Bab 1: Panggilan Kerajaan

Setelah kembali dari pekerjaan di Kementerian Sihir, aku makan malam yang banyak dan kemudian pergi ke kamarku untuk beristirahat di tempat tidur. Tanpa alasan khusus, saya mengangkat tangan saya dan memvisualisasikan tongkat saya muncul di dalamnya, yang langsung terjadi.

Apa dengan menjadi hitam dan memiliki tengkorak di atasnya, itu pasti terlihat seperti sesuatu yang akan digunakan penjahat. Seolah itu belum cukup, aku memiliki Perjanjian Kegelapan di samping tempat tidurku dan Pochi, Familiar Gelapku, hidup di dalam bayanganku.

Itu semua starter kit penjahat, baiklah, pikirku, mendesah pada diriku sendiri.

Ini semua dimulai ketika saya berusia delapan tahun. Kepalaku terbentur saat berjalan-jalan di kastil, yang membuatku mengingat kembali kenangan kehidupan masa laluku sebagai siswa sekolah menengah Jepang. Tak lama kemudian, saya menyadari bahwa Katarina Claes, gadis saya dalam hidup ini, adalah penjahat di Fortune Lover , otome game yang saya mainkan di game saya sebelumnya.

Setelah memainkan Fortune Lover , saya tahu bahwa karakter yang saya jalani sekarang ditakdirkan untuk menemui malapetaka, dengan satu atau lain cara, pada akhir permainan. Saya melakukan semua yang saya bisa untuk menghindari ini, termasuk belajar cara bertani sayuran dan membuat mainan kayu berbentuk ular, dan, secara kebetulan, saya akhirnya berteman dengan semua karakter utama dalam permainan. Daftar teman saya termasuk karakter yang protagonis bisa romansa, tunangan mereka, dan dalam beberapa kasus bahkan saudara kandung mereka.

Berbicara tentang protagonis, itu orang lain yang menjadi teman saya. Saya bertemu dengannya—Maria—selama tahun-tahun saya di Akademi Sihir, latar untuk Kekasih Keberuntungan , yang entah bagaimana berhasil saya lalui tanpa menjadi korban malapetaka.

Oh, betapa leganya saya! Aku bisa menghabiskan sisa hariku tanpa mengkhawatirkan akhir buruk dari game ini…atau begitulah menurutku.

Masalahnya adalah, setelah lulus, saya seharusnya menikahi Pangeran Jeord, tunangan saya. Saya hampir tidak bisa bertahan sebagai putri seorang duke, dan saya jelas tidak memiliki keinginan untuk menjadi seorang putri. Untuk menunda pernikahan selama mungkin, saya menggunakan koneksi masyarakat bangsawan saya untuk mendapatkan pekerjaan di Kementerian Sihir, mengatakan bahwa saya ingin bekerja untuk sementara waktu sebelum menjadi pengantin.

Itu berhasil, kecuali bahwa ada sesuatu yang sangat penting yang tidak saya ketahui saat itu: Fortune Lover memiliki sekuel … dan itu diatur di Kementerian Sihir! Alasan mengapa ini sangat penting adalah karena di Fortune Lover II , Katarina Claes—yang diasingkan di akhir kanonik game pertama—kembali sebagai antagonis. Kali ini, tergantung pada akhirnya, dia memiliki pilihan untuk dibunuh atau membusuk di penjara selama sisa hidupnya. Either way, dia ditakdirkan.

Dan untuk berpikir aku sangat lega karena telah melewati game pertama! Sekarang saya harus membuat rencana untuk bertahan hidup yang kedua. Semua usaha saya, bagaimanapun, tampaknya sia-sia. Saya lebih mirip Katarina dalam game setiap hari: Saya memiliki Dark Familiar, Dark Covenant, dan akhir-akhir ini, bahkan Dark Wand (termasuk tengkorak)!

Yang bisa saya lakukan hanyalah menghela nafas.

Aku berharap setidaknya aku bisa mengubah tongkat ini menjadi sesuatu yang lebih manis, seperti yang berbentuk bintang atau semacamnya.

Saya telah mencoba melakukan itu, tetapi tidak berhasil. Mungkin karena aku tidak bisa mengubah bentuknya setelah memutuskannya pertama kali, atau mungkin karena aku memang ditakdirkan untuk menjadi penjahat.

Dan jika semua item gelap ini tidak cukup, saya juga mengambil pelajaran Ilmu Hitam di Kementerian. Bukannya aku ingin, tentu saja… Atasanku telah memerintahkanku agar aku bisa menunjukkan kepada mereka isi Perjanjian Kegelapan. Satu-satunya cara untuk menunjukkan mantra yang terkandung dalam buku itu adalah dengan benar-benar melakukannya, karena tidak ada orang lain yang bisa membaca perjanjian itu dan secara ajaib mencegah saya untuk berbicara atau menulis tentang isinya.

Jadi, karena saya tidak bisa benar-benar menggunakan Ilmu Hitam, saya diberitahu untuk berlatih di bawah asuhan Raphael, yang sangat pandai mengajar. Aku khawatir ini akan membawaku lebih dekat untuk menjadi penjahat Katarina seperti yang digambarkan dalam game, tetapi di sisi lain, aku tidak ingin menyia-nyiakan semua upaya yang telah kulakukan untuk menguraikan perjanjian itu.

Saya juga berpikir bahwa mungkin saya bisa mempelajari semacam mantra pelarian untuk membantu saya melarikan diri dan keluar dari negara sebagai upaya terakhir jika malapetaka menimpa saya. Melarikan diri tanpa melakukan perlawanan bukanlah karakter seorang antagonis, tapi apa yang bisa kulakukan? Prioritas saya masih bertahan.

Apa yang membuat bertahan begitu sulit adalah, tidak seperti FL1 , saya tidak pernah bermain FL2 . Saya tidak tahu kapan itu seharusnya berakhir atau peristiwa macam apa yang terlibat dalam ceritanya. Satu-satunya petunjuk saya adalah beberapa mimpi yang saya miliki (saya tidak tahu bagaimana atau mengapa) yang menunjukkan kepada saya teman kehidupan masa lalu saya, Acchan, bermain game, dan sebuah catatan misterius yang saya temukan yang berisi beberapa informasi tentang FL2 . Catatan, yang kebetulan saya temukan di dalam sebuah buku, ditulis dalam bahasa Jepang.

Saya perlu belajar lebih banyak tentang permainan ini, tetapi saya tidak dapat memiliki mimpi itu berdasarkan perintah dan saya tidak pernah menemukan catatan tambahan apa pun setelah yang pertama.

Untuk saat ini, saya harus fokus pada pelajaran Sihir Hitam saya. Karena salah satu ujung buruknya sepertinya membuatku berakhir di penjara, aku juga harus memikirkan cara untuk melarikan diri dari sana untuk berjaga-jaga.

Mungkin Sora tahu cara keluar dari penjara. Dia tahu banyak hal. Aku harus bertanya padanya.

Semua hal menghindari malapetaka ini membuat saya cukup sibuk, tetapi kemudian, beberapa hari yang lalu, sesuatu yang lain terjadi yang semakin memperumit hidup saya. Sesuatu yang sebenarnya tidak ingin kupikirkan…

“Duke telah memanggil Anda, Nona,” kata salah satu pelayan dari luar ruangan, mengejutkan saya. Ibu biasa memanggilku dengan mudah, tetapi ayah jarang melakukannya. Aku pergi ke kamarnya, takut bahwa aku telah melakukan sesuatu yang buruk tanpa mengingatnya.

“Ini aku, Katarina. Kukira kau ingin bertemu denganku?” Tanyaku sambil mengetuk pintunya.

“Oh, masuk, sayangku,” jawabnya cepat. Dari nada jawabannya, aku tahu bahwa dia tidak marah padaku—yang, sejujurnya, hampir tidak pernah—tapi aku tetap waspada kalau-kalau dia masih benar-benar ingin memarahiku tentang sesuatu.

“Apa yang bisa saya bantu?” tanyaku, melihat ayahku duduk di mejanya dan memeriksa beberapa kertas.

Ekspresi kegembiraan yang biasa terpancar di wajahnya setiap kali dia melihatku tiba-tiba berubah menjadi jauh lebih serius.

Aku tahu itu! Aku akan dimarahi.

“Ini tentang kamu dan Pangeran Jeord,” dia memulai.

“Sang pangeran?”

Satu-satunya masalah yang terjadi pada Jeord akhir-akhir ini adalah dia ikut denganku ke panti asuhan, jadi kupikir ini tentang itu.

“Kalian berdua telah bertunangan selama hampir sepuluh tahun sekarang. Karena Anda telah lulus dari akademi, banyak kerabat kami bersikeras bahwa sudah saatnya Anda menikah dengan pangeran.

“S-Rabu ?!” Aku balas membeo padanya, terkejut.

Aku tahu bahwa menikah setelah lulus adalah norma bagi banyak bangsawan, tetapi baik teman-temanku maupun kakak laki-laki Jeord tidak menikah, jadi aku berasumsi bahwa aku masih punya banyak waktu sebelum harus berurusan dengan masalah itu.

“Tapi kakak laki-laki pangeran masih bertunangan, bukan begitu?” tanyaku, dan ayah mengangguk padaku.

“Tepat. Dan itulah tepatnya mengapa menjadi orang pertama yang menikah secara resmi akan memberikan keuntungan besar bagi Jeord untuk menjadi raja berikutnya.”

Itu masuk akal. Mungkin lebih mudah untuk menjadi raja jika Anda tidak lajang.

“Tapi,” bantahku, “seperti yang selalu dikatakan ibu, aku tidak pantas menjadi seorang putri, apalagi seorang ratu, dan aku cenderung setuju dengannya.”

Menjadi putri seorang duke sudah sulit, dan jika aku entah bagaimana berhasil melewatinya, itu semua berkat bantuan saudara laki-lakiku Keith. Bagaimana saya bisa menjadikannya sebagai bangsawan yang lebih mulia lagi ?

“Aku percaya bahwa kamu cocok menjadi seorang putri dan bahkan seorang ratu, Katarina,” jawab ayah sambil menatap lurus ke mataku.

“Apa kamu yakin?!” tanyaku, yakin bahwa cintanya yang tak bersyarat untuk putrinya pasti mengorbankan penilaiannya.

Dia terkekeh seolah dia tahu persis apa yang saya pikirkan, dan menjawab, “Saya tahu betul betapa Anda berjuang dengan etiket dan bahwa Anda bukan wanita yang paling elegan. Karena itu, kecelakaan Anda tidak pernah menjadi bencana besar, dan Anda sangat baik dengan orang-orang. Anda pandai memahami mereka dan Anda disukai banyak orang. Jika Anda menaruh hati Anda untuk itu, Anda bisa menjadi ratu yang luar biasa. ”

Saya masih berpikir bahwa dia bias, tetapi cara dia memandang saya membuat saya percaya bahwa mungkin dia tidak salah.

“Jadi, apakah kamu juga percaya bahwa aku harus menikah sesegera mungkin?” Saya bertanya kepadanya.

Sejauh ini, karena dia tidak pernah memaksa saya untuk menikah, saya berasumsi bahwa ini bukan masalah baginya.

“Tidak juga. Saya merasa tidak perlu memperkuat hubungan keluarga kami dengan raja, jadi saya percaya bahwa pilihan harus ada di tangan Anda.”

“B-Benarkah? Tapi lalu mengapa kamu mengungkit ini sejak awal?”

“Saya ingin Anda tahu bahwa banyak kerabat kita membicarakan hal ini, jadi mereka mungkin mencoba mendiskusikannya dengan Anda saat Anda bertemu saat pesta dansa dan pertemuan semacam itu.”

“Oh…” Aku menghela nafas, lega. Situasinya tidak seburuk yang saya kira.

Yang mengejutkan saya adalah bagaimana ayah mengatakan bahwa dia tidak perlu memperkuat hubungan keluarga kami dengan raja. Dia tidak pernah bertingkah seperti pria yang sangat ambisius, tetapi mendengarnya langsung seperti itu masih mengejutkan.

“Namun, aku ingat betapa bahagianya kamu ketika pertunanganku dengan pangeran diputuskan. Bukankah itu karena seberapa banyak itu akan memperkuat ikatan kita dengan keluarga kerajaan?”

“Ha ha ha! Kalian berdua menanyakan pertanyaan yang sama kepadaku.”

“Hah?”

“Tidak, tidak apa-apa. Alasan saya sangat senang adalah karena Anda, saat itu, sangat menyukai pangeran. Ayah mana yang tidak bersukacita atas kebahagiaan putrinya?”

“Ayah…”

Dia benar-benar hanya memikirkan putrinya … Aku ingin tahu apa yang akan terjadi pada keluarga ini …

“Tapi aku bisa melihat bahwa sekarang kamu tidak ingin menikah dengan pangeran, itulah sebabnya aku mengatakan bahwa aku menyerahkan pilihan padamu.”

Dulu ketika aku masih kecil, aku jatuh cinta pada pandangan pertama dengan Jeord…tapi segalanya berbeda sekarang, dan ayah menyadarinya.

“Aku ingin kamu menikahi seseorang yang benar-benar kamu cintai, Katarina, seperti yang kulakukan dengan Millidiana.”

“Seperti kamu dan ibu…?”

Selama masa kanak-kanak saya, orang tua saya telah bertindak dingin satu sama lain karena kesalahpahaman satu sama lain. Namun, setelah ingatan kehidupan masa laluku kembali, kesalahpahaman itu menjadi jelas dan mereka mulai menjadi sangat mesra sehingga membuat hal-hal canggung bagi anak-anak mereka.

