Bab 3: Pengiriman Sayuran

Sudah beberapa hari sejak aku mulai belajar sihir dari Raphael, tapi titik gelap kecilku belum menjadi lebih besar. Aku juga belum membuat banyak kemajuan dalam Perjanjian Kegelapan.

Berbicara tentang hal-hal yang saya belum membuat kemajuan, saya masih belum menemukan identitas karakter rahasia lainnya dalam permainan, yang saya pelajari dalam mimpi saya. Salah satunya adalah Cezar, tetapi yang lainnya tetap menjadi misteri. Meminta Maria tidak membantu sejauh ini.

Untuk mengalihkan pikiranku dari semua hal yang tidak berjalan seperti yang kuinginkan, aku pergi ke ladang. Mengerjakan tanaman selalu membuat saya merasa lebih baik—itulah mengapa memiliki hobi yang Anda sukai sangat penting.

“Itu beberapa panen yang kami dapatkan di sini. Apa yang akan Anda lakukan dengan semua produk ini?” Saya bertanya kepada Cyrus, pemilik ladang dan mentor pertanian saya, karena saya mengagumi ladang yang penuh dengan sayuran matang.

“Sama seperti setiap tahun. Bawa mereka ke panti asuhan,” jawabnya sambil mengeringkan keringat di dahinya dengan sapu tangan. Ketika Maria tidak ada di sana, dia selalu lengah, dan aksennya terlihat.

“Wow! Semua ini?!”

Di rumah, setiap kali saya memanen sayuran, saya membaginya di antara teman-teman saya, para pelayan, dan dapur, dan hanya itu. Saya belum pernah menyumbangkannya sebelumnya.

“Tidak ada yang tahu tentang hobiku ini di sini. Tidak bisa berkeliling membagikan sayuran ke kiri dan ke kanan. Aku punya teman ini; dia sudah tahu tentang itu, jadi aku memberikannya padanya dan dia membawa mereka ke panti asuhan.”

“Oh, itu menjelaskannya.”

Cyrus lahir dari keluarga bangsawan di pedesaan, dan di sanalah dia dibesarkan sampai usia lima belas tahun, bekerja di ladang seperti petani lainnya. Ketika dia datang ke ibu kota untuk menghadiri akademi, dia sangat berhati-hati untuk menutupi asal-usulnya, dan dia melakukannya dengan sangat baik sehingga sekarang semua orang menganggapnya tinggi sebagai pria yang keren, menyendiri, dan tampan. Sedikit yang mereka tahu bahwa dia menghabiskan waktu luangnya untuk mengolah tanah di pinggiran Kementerian.

“Saya mendengar bahwa sumbangan ke panti asuhan terutama dibuat dalam bentuk uang. Saya tidak tahu bahwa Anda bisa memberi mereka sayuran juga, ”jelas saya, mengingat apa yang dikatakan ayah kepada saya tentang bagaimana dia secara berkala menyumbangkan uang ke panti asuhan dan sekolah rakyat jelata. Dia menjelaskan bahwa melakukan itu diharapkan dari keluarga bangsawan yang baik. Dia juga mengatakan kepada saya bahwa, karena tempat yang berbeda memiliki kebutuhan yang berbeda, lebih baik menyumbangkan uang dan membiarkan mereka memutuskan bagaimana menggunakannya.

“Jika Anda dari keluarga mewah seperti Claes, tentu saja. Tapi hanya karena Anda seorang bangsawan, tidak berarti Anda punya koin cadangan. Kebanyakan orang memberikan barang ‘bukan uang.

Di dunia ini, ternyata, menjadi bangsawan tidak selalu berarti Anda sangat kaya. Kembali di akademi, beberapa teman sekolah saya yang lebih muda dari OSIS mengatakan bahwa mereka bahkan tidak mampu membeli gaun untuk pesta dansa. Jika keluarga Cyrus harus bekerja di ladang, itu pasti berarti mereka tidak sekaya keluarga Claes. Saya terlalu banyak menggeneralisasi. Ini juga berarti bahwa menyumbangkan sayuran bukanlah hal yang aneh, dan saya berpikir bahwa mungkin, lain kali, saya dapat menyumbangkan sebagian dari hasil panen saya sendiri juga.

“Saya tidak memberi tahu mereka bahwa saya seorang bangsawan. Di atas sini, di kota, para bangsawan tidak menyumbangkan sayuran. Saya memberi tahu mereka bahwa saya seorang pedagang, ”tambah Cyrus.

Jadi agak aneh bagi seorang bangsawan untuk menyumbangkan sayuran.

“Jika Anda memberi tahu mereka bahwa Anda seorang pedagang … apakah itu berarti Anda benar-benar mengirimkan sayuran sendiri?” tanyaku, terkejut. Saya berasumsi dia akan memiliki teman, atau orang lain, yang menggantikannya.

“Tentu saja. Saya menyirami tanaman ini di sini dengan keringat dan darah saya sendiri. Saya harus memastikan mereka sampai di tempat yang seharusnya.”

“M-Tuan Cyrus, kedengarannya sangat keren! Aku benar-benar mengerti maksudmu!” Saya setuju dengannya, tergerak oleh hasratnya. Sebagai seorang petani, Anda tidak bisa tidak khawatir tentang bayi sayuran kecil Anda! Saya bahkan selalu khawatir tentang bagaimana orang memasaknya, dan apakah mereka menyukainya.

“Ya lakukan ?!”

“Saya bersedia!”

Kami saling mengangguk dalam momen pemahaman yang emosional, mentor hingga mentee.

“Saya rasa sudah saatnya kita memanen, dan kemudian saya bisa mengantarkannya pada hari bebas berikutnya,” katanya sambil menatap ladang dengan cinta di matanya.

“Katakan … Apakah tidak apa-apa jika saya ikut untuk pengiriman?”

“Hah? Tentu, saya tidak keberatan, ”jawabnya, sedikit terkejut.

“Ya!”

Setelah membantu bertani, saya juga ingin memastikan bahwa sayuran, bisa dikatakan, sampai di tempat yang seharusnya, tetapi ada alasan lain mengapa saya sangat senang bisa pergi bersamanya.

“Ketahuilah, karena kita akan pergi seperti pedagang, orang-orang di sana tidak akan memperlakukan kita seperti bangsawan. Dan yang kecil selalu datang meminta untuk bermain dengan mereka. Itu baik-baik saja denganmu? ”

“Lebih dari baik!” jawabku sambil tersenyum.

Saya telah melakukan bagian yang adil dari berpura-pura menjadi orang biasa (untuk belajar tentang bertani), dan saya suka bermain dengan anak-anak. Jika ada, beberapa kali saya dimarahi karena bermain terlalu keras.

“Hmm… Check out, kurasa,” dia merenung, menatap saputangan yang kukenakan di atas kepalaku.

Cyrus dan saya kemudian berjanji untuk bertemu di hari bebas berikutnya untuk mengantarkan sayuran ke panti asuhan. Memiliki itu untuk dinantikan membuat saya merasa jauh lebih baik tentang semua hal yang salah dalam hidup saya. Saya sangat senang dengan ide pengalaman baru ini—berpura-pura menjadi pedagang dan pergi ke panti asuhan.

