Bab 1: Kehidupan Sehari-hari

Seorang gadis kecil berlarian di sekitar taman Claes Manor saat hangatnya sinar matahari menyinari dari atas. Aku, Katarina Claes, merasakan hatiku menjadi cerah hanya dengan melihatnya bersenang-senang.

Pada hari liburku dari Kementerian Sihir, aku duduk di kursi yang ditempatkan di taman, dan menikmati pemandangan menenangkan dari anak ini, sambil memakan manisan yang telah disiapkan di meja di depanku. Bagaimana aku bisa mengungkapkan betapa indahnya saat-saat yang aku alami?

Saat aku menjadi semakin santai, pemandangan gadis kecil itu membuatku teringat masa kecilku sendiri. Aku menghabiskan hidupku sebagai putri keluarga bangsawan yang egois dan mementingkan diri sendiri—sampai suatu hari ketika aku berumur delapan tahun. Saya jatuh di taman kastil dan mendapatkan kembali ingatan akan kehidupan masa lalu saya. Kenangan dari hidupku sebagai seorang gadis SMA di negara bernama “Jepang.”

Saat aku mulai terbiasa dengan kenangan ini, aku menjadi gadis yang baik. Lebih serius lagi, saya menyadari bahwa ini adalah dunia otome game yang pernah saya mainkan di kehidupan saya yang lalu hingga sebelum kematian saya, sebuah game bernama Fortune Lover .

Kemudian aku menyadari bahwa aku telah terlahir kembali sebagai penjahat dalam game, yang setiap rutenya akan mengarah ke Akhir yang Buruk… Untuk menghindari malapetaka, aku menerapkan berbagai macam rencana ke dalam praktik. Untuk memperkuat sihirku, aku mulai mengolah ladang. Saya mengasah keterampilan saya dalam permainan pedang. Dan saya mendedikasikan diri saya untuk membuat mainan ular yang semakin realistis. Tujuh tahun kemudian, saya akhirnya memasuki Akademi Sihir, panggung untuk cerita game tersebut, dan bertemu dengan pahlawan wanita dalam game tersebut, Maria.

Ayo, Berakhir Buruk! Atau begitulah yang aku pikirkan dengan penuh semangat, tetapi meskipun game ini juga menimbulkan banyak krisis, game ini diakhiri dengan Akhir Persahabatan, dan aku dapat menghindari setiap Ujung Buruk tanpa cedera.

Setelah naik ke kelas berikutnya, saya menghadapi beberapa kejadian aneh seperti penculikan (yang dialami saudara laki-laki saya dan saya sendiri), tetapi saya memecahkan masalah ini juga, dan akhirnya bisa lulus dari akademi dan memasuki pekerjaan di Kementerian Sihir.

Sekarang, saatnya melakukan yang terbaik sebagai anggota masyarakat yang bekerja! Saya berpikir untuk bersemangat, tetapi kemudian muncul wahyu yang mengejutkan. Percaya atau tidak, Fortune Lover punya sekuelnya. Judulnya adalah Fortune Lover II: Cinta di Kementerian Sihir . Dalam game ini, setelah lulus dari Akademi, protagonis kita Maria mulai bekerja di Kementerian Sihir, memupuk romansa yang lebih dalam dengan target penaklukan sebelumnya, dan bahkan mungkin jatuh cinta dengan penaklukan yang sepenuhnya baru.

Saat aku pertama kali mengetahui hal ini, aku khawatir, tapi setelah benar-benar memikirkannya, aku menyadari bahwa, setelah kejadian di Fortune Lover yang asli , penjahatnya, Katarina Claes, akan terbunuh atau diasingkan dari kerajaan ini.

Aku sudah mendapat pekerjaan di Kementerian Sihir, tapi Katarina dalam game itu belum. Karena itu, tidak ada masalah. Tidak ada lagi kemungkinan malapetaka yang tersisa. Namun, kelegaan yang kurasakan hanya sekejap, lenyap oleh pemandangan dalam mimpiku tentang Katarina sang penjahat di layar game, mengenakan tudung dan membuatnya kembali… Dan apa yang menunggunya setelah itu, seperti yang diharapkan, malapetaka. Kali ini, alih-alih diasingkan ke luar kerajaan, aku bisa saja mendapat hukuman penjara yang lama… Saat aku berpikir aku berhasil menghindari setiap Akhir yang Buruk, serangkaian Akhir yang Buruk muncul, dan hari-hariku menghindarinya dimulai sekali lagi.

Sebagai permulaan, aku menghabiskan hari-hariku dengan berlatih menggunakan Sihir Hitam yang aku peroleh secara kebetulan untuk membuat tabir asap yang bisa aku gunakan ketika aku perlu melarikan diri, dan mencari-cari metode pelarian yang bisa aku gunakan jika aku akhirnya dipenjara, tapi kemudian saya mengetahui bahwa peristiwa Fortune Lover II akan berakhir dalam enam bulan lagi. Aku mengambil keputusan dan berpikir, Baiklah, kalau begitu aku hanya perlu bertahan selama enam bulan lagi, dan aku akan terhindar dari Akhir yang Buruk sekali lagi!

Saat aku merangkai kata-kata ini di kepalaku, dan melihat ke langit…

“Permen di sini juga enak. Silakan mencobanya,” usul seorang gadis cantik dengan rambut dan mata berwarna coklat kemerahan.

“Terima kasih, Maria. Kalau begitu, aku akan mengambilnya sendiri,” kataku sambil memasukkan salah satu camilan yang direkomendasikan Mary kepadaku ke dalam mulutku. “Enak.”

Saat aku mengatakan ini, gadis yang sedang berlarian di taman datang. Dia kemudian mengarahkan pandangannya pada manisan yang aku pegang di tanganku.

“Apakah kamu mau satu?” Saya bertanya. Setelah terlihat sedikit terkejut, dia sedikit mengangguk.

“Ini dia,” kataku, mengambil satu lagi dan memberikannya pada gadis itu, yang wajahnya tersenyum.

Gadis itu ragu-ragu sebelum mengucapkan “Terima kasih,” dengan suara kecil, lalu memasukkan makanan manis ke dalam mulutnya. Pemandangan dia mengunyah dengan pipi bulat menggembung sungguh menggemaskan.

“Manis sekali,” kataku tanpa berpikir.

Mary menambahkan, “Tentu saja. Tentu saja anak kami akan sangat lucu,” dengan sikap sombong. Setelah Mary memanggil gadis itu dan membersihkan remah-remah yang menempel di mulutnya, gadis itu menyeringai dan berlari ke taman sekali lagi.

“Ahh, lucu sekali.”

“Ya, memang benar.”

Saat kami menggumamkan kata-kata ini satu sama lain, sebuah suara terdengar dari belakang. “Hm, bunyi decitan siapa itu?”

Berbalik saat mendengar suara yang familiar dan sedikit kasar ini, kami disambut oleh pemandangan pangeran keempat, Alan, dengan rambut perak dan mata birunya. Dan yang berdiri di sampingnya adalah saudara kembarnya, Gerald, pangeran ketiga, yang memiliki rambut pirang dan mata biru.

Atas pertanyaan Alan, Mary menjawab tanpa ragu: “Dia anakku.”

Alan, kaget, membuka matanya lebar-lebar.

“Eh, kamu bercanda. Kapan kamu melahirkannya? Padahal aku harus bertanya, ‘Siapa sebenarnya bapaknya?’”

Tersenyum pada Alan yang sangat bingung, Mary terkikik, dan menjawab sambil tersenyum, “Wah, dia anakku dan Katarina.”

“Huh… Eh… Seorang anak yang lahir dari dua wanita… Bukan, maksudku, sejak kapan kamu dan Katarina…” Pada titik ini, pikiran Alan benar-benar kacau.

Melihat keresahan Alan dengan raut wajah yang tak terlukiskan, Gerald akhirnya membuka mulutnya. “Alan, tenanglah. Ini hanya lelucon yang kejam. Gadis itu adalah putri dari kakak perempuan tertua kedua Nona Mary, dan karena itu merupakan keponakannya.”

“Hah, keponakan?” jawab Alan dengan tatapan kosong.

Wajah Mary murung sekarang karena Gerald telah merusak kesenangannya, dan dia menjawab, “Ya ampun, aku tidak suka ini. Jadi sepertinya kamu sadar.”

Aku, yang mengira Mary mungkin hanya menggoda Alan dan tidak ikut campur, tidak bisa berkata apa-apa, dan hanya tersenyum ambigu. Benar sekali, gadis yang berlarian di taman keluargaku adalah anak dari kakak perempuan tertua kedua Mary, keponakan kecilnya.

