Bab 1: Kehidupan di Kementerian Sihir

Matahari sore yang hangat, menyinari leksikon yang saya buka di depan saya, membuat saya sangat mengantuk. Aku, Katarina Claes, berusaha sekuat tenaga untuk tetap terjaga. Saya tidak pernah suka belajar teori, dan bahkan di Akademi Sihir saya sering harus melawan rasa kantuk… Rasa kantuk biasanya akan menang. Sangat sulit untuk tetap terjaga setelah makan siang, ketika saya merasa kenyang dan nyaman.

Saat aku ditugaskan untuk membersihkan atau mengirim barang ke Laboratorium Alat Ajaib, setidaknya aku selalu bergerak, tapi yang harus kulakukan sekarang hanyalah membaca Perjanjian Gelap yang membosankan ini. Menggunakan kepalaku saat ini adalah yang terburuk. Saya mengingat kembali dengan nostalgia misi saya baru-baru ini di Ocean Harbor, di mana menyamar sebagai pelayan berarti saya tidak perlu khawatir tentang kantuk sama sekali. Tentu saja, saya tahu bahwa setiap menit yang saya habiskan untuk mengenang adalah satu menit yang belum digunakan untuk menyelesaikan tugas yang ada, tetapi saya tidak dapat melanjutkan sama sekali kecuali saya melakukan sesuatu untuk mengatasi rasa kantuk ini.

Mungkin memvisualisasikan wajah marah ibu akan membangunkanku, pikirku, tapi aku sudah sangat terbiasa dengan dia marah padaku sehingga tidak berhasil. Hal-hal yang bisa membuat seseorang terbiasa… Oh, aku tahu, memikirkan malapetaka yang akan datang terus-menerus membayangiku, mengancam hidupku, akan membangunkanku!

Benar saja, saya memang terus-menerus diancam oleh malapetaka yang dahsyat.

Semuanya berawal ketika, sebagai gadis berusia delapan tahun, saya tersandung dan kepala saya terbentur batu. Dampaknya membuatku memulihkan ingatan kehidupan masa laluku, ketika aku hidup sebagai gadis sekolah menengah otaku di sebuah negara bernama Jepang. Kenangan baru itu membuatku tidak lagi menjadi anak nakal yang manja, tetapi mereka membawa kesadaran yang mengerikan.

Apa yang saya sadari adalah bahwa saya sekarang hidup di dunia “FL,” Fortune Lover, permainan otome yang saya mainkan sampai kematian saya sebelum waktunya di kehidupan saya sebelumnya. Ini, dengan sendirinya, tidak terlalu mengerikan. Masalahnya adalah aku telah bereinkarnasi sebagai Katarina Claes, putri Duke Claes, antagonis jahat dalam game yang ditakdirkan untuk azab! Satu-satunya alasan Katarina Claes ada adalah untuk menghalangi protagonis dalam usaha romantisnya dengan karakter romantis… Mempelajari semua itu cukup mengejutkan.

Pada saat itu, saya berusia delapan tahun, tetapi plot FL akan dimulai ketika saya, pada usia lima belas, akan bergabung dengan Akademi Sihir. Saya menghabiskan tujuh tahun untuk mempersiapkannya, dan bagaimanapun, entah bagaimana, saya berhasil lolos dari semua akhir bencana yang disediakan permainan untuk saya. Lega, saya sudah memimpikan kehidupan yang aman dan tenang yang akan datang. Aku bahkan mulai bekerja di Kementerian Sihir, salah satu lembaga pemerintahan kerajaan, bersama dengan Maria, protagonis game, yang sekarang juga menjadi temanku.

So far so good… Apa yang saya tidak tahu saat itu adalah bahwa sebenarnya ada sekuel FL, Fortune Lover II: Love at the Magical Ministry ! Dalam sekuel ini, Maria akan mencoba meromantiskan karakter baru dan karakter yang kembali, sementara Katarina kembali lagi untuk membuat masalah baginya! Dan tentu saja, Katarina masih menuju bencana tidak peduli apa yang terjadi di dalam game! Setelah semua upaya yang saya lakukan untuk menghindari malapetaka… Apa yang terjadi dengan masa depan yang saya bayangkan? Apa yang terjadi dengan masa pensiunku yang damai, bersantai di kursi goyang dengan kucing di pangkuanku?!

Tetapi meskipun saya kecewa, saya bersumpah pada diri sendiri: Saya tidak akan kalah dari Anda, pengembang game! Aku akan mendapatkan pensiun damai saya apakah Anda menginginkannya atau tidak!

Saya mulai mencari cara untuk menghindari akhir bencana yang disebutkan di atas, dibantu oleh mimpi yang kadang-kadang saya alami yang menunjukkan kepada saya seorang teman dari kehidupan masa lalu saya bermain FL2 dan catatan misterius yang saya temukan yang berisi informasi tentang permainan yang tertulis di dalamnya dalam bahasa Jepang.

Sejujurnya, meskipun, itu tidak berjalan dengan baik. Aku melihat bayanganku, di mana Pochi, Dark Familiarku, selalu bersembunyi. Dia adalah anak anjing yang lucu, tetapi dia bisa menjadi besar ketika dia membutuhkannya. Lalu aku melihat kembali ke Perjanjian Kegelapan di depanku. Gelap ini, Gelap itu… Aku tidak bisa lebih jahat lagi jika aku mencobanya. Aku bahkan ingat, dalam salah satu mimpi itu, melihat Katarina, dengan Pochi di sisinya dan perjanjian di tangannya, tertawa jahat. Mungkin ini adalah permainan yang dilakukan, entah bagaimana memaksa saya untuk mengikuti alurnya, dan itu membuat saya takut bahwa saya akan benar-benar berubah menjadi penjahat jahat yang seharusnya.

Tapi tunggu… Jika Katarina di dalam game tertawa sambil memegang perjanjian, apakah itu berarti dia bisa membaca tulisan kuno di sana? Bagaimana dia bisa lebih pintar dariku?! Di mana dia menemukan waktu untuk belajar antara menguntit Jeord dan menjadi jahat?!

“Nona Katarina, apakah semuanya baik-baik saja?” Maria, teman saya yang berambut pirang dan bermata biru, bertanya. “Kamu membuat ekspresi sedih … Mungkinkah kamu lapar?”

“Oh, jangan khawatir, aku hanya memikirkan sesuatu,” aku meyakinkannya.

“Hal-hal … Apakah itu perjanjiannya?”

Bagaimanapun, saya memiliki perjanjian terbuka di depan saya. Anda tidak akan pernah mengira saya sedang memikirkan informasi tentang takdir jahat saya yang saya dapatkan melalui hubungan mistis dengan kehidupan masa lalu saya. Dan tentu saja aku juga tidak bisa memberitahunya tentang hal itu.

“Y-Ya, perjanjiannya. Ini sangat sulit untuk dibaca, Anda tahu. Saya tidak membuat kemajuan apa pun,” jawab saya. Tidak ada kebohongan di sana.

Saya tidak pernah menjadi gadis terpintar di sekitar, dan saya segera melupakan semua yang telah saya pelajari di Akademi Sihir begitu saya selesai dengan ujian saya. Akibatnya, naskah kuno yang saya lihat sekarang benar-benar tidak dapat saya baca. Bahkan Maria, yang adalah cerdas, mengalami kesulitan membaca perjanjian sendiri, karena script itu ditulis dalam bahkan lebih tua dari naskah kuno kita akan belajar tentang di akademi, dan digunakan sangat sulit tata bahasa. Kesempatan apa yang saya miliki?

Bagian terburuknya adalah Dark Covenant memiliki semacam perlindungan hak cipta magis yang diterapkan padanya, yang berarti bahwa saya tidak dapat menuliskan teks seperti yang saya lihat dan membiarkan orang lain membacanya untuk saya. Inilah mengapa saya mengalami begitu banyak kesulitan membaca hal itu.

Antara Majelis Internasional dan misi penyamaranku setelah itu, aku tidak punya banyak waktu untuk benar-benar mengerjakannya, dan satu-satunya bagian yang kuuraikan adalah kata pengantar yang panjang dan sihir dasar untuk pengendalian pikiran.

“Bagaimana denganmu? Sudah seberapa jauh kamu?” Saya bertanya kepada Maria, yang melakukan hal yang sama seperti saya, tetapi dengan Light Covenant.

“Hmm… Aku sudah bisa membaca lebih jauh dari sebelumnya, tapi bagian terakhir ini hanya menjelaskan bagaimana memperkuat mantra yang sudah aku ketahui, jadi aku belum benar-benar mempelajari mantra baru.”

Tidak sepertiku, dia sudah mempelajari mantra dari buku dan bahkan menggunakan beberapa mantra.

“Oh, kedengarannya menarik,” kataku, terkejut bahwa Perjanjian Cahaya bukan hanya kumpulan mantra.

“Itu pasti. Misalnya, ada instruksi tentang cara membuat sihir penyembuhan lebih kuat. Kedengarannya akan sangat berguna, ”katanya sambil tersenyum saat matahari bersinar di belakangnya. Sekali lagi, dia adalah definisi dari protagonis game otome yang disukai. “Kemungkinan besar, perjanjianmu juga mengatakan bagaimana membuat mantramu lebih kuat,” lanjutnya.

“Kau pikir begitu?” Saya menjawab dengan skeptis, belum dapat berkomentar apa pun.

Dia berbicara tentang sihirnya yang berguna, tapi perjanjianku adalah Perjanjian Kegelapan . Bahkan jika aku bisa membuat mantra pengendalian pikiran lebih kuat, aku ingin tahu apakah itu bisa berguna… Tunggu sebentar, pengendalian pikiran?

“Hai!” teriakku sambil melompat dari kursiku. “Sekarang aku memikirkannya, aku tidak bisa menggunakan Sihir Hitam untuk memulai!”

Terkejut, Maria mengedipkan matanya, lalu menjawab, “Tapi kamu memiliki Dark Familiar Pochi, bukan?”

“Yah begitulah. Tapi aku tidak tahu mantra yang sebenarnya.”