Aku pernah ke panti asuhan sebelumnya, tapi itu untuk kunjungan resmi sebagai bagian dari keluarga Claes. Hanya anak-anak yang paling berperilaku baik, sedikit lebih tua yang datang menemui kami, dan mereka semua sangat kaku, karena mereka tahu mereka berurusan dengan bangsawan. Mereka juga telah membersihkan tempat itu dan hanya menunjukkan kepada kami bagian-bagian terbaik, mungkin untuk memberi kami kesan yang baik. Dalam arti tertentu, kunjungan saya berikutnya adalah kunjungan pertama saya ke panti asuhan.

Setelah lulus dari akademi dan mulai bekerja di Kementerian, saya menyadari betapa sedikit yang saya ketahui tentang dunia di sekitar saya ini. Dengan sedikit pengetahuan, bahkan jika saya berhasil lolos dari kematian dan penjara dan diasingkan dari kerajaan, saya tidak akan bisa melakukannya sendiri. Selama ini, saya hanya bisa menikmati ladang dan pelabuhan sebagai orang biasa (pura-pura), tetapi sekarang saya perlu melihat kota secara keseluruhan, termasuk panti asuhan.

Saya tidak ingin menjadi wanita bangsawan yang manja dan manja yang tidak tahu apa-apa tentang kehidupan nyata. Saya ingin dapat bertahan di dunia yang keras ini, dan untuk melakukan itu saya membutuhkan lebih banyak pengetahuan dan lebih banyak pengalaman, sebagai orang biasa dan sebagai petani.

Pengiriman sayuran ini adalah kesempatan sempurna!

Saya sangat berterima kasih kepada Cyrus sehingga saya ingin berterima kasih padanya dalam beberapa cara. Hadiah ucapan terima kasih yang biasa saya berikan adalah permen, yang tidak begitu disukainya, dan sayuran, yang tidak pernah kurang darinya.

Oh itu benar! Dia mungkin akan suka jika aku mengundang Maria! Saya yakin dia akan menikmati mengobrol dengannya saat kami pergi dan mengantarkan sayuran itu, dan mereka akan memiliki banyak kesempatan untuk berbicara di sana, dibandingkan di sini di ladang. Sempurna. Aku akan pergi dengan itu.

Tak lama, sudah waktunya untuk pergi ke panti asuhan bersama Cyrus. Dia berdiri, wajahnya berkerut, di samping tiga gerbong yang diterangi matahari pagi.

“Katarina Claes, apakah kamu punya waktu sebentar?” dia menyapaku. Aku berjalan ke arahnya, menyadari sepenuhnya bahwa dia marah padaku.

“Saya akan langsung ke masalah. Bagaimana ini bisa terjadi?” dia bertanya, menunjuk ke suatu tempat tidak jauh di mana teman-temanku sedang mengobrol dengan gembira. Itu Keith, Jeord, saudaranya Alan, tunangan Alan Mary, Sophia dan saudaranya Nicol, dan Maria.

Semua tujuh dari mereka berpakaian seperti pedagang, siap untuk pergi.

“Yah… aku bilang pada kakakku bahwa aku akan pergi, dan dia berkata bahwa dia ingin ikut denganku karena dia khawatir aku akan mendapat masalah,” aku menjelaskan.

“Aku membayangkan kakakmu akan mengatakan itu. Memiliki seseorang untuk menjaga Anda tentu membantu, ”jawabnya.

“Adapun Maria, aku mengundangnya untukmu.”

“Untuk saya?!” dia berteriak, tersipu.

“Saya pikir itu adalah kesempatan yang baik bagi Anda berdua untuk mengenal satu sama lain lebih baik …”

“Aku tidak ingat pernah memintamu melakukan hal seperti itu!” dia berteriak, tapi aku benar-benar melihatnya tersenyum ketika dia menyadari bahwa Maria ada di sana. “A-Ngomong-ngomong, itu menjelaskan kakakmu dan Maria. bagaimana dengan yang lainnya? Mengapa para pangeran dan anak-anak kanselir ada di sini?”

“Kau tahu, aku bertemu Sophia dan Mary tepat saat aku mengundang Maria, dan karena kami berjanji untuk bertemu di hari bebas berikutnya, mereka memutuskan untuk ikut dengan kami juga… Dan yang lainnya hanya mengundang diri mereka sendiri. ”

Mengetahui betapa sibuknya Jeord, Alan, dan Nicol, aku benar-benar terkejut mereka datang.

“Baik… Kita tidak bisa menyuruh mereka pulang sekarang karena mereka semua ada di sini. Ada cukup darah bangsawan di pesta ini untuk menjalankan seluruh negara, tapi tempat yang akan kita tuju tidak terlalu berbahaya…” dia bergumam pada dirinya sendiri sambil memegangi tangannya di dahinya. “Tapi ada satu hal lagi yang perlu saya tanyakan kepada Anda,” tambahnya. “Bagaimana Anda menjelaskan semua sayuran ini kepada mereka?”

“Jangan khawatir! Saya baru saja mengatakan bahwa seseorang memiliki banyak sayuran tambahan yang harus mereka singkirkan dan mereka meminta Anda untuk mengantarkannya!” Aku tahu betapa Cyrus ingin merahasiakan hobinya, dan aku tidak akan pernah memberitahu siapa pun tentang hal itu.

“Aku mengerti …” katanya, menatap kehampaan dengan mata kosong.

Saat “pembicaraan kecil” kami selesai, kami mendekati yang lain.

Keith, Jeord, Mary, dan Alan semua berbicara bersama.

“Aku tahu betul betapa tugas pentingmu membuatmu sibuk, Pangeran Jeord, dan kamu benar-benar tidak perlu repot dengan hal-hal sepele seperti menjaga adik perempuanku. Perlindunganku akan lebih dari cukup.”

“Aku tidak akan pernah melepaskan tugas melindungi tunanganku kepada pria lain, Keith sayangku.”

“Maaf mengganggu kalian berdua, tapi kenapa Pangeran Jeord ada di sini hari ini? Saya tidak ingat ada di antara kita yang mengundangnya. ”

“Oh, Mary, itu menyenangkan. Anda benar-benar percaya diri Anda sebagai satu-satunya yang terus-menerus mengumpulkan informasi tentang Katarina? Dan jangan lupa bahwa adikku adalah pembohong yang buruk.”

“Pangeran Alan! Anda memberi informasi kepada musuh ?! ”

“Aku tidak memberitahunya apa-apa… Tunggu, apakah kamu mengatakan ‘musuh’?”

“Bertanya pada pelayan terbukti cukup.”

“Kamu licik, pengkhianat …”

“Apakah kamu, yang selalu menggunakan Alan untuk memata-mataiku, benar-benar orang yang bisa diajak bicara?”

Beberapa langkah jauhnya, Maria, Sophia, dan Nicol sedang berbicara sambil berdiri di sekitar semacam kotak.

“Oh, apakah itu kotak makan siang kita?”

“Ya. Kakak saya sangat senang dengan ini sehingga dia mulai mempersiapkannya tadi malam. ”

“Dia juga bisa memasak? Sungguh menakjubkan!”

