Bab 170: Di Pedagang Budak, Bagian 3 (Rigel, Sang Adik)

“Noor, Lady Lynneburg…” Sirene menghampiri kami, diliputi rasa lega saat menyaksikan reuni bahagia kedua bersaudara itu. “Kulihat kalian sudah menemukan saudara laki-laki Mina.”

“Ya,” kataku. “Sejujurnya, kami pikir dia sudah tamat sejak pertama kali melihatnya.”

“Memang,” tambah Lynne. “Melihat kondisinya saat ini, dia pasti baik-baik saja.”

Dari raut wajah Sirene, aku tahu ia senang semuanya berjalan lancar. Kami menemukan Rigel dalam kondisi yang menyedihkan—begitu lemahnya sehingga kami tidak yakin ia akan selamat, bahkan dengan perawatan. Untungnya, berkat upaya Lynne yang gigih untuk menyembuhkannya, ia kini cukup kuat untuk berjalan sendiri.

Keputusan untuk tidak membawa Mina bersama kami memang tepat. Seandainya dia melihat kakaknya seperti saat pertama kali kami menemukannya, saya menduga dia pasti akan hancur.

Intinya, Rigel kecil benar-benar mengejutkanku. Meskipun tiba-tiba kembali dari ambang kematian, ia menyeringai lebar, bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Ia berusaha untuk tidak membuat adiknya khawatir, pikirku, sambil perlahan berdiri di hadapanku.

“Semuanya baik-baik saja?” tanyaku. “Apakah masih sakit di bagian mana pun?”

“Oh, tidak. Berkat Anda, Tuan Noor—dan Anda, Nona Lynneburg—saya merasa lebih baik dari sebelumnya. Saya hanya ingin mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya.”

“Lagi? Nggak masalah—sungguh. Nggak perlu diributkan.”

“Saya mengerti Anda juga menyelamatkan adik perempuan saya. Untuk itu, saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya. Sungguh. Saya berjanji bahwa kami akan bekerja keras untuk melunasi utang kami.”

Mina berlari menghampiri, dan mereka berdua membungkuk dalam-dalam kepada kami. Meskipun Rigel bertubuh hampir sama dengan adiknya, gaya bicaranya lebih formal dan terukur. Ketenangannya sudah terlihat jelas di pertemuan pertama kami, dan kini, dalam percakapan, saya takjub melihat betapa rapinya ia.

“Kamu cukup dewasa untuk usiamu,” kataku.

“Tidak seperti adikku, aku punya konstitusi yang rapuh sejak kecil,” jelas anak laki-laki itu. “Sebelum sakit, aku dilatih dan dididik untuk perbudakan intelektual. Aku mengadopsi cara bicara ini. Apa… tidak sesuai keinginanmu? Aku bisa bersikap lebih kekanak-kanakan, kalau kau—”

“Enggak, enggak, enggak. Nggak apa-apa. Malah, mengesankan. Cuma… kamu beneran adiknya?”

“Sebenarnya, kami kembar. Makanya tinggi kami hampir sama.”

“Kembar, ya? Aku bisa melihatnya, setelah kau menyebutkannya.” Saat mengamati mereka berdampingan, kemiripan fisik mereka terlihat jelas. Rigel memang sedikit lebih pendek dan ramping, tapi hanya itu saja.

Mina menatap kakaknya, menundukkan kepala, dan terisak. “Maaf. Ini semua salahku. Aku yakin alasanmu begitu lemah adalah karena aku mengambil semua Otot Tuanmu saat kita masih di perut Ibu!”

“‘Tuan Otot’?” ulangku.

“Itu tidak benar, Mina,” protes Rigel. “Itu murni kecelakaan.”

“Oh! Tapi sebagai gantinya, aku berikan semua kepintaranku!” Mina membusungkan dadanya. “Makanya kamu pintar sekali!”

Aku menatap Mina, lalu Rigel, dan kembali lagi. Rasanya terlalu canggung untuk langsung setuju, tapi aku jelas mengerti maksudnya.

“Apakah, uh… Apakah itu benar?” tanyaku akhirnya.

“M-Mina…” rengek Rigel.

“Ngomong-ngomong, aku senang kalian berdua sudah merasa lebih baik,” kataku. “Bisakah kalian menunggu di sini untuk memulihkan tenaga? Kita masih ada urusan.”

