Bab 173: Wanita dengan Banyak Kesetiaan

“Mengapa Guru Rashid hanya meninggalkan aku…?”

Melissa, kepala manajer City Forgotten by Time, berdiri di atap bangunan mewah itu. Akses ke area itu terbatas hanya untuk segelintir orang, jadi ia terbiasa menggunakannya kapan pun ia ingin menyendiri dengan pikirannya. Dari sudut pandang yang begitu spektakuler, ia bisa melihat cakrawala ke segala arah, tanpa ada yang menghalangi pandangannya.

Sudah menjadi kebiasaannya untuk datang ke sini dan memandang ke seberang gurun setiap kali hatinya merasa gelisah. Dan hari ini, dari semua hari, ia merasa sangat terpukul. Majikannya, Rashid, telah membawa Shawza bersamanya ke ibu kota—meninggalkannya sendirian, untuk alasan yang belum ia pahami.

Beberapa kali sebelumnya, Rashid pernah meninggalkan Melissa untuk mengelola kota saat ia pergi—tetapi kali ini berbeda. Ia telah meninggalkan kota untuk selamanya, dan jika tebakannya benar, Melissa curiga Rashid tidak akan kembali. Apakah mengherankan jika ia tak bisa berhenti memikirkan alasannya?

“Mungkin dia sudah tidak membutuhkanku lagi. Atau mungkin… dia sudah bosan padaku.”

Atau mungkin keduanya benar, pikir Melissa. Di mata Rashid, ia memang tak pernah berharga. Kemungkinan Rashid sudah tak lagi berguna baginya sangat besar.

Namun, itu bukan kejutan. Ia pernah menjadi pembunuh bayaran, yang dikirim oleh kerabat Rashid di Wangsa Sarenza untuk menghabisi nyawanya saat ia masih kecil. Sejak awal, kehadirannya di sisi Rashid seharusnya hanya sebuah beban.

Melissa lahir di salah satu dari sekian banyak negara kecil yang mengelilingi Negara Merkantil Bebas Sarenza. Sebagai putri bangsawan, ia dibesarkan dalam kemewahan yang menyenangkan, tanpa pernah mengenal arti kekurangan.

Sampai pada hari ulang tahunnya yang kedelapan, saat negaranya hancur.

Ini bermula ketika raja yang berkuasa meminjam uang dari Wangsa Sarenza untuk mendanai pertempuran kecil melawan negara-negara tetangga. Dalam sekejap, pembayaran bunga menjadi sangat besar dalam skala nasional, dan kelas penguasa—termasuk keluarga Melissa—terlilit utang.

Begitu saja, Melissa dan keluarganya menjadi budak, dilelang kepada penawar tertinggi. Berkat didikan dan pendidikannya yang mulia, Melissa, khususnya, menarik perhatian seorang pembeli, yang kemudian mengirimnya ke lembaga khusus untuk dilatih sebagai pembunuh bayaran bagi orang kaya.

Entah baik atau buruk, bakat alami Melissa dengan cepat membuatnya menonjol. Tak lama kemudian, ia menerima tugas besar pertamanya: pembunuhan putra sulung Wangsa Sarenza.

Saat itu, Rashid dibenci oleh banyak penguasa. Setelah semua pembunuh bayaran yang dikirim untuk membunuhnya menghilang secara misterius, musuh-musuhnya beralih ke Melissa, karena mereka yakin usianya yang sama dengan pewaris muda itu dapat membuatnya lengah.

Di usia dua belas tahun, Melissa menerima pekerjaan itu tanpa ragu. Menyamar sebagai pembantu muda, ia mengetuk pintu rumah Rashid—dan terkejut ketika tak lain adalah targetnya yang membukakan pintu. Rashid menyambutnya masuk dengan senyum ceria, dan Melissa segera menjalankan tugasnya.

Dia langsung gagal.

Rashid telah melihat pisau beracun yang tersembunyi di balik pakaian Melissa. Saat Melissa menghunusnya, Rashid sudah menekan Melissa ke dinding koridor.

Saat itu, Melissa merasa siap mati. Untuk menjadi pemburu, ia percaya, seseorang harus siap diburu. Namun, keputusan Rashid selanjutnya benar-benar mengejutkannya. Ia melepaskan cengkeramannya, mengembalikan pisau beracun itu sambil tersenyum, dan terus mengajaknya berkeliling di tanah miliknya yang luas. Kemudian, beberapa kali bertukar cerita, dengan riang ia menyelipkan tiga keping platinum ke dalam saku seragam pelayannya dan memintanya melakukan apa yang tampaknya memang tujuannya sejak awal: bekerja untuknya.