“Sama sekali tidak. Saya baru saja membantu para juru masak sedikit. Jangan ragu untuk mencobanya, Maria.”

“Bolehkah aku? Itu suatu kehormatan.”

“Kami siap untuk pergi!” Saya berteriak kepada semua orang, melambaikan tangan.

“Sangat baik. Ini, Katarina,” kata Jeord, menawarkan tangannya padaku. Saya menghargai betapa pangeran selalu dia, tetapi saya punya rencana lain.

“Maaf, Jeord, aku harus mengurus beberapa hal dengan Maria,” kataku padanya, sebelum menghampirinya dan dengan elegan menawarkan tanganku, seperti yang telah dilakukan Jeord padaku, untuk mengantarnya ke kereta.

“Oh?”

Dia menatapku dengan ekspresi bingung di wajahnya.

Hmm? Apakah saya melakukan sesuatu yang aneh?

“Kakak,” bisik Keith padaku, “kejahatan apa yang sebenarnya kamu rencanakan kali ini?”

“Tukang onar? Tolong!” Aku berbisik kembali. “Saya hanya ingin membantu Cyrus menemukan cinta. Aku harus membuat Maria duduk di gerbong yang sama dengannya.”

“Oh, begitu…” Keith, meskipun terkejut, tampaknya yakin dengan penjelasanku. “Tapi kupikir dia ada dalam rencanamu. Dia duduk di sebelah kusir,”lanjutnya, dan ketika aku berbalik untuk melihat kereta, saya melihat bahwa, memang, Cyrus telah memutuskan untuk naik di kereta bukannya di dalamnya.

Aku bergegas ke arahnya.

“Tuan Cyrus! Kenapa kamu duduk di sana?”

“Saya pikir saya bisa membantu dengan arah, karena saya sangat akrab dengan jalan menuju panti asuhan.”

“Kamu sangat baik, tapi kupikir waktumu akan lebih baik dihabiskan di dalam kereta, dengan Maria! Aku yakin dia juga ingin mengobrol denganmu!”

“Nona Katarina, apakah Anda benar-benar mengharapkan saya untuk menghabiskan waktu yang lama di ruang terbatas seperti itu, sendirian dengan seorang gadis cantik? aku tidak bisa. Saya mungkin akan pingsan. Saya menolak, ”protesnya, tanpa memberi saya waktu untuk berbicara kembali kepadanya.

Aku tahu dari wajahnya bahwa dia juga tidak bercanda, jadi aku harus menyerah. Saya menyadari bahwa Cyrus bahkan kurang nyaman di sekitar gadis daripada yang pernah saya bayangkan.

“Aku sudah membuatkan permen ini untukmu. Silakan ambil, ”kata Maria, memberi saya sekeranjang penuh barang yang tampak lezat.

“Minta ini juga.” Mary menunjukkan ketel. “Ini teh yang saya seduh pagi ini dari daun teh yang ditanam secara khusus.”

“Tolong terima ini juga. Ini adalah beberapa novel roman yang saya yakin Anda akan menyukainya, ”tambah Sophia sambil menjatuhkan tas besar dan jelas berat di depan saya.

Saya berterima kasih kepada mereka semua—permennya terlihat enak, tehnya harum, dan novelnya terdengar menarik. Saya hanya berpikir mereka semua berlebihan dengan jumlahnya.

Cyrus masih bertekad untuk duduk dengan kusir, jadi kami semua berpisah, dengan anak laki-laki di satu gerbong dan anak perempuan di gerbong lainnya. Rencana “membantu Cyrus yang hebat-dengan-pekerjaan-tetapi-mengerikan-dengan-cewek agar nyaman di sekitar Maria” gagal, tetapi saya senang bahwa saya dapat menghabiskan waktu mengobrol dengan teman-teman saya.

“Terima kasih semuanya! Mari makan!” Aku bersorak, dan kami semua berbagi permen Maria, yang ternyata sama lezatnya dengan kelihatannya, dan teh Mary, yang memiliki rasa ringan yang sempurna untuk melengkapi mereka.

Saya sebenarnya sangat lapar, karena saya harus bangun pagi-pagi sekali dan belum sempat sarapan. Sekarang bahagia dan kenyang, kami mulai berbicara.

“Nicol sangat bersemangat! Dia bahkan menyiapkan makanan yang bisa kita makan saat bepergian. Jangan ragu untuk mengambil bagian.”

“Apakah saudaramu yang membuat ini? Dia sangat baik!”

“Aku sudah mencicipinya sebelumnya, dan itu sangat lezat.”

“Dia benar-benar pria dengan banyak bakat.”

“Bukankah dia? Kakakku bisa melakukan apa saja.”

“Kau benar-benar mencintainya, bukan, Sophia?”

“Tentu saja. Oh, tapi aku juga mencintaimu, Katarina!”

“Wah, terima kasih!”

“Lady Sophia, tolong jangan membuatnya terdengar seperti kamu sendirian dalam hal itu. Aku sangat mencintai Katarina.”

“Terima kasih, Maria!”

“M-Aku juga. Saya juga sangat mencintai Nona Katarina.”

“Terima kasih juga, Maria! Aku mencintai kalian semua kembali!”

“L-Nyonya Katarinaaa!”

“M-Maria?! Kenapa kamu tiba-tiba memelukku ?! ”

“Maaf! Saya tidak bisa mengendalikan diri.”

“Tidak masalah. Makanannya aman. Saya berhasil tidak menjatuhkan apa pun! ”

Kami bersenang-senang berkuda bersama, menikmati waktu di antara gadis-gadis.

Aku hanya harus ingat untuk memuji Nicol. Ini enak.

★★★★★

Bagaimana bisa jadi seperti ini?

Aku, Jeord Stuart, menghela nafas saat menatap rekan-rekan pelatihku. Adik laki-laki saya Alan ada di sana, begitu pula saudara laki-laki Katarina, Keith, dan Nicol, putra kanselir. Saya telah mengenal mereka semua setidaknya selama sepuluh tahun sekarang.

Semuanya dimulai ketika saya memperhatikan perilaku Alan baru-baru ini: Saya tidak tahu mengapa, tetapi dia jelas bertingkah aneh, seolah-olah dia gugup. Saya mulai menanyai para pelayan, yang membuat saya menemukan bahwa dia sedang merencanakan perjalanan dengan tunangannya Mary. Ini sudah mencurigakan, karena mereka berdua hampir tidak pernah bertemu sendirian jika tidak dalam urusan resmi, dan bahkan mengabaikan itu, Alan tidak punya alasan untuk gugup tentang hal itu. Saya terus menyelidiki masalah ini, dan seperti yang diharapkan, perjalanan yang disebutkan di atas juga akan melibatkan Katarina dan teman-temannya yang lain.

Ini, dalam arti tertentu, menjelaskan kegugupan Alan: Mary mungkin menyuruhnya untuk merahasiakan rencana mereka dariku, dan, pada saat yang sama, memata-mataiku juga untuk ukuran yang baik. Adikku, yang tidak lebih dari seorang pelayan yang patuh kepada tunangannya, pasti akan menurut. Namun, ini jelas merupakan kesalahan di pihak Mary, karena tanggung jawab itu sangat membebani Alan sehingga saya akhirnya menemukan apa yang dia coba sembunyikan. Sayangnya, dia telah melebih-lebihkan kemampuannya untuk berbohong dan menipu.