“Ya. Tentu saja, jika memungkinkan, saya berharap Anda dan suami Anda terhindar dari kesalahpahaman bodoh, seperti yang kita lakukan, dan berkomunikasi satu sama lain secara efektif untuk menjalani kehidupan pernikahan yang bahagia.”

Mudah untuk mengatakan dari kata-katanya betapa kerasnya kesalahpahaman itu. Saya sangat senang bahwa masalah telah diselesaikan.

“Sekarang Anda mengerti mengapa saya ingin Anda meluangkan waktu dan memikirkan perasaan Anda sendiri sehingga Anda dapat menghindari masalah seperti itu. Tetapi karena Anda telah mengambil lebih banyak waktu daripada yang saya harapkan, saya hanya ingin menawarkan beberapa saran kepada Anda. ”

Jadi itu sebabnya dia tidak pernah memaksaku menikah dini. Ayah sedang memikirkan yang terbaik untukku… Terima kasih, ayah.

“Aku ingin kamu menikah dengan orang yang kamu cintai. Tapi Anda sudah dewasa sekarang, dan begitu juga orang-orang di sekitar Anda. Jika Anda membutuhkan waktu terlalu lama untuk menyadari bahwa Anda mencintai seseorang, bahwa seseorang mungkin sudah menikah dengan orang lain pada saat Anda mengambil keputusan. Jika itu terjadi, Anda tidak akan bisa berbuat apa-apa lagi. Ambil pangeran, misalnya. Misalkan, setelah lama introspeksi, Anda menyadari bahwa Anda memang jatuh cinta padanya. Tetapi jika waktu perenungan itu datang dengan biaya menunda pernikahan Anda lagi dan lagi, pertunangan dapat dibatalkan dan dia mungkin menemukan tunangan lain. Bagaimanapun, dia adalah bangsawan. ”

“Ya…”

“Aku percaya pada kemampuanmu untuk menilai orang, Katarina. Ketika Anda datang kepada saya dengan seseorang, memberi tahu saya bahwa Anda ingin menikahi orang itu, saya tidak akan keberatan—siapa pun itu. Anda akan selalu mendapatkan restu saya. Sekarang, saya tahu bahwa pekerjaan di Kementerian membuat Anda sibuk, tetapi ingatlah bahwa mereka yang Anda sukai mungkin tidak menunggu Anda.”

Fakta-fakta yang dia ungkapkan sangat memukul saya, dan saya masih tidak bisa berpikir jernih ketika saya meninggalkan kamarnya.

Aku harus menemukan seseorang yang kucintai dan memberitahu mereka sebelum aku kehilangan mereka… Aku tidak ingin memikirkan itu. Hanya memikirkan tentang mencintai seseorang, untuk beberapa alasan, membuatku merinding. Saya tahu betapa pentingnya hal itu, tetapi saya benar-benar tidak bisa memikirkan seluruh masalah itu.

aku akan melakukannya suatu hari nanti…

Saya membiarkan diri saya begitu sibuk dengan pekerjaan sehingga suatu hari nanti tidak pernah ada kenyamanan, dan sekarang ayah harus memberi tahu saya hal-hal ini karena saya masih belum memikirkannya dengan benar. Saya membayangkan dia sangat kecewa tentang ini. Saya harus memikirkan perasaan saya, tetapi juga tentang bertahan dari akhir permainan yang buruk… Terlalu banyak hal.

Begitu banyak hal yang membuatku mengantuk. Hal berikutnya yang saya tahu, itu pagi dan saya baru saja bangun. Tentu saja, saya tidak berhasil memikirkan salah satu dari dua masalah yang ada. Sekarang bahkan aku kecewa pada diriku sendiri.

Tongkatku, omong-omong, telah menghilang kembali ke rumah alam kegelapannya. Kelihatannya menakutkan, tapi mungkin jauh di lubuk hati itu adalah… anak baik?

Karena saya harus bekerja pada hari itu, Anne menurunkan saya dari tempat tidur dengan menanggalkan semua selimut seperti biasa.

“Ini sudah pagi, Nona. Tolong bangun.”

“Urgh…” jawabku, masih setengah tertidur.

Dia membantu saya bersiap-siap untuk pergi, lalu saya makan sarapan dan naik kereta, di mana saya tidur sekali lagi dalam perjalanan ke Kementerian. Setelah mencapai tempat kerja saya dan dibangunkan dengan paksa, saya berjalan ke kantor departemen saya.

“Selamat pagi,” aku mengumumkan, membuka pintu ke Laboratorium Alat Ajaib. Sora sudah ada di sana, bersama dengan Raphael, wakil direktur departemen kami dan orang tersibuk di departemen—jika tidak di seluruh Kementerian!

Itu normal bagi Sora untuk berada di sana lebih awal, karena dia telah bergabung dengan jajaran departemen pada saat yang sama denganku, dan kami pendatang baru seharusnya membersihkan kantor sebelum pekerjaan dimulai, tetapi itu tidak menjelaskan mengapa Raphael sudah ada di sana juga.

Saya memandangnya, bingung, dan dia menjelaskan bahwa, “Saya harus datang lebih awal karena masih banyak yang harus saya lakukan.”

“Jika kamu sibuk, aku bisa berlatih sendiri hari ini,” usulku, melihat betapa lelahnya dia.

Saya telah berlatih di bawah pengawasannya hampir setiap hari, seperti yang diperintahkan oleh atasan, tetapi ini jelas merugikannya. Aku tidak ingin dia bekerja terlalu keras karena aku.

“Jangan khawatir tentang itu. Sebenarnya saya datang lebih awal agar bisa selesai sebelum memulai pelajaran, jadi sebenarnya tidak ada masalah sama sekali,” jawabnya. Nada suaranya jauh lebih santai daripada yang dia gunakan saat atasan kami ada, tapi kata-katanya masih tidak memberikan ruang untuk keberatan.

Sementara Raphael terus menjalankan penanya di dokumen di mejanya, saya mulai membantu Sora membersihkan. Kantor itu berantakan, berisi bermacam-macam barang acak termasuk apa saja mulai dari halter hingga kosmetik, tetapi kantor itu tidak terlalu kotor, jadi beberapa penataan dan pembersihan sudah cukup untuk membuatnya menjadi bentuk yang rapi.

Sambil menyapu lantai dengan sapu, aku mengingat pikiran yang kualami pada hari sebelumnya, dan aku mendekati Sora dengan sebuah pertanyaan. “Katakan, Sora, apakah kamu tahu cara melarikan diri dari sel penjara yang terkunci?”

“Hah? Ada apa ini tiba-tiba?” dia bertanya balik, jelas mencurigakan.

“Hanya saja, eh, kamu tidak pernah tahu kapan itu akan berguna, kan?” Itu adalah yang terbaik yang bisa saya dapatkan dengan cepat. Dilihat dari tatapan lelah yang Sora berikan padaku, penampilan terbaikku tidak terlalu bagus.

“Kapan kabur dari penjara akan berguna bagi wanita bangsawan sepertimu?”

Ketika mereka menempatkan saya di sana karena menjadi penjahat dalam cerita game! Aku ingin mengatakannya, tapi jelas aku tidak bisa… Jadi aku mencoba mencari alasan yang lebih baik. Ya, kapan itu bisa berguna? Oh, benar!

“Seperti, ingat saat aku tertangkap saat misi terakhir kita? Saya ingin belajar bagaimana melarikan diri jika hal seperti itu terjadi lagi, ”jelasku.

Saya yakin saya akan datang dengan alasan yang sempurna, tapi Sora tampak agak bermasalah.

“Itu, ya… Itu semua salahku. Maafkan saya.”

“Apa? Itu sama sekali bukan salahmu! Saya sendiri yang mengalami semua masalah itu! ”

Akulah yang memutuskan untuk mengejar Sora, akhirnya tertangkap, dan menyebabkan dia ditangkap juga. Tentunya, siapa pun akan setuju bahwa itu adalah tanggung jawabku, tapi Sora menggelengkan kepalanya.

“Aku seharusnya tidak kehilangan ketenanganku saat itu. Jangan khawatir, aku akan memastikan hal seperti itu tidak terjadi lagi padamu,” janjinya.

Saya berterima kasih atas kata-kata baik itu tentu saja…tapi saya benar-benar ingin tahu bagaimana cara melarikan diri dari sel penjara.

“Terima kasih, tapi, lihat … jika Anda bisa memberitahu saya bagaimana untuk benar-benar keluar …”

“Sudah kubilang kau tidak perlu khawatir,” jawabnya, bingung dengan desakanku.

Ini tidak akan membawaku kemana-mana… pikirku, tapi tiba-tiba Raphael tiba-tiba bergabung dengan percakapan kami, menatap kami seolah-olah kami benar-benar putus asa.

“Kurasa Nona Katarina hanya ingin belajar cara membuka pintu yang terkunci, Sora.”

“Hah? Tapi bukankah lebih mudah untuk tidak ketahuan lagi?”

“Itu sepertinya tidak ada hubungannya dengan kekhawatirannya. Mungkin dia membaca tentang lockpicking di sebuah buku dan tertarik padanya. Kamu tahu betapa penasarannya dia, ”jawabnya kecut.

“Betulkah…?” Sora bertanya padaku.

“Ya! Aku membacanya di sebuah buku!” Saya tegaskan, terima kasih atas bantuan Raphael.

“Kurasa kau memang selalu penasaran…” gumam Sora saat ekspresi keraguan menghilang dari wajahnya.

“Jadi, apakah Anda tahu sesuatu tentang lockpicking?” saya bertanya lagi.

“Jika kuncinya sederhana, Anda biasanya dapat mengambilnya dengan potongan logam yang bengkok, tetapi ada banyak jenis kunci di luar sana. Untuk yang paling rumit, taruhan terbaik Anda adalah mendapatkan cetakan dari kunci yang sebenarnya, ”jelasnya, mengangkat tangannya ke dagu seolah-olah dia mencoba mengingat. Dia mungkin berbicara dari pengalaman berdasarkan beberapa pekerjaan lamanya.

Sayangnya, saya menduga bahwa penjara di Sorcié tidak puas dengan jenis kunci yang sederhana.

“Dan bagaimana caramu mendapatkan cetakan?”

“Anda membutuhkan tanah liat atau semacamnya untuk mengambil bentuk kuncinya, dan kemudian Anda membuat salinan logam dengan cetakannya. Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. ”

Juga, bukankah sudah terlambat untuk melakukan itu setelah saya berada di penjara?

“Begitu… Apakah tidak ada cara yang lebih cepat? Anda tahu, sesuatu yang sangat mudah sehingga siapa pun bisa melakukannya? ”

“Tentu saja tidak! Apa gunanya kunci jika ada yang bisa dengan mudah membukanya?” jawabnya tidak percaya.

Dia … ada benarnya, aku akui, sekarang sedih karena rencanaku tidak berhasil, ketika Raphael berbicara lagi.

“Jika masalahnya adalah mengambil cetakan kunci, mungkin Anda bisa melakukannya dengan Sihir Hitam.”

“Betulkah?!” tanyaku, mendekati meja Raphael, yang sepertinya membuatnya geli.

“Anda dapat mengendalikan kegelapan, dan kami tahu bahwa Anda dapat mewujudkannya sebagai materi fisik. Saya tidak tahu pasti, tapi itu kemungkinan.”

“Aku ingin mencobanya! Tolong ajari aku!”

“Kalau begitu, kita akan melihat itu selama pelajaran hari ini,” dia menyetujui.

“Ya! Terima kasih!” jawabku sambil tersenyum.

“Dengar,” Raphael kemudian berbisik kepadaku, “Aku membantumu karena kamu tampak sangat khawatir dengan masalah pembobolan kunci ini, tapi tolong jangan lakukan sesuatu yang berbahaya. Jika Anda butuh bantuan dengan apa pun, tanyakan saja kepada saya. ”

Kata-katanya terdengar sangat final sehingga aku tidak bisa mengatakan tidak padanya, bahkan jika aku mau. Dia sangat pintar sehingga dia mungkin menyadari bahwa aku merencanakan sesuatu.

“Aku akan melakukannya,” aku meyakinkannya.

“Itu janji, oke? Jika kamu tidak menyimpannya, aku harus menghukummu,” lanjutnya, tersenyum dengan cara yang luar biasa menyeramkan.

Aku sering melupakannya, tapi Raphael, yang baik hati, juga tahu bagaimana menjadi tangguh. Karena itu, saya dapat mengatakan bahwa dia benar-benar mengkhawatirkan saya, jadi saya tahu bahwa saya harus memenuhi kesepakatan saya.

Setelah beberapa saat, rekan-rekan kami yang lain datang ke kantor dan mulai bekerja, dan Raphael dan saya berjalan ke ruangan tempat kami selalu mengikuti pelajaran Ilmu Hitam.

“Kita sudah membahas ini, tapi itu harus diulang: Sihir Hitam mengendalikan kegelapan,” katanya, siap mengajariku tentang membuka kunci segera setelah kami berada di ruangan itu.

“Ya,” jawabku.

“Mantra yang sudah kamu latih, yang memungkinkan kamu memanggil bola kegelapan, adalah bentuk sederhana dari itu. Namun, seperti jenis sihir lainnya, mantra ini tidak harus berbentuk bola. Anda dapat membentuknya sesuka Anda. ”

Seperti yang dia katakan padaku, aku tahu bahwa mantra Sihir Bumi, Api, dan Air juga bisa mengambil bentuk yang berbeda. Bukan mantraku , karena aku tidak cukup baik.

