merasa cemas dan terbawa suasana, tapi apakah kamu memberitahuku bahwa kamu sudah bisa mengendalikan perasaan itu?” tanya Sora, kembali ke dunia nyata dan tampak seperti dirinya yang normal.

“Hmmm. Saya tidak akan mengatakan bahwa saya dapat mengendalikan mereka sepenuhnya, tetapi saya hanya berpikir betapa sia-sianya jika saya menempatkan diri saya dalam bahaya dan menyebabkan masalah bagi orang lain yang penting bagi saya.” Ini adalah sesuatu yang akhirnya saya pahami sejak belajar mengakui ketakutan saya. “Selain itu, Sora, ketika aku mengikutimu tanpa berpikir panjang selama satu misi yang kita jalani, aku disandera dan menyebabkan banyak masalah bagimu. Saya tidak sanggup mengulangi kesalahan itu dan membuat Anda tidak nyaman lagi.”

Mata Sora terbuka lebih lebar lagi. “Tidak, aku juga lengah saat itu, jadi itu bukan hanya salahmu, dan, yah, aku tidak keberatan jika kamu membuatku sedikit kesulitan.”

“Sora…” Aku merasa sangat tersentuh dengan kebaikan rekanku. “Tetap saja, aku tidak bisa melakukan itu lagi, jadi aku akan berhati-hati mulai sekarang!” Aku menyatakannya, sebelum memulai pekerjaanku menguraikan perjanjian itu. Hanya saja, saya akhirnya mengkhawatirkan Fray, dan tidak dapat melanjutkan pekerjaan saya sebanyak yang saya inginkan.

Beberapa saat kemudian, ketika saya masih bekerja lamban dalam memecahkan kode perjanjian, Maria dan Cyrus kembali. Mereka membawa Ginger, teman SMP kami, bersama mereka.

“Hah, Ginger, apa yang kamu lakukan di sini?!” Saya bingung, bertanya-tanya mengapa mereka membawa kembali Ginger setelah memeriksa Fray.

“Yah, kami diberitahu bahwa Fray sedang istirahat dari sekolah saat ini. Jadi, karena mengira teman baiknya, Ginger, mungkin mengetahui sesuatu, kami pergi dan bertanya padanya. Tapi pada akhirnya, dia sepertinya juga tidak tahu apa-apa tentang keadaan Fray… Namun, dia punya sesuatu yang ingin dia tanyakan padamu, Nona Katarina, jadi kami minta dia menemani kami kembali ke sini.” Begitulah cara Maria menjelaskan apa yang terjadi.

Fray sedang “beristirahat” dari akademi. Dengan kata lain, dia ada di rumahnya, di Randall Manor. Kecemasanku segera bertambah hebat. Sementara itu, Ginger tampak sangat kecewa. Meskipun dia tidak tahu apa yang terjadi pada Fray, ada sesuatu yang ingin dia bicarakan denganku. Mungkinkah itu sesuatu yang berhubungan dengan masalah yang sedang dihadapi?

“Mengapa Fray mengambil cuti dari akademi?” tanyaku pada jahe.

“Yang saya tahu adalah itu ada hubungannya dengan keluarganya. Faktanya, terakhir kali aku melihatnya, dia tiba-tiba menerima telepon dari rumah, memberitahuku ‘Aku akan segera kembali,’ dan aku tidak melihatnya lagi sejak itu,” jawab Ginger dengan ekspresi muram.

“Apakah begitu?” Kedengarannya sangat mencurigakan. “Nah, Ginger, apa yang ingin kamu bicarakan denganku?” Saat aku menanyakan hal ini pada Ginger, dia menatap Maria, Cyrus, dan Sora secara bergantian. Kemungkinan besar, ini adalah sesuatu yang dia tidak ingin orang lain selain aku mendengarnya.

“Maria, Tuan Cyrus. Bolehkah saya meminta Anda untuk mengosongkan ruangan sebentar? Sora, karena kamu adalah pengawalku saat ini, bolehkah aku memintamu menunggu di luar ruangan?” Kataku sambil memandang masing-masing rekanku secara bergantian saat aku menanyakannya kepada mereka. Mereka semua menurutinya.

Setelah berkata, “Sampai jumpa setelah selesai berbicara,” mereka semua keluar ruangan, meninggalkan aku dan Ginger sendirian.

“Um, permisi. Aku egois sekali,” kata Ginger meminta maaf sebelum menundukkan kepalanya.

“Tidak apa-apa. Anda tidak ingin orang lain mendengar apa yang Anda katakan, bukan?”

“Itu benar… Um, karena itu bukan ada hubungannya denganku secara pribadi, aku bertanya-tanya apakah tidak apa-apa bagiku untuk memberitahu orang lain tentang hal itu.”

Jadi, apa pun yang Ginger ingin katakan padaku, itu bukan tentang dirinya sendiri. Mengingat alur pembicaraan sampai sekarang…

“Mungkinkah ini ada hubungannya dengan Fray?” Saya bertanya. Jahe mengangguk sedikit.

“Fray memberitahuku bahwa ini adalah pertama kalinya dia berbicara dengan siapa pun tentang hal itu…dan hal itu dapat mengubah citra orang tentang dirinya jika mereka mendengarnya, memintaku untuk tidak membagikannya… Jadi aku tidak merasa sepertinya aku bisa memberitahu sembarang orang…” Jawaban ini sama seperti Ginger yang selalu jujur ​​dan perhatian jika menyangkut teman-temannya. Namun…

“Bolehkah aku mendengarnya?” Aku bertanya, hanya untuk memastikan.

Jahe ragu-ragu sejenak. “Jika itu Anda, Nona Katarina, saya rasa tidak apa-apa… Saya pikir Fray akan memaafkan saya juga. Fray selalu mengatakan bahwa kamu spesial, dan orang yang sangat penting baginya.”

“Fray mengatakan itu?!” Sejujurnya, saya terkejut. Meskipun saya menyadari Ginger semakin dekat dengan saya, saya tidak pernah merasa terlalu dekat dengan Fray. Fray sangat berprestasi dalam olahraga dan studinya, dan berperingkat tinggi dalam bakat sihir dan status sosial. Terlebih lagi, dia adalah seorang wanita muda dengan kemampuan komunikasi yang sangat baik. Jadi, aku belum pernah menemukan kesempatan untuk membantunya dalam hal apa pun—meskipun dia telah membantuku dalam banyak kesempatan—jadi aku tidak mengerti mengapa dia begitu memujaku. Saya bahkan khawatir Fray mungkin salah paham.