Karena itu, saya berhasil mengundang diri saya sendiri ke tamasya yang awalnya dimaksudkan untuk melibatkan semua orang kecuali saya. Aku membayangkan diriku duduk di sebelah Katarina sayangku, tapi…

“Oh! Kamu benar-benar memasak ini sendiri, Nicol ?! ”

“Wow. Ini terlihat enak.”

“Aku hanya membantu para juru masak, sungguh… Tapi cobalah.”

“Dengan senang hati… Oh! Ini adalah lezat!”

“Aku akan mencobanya juga… Harus kukatakan, Nicol, kamu luar biasa. Aku tidak tahu memasak adalah salah satu keahlianmu.”

Alan dan Keith sedang makan apa yang telah disiapkan Nicol. Dia menerima pujian mereka tanpa mengubah ekspresinya, tapi entah bagaimana aku bisa merasakan betapa senangnya dia. Saya pribadi belum sempat sarapan pagi itu, karena keberangkatan kami di atur sangat pagi agar bisa kami bantu untuk pengiriman ini. Membawa makanan untuk semua orang adalah hal yang sangat penting untuk dilakukan, tetapi pada saat yang sama, situasi yang aneh—dua pria dengan senang hati memuji makanan pria lain sambil naik kereta kecil—membuatku kesal tanpa henti.

Sekali lagi, saya harus bertanya pada diri sendiri bagaimana hal ini bisa terjadi, dan saya memikirkan kembali apa yang telah terjadi sebelumnya. Katarina, menolak tawaranku untuk mengawalnya, membawa Maria bersamanya. Keith kemudian mengatakan sesuatu padanya, dan Katarina berlari menuju Cyrus Lanchester. Aku tidak bisa mendengar percakapan mereka, tapi, setelah berbicara dengan Cyrus, Katarina terlihat kecewa. Saya mencoba mendekatinya sehingga saya bisa menghilangkan kekecewaan itu, tetapi beberapa saingan kuat saya berbicara sebelum saya bisa. Mereka menawarkan hadiah makanan, minuman, dan hiburan, dengan cepat mengubah kerutan di dahinya menjadi senyuman.

“Mari kita makan permen Maria dengan teh ini. Kami berempat harus berkendara bersama,” kata Mary sambil tersenyum juga. Sophia tampaknya setuju, yang berarti bahwa kakaknya, yang sangat dekat dengannya, secara otomatis menyetujui gagasan itu juga. Akibatnya, kami semua yang bukan perempuan tidak punya pilihan selain naik kereta bersama di kereta yang berbeda.

Maria, yang telah dikawal oleh Katarina beberapa saat sebelumnya karena suatu alasan misterius, tampak antusias dengan ide berbagi perjalanan dengan temannya, meskipun dia mungkin tidak memiliki motif tersembunyi. Seseorang yang pasti memiliki motif tersembunyi adalah Mary Hunt, yang mengirimiku tatapan penuh ejekan dan kepuasan. Saya bisa membayangkan mereka berempat bersenang-senang berkuda bersama, mengobrol dan menikmati teh mereka.

“Untuk apa kau melamun, Jeord? Kembalilah dari awan dan coba makan siang Nicol. Luar biasa,” komentar Alan sambil mengambil lebih banyak makanan dari kotak makan siang.

Melihat ekspresi bahagianya yang acuh tak acuh membuatku sangat kesal sehingga aku memukul kepalanya dengan sisi tanganku.

“Aduh! Apa yang sedang kamu lakukan?! Lihat! Saya menjatuhkannya!” gerutunya, bergegas mengambil makanan yang kini berserakan di lantai. “Maaf, Nicol…”

“Jangan khawatir tentang itu,” jawab Nicol.

“Maafkan saudaraku yang bodoh,” aku menambahkan, seperti tanggung jawabku, dan Alan menatapku dengan jijik.

“Ini semua salahmu!”

“Seharusnya kamu lebih berhati-hati.”

“Aku bersumpah, Jeord…!”

Keith, sementara itu, sedang mencari sesuatu di dalam tasnya.

“Ini, Alan, kamu bisa membuang makanan di tas ini. Dan gunakan sapu tangan ini untuk membersihkan tanganmu,” katanya sambil menyerahkan kedua benda itu kepada saudaraku. Alan, sebagai tanggapan, menatapnya, terkejut.

“Wow, apakah kamu selalu keluar dengan persiapan seperti ini? Apa kamu, ibu rumah tangga?” Alan membalas dengan sedikit sarkasme.

“Oh, hanya saja… aku sudah terbiasa dengan hal seperti ini,” jawab Keith, menunduk malu.

“Keith akan menjadi ibu yang luar biasa. Siapapun pasti menginginkan seseorang seperti dia sebagai istri mereka,” Nicol memuji, atau mungkin menghinanya.

Alan tertawa terbahak-bahak, dan Keith menggelengkan kepalanya.

“Nicol, kamu mungkin telah memperhatikan bahwa aku seorang laki-laki. Saya tidak akan pernah bisa menjadi seorang ibu, dan saya juga tidak punya rencana untuk menjadi istri siapa pun.”

“Jadi begitu. Itu memalukan, ”jawab Nicol, sangat serius.

“Sungguh memalukan,” Alan setuju, masih tertawa.

Hari bebas pertamaku setelah sekian lama, dan aku harus menghabiskannya bukan dengan Katarina, bertukar kata-kata manis cinta, tetapi dengan ketiga pria ini.

Namun secara keseluruhan… Aku bisa menikmatinya apa adanya. Bertahun-tahun yang lalu saya akan membenci setiap momen perjalanan ini, tetapi mungkin saya telah berubah. Saya menyambut perubahan, karena itu membantu memperluas wawasan saya. Dan katalis untuk perubahan saya, tentu saja, adalah Katarina.

Saya menganggap ini saat yang tepat untuk bergabung dengan apa pun yang terjadi.

“Jika kamu berubah pikiran dan menjadi istri seseorang, Keith, beri tahu aku. Sebagai saudara iparmu, aku akan dengan senang hati memberimu gaun pengantin terindah di seluruh kerajaan,” aku berjanji sambil tersenyum, dan Keith mengerutkan alisnya.

“Aku tidak butuh gaun! Dan aku juga tidak melihatmu menjadi saudara iparku!”

“Ah, apa yang kamu katakan sekarang? Aku akan menikahi Katarina, yang akan membuatku menjadi saudara iparmu.”

Anehnya, Alan bereaksi terhadap kata-kataku sebelum Keith sendiri melakukannya.

“Huh… Jadi Keith akan menjadi adik iparku…”

“Alan! Jangan bergabung dengannya dalam delusinya!”

“Tapi bukankah itu kebenarannya? Anda lebih muda dari kami berdua … ”

“Tentu saja aku lebih muda dari kalian berdua, tapi kamu salah paham!”

Sudah lama sejak kami berempat berkumpul. Itu adalah perjalanan yang bising dan gaduh… tapi aku menikmatinya.

★★★★★

“Kita sudah sampai.”