“Dan kamu berhasil mewujudkan sesuatu dari kegelapan, bukan?” Dia bertanya.

“Ya, tongkat tengkorak.”

“Tepat, eh, tongkat tengkorak. Inilah mengapa saya berpikir bahwa Anda mungkin dapat mewujudkan objek lain juga. Jika Anda mampu membentuk kegelapan agar sesuai dengan kunci dan kemudian mewujudkannya, Anda akan memiliki kunci untuk diri Anda sendiri. Mari kita praktikkan itu.”

“Ya!”

Aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia menipuku agar tertarik dengan pelajarannya, tapi aku tetap setuju. Sejujurnya, saya sebenarnya mulai bosan berlatih mantra lama yang sama. Bola kegelapanku telah tumbuh dari ukuran kacang polong menjadi, katakanlah, jeruk keprok, tapi itu tidak lebih baik dari itu. Mungkin Raphael telah menyadari bahwa saya membutuhkan sesuatu yang baru dan menyegarkan untuk tetap termotivasi. Dia selalu bisa membaca orang seperti itu.

“Sekarang, cobalah menghasilkan kegelapan.”

“Oke.” Aku mewujudkan tongkat tengkorakku dan membuat gumpalan hitam seukuran jeruk keprok muncul di depanku. Ini adalah titik di mana biasanya saya akan mencoba untuk membuat kegelapan lebih besar, tetapi hari ini saya mencoba untuk mengubah bentuknya.

Menjadi kunci! Menjadi kunci! Aku berteriak dalam pikiranku, dan bola itu tiba-tiba terjepit menjadi bentuk kunci. semacam. Percobaan pertama! Ya! Pergi aku!

“Itu luar biasa! Anda berhasil melakukannya pada percobaan pertama Anda!

“Hehehe!” Saya sangat senang mendengar pujian Raphael.

Mungkin aku memang punya bakat. Lihat aku, aku akan menjadi Pengguna Kegelapan terbaik yang pernah ada!

Saat saya sedang memikirkan bentuk kunci yang lebih baik, seseorang mengetuk pintu. Raphael menatap mataku, dan aku mengerti apa yang dia ingin aku lakukan, jadi aku membuat tongkat dan kuncinya menghilang kembali ke dalam kegelapan. Pelajaran ini, seperti kebanyakan hal yang berhubungan dengan Sihir Hitam, harus dirahasiakan.

Namun, ketika kami mendengar suara orang yang mengetuk, kami menyadari bahwa tidak perlu ada kerahasiaan untuk memulai. “Ini aku, Larna!”

Itu adalah direktur departemen kami yang mencintai sihir, menghindari pekerjaan, sangat berbakat tetapi sedikit bermasalah. Dia sangat ingin tahu tentang kemajuan saya dengan Ilmu Hitam, tetapi karena Raphael, orang yang paling pekerja keras di departemen, sibuk dengan saya, dia harus menebusnya dengan benar-benar melakukan pekerjaannya. Faktanya, dia sangat sibuk sehingga ini adalah pertama kalinya dia berhasil masuk ke dalam kami sebelum pelajaran berakhir, dan aku harus bertanya-tanya apakah dia ada di sini karena suatu masalah.

“Silakan masuk,” kata Raphael, dan Larna yang tampak sangat muram masuk. Dugaanku tentang ada masalah sepertinya benar.

“Apakah ada masalah?” dia bertanya padanya.

“Ini panggilan,” jawabnya.

“Dari… atasanmu?” dia menebak. Larna sering melewatkan pekerjaannya untuk mengejar minat sihir pribadinya, yang akan menjelaskan dipanggil oleh atasannya.

“Tidak. Dari kastil. Dari Yang Mulia, tepatnya. ”

Raphael dan aku bertukar pandangan khawatir. Apa yang telah dia lakukan?!

“Apakah kamu mendapat masalah?” Raphael secara alami juga berasumsi bahwa dia tidak berbuat baik.

“Saya? Tidak. Panggilan itu bukan untukku. Ini untuk Nona Katarina di sini.”

“A-Aku?!”

Mengapa raja memanggil saya ?! Apa yang saya lakukan?!

“Ini tentang Perjanjian Kegelapan,” lanjut Larna. “Maria juga dipanggil, dan kamu seharusnya membawa buku-buku itu ketika kamu pergi ke kastil.”

“Oh… Jadi tentang itu,” gumamku, lega karena aku tidak dalam masalah.

Setelah memiliki Dark Covenant secara kebetulan, saya diberitahu untuk menguraikannya, karena isinya tampaknya sangat penting. Maria juga sedang menguraikan sebuah buku, kecuali miliknya adalah Light Covenant.

“Kenapa kau terlihat sangat tertekan?” tanya saya pada Laras. Lagi pula, dia bukan orang yang dipanggil dan kami juga tahu alasan mengapa raja mengulurkan tangan.

“Penelitian tentang Ilmu Hitam diatur secara ketat, dan kami harus melaporkan kepada keluarga kerajaan tentang semua yang kami lakukan terkait hal itu,” jelasnya. “Sejauh ini, mereka sepertinya tidak terlalu peduli dengan eksperimen kita, tapi jika mereka ingin kau pergi ke kastil, itu bisa berarti mereka ingin kita berhenti meneliti Ilmu Hitam sama sekali! Mereka bisa menyuruh kita berhenti, sekarang kita sudah hampir mengungkap jenis sihir baru yang belum pernah terlihat sebelumnya!”

Oh, jadi itu semua hanya tentang minat pribadinya. Ini sama sekali bukan urusanku, pikirku, tapi apa yang baru saja dia katakan mungkin benar. Keluarga kerajaan seharusnya menjadi satu-satunya yang tahu tentang Ilmu Hitam, tapi kami telah menemukan orang lain yang bisa menggunakannya, seperti Raphael dan wanita misterius itu, Sarah.

Mungkin mereka akan mengambil perjanjian itu dari saya dan saya tidak perlu lagi berusaha menguraikannya! Itu bagus… Tapi aku masih ingin belajar mantra untuk membutakan lawanku selama liburan, atau untuk membuat kunci untuk melarikan diri dari penjara, dan karena Pochi adalah Familiar Kegelapan, mereka mungkin juga melarangku untuk membiarkannya pergi. keluar dari bayanganku. Bagaimana saya bisa menangani ini?

Larna, masih terlihat murung, memberitahuku bahwa aku harus pergi ke kastil pada hari itu juga di sore hari, jadi aku bahkan tidak punya waktu untuk memikirkannya, dan aku merasa gugup tentang betapa mendadaknya semua ini. Aku juga seharusnya merahasiakan panggilan itu, mungkin karena ini semua melibatkan Sihir Hitam.

Syukurlah ini bukan hari yang sangat sibuk di departemen, jadi aku bisa mengatakan bahwa aku harus pergi karena Pangeran Jeord telah mengundangku ke kastil. Oleh karena itu, pelajaran saya dengan Raphael dipersingkat dan, bersama Maria, saya bersiap untuk meninggalkan Kementerian.

Raphael memperhatikan betapa khawatirnya saya, dan dia melihat saya pergi dengan senyum ramah yang sepertinya memberi tahu saya bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Saat aku menaiki kereta yang membawaku ke kastil, kecemasanku, berkat senyum Raphael, mereda, tapi kemudian aku mulai gugup karena alasan yang berbeda. Bagaimanapun, ini akan menjadi pertama kalinya saya berbicara dengan benar dengan raja. Kami saling menyapa selama pesta dan sejenisnya, tapi yang kulakukan saat itu hanyalah berdiri di samping Jeord dan tersenyum.

Saya tidak tahu banyak tentang raja-raja negara lain, tetapi saya pernah mendengar bahwa raja kami selalu sibuk. Sang ratu tampaknya juga terlibat dalam diplomasi, seperti halnya keempat putra mereka, tetapi bahkan dengan semua bantuan ini raja masih memiliki begitu banyak pekerjaan yang harus dilakukan sehingga sangat sulit untuk bertemu dengannya. Bagaimana mungkin aku tidak gugup dipanggil oleh orang seperti itu, bahkan jika itu bukan audiensi publik?

Aku menghela nafas dan melihat ke depanku, di mana Maria duduk dengan ekspresi mengerikan di wajahnya. “Apakah kamu baik-baik saja, Maria?”

“Saya agak gugup bertemu Yang Mulia …” Suaranya menjadi bisikan.

Saya menyadari sesuatu yang seharusnya sudah jelas sejak awal: jika seorang wanita bangsawan seperti saya gugup bertemu raja, yang putranya bahkan bertunangan dengan saya, orang biasa seperti Maria mungkin sama gugupnya — awali saja, dia mungkin jauh lebih gugup.

Maria memiliki Sihir Cahaya yang langka, dia bekerja di departemen paling bergengsi di Kementerian Sihir, dan secara umum sangat berbakat…tapi dia masih gadis seusiaku, dan dia mengalami ketakutan dan kecemasan sama sepertiku.

Aku mengambil tangannya ke tanganku. Mereka kedinginan dan gemetar.

“Saya tau? Aku juga,” kataku padanya, dan dia menatapku, terkejut.

“Kamu juga gugup?”

“Ya, tentu saja. Bagaimanapun juga, kita telah dipanggil oleh orang terpenting di seluruh kerajaan,” lanjutku, sengaja membesar-besarkan gawatnya situasi, dan wajah Maria menunjukkan sedikit senyuman.

“Kurasa itu benar.” Dia terkikik. Tangannya berhenti gemetar, dan aku bisa merasakan kehangatan mengalir kembali ke dalamnya. Ini, pada gilirannya, membuat saya merasa kurang khawatir tentang semuanya.

Kereta terus bergerak, dan pada saat itu saya mulai mengatakan hal-hal seperti, “Bayangkan Yang Mulia seperti kentang. Bayangkan berbicara dengan kentang besar,” yang…mungkin pengkhianatan, kami mencapai kastil.

Kupikir Jeord akan menunggu kita di sana, karena dia adalah penyamaranku karena meninggalkan Kementerian lebih awal, tapi aku tidak bisa melihat pangeran di mana pun. Sebaliknya kami bertemu dengan seorang pelayan yang menunjukkan kami ke ruang tamu, di mana kami disuruh menunggu. Itu adalah ruangan rata-rata, tidak terlalu besar — ​​bangsawan mana pun benar-benar dapat meminta untuk menggunakannya, selama mereka telah diberikan akses ke kastil.

Saya berharap kami akan dipanggil ketika raja sudah siap menerima kami, tetapi tiba-tiba saya menyadari bahwa saya memiliki masalah mendesak yang harus diselesaikan: saya harus pergi ke toilet. Kalau dipikir-pikir, makan siang yang sangat besar dan kuat untuk memompa saya untuk panggilan bukanlah ide terbaik. Saya memberi tahu Maria tentang kesulitan saya dan berlari keluar dari ruang tamu. Saya tahu di mana toilet terdekat, jadi saya mencapainya tepat waktu, tanpa kecelakaan.

Aku siap untuk kembali ke ruang tamu ketika… Tiba-tiba, Pochi melompat keluar dari bayanganku dan mulai berlari. Aku berlari mengejarnya, meninggalkan gedung tempatku berada dan mencapai tempat yang sudah pernah aku kunjungi sebelumnya—pintu masuk ke area terlarang di mana, sejauh yang aku tahu, paman Jeord mengurung diri setelah perebutan takhta.

Untuk beberapa alasan, ini adalah ketiga kalinya Pochi membawaku ke tempat ini. Mungkin dia menyukainya karena selalu gelap, bahkan di siang hari. Kali ini dia membawaku lebih dekat ke gedung tempat saudara laki-laki raja diduga tinggal. Karena akses ke seluruh area dilarang, saya mulai khawatir.

“Ayo, Pochi, kembali ke bayanganku!” Aku memerintahkan. Dia menatapku dengan tidak senang, tapi wajah serius yang kubuat akhirnya meyakinkannya untuk menurut.

Tepat ketika saya mulai kembali ke tempat saya seharusnya berada, sebuah jendela tepat di sebelah saya terbuka dengan satu klik. Di dalam, seorang pria muda dengan rambut emas dan mata hitam berdiri sendiri. Dikelilingi oleh teman-teman tampan sepanjang hidup saya telah memberi saya kekebalan tertentu terhadap orang-orang yang menarik, tetapi pria muda ini sangat mengesankan dalam kecantikannya sehingga saya tidak bisa tidak menatapnya. Aku menatap begitu lama, bahkan, dia memperhatikanku.

Mata hitamnya menatap mataku, dan dia mengerutkan alisnya.

“Mengapa kamu di sini?” dia bertanya dengan suara yang sangat dingin. Antara itu dan intensitas tatapannya, aku merasakan hawa dingin menjalari tulang punggungku. Dia mungkin marah karena saya telah melangkah ke dalam area terlarang.

“M-Maaf, aku tersesat dan berakhir di sini. Aku akan segera pergi!” Aku jelas tidak bisa memberitahunya tentang Pochi.

“Ya, tolong lakukan itu dan tinggalkan pandanganku, Katarina Claes, dasar penjahat,” jawabnya.

Saya sangat terkejut saya tidak bisa bergerak bahkan satu langkah. “Kau tahu tentangku? Dan apa maksudmu ‘penjahat’?”

Ini mungkin pangeran tertutup yang pernah kudengar, tapi kenapa dia tahu tentangku, dan yang lebih penting, kenapa dia menyebutku penjahat?

“Kamu cukup terkenal,” dia menyeringai, “karena menjadi penjahat yang bermain dengan hati para pangeran.”