Tapi Ginger melanjutkan, “Fray memberitahuku bahwa sesuatu yang kamu katakan memungkinkan dia untuk berubah. Dia sering mengenang bahwa jika bukan karena Anda, Nona Katarina, Fray yang kita kenal sekarang tidak akan ada.” Dari cara dia mengatakannya, Ginger hampir terlihat bangga pada dirinya sendiri.

Kalau dipikir-pikir, saya ingat Fray mengatakan sesuatu seperti itu. Sesuatu tentang hari pertama kami bertemu—walaupun sejujurnya, aku tidak ingat apa yang kukatakan saat itu. Aku berhasil mengingat seperti apa Fray saat pertama kali kami bertemu. Dia sangat berbeda saat itu sehingga saya hampir tidak dapat membayangkan bahwa dia masih gadis yang sama. Ekspresinya sangat muram, dan sorot matanya memberitahuku bahwa dia telah menyerah dalam segala hal.

Jika gadis yang kutemui saat itu benar-benar Fray sebelum dia masuk akademi, maka hidupnya saat itu pastilah sangat bahagia. Itulah perasaan yang saya rasakan.

Aku menarik napas dalam-dalam. “Kalau begitu, dengan hormat aku harus memintamu menceritakan semua yang kamu ketahui tentang Fray,” kataku sambil menatap lurus ke arah Ginger.

Jahe perlahan mengangguk. “Inilah yang dikatakan Fray kepada saya ketika saya bertanya tentang keluarganya,” dia memulai. Ginger mengatakan katalis percakapannya dengan Fray adalah surat yang dia terima dari keluarganya sendiri. Awalnya tidak memikirkan apa pun, dia melihat isi surat itu di ruang OSIS, sebelum tiba-tiba menjadi marah dan merobek surat itu.

Saat Fray melihat ini, dia bertanya pada Ginger ada apa. Karena saat itu hanya mereka berdua yang berada di ruang OSIS, Ginger memberi tahu Fray bahwa surat itu dari keluarganya, dan menjelaskan bahwa isinya telah membuatnya marah.

“Pertama-tama, aku adalah putri seorang baron yang mesum dan seorang pelayan rendahan yang berselingkuh dengannya. Baron Tucker memiliki banyak anak seperti itu, dan semuanya dibawa pergi untuk tinggal bersama ibu mereka. Namun karena ibu saya meninggal tak lama setelah melahirkan saya, tidak ada seorang pun yang menerima saya. Karena tidak ada alternatif lain, saya dibesarkan di sebuah pondok di lahan Tucker Manor, agak jauh dari rumah utama. Sebagai putri rendahan seorang pelayan, ayahku sering kali meninggalkanku sendirian. Sampai kemampuan sihirku terbangun, aku belum pernah bertemu dengannya. Beberapa pelayan yang berbeda bergantian menjagaku.”

Saya tercengang. Ginger berbicara seolah-olah ini bukan hal penting, tapi itu cerita yang mengerikan.

“Setelah kemampuan sihirku terbangun ketika aku berumur dua belas tahun, aku langsung diterima di keluarga Tucker, sebagai pengguna sihir pertama dalam sejarahnya. Seorang pria yang mengaku sebagai ayahku tiba-tiba datang ke pondok dan membawaku kembali ke rumahnya. Istri dan anak-anaknya iri pada saya, dan itu sangat mengganggu saya.”

Pengguna sihir dianggap berharga bahkan di kalangan bangsawan, jadi aku pernah mendengar cerita serupa tentang anak-anak yang awalnya diabaikan dan menerima perlakuan lebih hangat dari orang tua mereka setelah kemampuan mereka terbangun. Tetap saja, aku tidak pernah membayangkan ada orang yang begitu dekat denganku yang mengalami hal itu.

“Kadang-kadang saya menerima surat dari pria yang menyebut dirinya ayah saya. Dia akan menulis bahwa dia mengharapkan hal-hal besar dari saya, atau semacamnya. Membaca ini selalu membuatku jengkel, dan hari itu di ruang OSIS, aku merobek-robek surat itu, seperti yang selalu kulakukan. Setelah saya berbicara dengan Fray tentang hal itu, saya bertanya kepadanya tentang keluarganya sendiri, dan apa yang dia katakan kepada saya sungguh buruk.”

“Ap— Lebih buruk dari keadaanmu, Ginger?!” Aku hanya bisa meninggikan suaraku. Apa yang baru saja Ginger katakan padaku tentang keadaannya jelas tidak baik, jadi jika Ginger mengatakan keluarga orang lain buruk, seberapa burukkah itu?!

Ginger terkejut melihatku terlihat sangat terkejut. “Keadaan saya tidak terlalu buruk. Sebaliknya, saya mendapat didikan yang baik.”

“T-Tapi kamu ditinggalkan untuk tinggal di sebuah pondok dan tidak pernah bertemu ayahmu, kan?”

“Ya. Jadi saya hampir tidak pernah harus berurusan dengan orang lain, dan menikmati pendidikan yang bebas dan santai.”

Aku terdiam sesaat mendengar jawaban dari Ginger ini. Menjalani kehidupan yang bebas dan santai sebagai orang dewasa adalah satu hal, tetapi bagi seorang anak, itu bukanlah “ kebebasan” melainkan pengabaian, dan sama sekali bukan hal yang baik. Setidaknya begitulah menurutku, tapi mengingat perasaan Ginger, aku enggan mengatakannya. Saya berdiri di sana beberapa saat sambil membuka dan menutup mulut, tetapi tidak dapat menemukan apa pun untuk dikatakan.

Melihatku dengan mulut mengepak, Ginger mulai terkikik. “Tee hee hee. Dari sudut pandang orang luar, saya tahu ini mungkin kedengarannya tidak bagus. Faktanya, jarang sekali berinteraksi dengan orang lain mempunyai efek yang tidak diinginkan yaitu membuatku tidak yakin bagaimana caranya bergaul dengan orang lain, dan aku sepenuhnya terisolasi sampai aku masuk Akademi Sihir.” Untuk sesaat, Ginger terdiam. “Namun, begitu saya masuk akademi dan mulai berinteraksi dengan orang lain, saya menyadari sesuatu. Saya telah disayangi sepanjang waktu.”