Sang kusir mengumumkan akhir perjalanan kami, dan kami meninggalkan kereta, menemukan diri kami di taman yang relatif luas. Sebuah jalan menuju sebuah bangunan besar—kemungkinan besar, panti asuhan. Bangunan itu sendiri lebih besar dari panti asuhan yang pernah kulihat di ibukota, tapi, selain itu, tidak jauh berbeda. Panti asuhan di Sorcié dijalankan oleh negara dan dibiayai dengan sumbangan rutin dari para bangsawan, jadi biasanya bersih dan terawat. Anak-anak di sana bersekolah, dan setelah lulus, panti asuhan akan merekomendasikan mereka untuk berbagai pekerjaan.

Seorang wanita tua sedang berjalan ke arah kami, datang dari gedung.

“Terima kasih sudah datang tahun ini juga. Kami sangat menghargainya,” dia menyapa Cyrus.

“Kamu tidak perlu datang jauh-jauh ke sini untuk menemui kami—terima kasih. Ini adalah orang-orang yang saya katakan akan datang bersama saya untuk membantu, ”kata Cyrus, menunjuk ke arah kami.

“Ya ampun, itu lebih banyak dari yang aku duga. Semua lebih baik! Nama saya Maggie, dan saya menjalankan panti asuhan ini. Senang bertemu dengan Anda semua, ”kata wanita itu sambil tersenyum.

Sebelum datang ke sini, Cyrus memberitahuku bahwa direktur panti asuhan—wanita yang sekarang ada di depan kami—adalah satu-satunya yang tahu tentang identitas aslinya. Aman untuk berasumsi bahwa dia juga tahu tentang kami, tetapi jika dia tahu, dia pasti tidak akan membiarkannya terlihat.

“Ayo kita bawa sayuran itu, oke?” dia bertanya kepada kami sambil tersenyum.

Karena ada begitu banyak dari kita, gerbong kosong dalam waktu singkat. Namun, Maggie ingin kami membantu dengan hal lain… Sesuatu yang mengejutkan.

“Kita harus mengajari anak-anak?” tanyaku pada Cyrus, kaget, dan dia mengangguk.

“Panti asuhan mengirim anak-anak ke sekolah, tetapi mereka tidak memiliki sumber daya untuk menyewa tutor individu. Itulah sebabnya, setiap kali ada tamu yang mampir, mereka biasanya tinggal sedikit lebih lama untuk membantu anak-anak mengerjakan PR, atau mengajari mereka menjahit dan pekerjaan rumah lainnya. Saya pribadi melakukannya setiap kali saya datang. Pengetahuan sangat penting untuk masa depan yang sukses bagi anak-anak yatim ini.”

Di dunia ini, atau setidaknya di Sorcié yang kaya dan maju, semua orang bersekolah, di mana mereka semua bisa mengambil kelas yang sama. Namun, tidak ada les individu, juga tidak ada kelas tentang menjahit, memasak, atau keterampilan lain seperti itu. Anda akan membutuhkan seseorang untuk mengajari Anda hal-hal itu di luar sekolah, jadi apa yang dikatakan Cyrus masuk akal, kecuali fakta bahwa saya belum pernah melihat hal seperti itu dalam kunjungan resmi saya ke panti asuhan.

Cyrus mengangkat bahu ketika aku bertanya kepadanya tentang hal itu. “Apakah kamu benar-benar berpikir mereka akan meminta bangsawan untuk melakukannya? Itu akan membuat anak-anak sangat gugup sehingga mereka tidak akan belajar apa-apa.”

Dia ada benarnya. Saya tahu saya akan gugup jika saya adalah orang biasa yang bertemu dengan seorang bangsawan. Karena itu, saya tidak tahu kami harus membantu anak-anak belajar …

“Saya akan membantu mereka mengerjakan pekerjaan rumah, seperti yang selalu saya lakukan,” kata Cyrus kepada kami. “Bagaimana denganmu?”

“Aku akan melakukan hal yang sama. Saya tidak cukup tahu tentang menjahit atau memasak untuk bisa mengajar siapa pun, ”jawab Nicol.

“Aku yakin aku bisa mengajari mereka menjahit,” sela Sophia, dengan takut-takut mengangkat tangannya.

“Gerakan mengungkap kekerasan seksual demi menghapuskannya. Saya tahu sedikit tentang menjahit sendiri, ”kata Mary. Namun, saya tahu itu tidak benar, karena dia tahu segalanya tentang menjahit. Mereka tidak memanggilnya wanita di antara wanita tanpa alasan.

“Saya bisa mengajari mereka memasak, meskipun saya bukan ahlinya,” Maria, yang pasti ahli, dengan rendah hati mengikuti.

“Kalian berdua adalah guru yang sangat baik. Maukah Anda bergabung dengan saya dalam mengawasi pekerjaan rumah anak-anak? Nicol bertanya pada Jeord dan Keith, yang dengan cepat mengangguk setuju.

Wow, semua orang sudah memutuskan apa yang ingin mereka lakukan. Adapun saya …

“Baiklah kalau begitu, aku akan pergi bersama Maria dan mengajari anak-anak cara—”

“Kakak, tidak. Tidak ada masakan.”

“Panti asuhan mungkin membutuhkan dapur mereka, Katarina.”

Keith dan Jeord menghentikanku tepat di jalurku.

Ah, ayolah… Aku hanya menghancurkan dapur akademi secara tidak sengaja! Yah, dan dapur di Claes Manor juga, tapi itu juga kecelakaan! Saya memasak tanpa kecelakaan hampir sepanjang waktu…

“Tapi saya tidak bisa membantu anak-anak mengerjakan PR, dan terakhir kali saya mencoba menjahit, saya menjahit sendiri! Memasak adalah satu-satunya hal yang bisa saya bantu!”

Saya hanya berhasil melewati akademi dengan nilai rata-rata berkat teman-teman cerdas saya, dan seperti yang selalu dikatakan ibu, membiarkan saya menjahit adalah cara yang sangat baik untuk mengubah kain dan benang menjadi sampah.

“I-Itu benar… Tidak banyak yang bisa kau ajarkan pada anak-anak…”

Apakah itu kasihan di matamu, Keith?!

“Kamu harus berhati-hati menyemangati kami, Katarina.”

Itu tidak termasuk membantu, Jeord…

Saya yakin bahwa saya dapat melakukan sesuatu yang berguna, dan saya bertanya kepada Maggie apakah saya dapat membantu membersihkan atau mencuci pakaian.

“Kami sudah memiliki orang yang disewa untuk melakukan itu …” Dia berpikir sejenak. “Oh! Tentu saja!” dia kemudian berkata, bertepuk tangan.

“Kenapa aku harus ikut denganmu dan bermain dengan anak-anak?!”

“Kau sendiri yang mengatakannya, Alan: kau tidak hebat dalam mengajarkan sesuatu kepada orang lain,” aku menjelaskan padanya.

Saya telah memperhatikan bagaimana, sementara semua yang lain maju dan mengusulkan untuk melakukan ini atau itu, dia tampak sama sekali tidak antusias. Tentu saja, saya mengambil keuntungan dari itu.

