Bab 174: Pelindung Tak Terlihat

Saya pikir…inilah saatnya bagi saya.

Bahkan di tengah kabut pikirannya, gadis itu melihat kebenaran. Kakinya bengkak dan bernanah—sebuah pemandangan mengerikan yang dilukiskan dalam nuansa hitam dan merah. Ada banyak orang di sekelilingnya, tetapi saat ia mengerang kesakitan, tak seorang pun meliriknya.

Ia dilahirkan dalam perbudakan. Orang tuanya meninggal dunia dengan utang yang belum dibayar, yang dipaksakan oleh hukum untuk diwariskan kepadanya. Namun, ia bersyukur kepada mereka atas tubuh kokoh yang telah mereka wariskan kepadanya—atas kekuatan untuk bekerja tanpa lelah bagi tuannya.

Hanya saja saat ini, dia terlalu terluka untuk bisa berguna.

Awalnya hanya sekadar gangguan. Sejauh yang bisa dipahami gadis itu, ia pasti menginjak paku berkarat saat membawa setumpuk muatan. Majikannya telah mengabaikan ban bocor itu, tidak ingin membayar biaya pengobatan, dan ia tidak mempertanyakannya lebih lanjut.

Beberapa hari kemudian, seluruh kakinya bengkak dan mulai bernanah. Bahkan berdiri pun terasa berat. Tuannya segera mengembalikannya ke rumah dagang tempat ia membelinya, berterima kasih atas kerja kerasnya, lalu pergi bersama budak lain. Ia ingat sang majikan menyebutkan sesuatu tentang “masa garansi”, meskipun ia tidak begitu mengerti apa maksudnya.

Meskipun telah dikembalikan, gadis itu tidak dibawa kembali ke tempat tinggalnya yang lama. Sebaliknya, ia dibawa ke suatu tempat yang benar-benar baru—ke tempat dengan udara yang pengap dan bau yang pekat dan tak sedap. Tak ada jendela untuk cahaya, dan yang ada hanyalah mereka yang lemah, sakit, dan sekarat. Beberapa telah merana karena penyakit; yang lain kehilangan anggota tubuh dan cahaya dari mata mereka; dan yang lainnya bergumam sendiri, melontarkan kata-kata yang tak seorang pun bisa mengerti.

Begitu gadis itu memasuki ruangan, nalurinya langsung berteriak. Nasib kejam yang disaksikannya akan segera menimpanya.

Gadis itu mengenali sekelilingnya. Ia pernah mendengar desas-desus tentang tempat-tempat gelap seperti itu—tempat-tempat yang tak pernah kembali darinya. Tenggelam dalam bau kematian yang pekat, tahu bahwa ia tak akan pernah pergi, ia berpegangan erat pada kakinya yang bengkak dan berusaha menahan erangannya. Hanya itu yang bisa ia lakukan.

Di sampingnya, seorang lelaki tua duduk bergumam. Entah kata-katanya simpati atau pasrah, ia tak bisa memastikannya—ia berbicara terlalu pelan untuk menjelaskannya.

“Membiarkan luka yang terinfeksi begitu saja, hmm? Pasti mudah sekali mengeringkannya. Tapi sekarang sudah terlambat. Kasihan. Tapi begitulah adanya.”

Meski terengah-engah menahan sakit, gadis itu masih menemukan kekuatan untuk setuju. Begitulah dunia. Karena ia kekurangan satu pengetahuan penting, kini ia menghadapi ajalnya.

Yang kuat berkembang pesat, sementara yang lemah lenyap begitu saja. Bahkan di usianya yang masih belia, gadis itu memahami kebenaran yang tak terelakkan itu. Ia lemah dan tak berpendidikan—dan itulah sebabnya ia menderita.

Ia menggigil saat mulai menerima takdirnya. Ia ingin menangis tersedu-sedu, takut akan akhir yang sudah ia tahu akan datang, tetapi ia begitu dehidrasi sehingga hanya beberapa tetes air mata yang mampu ia keluarkan.

Lalu, di tengah kebingungan antara rasa sakit dan takut, gadis itu melihat seseorang berdiri di ambang pintu—seorang pria yang sebelumnya tidak ada di sana.

“Tempat ini mengerikan. Dan masih belum ada jendela yang terlihat?”

Pria itu masuk bersama seorang perempuan muda yang diduga gadis itu satu atau dua tahun lebih tua darinya. Melihat perempuan itu tergeletak di tanah, meringkuk kesakitan, pria itu menghampirinya.

“Jangan khawatir—cedera kecil seperti ini bisa ditangani dalam waktu singkat,” ujarnya. “[Low Heal].”

Pria itu meletakkan tangannya di kaki wanita itu yang bernanah, yang segera diselimuti cahaya hangat. Rasa sakit—dan bengkaknya—mulai memudar di depan matanya.

Hah?

Entah mengapa, gadis itu tak mengerti, organ dalamnya yang dulu busuk sembuh di mana pun pria itu menyentuhnya. Bahkan luka-lukanya yang terbuka pun mulai menutup. Ia tak bisa melihat wajah pria itu—lapar dan haus telah mengaburkan pandangannya—tetapi entah bagaimana, ia bisa merasakan pria itu memberinya senyuman lembut.

“Sebaiknya begini saja untuk saat ini,” katanya. “Santai saja, ya? Kamu belum sembuh total.”

Pria itu selesai merawatnya—meskipun tampaknya ia hanya menyentuhnya—lalu beralih ke orang berikutnya, mengulangi prosesnya. Baru kemudian, gadis itu, yang pikirannya masih lesu karena demam, menyadari sesuatu yang seharusnya sudah jelas.

Tentu saja. Ini semua mimpi.

Tak ada penjelasan lain. Penyelamatannya hanyalah tipuan indra, yang dimaksudkan untuk menghiburnya di saat-saat terakhirnya.

Orang-orang lain di ruangan itu, nyaris tak bisa bertahan hidup, menyaksikan orang asing itu bekerja dengan kebingungan yang sama. Kegelapan di mata mereka telah berganti menjadi kebingungan. Akhirnya, pria itu berdiri, menghela napas puas, dan menoleh ke arah perempuan muda berambut panjang yang baru saja masuk bersamanya.