“Dihargai?” aku menggema. Apakah benar-benar ada sesuatu dalam cerita yang baru saja saya dengar yang menunjukkan bahwa dia disayangi ? Aku merasa mungkin ada tanda tanya lagi yang menghantui kepalaku, tapi Ginger mengangguk dengan tegas.

“Ya. Sekarang ketika aku mengingat kembali masa kecilku, aku sadar bahwa baron pastinya tidak akan menugaskanku sebagai pelayan individu. Itu berarti semua pelayan yang menungguku di pondok datang di waktu luang mereka setelah bekerja, atas dasar kebaikan hati mereka sendiri, hanya untuk menjagaku. Mengingat kembali masa-masa itu, aku bahkan punya buku dan mainan lunak yang pastinya sang baron tidak akan bersusah payah membelikannya untukku. Kondisinya tidak terlalu bagus, jadi menurutku para pelayan pasti mengambil mainan yang sudah bosan oleh anak-anak lain dan membawanya ke saya. Mereka juga kadang-kadang meninggalkan jenis manisan yang disukai anak-anak sebagai jajanan untuk saya. Saya sangat ragu bahwa mereka diinstruksikan untuk melakukan hal tersebut, jadi saya pikir ini juga merupakan sesuatu yang mereka sediakan untuk saya sendiri.”

Jahe tersenyum hangat.

“Meskipun saya tidak diberkati dengan orang tua yang penuh kasih sayang, saya beruntung memiliki orang-orang di sekitar saya yang peduli terhadap saya. Aku adalah anak rendahan seorang pembantu, ditinggal sendirian di sebuah pondok yang jauh dari rumah utama. Bukan hal yang aneh jika anak sepertiku ditinggalkan sepenuhnya, tapi para pelayan melakukan yang terbaik untuk menciptakan lingkungan yang nyaman untukku. Mereka memberi saya makanan lezat, buku untuk dibaca, dan mainan untuk dimainkan. Mereka memberi saya pendidikan yang layak.”

Saat pertama kali mendengarnya, aku hanya bisa berpikir bahwa keadaan Ginger kedengarannya buruk, tapi setelah mendengar sudut pandang Ginger lebih detail, aku mulai berpikir bahwa keadaannya mungkin tidak terlalu buruk.

“Jadi, jika aku berhasil mendapatkan pekerjaan di Kementerian Sihir, aku ingin menggunakan uang yang kudapat untuk berterima kasih kepada para pelayan yang merawatku di pondok saat itu.”

Ketika Ginger berbicara tentang para pelayan itu, ekspresinya sama seperti orang lain yang berbicara tentang keluarga mereka. Bagi Ginger, para pelayan yang menggunakan waktu luangnya untuk merawatnya adalah keluarga aslinya. Dengan mata sedih setengah tertutup, aku yakin Ginger menikmati kenangan keluarga itu.

Lalu ekspresi kaget muncul di wajah Ginger. “Permisi. Aku sudah menjauh dari hal yang ingin kuceritakan padamu. Yang ingin saya bicarakan adalah apa yang Fray ceritakan kepada saya tentang keluarganya setelah saya menceritakan kepadanya tentang keluarga saya.” Saat dia mengingat topik yang lebih mendesak, ekspresinya menegang.

Saya juga terkejut, dan harus memperbaiki postur tubuh saya. Benar, yang kami khawatirkan adalah keluarga Fray. “Benar. Katakan padaku, apa yang buruk dari keluarga Fray?” Apakah Fray mungkin telah ditinggalkan, sama seperti Ginger? Apakah mungkin ada hari-hari ketika dia tidak sempat makan?

“Keluarga Fray tidak memperlakukannya seperti manusia.”

“Tidak memperlakukannya seperti manusia?” Ini bukanlah jawaban yang saya harapkan.

“Ya. Sejak usia sangat muda, Fray diberitahu bahwa dia adalah alat yang dimaksudkan untuk melayani kepentingan Marquess Randall.”

“Sebuah alat untuk melayani kepentingan Marquess Randall…” Mengulangi kata-kata Ginger dalam hati, saya tidak dapat membayangkan ada orang yang berbicara seperti itu kepada orang lain, apalagi kepada seorang anak kecil.

“Agar berguna bagi Marquess Randall, dia harus menjaga kesehatannya, belajar, dan memperoleh keterampilan. Dia dibesarkan dengan diberitahu bahwa dia dilahirkan hanya untuk tujuan itu.”

Aku menatap, kaget.

“Dia hanya diberi makanan secukupnya untuk menjaga kesehatannya, dan tidak pernah sempat makan makanan manis yang disukai anak-anak. Dia tidak diberi mainan atau buku bergambar, melainkan disuruh belajar tanpa henti agar berguna bagi sang marquess. Jika dia mendapatkan hasil yang buruk, sang marquess akan bersikap kasar terhadapnya, dan terkadang dia harus hidup tanpa makanan.”

Aku kehilangan kata-kata, dan hanya bisa melongo dalam diam pada Ginger, yang jelas-jelas berusaha keras mengendalikan amarahnya sendiri. Karena saya dibesarkan oleh keluarga yang penuh kasih sayang dalam kehidupan ini dan kehidupan masa lalu saya, saya tidak dapat membayangkan seperti apa masa kecil Fray. Kenangan saat pertama kali aku bertemu Fray muncul di benakku. Sekarang aku merasa mengerti mengapa Fray memasang tatapan seperti itu. Jika dia tidak menyerah dalam segala hal, dia mungkin tidak akan mampu melanjutkan hidup. Bahkan jika dia menemukan sesuatu yang ingin dia lakukan, dia tahu hal itu tidak akan diizinkan, karena jalan hidupnya telah ditentukan untuknya.

Sebuah kenangan yang kukira telah hilang kembali padaku.

“Um, seseorang memberitahuku bahwa aku tidak boleh menyerah, tapi harus terus menatap ke depan. Tapi apa yang harus saya lakukan selanjutnya? Bisakah Anda memberitahu saya?” Seorang gadis dengan ekspresi muram di wajahnya menanyakan hal ini kepadaku dengan putus asa. Sambil bertanya-tanya mengapa dia terlihat begitu putus asa, saya memberinya jawaban pertama yang terpikir oleh saya.