“Tentu, aku tidak hebat, tapi itu tidak berarti aku tidak punya apa – apa untuk diajarkan kepada mereka… tidak sepertimu.”

“Sekarang, sekarang, jangan membuat keributan. Kami akan bermain dengan anak-anak! Apa yang tidak disukai?” Aku menjawab dengan ceria, mencoba menghentikan gerutuannya.

Anak-anak yang terlalu muda untuk pergi ke sekolah bermain di antara mereka sendiri di bawah pengawasan orang dewasa, Maggie menjelaskan, tetapi mereka benar-benar bersenang-senang setiap kali orang dewasa benar-benar bermain dengan mereka, jadi dia meminta kami untuk memanjakan mereka. Itu pasti sesuatu yang bahkan bisa saya lakukan, jadi saya dengan senang hati menerimanya, membawa Alan bersama saya karena, satu, dia mengatakan bahwa dia tidak hebat dalam mengajar, dan, dua, menjadi satu-satunya orang dewasa di sana tidak akan menyenangkan.

Yang lain, ketika mereka mendengar bahwa saya akan bermain dengan anak-anak, tiba-tiba memutuskan bahwa mereka ingin melakukannya juga. Tidak mengherankan bahwa mereka lebih suka bermain daripada mengajar. Namun, Maggie memberi tahu mereka bahwa mereka tidak membutuhkan banyak orang untuk tugas yang begitu mudah, dan mereka harus menyerah. Aku bisa melihat tatapan iri yang mereka tunjuk pada Alan.

Saya akan melakukan bagian bermain mereka juga!

“Jadi, permainan apa yang ingin kamu mainkan?” Saya bertanya kepada anak-anak.

Saya diberitahu bahwa anak-anak sering bermain di dalam ruangan, tetapi karena cuaca hari ini sangat baik, kami dapat pergi ke taman. Tempat itu mengingatkan saya pada taman bermain di sekolah kehidupan saya sebelumnya, kecuali bahwa itu ditutupi dengan rumput lembut yang dipangkas dengan baik sehingga anak-anak tidak akan melukai diri mereka sendiri ketika jatuh.

Semua anak-anak terlihat seperti sudah terbiasa menerima tamu dewasa, jadi mereka langsung menyambut kami.

“Menandai!”

“Sebuah balapan! Aku ingin balapan!”

“Ayo lakukan petak umpet!”

Mereka semua terdengar antusias, tetapi mereka tidak bisa menyetujui permainan.

“Baiklah kalau begitu! Kami akan memainkan semua game itu satu per satu. Mari kita mulai dengan tag,” aku mengumumkan, dan aku berpose mengancam. “Aku itu! Dan aku akan menangkapmuuu! Lari untuk hidup Anda!”

“Wahhh!”

“Ha ha ha!”

“Yeeek!”

Anak-anak, geli, mulai berlari ke segala arah, dan saya mengejar mereka.

Mereka hanya anak kecil. Aku akan menangkap mereka semua dalam waktu singkat, pikirku, tapi…

“Kena kau!” Kataku, memeluk seorang gadis yang sangat kecil sehingga dia hampir tidak mencapai pinggangku. Dia memekik kegirangan, tapi aku hampir kehabisan napas. Mereka adalah sekelompok whippersnappers muda yang cepat, itu sudah pasti. Saya tidak akan memiliki masalah jika itu satu atau dua, tetapi dengan begitu banyak dari mereka, ini menjadi latihan yang nyata.

Aku harus melakukan sesuatu…

Saya melihat Alan, yang melihat permainan tag kami tanpa berpartisipasi.

“Alan! Bergabunglah dengan kami!”

“Hah? Aku?”

“Siapa lagi? Anda datang ke sini untuk bermain dengan anak-anak, jadi datang dan bermainlah!” Saya mengundang, mencoba memaksa Alan yang tidak antusias untuk membantu saya.

“Setiap orang! Sekarang, kamu harus lari dari aku dan dia!”

Anak-anak sangat senang mendengar berita itu.

“Aku tidak pernah setuju untuk—”

“Sempurna! Ayo mulai!”

“Sheesh… Baiklah, terserah. Aku akan menangkap semua orang dalam waktu singkat!”

Alan mulai mengejar anak-anak, dan dia luar biasa—dia benar-benar menangkap satu demi satu. Aku tidak bisa membiarkan dia melakukan semua pekerjaan sekalipun. Saya melihatnya mengejar seorang anak laki-laki yang sangat cepat, jadi saya menuju ke arah di mana keduanya pergi dan bersembunyi di balik pohon, merencanakan penyergapan.

“Hehe! Kamu tidak bisa menangkapku!”

“Ugh! Kamu cepat kecil…!”

“Aha! Anda jatuh ke dalam perangkap saya! ” Aku berteriak ketika keduanya cukup dekat dengan pohon, dan aku melompat ke arah mereka.

“Oh! Hampir saja,” seru anak itu, dengan cepat menghindar dan melewati sisiku. Sayangnya, sudah terlambat bagi saya untuk berhenti, dan saya akhirnya berlari langsung ke Alan.

“Eek!”

“Gah!”

Saya mendengar Alan menjerit, dan saya mengantisipasi jatuh yang menyakitkan ke tanah.

Hmm? Itu sama sekali tidak menyakitkan.

Ketika saya membuka mata, alih-alih rumput hijau, saya melihat sesuatu yang berwarna merah muda. Bukannya medan datar yang saya harapkan, di belakang saya saya bisa merasakan segala macam gundukan.

“Apakah kamu sudah turun?”

Saya mendengar Alan berbicara langsung ke telinga saya, dan ketika saya melihat lebih dekat, saya menyadari bahwa benda merah muda yang saya lihat di depan saya adalah wajahnya. Ketika saya melihat sekeliling lebih jauh, saya menyadari bahwa saya tidak beristirahat di tanah sama sekali. Aku sedang beristirahat di Alan.

 

“Ohh! Maaf!” Aku meminta maaf, dengan cepat melepaskannya.

“Tidak bisakah kamu sedikit berhati-hati ?!” bentaknya, terengah-engah, dengan tangan di depan wajahnya. Lebih dari merah muda, sekarang, dia merah.

“Aku pasti telah memukulmu begitu keras hingga seluruh wajahmu memerah! Saya minta maaf!”

Wajahku terbanting langsung ke wajahnya, jadi itu pasti sakit.

“Tidak, ini… Jangan khawatir tentang itu. Pergi istirahat. Kakimu pasti lelah,” sarannya sebelum berlari ke arah anak-anak sekali lagi.

Mungkin alasan saya tidak bisa menahan diri tepat waktu adalah karena, seperti yang dia katakan, kaki saya lelah. Jika dia tidak ada di sana untuk melunakkan pukulan itu, aku akan terjun ke tanah terlebih dahulu.

Dia selalu mengeluh tentang banyak hal, tapi jauh di lubuk hatinya dia adalah pria yang sangat baik. Dia sudah seperti ini sejak kita masih kecil! Kurasa aku akan menuruti nasihatnya dan beristirahat sebentar.

Aku duduk di bawah naungan pohon dan melihat Alan mengejar anak-anak. Mereka sepertinya sudah bersenang-senang bermain dengannya.