Terlebih lagi, Pochi tidak selalu keluar dari bayanganku saat aku memintanya. Bisakah Anda menyebutnya familiar? Mungkin dia hanya melihatku sebagai seseorang yang memberinya tempat (bayanganku) untuk ditinggali. Itu berarti aku, dengan semua pertimbangan, sebenarnya bukan pengguna Sihir Hitam.

“Saya percaya bahwa Anda dapat menggunakan Sihir Hitam tetapi memilih untuk tidak melakukannya,” kata Maria, “tetapi jika bukan itu masalahnya, maka … mungkin tidak ada gunanya membaca Perjanjian Kegelapan.”

Memang! Tidak ada gunanya menguraikan hal ini! Untuk apa semua usaha ini?! Dan setelah semua waktu yang saya habiskan membungkuk di atas meja ini! Saya putus asa, memegang kepala saya di tangan saya, ketika saya mendengar pintu terbuka dan melihat wajah yang familier masuk.

“Jadi, bagaimana kelanjutannya? Ada apa dengan wajah panjang itu?”

Itu Larna, atasanku. Karena dia ada di sini, saya memutuskan untuk memberi tahu dia tentang masalah yang baru saja saya identifikasi.

“Dan itulah mengapa menguraikan itu semua bisa sia-sia,” saya menyimpulkan, menunjuk pada perjanjian itu.

Larna mengangguk. “Kau terdengar seperti baru menyadarinya, tapi aku sudah memperkirakan ini,” atasanku mengumumkan. “Faktanya, aku tahu kamu tidak bisa menggunakan Sihir Hitam sejak kami bereksperimen denganmu dan Pochi.”

“Betulkah?!”

“Kami bertanya padamu tentang itu selama percobaan. Apakah kamu tidak ingat?”

“Aku… Y-Ya… Kamu memang bertanya padaku tentang itu, kurasa…”

Sejujurnya, itu adalah periode yang menegangkan sehingga saya hampir tidak ingat apa-apa, tetapi sekarang setelah dia menyebutkannya, kami telah melakukan eksperimen semacam itu.

“Seperti yang kita lihat,” dia melanjutkan, “Anda memiliki Dark Familiar yang hidup di dalam bayangan Anda, tetapi Anda tidak dapat menggunakan Sihir Hitam itu sendiri. Rencana kami adalah agar Anda menguraikan perjanjian untuk alasan penelitian. Jika ada mantra yang terlihat aman, kita akan memiliki Sora, yang benar-benar bisa menggunakan Sihir Hitam, untuk mengujinya.”

“Oh begitu!” kataku, senang mengetahui bahwa usahaku setidaknya tidak akan sia-sia.

Maria, bagaimanapun, tidak terlihat lega. Dia berbicara kepada Larna. “Aku baru tahu kalau Nona Katarina tidak bisa menggunakan mantra Sihir Hitam, jadi aku tidak tahu tentang rencanamu sampai sekarang… Sayangnya, aku yakin itu tidak akan berhasil.”

“Hah?!” Aku berteriak.

“Kenapa begitu?” tanya Larna, tampak khawatir.

“Setelah menguraikan mantra, saya dapat menjelaskan efeknya kepada orang lain, tetapi jika saya mencoba menjelaskan bagaimana mantra itu dilakukan, saya mendapati diri saya tidak dapat berbicara,” Maria menjelaskan, mengerutkan alisnya.

“Aku tidak tahu tentang itu! Bagaimana Anda menemukan fenomena ini?” tanya Larna.

“Sampai sekarang, aku hanya melaporkan apa yang bisa dilakukan oleh mantra yang kutemukan. Namun, kemarin saya diberitahu bahwa Kementerian akan mengumpulkan pengguna Sihir Cahaya lainnya sehingga saya dapat memberikan pengetahuan kepada mereka. ”

“Itu masuk akal,” komentar Larna, “karena kami tidak akan bisa menggunakan Sihir Cahaya bahkan jika kamu menjelaskannya kepada kami. Itu sebabnya mereka akan memanggil orang yang bisa.”

Aku belum pernah mendengar apapun tentang itu…

“Ya. Ini bukan masalah bagi saya. Namun, masalahnya adalah ketika saya mencoba mengatur informasi yang telah saya pelajari sehingga lebih mudah untuk menjelaskannya kepada orang lain. Saya mencoba menuliskannya, tetapi pena tidak mau bergerak. Kemudian saya mencoba berlatih mengucapkannya dengan keras, tetapi tidak ada suara yang keluar dari mulut saya.”

“Kamu baru mengetahuinya kemarin? Dan apakah Anda melaporkannya? ”

“Ya. Kemarin, begitu saya mengetahuinya, saya melapor ke Tuan Cyrus. ”

Seperti yang diharapkan dari Maria.

“Jadi itu sebabnya aku belum mendengarnya… Aku melewatkan rapat hari ini,” kata Larna, menggumamkan bagian kedua dengan pelan.

Seperti yang diharapkan dari Larna.

“Tapi jika kamu tidak bisa menulis atau memberi tahu orang lain tentang cara melakukan mantra, maka itu berarti hanya pemilik perjanjian yang bisa menggunakan sihir di dalamnya. Itu pasti mengapa tidak ada dokumen yang memberikan rincian tentang mereka. Beberapa buku yang sangat menarik, bukan? Saya bertanya-tanya bagaimana saya bisa mendapatkannya sendiri, ”lanjutnya, terobsesi seperti biasa dengan semua jenis sihir yang langka dan misterius.

“Tapi, jika ini benar, maka…bukankah itu berarti tidak ada gunanya aku menguraikan ini?” tanyaku, takut akan jawabannya.

“Itu bisa terjadi, ya,” jawab Larna, tampak kecewa.

“Tidak mungkin!” teriakku putus asa, memikirkan semua usaha yang telah kubuang untuk buku terkutuk ini.

“Yah, setidaknya kamu bisa tahu mantra macam apa itu, jadi itu tidak akan sepenuhnya sia-sia,” Larna mencoba menghiburku dengan efek kecil. Pada dasarnya, dia mengatakan bahwa itu hanya sebagian besar tidak berguna.

Semua naskah kuno ini yang telah saya uraikan dengan susah payah … Selama ini dan usaha … Oke, saya hampir tidak melewati kata pengantar, tapi tetap saja …

“Hmm… Aku akan mengkonfirmasi sesuatu dengan Cyrus. Kamu istirahat sebentar dan tunggu di sini, oke? ” kata Larna, menepuk pundakku sebelum meninggalkan ruangan.

Saya merasa sangat lelah sehingga saya menjatuhkan diri ke meja. Rasa kantuk dari sebelumnya kembali lebih kuat, dan karena kali ini aku disuruh istirahat, aku memutuskan untuk tidak melawannya.

“Nona Katarina…” Kudengar Maria memanggilku, mungkin mengkhawatirkanku.

“Aku sedikit mengantuk… Aku akan mengistirahatkan mataku sebentar…” kataku padanya saat aku masuk ke dalam mimpi.

Dinding merah muda, meja hitam, dan tempat tidur rangka besi dengan selimut biru dan bantal biru: Saya berada di tempat yang biasa saya lihat dalam mimpi, kamar tidur teman saya Acchan.

Besar! Akhirnya aku bisa memimpikan ini lagi.

Sejak saya mulai bekerja di Kementerian, sesekali saya bermimpi di mana Acchan bermain FL2, sebuah game yang tidak pernah saya mainkan sendiri.

Saya hampir tidak tahu apa-apa tentang sekuel ini, dan saya membutuhkan lebih banyak informasi untuk menghindari akhir yang mengerikan. Yang saya tahu hanyalah bahwa karakter pria baru adalah Sora, Cyrus, dan Dewey, bahwa Katarina kembali untuk mengganggu cinta Maria, dan bahwa akhir permainan yang bahagia akan membuat saya dijebloskan ke penjara, sedangkan akhir yang buruk akan membuat saya mati. Aku akan menemui nasib yang menyedihkan. Saya perlu belajar sebanyak yang saya bisa untuk menghindari kedua skenario ini.

Acchan memasukkan disk ke konsol, dan urutan pembuka mulai diputar di TV.

Terima kasih, Acchan, tolong biarkan aku melihat sesuatu yang berguna seperti yang selalu kamu lakukan, pikirku sambil menatap layar dengan saksama.

Musik dimainkan sebagai pangeran kembar dan hitungan muncul. Ternyata, di sekuelnya, kamu juga bisa mencoba lebih dekat dengan karakter dari FL1.

Tiga wajah yang familiar digantikan oleh karakter baru: Cyrus, Dewey, dan Sora.

Ini hanya urutan intro normal untuk permainan otome, tetapi melihat orang-orang yang saya kenal dengan baik di layar TV terasa agak aneh. Acchan adalah tipe orang yang melewatkan pembukaan setelah melihatnya sekali saja, tapi hari ini dia sibuk membuka sekantong keripik.

Keripik… Aku ingin tahu kapan terakhir kali aku makan keripik… Kelihatannya sangat enak… Tidak! Saya harus berkonsentrasi pada permainan!

Setelah menampilkan karakter, film pembuka beralih ke beberapa gambar diam dari game.

Oh, ini pasti adegan di mana Anda mengetahui tentang ladang Cyrus. Yang ini menunjukkan Dewey, tapi saya rasa saya belum pernah melihatnya. Mungkin saya akan melakukannya di masa depan. Ah, yang satu ini dengan Sora di dekat laut terlihat familiar. Benar, itu Pelabuhan Laut. Jadi itu adalah peristiwa dalam game juga. Tunggu, apakah ini berarti aku menggantikan Maria di acara itu? Di sana saya pergi lagi, bermain penjahat …

Setelah gambar-gambar itu, layar menunjukkan dua siluet dengan tanda tanya menggantikan nama. Saya ingat melihat sesuatu yang serupa di game pertama sebagai petunjuk menuju karakter tersembunyi. Saya belum benar-benar menyelesaikan FL1 seratus persen, jadi saya sangat terkejut ketika, setelah reinkarnasi, saya menemukan bahwa Raphael adalah salah satu karakter tersembunyi.