“Itu cukup untuk perawatan darurat. Maaf, Lynne, tapi bisakah kau mengurus sisanya?”

“Tentu saja, Instruktur. Dan terima kasih atas bantuanmu. Aku bisa melanjutkannya.”

“Kalau begitu, aku akan membantu Ines dan yang lainnya berbelanja.”

“Saya yakin mereka akan menghargainya.”

Setelah “instruktur” itu pergi, perempuan muda itu berjalan mengelilingi ruangan. Ia mengambil sesuatu yang tampak seperti obat dari sebuah kotak dan menggumamkan kata-kata lembut sambil mendekatkannya ke mulut orang-orang yang sakit. Dampaknya hampir seketika: Rasa lesu lenyap dari mereka yang dirawat, dan mereka mulai bangkit dengan kekuatan mereka sendiri.

Gadis budak itu memperhatikan, masih tertegun. Bahkan ketika kebenaran mulai terungkap, ia tak mampu mempercayainya. Rasanya seperti menyaksikan keajaiban. Ia belum pernah bertemu dokter sebelumnya, tetapi bagaimana lagi ia bisa menggambarkan pria dan wanita muda yang datang menolong mereka? Mereka tampak sepenuhnya terpisah dari dunia yang ia kenal.

Setelah semua orang selesai, perempuan muda yang membawa kotak obat itu pun pergi. Para budak—yang penyakit dan lukanya telah hilang seolah tak pernah ada—dipindahkan ke ruangan lain, di mana mereka diberi pakaian bersih, makanan hangat, selimut baru, dan kesempatan untuk beristirahat.

Tak seorang pun budak yang mengerti mengapa mereka menerima kebaikan seperti itu. Bahkan yang paling optimis pun tak berani menyuarakan pendapat mereka, karena mereka tahu pasti ada jebakannya. Mungkin mereka akan dijual—dan dengan harga yang lebih tinggi dari biasanya, karena mereka kini sehat dan cukup makan. Banyak yang berbisik bahwa “kemurahan hati” para penyelamat mereka tak lebih dari sekadar taktik penjualan, dan beberapa bahkan mencibir anggapan bahwa mereka sedang diperlakukan dengan baik.

Maka, meskipun telah disembuhkan, raut wajah para budak tetap muram. Mereka terkapar di tanah, lesu, seolah-olah mereka belum pernah keluar dari penjara gelap tanpa jendela itu.

Saat matahari terbenam dan hawa dingin mulai terasa, keajaiban yang mereka saksikan mulai memudar. Terbungkus selimut, gadis itu hanya bisa menyaksikan penderitaan yang menggerogoti mereka semua. Ia menundukkan kepala, dan cahaya harapan pun memudar dari matanya.

“Baiklah, kalian semua! Isi semuanya—semuanya! Jadwal kita padat sekali di sini!”

Di tengah kesunyian malam yang pekat, teriakan-teriakan menggema, langkah kaki berderap di belakangnya. Sekelompok pria bertubuh kekar menyerbu masuk, tampak seperti bandit dan jelas-jelas sedang terburu-buru. Satu per satu, mereka mengangkat para budak yang terbius dan membawanya pergi. Saat jeritan panik memenuhi udara, seorang pria berjanggut besar dengan raut wajah perampok yang sangat mencolok berjalan masuk dan meraung:

“Hei! Dasar tolol! Jangan terlalu keras pada barangnya! Harus kukatakan berapa kali? Barang pelanggan lebih berharga daripada kepala kalian sendiri! Perlakukan mereka seratus kali lebih baik daripada kalian memperlakukan istri kalian! Mengerti?!”

“B-Bos, eh… Aku dan anak-anak sudah berpikir, dan…”

“Lalu apa? Katakan saja.”

“Yah… kita belum ada yang menikah. Membicarakan ‘selingkuhan’ kita rasanya kurang pantas, mengingat hubungan kita sebagai atasan dan karyawan. Agak merendahkan.”

Seketika, para pria bertampang kasar itu membeku, menatap bos mereka dengan budak-budak yang kebingungan masih dalam pelukan mereka. Pria berjanggut itu memandang sekeliling, mulutnya bergerak tanpa suara sejenak sebelum akhirnya bersuara.

“Oh, diam saja, ya?! Dan kembali bekerja! Kamu direkrut karena ototmu, bukan otakmu! Kalau kamu nggak punya istri, bayangkan saja ! Itu pekerjaanku!”

“Y-Baik, Bos!” seru para pria kekar itu serempak. Mereka kembali membawa para budak—meskipun jauh lebih lembut daripada sebelumnya. Beberapa bahkan meminta izin, mengubah jeritan ketakutan menjadi gumaman kebingungan.

Pria berjanggut itu memperhatikan para karyawannya bekerja, lengannya disilangkan dan seringai mengancam tersungging di wajahnya. “Astaga, pekerjaan yang konyol sekali…” katanya sambil terkekeh mengancam. “Dua kali lipat harga pasaran hanya untuk mengantarkan barang-barang ini ke tempat tujuan mereka. Bahkan sebelum fajar! Tapi, saya tidak akan pernah bergabung dengan bisnis pengiriman ekspres kalau itu tidak membakar semangat saya!”

Gadis itu menahan napas, berharap pria asing itu—yang jelas-jelas menikmatinya—dan krunya tidak akan menemukannya. Namun, sia-sia. Selangkah demi selangkah, pria itu bergerak menuju bayangan tempat gadis itu bersembunyi.

“Ketemu kamu.” Dia menyeringai, mengerutkan kening, bekas luka di wajahnya. “Kamu pandai bersembunyi, Nona Kecil. Maaf merepotkan di jam selarut ini, tapi bisnis ya bisnis, ya. Bersikaplah baik dan datanglah dengan tenang, ya? Ada tempat di gerobak yang ada namamu.”

Ia merintih dan meringkuk ke dalam saat lengan kekar pria itu terulur. Namun, alih-alih meraihnya, ia mengangkatnya seolah-olah ia seikat bulu halus, berhati-hati agar tidak terguncang agar ia tidak tercerai-berai.