Rigel menyadari tatapan yang kutukar dengan Lynne dan sepertinya menangkap maksudnya. “Kau mau kembali ke dalam, Tuan Noor?”

“Ya. Tempat ini penuh dengan orang sakit dan terluka. Kebanyakan dari mereka tidak akan bertahan lebih dari beberapa hari kecuali kita melakukan sesuatu.”

“Kondisi mereka sangat buruk,” Lynne setuju. “Kita harus bertindak cepat.”

“Kamu bisa mengatakannya lagi.”

“Noor.” Sebuah suara baru menyela kami. “Maaf, tapi bisakah kau menunda rencana itu sebentar?”

“Rashid?” Aku menoleh dan melihat pria yang kumaksud, berdiri bersama Galen. Mereka baru saja berpisah. “Kalian berdua ke mana saja?”

“Oh, aku baru saja meminta Galen ke sini untuk memberiku kabar terbaru. Mengenai rencanamu, kurasa kau berniat menyelamatkan semua budak yang sekarat?”

“Ya, kami melakukannya.”

“Jangan sampai aku menghalangimu. Namun, aku sarankan untuk mengikuti prosedur yang benar, setidaknya.”

“Benarkah?” Aku melirik tangannya. “Ada apa dengan semua kertas itu?”

“Ini katalog semua aset yang dijual di ibu kota—sebuah daftar harga, kalau boleh dibilang, yang hanya dibagikan di antara para pedagang dengan tingkat kekayaan tertentu dan kepercayaan dari rekan-rekan mereka.” Rashid melambaikan setumpuk kertas tebal tepat di samping wajah Galen. “Kupikir langkah pertama yang tepat adalah memeriksa kondisi kota saat ini. Kata-kata bisa menipu, tetapi transaksi tidak pernah bohong. Dan percayalah, aku telah menemukan sesuatu yang cukup menarik.”

Rashid mulai membolak-balik kertas, dan ekspresinya berubah serius, tidak seperti biasanya.

Saat ini, banyak pemilik bisnis telah melikuidasi aset mereka dengan harga yang sangat murah. Hal ini terutama terlihat di sektor properti, di mana rumah-rumah perdagangan budak yang biasanya dipegang ketat seperti permata berharga kini berbondong-bondong terdaftar di pasar. Di sisi lain, obligasi—yang mudah dipindah-pindahkan—menjadi sangat populer di kalangan pembeli. Tampaknya orang kaya sedang menarik kekayaan mereka keluar dari kota.

“Mengapa mereka melakukan itu?” tanyaku.

“Karena ancaman yang mengancam, mereka khawatir takkan mampu mengatasinya. Aku penasaran siapa gerangan orang itu.” Rashid menatapku tajam, menyeringai. “Mereka punya alasan kuat untuk khawatir—bahkan belum beberapa hari yang lalu, terjadi drama tentang Kota yang Terlupakan oleh Waktu yang berpindah tangan. Lalu, beredar rumor tentang seorang pria aneh yang mengalahkan pasukan golem purba. Dan yang paling parah, setelah badai pasir aneh muncul tepat di luar ibu kota, mereka yang berada di pusat semua kekacauan baru-baru ini memasuki kota. Pedagang mana pun yang pantas menyandang nama itu akan melihat faktor risiko tersebut dan menyatakan bahwa menarik diri dari pasar adalah langkah yang cerdas. Meskipun tentu saja, informasi yang paling akurat berasal dari sumbernya—dari kami.”

“Begitu ya. Jadi itu artinya, eh… Apa maksudnya ?”

Intinya, Noor, inilah pencapaianmu. Berkat tindakanmu, harga pasar yang dulu tampak tak tergoyahkan kini bergeser, menciptakan peluang luar biasa untuk dikapitalisasi. Jadi, kupikir, selagi kita bisa, kenapa tidak meraup untung besar?

Masih nyengir, Rashid menepuk bahuku dengan riang. Aku membalasnya dengan ekspresi bingung, sementara Lynne menyipitkan mata curiga.

“Tidak mungkin…” gumamnya. “Apakah Anda sudah merencanakan ini sejak awal, Tuan Rashid?”