“Aku tidak sedang mempermainkan hati siapa pun!” Aku bisa mendukungnya ketika orang-orang mengatakan padaku bahwa aku tidak cocok untuk Jeord, tapi aku jelas tidak mempermainkannya.

“Kamu terus-menerus mengabaikan rayuan romantisnya, menyakitinya dengan melakukan itu, dan kamu bahkan tidak menyadarinya? Kamu benar-benar tercela, ”dia tertawa.

“T-Tapi aku…”

Aku tidak tahu bagaimana menanggapinya. Sejujurnya, aku masih belum memberikan jawaban atas pengakuan cinta Jeord. Bahkan ayah telah menyuruhku untuk memikirkan hal itu.

“Sekarang pergi! Sekaligus!” tuntut pemuda itu, membanting jendela hingga tertutup.

Saya bahkan belum berhasil mempelajari nama orang ini, tetapi saya jelas mengerti bahwa dia membenci saya. Saya terkejut dengan apa yang dia katakan kepada saya, tetapi saya memiliki panggilan untuk dipikirkan, jadi saya mencoba untuk melupakannya dan bergegas kembali ke ruang tamu.

“Aku tersesat dalam perjalanan ke toilet,” aku menjelaskan kepada Maria yang khawatir, tertawa untuk menghilangkan kecurigaan.

Saya merasa bahwa saya tidak boleh berbicara tentang bertemu pria itu, dan saya mendorong pikiran tentang dia ke dalam pikiran saya sehingga saya bisa memikirkannya nanti.

Setelah beberapa saat, seseorang mengetuk pintu. Saya berharap itu adalah pelayan, yang memberi tahu kami bahwa raja sudah siap untuk melihat kami. Ketika harapan saya terbukti salah, dan saya melihat siapa yang sebenarnya berjalan ke dalam ruangan, saya langsung menundukkan kepala sedalam yang saya bisa. Maria, melihat apa yang saya lakukan, melakukan hal yang sama. Pelatihan etiket saya akhirnya berguna.

“Angkat kepalamu,” katanya, dan kami menurut dengan gugup.

Pria berambut perak yang berdiri di depan kami, yang kehadirannya di ruangan itu saja sudah cukup untuk mengesankan, terlihat sangat mirip dengan Jeord, dan dia bahkan memiliki mata biru yang sama. Ini wajar, karena dia adalah ayah Jeord: Orwen Stuart, Raja Sorcié.

Aku tidak bisa membayangkan bahwa raja sendiri akan datang menemui kami—dan di ruang tamu yang sederhana ini, tidak kurang—daripada kami harus pergi menemuinya.

Dia mulai berbicara dengan suara rendah dan tenang. “Terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini. Saya ingin berbicara dengan Anda cukup lama, dan hari ini perubahan rencana yang tiba-tiba memberi saya waktu untuk melakukannya. Mohon maafkan sifat tiba-tiba dari semua itu. ”

“Tidak sama sekali, Yang Mulia. Suatu kehormatan,” jawabku dengan hormat.

Matanya sedikit melebar saat dia menjawab.

“Saya secara pribadi memanggil Anda sebagai Orwen Stuart, bukan sebagai raja. Tidak perlu formalitas seperti itu. Jangan ragu untuk berbicara kepada saya seperti yang Anda lakukan kepada putra-putra saya.”

Ini menjelaskan mengapa dia tidak melihat kami di ruang singgasana. Jika dia berbicara kepada kita dalam kapasitasnya sebagai raja, dia tidak akan berada di sini hanya dengan beberapa pelayan di sisinya.

Namun, bahkan jika dia mengatakan bahwa kami tidak perlu formal, aku tidak bisa bersikap santai dengan seorang raja seperti saat aku bersama Jeord dan Alan. Ini juga membuatku berpikir bahwa mungkin aku terlalu santai dengan mereka berdua. Kami sudah berteman begitu lama sehingga aku hampir lupa bahwa mereka masih pangeran.

Raja kemudian menyuruh kami duduk, dan, setelah kami melakukannya, dia duduk sendiri.

“Sekarang, mari kita mulai. Saya ingin melihat perjanjian Anda.”

Aku melihat pelayan di ruangan itu. Perjanjian itu seharusnya dirahasiakan untuk semua orang kecuali segelintir orang, jadi saya terkejut bahwa dia akan membicarakannya di depan audiensi ini.

Menyadari kekhawatiranku, dia berbicara lagi. “Jangan khawatir. Ini semua adalah individu tepercaya yang sangat dekat dengan saya. Mereka sudah tahu tentang perjanjian dan tentang Sihir Hitam.”

Para pelayan mengangguk setuju, dan, mengetahui bahwa saya tidak perlu khawatir tentang menyimpan rahasia lagi, saya membuka tas saya untuk mengambil Perjanjian Kegelapan, yang saya letakkan di atas meja di depan saya. Maria melakukan hal yang sama dengan Light Covenant-nya.

“Jadi seperti inilah tampilannya,” kata raja, pertama-tama mengambil Perjanjian Cahaya ke tangannya, melihatnya dari semua sudut dan kemudian membukanya dan membalik-balik halamannya.

Perjanjian itu disihir sedemikian rupa sehingga hanya pemiliknya yang bisa membacanya, dan orang lain hanya bisa melihat sekumpulan halaman kosong. Raja tampaknya tidak terkejut sedikit pun tentang ini—dia mungkin sudah mengetahuinya. Setelah membolak-balik seluruh buku, dia meletakkannya kembali di atas meja dan mulai melihat Dark Covenant sebagai gantinya. Saya yakin dia lebih berhati-hati tentang bagaimana kami mengambilnya di tangannya daripada dia dengan Light.

Saya kira sesuatu yang disebut “Perjanjian Gelap” terbukti menakutkan …

Dia membolak-balik buku ini juga, dan kemudian meletakkannya kembali di atas meja.

“Seperti yang diberitahukan kepada saya, saya tidak dapat melihat apa pun di halaman perjanjian.” Ini menegaskan bahwa dia sudah tahu tentang cara kerja mereka.

Dia kemudian mengajukan beberapa pertanyaan kepada saya dan Maria tentang bagaimana kami menemukan perjanjian, seberapa jauh kami dalam menguraikannya, dan seterusnya.

“Sangat baik. Itu sudah cukup tentang perjanjian,” dia menyatakan setelah kami memberinya cukup jawaban.

Saya terkejut—kecewa, hampir—dengan betapa sedikitnya waktu yang kami habiskan untuk membahas buku-buku itu.

“Sekarang kita akan membahas alasan mengapa aku memanggil kalian berdua ke sini.”

Apa? Bukankah perjanjian itu alasannya?! Apa dia benar-benar ingin memarahiku atas sesuatu yang kulakukan?! Saya berpikir, khawatir, tetapi apa yang raja katakan selanjutnya lebih mengejutkan saya.

“Kita perlu bicara tentang Sihir Hitam.”

Sihir Hitam…?

“Kalian berdua sama-sama mendapat masalah karena Sihir Hitam. Terutama kamu, aku mengerti.” Dia melihat ke arahku saat dia berbicara.

Secara teknis dia benar, tapi itu mungkin hanya karena aku adalah penjahat dalam game.

“Pengetahuan tentang sihir terlarang ini seharusnya menjadi hak prerogatif eksklusif keluarga kerajaan, tapi sekarang tidak lagi. Yang terbaik adalah kalian berdua tahu mengapa ini terjadi, ”lanjutnya dengan ekspresi sedih di wajahnya.

Memang, yang kami tahu saat ini adalah bahwa keluarga Marquis Dieke telah mendapatkan Ilmu Hitam, yang kemudian menyebar ke orang lain termasuk wanita Sarah itu.

“Saya berasumsi bahwa Anda sudah tahu tentang bagaimana pendahulu saya tiba-tiba meninggal sebelum menetapkan pewaris, dan bagaimana ini menyebabkan pertikaian yang parah di antara keluarga kerajaan,” raja perlahan mulai menjelaskan.

“Ya,” jawabku. Aku sudah lama mengetahuinya, dan aku bahkan pernah mendengar dari Jeord bahwa beberapa orang telah meninggal dan yang lain diasingkan dalam memperebutkan mahkota. Namun, mendengarnya langsung dari raja saat ini membuatnya semakin mengejutkan.

“Anda mungkin juga tahu bahwa beberapa kehilangan nyawa mereka selama ini. Itu adalah hasil pembunuhan dalam keluarga kerajaan,” lanjutnya tanpa mengedipkan mata meskipun hal-hal menakutkan yang dia katakan. “Tentu saja, rahasia pembunuhan keji ini sebagian besar disimpan di dalam dinding kastil. Salah satu pembunuh meracuni saudara tirinya, menertawakan kematiannya yang menyakitkan. Yang lain melemparkan saudara tirinya dari menara, berpura-pura itu kecelakaan. Itu adalah hari-hari penuh darah dan kegilaan. Laki-laki, yang dikuasai oleh amarah yang mematikan, membunuh saudara-saudara yang pernah mereka cintai.”

Perebutan mahkota membuat orang saling membunuh? Ini jauh lebih buruk dari yang saya kira…

“Di tengah kekacauan itu, sekarang tidak mungkin untuk mengatakan siapa yang pertama kali menggunakan Ilmu Hitam untuk mendapatkan keuntungan. Yang kami tahu adalah bahwa rahasia itu bocor ke bangsawan lain, akhirnya mencapai keluarga Dieke.” Ia lalu berdiri dari tempat duduknya. “Tanggung jawab ada pada kami, keluarga kerajaan. Kebodohan kamilah yang membuat Ilmu Hitam menyebar. Saya minta maaf atas semua masalah yang telah Anda timbulkan, ”katanya, menundukkan kepalanya ke arah kami.

Saya terlalu terkejut dengan semua yang terjadi bahkan untuk bergerak sama sekali, tetapi Maria segera berdiri dan mulai berbicara.

“Anda tidak pantas disalahkan dan tidak perlu meminta maaf, Yang Mulia,” katanya.

Yang Mulia, mendengar ini, memandang Maria, dan senyum tipis muncul di wajahnya.

Secara pribadi, saya juga setuju dengan Maria. Jika ada, kita seharusnya berterima kasih kepada raja karena telah menghentikan seluruh pertarungan itu.

“Tetap saja, karena saya lahir di keluarga kerajaan ini, adalah tugas saya untuk menawarkan permintaan maaf ini kepada Anda, dan saya mohon Anda untuk menerimanya.”

Pikiran tentang tanggung jawab yang diberikan kepada Anda sejak lahir benar-benar beresonansi dengan saya. Sebagai seorang wanita bangsawan, saya harus mendengar banyak tentang itu.

“Saya mengerti,” jawab saya sambil berdiri, “dan kami menerima permintaan maaf Anda. Tolong angkat kepalamu sekarang, Yang Mulia.”

Maria juga mengangguk, dan raja mengangkat kepalanya dan duduk lagi.

“Terima kasih. Harapan saya adalah untuk menangkap mereka yang menggunakan Sihir Hitam, sehingga kami dapat mencegah penyalahgunaan alat yang mengerikan ini. Maukah Anda meminjamkan saya bantuan Anda ketika saya membutuhkannya?

Sebagai raja, dia bisa saja memerintahkan kami untuk meminjamkan bantuan kami, dan kami akan melakukannya. Tapi sebaliknya, dia meminta kami—saya menghargai itu.

“Tentu saja. Apa pun yang bisa saya bantu, ”jawabku, menatap matanya.

“Terima kasih.” Untuk pertama kalinya, wajahnya tidak menunjukkan kekhawatiran. Dia hanya tersenyum.

Jadi, alasan dia memanggil kami sebenarnya untuk meminta maaf dan meminta bantuan kami. Setelah dia melakukan dua hal itu, dia segera pergi, membawa pelayannya bersamanya. Dia benar-benar sibuk seperti yang mereka katakan.

“Itu sesuatu, ya?” Saya memberi tahu Maria segera setelah kami sendirian.

“Yang paling pasti, ya,” dia setuju. Kami kemudian saling memandang dan berbagi tawa lelah.

Sayangnya, saya tidak dapat berbicara dengan orang lain tentang hal itu, tetapi pertemuan saya dengan raja sangat mengejutkan. Dia adalah orang yang sangat mudah untuk diajak bicara, dan semua kegugupan saya terbukti tidak perlu.

Tiba-tiba, kami mendengar ketukan lain di pintu. Kami mengira seorang pelayan telah datang untuk memberi tahu kami bahwa kereta kami siap untuk berangkat, tetapi kami mendapat kejutan lain.

“Jeord dan Alan!” teriakku, melihat wajah-wajah yang kukenal di pintu. Kupikir kita tidak akan bisa melihat kedua pangeran hari ini.

“Terima kasih sudah datang ke kastil,” Jeord menyapa kami. Senyumnya tidak terlihat percaya diri seperti biasanya—hampir terlihat menyakitkan. Alan juga terlihat kesakitan…

Apakah mereka sakit perut? Aku bertanya pada diriku sendiri, tapi pertanyaanku dengan cepat terjawab ketika senyum Jeord menghilang sepenuhnya, digantikan oleh tatapan serius.

“Kami mendengar bahwa raja ingin berbicara dengan Anda tentang rincian pertarungan suksesi hari ini.”

Jadi mereka tahu tentang semua yang terjadi juga… Dan ayah mereka memberi tahu mereka tentang apa yang akan kita diskusikan hari ini.