Hah?

Sebagai gambaran perhatian, pria berjanggut itu menggendong gadis itu keluar dari rumah dagang menuju sebuah gerobak beratap yang terparkir di luar. Dengan lembut, ia menempatkannya di kursi belakang, yang dilapisi karpet mewah beraroma harum. Matanya yang lebar terbelalak lebar. Ia sudah menduga akan mendapat perlakuan yang jauh lebih kasar, mengingat penampilan para pria itu.

“Baik, dasar tolol!” teriak pria berjanggut itu. “Apa kalian memperlakukan kargo lebih baik daripada istri kalian?! Dan bagaimana dengan lembaran pelindungnya?! Seharusnya berlapis tiga!”

“Siap, Bos!” teriak anak buahnya. “Kami siap berangkat, Bos!”

“Kalau begitu, cek terakhir! Ayo kerja! Dan jangan lupa lihat di bawah gerobak! Jadi, tolong aku, demi aku yang masih hidup dan bernapas, tak ada gerobak golem kita yang akan menabrak kucing liar atau tikus pasir—satu pun tidak! Kau dengar aku?!”

“Gerobak sudah diperiksa, Bos! Siap berangkat!”

Setiap kali pria berjanggut itu berteriak di tengah malam, ia menerima teriakan terkoordinasi sebagai balasan. Sepertinya masih banyak orang yang tak terlihat oleh gadis itu.

“Ingat, dasar tolol! Kepercayaan adalah cara kita mencari nafkah! Bandit, badai pasir, atau apa pun itu—tak ada yang bisa menghentikan kita mengantarkan semua ini tepat waktu! Tapi tahukah kalian apa yang lebih penting?!”

Perjalanan yang nyaman, apa pun kesibukannya! Keselamatan kargo adalah prioritas utama!

“Bagus sekali, anak-anak! Sekarang bawa kami keluar dari sini!”

“Baik, Bos!”

Meskipun suara para pria kekar itu berat dan keras, mereka mendorong kereta—yang ditarik golem-golem berbentuk kuda—maju tanpa ragu dan penuh pertimbangan. Gadis itu masih menganggap mereka seperti bandit, tetapi semua jejak ketakutannya telah sirna.

Aku penasaran, kemana mereka membawa kita…

Anehnya, kereta itu terbuka lebar di semua sisi. Tak ada yang menghalanginya untuk melompat keluar dan melarikan diri, tetapi ia tidak melakukannya—begitu pula para budak lainnya. Mereka semua tetap di tempatnya, mencoba memahami apa yang sebenarnya terjadi pada mereka.

Gadis itu menjulurkan kepalanya melalui celah di kanopi gerobak. Ia memperhatikan gerobak mereka bergabung dengan gerobak-gerobak lain yang tak terhitung jumlahnya dalam prosesi yang membentang jauh melampaui cakrawala. Mereka adalah bagian dari karavan besar.

Apa ini…?

Sekeras apa pun ia berusaha, ia tak mampu memahami situasi ini. Rentetan keajaiban itu seakan bertambah panjang setiap saat. Seolah dunia telah terbalik di siang hari dan lalai untuk memperbaiki diri sejak saat itu.

Maka, gadis itu hanya berbaring di atas karpet empuk beraroma harum di bawahnya, menikmati kenyamanannya. Ia mengkhawatirkan apa yang mungkin akan terjadi… tetapi itu tidak menghentikannya untuk tertidur lelap.

◇

“Hei. Bangun. Mereka suruh kita keluar.”

“Hmm…?”

Gadis itu terbangun karena seorang anak laki-laki beastfolk yang lebih tua mengguncangnya. Kereta golem telah berhenti, dan meskipun di luar masih remang-remang, cahaya redup fajar mulai masuk. Sepertinya ia akan menyambut pagi di tempat baru yang tak dikenal.

Atas desakan si anak laki-laki, gadis itu bergegas keluar dari kereta. Ia nyaris tak melihat sekeliling sebelum matanya terbelalak kaget.

“Tempat apa ini…?”

Pepohonan, tanaman, dan tanaman hijau lainnya terhampar sejauh mata memandang, semua spesies yang belum pernah ia temui sebelumnya. Burung-burung yang tak dikenalnya beterbangan di antara dahan-dahan, sementara hewan-hewan kecil mengintip dari balik dedaunan. Ke mana pun ia memandang, bunga-bunga warna-warni bermekaran dengan begitu indahnya sehingga jelas setiap bunga dirawat dengan tangan. Gadis itu sulit mempercayai bahwa, tak lama sebelumnya, ada pasir tandus di bawah kakinya.

Tempat di sekitarnya justru menyerupai “surga” yang pernah ia dengar dalam cerita. Apakah ia telah menemui ajalnya dan pergi ke alam baka? Rasanya seperti kehidupan yang sangat damai, jika memang begitu.

“Ayo. Jangan melamun.” Anak laki-laki itu menyenggolnya. “Ayo pergi.”

“Hah? O-Oke…”

Dengan kantuk yang masih menyelimuti pikirannya, gadis itu mengikutinya ke tempat sekelompok besar orang berkumpul. Dilihat dari pakaian mereka yang masih bersih—sama seperti miliknya—mereka pasti budak-budak lain dari karavan. Saking banyaknya, ia tak bisa melihat ujung kerumunan, apalagi memperkirakan jumlah mereka.

Saat pasangan itu bergerak untuk bergabung dengan kerumunan budak, gadis itu melihat pria berjanggut yang telah menaikkannya ke kereta kemarin. Pria itu berdiri agak jauh dari mereka, berbicara dengan seorang wanita berpakaian hitam yang tak dikenalnya.

“Ini manifes kargo, beserta surat yang ditujukan kepada ‘Melissa, manajer kepala,’ yang dipercayakan klien kepada kami,” ujarnya, nadanya terdengar sangat sopan untuk seorang pria berpenampilan kasar dan berjenggot. “Jika ada masalah dengan pengiriman, beri tahu kami. Jika tidak, silakan tanda tangani di sini sebagai bukti penerimaan.”

“Baiklah. Terima kasih.”