“Oh, tidak, Lady Lynneburg. Bagaimana mungkin?” Rashid mengipasi dirinya dengan kertas-kertas itu. “Aku mungkin sudah meramalkan hasil ini, tapi hanya itu saja. Aku melihat dadu telah dilempar dan membuat tebakan cerdas tentang apa yang mungkin terjadi. Kau membawa keajaiban sejati dari Kerajaan Tanah Liat.”

Lynne menghela napas pelan. “Akhirnya, aku mengerti apa yang mendorongmu untuk memberikan kekayaan yang begitu besar kepada instrukturku.”

“Saya tidak mengalah apa pun—dia memenangkan kontes kami dengan adil.”

“Saya menduga bahwa kontes tersebut berjalan sesuai rencana.”

Mata Rashid melebar, dan senyum menghiasi wajahnya. “Jika tindakan saya membuat Anda ragu, saya mohon maaf. Menurut saya, saya menjalani kontes kita dengan tulus dan sungguh-sungguh—setidaknya sebagian besar.”

“Anda tidak perlu minta maaf. Saya tidak bisa menyangkal bahwa mempercayakan aset Anda kepada Instruktur Noor adalah cara terbaik untuk memastikan keamanannya. Bahkan, saya berani mengatakan itu adalah keputusan yang bijaksana.”

“Oh? Aku benar—kau tidak sekeras kakakmu. Kau benar, Lady Lynneburg; Noor adalah celengan paling tepercaya di negeri ini.”

“Bukan itu yang kukatakan…”

“Tentu saja kau tak perlu takut. Mengetahui apa yang mampu dilakukannya, aku tak akan sebodoh itu untuk mencoba mengambil kembali aset yang sekarang dipegangnya dengan paksa.”

“Aku tahu. Instruktur Noor bukan orang yang bisa diremehkan. Kalau kau sampai terpikir untuk memanipulasinya, siap-siap saja mendapat pelajaran keras.”

Rashid terkekeh. “Itulah mengapa aku menyukaimu, Lady Lynneburg—kau berbicara terus terang tentang hal-hal yang mungkin membuat kebanyakan orang ragu. Jarang ada orang yang melihat kebenaran dengan begitu jelas. Semoga hubungan kita terus terjalin hingga masa depan.”

“Kalau begitu, Tuan Rashid, maukah Anda menjawab satu pertanyaan lagi?” Tatapan Lynne berubah tajam. “Apa tujuan Anda sebenarnya datang ke Kota Sarenza? Saya ragu itu karena keuntungan, dan tentu saja bukan karena keluarga Anda yang memanggil Anda.”

Rashid terkekeh lagi—kali ini lebih keras, membuat bahunya bergetar. Baru setelah serangan mendadak itu berlalu, ia kembali menatap Lynne dan mengaku, “Aku ingin sekali memberitahumu—sungguh, aku ingin sekali. Tapi, betapapun sakitnya aku mengatakan ini, sekarang bukan saat yang tepat.”

“Begitu. Kalau begitu, kurasa kau tidak keberatan kalau kita tunda dulu hubungan kita.”

“Oh? Kalaupun aku bisa kasih tahu, apa kamu percaya?”

“Sejujurnya? Aku ragu. Makin banyak alasan bagi kita untuk menunggu.”

Ketegangan kembali meningkat antara Lynne dan Rashid, meskipun saya rasa itu bukan hal yang aneh. Mungkin itu menunjukkan betapa dekatnya mereka sebenarnya; mereka memang lebih sering mengobrol satu sama lain daripada dengan anggota kelompok kami yang lain.

“U-Um, maaf sekali aku menyela…”

“Hmm?” Rashid menoleh ke Rigel, yang sudah memberanikan diri untuk menyela. “Ada yang ingin kau katakan?”

“Anda menyebutkan bahwa banyak rumah perdagangan budak di kota ini sedang dijual. Saya tidak bermaksud berasumsi, tetapi bukankah lebih bijaksana untuk membelinya sekarang, selagi harganya murah?”

“Apa yang membuatmu berpikir begitu? Ayo, gunakan kata-katamu.”

“U-Um…”

Rigel menatapku, tampaknya meminta izinku untuk bicara. Aku mengangguk, dan telinganya berkedut penuh semangat saat ia mulai menjelaskan.