Jadi ada karakter tersembunyi di sekuelnya juga. Ada dua siluet, jadi pasti ada dua. Senang tahu… Tidak! Itu tidak baik! Kenapa aku begitu tenang?! Aku perlu tahu siapa mereka! Bagaimana jika mereka entah bagaimana terkait dengan azab saya ?! Akhir buruk Raphael adalah yang paling malapetaka… Bagaimana dengan kali ini?! Katakan padaku, Acchan, tolong!

Acchan, seolah-olah pikiranku telah mencapainya, mengambil pengontrol di tangannya. “Sedikit lagi dan aku akan menyelesaikan rute karakter tersembunyi!” serunya.

Waktu yang tepat! Sekarang saya akan dapat melihat siapa karakter yang tersembunyi. Terima kasih, Akhan!

Dia memilih opsi “Muat” di layar dan mulai memainkan game.

“Aku akan selalu melindungimu, Maria,” kata karakter di layar.

Saya perhatikan bahwa Acchan telah meninggalkan nama protagonis dengan default “Maria,” tetapi, yang lebih penting, saya perhatikan bahwa karakter yang berbicara begitu romantis kepadanya adalah seseorang yang saya kenal dengan baik!

Kenapa dia disini?! Apakah hanya seseorang yang mirip dengannya?! Saya pikir, tetapi nama di atas kotak dialog di layar tidak meninggalkan ruang untuk keraguan. Itu Cezar Dahl. Cezar adalah pilihan yang romantis?! Tapi dia bahkan tidak tinggal di negara yang sama dengan Maria! Oh, benar, mungkin dia seharusnya mengenalnya selama Sidang Internasional! Dan dia juga berada di Ocean Harbor, jadi masuk akal jika dia mengenalnya. Bukannya aku pernah melihat mereka berdua berbicara.

Saat aku terus memikirkan hal ini, Acchan terus bermain.

“Yang Mulia, saya tidak ingin Anda melindungi saya sepanjang waktu. Aku ingin melindungi mereka yang dekat denganku juga!” Maria, dalam game, menyatakan. Ini adalah Maria yang sama yang saya kenal secara pribadi. Dia adalah gadis yang penyayang, tapi dia bukan hanya gadis dalam kesusahan.

“Kurasa kau gadis seperti itu. Kalau begitu, jika perlu, kita akan bertarung berdampingan, ”jawab Cezar sambil tersenyum, menunjukkan gigi runcingnya. Aku mengangguk setuju. Maria benar – benar gadis seperti itu.

Tiba-tiba, layar menjadi lebih gelap dan musik menakutkan mulai diputar.

“Akhirnya kita bertemu. Saya telah mencari Anda, ”kata sosok seorang wanita yang menyembunyikan wajahnya di bawah tudung. Nama itu muncul begitu saja sebagai rangkaian tanda tanya.

“Siapa kamu?” Maria bertanya.

Cezar berteriak, “Tunjukkan dirimu!” Keduanya terlihat sangat ketakutan.

Mereka tidak tahu siapa wanita misterius itu, tapi, berkat mimpi masa laluku dan catatan tentang game itu, aku tahu. Aku mengenalnya dengan sangat baik.

“Sekarang, sekarang. Hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk pria muda itu, tetapi tentu saja Maria telah bertemu dengan saya cukup banyak untuk mengingat saya, ”kata wanita itu kepada mereka.

“Aku tidak mengerti… Siapa kamu?” Maria, terkejut karena ketakutan, bertanya-tanya.

“Harus kukatakan, sangat tidak sopan bagimu untuk melupakanku,” gerutu wanita itu sambil melepaskan tudung dari wajahnya, menunjukkan dirinya pada Maria.

Maria tercengang sejenak, lalu berteriak, “Nona Katarina Claes!”

“Sudah lama, Maria Campbell,” jawab Katarina dengan seringai dan tatapan jahat layaknya seorang penjahat.

“Saya pikir Anda telah meninggalkan kerajaan … Mengapa Anda di sini?”

“Saya diasingkan, ya. Dan karena Anda, pada saat itu. Tapi sekarang, aku kembali!”

Jangan! Jangan kembali! Saya berteriak pada rekan saya di dalam layar. Hanya tinggal di sana di Xiarmah dan hidup sebagai petani tani! Anda akan bisa makan nasi setiap hari tanpa khawatir akan malapetaka!

Tentu saja, Katarina FL tidak bisa mendengarku.

“Aku telah kembali,” dia berhenti sejenak untuk terkekeh, “untuk membalas dendam!” Seringai jahatnya semakin lebar.

Cezar melangkah di depan Maria, seolah melindunginya.

“Gadis ini milikku. Aku tidak akan membiarkanmu menyentuhnya,” katanya.

“Kamu bodoh. Apakah Anda benar-benar percaya bahwa Anda memiliki peluang melawan Katarina Claes dan Sihir Hitamnya? Perhatikan panggilanku, Cerberus!” Katarina berteriak, dan seekor serigala besar melompat keluar dari bayangannya.

Cerberus… Apakah itu Pochi?!

“Oke, sekarang aku hanya perlu mengalahkan Katarina dan membawanya ke pihak berwenang, dan rutenya akan selesai!” Aku mendengar Acchan berkata.

Apa?! Katarina akan dikalahkan?! Dan…

“Nama bodoh macam apa Cerberus itu?!” Aku berteriak ketika aku terbangun oleh wajah tiga gadis cantik yang menatapku.

“Nona Katarina… Apakah Anda baik-baik saja?” Maria, khawatir dengan ledakan tiba-tiba saya, bertanya.

“Aku, eh, ya! Saya baik-baik saja!” Saya masih bingung, baru saja bangun dari mimpi, tetapi melihat wajah teman-teman saya sedikit menenangkan saya.

“Apa yang terjadi barusan?” Sophia bertanya-tanya, bingung.

“Dan apa yang kamu maksud dengan ‘Cerberus’?” Mary menambahkan, bingung.

“Oh, aku baru saja bermimpi aneh. Saya tidak bermaksud apa-apa secara khusus! Hahaha…” Aku mencoba menertawakannya karena aku tentu saja tidak bisa memberi tahu mereka tentang apa yang baru saja kulihat, juga tidak bisa memberikan alasan yang bisa dipercaya.

Keduanya terus menatapku dengan tatapan bertanya. Saya menyadari bahwa taruhan terbaik saya adalah mengubah topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, apa yang kalian berdua lakukan di sini?” Saya bertanya. Baik Sophia maupun Mary tidak bekerja di Kementerian (sejujurnya, jarang ada wanita bangsawan yang bekerja di Kementerian), jadi aneh melihat mereka di sini.

“Lady Mary dan saya sama-sama di sini untuk membantu hari ini. Kami hanya ingin lewat dan menyapamu,” jawab Sophia, tidak terpengaruh oleh perubahan topik yang tiba-tiba, “tetapi kemudian kami mendengar bahwa kamu sedang tidur, jadi kami memutuskan untuk menunggumu bangun.”

“Oh, begitu, jadi itu sebabnya kamu ada di sini,” jawabku, lega karena aku berhasil mengalihkan pembicaraan dari teriakanku.

Baik Sophia dan Mary terkadang datang ke Kementerian untuk membantu semampu mereka ketika mereka memiliki waktu luang. Mereka mengatakan bahwa mereka melakukan itu untuk memperluas wawasan mereka dan meningkatkan diri sebagai wanita. Untuk orang sepertiku, yang lebih suka menghabiskan waktu luangnya dengan tidur, itu sulit dipercaya. Saya sangat menghormati mereka.

“Maaf aku tertidur! Aku tidak tahu kamu akan datang,” semburku.

“Tidak sama sekali,” jawab Maria sambil tersenyum. “Aku sebenarnya senang bisa melihat wajah tidurmu untuk pertama kalinya setelah sekian lama.”

Sophia mengangguk setuju sambil tersenyum juga. Mereka mungkin mengatakan itu hanya agar aku tidak merasa buruk. Mereka selalu begitu baik, teman-temanku.

“Dan apakah kamu sudah selesai membantu hari ini?” Saya bertanya.

“Ya, meskipun yang kami lakukan hanyalah membantu menyortir beberapa dokumen. Kami siap untuk pulang sekarang,” jawab Sophia.

“Ah, sudah pulang? Kau tahu, di akademi, ketika kami tinggal di asrama, kami selalu bersama, tetapi akhir-akhir ini sangat sulit untuk bertemu satu sama lain, ”kataku. Saya tahu bahwa itu adalah bagian yang tak terhindarkan dari tumbuh dewasa, tetapi, “Ini agak menyedihkan, bukan?”

“Aku akan menunggu sampai kamu selesai bekerja! Aku bahkan akan menghabiskan malam bersamamu! Dengan senang hati!” Mary menyatakan, tiba-tiba antusias.

“Aku tidak bisa memintamu, kau tahu,” jawabku pada tawaran temanku yang tidak menyenangkan.

“Tolong tenang, Nona Mary. Nona Katarina tampaknya terkejut dengan semangatmu. Dan apakah Anda tidak mengatakan bahwa Anda memiliki hal-hal penting untuk diperhatikan nanti malam? Sophia berkomentar, menarik Mary lebih jauh dariku.

“Ugh, aku hampir lupa tentang itu. Hanya saja tidak ada masalah di dunia ini yang sama pentingnya dengan Nona Katarina…” Mary menggerutu, membusungkan pipinya karena tidak puas.

Terlepas dari semua reputasinya sebagai model sempurna dari seorang wanita anggun, Mary, ketika dia bersama kami, kadang-kadang bisa bertindak agak kekanak-kanakan. Tapi mengetahui bahwa dia melakukan itu karena kami semua begitu dekat membuatku bahagia.

“Sejujurnya, kami mendiskusikan masalah yang sama beberapa saat sebelumnya. Kami juga sedih bahwa waktu yang kami habiskan bersama Anda menjadi sangat langka. Menghabiskan sisa malam bersamamu hari ini bukanlah proposisi yang realistis, tapi kami ingin berkumpul denganmu di hari istirahatmu berikutnya dari pekerjaan, ”Sophia menjelaskan ketika kesedihan terlihat melalui alisnya yang diturunkan.

Mendengar bahwa Sophia merasakan hal yang sama hanya menambah kegembiraanku.