Wanita itu sungguh menarik untuk dilihat. Meskipun ada orang lain berpakaian hitam, perilaku teman-temannya menunjukkan bahwa ia yang memegang kendali. Ia menandatangani dan mengembalikan dokumen apa pun yang diberikan pria berjanggut itu, dan pria itu menanggapinya dengan senyum puas dan bungkukan yang jauh lebih sopan daripada yang pernah dibayangkan gadis itu.

“Terima kasih telah menggunakan jasa Hans & Co.,” katanya. “Kontrak kita selesai. Kecuali kalau Anda mau menggunakan jasa kami lagi?”

“Tidak untuk saat ini, tidak.”

Kalau begitu, kami akan segera berangkat. Jika Anda membutuhkan perusahaan pengiriman di masa mendatang, kami dengan rendah hati meminta Anda untuk mempertimbangkan kami. Hans & Co.—kepercayaan Anda dan keselamatan kargo Anda adalah prioritas utama kami!

“Saya akan menyampaikannya kepada pemiliknya.”

“Anda menghormati kami, Nyonya! Perlu saya sampaikan bahwa saat ini kami sedang menjalankan kampanye ‘Bandits-B-Gone’. Keamanan karavan Anda—terjamin. Hubungi kami sekarang, dan Anda akan menerima layanan pengawalan dan pembuangan mayat bandit kami dengan harga yang sangat murah—”

“Pesan Anda sudah diterima,” sela wanita itu dengan tenang. “Terima kasih.”

Sesaat, wajah pria berjanggut itu menegang. Kemudian ia menyadari gadis itu sedang memperhatikannya, dan senyum mengembang di wajahnya. Ia mengacungkan jempol sebelum berbalik dan kembali ke anak buahnya di dekat gerobak. Tak lama kemudian, mereka pun bergerak.

Perempuan berbaju hitam itu membuka surat yang diterimanya, membacanya sekilas, lalu menghela napas pendek. “Begitu. Kurasa itu menjelaskan semua ini. Memang tidak terlalu jauh dari bayanganku, tapi merawat mereka selamanya …”

Dia menggelengkan kepalanya, lalu menoleh ke arah para budak yang kebingungan dan menarik napas dalam-dalam.

Selamat datang semuanya. Saya Melissa, kepala manajer Kota yang Terlupakan oleh Waktu, dan saya baru saja dipercaya untuk merawat Anda. Saya dan staf saya akan segera mengantar Anda masuk. Anda pasti lelah setelah perjalanan, tetapi saya mohon kesabaran Anda sementara kami bersiap.

Wanita itu membungkuk sopan, yang membuat para budak yang mengamatinya merasa resah. Mereka tidak terbiasa dihormati oleh atasan mereka—dan kepala manajer kota itu jelas orang penting.

“Zaza, Leah.” Wanita berbaju hitam itu memberi isyarat kepada dua orang lain yang berdiri di belakangnya. “Pastikan semua orang terhidrasi dengan cukup, dan pastikan mereka menjalani pemeriksaan kesehatan standar selama bertugas. Beberapa dari mereka tampak lemah karena perjalanan. Mereka yang merasa sangat tidak sehat harus diantar ke ruang perawatan.”

“Tentu saja, Bu.”

Sekelompok besar orang berjas hitam muncul, membawa nampan perak berisi gelas-gelas kecil, yang mulai mereka bagikan kepada para budak. Gadis itu pun menerima satu dan dengan penasaran mengamati cairan kemerahan samar di dalamnya. Ia mendekatkan cangkir itu ke bibirnya dan merasakan minuman itu terasa manis menyegarkan. Setelah menghabiskannya, rasa lelahnya telah sepenuhnya sirna.

“Leah,” kata wanita yang bertugas. “Bagaimana kabar mereka?”

Untungnya, tidak ada yang sakit. Pakaian mereka juga tampak baru dan bersih. Namun, untuk mematuhi standar fasilitas kami terkait penyakit menular, saya sarankan agar mereka setidaknya menjalani proses sanitasi cepat.

“Apakah kamu punya sesuatu dalam pikiran?”

Bolehkah saya mengantar mereka ke kolam medis untuk pasien lanjut usia? Mengingat jumlah mereka, itu akan menjadi cara paling efisien untuk membersihkan semuanya sekaligus.

“Boleh. Tentu saja, bawa staf kesehatan dan medis kami, tapi juga spesialis perawatan tubuh dan kosmetik kami. Mereka bisa memastikan bayi-bayi baru kami berdandan dengan baik setelah mandi.”

“Baik, Bu. Bagaimana dengan pakaian mereka? Kita butuh persediaan yang cukup banyak untuk mendandani mereka semua.”

“Manifes kargo berisi pakaian tambahan untuk mereka. Kalau itu belum cukup, kita bisa menutupi selisihnya dengan persediaan kita sendiri. Dan pesanlah suku cadangnya, untuk berjaga-jaga.”

“Tentu saja, Bu. Saya akan segera mengurusnya.”

“Kalau kamu, Zaza—bagaimana perkembangan rencana perumahan yang aku minta?”

Leah mundur, membiarkan Zaza menggantikannya.

Saat ini, kita menghadapi masalah mendasar: Tempat tinggal kita tidak lagi mampu menampung semua pendatang baru. Namun, seperti yang Anda ketahui, kami telah menutup koloseum sesuai dengan keinginan pemilik baru. Lebih dari separuh petarung telah mengosongkan kamar mereka, dan kandang monster—yang sebelumnya untuk dinikmati pengunjung kita—kini kosong. Menurut perkiraan saya, kita dapat merenovasi semua area ini dalam sehari, menciptakan ruang hidup yang cukup untuk memenuhi kebutuhan para pendatang baru. Saya sudah memberi tahu semua staf konstruksi kita, jadi pekerjaan dapat dimulai segera setelah Anda menyetujui anggaran, Bu.”

“Anggap saja disetujui. Beri mereka lampu hijau untuk memulai.”

“Ya, Bu. Selanjutnya, divisi layanan pelanggan kami ingin mengetahui kebijakan kami mengenai makanan yang akan kami sediakan untuk para tamu baru.”