Saat ini, kakak perempuan Mary sedang mengandung anak keduanya dan tidak bisa banyak bergerak. Karena tidak bisa bermain aktif dengan gadis kecilnya, ia menitipkan putrinya pada perawatan Bibi Mary. Ketika saya pertama kali mendengar ini dari Mary, saya terkejut. Itu karena, sampai saat itu, aku memahami bahwa Mary tidak memiliki hubungan yang baik dengan saudara tirinya, yang memiliki ibu yang berbeda. Jadi Mary menjelaskan kepada saya bagaimana dia memperbaiki hubungannya dengan kakak perempuan tertuanya yang kedua.

“Kakak perempuan tertua kedua saya mulai menjalin hubungan asmara dengan suaminya yang sekarang, yang dia temui selama berada di akademi, dan kemudian mereka menikah. Pada saat itu, baik saudara perempuan saya maupun suaminya telah bertunangan dengan pasangan lain, namun dalam kedua kasus tersebut mereka dapat memutuskan pertunangan mereka secara damai. Terlebih lagi, mereka mendapat restu dari mantan tunangannya. Namun, orang tua suaminya telah menyayangi mantan tunangannya sejak dia masih sangat muda, dan menantikan pernikahan mereka dan agar dia bergabung dengan rumah tangga mereka. Mereka menganggap kakak perempuanku telah menyingkirkan mantan tunanganku, dan mereka sangat menjauhinya karenanya.”

Kakak perempuan Mary, yang telah melalui semua itu untuk menikah dan bergabung dengan rumah tangga suaminya, mengungkapkan bahwa dia terpaksa hidup dengan komentar hinaan dari mertuanya. Meskipun dia jarang mengungkit hal itu di depan suaminya, setiap kali dia tidak sedang bekerja, dia terus-menerus menjadi sasaran cemoohan. Saat hidup dalam keadaan seperti itu, dia mengingat apa yang telah dia lakukan terhadap Mary. Menemukan dirinya dalam posisi yang sama, dia akhirnya menyadari betapa kejam dan bodohnya dia memperlakukan adik perempuannya.

Oh, apa yang telah kulakukan? dia berpikir dalam hati. Dia yakin jika dia meminta maaf kepada adik perempuannya setelah sekian lama, Mary tidak akan memaafkannya. Sebaliknya, Maria mungkin akan menegurnya. Memikirkan hal ini, dia tidak bisa mengumpulkan keberanian.

Namun setelah dia melahirkan anak pertamanya, dan suaminya yang gembira meninggalkan tempat kejadian, mertuanya mencibir, “Baik dari warna rambut maupun warna matanya, bayi ini tidak mirip dengan putra kami. Kami tidak dapat memastikan bahwa dia adalah anak dari putra kami. Anak mana pun dari seorang ibu yang mencuri tunangan wanita lain patut dicurigai, bukan begitu?” Mendengar hal itu, rupanya adik Mary sempat membentak.

Meskipun mereka sudah pasti berkumpul dengan restu mantan tunangannya, saudara perempuan Mary dicap telah menyingkirkan mantan tunangannya. Awalnya dia tahan dengan hal itu karena yang menuduhnya adalah orang tua suaminya, tapi begitu mereka menghina anak yang telah dia pertaruhkan nyawanya untuk dilahirkan, dia tidak bisa lagi tutup mulut. Rupanya dia mengangkat suaranya menentang pelecehan mereka.

Alih-alih membiarkan mereka berbicara sesuka mereka, dia akhirnya membalas, dan memberi tahu suaminya apa yang telah dia tahan selama ini. Kemudian mereka mempunyai ide untuk menghubungi mantan tunangannya, dan meminta mantan tunangannya menceritakan kisahnya kepada orangtuanya.

Mantan tunangannya itu ternyata adalah wanita yang cukup berani, dan berkata kepada mertuanya yang melakukan intimidasi, “Pertama-tama, aku tidak pernah memiliki perasaan romantis apa pun padanya. Sebagai teman masa kecilnya, saya memberinya restu ketika dia akhirnya menemukan seseorang yang dia cintai. Mengetahui bahwa Anda adalah tipe orang yang menindas istri tercinta teman saya, sekarang saya merasa kecewa.” Kakak perempuan Mary melaporkan bahwa setelah mendengar pernyataan tersebut, mertuanya akhirnya mengubah sikap mereka terhadapnya.

Kakaknya sebenarnya mengikuti teladan Mary ketika dia kehilangan kesabaran seperti itu, mengingat ketika Mary sendiri menjadi lebih kuat. Sebenarnya, saat dia masih kecil, Mary hanya bisa mendengarkan hinaan kakak perempuannya, menundukkan kepalanya dalam diam. Namun perlahan-lahan dia menjadi lebih kuat dan kokoh, dan suatu hari dia mulai berbicara kembali, dan menatap lurus ke depan dengan kepala terangkat tinggi. Dia kemudian menjadi wanita muda yang kuat dan berwibawa.

Mengingat bagaimana Mary membawa dirinya pada hari-hari itu, saudara perempuan Mary memutuskan bahwa dia juga tidak akan lagi menundukkan kepalanya ketika orang lain berbicara buruk tentang dia, dan sebagai gantinya akan menatap lurus ke depan.

Oleh karena itu, setelah permasalahan rumah tangganya terselesaikan, dan kondisi fisiknya sudah cukup pulih, ia berangkat menemui Mary. Dia kemudian meminta maaf sedalam-dalamnya atas semua yang telah dia lakukan di masa lalu.

“Saya bukannya tidak tahu malu untuk mengharapkan Anda memaafkan saya. Tapi setidaknya aku ingin meminta maaf. Dan aku ingin berterima kasih padamu, karena berkatmu aku bisa berubah. Aku minta maaf atas segalanya sampai saat ini. Dan terima kasih.” Demikian kata adik Mary sambil menundukkan kepalanya rendah. Tentu saja, Mary tidak bisa memaafkan semuanya sekaligus, namun sejak kejadian itu, mereka berusaha memperdalam ikatan mereka, dan sedikit demi sedikit, hubungan mereka membaik.

Akhirnya mereka menjadi cukup dekat sehingga kini Mary mampu merawat putri saudara perempuannya ketika kondisi saudara perempuannya tidak begitu baik.

“Kakak perempuanku yang kedua kurang lebih menuruti kakak perempuan tertuaku, jadi meskipun jika dipaksa untuk menggambarkannya, aku akan mengatakan bahwa dia pada awalnya adalah tipe yang pendiam, seperti aku dulu, tapi akhir-akhir ini dia mulai membelaku, angkat bicara. dengan tegas terhadap kakak perempuanku yang tertua, yang masih membenciku dan mencemoohku. Saya benar-benar terkejut ketika itu terjadi. Saya kira orang bisa berubah jika mereka mau.”

Berbicara tentang topik ini, ekspresi Mary berubah malu-malu, dan dia sendiri hampir terlihat seperti anak kecil. Dengan rangkaian kejadian itu, keponakan kecil Mary, yang berada dalam perawatannya lagi hari ini, datang ke sini untuk bermain, tapi aku bertanya-tanya mengapa Alan, tunangannya, tidak tahu apa-apa tentang hal ini, dan mengapa Gerald tahu tentang hal itu.

“Aku sudah mendapatkan informasi sebanyak itu,” kata Gerald dengan senyuman yang agak kelam. Ya. Dia tipe pria yang sungguh tidak kuinginkan menjadi musuhku.

“Tapi ternyata Mary punya keponakan kecil. Biasanya, menurutku bukan hal yang aneh jika kita punya keponakan sendiri,” keluh Alan.

Tentu saja, Alan dan Gerald mempunyai dua kakak laki-laki, yang juga mempunyai tunangan. Biasanya, pada usia mereka, mereka sudah menikah, dan bukan hal yang aneh jika mereka sudah memiliki anak sekarang. Usia rata-rata untuk menikah di dunia ini adalah muda, meskipun berdasarkan standar kehidupan masa laluku, menurutku sangat muda. Berdasarkan standar dunia ini, putra sulung Pangeran Jeffrey dan tunangannya, Susanna, cukup terlambat karena belum menikah.

“Kakak laki-lakiku, Ian, adalah tipe orang yang kaku, jadi dia mungkin berpikir, ‘Selama kakak laki-lakiku Jeffrey belum menikah dengan Susanna…’ atau semacamnya,” Gerald berspekulasi.