Di Sarenza, di mana hukum mewajibkan anak-anak mewarisi utang orang tua mereka, budak dianggap sebagai aset berharga yang dapat memulihkan diri. Mereka mendatangkan keuntungan besar bagi pemiliknya—terutama budak beastfolk seperti saya dan saudara perempuan saya. Namun, semakin banyak budak yang dimiliki, semakin sulit mereka dipindahkan, dan memindahkan seluruh rumah dagang tentu mustahil. Jika apa yang Anda katakan tentang ancaman besar yang mendekati ibu kota benar, Tuan Rashid, maka aset-aset tak bergerak kota ini hanya akan terus terdepresiasi nilainya. Dalam skenario terburuk, aset-aset tersebut bahkan bisa menjadi tidak berharga. Itulah sebabnya pemiliknya saat ini memilih untuk menjual—terlalu berisiko untuk tidak menjualnya. Dan jika, seperti yang Anda klaim, rumah-rumah dagang ini sudah banyak beredar di pasaran, mereka pasti bersaing untuk menjual dengan untung. Dengan kata lain, kita harus memperkirakan harga mereka akan jauh di bawah nilai pasar normalnya.

Saya terkesima. Meskipun usianya masih muda, Rigel sudah bisa mengucapkan berbagai istilah rumit, dan berhasil membuat saya bingung hanya dalam beberapa kalimat. Sekilas pandang ke arah Mina di samping saya menunjukkan ekspresi kosong yang sama—meskipun saya bisa merasakan ada rasa bangga yang tersirat di baliknya terhadap adik laki-lakinya.

“Oh, aku suka kamu,” kata Rashid. “Kamu tetap tenang dan analitis, bahkan sebagai budak sekalipun. Jadi, menurutmu kenapa kita harus membeli rumah dagang itu?”

Karena penurunan harga ini hanya akan berlangsung sementara. Para pemilik menjual aset sebagai pengalihan sementara untuk menghindari risiko, dengan asumsi mereka masih bisa mendapatkan keuntungan dalam jangka panjang. Karena rumah perdagangan budak—dan pendapatan yang mereka hasilkan—biasanya sangat sulit didapatkan, para pedagang kelas bawah hingga menengah yang ambisius akan mengambil risiko dan mulai membelinya. Meskipun tidak ada jaminan mereka akan tetap untung, mereka dapat menjual aset tersebut kembali kepada pemilik aslinya dengan harga yang lebih tinggi. Jadi, sebaiknya ambil inisiatif sebelum pasar berbalik arah. Kesempatan seperti itu tidak akan datang lagi.

“Begitu. Dan kenapa kita harus membelinya?”

“Berdasarkan apa yang Anda katakan, saya berasumsi Tuan Noor adalah ancaman yang dimaksud. Jika itu benar, maka Anda memiliki kendali penuh atas situasi ini.”

Rashid masih memasang ekspresi serius yang tak seperti biasanya, tangannya di dagu sambil mendengarkan Rigel. Aku tak bisa menyalahkannya—manusia buas muda itu memang mengesankan, paling tidak. Aku biasanya langsung kehilangan fokus dalam hitungan detik setelah mengobrol dengan Lynne atau Rashid, tapi dia tetap tenang.

“Pikiranmu tajam untuk usiamu,” kata Rashid akhirnya. “Rigel, ya?”

“Ya, Tuan.”

“Baiklah, Rigel, satu pertanyaan lagi untukmu.” Rashid tersenyum riang pada anak laki-laki itu. “Adalah aturan perdagangan yang sangat kuat untuk memperlakukan musuh dengan apa yang paling tidak ingin dilakukan pada diri sendiri. Jika kita membeli semua rumah perdagangan budak di pasar, apa yang akan kita lakukan ketika mantan pemiliknya meminta untuk membelinya kembali?”

Rigel terdiam sejenak, seolah menimbang-nimbang kata-katanya, sebelum berbicara dengan hati-hati. “Yah, kalau kau punya modal untuk menjalankan rencana seperti itu sejak awal, respons yang paling jelas adalah menolak. Namun, ada pilihan lain. Bagi mantan pemilik, aset merekalah yang paling penting. Tidak ada yang lebih menyakitkan bagi mereka selain membeli kembali bisnis mereka, hanya untuk mendapati bisnis itu dilucuti.”

