Bab 171: Orang-orang dari Rumah Sarenza

Terletak di pusat Kota Sarenza, terdapat hamparan hutan hijau yang rimbun dan rindang, begitu rimbun dan rindangnya sehingga penduduk setempat pun meragukan mata mereka. Berbeda dengan gurun tandus yang mengelilingi ibu kota, distrik yang subur ini memiliki danau-danau yang berkilauan dan pepohonan yang rimbun. Istana-istana megah menghiasi halamannya, sengaja dirancang agar menonjol dari arsitektur lingkungan yang lebih rendah, tetapi ada satu yang paling menarik perhatian: sebuah mahakarya batu putih bersih dengan ukiran emas, dengan halaman luas di bawah atap setengah bola transparan.

Halamannya, yang sekilas mudah dikira padang rumput alami, diwarnai dengan beragam warna oleh bunga-bunga dan pepohonan yang dikumpulkan dari negeri-negeri jauh. Sebuah teras batu berdiri di tengahnya, dipoles hingga putih cemerlang, dan di atasnya duduk beberapa orang yang tampak tak kalah mewah. Pakaian mereka yang bertahtakan permata membuat mereka tampak lebih mencolok daripada burung-burung berbulu cerah yang dipelihara di dekatnya.

Pertemuan di luar ruangan itu dihadiri oleh para anggota Keluarga Sarenza, yang memiliki kendali kuat atas negeri ini. Berkat keluarga merekalah Sarenza telah mencapai kemajuan yang luar biasa sepanjang sejarah. Setiap orang duduk dengan anggun di kursi yang dirancang khusus, menghadap cermin layar—sebuah peninggalan penjara bawah tanah magis—yang memberi mereka pemandangan kota tertentu dari atas. Raut wajah mereka dingin dan tak terhibur.

“Ini tidak mungkin nyata.”

“Ha! Tentu saja tidak. Siapa yang akan percaya omong kosong yang tidak masuk akal seperti itu?”

“Saya melihat cerita layar yang serupa belum lama ini—rilis baru.”

“Jadi kita semua sepakat ini palsu?”

Di layar, seorang pria yang menghunus senjata hitam tebal menerjang gerombolan golem purba, simbol kekuatan dan otoritas Wangsa Sarenza. Para pengamat, yang belum menerima penjelasan apa pun tentang pemandangan aneh di hadapan mereka, terlibat dalam diskusi ringan.

“Sejujurnya… Tuan Zaid dan leluconnya. Sekali lagi, dia ingin menguji kita—saudaranya!”

“Dengar, dengar. Ini rekayasa yang luar biasa, harus kuakui, tapi ini mengandung semua ciri khas fiksi. Tubuh golem purba bahkan bisa menangkis tombak orichalcum dengan mudah, apalagi pedang mithril, dan orang itu menggunakan tongkat tumpul. Hanya orang bodoh yang akan mempermasalahkan omong kosong seperti itu.”

Setelah menyampaikan pendapatnya, anggota muda Keluarga Sarenza itu tertawa, sama sekali tidak peduli dengan apa yang ditunjukkan cermin itu kepada mereka. Yang lain pun sama skeptisnya.

Rekaman itu—yang dibawa kembali oleh seekor golem burung—menunjukkan peristiwa yang konon terjadi di dekat Kota yang Terlupakan oleh Waktu, sebuah destinasi wisata yang dikelola oleh putra sulung Zaid, Rashid. Sudah menjadi kebiasaan bagi hiburan untuk dibuka tanpa pemberitahuan, sehingga para hadirin mengalihkan perhatian mereka ke tempat lain, memanfaatkan kesempatan untuk bertemu dengan kerabat jauh mereka, yang banyak di antaranya sudah lama tidak mereka temui.

Meskipun keasliannya diragukan, rekaman itu sangat jernih. Rekaman itu berulang beberapa kali sebelum gambar di cermin layar tiba-tiba berubah menjadi Zaid, kepala keluarga Wangsa Sarenza. Seorang pria gemuk, ia berdiri di atas panggung emas berhias yang dilengkapi dengan deretan cermin perekam, tepat di bawah bayangannya sendiri di layar.