“Tentu saja! Mari kita semua bertemu!” Saya menyatakan, senang dengan gagasan bisa bermain dengan teman-teman saya di hari libur berikutnya.

Kami bertiga dan Maria setuju untuk mengadakan pesta teh saat berikutnya kami semua memiliki hari libur, dan jika kami memiliki hari libur berturut-turut, untuk menginap. Saat itulah Mary untuk mengurus bisnisnya, yang ternyata membantu Alan mempersiapkan konser.

Pergilah ke tunanganmu, Mary! Itu jauh lebih penting dariku! pikirku saat melihat kedua temanku pergi. Tepat setelah mereka pergi, Larna kembali, membawa Cyrus bersamanya.

Cyrus tetap tampan seperti biasanya, seperti yang diharapkan dari direktur Departemen Kekuatan Sihir, departemen yang paling dihormati di seluruh Kementerian. Kebetulan, dia juga adalah salah satu opsi romantis FL2. Terlepas dari ketampanan dan sikapnya yang menyendiri, bagaimanapun, dia sebenarnya adalah orang desa yang berhati murni yang takut berbicara dengan gadis-gadis. Dia bahkan menjadi mentor pertanian rahasia saya.

Dia berdiri di depan kami dan berbicara dengan serius. “Katarina Claes, aku ingin berterima kasih atas pekerjaanmu yang luar biasa dalam menguraikan Perjanjian Kegelapan. Saya di sini untuk meminta kerja sama Anda dalam tugas tambahan. Saya ingin Anda mempelajari Ilmu Hitam.”

“Pelajari Sihir Hitam?! Betulkah?!”

“Ya. Berkat temuan rekan Anda Maria, kami sekarang tahu bahwa tidak mungkin menyampaikan isi perjanjian kepada orang lain. Untuk memajukan penelitian kami lebih lanjut, kami ingin Anda sendiri dapat menggunakan Sihir Hitam dalam kapasitas tertentu. Ini, tentu saja, hanya sampai pada tingkat di mana tidak ada orang yang berisiko dirugikan. Maukah Anda membantu kami?” dia bertanya, membenarkan kecurigaanku sejak Maria menjelaskan tentang bagaimana hanya pemilik perjanjian yang bisa mempelajari mantranya.

Saya sudah cukup kesulitan mengartikan hal-hal itu, dan sekarang mempelajari Sihir Hitam yang sebenarnya? Itu akan lebih buruk. Tapi, sebagai pegawai Kementerian, aku tidak bisa menolak permintaan dari atasan. Aku terdiam sejenak.

“Aku akan,” aku dengan enggan menyetujui.

Mungkin orang lain tidak tahu, tapi aku telah menghabiskan cukup waktu di lapangan bersama Cyrus untuk mengatakan bahwa ekspresinya telah berubah sedikit, menunjukkan bahwa dia menyesal telah memaksakan cobaan baru ini padaku.

Larna, di sisi lain, terdengar hampir pusing ketika dia meminta, “Cobalah padaku segera setelah kamu bisa menggunakannya!”

Saya pribadi berpikir bahwa menggunakannya padanya akan menjadi ide yang buruk, tetapi saya harus mengakui bahwa kecintaannya pada sihir tidak mengenal batas.

“Tapi siapa yang akan mengajariku?” Aku bertanya, cemberut.

“Itu jelas!” Larna menjawab, terkejut bahwa aku bahkan akan bertanya. “Hanya ada satu orang lain yang bisa menggunakan Ilmu Hitam di Kementerian saat ini. Anda akan belajar darinya.”

“Oh! Betul sekali!”

Tidak seperti jenis sihir lainnya, Sihir Hitam bukanlah sesuatu yang dibawa sejak lahir. Itu hanya bisa diperoleh melalui ritual terlarang yang mengerikan, dan, sebagai hasilnya, Pengguna Kegelapan hanya sedikit dan jarang. Raphael, yang lulus Akademi satu tahun lebih awal dariku, dulu menggunakannya, tapi sekarang dia kehilangan kekuatan itu.

Satu-satunya dua orang di Kementerian yang masih bisa menggunakan Sihir Hitam adalah aku, yang memperoleh kekuatan itu sepenuhnya secara tidak sengaja, dan Sora, yang disewa oleh bangsawan Sorcié dan dipaksa untuk menjalani ritual pengorbanan manusia. Tentu saja dia satu-satunya yang bisa mengajariku. Dipandu oleh Larna dan Cyrus, saya pergi menemui Sora, rekan saya, sesama pengguna Dark Magic, dan karakter romantis dari FL2.

Dia menungguku di ruangan yang khusus disiapkan untukku belajar Ilmu Hitam.

“Terima kasih telah mengajariku,” kataku padanya saat aku melangkah masuk.

“Dengan senang hati,” jawabnya, sedikit menurunkan alisnya. Aku tahu dia bersikap sesopan mungkin karena Cyrus ada di sana.

“Hukum kerajaan ini melarang penggunaan Ilmu Hitam,” Cyrus menjelaskan, “jadi ingatlah bahwa apa yang kamu lakukan di sini hanya untuk tujuan penelitian sebagai anggota Laboratorium Alat Sihir. Yang terpenting, Anda tidak akan pernah menggunakannya di luar sini kecuali Anda memiliki alasan yang sangat, sangat, sangat bagus. Sekarang, maaf, tapi saya punya banyak pekerjaan menunggu saya. Aku akan datang memeriksa kalian berdua nanti.”

Dia meninggalkan ruangan, bergegas melakukan tugas lain apa pun yang harus dia selesaikan. Tidak hanya dia seorang direktur departemen, tetapi dia juga memiliki beberapa tugas administrasi di Kementerian, itulah sebabnya dia selalu sibuk. Fakta bahwa dia menemukan cukup waktu untuk menjaga lapangan lebih mengesankan daripada kekuatan sihir mana pun. Saya harus belajar darinya.

“Baiklah kalau begitu, Sora. Siap untuk mengajarkan sihir?”

Pertanyaan ini tidak ditanyakan oleh saya, tetapi oleh Larna. Dia tampak sangat bersemangat dengan gagasan itu, tetapi dia adalah direktur departemen seperti Cyrus dan, secara teori, seharusnya sama sibuknya.

“Permisi, Nona Larna, tapi … apakah Anda boleh berada di sini?” Aku bertanya-tanya.

“Jangan khawatir! Bawahan saya yang berbakat mengurus semua pekerjaan saya, ”jawabnya sambil tersenyum.

Untuk sesaat, saya membayangkan bawahannya yang berbakat bekerja sampai kelelahan, lingkaran hitam di bawah mata kosong mereka. Itu sama sekali tidak menyenangkan, tapi aku tahu meyakinkan Larna untuk pergi adalah hal yang mustahil jika dia begitu antusias. Dalam hati, saya meminta maaf kepada semua rekan saya.

“Sebaiknya mulai kalau begitu,” kata Sora. Sekarang setelah Cyrus pergi dan semua anggota departemen Laboratorium Alat Ajaib ada di ruangan itu, dia kembali ke nada informalnya yang biasa. Larna adalah atasan kami, tentu saja, tapi dia tidak terlalu peduli dengan hal semacam itu.

“Silakan lakukan!” dia dengan bersemangat menjawab (sekali lagi, dia bukan saya).

“Kamu tahu, ketika kamu menggunakan Ilmu Hitam, kamu harus mengkonsentrasikannya di tanganmu, seperti buzzzz , dan kemudian melepaskannya seperti whoosh , sekaligus,” jelasnya sambil mengulurkan tangan kanannya.

Saya berasumsi bahwa saya seharusnya mengikuti instruksinya, tapi … “Maaf, Sora, saya tidak tahu apa maksudmu,” gerutuku. Saya akui bahwa saya tidak terlalu pintar, tetapi diberitahu untuk membuat keajaiban menjadi buzzzz dan whoosh sama sekali tidak masuk akal bagi saya.

“Hmm, ini pertama kalinya aku berpikir tentang bagaimana mengajari seseorang menggunakan sihir…” Sora merenung, menggaruk kepalanya sambil memikirkan sebuah solusi.

Kebanyakan pengguna sihir di dunia adalah milik keluarga bangsawan Sorcié. Pengecualian sangat jarang, tetapi ada. Sora kebetulan menjadi salah satunya. Ketika seorang anak dari kerajaan kami pertama kali menggunakan sihir, kemampuan mereka untuk melakukannya dilaporkan ke Akademi Sihir, yang kemudian harus diikuti oleh anak tersebut selama dua tahun segera setelah dia berusia lima belas tahun.

Sora, bagaimanapun, tidak berasal dari Sorcié, tidak pernah pergi ke akademi. Selain itu, dia tidak mengenal pengguna sihir lain saat dia tumbuh dewasa. Dia belajar bagaimana menggunakan Sihir Api sepenuhnya sendiri.

“Bagaimana kamu belajar cara menggunakan Sihir Hitam?” tanya Larna padanya.

“Ketika mereka memaksakan sihir itu ke saya, mereka hanya menyuruh saya untuk menggunakannya. Saya tidak tahu bagaimana melakukannya, tetapi mereka sangat bersikeras sehingga saya hanya mencoba melakukannya dengan cara yang sama seperti yang saya lakukan untuk Sihir Api, hanya untuk membungkam mereka. Dan itu berhasil,” muncul tanggapan plin-plannya.

“Kalau begitu, mengapa kamu tidak mencoba melakukannya seolah-olah kamu menggunakan Sihir Bumi?” Larna memberitahuku.

Aku memiringkan kepalaku ke samping, khawatir.

“Ketika saya menggunakan Earth Magic saya fokus ke bumi, seperti ziiip , lalu saya melepaskannya seperti kaplow, ” jelas saya.

“Itu harus berhasil. Alih-alih bumi, hanya berkonsentrasi pada, katakanlah, kertas-kertas di sana dan kemudian hanya pergi ziiip dan kaplow . Mungkin itu akan berhasil,” saran Larna santai.

Saya mencobanya, untuk berjaga-jaga, tetapi sayangnya, tidak ada yang terjadi. Saya bahkan mencoba melihat lebih baik pada kertas untuk melihat apakah mereka telah berubah dengan cara apa pun, tetapi tidak. Tidak.