“Beri tahu mereka untuk menyediakan kebutuhan pokok yang serupa dengan yang diterima staf umum kami, dengan fokus pada konsistensi dan nutrisi jangka panjang. Selain itu, karena kami tidak memiliki keraguan dari pelanggan senior untuk masa mendatang, beri tahu staf untuk memprioritaskan penggunaan bahan-bahan mewah. Lagipula, bahan-bahan tersebut cenderung tidak tahan lama.”

“Baik, Bu. Saya sampaikan dulu.”

“Dan hubungi supervisor masing-masing divisi. Jika ada yang memperkirakan persediaan mereka akan berkurang, beri tahu mereka untuk memberi tahu agen pembelian grosir kami agar mereka memiliki semua yang mereka butuhkan.”

“Baik, Bu. Kalau begitu, kami akan segera menyampaikan instruksi Anda. Kami akan kembali dengan laporan perkembangannya setelah semuanya berjalan lancar.”

“Terima kasih, Zaza, Leah.”

Setelah itu, kedua wanita itu pamit pergi. Seorang pria berambut panjang bermata tajam menghampiri mereka dan membungkuk.

“Anda memanggil saya, Bu?”

“Kron, aku mempercayakanmu untuk membimbing para pendatang baru kita dalam kebutuhan dan urusan sehari-hari mereka. Berikut kebijakan Noor terkait perlakuan mereka—ikuti sebagaimana mestinya.”

“Tentu saja, Bu. Serahkan saja padaku. Berapa pun jumlah mereka, aku akan memastikan tak seorang pun dari mereka hidup jorok.”

Wanita itu berhenti sejenak. “Itu tanggungan pemilik kita, ingat. Jangan terlalu kasar pada mereka.”

“Tentu saja. Aku akan segera memulai persiapan.”

Kron menerima surat dari manajer kepala dan menyelipkannya ke saku jaketnya sebelum melangkah pergi. Sementara itu, orang-orang lain yang berjas hitam mulai mengantar para budak ke pintu masuk. Sikap mereka sangat sopan, seolah-olah mereka sedang menyambut tamu atau membayar pelanggan.

“Ke sini, semuanya. Silakan ikuti kami!”

Gadis itu, yang berdiri agak terpisah dari kerumunan, menatap kosong ke arah pemandangan itu. Ia masih merasa seperti sedang bermimpi. Lamunannya baru buyar ketika Melissa menghampirinya, menyadari bahwa ia tak bergerak.

“Kamu juga, Nak.” Ia berjongkok agar sejajar dengan mata gadis itu dan mengangguk meyakinkan. “Aku tahu kamu pasti merasa gelisah, karena telah terdorong ke tempat yang tak dikenal, tapi jangan khawatir. Kami akan menjagamu dengan baik.”

Kepala manajer tidak tersenyum, tetapi ia meletakkan tangannya di punggung gadis itu dan dengan lembut mendorongnya maju. Gerakan itu terasa hangat, alih-alih memaksa.

“O-Oke…” kata gadis itu, tersadar kembali. “Te-Terima kasih…?”

Gadis itu akhirnya bergerak, menyatu dengan kerumunan utama. Para staf berjas hitam membimbingnya dan yang lainnya menyusuri koridor lebar menuju sebuah ruangan besar, di mana mereka diarahkan ke dua pintu masuk terpisah.

“Wanita, silakan ke sini! Pria, ke sini!”

Jelasnya, mereka diarahkan ke ruang ganti terpisah.

Setelah menanggalkan pakaiannya, gadis itu mengikuti instruksi staf untuk melanjutkan perjalanan, pikirannya berpacu dengan pikiran-pikiran tentang apa yang mungkin terjadi selanjutnya. Kegelisahan yang mulai muncul dalam dirinya segera sirna ketika aroma bunga yang manis tercium dari ruangan di depannya.

Tempat apa ini?

Mengenakan handuk yang telah diberikan, gadis itu dan para perempuan lainnya melangkah ke area pemandian yang berbeda dari yang pernah mereka lihat sebelumnya. Sebuah kolam besar dan dangkal memenuhi sebagian besar ruangan, airnya begitu jernih sehingga mereka bisa melihat langsung ke dasarnya. Aroma bunga yang menarik perhatian gadis itu tercium pekat di udara; bahkan, ia melihat kelopak bunga asli berjatuhan di atas air. Suasananya sangat berbeda dari area pemandian dingin dan gelap yang biasa ia kunjungi, yang airnya begitu keruh hingga mungkin seperti tanah.

Atas desakan para staf, gadis itu dengan ragu-ragu mencelupkan jari-jari kakinya ke dalam air. Airnya hangat sempurna, seperti menyentuh kulitnya sendiri. Ia semakin tenggelam, hingga seluruh tubuh bagian bawahnya terendam, dan ia pun rileks.

Seorang wanita jangkung dan cantik—salah satu karyawan wanita yang beberapa saat lalu menunggu—datang membawa sabun batangan beraroma harum. “Maaf,” katanya, lalu mulai menggosok rambut gadis itu dengan lembut, menyisir rambut yang kusut dengan jari-jarinya. Pengalaman itu begitu menyenangkan sehingga waktu seakan berlalu begitu cepat. Gunting yang dipoles rapi memangkas rambut gadis itu yang berlebih, dan tangan-tangan lembutnya membersihkannya untuk terakhir kalinya.

Apa yang terjadi padaku…?

Belum pernah gadis itu mengalami hal seindah ini sebelumnya. Ia hanya bisa terdiam, mencoba memahami semuanya, sementara perempuan itu terus memijat kepala dan bahunya, merapikan sisa-sisa kekusutan rambutnya. Rasanya nikmat, pikirnya. Sangat nikmat.

Setelah semua orang bersih, para wanita berjas hitam di seluruh ruangan mengeringkan para budak—dan rambut mereka—dengan handuk lembut.

“Silakan lewat sini.”

Selanjutnya, gadis itu dibawa ke ruangan lain, di mana pakaian ganti baru telah menantinya. Kainnya lebih nyaman daripada yang pernah ia kenakan sebelumnya, dan bahkan ia bisa merasakan kualitas potongannya. Dengan bingung, ia berganti pakaian dan melangkah ke ruangan lain lagi, di mana sebuah cermin besar terpasang di dinding.