Berbicara tentang Ian, pangeran kedua, dia dengan sia-sia mencoba menjaga jarak dari tunangannya, dengan alasan, “Tunanganku Selena terlalu menggemaskan, dan akhirnya aku merasa seperti aku akan menyentuhnya. Meskipun aku tahu aku tidak boleh melakukan kontak dengannya sebelum kita menikah.” Dia tetap menjaga jarak sehingga, akibatnya, tunangannya Selena bahkan khawatir Ian tidak menyukainya. Meskipun demikian, kesalahpahaman itu telah terselesaikan, dan tampaknya mereka sekarang sedang mesra. Kaku. Dia memang memberikan kesan seperti itu.

“Ya, aku juga tahu apa yang dipikirkan kakak laki-laki Ian, tapi aku bertanya-tanya berapa lama kakak laki-laki Jeffrey berencana untuk terus seperti itu. Tidak mungkin dia punya hubungan buruk dengan Nona Susanna, tunangannya,” tambah Alan yang terlihat bingung.

Saya juga memikirkan hal yang sama. Saya telah bertemu mereka berdua berkali-kali, dan mereka tampak selalu rukun.

“Yah, dalam kasus mereka, aku yakin ada berbagai macam alasan…” Gerald kehilangan kata-kata untuk sesaat, seolah-olah dia baru saja memikirkan sesuatu. Akhirnya dia melanjutkan. “Namun, dengan mengesampingkan pemikiran kakak laki-laki Jeffrey, orang-orang di sekitarnya menjadi semakin tidak sabar.”

“Benar, maksudmu orang-orang di faksi kakak laki-laki Jeffrey?”

Meskipun disebut sebagai empat bersaudara Stewart, pada dasarnya, dua bersaudara tertualah yang masing-masing memiliki faksi sendiri. Secara nominal, keduanya bermusuhan. Fakta bahwa, di balik layar, keempat bersaudara itu rukun, hanya diketahui oleh beberapa orang kepercayaan, termasuk saya. Tak seorang pun di luar kelompok ini menyadari betapa ramahnya keempat pangeran itu.

“Ya, ayah Nona Susanna, Marquess Randall, tampaknya semakin merasa tidak puas, dan telah menyuarakan keluhannya di sana-sini.”

Mendengar kata-kata dari Gerald, Alan menggerutu, “Marquess Randall, kakek tua itu… Aku hanya berharap ini tidak menimbulkan masalah.” Setelah berbicara seperti itu, ekspresi Alan berubah cemberut.

Permisi, saya lebih suka jika Anda tidak mengungkit topik yang tampaknya tidak damai di taman Claes Manor yang damai. Meskipun keponakan kecil Mary—yang melambai penuh semangat kepada kami dari jauh—tidak dapat mendengar Anda, Mary dan saya dapat mendengarnya.

Secara bijaksana, Mary dan saya tidak menaruh perhatian pada percakapan mereka, tetapi menyebutnya sebagai topik yang tidak ada hubungannya dengan kami sungguh tidak ada gunanya. Saat ini, Mary dan saya adalah tunangan kedua pangeran ini, dan di kerajaan ini di mana pewaris takhta belum tentu anak tertua, namun dipilih oleh penguasa saat ini, posisi kami tidak bisa dikatakan tidak ada hubungannya.

“Ada kemungkinan dia meninggalkan kakak laki-lakinya Jeffrey, yang tidak mampu menipu, dan mendekati Anda atau saya. Jika saatnya tiba, harap berhati-hati. Bagaimanapun juga, kamu adalah orang yang sederhana dan mudah dibodohi.”

Mendengar kata-kata dari Gerald ini, Alan mengerutkan keningnya. “Kenapa, kamu… Bagaimana kamu bisa berbicara seperti itu kepada adikmu sendiri?”

“ Karena kau adalah adikku sendiri, maka aku melakukan kebaikan untukmu dengan mengatakan hal ini padamu,” jawab Gerald dengan acuh tak acuh, membuat Alan mengangkat bahu dan menghela nafas.

Saya bertanya-tanya apakah Alan berpikir, “Saya tidak bisa mengalahkannya dalam adu kata-kata.” Meskipun aku khawatir itu benar. Aku juga tidak bisa mengalahkan Gerald.

“Pangeran Alan, Pangeran Gerald hanya mengkhawatirkan adik laki-lakinya yang berharga. Dia bukan seseorang yang bisa jujur ​​tentang hal-hal seperti itu, itulah sebabnya dia akhirnya mengekspresikan dirinya dengan cara seperti ini,” Mary menjelaskan, menatap Alan dan Gerald dengan tatapan yang sama seperti yang dia berikan pada keponakan kecilnya.

Wajah Gerald sedikit berkedut. “Lady Mary Hunt…” Dia mulai mengatakan sesuatu, tapi dengan tatapan angkuh Mary padanya, sepertinya dia menelan kata-katanya.

“Pangeran Gerald, aku juga akan terus mengawasi Pangeran Alan, yang kebetulan adalah adik laki-lakimu yang berharga,” Mary menambahkan sambil tersenyum lebar.

“Tolong lakukan,” Gerald akhirnya menjawab, pipinya sedikit berkedut.

Alan, yang memiliki dua wali yang mengkhawatirkannya, memasang ekspresi yang sangat rumit. Karena aku terbiasa menerima perlakuan yang sama dari orang lain, aku berjalan ke sampingnya, menepuk pundaknya, dan berkata, “Jangan pedulikan mereka,” sambil mengalihkan pandangan hangat ke arahnya.

Segera setelah aku melakukannya, Alan memasang ekspresi masam. “Hei, apa maksudnya itu?”

“Maksudku, jangan pedulikan walimu, betapapun mereka mengkhawatirkanmu,” jawabku, tatapanku semakin suam-suam kuku.

“Yang dimaksud dengan wali, maksudmu Gerald dan Mary?”

“Ya.” Tentu saja itu yang saya maksud. Saya mengangguk dengan antusias.

“Uh…yah, maksudku, Gerald dan Mary memang orang-orang terhormat. Jika aku cukup murah hati—tidak, sangat murah hati—kurasa aku tidak akan keberatan jika kamu menyebut mereka sebagai waliku. Apa yang aku tidak tahan adalah kamu menatapku dengan ekspresi kasihan di wajahmu! Seorang anak sepertimu, yang memiliki wali yang menjemputmu di setiap kesempatan!” geram Alan, meninggikan suaranya dan menunjuk ke arahku.

“Oh, kamu pikir kamu begitu sempurna?! Bahkan aku telah berhasil menjadi orang yang terhormat!” Meskipun orang lain sering kali masih harus menjemputku, aku melakukan pekerjaan terhormat sebagai pegawai Kementerian Sihir. Saya tidak selalu membutuhkan dukungan dari orang lain.

“Ah, jadi kamu sendiri yang mengakui kalau kamu hanya ‘sedikit’ memilikinya bersama. Dibandingkan denganmu, aku masih lebih bisa diandalkan.”

“Grr, itu bukan—” Itu… mungkin benar bahwa Alan masih sedikit lebih bisa diandalkan daripada aku. Saat aku menggeram pada Alan, dia balas menyeringai penuh kemenangan.

“Lihat, kamu lebih kekanak-kanakan,” ejek Alan seperti pengganggu di lingkungan sekitar sambil mengacak-acak rambutku.

Grr. Aku menggembungkan pipiku dan menatap Alan. Aku sadar bahwa aku telah membuat banyak masalah bagi Gerald dan Keith, dan aku sudah menerima bahwa mereka akan memperlakukanku seperti anak kecil, tapi aku tidak tahan dengan perlakuan yang sama dari Alan. Gerald dan saudara-saudaranya yang lain selalu bersikap dewasa melebihi usia mereka, tapi Alan dulunya lebih kekanak-kanakan daripada aku, dan lebih nakal! Alan terus mengacak-acak rambutku tanpa ampun saat aku mencoba memikirkan jawaban, tapi kemudian tangannya tiba-tiba seperti berhenti.

“Alan, kamu tidak boleh menyentuh rambut wanita dengan cara yang biasa-biasa saja,” kata Gerald sambil tersenyum sambil menarik tangan Alan.

“Benar sekali, Pangeran Alan, kamu tidak boleh melakukan itu,” Mary menimpali, juga sambil tersenyum. Nada suara mereka seperti orang tua yang sedang memarahi anaknya, namun senyuman mereka sepertinya memberikan kesan yang lebih mengancam.