“Kami benar-benar ingin meminta maaf juga sebagai anggota keluarga kerajaan. Kamu telah melalui begitu banyak masalah karena Sihir Hitam.” Jeord membungkuk rendah.

“Kami minta maaf,” tambah Alan, membungkuk juga.

Saya tidak percaya bahwa mereka akan meminta maaf tentang sesuatu yang terjadi begitu lama sehingga mereka bahkan tidak dapat mengingatnya sendiri. Itu juga merupakan tanggung jawab yang harus mereka pikul sebagai bangsawan.

Hanya ada satu hal yang bisa saya katakan saat itu …

“Aku menerima permintaan maafmu.”

“Aku juga,” Maria setuju.

“Terima kasih,” para pangeran menjawab serempak. Mereka tampak seperti anggota keluarga kerajaan yang sebenarnya, tetapi dengan cara yang berbeda dari biasanya.

“Jadi, apa yang kamu dapatkan dari itu?” tanya Jeord, sekali lagi terlihat sangat khawatir.

Saya tidak yakin apa yang dia maksud, tapi untungnya Alan menindaklanjuti dengan penjelasan.

“Kamu mendengar cerita dari ayah kami. Itu mengerikan, bukan? Jadi, apakah Anda memandang rendah kami sekarang juga? ” Dia bertanya. Dia tampak benar-benar kesakitan saat berbicara.

Oh, itu sebabnya mereka terlihat sangat khawatir… Mereka khawatir kita akan meremehkan mereka karena apa yang dilakukan kerabat mereka. Saya ingat ditanya hal yang sama setelah mendengar tentang kakek mereka, raja sebelumnya…tetapi jawaban saya tetap sama.

“Seperti yang saya katakan ketika saya mendengar tentang kakek Anda, Anda bukan orang yang melakukan hal-hal keji itu. Aku mengenal kalian berdua dengan baik, dan pendapatku tentang kalian tidak akan berubah hanya karena apa yang aku dengar hari ini,” jawabku sambil menatap lurus ke arah mereka.

Orang-orang yang saya dengar hari ini adalah beberapa bangsawan tua yang bahkan tidak saya kenal. Dua orang di depan saya adalah teman saya yang sudah lama saya kenal. Saya bahkan tidak pernah mencoba membandingkannya.

“Saya setuju dengan Nona Katarina. Fakta yang kami pelajari hari ini tidak akan mengubah cara kami berpikir tentang Anda, ”Maria bergabung.

Jeord dan Alan tampak sangat lega.

“Terima kasih, kalian berdua.” Jeord berbicara dengan senyum yang tulus dan nyata.

“Terima kasih …” Alan mengikuti dengan agak malu-malu.

Sekarang mereka berdua terlihat seperti teman saya lagi.

Mereka juga datang ke sana untuk memberi tahu kami bahwa kereta kami memang siap, dan mereka mengantar kami sampai ke sana. Jeord mengawalku, dan saudaranya mengawal Maria.

Aku memandang Alan, berjalan di depanku dan Jeord, dan bertanya-tanya bagaimana keadaan antara dia dan Mary. Menurut plot permainan, jika dia dipilih sebagai karakter untuk dikejar, dia seharusnya jatuh cinta dengan Maria saat di akademi, tapi itu tidak pernah terjadi. Jika tidak, dia akhirnya menikah dengan bahagia dengan Mary…tetapi keduanya tampaknya tidak saling mencintai.

Mungkin dia akan jatuh cinta dengan Maria selama acara FL2 …

“Katarina,” Jeord bertanya padaku tiba-tiba, “apakah kamu tidak melupakan tasmu di ruang tamu?”

Banyak yang membuat saya kecewa dan terkejut, dia benar. Saya telah melupakan tas saya yang sangat penting yang berisi Perjanjian Kegelapan yang sangat penting.

“Sepertinya begitu …” jawabku sedih, dan Alan menatapku yang terasa seperti ribuan desahan putus asa yang dipadatkan.

Saya dibebaskan dari semua ketegangan itu dan saya seperti…lupa…

“Ayo pergi untuk mengambilnya kalau begitu. Tunggu kami di kereta, Alan, Maria,” kata Jeord, dan kami kembali ke ruang tamu.

Aku bilang aku akan pergi sendiri, karena melupakan tas itu sepenuhnya salahku, tapi Jeord bersikeras untuk menemaniku dan berjalan di sampingku sepanjang perjalanan kembali ke sana sambil tersenyum. Untungnya, tas saya masih di tempat saya meninggalkannya, dan Perjanjian Kegelapan masih ada di dalamnya.

“Itu disini! Terima kasih telah ikut denganku, ”kataku, lega.

“Ah, jangan sebutkan itu. Lagipula itu memang disengaja,” jawabnya.

Hah? Sengaja…?

Senyum di wajah Jeord sekarang sepertinya menyembunyikan makna yang lebih dalam.

“Saya telah memperhatikan bahwa Anda lupa tas Anda, tetapi saya tidak mengatakan apa-apa sehingga saya bisa menghabiskan sedikit waktu sendirian dengan Anda,” jelasnya.

Wah! Apa dalang! Saya berpikir, dengan rahang saya benar-benar terbuka karena terkejut.

“Dan juga,” lanjutnya sambil terkikik, “terima kasih atas kata-katamu tadi. Saya berharap Anda akan mengerti bahkan setelah mendengar kisah-kisah mengerikan itu, tetapi cara Anda berbicara membuat saya benar-benar bahagia.

Dia juga tampak bahagia—hanya senyuman biasa tanpa nada gelap.

Oh, jadi dia hanya ingin berterima kasih padaku untuk itu?

“Aku khawatir aku jatuh cinta lebih dalam denganmu,” tambahnya sebelum dengan cepat bergerak mendekatiku dan menggenggam pinggulku.

“Gah?!” adalah satu-satunya suara yang berhasil saya buat. Jeord tampaknya tidak terganggu oleh itu, dan terus menatapku dengan senyumnya yang gemerlap dan seperti pangeran.

“Kamu adalah tunangan terbaik yang bisa diharapkan seorang pria. Aku ingin menikahimu secepatnya.”

Aku bisa merasakan wajahku semakin hangat…dan kemudian aku ingat apa yang ayahku katakan padaku belum lama ini.

Aku harus memikirkan perasaanku sendiri… Tapi…

“Pangeran Jeord, aku… Yah…” Aku mulai berbicara, mencari kata-kata.

“Apakah kamu takut?”

“Apa?” Aku bertanya balik, bingung. Senyum gemerlap yang disebutkan di atas telah menghilang dari wajah Jeord, dan sekarang dia terlihat agak melankolis.

“Ketika aku mendekatimu seperti ini, apakah itu membuatmu takut? Caramu menarik diri dariku… Butuh beberapa saat bagiku untuk menyadarinya, tapi apakah ketakutan yang membuatmu begitu? Itu, bukan?”

Aku tidak tahu harus berkata apa. Takut… Kata itu membuat sesuatu bergerak jauh di lubuk hatiku.

Melihat reaksiku—atau lebih tepatnya, ketiadaan, Jeord berbicara lagi.

“Sepertinya aku benar. Aku membuatmu takut… Aku minta maaf karena tidak menyadari ini lebih awal.” Dia tampak seperti di ambang air mata.

Kata-kata pemuda yang kutemui sebelumnya hari itu bergema di kepalaku. Aku menyakiti Jeord. Saya perlu melakukan sesuatu. Aku mengumpulkan keberanianku dan mencoba menjelaskan apa yang telah lama aku sembunyikan di dalam hatiku.

“Tidak, aku tidak takut. Yah, saya … tapi bukan dari Anda. Aku…takut jatuh cinta.”

Ini pertama kalinya aku mengungkapkan ini kepada siapa pun, dan Jeord tampak terkejut dengan pengungkapan itu.

Tidak heran dia terkejut. Mungkin tidak masuk akal baginya, tapi itulah kenyataannya.

Ketika saya menyadari bahwa saya telah bereinkarnasi menjadi Katarina Claes, saya juga tahu bahwa alasan di balik kehancurannya adalah cinta. Dia jatuh cinta dengan Jeord, dan kecemburuan melihat dia mencintai gadis lain — protagonis, yaitu — membawanya ke hasil bencana.

Aku tahu Katarina Claes tidak bisa jatuh cinta. Aku tahu bahwa aku tidak bisa jatuh cinta. Jika saya melakukannya, saya mengambil risiko menjadi gila karena itu, dan itu akan menjadi akhir bagi saya. Bahkan sebelum aku memahami perasaan ini, mereka secara tidak sadar menahanku untuk mencintai. Saya dapat membantu orang lain menemukan cinta, tetapi saya sendiri tidak dapat melakukan hal yang sama. Saya tidak diizinkan.

Terlepas dari semua ini, bagaimanapun, Jeord telah menyatakan cintanya kepadaku. Aku sudah memiliki perasaan padanya sejak sebelum mendapatkan kembali ingatan akan kehidupan masa laluku, tapi ketakutan akan kehancuran membuatku tidak bisa membalasnya. Itulah mengapa aku mencoba melupakan pengakuan Jeord, dan akhirnya berhasil.

Aku takut jatuh cinta, dan akibatnya, aku menyakiti Jeord. Seperti yang dikatakan pria itu kepada saya: Saya tercela. Aku telah melarikan diri cukup lama, dan sekarang saatnya untuk jujur ​​pada Jeord. Melihatnya begitu sedih adalah apa yang memberi saya tekad untuk berbicara dari hati.

“Saya selalu khawatir bahwa saya akan hancur jika saya jatuh cinta,” aku mengakui. Jeord tampak terkejut, tapi dia membiarkanku melanjutkan. “Saya masih. Itu sebabnya aku terus menghindari perasaanmu. Aku sangat menyesal.”

Tentu saja, saya tidak dapat berbicara tentang Fortune Lover , tetapi penjelasan abstrak saya tampaknya cukup baik untuk Jeord.

“Terima kasih sudah terbuka dengan saya. Saya sangat lega mengetahui bahwa Anda tidak hanya takut pada saya, ”katanya sambil tersenyum. “Namun, saya berharap ada cara untuk membebaskan Anda dari ketakutan ini. Membuatmu takut pada romansa akan membuat segalanya menjadi sangat sulit. ”

Dia benar. Terlepas dari semua yang terjadi, meskipun semua yang ayah saya katakan kepada saya, saya akhirnya menyerah pada rasa takut. Pikiran bahwa cinta akan menghancurkanku lebih diutamakan daripada yang lainnya. Tapi sekarang setelah Jeord membantuku menyadari mengapa aku tidak bisa terus menjadi begitu lemah, aku berpikir bahwa aku ingin berubah.

“Saya menutup mata karena ketakutan selama ini, tetapi saya tidak akan melakukannya lagi. Saya ingin mengambil perasaan saya di tangan saya sendiri … dan milik Anda juga. ”

Wajah Jeord saat dia mendengarkanku sekarang begitu bahagia hingga aku tiba-tiba merasa malu. Bahkan jika saya bisa bekerja lebih keras dalam melahirkan, setidaknya saya akhirnya berpikir dan berbicara tentang perasaan saya, seperti yang ayah dorong untuk saya lakukan.

Dikatakan demikian, masih ada masalah. Doom masih ada di sana, menungguku, dan itu lebih dekat dari sebelumnya. Jujur tentang perasaanku tidak akan ada gunanya jika aku mati, dan aku adalah tipe orang yang hanya bisa berkonsentrasi pada satu hal pada satu waktu.

“A-aku minta maaf jika ini terdengar seperti aku menarik kembali apa yang baru saja aku katakan, tapi aku tidak bisa menerima perasaanmu sekarang . Saat ini saya sedang berjuang dengan masalah yang mendesak, Anda tahu, dan sampai saya selesai dengan itu, saya tidak benar-benar memiliki, Anda tahu … kapasitas mental … ”

Aku merasa sedikit tidak enak karena mengecewakan Jeord sementara dia terlihat sangat bahagia, tapi dia hanya tersenyum, tidak terkejut.

“Kamu terlihat sangat khawatir sejak kamu mulai bekerja di Kementerian Sihir. Jangan khawatir. Aku akan menunggu. Saya telah menunggu cukup lama sehingga sedikit lebih banyak waktu tidak akan membuat perbedaan. Tetapi jika Anda membutuhkan dukungan, tolong andalkan saya, ”katanya, sangat melegakan saya.

Sejujurnya aku juga terkejut bahwa dia memperhatikan betapa khawatirnya aku sejak memulai pekerjaanku di Kementerian. Dia bahkan menyadari betapa takutnya aku, meskipun dia salah menebak alasan untuk itu. Jeord selalu memperhatikanku, dan dia selalu memperhatikan jika ada yang tidak beres.

Kami sudah saling kenal sejak saya berusia delapan tahun, dan dia selalu ada saat saya membutuhkannya. Saya belum sepenuhnya memahami perasaan saya, dan saya masih takut dan bingung. Tapi aku tahu bahwa Jeord sangat penting bagiku. Meski memalukan, aku ingin memberitahunya tentang perasaanku yang sebenarnya. Sekali lagi, saya mengumpulkan keberanian saya dan mulai berbicara.

“Cinta masih membuatku bingung, dan sedikit takut, tetapi ketika kamu mengatakan bahwa kamu mencintaiku, itu membuatku sangat, sangat bahagia. Saya hanya bisa senang mendengar hal seperti itu datang dari seseorang yang luar biasa seperti Anda.”

Jeord adalah pangeran yang tampan, berbakat, dan baik hati. Bagaimana mungkin aku tidak bahagia? Tetapi saya sangat takut sehingga saya mencoba melupakan kebahagiaan itu untuk waktu yang lama.