Apakah itu…?

Sesaat, gadis itu tak bisa mengenali dirinya sendiri. Ia berhenti, menatap matanya sendiri. Semua tanda itu ada, tetapi ia tak bisa menerimanya. Orang yang menatapnya balik memiliki rambut paling berkilau dan indah, serta kulit halus dan bercahaya. Ia berpakaian seperti putri saudagar kaya, dan jika gadis itu bertemu dengannya di jalan, ia pasti akan membungkuk sangat rendah.

Sambil melihat sekeliling, gadis itu melihat perempuan-perempuan lain bereaksi dengan cara yang kurang lebih sama. Mereka bergantian menatap cermin dan bertukar pandang bingung, memiringkan kepala dengan rasa ragu yang sama.

Di luar ruangan bercermin itu, mereka kembali bergabung dengan para pria, yang telah mengalami transformasi serupa. Masing-masing dari mereka kini tampak seperti pria kelas atas. Pria tua yang berbicara kepada gadis itu karena kasihan di ruangan sempit dan gelap itu juga ada di sana, tetapi tak satu pun dari mereka mengenali satu sama lain. Baru ketika mereka mendengar suara satu sama lain, mereka saling menatap dengan mata terbelalak.

“Selanjutnya, kami telah menyiapkan makanan untuk kalian semua,” salah satu anggota staf mengumumkan.

Para budak, yang kini tak lagi dikenali, digiring ke ruang makan yang dilengkapi meja-meja besar megah berisi hidangan mewah yang belum pernah mereka coba sebelumnya. Mereka semua mengamati pemandangan dari kejauhan, tak berani mendekat, hingga mereka dengan lembut didorong duduk di kursi-kursi berhias oleh para pelayan berjas hitam yang menjadi pemandu mereka. Rasa cemas menahan nafsu makan mereka—tetapi ketika akhirnya mereka mencicipi makanan itu, bendungan itu jebol, dan mereka semua melahapnya dengan antusias.

Ada cukup makanan untuk semua orang, dibagi menjadi porsi-porsi individual. Usaha pertama gadis itu adalah sesendok sup, yang hanya bisa ia gambarkan sebagai gelombang kegembiraan murni yang menjalar ke seluruh tubuhnya. Setiap tegukan tak hanya memenuhi perutnya, tetapi juga hatinya. Menyeruput tetes terakhir terasa seperti terbangun dari mimpi.

Mereka yang duduk di meja-meja lain tersenyum cerah dan puas sambil mengobrol riang dan memuji kelezatan hidangan mereka. Sehari sebelumnya, mereka terjebak di ruangan sempit dan gelap, menunggu ajal. Kini, semua kegelisahan mereka—ketakutan mereka akan hari esok—telah sirna. Orang-orang tertawa bersama, berbagi kegembiraan. Meskipun pemahaman bahwa ini adalah kenyataan perlahan mulai merayapinya, gadis itu menolak menerimanya. Karena apalah arti semua ini kalau bukan mimpi atau surga?

Jika dunia di sekitarnya benar-benar hanya imajinasinya, ia berharap itu akan terus berlanjut selamanya. Ia hanya ingin berpegang teguh pada kegembiraan yang ia rasakan. Sekalipun semua itu tak masuk akal, membayangkan semua orang bersenang-senang bersama membuatnya merasa hangat.

Tanpa disadari gadis itu, ia bukan satu-satunya yang tenggelam dalam lamunan. Setiap budak membayangkan hari esok yang lebih cerah—hari yang tak pernah mereka bayangkan sebelumnya. Namun, pikiran-pikiran indah mereka hanya bertahan selama mereka dituntun ke ruangan berikutnya.

“Ada apa ini?” Pria berambut panjang bermata tajam dari luar kini berdiri di atas panggung di tengah ruangan, melotot ke arah mereka. “Sedang bersenang-senang, ya? Mungkin kalian pikir ini surga? Ekspresi kalian sepertinya memang begitu.”

Sentakan kegugupan menyebar di antara kerumunan, dan wajah-wajah bahagia berubah kaku karena gelisah.

“Tidak perlu disembunyikan,” lanjutnya. “Kalian yang malang telah menerima keramahan terbaik yang ditawarkan Kota yang Terlupakan oleh Waktu. Menikmatinya sudah sepantasnya. Sayangnya, aku di sini untuk memberi tahu kalian bahwa rezeki nomplok kalian ini berakhir hari ini! Tidak akan ada lagi pemberian. Kalian akan bekerja di sini mulai sekarang sampai akhir hayat kalian!”

Kata-kata mengancam dari pria berambut panjang itu membangkitkan rasa takut di antara para pendengarnya. Ia menyeringai dan tertawa kecil mengancam.

“Benar. Renungkanlah. Kalian semua di sini untuk selamanya. Kalian akan selamanya terikat dengan Kota yang Terlupakan oleh Waktu!”

Wajah para budak memucat. Seorang wanita yang tampak canggung di atas panggung—wanita yang sama yang sebelumnya memimpin—berjalan mendekati pria berambut panjang itu dan bergumam, “Kron? Instruksi dari Pemilik Noor memang menyebutkan jaminan pekerjaan seumur hidup, tapi bukankah cara bicaramu agak…?”

“Mereka akan segera menjadi rekan kerja kita,” gumamnya. “Kita tidak bisa membiarkan mereka merasa seperti pelanggan selamanya. Aku hanya sedang mempersiapkan mereka untuk berpikir jernih.”

“Jika kau bilang begitu…”

Kron berpaling dari rekannya—yang masih tampak ragu—dan meninggikan suaranya. “Dengar, para pemula! Tanamkan ini di hati kalian! Mulai saat ini, kalian telah menanggalkan masa lalu kalian sebagai budak yang hina! Itu berarti tak ada lagi yang merendahkan diri, tak ada lagi yang bergidik, dan tak ada lagi yang bertekuk lutut untuk menuruti semua kemauan tuan kalian! Mulai sekarang, kalian semua adalah karyawan Kota yang Terlupakan oleh Waktu! Kalian akan menerima pendidikan penuh dari nol , setelah itu kalian akan mengemban tugas kalian. Sebagai pekerja kelas satu , kalian akan memberikan layanan kelas satu bagi pelanggan kami dan berusaha keras untuk menjunjung tinggi reputasi perusahaan kami yang terbaik !”