“Keluargaku tersayang…” ia memulai. “Terima kasih sudah berkumpul di sini hari ini. Aku tahu betul betapa sibuknya kalian semua.”

Pendidikan yang ketat sejak usia muda telah menanamkan rasa etiket yang ketat kepada semua yang menonton. Bersama-sama, mereka berhenti mengobrol, duduk santai di kursi masing-masing, dan mengalihkan perhatian penuh kepada pria yang berbicara mewakili mereka semua.

“Nah,” lanjut Zaid, “sebagai permulaan, saya harus minta maaf karena telah memainkan tontonan absurd seperti itu tanpa peringatan. Seperti yang mungkin sudah diketahui oleh kalian semua, ini sepenuhnya fiktif. Saya ulangi: Tidak ada sedikit pun kebenaran dalam apa yang baru saja kalian saksikan. Entah mengapa, kebohongan semacam itu telah menyebar di antara masyarakat. Saya memanggil kalian ke sini hari ini untuk memperingatkan kalian.”

“Begitu…” kata seorang pria tua berambut putih sambil tersenyum tenang. Ia dan semua orang di halaman menatap tajam ke arah cermin layar. “Harus kuakui, Zaid, kualitasnya sungguh menakjubkan.”

Pria itu duduk paling dekat dengan sang patriark—dalam jarak percakapan—menandakannya sebagai otoritas tertinggi kedua di bawah Zaid. Anggota keluarga lainnya memahami posisi mereka dan tetap diam sambil memperhatikan keduanya berbicara.

“Rekaman seperti itu sudah sampai ke saya,” lanjut pria berambut putih itu. “Apakah Anda bilang itu semua palsu?”

“Benar, Paman,” kata Zaid. “Seperti yang bisa dilihat siapa pun, ini bagian dari rencana seseorang atau organisasi yang mencoba mengganggu stabilitas kita. Saya menduga pelakunya adalah—”

“Kerajaan Tanah Liat,” lelaki tua itu mengakhiri ceritanya, wajahnya mendung. “Masalah yang sangat menjengkelkan, Zaid. Bukankah kau yang punya ide untuk membuka kembali hubungan diplomatik dengan mereka dan mengakhiri kebijakan tanpa kontak yang sudah lama kita jalani?”

Saya tidak pernah menyangka perwakilan mereka akan bertindak sekecut dan sebodoh itu. Ini membawa saya ke topik rumor yang sama sekali tidak berdasar tentang putra-putra saya, Ari dan Nhid—bahwa mereka telah kehilangan jatah golem primal mereka. Tak perlu dikatakan lagi, itu juga bohong.

Dari atas panggungnya, Zaid memberi isyarat cepat. Ribuan golem purba perlahan muncul—ada yang dekat, ada yang jauh—dan berbaris rapi di depan halaman. Seruan kekaguman yang lirih menggema di antara mereka yang berkumpul. Kesempatan untuk menyaksikan satu golem dengan keagungannya yang sempurna—apalagi seluruh pasukan—sangat langka.

“Tenang saja, semuanya,” seru Zaid. “Seperti yang kalian lihat, kita belum kehilangan satu pun golem berharga kita. Ketertiban umum Sarenza tetap aman seperti sebelumnya. Aku bersumpah kepada kalian semua, aku akan memanfaatkan kekuatan yang kalian percayakan kepadaku dengan sebaik-baiknya dan memberikan pelajaran yang mendalam kepada mereka yang merasa dapat mengganggu urusan kita.”

“Bagus sekali, bagus sekali,” kata pria berambut putih itu. “Tentu saja saya tidak mempercayai rumor itu, tapi saya senang rumor itu terbantahkan.”

“Senang sekali bisa menenangkan pikiranmu, Paman.”

Seorang wanita tua yang duduk di samping pria tua berambut putih itu tertawa. “Lihat, sayang? Seperti yang sudah kubilang, Zaid sangat mampu mengelola urusan Sarenza. Dia punya otak yang cemerlang bahkan sejak kecil, dan sekarang—wah, tak seorang pun dari kita bisa menandingi ketajaman bisnisnya.”

Zaid terkekeh. “Oh, nenekku tersayang, pujianmu terlalu berlebihan!”