Pada titik ini, rasa malu yang menumpuk dari seluruh percakapan menimpaku, dan aku tidak tahan lagi. Aku lari dari ruang tamu, meninggalkan Jeord.

Saya benar-benar perlu melakukan sesuatu tentang filofobia saya…dan mungkin juga tentang kecanggungan yang menyertainya.

Wajahku terasa seperti terbakar, dan aku membayangkannya menjadi merah cerah. Syukurlah, karena aku sudah berlari sampai ke gerbong, Maria dan Alan mengira aku memerah karena kelelahan.

Ketika Alan bertanya ke mana saudaranya pergi, saya berbohong dan mengatakan kepadanya bahwa dia harus pergi karena ada hal yang mendesak. Setelah semua yang kukatakan pada Jeord hari itu, hanya berada di ruangan yang sama dengannya akan membunuhku karena malu.

Maria dan aku naik kereta dan meninggalkan kastil untuk kembali ke Kementerian.

Kata-kata Jeord telah membantuku menyadari perasaanku yang sebenarnya…tapi ada satu orang lagi yang harus kusampaikan.

Akankah saya berhasil melakukannya? Ada lagi kecanggungan hari ini dan saya pikir saya akan pingsan…

★★★★★★

Ayahku, Orwen Stuart, Raja Sorcié, memanggilku.

Dia mengatakan kepada saya bahwa dia akan berbicara dengan tunangan saya, Katarina Claes, dan Pengguna Cahaya, Maria Campbell, tentang perjuangan untuk mahkota dan bagaimana hal ini menyebabkan penyebaran Ilmu Hitam.

Saya sendiri baru mengetahui fakta-fakta ini baru-baru ini, seperti yang terjadi ketika saya masih terlalu muda untuk mengingatnya. Saya ingat terkejut, malu atas nama seluruh keluarga kerajaan, dan maaf terhadap Katarina.

Saya selalu menghormati upaya ayah saya untuk menjadi penguasa yang adil, dan, sebagai seorang pangeran, saya percaya bahwa apa yang akan dia lakukan layak dipuji. Namun, sebagai seorang pria, masalahnya tidak sesederhana itu. Ketakutan saya adalah bahwa setelah mengetahui masa lalu yang memalukan dari kerabat saya, Katarina akan mulai kurang memikirkan saya.

Sebelumnya, saya telah memberi tahu dia bahwa orang-orang telah meninggal akibat pertikaian kerajaan. Saya khawatir itu akan cukup untuk menjamin ketidakpercayaannya, tetapi sebaliknya dia menjawab bahwa, tidak peduli seberapa dekat hubungan kami, dia tahu bahwa raja sebelumnya dan saya adalah orang yang berbeda, dan bahwa tindakan mantan tidak akan menginformasikan pendapatnya tentang raja sebelumnya. yang terakhir.

Kata-katanya membuatku senang setelah mendengarnya dan penuh harapan sekarang—berharap bahwa dia akan bereaksi dengan cara yang sama setelah mendengarkan cerita ayah.

Tapi akankah dia? Cerita itu berlumuran darah. Saya pasti akan mulai melihat seseorang dari sudut pandang yang berbeda, jika hanya sedikit, setelah mengetahui bahwa kerabat mereka telah melakukan perbuatan yang begitu mengerikan. Pikiran ini, pada gilirannya, membuatku meringis.

Sementara saya menunggu ayah saya untuk mengakhiri percakapannya dengan kedua gadis itu, waktu terasa melambat sampai batas yang menyakitkan. Segera setelah kami melihatnya meninggalkan ruangan, aku dan kakakku Alan segera berjalan menuju Katarina dan Maria.

Belum pernah sebelumnya dalam hidupku aku begitu gugup melakukan sesuatu yang begitu sederhana seperti mengetuk pintu. Ketika suara familiar Katarina menjawab, kami berjalan masuk.

Gadis-gadis itu berbicara satu sama lain, dan, ketika mereka akhirnya menyadari bahwa kamilah yang memasuki ruangan, mereka tampak terkejut.

Aku tersenyum seperti biasa dan menyapa mereka, siap memenuhi tugasku sebagai seorang bangsawan. Saya harus meminta maaf, seperti yang sudah dilakukan ayah saya, atas hasil perjuangan kerabat saya untuk suksesi. Alan, yang memiliki pemikiran yang sama tentang masalah ini, menundukkan kepalanya di samping kepalaku.

Katarina dengan cepat menerima permintaan maaf kami, dan aku mendapati diriku terpikat dengan tekad yang dia tunjukkan terlepas dari keadaannya. Saya dan saudara laki-laki saya berterima kasih atas kebaikannya, dan kemudian saya bertanya kepadanya tentang apa yang paling saya khawatirkan.

“Jadi, apa yang kamu dapatkan dari itu?”

Setelah saya berbicara, Alan juga.

“Kamu mendengar cerita dari ayah kami. Itu mengerikan, bukan? Jadi, apakah kamu juga memandang rendah kami sekarang?”

Keheningan melanda ruangan itu, dan aku tidak bisa memaksa diriku untuk menatap wajah Katarina.

Dia memberi tahu kami bahwa pendapatnya tentang kami tidak akan pernah berubah karena tindakan orang lain. Matanya tidak menunjukkan kebohongan, atau, seperti yang kukhawatirkan, membenci kami. Katarina benar-benar tipe wanita yang kupercaya.

Maria mengikuti, setuju dengan tunangan saya dan melanjutkan kelegaan saya. Kami mengucapkan terima kasih kepada mereka berdua dan mengantar mereka ke kereta yang akan membawa mereka pulang.

Saya bersiap untuk mengawal Katarina untuk pertama kalinya dalam beberapa saat, dan saya perhatikan bahwa dia lupa tasnya. Saya bisa saja mengambilnya untuknya, tetapi saya menyadari bahwa ini bisa memberi saya kesempatan untuk berduaan dengannya.

Rencana saya berhasil, dan ketika dia berterima kasih kepada saya karena telah kembali bersamanya untuk mengambil tasnya yang terlupakan, saya mengungkapkan bahwa saya sengaja merahasiakannya. Dia tampak sangat terkejut—seorang gadis polos seperti dia mungkin tidak akan pernah berpikir untuk melakukan hal seperti itu. Ekspresi bingungnya saat mendengar rencanaku juga menyenangkan.

Saya berterima kasih lagi padanya karena menerima permintaan maaf kami, dan kebingungannya sepertinya hilang. Dia mungkin berpikir bahwa aku ingin berdua saja dengannya untuk sekadar menyatakan terima kasihku lagi. Itu adalah salah satu kesalahpahaman yang tidak bisa saya terima, jadi saya mendekatinya, meraih sisi tubuhnya. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya ingin menikahinya sesegera mungkin, dan wajahnya memerah. Niatku yang sebenarnya telah sampai padanya, tetapi, yang membuatku cemas, dia mulai bergumam dengan canggung seolah-olah mencari alasan untuk menjauh dariku.

Pikiran itu telah ada di benak saya untuk waktu yang sangat lama, dan akhirnya saya mengonfrontasinya tentang hal itu. Aku bertanya padanya apakah dia takut padaku. Karena aku telah menyatakan cintaku padanya, mendekatinya seperti ini akan selalu menimbulkan reaksi yang sama. Pada awalnya, saya senang bahwa dia akhirnya mulai melihat kemajuan yang saya buat ke arahnya seperti itu, tetapi akhir-akhir ini saya mulai memperhatikan ekspresi ketakutan yang muncul di wajahnya setiap saat.

Saya telah mencoba untuk mengabaikan kenyataan itu untuk waktu yang lama, tetapi sudah waktunya untuk mengkonfirmasi kekhawatiran saya. Jika dia takut padaku, aku harus menerima dia dan ketakutannya sama saja, sama seperti dia menerimaku setelah mendengar kebenaran tentang sejarah keluargaku. Dengan mengatakan itu, jawabannya bisa sangat menghancurkan bagi saya.

Bahkan sebelum dia menjawab, keheningannya memberitahuku bahwa pertanyaanku telah tepat sasaran. Ketika saya menyadari hal ini, hati saya terbakar dengan rasa sakit. Aku pasti terlihat menyedihkan, hampir menangis, saat aku meminta maaf karena terlalu lambat menyadari ketakutannya.

Tapi kemudian dia berbicara lagi. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia tidak takut pada saya . Dia takut pada cinta itu sendiri .

Sekarang giliran saya yang terkejut. Katarina jarang menunjukkan rasa takut sejak awal, dan dia sering menikmati membaca novel roman. Untuk waktu yang lama, saya percaya bahwa dia terlalu lambat untuk memahami dan terlalu malu untuk bertindak dalam hal cinta, seperti saudara angkatnya.

Namun, dia terus berbicara. Kali ini, dia memberi tahu saya bahwa dia takut jatuh cinta bisa membawanya ke malapetaka. Saya tidak mengerti bagaimana kedua hal itu mungkin berhubungan, tetapi dia terlihat sangat serius, dan saya terus mendengarkan. Dia menjelaskan ketakutannya kepadaku, dan sementara aku masih sangat bingung tentang motivasinya, aku lega mendengar bahwa dia tidak takut padaku.

Masalah yang tersisa adalah bagaimana memperbaiki ketakutannya ini, karena itu secara efektif mencegah saya untuk menjalin asmara dengannya. Sama seperti saya menyatakan ini, tanggapannya membuat saya sangat senang bahwa saya tidak bisa menjaga wajah lurus. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia ingin mengambil perasaannya—dan juga perasaan saya—di tangannya sendiri.

Meski sudah bertunangan, cintaku pada Katarina sudah lama tak terbalas. Awalnya dia tidak mengerti perasaanku, dan setelah aku menyatakannya dengan jelas untuknya, dia sepertinya melupakannya. Tidak ada di dunia ini yang bisa membuatku lebih bahagia daripada jika dia siap menerimanya. Rasanya cintaku akan diterima untuk pertama kalinya, betapapun kecilnya.

Aku sedang menikmati kebahagiaan, hampir terpesona, ketika Katarina memberitahuku sesuatu yang lain—bahwa dia sekarang menghadapi rintangan pribadi yang untuk sementara membuatnya tidak fokus pada romansa. Aku ingat bahwa dia tampak khawatir tentang sesuatu sejak dia memulai pekerjaannya di Kementerian Sihir, sama seperti ketika dia baru saja bergabung dengan Akademi Sihir. Saya tahu bahwa dia menyimpan semacam rahasia dari kami semua, tetapi saya tidak akan memaksanya untuk membicarakannya jika dia tidak mau. Yang saya pedulikan adalah selalu siap membantunya dengan cara apa pun yang saya bisa.

Fakta bahwa dia telah berbicara dengan saya tentang kekhawatirannya yang lain juga membuat saya bahagia, dan saya mengatakan kepadanya sambil tersenyum bahwa saya dengan senang hati akan menunggu masalahnya selesai. Sebagai tanggapan, dia berterima kasih padaku dengan ekspresi lega di wajahnya. Sedangkan saya, saya siap menunggu lebih lama. Lebih penting lagi, yang penting bagiku adalah Katarina telah mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya kepadaku. Aku bisa merasakan kehangatan menumpuk di dadaku.

Lalu, tiba-tiba, Katarina menatapku dengan pandangan sibuk. Bahkan sebelum aku sempat menanyakan apa yang salah, dia memberitahuku tentang bagaimana pengakuanku padanya telah membuatnya bahagia. Begitu dia selesai berbicara, dia berlari keluar dari ruangan, wajahnya sekarang merah padam.

Aku ditinggalkan di sana sendirian, terlalu kaget untuk bergerak. Kata-katanya terus terngiang di kepalaku. Dulu saya berpikir bahwa reaksinya terhadap saya berarti dia tidak menyukai saya, atau bahkan dia takut kepada saya. Saya berasumsi bahwa baginya, pengakuan cinta saya adalah hal yang mengejutkan tetapi tidak menyenangkan.

“’Aku hanya bisa senang mendengar hal seperti itu datang dari seseorang yang luar biasa sepertimu…’” Aku mengulangi pada diriku sendiri, seolah-olah untuk memastikan bahwa aku tidak hanya memimpikannya.

Saya merasa demam, dan saya pasti sangat merah di wajah sehingga orang bisa melihat uap keluar darinya. Aku telah mencintainya begitu lama. Dia adalah gadis istimewa yang telah membawa warna ke dalam kehidupan kelabuku yang membosankan. Bahkan setelah kami tumbuh dewasa, ini tidak pernah berubah. Berkat dia, saya bisa mengalami emosi yang saya tidak tahu saya miliki.

Pada hari ini, saya menemukan bahwa terlalu banyak kebahagiaan membuat saya membeku di tempat.

★★★★★★

Saya harus bersikeras bahwa saya baik-baik saja beberapa kali untuk meyakinkan Maria bahwa wajah merah saya tidak menjadi masalah, dan pada saat dia berhenti khawatir, kereta kami telah mencapai Kementerian. Hari kerja juga hampir berakhir.

Cyrus dan Larna datang menemui kami dan menanyakan tentang panggilan kami, jadi kami memberi tahu mereka tentang bagaimana kami menunjukkan kepada raja perjanjian dan berjanji untuk membantunya. Kami tidak memberi tahu mereka tentang kisah bagaimana Sihir Hitam menyebar. Maria dan saya telah memutuskan bahwa kami akan merahasiakannya, bahkan jika mungkin dua atasan kami sudah mengetahuinya.