“Itu tidak bekerja…”

“Saya tahu ini akan berakhir sulit. Bagaimana Anda bahkan beralih antara Sihir Hitam dan jenis sihir lainnya?” Larna berbicara kepada Sora.

“Oh, ketika saya ingin menggunakan Sihir Api saya pergi wuss, dan ketika saya ingin menggunakan Sihir Hitam saya pergi wussss ,” jawabnya.

Kedengarannya seperti hal yang sama bagi saya …

“Mengetahui bagaimana suara mereka tidak terlalu membantu,” Larna, yang mungkin berpikiran sama, menunjukkan. “Tidak bisakah kamu menjelaskannya lebih detail?”

“Maaf, tapi aku tidak pernah benar-benar menjelaskannya kepada siapa pun… Bagaimana caramu menggunakan Sihir Angin, Larna?” Sora bertanya balik.

Dia berpikir sejenak sebelum akhirnya menjawab. “Aku agak membuatnya menjadi desir.”

“Itu sama tidak bergunanya!” Aku berteriak, tidak bisa menahan diri.

“Tapi penjelasanmu juga hanya daftar suara,” balas Larna, meskipun dengan ekspresi sedikit canggung di wajahnya.

Dia benar! pikirku, dan ekspresi wajahku berubah canggung juga.

“Anggap saja kita bertiga bukan guru terbaik di dunia…” komentar Larna benar.

Aku bahkan belum pernah menggunakan sihir sebanyak itu dalam hidupku. Saya hampir tidak bisa melakukan apa pun dengannya. Larna sedikit lebih baik, tapi dia belajar secara otodidak. Memang, tak satu pun dari kami dalam posisi untuk menjelaskan sihir kepada orang lain. Kami membutuhkan seseorang yang memiliki pemahaman sihir yang lebih logis dan sistematis, pikirku, dan saat aku melakukannya, kami mendengar seseorang mengetuk pintu.

“Masuk,” seru Larna, dan pintu berderit terbuka.

“Saya sudah mencari Anda di seluruh Kementerian, Miss Larna. Saya butuh tanda tangan Anda di dokumen ini, ”kata Raphael, tampak sangat lelah ketika dia melangkah ke dalam ruangan. Sebagai wakil direktur Laboratorium Alat Ajaib, dia bertanggung jawab untuk melindungi Larna ketika dia tidak di kantor, dan karena itulah yang paling sering terjadi, dia terus-menerus kelelahan.

“Oh, tentu …” Tapi kemudian dia mulai diam-diam menatapnya.

Ekspresi Raphael semakin khawatir.

“Seseorang yang mengetahui Ilmu Hitam dan pandai mengajar orang! Ini dia!” Larna meledak dengan penuh semangat, menatap wajah Raphael yang bahkan lebih khawatir.

“Jadi aku ingin kau mengajarkan Sihir Hitam kepada Nona Katarina, Raphael,” Larna mengakhiri penjelasannya tentang apa yang membawa kita ke titik ini.

Raphael merenung sejenak sebelum menjawab. “Yah,” akhirnya dia berbicara, “Aku juga belajar sendiri, dan karena itu aku tidak tahu seberapa baik aku bisa mengajarinya. Jika, mengetahui itu, Anda masih ingin saya melakukannya, saya akan menerimanya. Namun…”

“Namun…?” Larna bergema, penasaran dengan apa yang akan dikatakannya.

“Saya akan dapat menghabiskan lebih sedikit waktu di kantor, artinya saya tidak akan dapat melindungi Anda. Anda benar-benar harus bekerja seperti yang seharusnya. Apakah ini baik-baik saja oleh Anda? ”

“Ck,” jawab Larna, sedih. “Saya sangat menantikan untuk melihat Sihir Hitam dan menanyakannya…tetapi saya tidak punya pilihan. Para petinggi memerintahkan agar dia mempelajari Ilmu Hitam, jadi itu prioritas utama kami… Tetap saja, setelah kalian semua selesai, aku ingin melihatnya.”

Larna dan Raphael telah mencapai kesepakatan, tetapi karena hari kerja hampir berakhir dan Raphael masih memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan di kantor, kami memutuskan bahwa dia akan memberi saya pelajaran pertama saya pada hari berikutnya. Dia meninggalkan ruangan, menyeret Larna bersamanya, dan aku ditinggalkan bersama Sora, yang mengantarku ke kereta yang datang untuk menjemputku di gerbang.

“Maaf aku tidak bisa benar-benar mengajarimu apa pun,” dia meminta maaf saat kami berjalan bersama.

“Jangan khawatir. Aku juga tidak akan bisa mengajarkan sihir kepada siapa pun. Saya pikir itu adalah bakat yang hanya dimiliki oleh beberapa orang,” kataku padanya.

“Ya saya juga. Dan saya jelas tidak suka mengajar sejak awal. Maksudku, aku juga tidak pernah suka diajari.”

“Apa?! Kamu tidak?!” Aku bertanya, terkejut bahwa seseorang yang berbakat dan banyak akal seperti Sora tidak suka hal-hal yang diajarkan kepadanya.

“Maksud saya, saya semua untuk mempelajari hal-hal yang saya pedulikan. Tetapi jika itu adalah sesuatu yang tidak terlalu saya pedulikan, saya tidak akan peduli.”

“Aku persis sama! Guru saya akan selalu mengatakan itu kepada saya!” seru saya, senang karena secara tak terduga menemukan bahwa saya memiliki kesamaan dengan seseorang yang saya anggap dapat melakukan apa saja.

“Ha ha ha, aku bisa membayangkan. Orang yang dulu mengajari saya memarahi saya sepanjang waktu juga. ”

“Orang apa?”

“Dulu ketika saya tinggal di daerah kumuh, ada orang dewasa yang mengajari saya cara membaca dan berhitung,” jawabnya, dan saya ingat bahwa Sora tumbuh sebagai yatim piatu di daerah kumuh Ethenell. Fakta bahwa dia sangat berbakat meskipun tidak pernah bersekolah hanya membuatnya jauh lebih mengesankan.

“Jadi begitu. Orang macam apa mereka itu?” Tanyaku padanya, melihat kilau nostalgia yang menyinari matanya.

“Orang dewasa paling aneh yang pernah ada! Anda tidak akan pernah tahu apa yang akan dilakukan orang gila itu selanjutnya. Ketika saya masih kecil, saya berpikir bahwa mungkin itu karena dia berasal dari negara yang berbeda dari saya, tetapi bahkan setelah tumbuh dewasa dan berkeliling dunia, saya tidak pernah menemukan orang seperti dia, ”jawabnya, terdengar seperti dia sedang mengalami banyak hal. menyenangkan mengingat tentang itu. Aku bahkan bisa melihat sedikit senyum di wajahnya.

“Kau pasti sangat mencintainya,” kataku padanya, dan dia menatapku dengan heran. Itu sangat tidak terduga sehingga saya memberinya pandangan yang sama ke belakang. Sora kurang sadar diri daripada yang saya pikir. “Ayo! Itu tertulis di seluruh wajahmu!” tambahku sambil tertawa.

Setelah memikirkannya, dia setuju, “Saya kira Anda benar,” dengan nada datar. Kemudian dia menggumamkan sesuatu yang lain dalam hati. “Bagaimana kamu bisa begitu padat dalam hal romansa dan kemudian membaca orang dengan sangat baik di saat-saat seperti ini…?”

“Hmm? Apa katamu? Aku tidak bisa mendengarmu dengan baik.”

“Tidak ada,” jawabnya, dan mulai mengacak-acak rambutku sementara aku memekik agar dia berhenti. “Sekarang aku memikirkannya…kau mengingatkanku pada orang itu dari dulu,” lanjutnya, tertawa pada dirinya sendiri.

“Apakah itu wajah jahat?” tanyaku, bingung.

“Apa artinya itu? Tapi tidak, itu bukan wajah. Hanya perilaku Anda secara umum. ”

“Bagaimana?”

“Kalian berdua sangat aneh.”

“Hmm? Saya pikir saya cukup normal …” Saya berbeda pendapat. Saya adalah bangsawan berpangkat tinggi, tentu saja, tetapi selain itu saya hanyalah seorang gadis biasa.

Dia menatapku seolah-olah dia memiliki masalah dengan apa yang baru saja kukatakan, tapi aku tetap yakin. Jika bukan karena wajah yang tampak jahat ini, aku akan menjadi definisi gadis biasa.

“Kau tahu,” kataku padanya, “aku terkejut mendengar bahwa kamu tidak suka belajar atau diajari, tapi kurasa aku bisa membayangkan kamu tidak memperhatikan hal-hal yang tidak kamu minati.” Di benak saya, saya membayangkan Sora yang lebih muda tidur melalui pelajaran yang membosankan. “Ngomong-ngomong, berapa umurmu ketika kamu belajar membaca dan menulis?” saya bertanya, mencoba untuk lebih mendefinisikan adegan yang saya bayangkan di kepala saya.

“Siapa tahu? Saya adalah seorang yatim piatu selama yang saya ingat, jadi saya tidak tahu tentang usia saya yang sebenarnya, ”jawabnya.

“Betulkah?! Jadi kamu bahkan tidak tahu hari ulang tahunmu?!”

Saya tahu bahwa dia lahir di daerah kumuh, tetapi saya berasumsi bahwa dia entah bagaimana tahu kapan dia lahir.

“Tepat. Tidak ada ide, ”jawabnya santai.

“Tapi, kapan kamu merayakannya?” Aku bertanya padanya, lebih penasaran dari sebelumnya.

“Merayakan apa?”

“Ulang tahunmu, tentu saja!”

“Oh, benar, saya kira beberapa orang merayakannya,” katanya, tidak tertarik, tetapi bagi saya itu adalah masalah penting.

“Aw… Tapi aku ingin merayakan ulang tahunmu, karena kamu telah melakukan begitu banyak untukku sampai sekarang.” Saya ingin mengadakan pesta kejutan besar untuknya, tetapi saya tidak dapat membayangkan bahwa dia bahkan tidak tahu hari ulang tahunnya.

“Tidak perlu melakukan hal seperti itu.”

“Saya sudah mendapatkannya! Jika Anda tidak tahu hari ulang tahun Anda, Anda bisa membuatnya sendiri!”