Gelombang kelegaan menyapu halaman. Setelah merasa aman, mereka yang berkumpul mulai mengobrol santai, saling memuji.

“Baiklah, aku benar-benar harus pergi,” kata pria berambut putih itu. “Betapa senangnya aku mengetahui bahwa rumor-rumor aneh yang beredar itu tidak lebih dari itu. Pastikan rumor-rumor itu diberantas, Zaid.”

“Tentu saja, Paman. Dan seperti biasa, terima kasih atas perspektifmu yang mendalam.”

“Saya juga harus pergi. Saya sepenuhnya percaya untuk menangani situasi ini.”

“Semoga kamu kembali dengan selamat, bibi.”

Begitu pasangan lansia yang duduk di kursi terdepan pergi, membawa serta segerombolan pelayan, anggota keluarga lainnya pun mulai berhamburan keluar, memberi penghormatan kepada Zaid. Ketika hanya tersisa beberapa orang, seorang pria tua berjas hitam melangkah mendekati Zaid, berbisik di telinga majikannya agar tak terdengar.

“Tuan Zaid, saya datang membawa berita penting.”

“Lalu? Katakan saja, Wize. Dan cepatlah.”

“Meskipun kakek dan bibi Anda yang terhormat telah meyakinkan, mereka telah memindahkan sebagian besar aset mereka ke luar kota. Dan yang lebih parah lagi, ada laporan bahwa beberapa kerabat Anda lainnya juga melakukan tindakan yang sama tidak bijaksananya. Semua orang yang hadir hari ini sudah mengetahui perkembangan terkini.”

“Hanya itu?” Alih-alih mendesah, Zaid mengembuskan napas tajam melalui hidungnya. “Ini cuma permainan biasa. Jangan anggap remeh.”

“Tentu saja, Tuan. Mohon maaf yang sebesar-besarnya.” Wize membungkuk sedikit dan mundur selangkah.

Kecuali beberapa orang bodoh yang ceroboh, semua orang di Wangsa Sarenza tahu kebenaran tentang apa yang terjadi di sekitar mereka. Tak seorang pun berani mengakuinya, tetapi para anggota keluarga yang berpengaruh telah mulai mendesentralisasikan aset mereka, diam-diam melikuidasi tanah dan properti mereka di Kota Sarenza. Fondasi kekuasaan yang telah dipupuk Wangsa Sarenza selama beberapa generasi terancam runtuh. Status quo negara kini berada di ambang kehancuran.

Maka, sandiwara yang menggelikan pun terbentuk.

Zaid mendidih dengan penyesalan diri karena membiarkan situasi memburuk begitu parah—namun, menjaga penampilan adalah satu-satunya yang bisa ia lakukan. Saat pikiran itu terlintas di benaknya, ia melihat dua putranya—penyebab utama masalah yang sedang dihadapi—berdiri di hadapannya, di samping ibu mereka.

“B-Bapak… Kami ingin…dengan rendah hati…”

“Ari, Nhid.” Zaid menoleh ke arah putra-putranya, berusaha tersenyum lembut. “Ada apa? Kenapa formalitas?”

“K-Kami ingin dengan rendah hati meminta maaf atas kesalahan penilaian kami. Kami tidak pernah membayangkan bahwa kesalahan kami akan mengakibatkan… Yah…”

Zaid terkekeh. “Oh, jangan khawatir—sudah menjadi hak prerogatif anak muda untuk tersandung. Tapi ketahuilah ini: Aku tidak akan membersihkannya untuk kedua kalinya.”

“T-tentu saja! Terima kasih!”

Sambil menyaksikan kedua putranya yang tak becus bergegas pergi bersama ibu mereka, Zaid dengan dingin mempertimbangkan kebenaran kata-katanya. Tak akan ada yang kedua kalinya.

Momen panjang berlalu. Baru ketika Zaid sendirian di antara sisa-sisa acara yang mungkin disebut orang yang tak menyadari sebagai jamuan keluarga yang meriah, barulah ia berbicara ke udara kosong.

“Lude? Kamu di sini, Lude?”

“Saya, iya.”

