Bab 184: Lelang Pribadi

“Siapa pria itu?” tanya wanita berjubah dan bertelinga panjang itu. “Pakaiannya agak aneh.”

Meskipun pertemuan tak terduga itu, Putri Lynneburg dari Kerajaan Tanah Liat dan para pengiringnya diberitahu bahwa pelelangan akan berlangsung sesuai rencana. Maka, mereka pun melanjutkan perjalanan ke lokasi, menerobos arus peserta lain. Di sana-sini, mereka melihat beberapa dari mereka yang tertiup angin kencang sebelumnya ke dinding—meskipun, anehnya, mereka tampak sama sekali tidak terganggu.

“Itu Zadu,” sang putri menjelaskan. “Dia sudah menyerang kita beberapa kali sebelumnya. Instruktur Noor selalu berhasil menangkisnya, tapi…”

“Dari kelihatannya, ‘Zadu’ ini berhasil menipunya kali ini. Lempengan hitam yang dia ambil—benda yang mengingatkan pada papan nama… Penting bagi Noor, kan?”

“Pisau Hitam, maksudmu? Ya, itu sangat penting. Aku tidak ragu sedetik pun dia akan mengambilnya, tapi…” Lynne ragu-ragu, ekspresinya muram. “Aku jadi khawatir.”

Seorang pemuda—salah satu pendamping sang putri—menarik perhatian rombongan dengan mengangkat bahu, dengan semburat kepedihan di antara seringainya yang selalu tersungging. “Noor membawa uangnya. Semua koin terakhir yang kami miliki dimasukkan ke dalam Dompet Penyimpanan Pegunungan itu. Itu dimaksudkan untuk dana pelelangan kami.”

“Seharusnya itu bukan masalah,” ujar wanita bertelinga panjang itu sambil tersenyum riang. “Tujuan kita sama—dan seperti yang dikatakan kepala pelayan tua yang baik hati itu, aku sudah menggunakan sistem kredit selama bertahun-tahun. Lynne, aku akan meminjamkanmu uang sebanyak yang kau butuhkan, tanpa bunga, jadi belanjalah sesuka hatimu!”

“Terima kasih, Astirra. Aku akan dengan senang hati membantumu,” jawab sang putri. “Namun, ada kekhawatiran lain yang kupikirkan…”

“Apa itu?”

“Instruktur Noor meminta saya untuk ‘menangani lelang,’ lalu membawa uangnya. Pasti ada semacam pesan—yang belum saya pahami.”

“Apakah kamu yakin dia tidak lupa begitu saja?”

“Tidak, itu tidak mungkin. Selalu ada makna yang lebih dalam di balik tindakan Instruktur Noor. Dia tidak pernah bertindak tanpa niat.”

Wanita bertelinga panjang itu berkedip. “Hah? Benarkah?”

Jangan tertipu oleh penampilannya—pikirannya lebih dalam daripada yang bisa dipahami kebanyakan orang. Namun, ia tak pernah gagal membimbing kita menuju keputusan yang tepat.

“Kau yakin ?” tanya Astirra, sama terkejutnya. Namun sebelum Lynne sempat menjawab, seorang petugas melangkah maju dan membungkuk hormat.

“Para tamu yang terhormat, jika Anda mau mengikuti saya…”

“Oh, eh, terima kasih,” kata perempuan bertelinga panjang itu, matanya menjelajahi tempat itu. “Wow, tempat ini bahkan lebih besar dari yang kukira.”

Rombongan Lynne mengikuti petugas, akhirnya menginjakkan kaki di tempat lelang yang sebenarnya. Tempat itu menyerupai teater, dengan panggung yang menempati ruang tengah di salah satu ujungnya. Jika ada yang terasa kecil, itu hanya relatif terhadap kemegahan eksterior bangunan itu.

“Lelang akan segera dimulai,” kata petugas itu. “Sementara itu, silakan bersantai dan nikmati minuman yang disediakan.”

Sang putri dan para pengiringnya diantar ke sebuah meja bundar besar di tengah ruangan, diukir halus dari kayu tebal. Meja itu dikelilingi kursi-kursi dan dihidangkan minuman dalam gelas-gelas transparan.

“Kursi ini bagus,” ujar perempuan bertelinga panjang itu. “Tepat di tengah, dengan pemandangan panggung yang sempurna. Mereka bahkan menyiapkan minuman untuk kami. Pelayanan di sini sangat baik.”

Ekspresi Lynne menjadi gelap. “Meskipun begitu,” gumamnya, “aku merasa kita tidak diterima di sini…”

“Oh? Anda juga menyadarinya, Lady Lynneburg?” kata Rashid, sambil menyeringai seperti biasa.

“Apa yang membuat kalian berdua begitu khawatir?” tanya Astirra, lalu terdiam. “Hmm? Apa cuma aku, atau ada sesuatu di bawah kita? Apa kau bisa merasakannya, Tirrence?”