“Jika Anda memutuskan untuk tidak menyerah, dan terus melihat ke depan, menurut saya hal selanjutnya yang harus dilakukan adalah bergerak maju.”

“Maju kedepan?” Gadis itu tampak bingung.

“Ya. Letakkan satu kaki di depanmu seperti ini dan melangkah maju,” jawabku, sebelum mengambil langkah maju yang besar. Gadis itu berdiri membeku di tempat ketika dia menyaksikan demonstrasi saya. Huh, mungkin ini bukan jawaban yang dia cari. Aku mulai resah ketika gadis itu tiba-tiba berbicara lagi.

“Terima kasih banyak,” dia mengucapkan terima kasih padaku karena suatu alasan. “Saya pikir saya ingin mengambil beberapa langkah ke depan sebelum saya mulai di akademi.” Tampaknya ada cahaya di mata gadis itu yang beberapa saat sebelumnya tidak ada.

“Lakukanlah.” Setelah merespon dengan riang, gadis itu berbalik dan mulai berjalan, sambil melihat dengan tepat apa yang ada di depannya. Saat aku melihatnya berjalan menjauh dari belakang, dia entah bagaimana terlihat sedikit lebih percaya diri dibandingkan beberapa saat yang lalu.

Bisa jadi, sejak saat itu, Fray memutuskan untuk tidak menyerah lagi pada hidup. Dia meninggalkan rumah, datang ke akademi, dan benar-benar melakukan yang terbaik yang dia bisa. Setelah mengalami kekerasan sejak usia sangat muda dan tidak punya pilihan selain pasrah pada kehidupan di mana dia harus menekan keinginannya sendiri, seberapa keras Fray harus berjuang untuk menjadi seperti sekarang ini?

Memikirkannya saja sudah membuat hatiku sakit. Aku bahkan merasakan air mata mulai mengalir di mataku.

Melihat ini, Ginger berbicara dengan nada prihatin. “Nyonya Katarina?”

“Saya baik-baik saja. Maaf. Saya baru saja berpikir bahwa Fray pasti telah berjuang keras untuk mencapai posisinya saat ini, dan saya merasakan sakit di dada saya.”

Ginger meringis, seolah sedang memikirkan sesuatu yang menyakitkan, sebelum akhirnya berkata, “Ya. Fray adalah orang yang luar biasa.”

Fray tidak hanya cantik, tapi berprestasi dalam studi dan olahraganya, dan dia juga mempunyai kedudukan tinggi di masyarakat. Dia bahkan memiliki keterampilan komunikasi yang luar biasa. Siapa pun akan menganggap wanita bangsawan muda ini diberkati. Begitulah caraku memikirkan dia. Saya yakin semua orang memandangnya dengan cara yang sama. Tapi saya salah.

Saat tumbuh di lingkungan yang mengerikan, dengan jalan hidup yang ditentukan untuknya dan emosinya yang tertekan, Fray berhasil terus melihat ke depan, bahkan saat dia berjuang. Dia sebenarnya adalah orang yang luar biasa, yang telah berjuang dengan begitu banyak hal. Dan sekarang dia kemungkinan besar terpaksa mengalami situasi tidak menyenangkan lainnya.

“Ginger, Fray seharusnya mulai memperkenalkan dirinya sebagai kandidat untuk bertunangan dengan Pangeran Gerald.” Ketika saya mengungkapkan hal ini, Ginger membuka matanya lebar-lebar karena terkejut. Tampaknya hal ini belum diketahui secara luas, jadi saya kira saya tidak akan terkejut jika Ginger belum pernah mendengarnya.

“Apa, tidak mungkin! Fray memberitahuku berkali-kali bahwa dia tidak tertarik untuk menikah, dan tujuannya adalah bekerja di Kementerian Sihir! Selain itu, Fray mengagumi Anda, Nona Katarina. Tidak mungkin dia merendahkan diri hingga mencuri tunanganmu!” Ginger hampir meneriakkan keberatan ini.

Saya juga memikirkan hal yang persis sama. Lagipula, Fray baru saja memberitahuku, dengan mata berbinar, bahwa mimpinya adalah bekerja di Kementerian Sihir.

“Saat pertama kali mendengarnya, saya juga menganggapnya aneh. Maksudku, baru beberapa hari yang lalu dia berbicara tentang keinginannya untuk bekerja di Kementerian Sihir, tapi… Ginger, sekarang setelah kamu memberitahuku tentang situasi keluarga Fray, aku merasa aku hampir bisa mengatakan ini dengan pasti. Fray tidak mengaku sebagai kandidat pertunangan Pangeran Gerald atas kemauannya sendiri. Saya yakin Marquess Randall telah memaksanya melakukan itu.”

“Dan menurutmu apakah dia ditahan di luar keinginannya di Randall Manor?”

“Saya pikir kemungkinan besar itulah yang terjadi.”

Ekspresi Ginger berubah karena khawatir, dan sesaat kemudian dia menjawab, “Apakah menurutmu Fray baik-baik saja?”

“Jika sang marquess bermaksud menampilkannya di depan umum sebagai tunangan seorang pangeran, tidak mungkin dia akan menyakitinya.” Atau begitulah yang ingin saya percayai. “Ginger, aku tidak akan membicarakan situasi pribadi Fray terlalu detail, tapi bolehkah aku memberi tahu orang lain bahwa dia dalam masalah? Kasus seperti ini terlalu berat untuk aku tangani sendiri, jadi aku harus meminta bantuan orang lain.”

Ginger mengangguk tegas sebagai jawaban atas pertanyaanku. Dia kemudian menambahkan, dengan tatapan sungguh-sungguh di matanya, “Saya mungkin memiliki sedikit status sosial atau sihir, tapi…jika ada sesuatu yang bisa saya lakukan untuk Fray, izinkan saya membantu.”

Mengumpulkan betapa kuatnya perasaannya, aku juga mengangguk dengan tegas. “Mengerti.”

Setelah percakapan pribadi kami, Ginger dan saya memanggil Cyrus, Maria, dan Sora kembali ke kamar. Saya jelaskan bahwa kemungkinan besar apa yang terjadi tidak sesuai dengan keinginan Fray, melainkan akibat tindakan egois Marquess Randall. Saya juga menjelaskan bahwa Fray mungkin ditawan di rumah ayahnya untuk mencapai tujuannya.

“Jadi begitu. Kalau begitu, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” tanya Cyrus setelah aku selesai menjelaskan.