“Benar,” Alan terlambat berhasil menjawab, seolah diliputi oleh senyuman gelap kakak laki-laki dan tunangannya. Udara di sekitar masing-masing pengawalnya mulai terlihat semakin mirip.

“Ah, Pangeran Gerald dan Alan, dan Mary juga. Kapan kamu menerobos masuk ke rumah kami tanpa pemberitahuan?” Keith memasuki tempat kejadian dari belakang keduanya dengan senyuman gelap. Melewatinya, aku melihat Ascart bersaudara. Tampaknya mereka berdua datang menemuiku, dan Keith yang membawa mereka lewat.

Tampaknya mereka juga tidak menyadari bahwa Mary, Gerald, dan Alan sudah ada di sini.

“Agak tidak sopan bagimu untuk mengatakan bahwa aku ‘menerobos masuk’. Saya mendapat izin yang tepat dari para pelayan Claes Manor,” jawab Gerald.

Mary memberikan jawaban serupa.

“Tidak ada kabar mengenai hal itu yang sampai padaku… Kurasa kau sudah memenangkan hati para pelayan kami,” gerutu Keith letih.

“Yah, bisa dibilang aku sudah menjadi bagian dari keluarga ini,” balas Gerald sambil tersenyum.

“Aku juga,” kata Mary, lagi-lagi sambil tersenyum.

Aku sudah mengenal Gerald, Alan, dan Mary, serta Sophia dan Nicol, selama lebih dari sepuluh tahun, dan selama itu mereka sering mengunjungi rumahku. Maka tak heran jika para pelayan menganggap mereka sebagai keluarga dan langsung melambai melewati pintu depan. Itulah seberapa dekat kami semua.

“Nyonya Katarina, setelah mendengar bahwa Anda sedang libur, saya datang menemui Anda dengan membawa buku yang saya rekomendasikan,” seru Sophia, mendekati saya dengan senyum lebar di wajahnya.

Aku juga memikirkan hal yang sama tentang Mary dan Gerald, tapi bagaimana semua orang bisa tahu kalau aku sedang libur? Jangan salah paham, saya sangat senang melihat mereka, mengingat saya sedang istirahat, tetapi saya bertanya-tanya mengapa.

“Teh memohon.” Tepat setelah Sophia menyapaku, keponakan kecil Mary kembali ke meja. Rupanya dia haus. Bahkan cadelnya pun menggemaskan.

“Ya ampun, kamu termasuk keluarga apa, nona muda?” kata Sophia, berbicara kepada keponakan Mary, yang tampaknya baru menyadari bahwa dia sekarang berada di antara orang-orang yang tidak dia kenal, bersembunyi di belakang Mary, tampak malu.

Lalu Mary menjawab, “Dia anakku,” dengan lancar mengulangi hal yang sama yang dia katakan kepada Alan. Dia sepertinya menyukai lelucon itu.

“Ap— Pangeran Alan, kapan ini terjadi?!” Keith tersentak, menatap Alan dengan kaget. Alan dan Mary bertunangan, itu memang benar. Jadi, mau tidak mau, setiap anak Mary juga harus menjadi anak Alan—dengan asumsi anak tersebut memang anak Mary.

“Hah? Maksudku, apa yang kamu katakan? Keith, kamu salah paham, aku belum melakukan apa-apa,” desak Alan sambil melambaikan tangannya dan terlihat sangat bingung.

“Itu benar. Dia bukan anak Pangeran Alan. Dia adalah putriku dan Nona Katarina.” Sekali lagi, Mary menceritakan lelucon yang sama. Meskipun kupikir Keith tidak akan bisa dibodohi semudah Alan…tapi dia membeku dengan cara yang sama.

“Tapi, maksudku, kalian berdua perempuan. Mungkinkah…?”

Keith, ini semua karena aku mati-matian membesarkanmu hingga menjadi murni, takut kamu akan menjadi playboy yang kukenal dari game…artinya kamu tumbuh tanpa berbagai macam pengetahuan. Saya minta maaf. Dua wanita benar-benar tidak bisa menghasilkan bayi.

Di samping Keith, kepala Sophia tampak penuh dengan pengetahuan aneh. “Oh, jadi sesama jenis akhirnya bisa punya anak? Jangan bilang sekarang ada obat yang bisa mengubah jenis kelamin seseorang—” dia mengomel, di antara hal-hal mencurigakan lainnya. Saya berpikir mungkin sudah waktunya bagi saya untuk membantu Sophia merevisi genre buku yang dia baca. Selagi aku memikirkan hal ini, tanpa sadar aku memasang ekspresi jauh saat aku memperhatikan teman-temanku.

Gerald, dengan tatapan yang sama di matanya, berseru kepada Nicol, “Tidak peduli bagaimana aku melihatnya, anggota barisan ini hanya berpikiran sederhana, bukan begitu?”

“Aku yakin mereka tidak bertindak seperti ini di tempat kerja, tapi jika menyangkut Katarina, mereka terlihat sangat tidak berguna. Saya kira Katarina mempunyai pengaruh yang kuat terhadap mereka,” Nicol menyetujui tanpa perasaan.

Ketika dia mengatakan bahwa saya mempunyai pengaruh yang kuat terhadap teman-teman saya, apakah maksudnya buruk atau baik?

“Aku juga berpikir kamu harus benar-benar memperingatkan adikmu tentang jenis buku yang dia baca,” kata Gerald, mengalihkan pandangannya ke arah Sophia, yang berbicara panjang lebar tentang metode khayalan yang bisa digunakan oleh dua wanita untuk menghasilkan anak. Anehnya, dia mempunyai pendapat yang sama dengan saya.

Nicol berpikir sejenak. “Saya akan mengambil tindakan yang tepat.”

Dia berbicara dengan pandangan jauh di matanya. Akhirnya, setelah melewati kebingungan yang hebat, semua orang mengerti bahwa gadis kecil itu adalah keponakan Mary. Sekitar waktu itu, seorang pelayan Claes Manor datang membawa surat untukku.

“Oh, ini dari Ginger.” Surat ini dikirim oleh Ginger, juniorku di Akademi Sihir. Ketika saya lulus, dia mengambil alih kebun sayur yang saya pelihara.

Tertulis rapi di halaman itu tertulis, “Mayoritas sayuran yang Anda titipkan kepada saya sudah mencapai masa panen. Apakah Anda ingin memanennya bersama-sama?”

Saya pastinya ingin mengambil bagian dalam memanen sayuran dari kebun saya di akademi! Dan kemudian saya ingin menikmati makan sayuran yang akan kami panen, seperti yang saya lakukan di masa lalu. Mari kita mengadakan festival panen! Saya memutuskan, sebelum mendiskusikannya dengan semua orang yang berkumpul di sekitar saya. Saat berbagi berita, semua orang juga antusias. Itu adalah sesuatu yang kami lakukan bersama saat kami bersekolah di akademi.

Aku segera mengirimkan tanggapan positif kepada Ginger, memulai korespondensi di antara kami, dan setelah aku menyelesaikan ketersediaan orang lain, kami mengatur untuk mengadakan festival panen di Akademi Sihir.

Pada hari festival panen, kami semua berusaha menyesuaikan jadwal kami, jadi hampir semua anggota OSIS saat ini dan mantan berkumpul untuk merayakan festival.

Aku sudah bekerja di ladang sejak umur delapan tahun, jadi tentu saja kakak angkatku dan teman-temanku, yang telah membantuku sejak saat itu, sudah sangat terampil sekarang, tapi aku terkejut melihat betapa cakapnya Ginger dan Fray, anggota saat ini. OSIS, telah menjadi. Ginger mengatakan bahwa dia punya pengalaman menanam sayuran di rumah, tapi Fray, seorang wanita bangsawan muda yang berpakaian wol, rupanya belum pernah melakukan pekerjaan berkebun sebelum saya memperkenalkannya padanya. Namun, pada titik tertentu dia menjadi sangat cekatan, seperti seorang petani veteran.

Mengomentari pertumbuhan yang luar biasa ini, saya berseru kepada Fray dan berkata, “Kamu sepertinya sudah terbiasa dengan hal ini sekarang.”

“Saya harus mengatakan bahwa saya cukup baik dengan tangan saya,” jawabnya sambil tertawa.

“Yah, meski begitu, ini luar biasa. Anda praktis menjadi tukang kebun profesional sekarang! Saya bertanya-tanya berapa lama waktu yang saya perlukan untuk mencapai level yang sama.