Dalam sekejap, pria berjubah hitam itu muncul di belakangnya. Zaid selalu merasa resah melihat Lude muncul tiba-tiba seperti bayangan, tetapi ia menepis kekhawatiran itu—ia punya urusan yang lebih mendesak untuk dipikirkan.

“Bagaimana bisnismu?” tanya Zaid.

“Bisnis saya?”

“Jangan suruh aku bicara begitu. Golem dari Dungeon Oblivion.”

“Ah, memang. Tentu saja, prosesnya berjalan lancar. Mohon bersabar.”

“Baiklah, cepatlah. Semuanya bisa berantakan kapan saja.”

Wajah Lude tersembunyi di balik tudung gelap jubahnya, tetapi matanya tertuju pada Zaid. “Apakah itu satu-satunya alasan kau memanggilku? Untuk memastikan kemajuanku?”

“Ya! Apa lagi alasannya?!”

“Saya sangat menyadari keseimbangan saat ini—karena itulah saya tergesa-gesa.”

“Kalau begitu, cepatlah . Kukira kelompokmu mengaku bekerja cepat.”

“Baiklah. Tapi jika kau menginginkan hasil yang lebih cepat, aku sarankan kau tidak memanggilku tanpa alasan yang jelas.”

Zaid sempat melontarkan beberapa komentar pedas tentang janji “tergesa-gesa” ras yang telah lama hidup itu, tetapi ia menahannya. Meskipun ia terlalu kesal untuk menutupi rasa frustrasinya, ia menyadari dengan jelas bahwa pria jahat di hadapannya adalah harapan terakhirnya. Dan tentu saja, kelemahan itu justru mengobarkan api kekesalannya.

Begitu sosok pria berjubah itu menghilang, bagaikan asap yang menguap ke udara, Zaid menggertakkan giginya. “Ck! Dasar mereka orang-orang tak berguna dan tak kompeten!”

Tak peduli waktu atau keadaan, Zaid menganggap tindakan memercayai orang lain sebagai kesalahan besar. Menaruh kepercayaannya pada orang lain hanya melahirkan kelemahan dan ketidakpastian—dan ketidakpastian, bagai koin, hanya bertambah seiring waktu. Maka, ia lebih suka mengendalikan situasi. Melalui satu percakapan, ia bisa memahami pola pikir orang lain, lalu memanipulasi niat mereka dengan menuruti keinginan mereka hingga ia mendapatkan apa yang diinginkannya. Mereka yang tak bisa ia goyahkan dengan kata-kata, ia remukkan begitu saja dengan kekerasan. Ia membungkam siapa pun yang menentangnya, bahkan menggunakan cara-cara mematikan bila perlu. Begitulah caranya ia mempertahankan status quo negara—dan bagaimana ia akan mengangkat Wangsa Sarenza lebih jauh lagi.

Bagi Zaid, tak ada satu pun bawahan yang benar-benar bisa diandalkannya. Semua orang adalah bawahannya—semata-mata boneka yang menunggu perintahnya. Ia menganggap hanya segelintir orang di dunia ini yang layak disebut brilian, dan jika suatu saat muncul seseorang yang bakatnya ia iri, mereka otomatis menjadi musuhnya.

Bagi Zaid, seseorang yang tak bisa ia manipulasi—tak bisa ia kendalikan—adalah musuh tanpa terkecuali. Yang kuat bersaing, saling melahap dalam pendakian mereka menuju puncak. Begitulah hidupnya. Hanya itu yang pernah ia kenal. Dan kini, orang yang ia kenal sebagai yang paling berbakat di keluarganya justru menghalangi jalannya.

“Dasar Rashid sialan!”

Wajah putra sulungnya, yang lahir dari istri pertamanya, terbayang di benaknya. Rashid memang selalu cerdas, bahkan sejak kecil. Ia unggul dalam segala bidang, terutama perdagangan, dan bahkan pernah menjadi anak kesayangan ayahnya. Zaid melihat sesuatu yang langka pada diri putra sulungnya dan secara pribadi membimbingnya memasuki dunia perdagangan.