“Begitu ya… Lumayan. Jadi, apa yang perlu dilakukan untuk mencapai hasil seperti itu?”

“Hah? Maksudnya, untuk benar-benar melakukannya? Nah, pertama, kamu butuh modal lebih banyak daripada yang dibutuhkan untuk membeli rumah dagang. Lalu, kamu perlu menyelesaikan berbagai masalah. Ke mana kamu akan memindahkan semua budak, misalnya? Kamu butuh personel yang tak terhitung jumlahnya, transportasi yang memadai, dan kebijaksanaan untuk merahasiakan operasi semacam itu dari pemilik sebelumnya. Ada juga masalah pakaian, tempat tinggal, dan perbekalan setelah para budak dipindahkan, dan itu baru permulaan. Dalam hal itu, mungkin rencana itu tidak bisa dilakukan. Atau, tidak… Bisa, tapi hanya dengan persiapan yang matang.”

Saat anak laki-laki itu tenggelam dalam pikirannya, Rashid bertepuk tangan dan tertawa. “Aku suka banget sama kamu! Kamu cuma kurang beberapa poin dari jawaban sempurna. Mungkin aku harus kasih nilai penuh, karena kamu bahkan nggak perlu dikasih petunjuk. Kamu luar biasa, Nak.”

“Bukankah dia cuma?!” Mina berseri-seri dan membusungkan dadanya lebih lebar. “Dia pintar sekali! Cukup untuk kita berdua!”

Kakak dari dua bersaudara itu memang mengesankan. Berdiri tegak dengan ujung jari kakinya, ia melengkungkan tubuhnya sedemikian rupa hingga menyerupai busur panah—namun entah bagaimana, ia tetap seimbang sempurna.

“Kita kembali ke topik utama,” kata Rashid. “Noor? Seperti yang baru saja dijelaskan Rigel, sekarang adalah waktu yang tepat untuk membeli rumah-rumah perdagangan budak di seluruh kota. Kita butuh motif yang meyakinkan dan izin khusus, tapi kita beruntung—Galen bisa menyediakan keduanya. Betul, Galen?”

“Y-Ya, tentu saja!” seru pria gemuk itu. “S-Dengan senang hati!”

“Nah, Noor. Semua perusahaan di daftar itu milikmu. Jadi, bagaimana kita lanjutkan?”

“Kalau ada lebih banyak tempat seperti ini di ibu kota, aku ingin beli sebanyak-banyaknya,” kataku. “Bisakah kamu melakukannya untukku?”

“Tentu saja. Tidak akan merepotkan sama sekali. Meskipun kekayaanmu tidak cukup besar untuk menguasai seluruh modal, itu lebih dari cukup untuk memonopoli satu industri. Karena pembelian satuan akan menaikkan harga pasar, saya sarankan untuk membeli dalam jumlah besar.”

“Baiklah. Ayo kita lakukan itu.”

“Sesukamu. Bolehkah aku meminjam anak muda itu sebentar, untuk menjadi asistenku?”

“Rigel, maksudmu?”

“Sepasang tangan tambahan akan sangat membantu mempercepat prosesnya. Jangan khawatir—saya akan mengembalikannya segera setelah selesai.”

“Kalau dia tidak keberatan, maka aku pun tidak.”

“Saya sama sekali tidak keberatan, Tuan Noor,” kata Rigel. “Kalau boleh, saya harus mengaku seberuntung itu. Mempelajari bisnis perdagangan langsung dari Saudagar Ilahi sendiri akan menjadi pengalaman yang tak ternilai—dan pengalaman yang bisa saya manfaatkan untuk lebih bermanfaat bagi Anda di masa mendatang.”

Untuk sesaat, Rashid menunjukkan emosi yang belum pernah ia tunjukkan sebelumnya. “Oh? Kau sangat paham cerita-cerita lama untuk seseorang yang begitu muda—dan seorang budak, kan?”

“Pengetahuan adalah satu-satunya cara saya bertahan hidup,” jelas Rigel, wajahnya kosong dan nadanya acuh tak acuh. “Saya hafal setiap rumor dan gosip yang beredar di ibu kota—atau setidaknya sebanyak yang saya bisa dari lingkungan rumah dagang budak. Masa mudamu adalah legenda di sini, Tuan Rashid. Pasti sudah menjadi rahasia umum di antara para pedagang.”