Melissa sama sekali tidak mengerti niat Rashid. Namun, yang ia tahu adalah ia telah diberi kesempatan lagi. Ia belum bertemu keluarganya sejak mereka dijual ke pembeli yang berbeda, tetapi perantara yang menugaskannya bersikeras bahwa ayah, ibu, dan adik laki-lakinya masih hidup dan sehat. Implikasinya jelas: Jika ia melakukan pembunuhan itu, keselamatan mereka akan terjamin. Jika tidak, mereka akan dibunuh.

Meskipun upaya pertamanya berakhir gagal, Melissa tetap berharap. Kontraknya dengan kliennya masih berlaku, dan ia menganggap belas kasihan Rashid sebagai keberuntungan—yang memungkinkannya untuk mencoba lagi, sesering yang diperlukan.

Namun, secercah optimisme itu pun segera padam. Beberapa bulan setelah mereka hidup bersama, Rashid menghilang, lalu kembali dengan tiba-tiba bersama pengawal baru: Shawza, seorang manusia buas berlengan satu dan bermata satu.

Meskipun lemah karena kehilangan banyak darah dan begitu kurus kering hingga tampak seolah-olah bisa mati kapan saja, Shawza selalu memiliki kilatan tajam di matanya yang menunjukkan bahwa ia bukan seseorang yang bisa dilawan. Sejak pertemuan pertama mereka, Melissa mengenalinya sebagai lawan yang tak akan pernah bisa ia kalahkan. Setiap kata yang diucapkannya memancarkan kebencian bagi siapa pun yang mendengarkan. Ia merasa seolah-olah sedang diincar oleh predator ganas yang tak berusaha menyembunyikan niat membunuhnya.

Atas perintah Rashid, Melissa mengurus perawatan medis Shawza. Selama berhari-hari, ia gelisah, tak mampu rileks sedetik pun. Setiap kali jari-jarinya menyentuh kulit Shawza saat mengganti perban, rasa takut menyergapnya karena firasat bahwa Shawza bisa mencabik-cabiknya kapan saja.

Bahkan dalam kondisi hampir mati, dengan jangkauan geraknya yang terbatas, Shawza tetap tampak tangguh. Siang malam, ia menghancurkan setiap pembunuh yang dikirim untuk mengejar Rashid, memperlakukan setiap upayanya dengan santai seperti berjalan-jalan di taman. Seiring waktu berlalu dan luka-lukanya sembuh, rasanya tak ada seorang pun di dunia ini yang mampu menandinginya.

Dulu, Melissa sudah berkali-kali menyelinap ke kamar Rashid saat ia tidur. Setiap kali, ia berniat menggorok lehernya—dan selalu gagal. Kini, dengan Shawza di sisi pewaris muda itu, ia tahu jika ia mencoba lagi membunuh Rashid, tangannya yang teriris pisau akan terpelintir dan hancur tak dapat diperbaiki.

Namun, menyerah bukanlah pilihan. Kliennya—yang wajahnya tetap tak dikenalnya—mengirimkan banyak surat yang mengonfirmasi bahwa keluarganya masih hidup. Ia memahami implikasinya dengan jelas.

Kontrak Melissa dengan klien masih berlaku—sesuatu yang pasti dipahami Rashid. Karena yakin Melissa tidak akan berhasil dalam tugas awalnya, Rashid membiarkannya begitu saja, sama sekali tidak menganggapnya sebagai ancaman. Yang masih belum dipahaminya adalah motifnya. Rashid tidak pernah mengatakan sesuatu yang penting, dan mencoba memahami tindakannya terasa sia-sia seperti mencoba mencegah pasir menyelinap di antara jari-jarinya. Sekalipun Rashid mengatakan sesuatu, ketulusan kata-katanya selalu diragukan.

Jika ada satu hal yang Melissa tahu pasti, itu adalah Rashid selalu tersenyum, terlepas dari waktu atau tempat. Bahkan ketika nyawanya tampak terancam, ia akan tersenyum lebar, mengambil kendali, dan berkoar-koar bahwa itu hanya hiburan baginya. Melissa curiga Rashid tetap bersamanya karena alasan yang sama: Ia hanyalah bagian lain dalam permainan Rashid untuk mengisi waktu.

Atau bahkan terlalu murah hati? Mungkin tujuannya hanyalah pelengkap—hanya sarana untuk membuat hari-harinya lebih menarik.