Alan akan menjadi ayah yang sangat baik, pikirku sambil menikmati istirahat.

★★★★★★

Aku, Alan Stuart, berlari secepat mungkin. Aku perlu melakukan itu untuk mengalihkan pikiranku dari apa yang baru saja terjadi. Maksudku, fakta bahwa aku harus bermain dengan anak-anak sudah cukup mengejutkan. Saya pikir saya akan membantu mereka dengan pekerjaan rumah, meskipun saya tidak pandai dalam hal semacam itu, tetapi Katarina malah menyeret saya ke dalam ini.

Situasinya sendiri memang menyebalkan, tapi aku senang bisa menghabiskan waktu dengan gadis yang kusukai. Tentu saja, dia tidak tahu ini. Tidak ada yang melakukannya. Dia adalah tunangan kakakku, jadi aku harus merahasiakannya. Bukannya aku mengharapkan sesuatu terjadi di antara kita, baik sebelum hari ini atau di masa depan. Tapi tetap saja, hanya berada di sini, melihat Katarina, sudah cukup untuk membuatku tersenyum. Sementara dia mengejar anak-anak itu, kehabisan napas, dia tetap cantik seperti dulu sejak aku pertama kali bertemu dengannya saat kami masih anak-anak. Melihat Katarina, ya, itu sudah cukup. Tapi aku mendapat kejutan lain…

Aku sedang mengejar seorang anak yang sangat cepat ketika tiba-tiba Katarina melompat di depanku dari balik pohon. Kami menabrak satu sama lain, dan saya melakukan yang terbaik untuk tidak menyakitinya, tetapi untuk melakukan itu saya harus mengorbankan keseimbangan saya dan jatuh ke belakang, membiarkannya jatuh di atas saya. Karena kami saling berhadapan, kami akhirnya seperti… berpelukan. Seolah itu tidak cukup, bibirnya bahkan menampar pipiku. Saya tidak tahu apakah dia tidak menyadarinya atau hanya berpura-pura tidak, tetapi sejauh yang saya ketahui itu adalah kejutan besar. Aku merasakan darah mengalir deras ke kepalaku.

Maksudku… Bibirnya! Di pipiku! Itu seperti mendapatkan ciuman di pipi! Mereka begitu, baik, lembut. Dan tubuhnya mendorongku… Tidak! Semakin saya memikirkan hal ini, semakin buruk saya akan membuatnya untuk diri saya sendiri!

Aku menggelengkan kepalaku seolah ingin menghilangkan pikiranku dan kembali bermain-main dengan anak-anak. Saya harus fokus berlari. Pada saat saya menangkap mereka semua, saya sudah sedikit tenang.

Gadis yang awalnya membuatku merasa sangat aneh kemudian memberanikan diri mendatangiku dan berkata, “Kamu sangat pandai bermain dengan anak-anak, Alan. Aku yakin kamu akan menjadi ayah yang hebat suatu hari nanti.”

Kata-katanya dan cara santainya mengatakannya membuatku sangat terkejut hingga aku memukul kepalanya.

“Aduh! Alan! Apa yang sedang kamu lakukan?!”

Bahkan cara dia terlihat marah setelah itu, dengan pipinya yang membusung, sangat lucu. Aku ingat perasaan bibirnya di wajahku dan menjadi gelisah lagi.

Menenangkan diri sepenuhnya akan membutuhkan waktu…

★★★★★★

“Bersembunyi! Satu dua…”

Salah satu anak yang lebih besar telah menutup matanya dan mulai menghitung. Setelah tag dan balapan, saatnya petak umpet.

Kami bermain berpasangan, dan anak-anak terkecil segera berpasangan dengan yang lebih tua, seolah-olah mereka terbiasa melakukannya. Salah satu gadis, yang terlihat agak terlalu lancang untuk usianya, memilih Alan untuk berpasangan dengannya.

Itulah salah satu karakter pria Fortune Lover untukmu. Bahkan gadis kecil menyukainya.

Adapun saya, tidak ada yang meminta saya untuk berpasangan dengan mereka. Bukannya anak-anak tidak menyukai saya; mereka hanya mengatakan kepada saya bahwa mereka melihat saya tersandung saat tag dan menyeret kaki saya selama balapan, dan mereka tidak ingin kalah dalam permainan ini. Dunia anak-anak itu keras tetapi hanya satu.

Karena saya benar-benar lelah, ini benar-benar memberi saya kesempatan sempurna untuk beristirahat. Saya akan menemukan tempat persembunyian yang bagus, jauh dari anak penghitung, dan beristirahat di sana. Selama pencarian saya untuk tempat persembunyian yang sempurna, saya melihat seorang anak berjalan sendirian melalui taman. Anak ini terlihat lebih tua dari yang kami mainkan—setidaknya usia sekolah, setidaknya. Itu aneh, karena anak-anak yang lebih besar seharusnya berada di dalam panti asuhan, belajar.

Mungkin mereka juga kadang-kadang mengirim anak-anak untuk tugas, pikirku saat anak itu pergi.

Setelah berlari di sudut gedung, saya menemukan orang lain yang tidak saya duga di taman.

“Nikol?!” Aku memanggilnya, dan dia melihat ke arahku dengan sedih.

“Oh, Katarina…”

Ekspresinya netral seperti biasanya, tapi aku tahu dia sedang sedih.

“Mengapa kamu di sini? Bukankah kamu membantu anak-anak mengerjakan pekerjaan rumah?” tanyaku, mengingat dia secara pribadi menawarkan diri untuk melakukan itu.

“Saya disuruh pergi… Mereka bilang anak-anak tidak bisa konsentrasi jika saya ada di sekitar,” lapornya sedih.

Saya selalu lupa tentang itu, setelah mengenalnya selama bertahun-tahun, tetapi Nicol dikutuk karena begitu menarik sehingga dia akhirnya memesona semua orang bahkan jika dia tidak bermaksud demikian. Saya pasti melihat mengapa dia terlalu banyak untuk anak-anak yang murni dan polos itu.

Aku mengerti itu, tapi itu bukan salahnya. Itu bukan salah siapa-siapa. Jika Anda ingin menyalahkan, Anda harus menyalahkan surga yang memberinya pesona jahat itu. Dia tahu dia tidak bisa menahannya, tapi aku tidak ingin melihatnya begitu sedih. Menurut Sophia, dia sangat ingin datang ke sini bersama kami sehingga dia begadang memasak, dan sekarang dia ada di sini, sendirian dan tidak dapat membantu.

Mungkin karena aku sudah lama bermain dengan anak-anak, tapi sekarang, bagiku, dia tampak seperti anak kecil yang sedih. Aku berjalan ke arahnya dan memeluk kepalanya, membelai lembut rambutnya.

“Jangan khawatir, Nicol. Kami akan menemukan sesuatu yang dapat Anda bantu. Bersama.”

Aku bisa merasakan dia berkedut di lenganku, tapi kemudian dia berhenti bergerak dan membiarkan aku menepuk kepalanya. Nicol telah tumbuh begitu besar… Dia jauh lebih tinggi dariku sekarang. Tapi entah kenapa, aku ingat Nicol muda dari masa kecilku.