Rashid terkekeh. “Kau sungguh luar biasa. Aku punya ekspektasi tinggi terhadap kecerdasanmu, dan kedalaman pengetahuanmu juga sama mengesankannya. Kau telah melakukan pembelian yang luar biasa, Noor. Keuntunganmu atas Rigel akan jauh melebihi harga yang kau bayarkan.”

Sambil tersenyum lebar, tuan rumah yang berubah menjadi teman kami itu menulis coretan-coretan berisik di selembar kertas, lalu menyodorkannya ke tangan saya.

“Ini. Kamu harus ambil ini.”

“Apa itu?” tanyaku.

“Daftar lainnya—ini salah satu rumah perdagangan budak yang dijual di kota ini. Aku sudah mencatat nama dan alamatnya, dan kusarankan kau mengunjungi semuanya. Lakukan saja urusanmu—aku akan mengurus semua negosiasi bisnisnya sementara itu.”

“Terima kasih. Dan maaf atas masalah yang ditimbulkan.”

“Sekarang, mengenai harga kerja kerasku…”

Saya terkejut; saya tidak menyangka Rashid akan membahas pembayaran setelah kejadian itu.

“Bolehkah saya menggunakan sebagian kecil dana Anda untuk menjalankan bisnis lain?” tanyanya, masih tersenyum. “Tentu saja itu akan menguntungkan Anda. Anda akan menuai hasilnya, dan jika terjadi kerugian akibat tindakan saya, saya akan menanggungnya sepenuhnya.”

“Aku tidak keberatan, tapi kenapa?”

Ada beberapa prospek menarik—yah, mangsa —di daftar itu. Karena kota ini bekas taman bermain saya, saya pikir saya bisa menghilangkan rasa jenuh dan bersenang-senang. Bukan berarti saya tidak akan menganggap serius usaha komersial ini. Jika seseorang mempercayakan koinnya kepada saya, saya tidak akan pernah bisa mempertaruhkannya untuk kesenangan saya sendiri.

“Baiklah. Tapi tidak apa-apa kalau kamu tidak untung.”

“Oh, jangan khawatir. Pada prinsipnya, saya tidak percaya pada hal-hal yang absolut—tetapi mengingat kondisi pasar saat ini, saya dapat mengatakan dengan keyakinan penuh bahwa saya tidak akan merugikan Anda. Berapa banyak yang bersedia Anda percayakan kepada saya? Pilih jumlah berapa pun yang Anda suka; saya akan mengelolanya dengan baik, berapa pun yang Anda berikan.”

“Aku tidak melihat ada gunanya menetapkan batas. Lebih baik kau ambil saja semuanya.”

“In-Instruktur?!” seru Lynne.

“Oh?” Rashid menatapku dengan saksama. “Karena pelindungku sudah merasa pantas untuk memberikanku begitu banyak kepercayaannya, kurasa aku harus memenuhi harapannya yang tinggi.”

“Tidak, sungguh—tidak ada tekanan untuk mendapatkan keuntungan,” ulangku.

“Apa pun masalahnya, serahkan saja padaku. Sekembalinya kau, kau akan mendapati bahwa aku telah mengumpulkan segunung kekayaan, cukup besar untuk mengejutkanmu.”

Saya sebenarnya tidak tertarik mencari uang lagi—uang saya sudah lebih dari yang saya tahu harus saya gunakan. Namun, seberapa sering pun saya mencoba menjelaskannya, Rashid, yang memasang senyum seram yang mulai saya curigai sebagai senyumnya yang sebenarnya, menolak untuk mendengarkan.

“Wah, wah…” katanya. “Betapa pun usiaku, membayangkan belanja besar-besaran selalu membuatku bersemangat. Aku jadi penasaran, berapa banyak yang bisa kuhasilkan hari ini.”

“Kalau begitu, aku… akan meninggalkanmu saja.”

Aku menitipkan Rigel pada Rashid, yang senyumnya makin lama makin sinis, lalu bergegas menyusuri koridor gelap bersama Lynne di sampingku.