Saya angkat bicara. “Pertama-tama, kita harus memastikan bahwa Fray tidak dirugikan. Saat ini, tidak ada gunanya bagiku untuk pergi sendirian, jadi kupikir aku akan membicarakan hal ini dengan beberapa temanku.”

“Bagus. Sepertinya Anda sudah belajar berpikir sedikit. Pikiranku tenang,” jawab Cyrus, tampak lega. Aku merenungkan kenyataan bahwa semua orang tampaknya menganggapku sebagai orang yang ceroboh dan ceroboh.

“Kalau begitu, karena aku ingin pergi dan membahas masalah ini segera setelah aku menghubungi teman-temanku, aku berpikir untuk meminta izin kepada wakil kepala departemenku untuk pulang lebih awal hari ini. Apakah itu baik-baik saja?” Karena saya bekerja di Laboratorium Alat Ajaib, biasanya saya perlu mendapat izin dari atasan langsung—baik Larna atau Raphael—agar bisa pulang kerja lebih awal. Karena ini adalah masalah pribadi, aku sedikit khawatir.

“Karena satu-satunya tugasmu yang tersisa hari ini adalah memecahkan kode perjanjianmu, aku tidak melihat ada masalah dengan itu, Nona Katarina. Mengingat keadaannya, saya sendiri yang akan menyampaikan keinginan Anda kepada Wolt, jadi silakan pergi menemui teman-teman Anda segera setelah Anda bisa menghubunginya, ”menawarkan Cyrus. Saya memutuskan untuk menerima tawarannya. Maka saya segera pergi untuk mengirim pesan darurat ke teman-teman saya.

Sementara saya menunggu teman-teman saya menghubungi saya, saya mencoba berkonsentrasi untuk memecahkan kode perjanjian, sambil gelisah.

Mary adalah orang pertama yang menanggapi pesan saya. Yang mengejutkan saya, dia langsung datang langsung ke Kementerian, menjelaskan bahwa dia sudah ada di rumah ketika pesan saya datang dan tidak punya rencana untuk sisa hari itu.

“Permintaan darimu, Nona Katarina, harus diprioritaskan di atas segalanya,” kata Mary, dengan nada bangga.

Jadi Anda benar-benar tidak punya rencana lain? Anda sebenarnya bebas ?

“Nah, mengenai masalah konsultasi kita. Karena saya tidak yakin apakah kamar ini cocok, saya memesan kamar lain untuk kami.”

Inilah yang saya harapkan dari Mary Hunt, primadona masyarakat kelas atas, perwakilan perempuan cakap di mana pun. Fakta bahwa dia telah memastikan bahwa kami akan memiliki sebuah ruangan di mana kami semua dapat bertemu segera setelah dia tiba di Kementerian menunjukkan betapa telitinya dia.

Aku segera meletakkan pekerjaanku, menuju ke kamar yang telah dipesan Mary untuk kami bersama Ginger dan pengawalku, Sora. Kami segera bergabung dengan Maria, yang juga mengkhawatirkan Fray.

Kami segera sampai di ruangan yang dilengkapi perabotan bergaya ruang pertemuan, dan dapat dipesan oleh pegawai Kementerian, serta orang lain yang memiliki kedudukan yang sesuai. Saat semua orang sudah duduk, Mary mulai berbicara.

“Nah, mengenai Fray, yang menurut Nona Katarina dia khawatirkan—”

Dalam surat yang saya kirimkan ke setiap teman saya, yang saya tulis hanyalah “Jika Anda mengetahui sesuatu tentang Fray, tolong beri tahu saya.” Pikiranku adalah jika aku bisa belajar sesuatu dari teman-temanku dengan cara itu, maka aku bisa bertemu dengan mereka untuk mendiskusikan masalah tersebut lebih lanjut.

“Saat ini, dia dikabarkan mengaku sebagai kandidat untuk bertunangan dengan Pangeran Gerald, bukan?” lanjut Maria.

“Kamu juga tahu, Mary? Kapan kamu mendengar tentang itu?”

“Saya kebetulan mendengarnya di pesta teh beberapa hari yang lalu. Hanya saja, karena saya tidak dapat membayangkan seseorang seperti Fray melakukan hal seperti itu, saya telah berupaya mengumpulkan informasi yang lebih detail. Saya masih mengejar tujuan itu ketika saya menerima pesan Anda, Nona Katarina. Saya menduga Anda pasti mengetahui berita yang sama, jadi saya bergegas ke sini untuk menemui Anda.”

“Apakah begitu? Terima kasih, Maria. Apakah Anda sudah berhasil mengumpulkan lebih banyak detail tentang Fray?”

“Biarku lihat. Salah satu alasannya, meskipun saya pernah mendengar bahwa Fray Randall mengaku sebagai kandidat untuk bertunangan dengan Pangeran Gerald, pada kenyataannya, ini bukanlah klaim yang dibuat sendiri oleh Fray. Tampaknya Marquess Randall telah mendeklarasikan pencalonannya saat menghadiri berbagai pertemuan sosial.”

“Jadi… seperti dugaanku.” Teoriku tentang Fray yang dipaksa oleh Marquess Randall yang bertentangan dengan keinginannya untuk menjadi calon tunangan Gerald semakin diperkuat.

“Maaf, tapi mengapa Marquess Randall mengklaim hal itu? Maksudku, tidak ada satu orang pun di masyarakat yang tidak mengetahui bahwa Nona Katarina adalah tunangan Pangeran Gerald.” Ginger dengan agak malu-malu mengajukan pertanyaan ini.

jawab Maria. “Saya kira itu benar. Saya sendiri juga bertanya-tanya tentang hal itu. Lagi pula, mengatakan hal seperti itu pada tahap akhir ini bahkan bisa dianggap sebagai penghinaan terhadap keluarga Duke Claes.”

Saya rasa memang demikian. Dalam masyarakat aristokrat ini, di mana pernikahan strategis merupakan sebuah norma—walaupun jumlah orang yang menikah karena cinta mulai meningkat—pertunangan dan pernikahan mempunyai tujuan besar dalam menyatukan keluarga. Berdebat mengenai pertunangan yang sudah ada dapat ditafsirkan sebagai pertengkaran dengan keluarga yang terlibat.