Setelah berbicara sebentar, sudah waktunya bagi semua orang untuk pergi dan pulang. Aku berpisah dengan Maria dan menuju kereta biasa menuju rumah Claes. Sora mengantarku sepanjang jalan ke sana, seperti yang selalu dia lakukan—dia mengklaim bahwa itu hanya kebiasaan yang tidak berarti baginya.

Saat saya sedang berjalan dengan rekan saya, saya mengingat kembali Jeord dan percakapan kami sebelumnya. Memikirkannya saja sudah cukup membuatku tersipu lagi… Aku benar-benar perlu membiasakan diri dengan romansa setidaknya sedikit.

Bahkan di kehidupan masa laluku, meskipun mencapai sekolah menengah, aku tidak pernah jatuh cinta dengan siapa pun. Mungkin itu akan terjadi pada akhirnya, tetapi saya mati sebelum itu bisa terjadi. Dan sekarang, dalam kehidupan baruku, tanpa sadar aku menghindari cinta karena takut, satu-satunya pengetahuanku tentang cinta berasal dari novel roman.

Dalam kedua kehidupan, yang sebelumnya dan yang sekarang, tidak ada gadis yang berteman denganku yang tampak sangat tertarik pada cinta, jadi kami tidak pernah mengobrol tentang hal semacam itu.

Aku harus tahu seseorang yang tertarik pada hal semacam itu…

Saya melihat ke samping saya dan melihat Sora, yang telah melakukan perjalanan melalui banyak negara menikmati pasang surut kehidupan. Tentunya, dia memiliki satu atau dua hubungan. Atau sepuluh.

“Katakan, Sora, berapa banyak pacar yang kamu miliki sejauh ini?” Saya bertanya kepadanya.

“Hah? Ada apa ini tiba-tiba?” jawabnya, terkejut dengan pertanyaanku yang tiba-tiba.

Tunggu, kami memiliki percakapan yang hampir sama ketika saya ingin belajar tentang melarikan diri dari sel penjara…

“Saya hanya ingin, Anda tahu, belajar lebih banyak tentang romansa. Tapi hampir tidak ada teman saya yang lain yang pernah punya pacar. Bagaimana denganmu?”

“Coba tebak apa yang ada di kepalanya kali ini …” dia bergumam sambil menghela nafas, sebelum menjawab kepadaku, “Aku punya beberapa, ya.”

“Aku tahu itu! Cewek tidak bisa melihat melewati pria semenarik kamu, ya!”

Sora terdiam sejenak. “Menarik?” ulangnya pada dirinya sendiri.

“Dan bagaimana kamu akhirnya menjadi pacar? Apakah, seperti, takdir yang mempertemukan kalian?” Saya bertanya dengan penuh semangat, memikirkan betapa menentukan semua pertemuan dalam novel roman yang saya baca.

“Tidak ada yang seperti itu,” jawabnya, agak aneh. “Kami entah bagaimana akhirnya berkencan dan kemudian putus ketika semuanya berhenti berjalan.”

Ini adalah jawaban yang paling tidak romantis …

“Apa?! Apakah kamu serius?! Bukankah kalian berkencan karena kalian saling mencintai?! Dan bukankah memutuskan sesuatu yang kamu lakukan sambil menangis dan hanya karena hidup begitu kejam memisahkan kalian berdua ?! ”

“Kamu benar-benar membaca terlalu banyak novel roman. Kehidupan nyata tidak berjalan seperti itu,” desahnya, menatapku dengan kasihan.

Itu tidak mungkin benar. Saya tahu bahwa novel roman melebih-lebihkan hal-hal sedikit, tetapi hal-hal itu memang terjadi dalam kehidupan nyata … kan? Kenapa dia menatapku seperti itu?!

“T-Tapi kalian saling mencintai, kan? Dan putus masih menyakitkan, bukan?”

“Saya baru saja berkencan dengan gadis-gadis yang saya sukai, dan kemudian kami secara alami berpisah tanpa keributan,” jawabnya.

Saya terkejut dengan definisinya tentang romansa. Saya berpikir bahwa cinta dan kencan adalah hal suci yang harus dipikirkan banyak orang.

“Yah,” dia kemudian melanjutkan, melihat reaksi kecewaku, “tapi itu mungkin hanya aku. Mungkin beberapa pasangan sama seperti yang ada di novel romanmu.”

Sora selalu tinggal di pinggiran masyarakat, jadi mungkin kehidupan cintanya juga tidak biasa.

“Jadi, apakah itu pernah terjadi padamu? Apakah Anda pernah berkencan dengan seorang gadis karena Anda mencintainya? tanyaku, dan dia mulai menatapku.

Aku bingung apakah tatapan itu dimaksudkan sebagai tatapan ya atau tidak , tapi sebelum aku bisa memastikan, Sora menghela nafas lagi.

“Saya tidak pernah mengerti hal semacam itu sampai saat ini,” ungkapnya.

“Hal seperti apa?”

“Cinta dan semacamnya.”

Jadi, apakah itu berarti… Sora juga tidak punya pengalaman dengan percintaan yang sebenarnya? Dia seperti Keith yang seharusnya ada di dalam game saat itu! Dia bermain-main dengan banyak gadis, tapi dia tidak tahu apa-apa tentang cinta sejati!

“Jadi kita berada di kapal yang sama. Tak satu pun dari kita tahu apa-apa tentang cinta.” Saya senang memiliki seseorang untuk berbagi kesulitan saya.

“Jangan paksa orang naik ke perahumu. Saya katakan sampai baru -baru ini . Saya lebih memahaminya sekarang.”

Jika dia mengerti sekarang…apakah dia jatuh cinta?! Kupikir dia tidak begitu tertarik pada Maria, tapi aku pasti salah!

“Kapan kamu jatuh cinta pada Maria?! Aku tidak menyadarinya sama sekali!”

“Hah? Apa hubungannya Campbell dengan sesuatu?” tanyanya, jelas bingung.

Tapi dia karakter dari FL2… Dia seharusnya jatuh cinta padanya…

“Apa?! Ini bukan dia? Lalu siapa?” saya bertanya.

Setelah menatapku diam-diam selama sedetik, dia menjentikkan dahiku dengan jarinya.

“Aduh! Apa yang kamu lakukan?!” Aku berteriak. Rasa sakit di dahiku sudah cukup membuatku marah padanya. Alih-alih membahas itu, Sora membuang muka.

“Apa gunanya belajar tentang romansa?” Dia bertanya.

“Saya ingin belajar lebih banyak sehingga saya bisa mengalaminya sendiri t—”

“Kamu tidak bisa bersiap-siap untuk percintaan hanya dengan mempelajarinya dari orang lain!”

“Apa? Betulkah?”

“Biarkan saya memberi Anda beberapa saran, karena saya memiliki lebih banyak pengalaman daripada Anda. Anda tidak dapat belajar tentang romansa, dan Anda tidak dapat belajar tentang cinta. Suatu hari, Anda jatuh cinta dan menyadari bahwa Anda tidak bisa melawan perasaan Anda sendiri, dan hanya itu.”

“Kedengarannya sangat romantis!” Aku menjerit, terkesan dengan nasihat indah Sora, dan mencoba melompat ke arahnya untuk mengungkapkan rasa hormatku yang dalam dengan pelukan…tapi dia menghentikanku dengan mendorong kepalaku menjauh.

Melihat dari antara jari-jarinya, aku bisa melihat bahwa dia tersipu. Mungkin dia malu karena dia mengatakan sesuatu yang sangat emosional, seperti yang terjadi padaku dengan Jeord.

Dia kemudian menyeret saya ke kereta dan pada dasarnya melemparkan saya ke dalamnya.

Dalam perjalanan pulang, aku memikirkan lagi tentang kata-kata Sora tentang cinta, menyadari bahwa kata-kata itu terdengar sangat benar…dan juga sangat mirip dengan lirik beberapa lagu cinta pop umum dari duniaku sebelumnya.

Kamu tidak bisa belajar tentang cinta… Tapi apakah aku akan pernah jatuh cinta? Aku bahkan tidak bisa membayangkannya sekarang.

Setidaknya aku telah memutuskan untuk menghadapi perasaan Jeord kepadaku, dan aku bahkan telah memberitahunya tentang hal itu. Saya juga harus melakukan hal yang sama dengan Keith. Saya tahu bahwa semakin saya menunggu, semakin sulit untuk mengungkapkannya, jadi saya memutuskan untuk melakukannya segera setelah saya sampai di rumah.

Memikirkannya saja sudah sangat memalukan aku bisa merasakan wajahku mendidih… Aku harus melakukan yang terbaik!

★★★★★★

Saat aku, Sora Smith, berjalan kembali ke asrama, aku mengipasi kepalaku sekeras yang aku bisa, berharap itu akan menjadi dingin. Seperti biasa, itu salahnya —Katarina Claes yang padat itu.

Dia mulai bertanya padaku tentang romansa dan cinta tiba-tiba. Dia selalu sangat pemalu (dan padat) tentang hal semacam ini sehingga dia bahkan tidak akan berbicara tentang cinta ketika berbicara tentang novel roman, jadi pertanyaannya sangat mengejutkan saya sehingga saya akhirnya menjawab dengan jujur. Untuk melengkapi semua ini, saya bahkan mulai melontarkan omong kosong tentang bagaimana Anda tidak bisa belajar tentang cinta dan ini dan itu. Aku berharap aku bisa menghilang dari muka bumi.

Aku tidak selalu seperti ini. Dulu saya bisa menjalani hidup tanpa terikat pada apa pun. Semua berubah saat aku bertemu dengannya. Dia hanya punya cara untuk mengacaukan saya dan memaksa saya untuk melakukan hal-hal dengan langkahnya. Saya takut bahwa kepercayaan bodoh dan kenaifannya juga telah menginfeksi saya.

Jika seseorang mengatakan kepada saya bahwa saya memiliki perasaan yang kuat untuk seorang gadis, saya tidak akan mempercayainya. Saya memiliki pengalaman yang adil dengan gadis-gadis, dan romansa telah menjadi permainan yang menyenangkan bagi saya … Tapi sekarang semuanya berbeda. Saya menjadi bersemangat hanya karena dia menyebut saya menarik dan jantung saya mulai berpacu ketika dia menatap mata saya. Aku bertingkah seperti anak kecil yang belum pernah tidur dengan wanita sebelumnya.

Apa yang terjadi padaku? Saya bertanya pada diri sendiri, dan bagian terburuknya adalah, apa pun yang terjadi, saya menikmatinya.

★★★★★★

Keretaku akhirnya sampai di rumah. Biasanya, saat ini saya hanya perlu makan malam dan pergi tidur—tugas yang menyenangkan dan mudah. Namun kali ini, ada hal lain yang harus saya selesaikan.

Aku mengumpulkan keberanianku dan memasuki manor, mulai berjalan ke kamarku ketika, di tengah lorong, aku bertemu Keith.

“Selamat datang kembali… Ada apa? Anda membuat wajah yang cukup aneh, ”dia menyapa saya, menyadari betapa gugupnya saya.

“Tidak apa! Jangan khawatir! Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang ingin aku bicarakan denganmu. Bolehkah aku datang ke kamarmu setelah makan malam?”

“Tentu saja. Kamu bisa masuk kapan saja, ”jawabnya segera sambil tersenyum.

Dia mungkin berpikir bahwa saya ingin curhat kepadanya tentang sesuatu, seperti yang telah saya lakukan berkali-kali sebelumnya. Saya bersyukur atas kesalahpahaman ini, karena saya belum ingin mengatakan kepadanya apa yang ingin saya bicarakan. Itu akan membuat makan malam menjadi canggung.

Setelah mengaturnya, aku kembali ke kamarku dan menyiapkan makananku. Aku sangat gugup hingga aku tidak bisa makan sebanyak biasanya, dan ini akhirnya membuat Keith semakin khawatir… Mungkin aku seharusnya tidak menunggu sampai setelah makan malam.

Setelah kami selesai makan, aku pergi ke kamar Keith.

“Jadi, apa yang ingin kamu bicarakan?” Dia bertanya. Dia tampak siap membantu saya melepaskan semangat, dan saya merasa diberkati memiliki saudara yang begitu baik. Dia selalu ada untuk menghibur saya melalui masa-masa sulit dan membantu saya memecahkan masalah saya.

Jika saya memikirkannya, saya benar-benar berhutang banyak padanya. Yah, aku bahkan tidak perlu memikirkannya.

Keith dan Jeord sama-sama pria yang sangat berbakat, tampan, dan baik hati. Aku tidak bisa mengerti mengapa mereka jatuh cinta padaku. Aku tahu mereka berdua cukup baik untuk mengatakan bahwa mereka tidak akan mengakui cinta mereka hanya sebagai lelucon atau lelucon, tapi ini hanya membuatnya lebih membingungkan.

Kenapa aku?!

Saya tidak mencoba untuk menjadi mencela diri sendiri atau sederhana. Saya hanya berpikir bahwa saya adalah seorang gadis yang cukup rata-rata. Saya tidak memiliki bakat khusus dan saya tidak terlalu cantik. Satu-satunya hal yang luar biasa tentang saya adalah pangkat keluarga saya, yang saya memiliki kesamaan dengan Katarina dari permainan. Namun, tidak seperti dia, saya memiliki banyak teman wanita yang luar biasa, cerdas, baik, dan cantik—pertama dan terutama, Maria. Baik Jeord dan Keith memiliki banyak interaksi dengan teman-teman saya ini, tetapi alih-alih jatuh cinta pada mereka, mereka akhirnya memilih saya.