★★★★★★

Aku, Nicol Ascart, telah berdosa: Aku membiarkan Katarina Claes, tunangan temanku, memeluk kepalaku, tanpa memintanya untuk berhenti atau menjauh. Lebih buruk lagi, saya menikmatinya.

Tidak ada keraguan dalam pikiranku bahwa gerakan Katarina tidak memiliki arti romantis sejauh yang dia ketahui. Dia hanya melihat saya terlihat sedih dan menghibur saya dengan cara yang sama seperti yang dia lakukan dengan salah satu anak kecil yang dia mainkan. Saya bisa saja bersikeras, “Saya baik-baik saja sekarang,” dan itu sudah cukup baginya untuk melepaskan saya dari pelukan hangat dan manis itu.

Namun, apa pun niatnya, itu bukanlah sesuatu yang seharusnya dilakukan oleh seorang wanita seusianya kepada seorang pria di tempat seperti itu, tanpa seorang pun di sekitarnya. Seandainya Jeord—atau siapa pun, dalam hal ini—melihat kami, itu akan menyebabkan masalah yang luar biasa. Bagian rasional dari diri saya tahu bahwa saya harus mengatakan kepadanya, “Saya baik-baik saja sekarang.”

Bagian dari diriku yang telah menyembunyikan perasaanku padanya selama bertahun-tahun, bagaimanapun, melarangku mengucapkan kata-kata itu. Itu berkubang, menikmati kehangatan Katarina. Meskipun seluruh kejadian ini dimulai bukan karena kesalahanku sendiri, aku menyadari bahwa itu adalah tanggung jawabku untuk bertindak sebelum aku kehilangan sisa ketenangan terakhir yang telah dibuat tipis oleh sentuhan Katarina. Yang terburuk, aku bisa merasakan diriku merindukan lebih. Saya tahu bahwa hanya berada di sana, tersentuh olehnya, itu buruk, dan saya tidak ingin memperburuknya.

“Ah! Menemukanmu!”

Seorang gadis muda muncul entah dari mana dan meneriaki Katarina, saat itu aku buru-buru melepaskan pelukannya.

“Aduh! Kamu menemukan saya!” Katarina, acuh tak acuh sampai tingkat yang hanya bisa saya impikan, mengakui, menuju ke arah gadis itu.

“Tapi aku tidak bisa menemukan tuan besar yang lain…” anak itu mengamati.

“Tuan besar itu sangat pintar, jadi dia mungkin bersembunyi di tempat yang sulit ditemukan. Aku akan membantumu mencarinya!”

“Terima kasih!” anak itu menjawab Katarina sebelum menunjuk ke arahku. “Bagaimana dengan tuan di sana itu?” dia bertanya.

“Bisakah dia bermain juga?” Katarina bertanya balik.

“Tentu!” gadis itu dengan senang hati setuju.

“Bukankah itu masalah, Katarina?”

“Oh, jangan khawatir, anak-anak ini masih terlalu kecil. Ayo pergi!” Katarina menanggapi dengan senyuman, mengulurkan tangannya. Sebelum saya bisa memikirkan apa yang harus dilakukan, tangan saya sudah bergerak untuk bertemu dengan tangannya.

★★★★★★

Aku menyuruh Nicol yang malang untuk bermain bersama kami, berharap itu akan membuatnya merasa lebih baik. Saya pikir anak-anak itu terlalu muda untuk tertarik padanya, tetapi mereka semua menatapnya dengan mata terbelalak, berkata, “Tuan itu sangat tampan!” Untungnya, karena kami tidak belajar, tidak dapat berkonsentrasi bukanlah masalah, dan, begitu permainan dimulai, semua orang tetap fokus untuk berlari.

Penambahan tim dewasa ini telah membuatku kehilangan posisi lain dalam peringkat popularitas. Saya tidak bisa menyalahkan anak-anak karena menyukai tuan yang cerdas, tampan, dan cepat daripada nona yang lamban dan kikuk … tapi itu membuat saya agak sedih.

Tepat ketika saya mulai merasa sedikit biru, salah satu karyawan panti asuhan berjalan ke taman untuk memberi tahu semua orang bahwa ini adalah waktu makan siang. Aku bukan anak kecil dan tentu saja bukan yatim piatu, tapi kupikir aku akan menyelinap masuk dan mengambil makanan ringan. Kami semua pergi ke ruang makan, di mana anak-anak duduk untuk makan. Camilan hari ini sepertinya kue-kue sederhana. Saya makan satu dan rasa manis yang lembut dan menyenangkan segera menyebar di mulut saya.

“Hmm? Aku tahu rasa ini…” gumamku pada diriku sendiri.

“Saya terkesan Anda akan mengenalinya,” kata pegawai panti asuhan. “Gadis dari kelompokmu, Maria, yang memanggangnya.”

Itu menjelaskan mengapa kue itu terasa familier—aku baru saja memakan salah satu permen Maria beberapa jam sebelumnya di kereta.

Dia adalah seorang juru masak yang baik. Ini kue yang sederhana dan sederhana, tapi rasanya enak. Semua anak-anak juga mengisi wajah mereka. Bukankah dia luar biasa? Saya berpikir dengan bangga, meskipun tidak melakukan apa pun untuk dibanggakan. Tepat pada saat itu, Maria berjalan ke ruang makan, ditemani oleh sekelompok anak-anak yang terlihat sedikit lebih tua dari yang saya mainkan.

“Kami membuat kue-kue ini bersama-sama,” Maria memberi tahu semua orang, memperkenalkan anak-anak satu per satu dan memuji mereka karena keterampilan mereka, seberapa baik mereka mencampur tepung, dan sebagainya.

Mereka pasti terlihat bangga pada diri mereka sendiri ketika mendengar pujian Maria, dan anak-anak yang lebih kecil juga melihat ke arah mereka dengan mata berbinar. Hanya seseorang seperti Maria yang bisa membuat mereka terlihat seperti itu.

“Maria,” aku angkat bicara, berjalan ke arahnya setelah dia selesai dengan perkenalan, “kau benar-benar luar biasa. Kue-kuenya enak, dan lihatlah wajah anak-anak ini!”

Dia menggelengkan kepalanya.

“Anak-anak adalah yang luar biasa. Mereka semua memberikan yang terbaik,” dia menangkis dengan rendah hati, dan kemudian kami saling memberi tahu secara rinci apa yang telah kami lakukan. Maria menceritakan kelas memasaknya dan saya menceritakan waktu bermain.

“Setelah kami selesai memanggang, anak-anak mengatakan bahwa mereka ingin mencoba membuat sesuatu yang gurih juga. Kami mendapat izin, jadi kami akan memasak sesuatu untuk makan malam juga. Kita hanya perlu pergi dan membeli beberapa bahan.”

“Kamu dan anak-anak?”

“Tidak, itu akan berbahaya. Ini akan menjadi saya dan beberapa karyawan. ”

“Jadi begitu. Oh…! Aku tahu! Maria, ada seseorang yang jauh lebih baik daripada pegawai panti asuhan untuk membantumu berbelanja!” Aku memberitahunya.

Kali ini saya akan menghitungnya. Sudah waktunya untuk membalas semua yang telah dia lakukan untukku!