“Seorang tukang kebun profesional, katamu? Tee hee hee,” Fray tertawa, jelas geli, lalu menambahkan yang berikut: “Tetapi harus saya katakan, sungguh menyenangkan bekerja di bumi seperti ini. Karena satu dan lain hal, saya datang ke sini setiap hari, jadi saya rasa saya sudah mulai terbiasa.”

“Ap— Fray, apakah kamu mulai menganggap pekerjaan bertani itu menyenangkan?!” tanyaku, begitu bahagia mendengar Fray—yang, bagaimanapun kau memandangnya, adalah seorang gadis bangsawan yang sempurna—menggambarkan kerja lapangan sebagai hal yang menyenangkan, sehingga mau tak mau aku mencondongkan tubuh ke depan.

Fray menjawab, “Ya, sudah. Meskipun aku mulai melakukannya dengan santai, hanya berpikir untuk membantu Jahe, melihat sayuran yang ditanam dengan tanganku sendiri tumbuh dengan mantap membuatku sangat bahagia, dan mengetahui bahwa semakin banyak aku mengerjakannya, semakin banyak pula hasil panennya, membuatku semakin bahagia. memukau. Sekarang saya mendapati diri saya datang ke sini mungkin lebih sering daripada Ginger.”

Ketika saya masih bersekolah di akademi, saya memiliki cukup banyak kesempatan untuk bersosialisasi dengan Ginger dan berbicara dengannya, dan lebih sering Fray berdiri di sampingnya, tetapi meskipun demikian, saya rasa saya tidak memiliki banyak kesempatan untuk benar-benar berbicara. dengan Fray sendiri.

Fray tampaknya adalah wanita muda yang ideal, baik dari segi penampilan maupun tingkah lakunya, jadi saya mendapat kesan kuat bahwa dia hanya melakukan kerja lapangan untuk membantu teman baiknya Ginger. Mengetahui bahwa dia sendiri menjadi begitu terobsesi dengan hal itu, dan karena alasan yang sama dengan saya, saya sangat senang.

Saya memberikan pidato yang berapi-api kepada Fray, menjelaskan bahwa hasil sayuran akan berbeda-beda tergantung pada hari panennya—bahkan pada waktunya—jadi kita perlu melihatnya dengan cermat untuk menentukan apa yang terbaik untuk masing-masing si kecil tersayang. .

Beberapa orang mungkin tidak tertarik dengan topik ini, dan akan bereaksi terhadap salah satu pidato saya dengan jengkel, tetapi Fray mendengarkan dengan mata berbinar.

“Saya belajar banyak,” katanya, mendengarkan pidato saya dengan wajah tersenyum. Aku merasakan pipiku secara alami mulai mengendur juga. Setelah berbicara dengan Fray hari ini, kesan saya terhadapnya telah berubah.

“Saya tidak pernah mengira Anda akan mendengarkan saya berbicara tentang kerja lapangan dengan begitu mendalam. Aku selalu mengira kamu adalah wanita bangsawan muda yang sopan dan tidak tertarik pada hal-hal seperti itu,” ungkapku pada Fray, mataku sedikit melebar.

“Saya mengerti maksud Anda. Aku juga menganggap diriku sebagai sesuatu yang mungkin bisa disebut sebagai ‘wanita bangsawan muda.’”

“Keributan?” Saya menjawab dengan heran, tidak begitu mengerti apa yang dia maksud.

Setelah tersenyum, meski masih terlihat sedih, dia melanjutkan, “Nyonya Katarina, saya ingin mengucapkan terima kasih untuk beberapa waktu sekarang.”

“Terima kasih? Apa aku melakukan sesuatu untukmu, Fray?” Saya tidak mengerti apa maksudnya.

Fray mengangguk dengan tegas. “Ya. Ini terjadi sebelum saya mulai di akademi. Saya datang untuk tur keliling kampus, dan ketika saya berjalan tanpa tujuan, saya tiba di ladang ini. Lalu aku melihatmu mengenakan pakaian kerja dan merawat tanaman, Nona Katarina.”

“Hah, benarkah?” Apakah saya bertemu Fray di bidang ini sebelum dia mulai di akademi? Hmmm. Aku memutar ingatanku untuk mencoba mengingat kejadian seperti itu, tapi aku tidak bisa.

Fray terkikik pelan pada dirinya sendiri sambil melihatku memikirkan hal ini. “Saya pikir itu beberapa saat sebelum upacara dimulainya. Meskipun aku mungkin terlihat sangat berbeda dari diriku yang sekarang. Itu benar. Saya seperti boneka, tanpa emosi.”

Seperti boneka tanpa emosi? Melihat Fray seperti sekarang, aku tidak bisa membayangkannya. Dengan pemikiran itu di benakku, aku terus mengingat kembali ingatanku, ketika tiba-tiba…

“Ah!” Benar sekali, menurutku itu terjadi sekitar waktu liburan musim semi kami akan segera berakhir. Saat aku sedang menggali barisan di tanah bersama Anne, yang menemaniku ke akademi, untuk menanam benih kentang, seorang gadis sendirian muncul di ladang, dimana orang jarang datang.

“Apakah kamu ingat?” tanya Fray sambil tersenyum. Melihat ke arahnya sekarang, aku tidak bisa langsung membayangkan bahwa dia benar-benar gadis yang kutemui hari itu. Suasana hatinya telah berubah sebesar itu. Belakangan ini, Fray percaya diri, dengan cahaya di matanya yang menunjukkan tekadnya yang kuat, sedangkan gadis yang kutemui saat itu sepertinya tidak memiliki perasaannya sendiri, matanya sepertinya tidak mencerminkan apa pun.

“Aku ingat sekarang, tapi kamu sangat berbeda sehingga sulit membayangkan bahwa kamu adalah orang yang sama,” aku mengakui.

“Saya senang mendengar itu. Karenamu, Nona Katarina, dan orang lain, aku bisa berubah,” kata Fray, sebelum tersenyum, dan menatap ke langit.

★★★★★★★

Aku, Fray Randall, menghabiskan seluruh hidupku sebagai boneka yang tidak bisa melakukan apa pun selain mendengarkan ayahku, Marquess Randall. Aku selalu diberitahu, Untuk tujuan inilah kamu hidup , jadi aku hanya melakukan apapun yang diperintahkan marquess kepadaku, dan tidak pernah berpikir ada yang aneh dengan hal itu.

Tidak, aku mungkin berpikir itu aneh, pada suatu waktu, tapi ketika berhadapan dengan sang marquess, yang akan menanggapi setiap perilaku memberontak dengan kata-kata kasar dan kekerasan, mungkin hatiku menjadi mati rasa seiring berjalannya waktu.

Ibuku, salah satu simpanan Marquess Randall, selalu takut padanya. Pertama-tama, Marquess Randall mendapatkannya dari keluarga bangsawan dengan status lebih rendah untuk mendapatkan hutang, tetapi juga karena dia memiliki sejumlah kemampuan sihir. Setelah saya lahir, kesehatan ibu saya terganggu dan dia tidak dapat lagi melahirkan anak, jadi dia tetap tinggal di istana dengan tujuan merawat saya. Dia sangat menungguku seperti pembantu rumah sehingga terkadang aku ragu apakah dia tahu bahwa aku adalah putrinya.

Dengan seorang ibu yang hanya berinteraksi denganku sebagai seorang pelayan, dan seorang ayah yang tidak melakukan apa pun selain memberikan perintah, aku hanya dikelilingi oleh para tutor, yang memberikan segala macam pelajaran kepadaku. Peranku adalah bertindak agar rencana marquess bisa maju. Pada akhirnya, saya menikah demi keuntungan Marquess Randall. Aku dibesarkan dengan diberitahu bahwa aku ada hanya untuk digunakan demi tujuan itu.

Bahkan ketika sudah hampir waktunya bagiku untuk memulai studiku di Akademi Sihir, aku masih berpikir bahwa ini adalah sesuatu yang tidak akan pernah berubah. Begitulah, sampai saya bertemu orang itu…

Ini terjadi ketika aku pergi ke Kementerian Sihir bersama Marquess Randall. Sang marquess, yang mungkin ingin memanfaatkan kehadiran seorang putri dengan kemampuan sihir tinggi untuk menjilat pejabat Kementerian, menjadi sangat kesal setelah mengetahui bahwa usahanya untuk mempromosikan dirinya berakhir dengan kegagalan.

Kejengkelan itu sepertinya ditujukan padaku, putrinya. Setelah meninggalkan ruangan tempat kami bertemu dengan para pejabat dan berjalan di sepanjang koridor untuk beberapa saat, segera setelah kami hanya berdua, Marquess Randall memelototiku dan berkata, “Itu salahmu, mereka tidak mengindahkan permintaanku. . Itu karena kelesuanmu, bukan?! Kamu anak yang tidak berharga!” Begitulah kata Marquess Randall, melontarkan caci-maki kepadaku.