Dia menatapku bingung. “Hah?”

“Jadi, kapan harusnya? Apa kencan yang kamu suka?” Antusiasme saya sepertinya semakin membuatnya bingung.

“Tidak, sungguh, aku…” dia tergagap, tetapi melihat bahwa aku tidak akan mundur, dia akhirnya mengakui, “Aku tidak tahu. Pilih satu untukku, bukan?”

“Apa? Aku?” Aku ternganga. “Baiklah kalau begitu… Mari kita buat hari dimana kita berdua pertama kali bertemu! Itu selama festival sekolah tahun lalu, sekitar akhir September. Hari itu… eh…”

“Dua puluh lima.” Sora masih terdengar tidak tertarik, tapi aku sangat senang dia mengingat hari itu.

“Sempurna! Maka ulang tahunmu adalah 25 September! Itu tidak terlalu jauh! Dan ketika itu datang, harapkan perayaan yang bagus! ” Aku mengumumkan sambil tersenyum, tapi dia menghindari tatapanku dan mulai mengacak-acak rambutku sekali lagi.

Jangan lagi! Saya pikir, tapi kebahagiaan bisa merayakan ulang tahun Sora menang atas gangguan ringan karena dia mengacak-acak rambut saya. Setelah berjalan dan mengobrol seperti itu, kami akhirnya sampai di gerbang Kementerian, di mana kereta sudah menungguku. Saat aku mulai berkendara pulang, aku melihat wajah Sora yang benar-benar merah oleh matahari terbenam.

Dalam perjalanan kembali, saya akhirnya bisa beristirahat setelah seharian bekerja. Aku lelah, tapi aku juga senang Sora sekarang memiliki hari ulang tahun yang bisa kami rayakan. Saya menghabiskan beberapa waktu dengan penuh semangat melamun tentang berbagai cara agar saya bisa mengejutkannya pada tanggal 25 September, tetapi akhirnya saya ingat bahwa saya memiliki masalah yang jauh lebih mendesak: Sihir Hitam.

Keesokan harinya, Raphael akan mulai mengajariku cara menggunakan mantra Sihir Hitam, dan aku harus berkonsentrasi pada itu. Ini bukan pertama kalinya Raphael mengajariku sesuatu, karena dia juga membantuku mempersiapkan ujian di akademi. Penjelasan nya saat itu selalu rinci dan mudah dipahami, jadi saya membayangkan bahwa pelajaran saya pada hari berikutnya tidak akan melibatkan deru ing atau kaplow ing.

Tapi aku juga takut mempelajari Ilmu Hitam akan membawaku selangkah lebih dekat menjadi penjahat. Karena tidak memainkan FL2, saya tidak tahu bagaimana hal-hal seharusnya berjalan dalam permainan. Saya membutuhkan lebih banyak informasi tentang itu …

Tentu saja! Mimpi yang saya miliki sebelumnya!

Tepat setelah bangun, saya berbicara dengan Mary dan Sophia untuk pertama kalinya dalam beberapa saat, dan kemudian Larna dan Cyrus memberi tahu saya bahwa saya harus mengambil pelajaran Ilmu Hitam. Aku begitu disibukkan oleh hal-hal itu sehingga aku hampir melupakan mimpiku. Kenapa aku seperti ini? pikirku, sedih dengan kurangnya konsentrasiku, dan kemudian mulai mengingat semua yang aku bisa tentang apa yang telah kulihat selama tidur siang singkatku.

Ketua rapat: Katarina Claes.

Perwakilan pertemuan: Katarina Claes.

Sekretaris rapat: Katarina Claes.

“Biarkan pertemuan dimulai. Hari ini, kita akan membahas informasi yang diperoleh dari mimpi terakhir kita.”

“Ya Bu. Saya sangat terkejut mengetahui bahwa nama asli Pochi seharusnya Cerberus!”

“Nama seperti itu tidak cocok dengan anak anjing kecil yang lucu itu, bukan? Dia tidak terlihat seperti Cerberus bagiku.”

“Saya setuju, tetapi ini tidak relevan untuk saat ini. Silakan coba diskusikan hal-hal yang sebenarnya bisa membantu kami.”

“Yah, karena Acchan begitu sibuk memakan keripiknya, kami bisa melihat keseluruhan urutan pembukaan Fortune Lover II .”

“Keripik itu tampak lezat…”

“Mereka melakukannya, tapi tolong, mari kita coba berkonsentrasi di sini. Dengan melihat urutan pembukaan, kami dapat memastikan bahwa kali ini seharusnya ada dua karakter tersembunyi di dalam game!”

“Dan salah satunya adalah Cezar, Pangeran Ethenell yang berteman dengan Katarina!”

“Siapa yang mengira itu?”

“Pertama kali kita bertemu dengannya, kupikir dia sama tampannya dengan karakter romantis dalam game… Ternyata ada alasan bagus untuk itu.”

“Tidak ada karakter tampan yang bisa dipilih Maria sejauh ini, jadi mungkin itu sebabnya mereka menambahkannya.”

“Itu bisa saja. Jika demikian, kita dapat berteori bahwa karakter tersembunyi lainnya juga cocok dengan pola dasar yang tidak ada di game sebelumnya. Siapa itu?”

“Kami sudah bertemu Cezar. Apa menurutmu kita juga sudah bertemu dengan karakter tersembunyi lainnya?”

“Itu memang mungkin.”

“Mungkinkah dia seseorang dari Kementerian?”

“Hmm… Jika ya, maka mungkin dia adalah seseorang dari Departemen Kekuatan Sihir, karena itu penuh dengan orang-orang keren dan berbakat.”

“Tapi Cyrus dan Dewey sudah ada di sana. Bukankah itu terlalu banyak hanya di satu tempat?”

“Kalau begitu, mungkinkah itu Laboratorium Alat Ajaib? Tapi orang-orang di sana hanya…aneh.”

“Tapi pria narsis itu agak tampan dalam dirinya sendiri.”

“’Jenis’ tidak akan memotongnya. Semua karakter romantis lainnya benar – benar tampan!”

“Tentu, tapi pikirkan tentang rekan departemen kita sebentar. Ada orang-orang dengan banyak riasan, orang-orang yang menyembunyikan wajah mereka di balik rambut mereka, dan orang-orang yang menutupi wajah mereka di bawah tudung. Bahkan direktur departemen adalah ahli penyamaran. Kami tidak tahu apa-apa tentang bagaimana sebenarnya penampilan orang-orang ini! Mungkin beberapa dari mereka sebenarnya jauh lebih tampan dari yang kita bayangkan. Bahkan yang selalu memakai tank top, siapa tahu?”

“Itu akan memberi kami banyak pilihan, tetapi saat ini kami bahkan tidak dapat berasumsi bahwa karakter ini adalah seseorang yang bekerja di Kementerian untuk memulai.”

“Di mana Maria akan menemui mereka? Karena kita sudah mengenal Cezar, kita mungkin sudah tahu tentang yang lain juga.”

“Mungkin dia sudah bertemu Maria, tapi tidak dengan Katarina.”

“Begitu… Itu bisa jadi benar juga. Itu akan membuat kita benar-benar dalam kegelapan.”

“Dalam hal ini, tindakan terbaik kami adalah meminta Maria untuk informasi lebih lanjut. Bagaimanapun, apakah kalian berdua tidak melupakan hal penting lainnya yang telah kita pelajari hari ini?”

“Hah?”

“Maksud kamu apa?”

“Ingat apa yang dikatakan Acchan! ‘Saya hanya perlu mengalahkan Katarina dan membawanya ke pihak berwenang, dan rutenya akan selesai.’”

“T-Tapi itu artinya Katarina juga antagonis di rute Cezar…”

“Tepat! Dan hal yang sama juga berlaku untuk karakter tersembunyi lainnya!”

“Jadi kita berisiko terbunuh atau dipenjara jika kita mengganggu romansa antara Maria dan karakter baru lainnya?! Salah satu dari lima itu ?! ”

“Tapi di FL1 Katarina selalu ikut campur dengan Maria ketika dia pergi untuk Jeord atau Keith! Apakah dia dipromosikan sebagai penjahat atau semacamnya ?! ”

“Itu akan menjadi salah satu promosi yang mengerikan… Bagaimanapun, yang kita tahu adalah bahwa kita dalam bahaya.”

“Dan kami bahkan belum memainkan FL2, jadi kami tidak tahu situasi apa yang harus dihindari dan akhir bencana apa yang harus dihindari! Setidaknya terakhir kali kita punya waktu bertahun-tahun untuk mempersiapkan…”

“A-Bagaimana jika kita menjadi sangat ahli dalam Ilmu Hitam dan mampu melawan?”

“Melawan…? Anda tidak bermaksud…”

“Saya bersedia. Maaf untuk Maria dan yang lainnya, tapi kita bisa belajar, seperti, mantra yang mengubah segalanya menjadi gelap dan kemudian kabur begitu saja sementara tidak ada yang bisa melihat kita!”

“K-Kamu pengecut! Bahkan seorang penjahat pun tidak boleh membungkuk begitu rendah! ”

“Katakan apa yang kamu inginkan, tapi aku akan lari! Saya akan berlari dan berlari sampai saya bisa menetap sebagai petani di tempat yang jauh di suatu tempat! ”

“Meskipun saya tidak bisa mengatakan bahwa itu adalah rencana yang bagus… Saat ini kami tidak memiliki pilihan lain. Kita setidaknya harus mempelajari Ilmu Hitam minimal untuk memungkinkan kita melarikan diri dengan cepat dan kemudian melanjutkan hidup sebagai petani. Kita perlu berlatih. Ada keberatan?”

“Tidak bu!”

“Tidak bu!”

Saya sangat lelah dari pertemuan yang saya pegang di dalam kepala saya sehingga saya berencana untuk tidur sampai saya di rumah, seperti biasanya … Namun, tiba-tiba, saya tidak bisa tidur.