Mungkinkah mereka begitu terbiasa dengan gadis-gadis cantik sehingga mereka bosan dengan mereka dan menginginkan seseorang yang sedikit lebih sederhana demi variasi? Atau mungkin mereka hanya menyukai wajah penjahat? Untuk masing-masing mereka sendiri, saya kira.

“Kakak? Apakah ada yang salah?” Keith dengan cemas bertanya padaku, membuatku keluar dari pemikiranku dan kembali ke bumi.

Aku tidak bisa membuatnya lebih khawatir! Aku di sini untuk memberitahunya tentang perasaanku dan semacamnya!

“Keith…” Aku memulai, mengumpulkan semua keberanianku, “Ini tentang saat kau mengaku padaku.”

“Kamu tidak melupakan itu ?!”

Melihat keterkejutannya membuatku merasa kasihan padanya. Dia pikir aku sudah melupakannya… dan, ya, memang begitu. Sampai hari ini. Aku memaksa diriku untuk melupakannya. Aku menarik napas dalam-dalam dan berbicara.

“Aku tidak melupakannya, tapi aku mendorong memori itu kembali ke sudut pikiranku,” lanjutku.

“Jadi perasaan saya mengganggu,” gumam Keith, dan wajahnya menjadi lebih sedih dan lebih tegang.

Aku menyakitinya lagi… Bukan itu yang ingin kulakukan!

“Tidak! Saya tidak pernah berpikir itu sedetik pun. Hanya saja aku takut asmara, dan aku melarikan diri darinya tanpa menyadarinya,” jelasku, meninggikan suaraku hampir sampai berteriak.

“Takut romansa?” dia bertanya, matanya terbuka lebar.

“Ya. Saya selalu berpikir bahwa jatuh cinta akan membawa saya ke malapetaka saya. Itu sebabnya. Aku takut, tapi aku tidak pernah menyadarinya, dan terus menghindari romansa sama sekali, mencoba melupakan hal-hal seperti pengakuanmu. Maaf aku melakukan ini padamu setelah kau memberitahuku tentang perasaanmu.”

Aku menundukkan kepalaku, dan dia mulai menepuknya dengan lembut.

“Terima kasih telah memberitahuku dengan jujur. Dan saya minta maaf karena tidak menyadari bahwa Anda merasa seperti itu,” katanya.

Aku mendongak dan melihat dia tersenyum canggung.

Tidak… Bukan itu yang aku ingin buat dia merasa!

“Tidak, tunggu! Saya sendiri juga tidak menyadarinya. Tidak sampai sekarang setidaknya. Tapi sekarang setelah saya melakukannya, saya ingin mengubahnya,” kata saya sambil menatap matanya, “Saya ingin mengambil perasaan saya, dan perasaan Anda juga, di tangan saya sendiri.”

“Kakak…”

Sekarang dia benar-benar tersenyum. Saya lega melihatnya, tetapi saya tahu bahwa meskipun saya telah berhasil mengemukakan topik yang sangat sulit ini, saya masih memiliki sesuatu untuk dikatakan.

“Hanya saja saat ini aku sedang berjuang dengan beberapa hal yang sangat penting , jadi… Aku akan fokus pada semua ini setelah aku selesai dengan itu,” aku berjanji, dan dia mulai cekikikan.

“Saya mengerti. Terima kasih. Dan jika Anda membutuhkan bantuan dengan ‘ hal yang sangat penting ‘ milik Anda itu, beri tahu saya.”

“Tentu saja. Terima kasih, Keith. Kamu selalu sangat membantu.”

Dia terlihat sangat, sangat bahagia. Ini adalah Keith yang kukenal. Dia selalu di sisiku, tersenyum.

Tapi ada satu hal terakhir yang masih harus kukatakan padanya…

“Aku masih sangat bingung dan takut tentang cinta. Tapi aku senang mendengar bahwa kau mencintaiku. Aku hanya bisa senang mendengar hal seperti itu datang dari orang sehebat kamu,” kataku untuk kedua kalinya dalam sehari, merasakan wajahku memanas sekali lagi.

“Itu dia. Selamat malam!” Aku menyimpulkan, bergegas keluar dari kamar Keith bahkan sebelum dia sempat menjawab.

Saya berlari ke kamar saya, di mana wajah merah cerah saya akhirnya membuat Anne khawatir untuk saya.

“Aku baik-baik saja, aku hanya berlari melewati lorong.”

“Kamu tahu bahwa kamu tidak boleh melakukan itu, atau ibumu akan marah padamu lagi,” jawabnya dengan tenang.

“Kau benar… aku akan lebih berhati-hati,” jawabku, bersyukur ibu tidak melihatku lari.

Saya minum air dan menunggu wajah saya dingin sebelum tidur. Saya tidak tahu bahwa hanya memberi tahu seseorang bahwa Anda senang dengan pengakuan mereka bisa sangat memalukan. Saya jelas masih pemula dalam hal percintaan. Namun, aku tidak ingin melihat Keith dan Jeord membuat wajah sedih itu lagi.

Itu satu lagi alasan untuk melawan azab permainan! Aku tidak bisa pergi dan menghilang begitu saja setelah aku mengatakan hal itu kepada mereka berdua. Saya akan bertahan FL2 dan saya akan menghadapi perasaan saya. Aku tidak akan lari lagi.

Saya perlu memikirkan rencana saya mengenai permainan dan malapetaka yang mengancam saya, tetapi hari ini saya telah melakukan dan mengatakan hal-hal yang belum pernah saya lakukan dan katakan sebelumnya. Saya kelelahan.

Saya tertidur dalam hitungan detik dan bermimpi indah di mana saya melihat Keith dan Jeord tersenyum bahagia.

Aku akan melakukan yang terbaik.

★★★★★★

Ketika saya mendengar bahwa saudara perempuan saya Katarina telah kembali ke rumah, saya meninggalkan kamar saya untuk menyambutnya dan melihat bagaimana keadaannya. Saya menemukannya di lorong dan memperhatikan bahwa dia sepertinya mengkhawatirkan sesuatu. Saya bertanya apa yang salah, tetapi dia dengan gugup menjawab bahwa dia baik-baik saja dan dia ingin berbicara dengan saya setelah makan malam. Dia sering meminta saya untuk mendengarkan masalahnya, dan saya membayangkan bahwa sesuatu baru-baru ini terjadi yang menyita perhatiannya.

“Tentu saja. Kamu bisa masuk kapan saja, ”jawabku, memastikan untuk tersenyum.

Katarina tidak seperti biasanya saat makan malam—apa pun yang ada di pikirannya pasti agak serius. Saya mempersiapkan diri untuk meminjamkan bahunya untuk menangis dan mungkin membuatnya merasa lebih baik.

Setelah makan malam, seperti yang dijanjikan, dia mengunjungi kamarku. Dia memasang ekspresi serius di wajahnya, dan dia bahkan tidak memperhatikan teh dan makanan manis yang telah kusiapkan untuknya. Mengenalnya, bagian terakhir ini paling mengkhawatirkan, dan itu menunjukkan betapa tertekannya dia.

Ketika saya melihatnya lebih baik untuk menilai situasinya, saya perhatikan bahwa dia melamun. Khawatir tentang dia, saya bertanya apakah dia baik-baik saja, dan dia kembali menatapku seolah-olah dia baru saja bangun. Dia kemudian mengungkapkan topik yang dia datang ke sini untuk didiskusikan: pengakuan cintaku padanya.

Sejujurnya aku terkejut mengetahui bahwa dia bahkan mengingatnya sama sekali. Itu terjadi karena aku telah diculik oleh Pengguna Kegelapan dan aku dibiarkan dalam keadaan hampir tidak sadar. Saya telah mengungkapkan perasaan saya kepada Katarina, membuatnya jelas tanpa keraguan bahwa saya mencintainya.

Namun, sesuatu —baik itu rasa malunya, entah itu kebodohannya dalam hal asmara —membuatnya melupakannya.

“Saya tidak melupakannya, tetapi saya mendorong memori itu kembali ke sudut pikiran saya,” jelasnya.

Saya mengerti ini berarti bahwa cinta saya hanyalah gangguan baginya. Lagi pula, saya tahu bahwa dia hanya melihat saya sebagai saudara laki-laki, dan ketika saya mengungkapkan perasaan saya, saya sangat sadar bahwa itu tidak mungkin diterima. Namun demikian, kebenaran ini disampaikan kepada saya oleh Katarina secara pribadi sangat menyakitkan … sampai dia menjelaskan dirinya lebih lanjut.

Hampir berteriak, dia menjelaskan bahwa dia hanya takut pada cinta itu sendiri. Saya sekali lagi terkejut dan bingung dengan kata-katanya. Dia kemudian berkata bahwa dia takut cinta akan membawanya ke malapetaka, sebuah gagasan yang sama sekali tidak masuk akal bagi saya. Kemudian lagi, karena sebagian besar hal lain yang keluar dari mulut kakak perempuanku juga sama sekali tidak masuk akal, aku diam-diam terus mendengarkan. Katarina melanjutkan dengan menjelaskan, mengatakan bahwa penghindaran cintanya berasal dari ketakutan bawah sadar.

Aku menyalahkan diriku sendiri karena tidak menyadarinya meski selalu begitu dekat dengannya. Bagi saya dia adalah gadis yang selalu tersenyum yang tidak memiliki rasa takut di dunia.

Dia menunduk meminta maaf, dan aku menepuknya, berterima kasih padanya karena telah berbicara jujur ​​padaku dan meminta maaf karena aku tidak pernah menyadari betapa takutnya dia. Dia menatapku, dan aku mencoba tersenyum padanya, tapi mungkin ekspresiku tidak meyakinkan seperti yang kupikirkan.

Setelah hening sejenak, dia berbicara lagi. “Saya sendiri juga tidak menyadarinya. Tidak sampai sekarang setidaknya. Tapi sekarang setelah saya melakukannya, saya ingin mengubahnya. Saya ingin mengambil perasaan saya, dan perasaan Anda juga, di tangan saya sendiri.”

Bagaimana saya bisa berpikir bahwa dia adalah gadis lemah yang harus saya lindungi? Kejujurannya patut diacungi jempol…

Aku tidak kesakitan lagi—aku merasa dadaku dipenuhi kehangatan saat cintaku pada Katarina semakin kuat.

Namun, dia dengan canggung memberi tahu saya bahwa dia memiliki beberapa masalah mendesak yang membuatnya sibuk saat ini. Aku tahu dia hanya bisa fokus pada satu tugas pada satu waktu, dan aku bisa membayangkan bahwa apa pun yang membuatnya sibuk berkaitan dengan pekerjaannya di Kementerian.

Dia tidak perlu mengatakan itu terlalu jauh, tetapi kejujuran yang menyedihkan ini adalah bagian dari pesonanya, dan aku hanya bisa tersenyum padanya. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya mengerti dan bahwa dia dapat mengandalkan saya jika dia membutuhkan bantuan, dan dia tampak sangat senang karenanya.

“Kamu selalu sangat membantu,” jawabnya, seolah itu adalah hal yang paling alami di dunia. Sekali lagi, saya menemukan diri saya tersenyum.

Dia ingin mengambil perasaanku ke tangannya sendiri… Setelah bertahun-tahun takut bahwa cintaku akan selamanya tak terbalas, bahwa dia tidak akan pernah melihatku sebagai laki-laki, dan bahwa dia akan selalu melupakan perasaanku begitu aku mengaku padanya, saya bahkan tidak pernah bermimpi bahwa saya akan mendengar kata-kata seperti ini datang darinya.

Katarina dengan cepat mengikuti tarikan hatinya di sanubariku dengan yang lain, yang bahkan lebih kuat. “Aku senang mendengar bahwa kamu mencintaiku. Saya hanya bisa senang mendengar sesuatu seperti itu datang dari orang yang luar biasa seperti Anda, ”katanya kepada saya, tersipu, sebelum mengucapkan selamat malam dan benar-benar berlari keluar dari kamar saya.

Aku berdiri di sana, tercengang, mencoba memproses apa yang baru saja kudengar. Aku mengulangi apa yang baru saja dia katakan pada diriku sendiri, mulai bertanya-tanya apakah aku sedang bermimpi. Aku bahkan mencoba mencubit pipiku sendiri untuk memastikan. Itu sakit. Ini bukan mimpi—tapi harus. Ini tidak pernah bisa terjadi dalam kenyataan. Aku juga mencubit pipiku yang lain. Itu juga menyakitkan. Aman untuk berasumsi bahwa ini semua nyata dan Katarina telah memberitahuku bahwa dia senang mendengarku mengaku padanya.

“Apa?!” Aku berteriak, tidak bisa menahan diri.

“A-Apakah ada masalah, tuan muda?” seorang pelayan, yang berdiri tepat di luar kamarku, bertanya dengan heran.

Dengan gugup aku menutup mulutku dengan tangan untuk menghentikan teriakanku yang bersemangat.

“A-aku baik-baik saja… aku akan tidur sekarang. Selamat malam.”

Aku pergi ke tempat tidur dan mendorong wajahku ke bantal, mencoba untuk tenang…tetapi tidak berhasil. Saya sekarang berguling dari sisi ke sisi, tidak terkendali, seperti yang belum pernah saya lakukan bahkan sebagai seorang anak. Saya sangat senang sehingga saya takut hati saya bisa meledak karena kegembiraan belaka.

Dia senang mendengarnya… Seseorang yang luar biasa sepertiku… Dan caranya tersipu saat mengatakan hal itu…

Aku terus memikirkan itu, masih berguling-guling di tempat tidurku hampir sampai subuh.