Seperti biasa, saya menundukkan kepala dan berkata, “Saya benar-benar minta maaf.”

Namun pada kesempatan ini, kemarahan Marquess Randall tidak bisa diredakan dengan mudah. Tangannya memukul kepalaku yang tertunduk dari atas. Saya tersandung dan pingsan di lantai koridor.

“Beraninya kamu berpikir bahwa jika kamu hanya menundukkan kepala, kamu akan dengan mudah dimaafkan, kamu lamban!”

Saat dia mencaci-maki saya, saya menguatkan diri, berharap pemukulan akan terus berlanjut. Tapi anehnya, pukulan kedua tidak datang ke arahku. Mengangkat kepalaku dengan hati-hati, aku melihat seorang wanita muncul di samping Marquess Randall dan meraih lengannya yang terangkat.

Dia adalah seorang wanita cantik dengan rambut hitam dan berkacamata. Matanya menatap dingin ke arah marquess.

“Menurutmu, apa yang sedang kamu lakukan?” teriak Marquess Randall sambil memelototi wanita itu.

“Saya harus menanyakan pertanyaan yang sama kepada Anda. Menurut Anda, apa yang Anda lakukan terhadap wanita muda ini, di semua tempat ini?” Suara wanita itu indah, tapi sangat dingin. Tangannya masih menahan lengan Marquess Randall di tempatnya.

Setelah dengan kasar melepaskan lengannya dari genggaman wanita itu, Marquess Randall memelototinya dan berkata, “Ini putriku, dan aku baru saja mendisiplinkannya! Ini bukan urusan gadis sepertimu yang tergelincir. Sekarang pergilah dari pandanganku, sekarang juga!” Melihat ekspresi ancaman yang dia berikan pada wanita itu, kupikir aku mungkin akan mulai gemetar.

Namun wanita itu tetap mempertahankan ekspresi dinginnya, dan kembali berkata, “Saya merasa penasaran bahwa Anda menyebut melontarkan hinaan dan melakukan kekerasan sebagai ‘disiplin’. Dan juga, aku bukan sekedar ‘gadis yang tergelincir’. Saya Larna Smith, pejabat senior di Kementerian Sihir.”

“Larna Smith, seorang pejabat Kementerian Sihir… Aku pernah mendengar bahwa seseorang dengan nama itu baru-baru ini dipromosikan di Kementerian, tapi melihat betapa mudanya dirimu… jelas sekali Kementerian sedang mengalami masa-masa sulit. ,” sembur Marquess Randall, mengejek Larna.

“Kaulah yang jatuh, Marquess Randall. Pasti ada yang salah dengan matamu, karena kamu tidak mengerti apa pun. Saya adalah anggota berpangkat tinggi di Kementerian ini. Saya sangat mengenal orang-orang yang ingin Anda jilat. Apakah Anda mengerti maksud saya?” ejek wanita itu, Larna Smith, bibirnya melengkung membentuk senyuman mengejek.

Marquess Randall, yang selama ini begitu agresif, tiba-tiba mundur. Mungkin dia mengira wanita itu tidak mengetahui identitasnya.

Meskipun dia datang mengunjungi Kementerian Sihir dengan tujuan untuk lebih dekat dengan para pemimpinnya, dia hanya mengejek salah satu dari mereka, membuatnya semakin jauh dari tujuannya dibandingkan saat dia memulainya.

Meski begitu, harga diri Marquess Randall pasti tidak mengizinkannya meminta maaf kepada wanita yang jauh lebih muda dari dirinya.

“Terkutuklah—aku sudah muak hari ini. Kamu bisa mencari jalan pulang sendiri,” geramnya, meninggalkanku yang terkapar di koridor dan berjalan cepat pergi. Aku tidak tahu kemana dia pergi. Kemungkinan besar dia akan naik kereta yang kami tumpangi bersama ke Kementerian kembali ke Randall Manor, atau pergi ke kota untuk melampiaskan rasa frustrasinya. Sekarang aku harus pulang sendiri, tapi karena ada gerbong yang bisa disewa di Kementerian, hal itu tidak menjadi masalah. Faktanya, saya merasa lega karena, untuk saat ini, saya tidak akan mengalami kekerasan lagi dari Marquess Randall yang pemarah.

Masih duduk dengan tangan menempel di lantai, aku menghela nafas pelan.

“Apakah kamu baik-baik saja?” panggil sebuah suara kepadaku. Pada saat yang sama, seseorang menawariku tangannya. Yang berdiri di hadapanku adalah Larna Smith, yang matanya telah kehilangan sikap dinginnya dan sekarang menatap ke arahku, penuh kekhawatiran.

“Terima kasih banyak,” jawabku sambil meraih tangannya dan berdiri. Karena aku duduk di lantai, pakaianku kotor, jadi aku membersihkan debunya. Larna Smith memperhatikanku sepanjang waktu. Tidak ada yang akan menyalahkannya jika dia pergi pada saat itu, tapi entah kenapa dia tetap tinggal, menatapku dengan saksama.

“Um, ada apa?” Saya bertanya.

“Apakah dia selalu seperti itu?” dia menjawab. Jelas sekali bahwa yang dia maksud adalah perbuatan Marquess Randall sebelumnya.

Saya tidak boleh melakukan apa pun yang mempermalukan keluarga saya. Saya tidak boleh melakukan apa pun yang tidak menguntungkan Marquess Randall. Itulah yang telah diberitahukan kepadaku. Untuk mengikuti apa yang telah diajarkan kepada saya, saya seharusnya berkata, “Tidak, tidak sama sekali.”

Namun saya malah ragu-ragu, lalu mengatakan kepadanya, “Ya. Dia selalu seperti itu.” Sebelum saya bisa menahan diri, saya sudah mengatakannya.

Saya mendengar Larna Smith sedikit terkesiap. Setelah hening sejenak, dia hanya menjawab, “Benarkah?” Suaranya entah bagaimana mengandung nada kesedihan. Wanita ini jelas-jelas merasa kasihan padaku. Sebagai pejabat di Kementerian Sihir, dia punya kekuasaan, tapi dia tidak bisa berbuat apa-apa terhadap apa yang terjadi di dalam keluarga.

“Ya, benar. Aku sudah terbiasa,” aku menambahkan, memasang wajah paling berani yang aku bisa untuk orang baik yang lewat yang merasa kasihan padaku.

Aku memasang senyuman palsu di wajahku, lalu tangan Larna Smith menyentuh wajahku. Yang membuatku sangat terkejut, dia menggunakan tangan itu untuk menyeka sesuatu dari pipiku. Meskipun aku sendiri bahkan tidak menyadarinya, air mata mengalir di wajahku. Mengapa? Saya sendiri tidak mengerti alasan air mata ini.

Meskipun demikian, Larna Smith hanya menempelkan saputangan ke pipi saya, dan berkata, “Jangan menyerah. Teruslah berjalan, dan teruslah melihat ke depan… Jika kamu bertahan sedikit lebih lama lagi, aku yakin…” Kata-kata terakhir yang dia bisikkan begitu pelan sehingga aku tidak bisa mendengarnya, tapi pipi yang dia usap dengan keras. saputangannya entah bagaimana terasa lebih hangat, dan hatiku terasa lebih ringan.

Setelah memastikan air mataku berhenti mengalir, Larna Smith menemaniku ke pintu keluar Kementerian Sihir dan mengatur agar seorang pelatih mengantarku pulang. Aku menundukkan kepalaku berulang kali saat aku mengucapkan terima kasih padanya.

“Jangan pikirkan itu,” katanya sambil membelai kepalaku.

Maka, dengan kereta kuda yang bergoyang, saya pulang ke Randall Manor. Seperti yang diharapkan, Marquess Randall keluar untuk melampiaskan rasa frustrasinya, dan masih belum pulang. Rupanya dia akhirnya keluar hingga larut malam, sebelum pulang ke rumah dalam keadaan mabuk dan langsung tidur. Keesokan harinya, dia pasti mabuk dan merasa tidak bisa bangun, atau apalah, karena dia tinggal di kamarnya sepanjang hari. Aku merasa lega karena sepertinya dia masih mengabaikan masalah Kementerian Sihir, dan tidak akan memukulku lagi karena hal itu.