Aku ingat mimpiku, dan memikirkan hal-hal yang Maria dan Cezar katakan di dalam game, dan cara mereka memandang Katarina. Mereka bahkan bukan orang asing, apalagi teman… Mereka adalah musuh. Ketakutan di mata Maria dan kemarahan di wajah Cezar membuatku kesepian. Saya tahu bahwa apa yang saya lihat hanyalah permainan seperti yang seharusnya dimainkan, tetapi saya tidak dapat menahan perasaan sedih.

Selanjutnya, saya akan mulai mempelajari Ilmu Hitam. Karena satu-satunya hal yang bisa kulakukan sejauh ini adalah memanggil Pochi, dan itu juga tidak berhasil sepanjang waktu, aku optimis bahwa aku tidak akan menjadi seperti Katarina dari FL2… Tapi sekarang aku telah diperintahkan untuk belajar bagaimana benar-benar menggunakan mantra gelap, membawa saya lebih dekat untuk menjadi penjahat yang sebenarnya.

Beberapa waktu yang lalu, ketika saya berbicara dengan teman-teman saya tentang bagaimana saya takut diambil alih oleh kegelapan, mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka akan tetap di sisi saya apa pun yang terjadi, dan mereka akan menghentikan saya jika saya akan melakukan sesuatu yang buruk. Saya tidak bisa lebih bahagia.

Tetapi bagaimana jika saya menyakiti mereka yang berdiri di sisi saya, atau Maria, yang tidak ada di sana saat itu? Teman-temanku yang baik, pekerja keras, dan tulus… Aku tidak ingin menyakiti mereka. Jika saya menjadi antagonis Maria, saya akhirnya akan melakukan hal itu. Saya takut menjadi jahat dan berakhir mati atau dipenjara, tentu saja, tetapi lebih dari itu saya takut menjadi jahat dan menyakiti salah satu dari mereka.

Duduk di kereta sendirian, aku menggulung bola dan memeluk kakiku sendiri dengan erat.

“Nona Katarina, kami telah tiba,” sang kusir mengumumkan, dan aku, yang masih diliputi rasa takut dan cemas, turun dari kereta dan memasuki mansion.

Suasana hati saya sangat suram sehingga tubuh saya terasa berat. Aku ingin pergi tidur. Andai saja rumah ini lebih kecil… Rumah besar ini begitu besar sehingga butuh waktu lama untuk sampai ke kamar tidurku… pikirku sambil menyeret kakiku melewati lorong.

“Selamat datang kembali, Kakak,” Keith menyapaku, keluar dari kamar di seberang kamarku.

Saya biasanya akan senang melihatnya, tetapi hari ini saya tidak bisa mengumpulkan antusiasme untuk menyapanya kembali dengan benar.

“Oh. Keith. Hai…” hanya itu yang bisa saya katakan dengan suara yang dalam dan lelah.

Keith, yang sangat mengenalku, jelas-jelas langsung memperhatikan suasana hatiku. “Apa yang salah? Apakah kamu kelelahan?” tanyanya khawatir, menatapku. Dia telah bekerja dengan ayah, pergi ke sana kemari sepanjang hari, dan aku yakin dia sendiri pasti sangat lelah. Tetap saja, dia menemukan energi untuk mengkhawatirkanku. Alangkah manisnya adikku…

“Iya sedikit. Pekerjaan benar-benar padat hari ini. Tapi aku yakin tidur malam yang nyenyak akan memperbaikinya,” kataku dengan usaha terbaikku untuk tersenyum.

“Tidak, sesuatu terjadi padamu. Ayo, ceritakan semuanya padaku,” desaknya, menarikku ke ruangan terdekat bahkan sebelum aku sempat menjawab.

Dia mendudukkanku di kursi, dengan dia menghadap ke arahku.

“Jadi apa yang terjadi?” Dia bertanya. Mata birunya, menatap langsung ke mataku, memberitahuku bahwa tidak ada gunanya berbohong. Keith selalu tahu apa yang kupikirkan.

“Yah… aku bermimpi. Sebuah mimpi di mana saya menggunakan Ilmu Hitam untuk melakukan hal-hal buruk kepada teman-teman saya, ”jelasku, mengabaikan semua detail tentang game itu.

“Sejujurnya, aku bahkan tidak bisa membayangkan kamu menyakiti seekor lalat, tetapi sekarang setelah aku memikirkannya, kamu sudah pernah menyebutkan hal serupa sebelumnya.”

“Ya… Semua orang mengatakan kepadaku bahwa itu akan baik-baik saja, dan aku senang tentang itu… Tapi sebenarnya, mulai besok, aku harus belajar bagaimana menggunakan mantra Sihir Hitam…” lanjutku, dan kemudian saya melanjutkan untuk menjelaskan bagaimana hal itu terjadi, dan bagaimana saya takut mengetahui mantra-mantra itu dapat mengakibatkan saya menyakiti teman-teman saya. Dia dengan hati-hati mendengarkan penjelasan panjang saya dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Saya mengerti. Seperti yang kami katakan waktu itu, saya berencana untuk—tidak, kami semua berencana untuk tetap di sisi Anda, apa pun yang terjadi, dan kami juga akan memastikan bahwa Anda tidak akan melakukan hal buruk. Apa yang Anda katakan adalah bahwa Anda takut, dengan tetap berada di sisi Anda, itu akan memberi Anda kesempatan untuk menyakiti kami?” dia bertanya padaku, dengan sempurna merangkum perasaanku.

“Ya. Aku tidak ingin itu terjadi pada kalian semua,” jawabku.

“Hmm… Kau tahu, aku tidak keberatan menghadapi bahaya karenamu, tapi itu akan membuatmu sedih, kan…? Kalau begitu, aku akan memastikan bahwa aku bisa melawan Sihir Hitam. Baik saya maupun yang lainnya. Jika kami melakukan itu, Anda tidak akan dapat menyakiti kami bahkan jika Anda menginginkannya. Kalau begitu, tidak akan ada masalah,” katanya sambil tersenyum padaku.

Keith hampir terlalu baik. Ketika teman-teman saya mengatakan kepada saya bahwa semuanya akan baik-baik saja, alih-alih mempercayai mereka dan melupakan masalahnya, saya terus memikirkan bagaimana hal-hal bisa salah, membebani mereka. Meskipun demikian, saudara laki-laki saya terus mendengarkan saya, melakukan yang terbaik untuk menemukan solusi. Mengetahui bahwa dia ada di sana untuk saya membuat saya bahagia … sangat bahagia.

“Keit!” teriakku, melompat dari kursiku untuk memeluknya. Karena dia masih duduk, aku akhirnya memeluk kepalanya di dadaku. “Keit! Terima kasih banyak! Aku mencintaimu, Kei!” Saya terus berteriak, tetapi saya tahu bahwa tidak ada yang saya katakan yang dapat sepenuhnya mengungkapkan rasa terima kasih yang saya rasakan untuknya.

Dia membiarkan saya melakukan itu untuk sementara waktu, tetapi akhirnya … “Kakak … Bisakah Anda melepaskan saya …?”

Aku segera melangkah mundur, menyadari bahwa wajahnya telah berubah menjadi merah padam. Oh tidak! Aku pasti memeluknya terlalu keras!

“Maafkan aku, Kei! Aku memelukmu begitu keras sehingga kamu tidak bisa bernapas, bukan? Jangan khawatir, aku akan membawakanmu air!” Saya menawarkan, bergegas ke pintu, tetapi dia dengan cepat meraih tangan saya dan menghentikan saya.

“Tidak apa-apa. Saya tidak butuh air, ”katanya kepada saya, masih benar-benar merah di wajahnya.

“T-Tapi…!”

“Aku bisa bernapas dengan baik.”

“Hmm?”

“Jangan khawatir tentang itu. Sekarang istirahat saja, ”perintahnya, membawaku ke kamar tidurku.

Aku merasa menyesal telah mengungkapkan kebahagiaanku dengan memeluknya begitu erat, tetapi di sisi lain aku masih merasa sangat lega berkat hal-hal yang dia katakan padaku. Setiap kali ingatan tentang mimpi itu muncul di kepalaku, aku hanya perlu memikirkan kembali Keith yang mengatakan padaku bahwa tidak akan ada masalah. Kembali ke kereta, meskipun sangat lelah, saya tidak berhasil tidur. Tapi kali ini, segera setelah saya tidur, pikiran saya langsung mati dan saya menikmati beberapa jam istirahat yang baik dan damai.

★★★★★★

Aku, Keith Claes, sendirian di kamarku mencoba mendapatkan kembali kendali atas wajahku, yang masih menyala. Namun, setiap kali aku mengingat bagaimana perasaan pelukan Katarina dan kata-kata yang dia bisikkan di telingaku, aku bisa merasakan darah mengalir ke pipiku sekali lagi.

Katarina tampaknya tidak mengerti bahwa dia adalah seorang wanita, dengan semua yang menyertainya. Jika dia melakukannya, tentu dia akan berpikir dua kali sebelum memeluk seorang pria di dadanya sambil mengatakan kepadanya bahwa dia mencintainya.

Seandainya itu Jeord, bukan aku, siapa yang tahu apa yang akan dia lakukan! Dan jujur, siapa yang tahu apa yang bisa saya lakukan? Aku menyuarakan penghinaanku atas tindakan kakakku di dalam hatiku, menggelengkan kepalaku seolah-olah untuk menghilangkan perasaan tubuhnya terhadapnya.

“Dia mungkin sudah melupakan pengakuan yang aku buat padanya… Dan untuk memikirkan berapa banyak usaha yang aku lakukan,” aku bergumam pada diriku sendiri sambil menghela nafas, sedih dengan kata-kataku sendiri.

 

Selama tahun kedua saya di akademi, saya akhirnya berhasil menyampaikan kepadanya perasaan yang telah saya pegang selama bertahun-tahun, tetapi tak lama kemudian, upacara kelulusan, awal pekerjaannya di Kementerian, dan semua acara terkait lainnya. sepertinya telah menghapus kata-kataku langsung dari ingatannya, membuatku sangat kecewa.

Lagipula aku berada di posisi yang kurang menguntungkan. Satu-satunya cara untuk menjelaskan perasaanku kepada seseorang yang tidak terbiasa dan tidak tertarik pada romansa seperti Katarina adalah dengan tanpa henti membuat kemajuan padanya, seperti yang dilakukan Jeord. Sayangnya, saya tidak terlalu nyaman melakukan hal semacam itu.