“Baik, Bu.” Seorang anak laki-laki yang sangat mirip dengan wanita bertelinga panjang itu tersenyum dan duduk, mengamati sekelilingnya dengan mata menyipit. “Sepertinya ada sejumlah sosok tersembunyi di seluruh tempat ini. Mereka bersiap untuk mengepung kita.”

“Oh. Kurasa itu menjelaskan tempat duduk yang bagus—bukan berarti aku keberatan.”

“Yang Mulia memang punya indra tajam,” kata Rashid. “Yang Anda rasakan di bawah kami kemungkinan besar adalah sekumpulan golem keamanan. Biasanya, tindakan pencegahan seketat itu terhadap tamu tidak diperlukan, tetapi mengingat riwayat seseorang di kelompok kami baru-baru ini…” Ia berhenti sejenak. “Bukan berarti dia ada di sana saat ini.”

“Apakah Noor mendapat masalah dalam perjalananmu ke sini?”

Pemuda itu tertawa. “Memang, dia melakukannya. Segala macam.”

Wanita berjubah itu menggeleng tak percaya sambil meraih minuman. “Kau pasti sangat menderita, Lynne.”

“Memang benar,” sang putri setuju. “Maafkan aku karena melibatkanmu.”

“Oh, bukan apa-apa. Aku sudah terlalu terbiasa dengan situasi sulit sekarang.” Astirra menoleh ke putranya. “Tirrence, kamu harus coba minuman ini. Enak sekali.”

“Jika Ibu bersikeras.”

“Anda tidak akan menyesalinya.”

Pangeran Suci Tirrence tersenyum kecut sambil mengambil salah satu gelas dari meja. Wanita yang berperan sebagai ibunya tampak sangat nyaman dengan lingkungan mereka, sementara gadis yang duduk di dekatnya tetap merenung.

“Ada yang aneh dengan peserta lain,” komentar Lynne. “Mereka yang terhempas ke dinding sebelumnya tampak sama sekali tidak terganggu.”

“Mungkin karena mereka bukan dari House Sarenza,” jelas Rashid. “Aneh—meskipun agen biasanya dipekerjakan saat pelelangan, acara ini cenderung lebih merupakan acara keluarga. Biasanya, semua kursi akan diisi oleh kerabat saya.”

“Tapi hari ini, tempat itu penuh dengan orang-orang yang tidak kamu kenal?”

“Jika aku harus menebak, aku akan bilang semua orang di sini adalah aktor, tentara bayaran, atau operator golem yang terlatih.”

“Begitu. Aku tidak bisa bilang aku terkejut.”

“Astaga… Dan setelah begitu banyak golem purba mereka dihancurkan. Sepertinya mereka tak pernah belajar. Setidaknya aku mengagumi ketangguhan mereka. Dan kurasa penilaian mereka tidak sepenuhnya salah, karena Noor sedang tidak di sini. Apa yang harus kita lakukan, Lady Lynneburg? Kalau begini terus, rasanya seperti ditusuk pisau ke leher kita.”

“Tidak ada,” kata sang putri. “Sampai mereka bergerak.”

Rashid terkekeh. “Sekali lagi, penampilanmu yang sederhana menyembunyikan keberanian yang luar biasa.”

Ekspresi muram Lynne sangat kontras dengan pasangan ibu dan anak itu, yang tampak jauh lebih santai.

Tiba-tiba, lampu-lampu di langit-langit menyala, seolah-olah atapnya terbuka dan sinar matahari masuk. Suara seorang perempuan menggema di seluruh ruangan yang menyerupai teater itu.

“Hadirin sekalian, terima kasih atas kesabaran Anda. Selamat datang di lelang pribadi House Sarenza—oleh House Sarenza, di House Sarenza, untuk House Sarenza.”

Sang pembawa acara berdiri di atas panggung yang terang benderang. Ia membungkuk kepada penonton dan tersenyum secerah lampu di atas.

Kami mengucapkan terima kasih kepada para tamu beruntung yang telah berkumpul untuk acara ini. Barang-barang langka dan unik yang dilelang hari ini, yang dikumpulkan dari seluruh penjuru dunia khusus untuk Anda, tidak dapat ditemukan di pasar lain. Mohon luangkan waktu untuk mengapresiasinya dan, jika Anda tertarik, silakan menawar barang yang ingin Anda bawa pulang. Terakhir, karena hari ini kita kedatangan peserta baru, saya akan memberikan gambaran singkat tentang jalannya lelang. Silakan periksa bagian belakang koin peserta Anda. Di sana, Anda akan menemukan ukiran peringkat kredit dan nomor peserta Anda.

“Peringkat kredit…?” Lynne bertanya-tanya dengan keras.