Ari dan Nhid, putra-putra Zaid dari istri keduanya, adalah orang-orang bodoh yang lugas dan mudah dibentuk. Mereka tak mungkin menjadi musuh. Di sisi lain, Rashid terlalu brilian. Sejak awal kariernya sebagai pedagang, tak butuh waktu lama baginya untuk menyamai ayahnya dan bersaing dengannya sebagai orang yang setara. Bahkan saat itu, Zaid tahu bahwa ia tak akan pernah bisa mengendalikan anak itu.

Awalnya, Zaid telah memberi putra sulungnya sedikit modal. Itulah pemicunya. Ia telah menginstruksikan Rashid untuk menggunakannya dalam studi perdagangannya, berharap anak itu akan mempelajari pengetahuan yang diperlukan untuk mengukir masa depannya sendiri melalui coba-coba berulang kali. Namun, Rashid justru menentang semua harapan. Seolah-olah ia bahkan tak bisa merasakan kekalahan. Dalam dunia pedagang yang selalu untung-rugi, bakatnya memastikan ia selalu untung.

Zaid awalnya senang, menganggap keberhasilan putranya berkat keberuntungan. Namun, sebulan kemudian, uang yang tadinya hanya sedikit itu telah berkembang menjadi kekayaan yang sangat besar, bahkan melampaui kekayaan orang-orang paling berkuasa di Wangsa Sarenza. Pandangan Zaid terhadap putra sulungnya berubah dalam sekejap mata.

Rashid memiliki bakat berdagang yang begitu besar sehingga bahkan ayahnya, gubernur Negara Bagian Sarenza, tak mampu mengimbanginya. Karena tak mampu mengendalikan putranya, Zaid memilih untuk menjaga jarak, mengirimnya ke tempat tinggal lain, dan bahkan mengusir ibu Rashid. Tak lama kemudian, Zaid menerima kabar bahwa istri pertamanya—seorang wanita yang ia pilih untuk dinikahi berdasarkan penampilan—telah meninggal dunia. Ia menduga wanita itu tanpa sengaja telah menelan racun yang ditujukan untuk Rashid, dan pelakunya adalah salah satu dari banyak kerabatnya yang waspada terhadap Rashid.

Sulit untuk mengatakan apakah itu faktor pemicunya, tetapi kehilangan ibunya membuat Rashid lebih berdedikasi pada perdagangan daripada sebelumnya. Meskipun dulu ia hanya berjual beli berbagai barang, ia segera membeli kantor pusat untuk bisnisnya, yang kemudian berkembang menjadi konglomerat seiring ia menyerap semakin banyak perusahaan. Bahkan dalam beberapa bulan setelah perkenalannya dengan dunia perdagangan, ia berhasil membeli dan memonopoli distrik kotanya sendiri. Kemudian, pada ulang tahunnya yang kesepuluh, ia telah menguasai separuh dari seluruh ibu kota.

Seperti yang diduga, tindakannya memicu kebencian dalam keluarganya. Sejak dulu, sudah menjadi aturan tak tertulis di antara para anggota Wangsa Sarenza untuk tidak pernah melanggar batas wilayah satu sama lain. Namun Rashid muda, yang masih kanak-kanak, menginjak-injak prinsip itu tanpa peduli.

Seiring waktu, banyak anggota keluarga mulai membenci Rashid, murka karena wilayah kekuasaan mereka—atau apa yang mereka pikir adalah wilayah kekuasaan mereka—dirampas dan dipermainkan. Namun, bahkan kemarahan mereka pun tak membuat Rashid menaati kata-kata dan peringatan ayahnya, sang kepala keluarga. Situasinya benar-benar di luar kendali.

Perilaku Rashid—yang tidak menunjukkan rasa hormat terhadap kepentingan bersama yang dikenal sebagai keluarga—membuatnya dimusuhi banyak orang. Maka, tidak mengherankan ketika para pembunuh berbondong-bondong memburunya, masing-masing dikirim oleh mereka yang berharap mendapatkan kembali aset mereka yang hilang dengan paksa. Meskipun usianya masih muda, ia sudah menjadi ancaman bagi status quo Wangsa Sarenza.

Namun, bocah itu selamat dari setiap upaya pembunuhan. Dalam beberapa kasus, ia bahkan menyewa para pembunuh bayaran yang dikirim untuk mengeksekusinya, membujuk mereka dengan janji bayaran yang lebih baik. Tak lama kemudian, ia bangkit di luar jangkauan keluarganya—bahkan Zaid.