Bisik-bisik menyebar di antara kerumunan. Karyawan? Pendidikan? Apakah telinga mereka menipu mereka?

“Sesuai keinginan baik hati pemilik kami yang terhormat, Anda bebas memilih jalur karier apa pun yang Anda inginkan,” lanjut pria berambut panjang itu. “Silakan tuliskan tiga pilihan utama Anda di kertas yang akan Anda terima. Jika Anda tidak bisa membaca atau menulis, mintalah bantuan salah satu staf di sekitar. Jika Anda memiliki pertanyaan, silakan maju dan tanyakan.”

Para mantan budak bertukar pandang bingung, kebingungan mereka semakin dalam saat mereka menerima kartu-kartu kertas kecil penuh tulisan. Karena gadis itu tidak bisa membaca, barulah ia mengetahui bahwa kartu-kartu itu berisi daftar pekerjaan setelah ia meminta bantuan salah satu karyawan berjas hitam di dekatnya. Penjaga, petugas pengadaan stok, perwakilan layanan pelanggan tatap muka, pekerja pengiriman dan transportasi, penata rambut dan kecantikan, juru masak, dokter, pengacara—berbagai pilihannya sungguh luar biasa.

“Hah…? Dokter? Pengacara?”

Dari semua pertanyaan yang berkecamuk di benak gadis itu, ada satu yang paling menonjol: Mengapa dua profesi yang terkenal mahal biaya pendidikannya masuk dalam pilihannya? Kebingungannya begitu hebat sehingga, meskipun ragu-ragu, ia menghampiri pria di atas panggung, yang tampak cemberut melihat seisi ruangan.

“U-Um, permisi!” teriaknya. “B-Bolehkah aku bertanya?”

“Sudah kubilang kau boleh, kan? Katakan saja.”

“B-Bolehkah aku memilih apa saja? Bolehkah aku, m-misalnya, memilih untuk menjadi… seorang d-dokter?”

“Hmm? Apa kau tidak mendengarkan, bocah nakal?” Kron menatap gadis itu dengan tajam. “Tentu saja boleh . Pemiliknya sudah menjelaskan bahwa pendidikanmu akan diberikan secara gratis. Jika kau ingin menjadi dokter, kau akan ditugaskan ke seorang profesional yang akan membimbingmu secara langsung. Dana telah disediakan untuk menutupi biaya kontrak guru-gurumu. Ketahuilah bahwa kalian— kalian semua —memiliki kewajiban untuk memanfaatkan sebaik-baiknya keadaan kalian yang beruntung ini.”

“D-Tugas…?” tanya gadis itu.

Ya. Tugas. Tapi jangan salah—kalian akan mendapatkan pekerjaan idaman hanya jika kalian bekerja keras! Orang malas dan lamban tidak akan mendapatkan sebutir pasir pun dari Kota yang Terlupakan oleh Waktu! Persiapkan diri kalian, karena apa pun pilihan kalian, jalan menuju profesional penuh dengan kesulitan!

“Y-Ya, Tuan!”

“Pertanyaanmu sudah terjawab. Ada yang lain?”

Meskipun sudah bersemangat, gadis itu masih bingung. Ia masih punya banyak pertanyaan, kalaupun ada. Ia bisa memilih profesi dan mempelajarinya secara gratis? Apa maksudnya itu?

“Kalau ada yang bertanya-tanya—dan ingat, ini hanya berlaku setelah Anda terlatih dan menempati peran penuh waktu—Anda berhak atas cuti berbayar seratus hari per tahun. Tentu saja, di samping hari istirahat yang ditentukan,” jelas pria berambut panjang itu. “Bonus diberikan dua kali setahun sebagai aturan umum, dan kenaikan gaji diberikan setahun sekali— dengan syarat Anda bekerja dengan standar yang memadai. Kalau tidak, gaji Anda akan tetap sama ! Mengerti?!”

Bisik-bisik kembali terdengar di antara kerumunan. Bonus? Kenaikan gaji? Seratus hari cuti berbayar?

“Hanya itu yang ingin saya sampaikan tentang kondisi kerja dasar Anda. Kalau tidak ada yang bertanya lagi, saya lanjutkan.”

Kron mengamati ruangan, menunggu apakah ada orang lain yang akan maju. Tak seorang pun mantan budak bergerak sedikit pun; mereka tak mampu memahami jawaban yang baru saja mereka terima, apalagi mengajukan pertanyaan lebih lanjut.

“Kalau nanti kalian masih kepikiran pertanyaan lagi, datanglah ke kamarku,” kata pria berambut panjang itu, mengambil waktu sejenak untuk menikmati keheningan. “Sekarang, satu hal terakhir—aku akan memberi tahu kalian semua dua aturan terpenting kita. Dengarkan baik-baik, karena aku hanya akan mengatakannya sekali, dan aturan itu lebih diutamakan daripada yang lainnya. Jika kalian lupa atau melanggarnya, kami akan melucuti kalian semua—bahkan pakaian yang kalian kenakan—dan melemparkan kalian ke padang gurun yang membara untuk berjuang sendiri.”

Keheningan menyelimuti ruangan saat nada tajam Kron meredam bisikan-bisikan paling pelan sekalipun.

“Aturan nomor satu!” serunya. “Kondisi luar biasa yang telah kau dapatkan semua berkat kebaikan Pemilik Noor, serta perlindungan pribadinya terhadap Kota yang Terlupakan oleh Waktu! Jangan pernah—sedetik pun—kau lupa apa yang telah ia lakukan untukmu!”

Pria berambut panjang itu berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan semangat yang sama:

Aturan nomor dua! Jangan pernah remehkan berkah berada di sini! Mereka yang lalai belajar dan bekerja keras, ketahuilah ini: Tak ada tempat untukmu di kota ini! Untuk menerima, kau harus memberi! Itulah prinsip hidup para profesional kelas atas!