Namun, saat ini, Katarina pasti sedang memikirkan hal-hal yang lebih besar. Sejak dia bergabung dengan Kementerian, dia jelas mengkhawatirkan sesuatu—dia berusaha menyembunyikannya, tapi itu sangat jelas. Saya ingat bahwa dia tampak khawatir dengan cara yang sama sebelum memulai waktunya di akademi, jadi mungkin saja kesengsaraannya baru-baru ini serupa. Saya berharap saya tahu lebih banyak, tetapi mengingat bagaimana dia menghindari pertanyaan saya, dia mungkin ingin menyimpan detailnya untuk dirinya sendiri.

Meski begitu, melihat ekspresi ketakutannya sudah cukup untuk menunjukkan betapa seriusnya dia karena takut menyakiti orang lain dengan Ilmu Hitam. Sedangkan aku, aku tidak pernah bisa membayangkan Katarina menyakiti siapa pun atau apa pun, dengan Ilmu Hitam atau tanpa Ilmu Hitam. Saya telah menghiburnya tentang fakta itu di masa lalu juga, tetapi ketakutannya, yang pasti sangat kuat, tampaknya belum sepenuhnya mereda. Ketakutan ini mungkin dimotivasi oleh sesuatu yang dia sembunyikan dariku.

Betapapun saya berharap dia mengungkapkan rahasia ini, saya bertanya-tanya apakah dia akan pernah melakukannya. Bahkan sekarang, saat dia bekerja untuk Kementerian, pertunangannya dengan Jeord masih bertahan. Dia berusia delapan belas tahun ini juga—cukup tua untuk menikah. Saya ingin berada di sisinya selama sisa hidup saya, tetapi saya tidak yakin apakah saya akan mampu melakukannya. Jika Katarina akhirnya menikahi Jeord, aku harus menikahi orang lain sebagai calon kepala keluarga Claes.

Ibu menentang pernikahannya, mengatakan bahwa dia tidak akan pernah bisa menjadi bangsawan, tetapi saya tidak tahu apa yang ayah pikirkan. Saya terlalu takut untuk bertanya padanya dan mendengar jawaban yang mungkin tidak saya sukai.

Memikirkan masalah serius ini akhirnya membuat rona merahnya mereda. Namun, kelegaan saya segera terganggu oleh suara ketukan di pintu.

“Lord Keith, tuan telah memanggil Anda,” saya mendengar seorang pelayan berkata dari luar. Bukan tanpa rasa gugup, mengingat apa yang baru saja kupikirkan, aku meninggalkan kamarku dan menuju kantor ayah.

Aku mengetuk pintu.

“Ayah, ini aku, Keith.”

“Maaf mengganggu Anda. Masuklah,” dia menyapaku dengan nada bersemangat. Aku masuk untuk menemukannya di belakang mejanya, melihat kertas-kertas.

Ketika saya lulus dari akademi, ayah mulai mengajari saya tentang pekerjaannya, dan saya segera mengetahui bahwa selalu ada banyak hal yang harus dilakukan. Ini bukan masalah baginya, karena dia tajam dalam pekerjaannya dan dia terlihat membosankan saat beristirahat. Tidak heran jika orang-orang sangat menghormatinya.

“Aku tahu ini sudah larut, tapi aku ingin meminta sesuatu padamu. Saya akhirnya menerima dokumen-dokumen ini yang harus saya gunakan besok. Saya sudah membacanya, tetapi saya ingin Anda melakukan hal yang sama sebelum akhir hari, untuk berjaga-jaga,” dia menjelaskan, menyodorkan setumpuk kertas besar kepada saya. Saya terkesan dengan fakta bahwa dia telah membaca dan memahami materi sebanyak ini dalam waktu yang sangat singkat, dan saya berpikir bahwa saya harus menunjukkan diri saya layak dan melakukan hal yang sama.

Saya mulai berjalan keluar sehingga saya dapat dengan hati-hati membaca dokumen di kamar saya, tetapi ayah memanggil saya. “Ngomong-ngomong, aku dengar kamu meminjamkan bahumu ke Katarina lagi.”

Kejutan saat mengetahui bagaimana dia sudah tahu tentang apa yang telah terjadi menghantamku pada saat yang sama dengan ketakutan bahwa dia mungkin juga tahu tentang bagaimana dia memelukku. Ayah adalah orang yang cerdas dan rasional, tetapi ketika menyangkut istri dan putrinya, dia sering membiarkan emosinya mengambil kendali.

“Saya hanya mendengarkan kekhawatirannya karena dia tampak agak lelah. Aku belum berbuat banyak,” jawabku hati-hati.

“Tidak, kamu punya. Dukungan Anda sangat berarti bagi Katarina, terutama saat dia bekerja. Terima kasih, Keith,” jawabnya sambil tersenyum.

“Kebetulan, ayah, bagaimana rencanamu menghadapi pertunangan Katarina?”

Kata-kata itu meluncur begitu saja dari mulutku! Mendengar dia berbicara tentang Katarina dan pekerjaannya memaksaku untuk menanyakan itu padanya… Bagaimana jika dia memberitahuku bahwa dia ingin dia menikahi pangeran secepat mungkin?

Dia memiringkan kepalanya dan dengan singkat mempertimbangkan apa yang harus dikatakan, tepat ketika aku sedang berpikir untuk melarikan diri sebelum mendengar jawaban atas pertanyaan yang aku sendiri ajukan. “Saya pikir saya tidak akan mengganggu keputusannya, apa pun itu. Jika dia ingin membatalkan pertunangan, dia bebas melakukannya, ”katanya.

Saya benar-benar terkejut, karena ini adalah jawaban yang paling tidak saya harapkan. Meskipun aku tidak menginginkannya, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengajukan pertanyaan lain kepada ayah: “Tetapi apakah pertunangan dengan seorang bangsawan bukan masalah yang sangat penting?”

“Tidak juga. Keluarga Claes tidak terlalu membutuhkan hubungan politik itu, dan raja saat ini, tidak seperti pendahulunya, bukanlah tipe orang yang menyimpan dendam atas hal-hal sepele seperti itu.”

“Tapi ketika Katarina pertama kali bertunangan dengan sang pangeran, kamu tampaknya sangat antusias dengan fakta itu,” aku mengamati, menyadari betapa bingungnya ekspresiku.

“Tentu saja,” jawab ayah, tidak menyadari kebingunganku, “karena kakakmu sepertinya sangat menyayanginya saat itu. Saya akan mengatakan bahwa perasaan itu terlihat seolah-olah telah memudar seiring waktu. ” Alasan itu sangat khas dia sehingga saya hampir kecewa pada diri sendiri karena khawatir.

“Tetap saja, aku khawatir membatalkan pertunangan akan merusak reputasinya,” aku menambahkan, tidak yakin mengapa aku akan mengatakan hal seperti itu meskipun aku sangat ingin dia dibebaskan dari Jeord. Saya pasti sangat terkejut dengan ketidakpedulian ayah sehingga saya mulai berbicara tentang pendapat massa.

“Itu masuk akal, ya, tetapi saat ini membatalkan pertunangan lama untuk menikah karena cinta bukan hal yang aneh lagi. Pernikahan raja juga bukan pernikahan politik. Dan kemudian ada rektor… Cerita itu hampir terlupakan, tapi dia menikahi seorang wanita yang sudah bertunangan dengan orang lain. Itu cukup skandal saat itu, ”ungkapnya.

Saya telah bertemu rektor, ayah Nicol, beberapa kali, tetapi dia selalu menganggap saya sebagai orang yang lemah lembut dan tenang. Aku tidak bisa membayangkan dia mencuri tunangan pria lain.

“Dan, yah, itu juga berlaku untukku. Saya terikat dengan seseorang yang saya cintai, dan saya berharap hal yang sama untuk putri saya,” pungkasnya sambil tersenyum. Setelah khawatir selama bertahun-tahun tentang apa rencananya untuk pernikahan Katarina, mendengar jawaban santainya membuatku tercengang. Ayah kemudian menatap mataku dan berbicara lagi. “Dan untuk putraku juga tentu saja.”

Entah bagaimana, kata-katanya membuat hatiku terbakar. Sekarang sudah hampir sepuluh tahun sejak saya pertama kali menjadi bagian dari keluarga Claes, dan rumah tangga ini telah membuat saya lebih bahagia daripada yang pernah saya harapkan. Selama itu, tidak sekali pun saya ditekan untuk mencari pasangan karena alasan politik.

“Terima kasih, ayah,” jawabku, siap untuk pergi dengan hati yang akhirnya damai.

“Oh, asal kau tahu,” dia menghentikanku, “siapa pun yang Katarina jatuh cinta, dia akan mendapatkan restuku. Anda tidak perlu khawatir. ” Dia melambaikan tangannya, menunjukkan senyum nakal padaku.

Aku pergi, hampir tidak percaya dengan apa yang baru saja kudengar.

Jika saya menerimanya begitu saja, dia tahu perasaan saya padanya. Tentu, aku agak berharap seseorang secerdas dia akan mengetahuinya, tidak seperti Katarina dan ibu, yang…tidak secerdas itu. Tapi mendengarnya seperti itu, dari mulutnya sendiri, membuatku gugup. Kemudian lagi, itu juga berarti aku tidak perlu menyerah padanya.

Sejauh ini, aku berasumsi bahwa Katarina, yang terpaksa menjalani pertunangannya, akhirnya akan menikahi Jeord, dan yang bisa kulakukan hanyalah menerima kenyataan itu. Namun, setelah menyuarakan pertanyaan saya kepada ayah, saya menjadi percaya bahwa masih ada kesempatan untuk menjadikannya istri saya, selama saya bisa memenangkan hatinya. Setelah membayangkan masa depan yang paling bahagia, masa depan di mana dia berdiri di sisiku, aku tidak bisa menyerah lagi bahkan jika aku mau.

Dan aku tidak akan menyerah, pikirku, merasakan bibirku melengkung menjadi senyuman.

Pekerjaan menunggu saya keesokan harinya, tetapi saya sudah tahu bahwa otak saya tidak akan membiarkan saya tidur sampai pagi.