Pada usia dua belas tahun, Rashid praktis memiliki Kota Sarenza.

Lalu, tanpa sepatah kata pun atau peringatan, ia menawarkan diri untuk melepaskan cengkeramannya atas ibu kota demi mengelola fasilitas rekreasi terpencil yang dikenal sebagai Kota yang Terlupakan oleh Waktu. Ia meninggalkan bentengnya demi dunia perjudian—hiburan masa kecil, dibandingkan dengan dunia perdagangan yang sesungguhnya.

Banyak kerabat Rashid yang gembira mendengar kabar tersebut. Mereka menafsirkan pilihannya sebagai pengakuan atas bahaya yang akan menimpanya jika ia tetap tinggal di Kota Sarenza. Ia dihadapkan pada dua pilihan: tetap tinggal di ibu kota dan menerima risikonya, atau meninggalkan keuntungannya dan melarikan diri, menyelamatkan nyawanya. Anak kecil yang bermasalah itu telah mempertimbangkan pilihan-pilihannya dan akhirnya mengambil keputusan yang matang.

Zaid, di sisi lain, sama sekali tidak menaruh kepercayaan pada penafsiran itu. Ia tidak—tidak bisa—memahami apa yang dipikirkan Rashid. Mengklaim sebaliknya akan menjadi kebodohan. Maka, ia terus menjauhkan faktor yang tidak stabil itu. Bagi seorang penguasa, variabel yang tidak diketahui adalah sesuatu yang harus ditangani sebelum berkembang menjadi musuh. Membiarkan seseorang yang lebih unggul dari Anda berada di dunia yang Anda kendalikan adalah puncak kontradiksi.

Zaid sudah lama melupakan rasa kasih sayang seorang ayah. Baginya, Rashid bukan lagi putranya, melainkan sebuah ketidakpastian. Ia adalah ancaman yang murni dan nyata—begitu tak terpahami sehingga harus ditakuti.

Persis seperti monster manusia yang dikirim Raja Clays kepadanya.

“Rubah tua licik itu,” gerutu Zaid. “Membiarkan hal seperti itu terjadi di negaraku. Membuka kembali hubungan diplomatik? Sungguh lelucon.”

Pria dari cermin layar yang telah memusnahkan seluruh legiun golem primal itu jauh melampaui jangkauan pengawal Putri Lynneburg. Bahkan, ia adalah ancaman terbesar yang pernah dihadapi status quo Sarenza. Tak seorang pun akan pernah bisa menilai dari penampilannya, tetapi ia memiliki kekuatan yang luar biasa mengerikan. Dan dari cara senjatanya yang begitu mudah menghancurkan golem primal—yang bahkan mampu menangkis mithril dan orichalcum—pasti itu adalah harta karun tersembunyi Kerajaan Tanah Liat, Pedang Hitam.

Mengapa Raja Clays memberikan senjatanya kepada pria itu—sebuah pedang yang konon tak tertandingi? Alasannya tidak jelas bagi Zaid, tetapi tidak terlalu penting. Yang terpenting adalah pedang itu ada di sini , di Sarenza. Gagasan itu sendiri terasa tidak masuk akal, terutama karena Perisai Ilahi saja sudah terlalu berlebihan untuk pengawal sang putri.

Zaid tak percaya ia telah mengundang ancaman seperti itu ke negerinya sendiri. Apa yang mendorongnya melakukan itu?

Aah. Tentu saja.

Ia telah menaruh kepercayaannya pada orang lain dan terjerumus dalam bujukan peri itu. Dan karena itu, ia menderita kerugian terberat yang pernah dialaminya. Ia tak hanya mengundang makhluk mengerikan itu ke Sarenza, tetapi ia bahkan membiarkannya bergandengan tangan dengan Rashid. Inilah akibat dari mengabaikan prinsip-prinsipnya sendiri: bencana yang mendekat dengan skala yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Zaid telah mengetahui kebenaran masalah ini, kurang lebih. Kecuali ia salah, Rashid tidak hanya kalah dari pria itu dalam Ujiannya; ia telah secara strategis memanipulasinya menjadi aset yang dapat dikendalikan. Karena Wangsa Sarenza telah membekukan kekayaan yang dikumpulkan Rashid selama masa kecilnya, ada ratusan triliun dolar yang selamanya berada di luar jangkauannya. Jadi, ia menerima kekalahan dan menanggung utang yang sangat besar, yang akan ia gunakan sebagai dalih untuk merebut kembali dana tersebut. Ia menggunakan pria yang bersamanya sebagai bank proksi.