Begitu mengancamnya ekspresi yang Kron berikan kepada khalayak sehingga semua orang menahan napas bersamaan, pesannya lantang dan jelas dalam pikiran mereka.

“Saya tidak akan menoleransi ketidaktahuan akan aturan kami, bahkan jika pemilik kami yang murah hati memaafkannya,” pungkasnya. “Anda bisa—dan akan —ditendang keluar. Itu saja.”

Ekspresi Kron tetap setegas sebelumnya, namun ada kepuasan tertentu dalam sikapnya, seolah-olah ia puas telah menyampaikan maksudnya. Sementara itu, perempuan berjas hitam di belakangnya mengusap dahinya dengan satu tangan.

“Kron… Semua itu tidak salah, tapi…” Dia mendesah. “Kita perlu membicarakan ini.”

“Tentu saja, Bu. Saya akan mampir ke kantor Anda setelah urusan hari ini selesai.”

Pria berambut panjang itu membungkuk, raut wajahnya tanpa penyesalan, sebelum melangkah cepat. Tanpa kehadirannya, perempuan berpakaian hitam itu terus memijat dahinya, perlahan menggelengkan kepala sambil memperhatikan kepergiannya.

“Tolong beri tahu saya pekerjaan apa yang ingin Anda tekuni. Saya akan mencatatnya untuk Anda.”

Gadis itu menoleh untuk melihat staf yang dimintai bantuannya, kini berdiri tepat di sampingnya. Ia memikirkan kembali banyak pilihan yang tersedia baginya dan yang lainnya, tetapi keputusannya sudah bulat. Bahkan selama pidato pria berambut panjang itu, ia tahu jalan mana yang memanggilnya.

“Saya…ingin menjadi dokter…”

Meski ia merasa yakin, kata-katanya tercekat di tenggorokan. Bagaimana mungkin ia mengatakan sesuatu yang begitu absurd? Di ruangan gelap dan sempit itu, ia tak pernah mempertimbangkan untuk menekuni profesi tertentu. Ia bahkan tak tahu apakah ia akan selamat malam itu. Bagi seseorang yang bahkan belum pernah bertemu dokter sebelum pertemuannya dengan pria dan wanita muda kemarin, gagasan untuk berpraktik kedokteran terasa seperti fantasi yang mustahil.

Namun…

“Saya ingin menjadi dokter.”

“Kalau begitu, aku akan menempatkan itu sebagai preferensi pertamamu. Bisakah kau memberitahuku preferensi kedua dan ketigamu?”

“Aku…tidak ingin menjadi apa pun lagi.”

“Tidak?” tanya staf itu sambil mengamati gadis itu dengan rasa ingin tahu.

Gadis itu tahu bahwa, dari sudut pandang praktis, hampir mustahil bagi seseorang yang bahkan tidak bisa membaca untuk menjadi dokter. Namun, gagasan itu tidak terasa aneh lagi sekarang setelah ia mengatakannya dengan lantang. Ya, ia memang butuh keajaiban untuk mewujudkannya, tetapi ia telah menyaksikan banyak hal dalam rentang satu hari. Apakah satu lagi benar-benar terlalu banyak untuk diharapkan?

Nyatanya, ia bukan hanya menyaksikan keajaiban-keajaiban itu—ia telah mengalaminya. Ia telah melihat orang-orang tersesat dalam keputusasaan yang paling gelap, mata mereka tertunduk, lalu mendongak untuk menatap masa depan yang lebih cerah. Ia telah merasakan takdirnya yang tak tergoyahkan bergeser ke arah yang melampaui mimpi-mimpinya yang terliar, semua karena tindakan seorang pria. Dunia yang dulu ia anggap begitu kejam bisa berkembang pesat jika saja lebih banyak orang yang menunjukkan kebaikannya.

Keajaiban memang bukan kejadian sehari-hari—tetapi ketika terjadi, semuanya terasa tiba-tiba. Asalkan ia berusaha keras…mungkin ia bahkan bisa menciptakan keajaibannya sendiri.

“Yakin cuma punya satu preferensi?” desak karyawan perempuan itu. “Idealnya punya satu atau dua cadangan, kalau-kalau ada yang tidak beres.”

“Aku yakin,” jawab gadis itu. “Aku tidak butuh pilihan lain.”

Semakin ia memikirkannya, semakin yakin ia. Ia menginginkan kesempatan untuk bertemu kembali dengan penyelamatnya—untuk berterima kasih padanya karena telah menyelamatkannya. Adakah cara yang lebih baik untuk memastikan mereka bertemu lagi selain menapaki jalan yang telah ia tempuh? Ia adalah ahli di bidangnya—mukjizat-mukjizat yang telah ia lakukan membuktikan hal itu. Gadis itu hanya ingin menjadi seperti dirinya. Sekalipun ia gagal, ia akan puas hanya dengan mengikuti jejaknya.

Sebagai seseorang yang tak pernah punya masa depan, bertemu kembali dengan pria itu adalah satu-satunya keinginannya yang paling membara. Ia tak tahu nama atau rupanya, tapi ia pasti akan menemukannya. Dan ketika ia menemukannya, ia tahu persis apa yang akan ia katakan kepadanya.

“Terima kasih telah menyembuhkanku.”

Jika ia benar-benar bisa memilih masa depan yang diinginkannya, ia akan mengabdikan sisa hidupnya untuk menunjukkan perasaannya kepada sang juru selamat. Ia tak pernah mengenyam pendidikan yang memadai, dan hanya sedikit yang ia ketahui dengan pasti, tetapi ia tak pernah seyakin ini dalam hal apa pun dalam hidupnya. Tak peduli apakah tujuannya realistis atau tidak; kehangatan samar yang ia rasakan di ruangan gelap yang dipenuhi keputusasaan itu telah tumbuh menjadi alasan utama keberadaannya.

“Apakah Anda benar-benar yakin?” tanya staf itu. “Tidak ada salahnya mengajukan pilihan kedua atau ketiga.”

“Ya, aku yakin,” jawab gadis itu, merangkul mimpinya untuk pertama kalinya. “Aku ingin menjadi dokter.”