Marquess Randall sepertinya mempunyai kekuatan yang cukup besar, tapi pangkat bangsawan House Claes lebih tinggi, dan aku pernah mendengar bahwa ayahku cukup tangguh di luar rumah, jadi aku tidak berpikir dia akan membiarkan hal ini begitu saja.

“Karena itu, sepertinya Marquess Randall memulai dengan menyebarkan rumor bahwa kamu tidak berniat melanjutkan pernikahanmu dengan Pangeran Gerald.”

“Hah, dia mengatakan itu?!”

“Ya. Dia juga mengatakan bahwa kamu bergabung dengan Kementerian Sihir hanya untuk menghindari pernikahan.”

Ugh. Memang itulah yang terjadi pada awalnya. Saya tidak memiliki kepercayaan diri atau tekad untuk melanjutkan pernikahan saya dan bergabung dengan keluarga kerajaan pada saat itu. Jadi saya harus mengakui bahwa tuduhan itu ada benarnya.

Aku bingung mencari kata-kata. “Masalahnya adalah…”

“Dia melanjutkan dengan mengatakan bahwa kamu menyadari betapa kamu menikmati pekerjaanmu di Kementerian Sihir, dan ingin mengabdikan hidupmu untuk bekerja di sini, daripada menjadi istri pangeran. Dia kemudian menegaskan bahwa Anda telah dianggap sebagai orang yang sangat cakap di Kementerian, dan mereka tidak sanggup kehilangan Anda.”

Ugh. Akhir-akhir ini, aku memang berhasil menemukan kesenangan dalam pekerjaanku, tapi sebenarnya, apa ini? Bisakah Marquess Randall membaca pikiranku? Aku bahkan belum pernah bertemu pria itu. Namun, bagian tentang diriku yang “sangat mampu” sepenuhnya dibuat-buat. Tetap saja, sepertinya dia tidak mencoreng namaku, jadi mungkin ayahku tidak akan marah karenanya. Sebaliknya, secara teknis Marquess Randall malah memujiku, dan sebagian besar rumor yang dia sebarkan adalah benar.

“Jadi, Nona Katarina, sang marquess berargumentasi jika itu adalah niat Anda, lalu mengapa Pangeran Gerald tidak mengambil putrinya sebagai tunangannya? Sejak saat itu, dia menyatakan bahwa Fray adalah kandidat untuk bertunangan dengan sang pangeran.”

Apa yang bisa saya katakan tentang itu? Ada banyak kebenaran dalam apa yang dia katakan. Beberapa orang mungkin yakin akan hal itu. Sejujurnya, jika aku diminta menikah dengan Gerald saat ini juga, aku rasa aku tidak akan langsung mendapatkan jawabannya. Tapi akhirnya aku memutuskan bahwa aku akan menghadapi perasaan Gerald terhadapku…

Apa yang pernah ayah katakan kepadaku, “Kamu mungkin akan kehilangan perasaan itu bahkan sebelum kamu menyadarinya,” kini mulai mendapatkan pemahaman baru tentang kenyataan.

“Baiklah, untuk saat ini, mari kita kesampingkan pertanyaan apakah Pangeran Gerald dan Nona Katarina akan membatalkan pertunangan mereka atau tidak. Kami masih tidak bisa mengabaikan fakta bahwa Fray dihadirkan sebagai kandidat baru di luar keinginannya,” kata Mary.

Ap— Jadi rumor tentang pembatalan pertunanganku dengan Gerald tidak perlu dikhawatirkan?! Meskipun Mary telah mempertimbangkan berbagai aspek situasi, dia membiarkan pertanyaan ini berlalu begitu saja . Tetap saja, saya memutuskan untuk mengikuti teladannya dan membiarkannya berlalu begitu saja. Apakah ini baik-baik saja?

“Lanjutkan, apakah kita tahu kalau Fray ada di akademi sekarang?” tanya Maria.

Ginger menjawab, “Tidak. Setelah pesan datang dari keluarganya beberapa hari yang lalu, dia pulang ke rumah dan belum kembali lagi sejak itu.”

“Apakah itu benar? Hal ini bertentangan dengan rumor yang beredar di masyarakat bangsawan. Marquess Randall berkata bahwa alasan Fray belum secara pribadi mengumumkan pencalonannya untuk bertunangan dengan Pangeran Gerald adalah karena dia terlalu sibuk dengan studinya dan tugas OSIS.” Mary mengernyitkan alisnya sebelum melanjutkan. “Bisa jadi Fray ditawan di Randall Manor karena tidak menuruti rencana Marquess Randall.”

Setelah mendengar ini, aku merasakan hawa dingin menjalar ke punggungku. Saat aku diberi tahu orang seperti apa Marquess Randall itu, dan tentang pendidikan Fray, pikiran itu terlintas di benakku, tapi mendengar orang lain menyarankan hal itu membuat kemungkinan itu tampak semakin nyata.

“Fray… mungkin sedang ditawan… Bukankah kita harus pergi dan menyelamatkannya sekarang?” Aku berdiri dari kursiku, tapi Mary menggelengkan kepalanya.

“Nyonya Katarina, jika kita pergi ke Randall Manor sekarang, kita hanya akan ditolak, tanpa ada kesempatan untuk melihat Fray.”

“Tapi Fray mungkin dalam bahaya… Apa yang bisa kita lakukan?” Dia mungkin akan mengalami lebih banyak kekerasan yang tidak masuk akal saat kita berbicara, dan jika hal itu dibiarkan terus berlanjut… Saat saya mulai membayangkan kemungkinan terburuknya, saya merasa tidak bisa hanya duduk dan menunggu lebih lama lagi.

“Nona Katarina, harap tenang. Marquess Randall mencoba mendukung Fray sebagai tunangan baru Pangeran Gerald. Setelah menempatkan putrinya pada posisi itu, dia tidak mampu menyakitinya. Terlebih lagi, dia hanya sedang istirahat dari akademi, dan harus kembali suatu saat nanti, jadi saya yakin dia tidak akan melakukan sesuatu yang terlalu ekstrim.”

Setelah argumen persuasif dari Mary, aku berhenti sejenak sebelum dengan enggan menyetujui “K-Kamu benar,” lalu menghela nafas dan duduk kembali di kursiku. Aku seharusnya tidak melakukan ini secepat ini setelah memutuskan untuk menghentikan kebiasaanku yang terburu-buru melakukan sesuatu tanpa berpikir, bukan?