Pada akhirnya, satu-satunya penghiburan Melissa adalah keleluasaan yang diberikan posisinya yang tidak biasa. Ia akan terus berperan sebagai tangan kanan setia Rashid, tetap cukup dekat untuk mempertahankan posisi yang menguntungkan—posisi yang mungkin suatu hari nanti memungkinkannya untuk membunuhnya. Itu adalah bentuk pemberontakannya sendiri yang diam-diam.

Tak lama kemudian, satu dekade telah berlalu sejak klien awalnya mengirimnya ke Rashid, dan dia tidak membuat kemajuan apa pun dalam menyelesaikan tugasnya.

Melissa memahami kenyataan pahit situasinya. Kapan pun, Rashid bisa memerintahkan Shawza untuk mengeksekusinya. Itulah sebabnya kabar keberangkatan mereka ke Kota Sarenza awalnya terasa melegakan—setidaknya sampai ia terjerumus dalam ketidakpastian. Mengapa hanya ia yang tertinggal? Ia bukan ancaman bagi Rashid—ia bisa membunuhnya kapan pun ia mau.

Satu-satunya kesimpulan logis adalah ia sudah kehilangan minat padanya. Entah ia tetap di sana atau tidak, tak ada bedanya baginya.

Membayangkan bahwa ini mungkin akhir dari hubungan mereka, setelah sekian lama, membuat perut Melissa terasa melilit dan tak mau lepas. Namun, tepat ketika ia mulai merenungkan perasaan itu…

“Apakah itu…?”

Jauh di kejauhan, sebuah siluet mungil tampak menonjol di latar belakang langit gurun pagi yang kabur: seekor golem burung kecil yang dirancang untuk korespondensi sederhana. Begitu melihat Melissa di atas atap, golem itu menukik tajam, menukik ke bawah hingga sejajar dengan mata Melissa dan menjulurkan salah satu kaki automatonnya yang ramping. Sebuah tabung logam kecil terpasang di badan golem itu.

Melissa membuka ikatan tabung itu dan mengambil isinya: sebuah surat kecil. Tulisan tangan itu terasa familier baginya.

Melissa tersayang,

Kami sudah cukup banyak berbelanja di ibu kota.

Karena kami tidak memiliki tempat untuk menyimpan pembelian kami, kami mengirimkannya kepada Anda.

Saat Anda membaca ini, mereka seharusnya sudah ada di dekat Anda. Mohon urus sisanya.

Temanmu tercinta,

Rasyid

Nada surat itu sembrono—khas Rashid—dan singkatnya surat itu menyisakan banyak spekulasi. Surat itu menjadi bukti bagaimana ia memperlakukannya sebagaimana ia memperlakukan bawahannya yang setia, meskipun hubungan mereka sebenarnya sangat berbeda.

Melissa menghela napas pelan saat mencapai akhir surat itu. Namun, saat ia hendak menyimpannya—

“Oh, ada satu lagi di baliknya.”

Tentu saja. Rashid bukan lagi pemilik Kota yang Terlupakan oleh Waktu. Kini, Noor bertanggung jawab untuk mengajarinya, dan mungkin itulah sebabnya Rashid menyimpan surat-suratnya sendiri begitu singkat.

Merasa agak lega, Melissa dengan hati-hati membaca surat kedua. Ia mengharapkan informasi dan instruksi yang lebih detail, namun…

Terima kasih,

Noor

Melissa memiringkan kepalanya, menatap kosong kertas di tangannya. Lalu ia memiringkan kepalanya ke arah lain. Dari sudut mana pun ia melihatnya, surat itu sama sekali tidak berisi informasi yang ia harapkan. Apakah surat itu layak disebut surat? Dibandingkan dengan ini, korespondensinya dengan Rashid terasa sangat fasih. Ia mencari-cari selembar kertas yang mungkin terlewat, tetapi nihil.

“Hah…? Apa…hanya ini yang ada?”

Apa itu semacam kode? Tidak, tidak mungkin. Tapi, apa yang bisa ia ambil darinya? Saat ia memeras otak mencari jawaban, sesuatu di cakrawala menarik perhatiannya, membuatnya mengerjap tak percaya.

“Itu tidak mungkin…”

Ada sebuah karavan—dan karavan yang panjang. Pikirannya mengatakan ia sedang melihat-lihat “barang belanjaan” yang disebutkan dalam surat Rashid, tetapi hatinya menolak. Menggambarkan pemandangan di hadapannya sebagai “cukup banyak belanja” terasa sangat konyol. Sekilas, karavan itu tampak membawa sekitar seperlima populasi Kota yang Terlupakan oleh Waktu.