Namun di saat yang sama, perasaan lain mulai mengakar di hatiku, sesuatu yang belum pernah aku rasakan sebelumnya. Tak satu pun dari apa yang kupercayai tampaknya penting lagi, meskipun, sejauh ini, aku hanya diberikan kehidupan ini untuk bertindak demi kepentingan Marquess Randall.

Jangan menyerah. Teruslah berjalan, dan teruslah menatap ke depan. Saya merenungkan kata-kata yang diucapkan Larna Smith kepada saya hari itu berulang kali. Namun waktu terus berjalan tanpa saya semakin memahami apa yang harus saya lakukan.

Beberapa waktu setelah itu, Marquess Randall memberitahuku bahwa dia akan pergi ke Akademi Sihir untuk memperkenalkan dirinya, dan aku harus menemaninya. Akademi Sihir, yang berdiri di lahan yang sama dengan Kementerian Sihir, juga disebut sebagai tempat pelatihan bagi calon pekerja di Kementerian. Hubungan di antara mereka terjalin sangat dalam.

Marquess Randall, yang telah mencari koneksi dengan para pemimpin Kementerian, sekarang bertanya-tanya apakah dia bisa terhubung terlebih dahulu di akademi. Karena aku, putrinya, dijadwalkan untuk terdaftar di akademi pada tahun depan, dia berpura-pura melakukan perkenalan, dengan motif tersembunyi untuk menyanjung fakultas.

Berbeda dengan pemecatan dingin yang dia terima dari para pejabat di Kementerian Sihir, orang-orang di akademi menerimanya dengan cukup sopan. Saya merasa lega karena berpikir bahwa saya tidak akan menjadi sasaran pelecehan verbal atau kekerasan.

Kemudian Marquess Randall meninggalkan saya di sana, mengatakan bahwa dia akan langsung pergi ke istana, dan memerintahkan saya untuk pulang sendiri. Dulu, saya yakin saya akan langsung pulang, naik ke gerbong yang kami naiki ke sana. Namun, pada kesempatan ini saya punya pemikiran sendiri. Saya berpikir, karena saya akan segera memulai studi saya di akademi, saya ingin melihat kampus dengan baik.

Marquess Randall datang hanya untuk menyambut fakultas untuk menjilat mereka, dengan dalih membawa putrinya ke akademi, namun kenyataannya aku tidak diperlihatkan apa pun. Sejak Larna Smith mengucapkan kata-kata yang menentukan itu, saya mulai melihat apa yang ada di hadapan saya, sedikit demi sedikit. Saat aku memikirkan apa yang ada di hadapanku saat itu, aku berpikir bahwa akademi itu tampak seperti tempat yang indah, dan aku ingin melihatnya lebih banyak lagi.

Saya memutuskan bahwa saya akan pergi dan melihat-lihat akademi atas kemauan saya sendiri. Saya pikir saya tidak akan keberatan jika Marquess Randall mengkritik saya nanti. Hal ini terlepas dari kenyataan bahwa aku selalu sangat takut padanya, dan tumbuh dengan keyakinan bahwa aku harus selalu menaatinya. Saya ingin pergi dan melihat-lihat sendirian. Menolak bahkan para pelayan yang menawarkan untuk menemaniku, aku melakukan hal itu.

Jantungku berdebar kencang karena tindakan kemerdekaan yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, saat aku memeriksa akademi dari atas hingga bawah. Akhirnya, saya menemukan sesuatu yang tidak pernah saya duga akan ditemukan. Tidak peduli bagaimana aku melihatnya, itu bukan milik Akademi Sihir. Aku hanya bisa ternganga melihat kebun sayur yang memenuhi pandanganku, tercengang.

“Oh, siapa kamu?” seseorang memanggil. Saat saya menoleh ke arah pembicara, saya melihat seorang wanita mengenakan pakaian pertanian menatap ke arah saya.

“Um, aku siswa baru, mulai tahun ajaran berikutnya.” Tidak ingin dikira orang yang mencurigakan dan berakhir dalam masalah, aku segera menjelaskannya sendiri.

“Oh, kalau begitu kamu akan berada satu tahun di bawahku,” kata wanita berpakaian kerja itu sambil tersenyum. Dari pakaiannya, aku sudah yakin bahwa dia adalah salah satu tukang kebun di akademi, tapi hebatnya, dia sebenarnya terlihat seperti seorang pelajar.

Kalau begitu, apakah dia putri dari keluarga bangsawan? Yah, tidak ada wanita bangsawan yang terlihat sedang menggarap ladang, dan dia juga tidak akan berpakaian seperti itu. Itu benar, aku yakin aku pernah mendengar bahwa pada tahun di atasku, ada orang biasa yang bisa menggunakan Sihir Cahaya. Mungkin dia orang biasa?

“Um, mungkinkah kamu adalah Pengguna Cahaya yang pernah kudengar rumornya?” saya bertanya.

Wanita itu tersenyum dan menjawab, “Tidak, tapi dia adalah teman saya. Saya Katarina Claes. Saya harap kita bisa akur.”

Katarina Claes. Itu adalah nama yang pernah saya dengar sebelumnya. Putri satu-satunya dari keluarga Duke Claes, dan tunangan dari pangeran ketiga. Jadi dia adalah wanita bangsawan yang statusnya lebih tinggi dariku! Mengapa orang seperti itu melakukan hal ini?

“Um, bolehkah aku bertanya apa yang kamu lakukan di sini?” Dalam keadaan normal, aku akan merasa berkewajiban untuk menanggapi perkenalan dari seseorang yang lebih mulia dariku dengan memperkenalkan diri, tapi keterkejutan dan keraguanku menang atas perasaan kewajiban ini, jadi mau tak mau aku bertanya-tanya. Meski aku tahu sikapku tidak pantas untuk menghormati seorang wanita bangsawan muda, Katarina Claes tidak tampak terganggu sedikit pun.

“Tentu, saya baru saja menggali barisan untuk menanam bibit kentang,” jawabnya, meskipun saya tidak bisa mengatakan bahwa saya benar-benar mengerti. Dengan kata lain, dia telah melakukan pekerjaan lapangan yang mungkin dilakukan seorang petani. Mungkin hanya itu yang perlu saya ketahui. Tapi mengapa seorang wanita dengan kedudukan mulia bekerja di ladang? Mungkin ada kemalangan besar yang menimpa keluarganya?

“Um, kenapa kamu melakukan hal seperti itu?” Saya terkejut melihat sejauh mana mulut saya terus bergerak. Biasanya saya tidak akan pernah berbicara seperti itu kepada kenalan baru.

“Hah? Karena itu hobiku.”

Balasan ini sangat tidak terduga sehingga saya tidak bisa menahan diri untuk tidak terdiam.

“Hobi…?” Gumamku, sekadar menirukan apa yang dia katakan.

Katarina Claes menyeringai dan berkata, “Benar, sebuah hobi. Aku melakukannya hanya karena aku ingin.”

Dia menjawabku dengan begitu santai sehingga mau tidak mau aku merasa konyol karena mengira ada kemalangan besar yang menimpanya. Dan dia tampak bersinar dengan rasa kebebasan ketika dia menyatakan bahwa dia melakukan kerja lapangan hanya karena dia ingin.

Hampir terpesona oleh pancaran cahaya itu, mau tidak mau aku melanjutkan dengan pertanyaan lain: “Um, seseorang mengatakan kepadaku bahwa aku tidak boleh menyerah, tetapi harus terus menatap ke depan. Tapi apa yang harus saya lakukan selanjutnya? Bisakah Anda memberitahu saya?”

Sejak aku menerima kata-kata itu, aku merasa kabur, seolah-olah ada tirai yang menutupi pikiranku. Karena tidak tahu harus berbuat apa, aku ingin berbicara dengan seseorang, tetapi tidak ada seorang pun yang dapat kuajak bicara. Jadi saya akhirnya bertanya kepada orang asing yang baru saja saya temui. Aku merasa orang ini, yang bersinar dengan rasa kebebasan yang meluap-luap, pasti mempunyai jawaban untukku.

Setelah mendengar pertanyaanku, Katarina Claes menatapku bingung. Itu tidak mengherankan. Siapa pun akan menganggap bahwa menanyakan pertanyaan yang begitu mendalam oleh teman sekelas junior yang baru saja mereka temui adalah sebuah keharusan. Betapa kurang ajarnya aku untuk bertanya.

“Um, mohon maaf. Aku seharusnya tidak mengganggumu.” Aku diliputi oleh rasa malu yang kuat, dan hendak pergi ketika Katarina Claes membuka mulutnya lagi.