Dan kini, dengan jumlah uang yang menggantung di atas kepalanya yang bisa dengan mudah berarti kematian, ia datang ke ibu kota untuk pertaruhan terakhir. Ia hanya punya satu kesempatan, dan kegagalan akan membuatnya kehilangan segalanya. Bagaimana mungkin ia mampu melakukan tindakan gila seperti itu?

Zaid sudah merasakan ada yang tidak beres ketika Rashid pertama kali pindah ke Kota yang Terlupakan Waktu. Ia tahu bahwa anak sulungnya, dari semua orang, tidak akan pernah melakukan tindakan seperti itu tanpa rencana yang lebih besar. Dan melihatnya sekarang hanya memperkuat kecurigaan itu.

Saat meninggalkan ibu kota, Rashid tidak menyerah pada apa pun. Ia hanya menunggu waktu yang tepat, menunggu momennya tiba—menanti kesempatan datang yang bisa ia percayakan nasibnya. Dan kesempatan itu datang dalam wujud pengguna Pedang Hitam.

Agar anak sulungnya bertindak sejauh itu, ia pasti punya motif yang sama kuatnya. Zaid sama sekali tidak tahu apa motifnya. Apakah ia ingin balas dendam karena hartanya direnggut secara tidak adil? Pembalasan bagi mereka yang telah mengirim pembunuh bayaran untuknya? Atau apakah ia bertindak berdasarkan kebencian yang mendalam terhadap keluarga yang telah merenggut ibunya? Mungkin kombinasi dari semua alasan itu—atau sesuatu yang lain sama sekali. Zaid bisa memikirkan berbagai macam alasan yang mendorong Rashid membenci Wangsa Sarenza, tetapi mustahil untuk menentukan mana yang benar.

Variabel yang tak diketahui itu adalah monster yang tak dipahami Zaid—satu-satunya individu yang telah melampauinya. Namun, jika ada satu hal yang ia sadari , itu adalah Rashid yang mengejarnya dengan sekuat tenaga, bertekad merebut kekayaannya, statusnya, dan negaranya.

Zaid merasakan lengan dan kakinya gemetar hebat. Detak jantungnya semakin cepat, dan setiap tarikan napasnya semakin pendek. Semua itu reaksi yang terlalu alami, mengingat situasinya. Dua musuh terburuk yang bisa dibayangkannya telah bersatu: sebuah kekuatan yang cukup kuat untuk melenyapkan golem purba hanya dengan satu tangan, dan kecerdasan yang hampir memonopoli seluruh kota pedagang hanya karena keinginan seorang anak kecil. Keduanya semakin mendekatinya.

“Tapi jangan berani-beraninya kau berpikir ini adalah akhir hidupku…” gumam Zaid dengan muram.

Memang, ia belum mengakui kekalahan. Ia yakin masih punya kesempatan untuk menutupi kerugiannya. Namun untuk melakukannya, ia harus menggunakan metode yang paling dibencinya karena ketidakpastiannya: berjudi. Pilihan terakhir yang tersedia baginya adalah memercayai peri penipu itu. Menyerah bahkan tak layak dipertimbangkan—tidak kepada putranya sendiri, apalagi kepada Raja Clays yang terkutuk itu.

Karena itu, Zaid perlu tetap tenang dan kalem. Sudah jelas bahwa upayanya untuk menunda bencana itu hampir mencapai batasnya. Meski begitu, ia harus mengulur waktu sebanyak mungkin—betapa pun buruknya metode yang ia gunakan.

“Setelah semua yang kau lakukan, aku takkan membiarkanmu pulang dengan selamat!” gerutu Zaid. Tak seorang pun di istananya yang mendengar kebencian dalam suaranya.