“Dan mereka ingin aku melakukan sesuatu tentang hal itu…?”

Jika ia menerima isi surat-surat itu begitu saja, beban mengurus karavan sepenuhnya berada di pundaknya. Sekali lagi, akal sehatnya bergulat dengan emosinya. Ia bisa memahami betapa singkatnya waktu yang mereka miliki untuk mengurus urusan di ibu kota, tetapi membebankan tugas semacam itu padanya tanpa peringatan yang memadai sama sekali tidak masuk akal.

Namun, ini bukan hal baru bagi Rashid. Ia selalu memberi Melissa banyak hal secara tiba-tiba, hanya berasumsi Melissa mampu mengatasinya. Dan meskipun Melissa selalu enggan, Melissa selalu berhasil memenuhi harapan Rashid.

Dia harus melakukannya jika dia ingin tetap dekat dengan targetnya.

Ini bukan pertama kalinya Melissa berada dalam kesulitan seperti ini, tetapi ekspektasi yang dibebankan padanya belum pernah sebesar ini. Apakah Rashid benar-benar berharap dia akan menampung banjir orang ini tanpa peringatan atau informasi?

Melissa mendesah. “Memang, kan? Atau lebih tepatnya, keduanya begitu .”

Malah, sepertinya pemilik barulah yang menciptakan masalah ini untuknya. Meskipun ia tak pernah bisa sepenuhnya memahami apa yang dipikirkan Rashid, setidaknya ia telah menghabiskan bertahun-tahun di sisinya. Namun, majikan baru yang menjadi karyawan kontraknya untuk sementara waktu jauh lebih sulit dihadapi.

Setelah kembali menjabat sebagai manajer kepala—dengan serangkaian persyaratan yang cukup menguntungkan—Melissa sampai pada kesimpulan bahwa Noor benar-benar memercayainya. Noor sama sekali tidak meragukan sifat atau keterampilan Melissa, dengan polosnya memercayai bahwa Melissa memang seperti yang ia usahakan dengan keras untuk tampil.

Itu sangat berbeda dari hubungannya dengan Rashid.

Namun, kemungkinan besar karena Noor-lah ia berada dalam dilema saat ini. Rashid telah mengalihkan seluruh asetnya kepadanya, yang berarti pemilik barulah yang memegang keputusan akhir—meskipun Rashid jelas masih memegang kendali dalam kapasitas tertentu. Intinya, Melissa harus menyimpulkan bahwa mereka berdua yang harus disalahkan.

Keharusan memenuhi tuntutan dua majikan yang tak masuk akal membuatnya tergoda untuk meninggalkan semuanya, melarikan diri, dan tak pernah menoleh ke belakang. Namun, kesalahan—dan, karenanya, beban—juga ada padanya, karena ia telah setuju untuk tetap tinggal sebagai manajer utama City Forgotten by Time. Belum lagi, meninggalkan tugasnya sekarang berarti meninggalkan karavan yang mendekat tanpa perlindungan atau bantuan.

“Kurasa aku tidak punya pilihan…”

Melissa menatap karavan panjang itu, bagian belakangnya masih tak terlihat, lalu menghela napas panjang. Ia memang kelelahan, tapi juga lega. Majikan sementaranya, Rashid, belum meninggalkannya. Malahan, ia telah memberinya tugas baru untuk diselesaikan. Pikiran itu menenangkan, meskipun disertai kesadaran yang menyadarkan bahwa ia masih belum siap menancapkan pedangnya ke jantung Rashid.

Meski begitu, pikir Melissa, ini bukan saatnya berkubang dalam kesedihan yang remeh. Agar Kota yang Terlupakan oleh Waktu dapat menampung begitu banyak orang, segunung pekerjaan yang harus diselesaikan. Melihat karavan yang tak terduga itu saja sudah akan membuat staf panik, dan ia tahu ia harus menenangkan Kron yang pemarah sebelum ia bertindak gegabah.

“Cukup,” katanya pada dirinya sendiri. “Kita harus bersiap menerima mereka sekarang juga.”

Peran-peran yang diberikan kepadanya mungkin hanya sesaat—tidak berarti jika dibandingkan dengan tugasnya yang sebenarnya—tetapi ia harus tetap memenuhinya. Setelah melirik sekali lagi ke arah karavan yang mendekat, yang akan menambah populasi Kota yang Terlupakan oleh Waktu secara signifikan, ia berbalik dan berlari masuk, siap untuk memulai pekerjaannya.