“Saya kira Anda harus terus melanjutkan.”

“Hah?”

“Jika kamu memutuskan untuk tidak menyerah, dan terus melihat ke depan, menurutku hal selanjutnya yang harus dilakukan adalah bergerak maju,” jelas Katarina Claes sambil menyeringai seperti sebelumnya.

Butuh beberapa saat bagi saya untuk merespons. “Maju kedepan?”

“Ya. Letakkan satu kaki di depanmu seperti ini dan melangkah maju,” kata Katarina Claes yang melangkahkan satu kakinya ke depan sebelum melakukan lompatan besar ke arah yang sama. Pemandangan wanita berpakaian kerja yang melompat-lompat di taman, dengan cahaya matahari yang turun dari atas, mungkin terlihat lucu bagi pengamat luar. Namun bagi saya, dia terlihat seperti dewa, hampir seperti patung dewa. Aku merasakan perasaan penasaran, seolah tirai yang selama ini menyelimuti pikiranku telah tersingkap dalam sekejap.

Maju saja. Letakkan satu kaki ke depan. Itu saja. Lagipula aku sudah tahu apa yang ingin kulakukan. Saya tahu bahwa hidup tidak bisa berjalan seperti ini selamanya. Saya merasa seolah-olah dunia terbuka bagi saya sekaligus. Duniaku yang tadinya abu-abu, kini berwarna.

Kata-kata Larna Smith yang saat itu belum kupahami sepenuhnya, kini memenuhi pikiranku. Dengan apa yang diberikan Larna Smith—maksudku, Lady Larna Smith—kepadaku, diikuti dengan perjumpaanku dengan Lady Katarina Claes, aku bisa membuang diriku yang dulu, boneka yang dulu. Saya bisa menjadi orang baru.

Hatiku yang tadinya tertutup, kini terbuka. Pada saat yang sama, ketakutan dan kesetiaan yang saya rasakan terhadap Marquess Randall, yang selama ini saya yakini mutlak, juga mulai memudar.

“Terima kasih banyak.” Aku mencoba mengutarakan rasa terima kasihku kepada orang yang telah menyingkapkan kain kafan berat yang kupasang di hatiku.

“Hah, untuk apa?” Ekspresi bingung muncul di wajah Nona Katarina Claes. Bagaimana aku mengatakannya? Dia tampaknya orang yang jujur.

“Saya pikir saya ingin mengambil beberapa langkah ke depan sebelum saya mulai di akademi,” aku mengakui, menyatakan tekad saya sendiri. Aku membayangkan kata-kataku terdengar tidak dapat dimengerti oleh Nona Katarina Claes.

Tapi sekali lagi, dia tersenyum. “Lakukanlah.”

“Saya akan.” Aku kemudian mengucapkan selamat tinggal pada Nona Katarina Claes, menatap lurus ke depan, dan mengambil langkah pertamaku ke depan. Meski kemudian, setelah aku menaiki kereta kuda yang akan membawaku pulang, aku teringat bahwa aku belum pernah menyebutkan namaku sendiri, dan mulai resah. (Tetapi pada akhirnya, saat saya bertemu lagi dengan Nona Katarina, ternyata dia telah melupakan seluruh percakapan tersebut).

Sejak hari itu, saya hidup bukan sebagai boneka yang hanya tahu cara mengangguk, tetapi mulai mengutarakan pendapat saya sendiri sebagai Fray Randall. Aku memutuskan untuk menyuarakan perasaan yang terus kupendam dalam hatiku selama ini.

Mungkin seseorang telah mengatakan sesuatu kepadanya, atau itu karena saya akan segera masuk akademi, tetapi baginya, sejak hari Lady Larna Smith menghentikannya untuk memukul saya, Marquess Randall tidak lagi memukuli saya.

Namun, setelah saya tiba-tiba menentangnya, dia masih meneriaki saya, tetapi saya mulai memahami bahwa pelecehan verbal dari Marquess Randall, yang sangat saya takuti di masa lalu, dapat diabaikan begitu saja dan dibiarkan begitu saja.

Orang bisa berubah jika mereka mencobanya. Saya menjadi hampir tidak dapat dikenali dibandingkan dengan diri saya setahun sebelumnya. Dan sebagai hasil dari perubahan itu, saya dapat memperoleh teman-teman dekat yang belum pernah saya miliki sebelumnya. Salah satunya adalah Ginger, yang memuja Lady Katarina, yang kepadanya saya berhutang budi sama seperti saya berhutang budi pada Lady Larna Smith. Meskipun status sosial dan pengalaman hidup Ginger sangat berbeda dengan saya, kami mulai berbicara karena rasa saling menyayangi kami terhadap Nona Katarina. Meski begitu, Ginger bukanlah orang yang paling terbuka, dan tidak mau mengakui bahwa dia begitu menyayangi Nona Katarina.

Ginger adalah tipe orang yang serius dan rajin, dan bukan seseorang yang suka menyanjung dan bersikap kasar seperti wanita bangsawan, jadi dia mungkin tidak akan banyak berhubungan denganku jika aku masih menjadi tipe orang yang dulu. memasuki akademi.

Meski begitu, aku merasa sangat nyaman berada di dekat Ginger. Kami tidak perlu mempertanyakan niat sebenarnya satu sama lain, atau terlibat dalam sanjungan. Dia menyediakan tempat baru untukku.

“Keributan? Apa yang salah?” Selagi aku berdiri di sana dengan linglung sambil mengingat satu demi satu hal, Nona Katarina menatapku dengan prihatin.

“Ah, tidak apa-apa, permisi. Banyak kenangan yang kembali padaku.”

“Benar-benar? Apakah kamu baik-baik saja?” Meskipun Nona Katarina benar-benar bodoh dalam hal percintaan, dia masih bisa sangat tajam dalam hal perasaan orang lain, dan dia pasti menyadari bahwa aku telah mengingat sesuatu yang tidak menyenangkan dari masa laluku.

“Saya baik-baik saja. Terima kasih padamu, Nona Katarina, aku merasa seperti dilahirkan kembali, jadi tujuanku selanjutnya adalah menjadi seperti Nona Larna Smith!” Saya mengumumkan dengan tegas.

“Hmmm. Yah, Lady Larna memang bagus dalam pekerjaannya, tapi…” Wajah Lady Katarina terlihat gelisah. Karena dia saat ini bekerja di departemen yang sama dengan Lady Larna Smith, pasti ada hal-hal yang dia tahu tetapi saya tidak mengetahuinya. Saya iri padanya.

“Saya akan bekerja keras agar tahun depan saya dapat ditugaskan di departemen Anda, Nona Katarina.”

Nona Katarina berkedip. “Hah, kamu akan mulai bekerja di departemen kami? Itu sedikit…um…” Sekali lagi, wajahnya terlihat bermasalah. Aku balas menatapnya, berpikir bahwa ini adalah reaksi yang aneh, ketika Ginger, yang mengenakan pakaian kerja, muncul di jarak yang cukup dekat.

“Nyonya Katarina. Kau tahu, aku juga dijadwalkan untuk mulai bekerja di Kementerian Sihir,” ungkapnya, melakukan yang terbaik untuk mempromosikan dirinya. Sebenarnya, dia mungkin tidak melakukannya secara sadar.

“Benar-benar?! Jadi Fray dan Ginger akan bergabung dengan kita? Maka saya sangat menantikan tahun kerja berikutnya.” Nona Katarina menyeringai. Namun kemudian dia berkata, “Saya harus bertahan di sana sekitar enam bulan lagi.” Aku berani bersumpah dia mengatakan ini dengan ekspresi serius, tapi dalam sekejap senyumannya yang biasa telah kembali, jadi mungkin itu hanya imajinasiku.

Kami kemudian menikmati waktu kami bersama Nona Katarina dan mantan anggota OSIS lainnya. Kebetulan, pekerja kebun yang paling efektif yang hadir ternyata adalah pelayan pribadi Nona Katarina, Anne. Dia melakukan kira-kira dua kali pekerjaan orang lain, namun tetap memanen sayurannya dengan anggun. Saya kira setelah membantu Nona Katarina berkebun sejak nona itu masih kecil, dia menjadi lebih terampil dari siapapun. Melihat tatapannya pada Nona Katarina dengan tatapan paling lembut di matanya, aku tahu kalau dia sangat menyukai tanggung jawabnya. Saya membayangkan bahwa saya selalu memandang Nona Katarina dengan tatapan mata yang sama.

Nona Katarina, saya sangat senang bertemu dengan Anda.