Sementara aku merenungkan tingkah lakuku, Mary, yang duduk di sampingku, terus berbicara dengan nada suara yang sedikit lebih ceria. “Namun, saya takjub saat memikirkan bahwa Fray, putri boneka itu, pernah menemukan keberanian untuk melawan sang marquess.”

“Boneka putri?” Aku mengulanginya, karena aku belum pernah mendengar ungkapan itu sebelumnya.

Mary menjelaskan, “Itulah yang biasa disebut orang sebagai Fray Randall di belakang punggungnya, sebelum dia masuk akademi. Karena tatapan matanya yang hampa, dan senyumannya yang palsu, seseorang mulai memanggilnya seperti itu.”

“Aku-aku tidak tahu dia punya nama panggilan seperti itu.” Meskipun sulit membayangkan seperti apa Fray saat ini, ketika aku mengingat seperti apa Fray saat pertama kali bertemu dengannya, aku mengira dia mungkin terlihat seperti itu.

“Tidak hanya Fray, tapi semua orang di keluarga Randall, kecuali Lady Susanna, putri sahnya, memberikan ekspresi yang hampir sama. Tampaknya perlakuan Marquess Randall terhadap keluarganya begitu parah.” Saya bisa mendeteksi sedikit kemarahan dalam kata-kata terakhir yang diucapkan Mary.

Mary mungkin menyadari betapa buruknya perlakuan Marquess Randall terhadap keluarganya. Meski begitu, dia tidak bisa menentang seseorang yang memiliki pengaruh sebesar marquess.

“Um, orang seperti apa Marquess Randall itu?” Aku bertanya pada Maria. Saya ingin tahu posisi apa yang diduduki marquess dalam masyarakat bangsawan.

“Biarku lihat. Ya, bagaimanapun juga, dia tampaknya memiliki keinginan kuat untuk memperoleh lebih banyak kekuasaan. Dia memiliki kesan seseorang yang menilai orang berdasarkan apakah dia pikir dia dapat mengeksploitasi mereka. Aku hanya berbasa-basi sedikit saja dengannya, tapi pada saat-saat singkat itu aku bisa merasakan bahwa harga diriku sedang ditimbang, dan itu bukanlah perasaan yang baik. Tapi faktanya dia adalah sosok yang berpengaruh di masyarakat, jadi menurutku orang-orang di sekitarnya enggan berkonflik dengannya.”

Tampaknya bahkan Mary menganggap sang marquess sebagai individu yang menyusahkan. Saat aku mulai mempertimbangkan bagaimana kami akan menyelamatkan Fray dari cengkeraman pria seperti itu, ada ketukan di pintu. Diikuti oleh suara yang familiar.

“Permisi, bolehkah saya masuk?”

Keheningan menguasai sesaat. “Apa yang kamu lakukan di sini secepat ini…? Masuklah.” Setelah menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri dengan pelan, Mary, yang telah memesan kamar itu sejak awal, memberikan izin kepada pengunjung kami untuk masuk.

“Kakak, kupikir aku akan menemukanmu di sini.”

“Nyonya Katarina.”

Dengan salam tersebut, saudara angkatku Keith dan temanku Sophia memasuki ruangan. Mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka ada di sini untuk menemui saya, dan telah bertanya kepada karyawan lain di mana mereka dapat menemukan saya sebelum datang ke ruangan ini.

“Keith, bagaimana dengan pekerjaanmu?” Saya yakin Keith ada pekerjaan hari itu. Meskipun aku telah mencoba menghubunginya, yang kuharapkan hanyalah berbicara dengannya begitu aku sampai di rumah. Aku tidak mengira dia akan datang jauh-jauh ke Kementerian Sihir.

“Saya bekerja di rumah hari ini, jadi ada fleksibilitas.”

“Benar-benar? Tetap saja, ini bisa saja menunggu sampai aku tiba di rumah.” Meskipun melakukan hal itu tidak praktis dilakukan oleh orang lain, Keith dan saya tinggal di rumah yang sama.

“Yah, ketika aku membaca suratmu, aku khawatir kamu akan melakukan sesuatu yang sembrono, dan merasa tidak bisa fokus pada pekerjaanku, jadi aku memutuskan untuk datang dan mendengarkan apa yang ingin kamu katakan terlebih dahulu.”

Seperti yang diharapkan dari kakakku, yang telah menjemputku selama lebih dari sepuluh tahun, dia memahami perilakuku dengan sangat baik. Lagi pula, jika saya tidak berhenti untuk menerima masukan Mary pada kesempatan ini, dan mempertimbangkan sejumlah sudut pandang yang berbeda, maka saya mungkin sudah pergi ke Randall Manor.

“Yah, kamu tidak perlu khawatir kali ini. Anda sudah memperingatkan saya tentang Marquess Randall, dan saya tahu saya tidak boleh menimbulkan masalah pada Sora, pengawal saya.”

Setelah saya mengatakan ini, Keith menjawab, “Senang mendengarnya,” terdengar lega. Dia kemudian melihat tatapan sedih di matanya, dan berkata, “Kakak perempuanku akhirnya sudah dewasa.” Ekspresinya hampir seperti seorang ibu yang memandangi anaknya yang masih kecil.

Karena kebiasaannya mengatakan hal-hal seperti itu, dan membuat ekspresi seperti itu, aku merasa ingin memanggil Keith dengan sebutan “ibu”. Yah, kurasa aku telah menimbulkan masalah baginya sama besarnya dengan yang pernah aku sebabkan pada ibuku. Maaf bu— maksudku, Keith.

“Saya juga ada di rumah ketika menerima pesan Anda. Saat kakak laki-lakiku sedang bekerja, aku tidak bisa menghubunginya, tapi aku merasa gelisah hanya dengan duduk di rumah, dan sebelum aku menyadarinya, aku sedang dalam perjalanan ke sini,” lapor Sophia dengan ekspresi khawatir di wajahnya. Meskipun itu bukan niatku, sepertinya aku telah membuat semua orang khawatir. Sekali lagi, saya dipaksa untuk merenungkan perilaku khas saya.

Setelah beberapa saat, saya bertanya kepada Keith dan Sophia apa yang mereka ketahui tentang Fray dan Marquess Randall, tetapi mereka tidak mendapatkan informasi baru. Faktanya, Mary sepertinya masih tahu lebih banyak daripada siapa pun di ruangan itu.

Keith sepertinya tidak tahu apa pun tentang Marquess Randall selain apa yang telah kita bicarakan sebelumnya. Namun, ternyata dia sudah mengetahui situasi Fray, dan sengaja menghindari membicarakannya denganku.

“Kenapa kamu tidak langsung memberitahuku?” aku bertanya pada Keith.

Sambil menghela nafas, Keith menjawab, “Apa yang kudengar masih belum pasti, dan aku tidak ingin kamu melakukan sesuatu yang gegabah sampai kita mengetahui lebih banyak, kakak.” Agar adil, aku baru saja hendak melakukan sesuatu yang sembrono beberapa saat sebelumnya—segera setelah aku mengetahui situasinya, sebenarnya—jadi aku hanya bisa menahan lidah dan menundukkan kepala.

Menyadari rasa kecewaku, Mary angkat bicara mewakiliku. “Meski begitu, Nona Katarina sangat terguncang karena beritanya tiba-tiba, jadi menurutku akan lebih baik untuk memberinya setidaknya sejumlah penjelasan dari awal.”

“Saya rasa itu benar. Maaf, kakak. Aku berjanji akan memberitahumu semuanya lain kali,” Keith meminta maaf setelah berpikir sejenak.

“Aku juga akan lebih berhati-hati di masa depan, dan berhenti berpikir sebelum melakukan sesuatu yang berbahaya,” janjiku.

“Namun, apa yang ingin dilakukan Marquess Randall? Apakah dia berharap untuk menciptakan faksi baru untuk mendukung Pangeran Gerald, dan menempatkan dirinya sebagai pusatnya? Saat ini, faksi Pangeran Jeffrey masih menjadi yang terdepan, jadi apakah hal seperti itu mungkin terjadi?” renung Keith, memiringkan kepalanya sambil merenung.

“Meskipun aku tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa dia berencana untuk beralih dari faksi Pangeran Jeffrey, mungkin dia hanya berusaha menjaga Pangeran Gerald tetap dekat, sebagai jaminan? Dia mungkin berpikir bahwa Pangeran Gerald akan lebih mudah untuk dia tangani.”

“Menjaga Pangeran Gerald sebagai asuransi, katamu? Saya tidak berpikir dia akan menganggapnya mudah dikendalikan.”

“Marquess Randall dan sekutunya mungkin tidak terlalu mengenal Pangeran Gerald atau anggota faksi lain. Pangeran Gerald sendiri mungkin tidak mau ambil pusing dengan semua pertikaian itu, jadi mungkin dia terpaksa berpura-pura bersikap ramah terhadap siapa pun yang terlibat di dalamnya.”

“Ah, kamu mungkin benar.” Aku terkejut dengan anggapan akurat Mary dan Keith tentang—atau mungkin harus kukatakan kesadaran akan—karakter Gerald. Dalam game tersebut, ia nyatanya diperlihatkan memiliki sisi jahat. Sejujurnya, menurutku, Gerald juga tidak akan diam-diam menuruti perintah orang lain.

“Namun, jika Marquess Randall mengurung Fray di dalam rumahnya, kemungkinan besar dia juga melakukan upaya untuk lebih dekat dengan Pangeran Gerald. Mengingat hal itu, bisa jadi pada kesempatan kali ini, Pangeran Gerald lebih tahu dibandingkan kita. Nona Katarina, apakah Anda juga mengirimkan surat kepada Pangeran Gerald?” tanya Maria.

“Ah, ya. Surat yang sama yang kukirimkan pada orang lain,” jawabku. Pada saat itulah ketukan lain terdengar di pintu.

“Ya ampun, apakah ungkapan ‘berbicara tentang iblis’ cocok? Silakan masuk.” Mary memberi izin kepada orang di depan pintu untuk masuk, tetapi kami terkejut dengan siapa yang muncul.

“Hah, Pangeran Alan?”

Itu adalah Alan, saudara kembar Gerald dan tunangan Mary. Sejak Alan datang, kupikir Gerald mungkin ikut juga, tapi sambil mengarahkan pandanganku ke sekeliling Alan, aku tidak bisa melihat Gerald di mana pun.

“Oh, apakah kamu di sini sendirian?” Jarang sekali Alan datang sendirian seperti ini.

“Ya,” jawab Alan, sedikit mengernyit. Aku merasakan perasaan tidak nyaman, yang tidak bisa kupastikan.

“Apakah terjadi sesuatu pada Pangeran Gerald?” tanya Mary, dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Jeord tidak terlalu bebas bergerak saat ini,” adalah jawaban tak terduga dari Alan.

“Pangeran Gerald ‘tidak benar-benar senggang’ saat ini? Apakah dia baik-baik saja? Apakah ada yang salah dengan dia?” Meskipun Pangeran Gerald tampak tak terkalahkan, dia punya kebiasaan yang mengejutkan yaitu memaksakan diri terlalu jauh. Akibatnya, ia kerap terlihat lelah, namun apakah akhirnya ia membuat dirinya sakit? Saya khawatir.

Tapi Alan menggelengkan kepalanya. “Tidak ada yang salah dengan Gerald sendiri. Faktanya, tidak pernah lebih baik. Tapi ada beberapa orang bermasalah yang sangat dekat dengannya.”

“Orang yang menyusahkan?” Aku mengulanginya sambil memiringkan kepalaku.

Mary, yang duduk di sebelahku, berkedip sebelum bertanya, “Mungkinkah orang-orang ini ada hubungannya dengan Marquess Randall?”

“Ya, menurutku kalian sudah tahu apa yang terjadi. Saat aku menerima surat itu dari Katarina, kupikir mungkin itulah masalahnya.”

“Tidak, saya tidak akan mengatakan bahwa kami tahu apa yang sedang terjadi. Yang berhasil kami kumpulkan hanyalah rumor yang beredar di masyarakat, jadi kami belum mengetahui kebenarannya. Kami semua sedang dalam proses membagikan informasi yang kami miliki. Pangeran Alan, bolehkah saya meminta Anda untuk memberi tahu kami apa yang Anda ketahui tentang keadaan Pangeran Gerald?” tanya Mary, ekspresinya masih sangat serius.

Alan mengangguk tegas. “Ya. Lagipula, itu sebabnya aku memutuskan untuk datang ke sini,” dia setuju, sebelum melanjutkan menceritakan situasi Gerald akhir-akhir ini.