“Evaluasi sederhana tentang kekuatan finansial Anda, bisa dibilang—seperti yang dinilai oleh penyelenggara lelang,” jelas Rashid. “Noor pasti punya aset yang kurang lebih sama dengan Yang Mulia, jadi Anda seharusnya tidak kekurangan kredit untuk diandalkan. Apa yang tertulis di ukiran itu?”

“‘Tak terbatas.'”

“Dalam hal ini, Anda seharusnya bisa bersaing secara setara dengan peserta lain di tempat tersebut.”

Jika Anda ingin menawar suatu barang, silakan angkat koin Anda agar saya, tuan rumah Anda, dapat melihat bagian belakangnya, dan menunjukkan harga yang ingin Anda bayar. Anda dapat menggunakan isyarat tangan atau cukup berteriak. Sekian penjelasan saya. Silakan duduk, santai, dan nikmati lelangnya!

Setelah tepuk tangan meriah, karya pertama hari itu dibawa ke atas panggung dalam sebuah peti besar. Para penonton berdecak kagum—meskipun terkesan agak performatif, jika diperhatikan dengan saksama.

Untuk memulai, daftar pertama kami adalah Air Mata Santo Agung—benda ajaib yang sangat langka, dimantrai dengan berkah kesehatan dan kecantikan yang berkelanjutan bagi pemiliknya. Berasal dari Dungeon of Oblivion, benda ini akan dijual mulai dari harga seratus juta gald. Hadirin sekalian, saya tidak sabar untuk melihat ketajaman finansial Anda beraksi. Mulailah!

Rashid menyeringai dingin, memperhatikan tamu-tamu lain dengan riang menaikkan harga barang di atas panggung. “Apakah Anda tidak berniat bergabung dengan mereka, Lady Lynneburg?” tanyanya.

Gadis yang duduk di sebelahnya tampak jauh lebih getir seiring harga yang terus naik. “Sama sekali tidak,” jawabnya.

“Dua ratus juta dolar dari nomor delapan belas. Ah, aku lihat tiga ratus juta. Ada yang lain? Ya—empat ratus lima puluh juta dari nomor dua puluh empat. Enam ratus juta dari nona di belakang! Ada tawaran lain? Jangan ragu—semua orang dipersilakan untuk berpartisipasi!”

Beberapa tawaran lagi diajukan, melalui panggilan telepon atau sinyal lainnya, sebelum suasana hening. Keheningan dipecahkan oleh suara palu kayu yang tajam.

Selamat kepada peserta nomor dua puluh empat, yang memenangkan Air Mata Santo Agung dengan tawaran sebesar 1,22 miliar gald. Semoga kecantikan Anda semakin diberkati, Nyonya. Sekarang, mari kita lanjutkan ke daftar berikutnya. Tombak Ilahi Bumi yang mempesona ini dilengkapi dengan surat jaminan tertulis dari pengrajin kelas satu, dan—”

Hanya tepuk tangan meriah untuk pemenang lelang yang memisahkan transisi mulus tuan rumah dari satu barang ke barang berikutnya. Calon pembeli kembali memberi isyarat dan memanggil, dengan cekatan mematok harga yang dengan cepat dilampaui. Di tengah hiruk pikuk keramaian, sang putri yang duduk di tengah tempat acara tetap diam, mengamati dalam diam.

“Pasti melelahkan, terus-terusan terlihat muram,” ujar Rashid dengan geli seperti biasa. “Karena kamu di sini, sekalian saja nikmati saja.”

“Saya menolak—seperti yang sudah saya jelaskan.”

“Benarkah? Yah, itu— Ah. Mereka akhirnya muncul. Ini mungkin tak perlu dikatakan lagi, tapi bersiaplah. Penampilan mereka mungkin tak sesuai harapanmu.”

“Itu adalah—!”

Lynne mendongak dan melihat lima anak digiring ke barisan rapi di atas panggung yang terang benderang. Wajah mereka mirip dengan anak laki-laki berambut pucat yang duduk di sebelahnya.

“Dan sekarang, hadirin sekalian, inilah saat yang kalian semua tunggu-tunggu! Daftar utama hari ini: sekelompok demonfolk remaja—ras yang dikenal karena kelangkaannya. Benar, kalian akan menawar kelimanya sekaligus! Sambil mengagumi penampilan mereka yang unik, izinkan saya untuk mengalihkan perhatian kalian ke benda-benda yang melingkari leher mereka.”

Kegembiraan kembali menggema di seluruh tempat—kali ini sungguh-sungguh. Setiap anak di atas panggung mengenakan sesuatu yang diikatkan di leher mereka.

Kalian semua pasti mengenalinya sebagai kalung budak. Nah, ini adalah jenis kalung yang kuat dan khusus dibuat untuk kaum iblis. Izinkan saya menunjukkannya. Menarilah!

Sang pembawa acara memberi aba-aba riang, sambil memegang sesuatu yang tampak seperti kunci kecil, dan anak-anak mulai melangkah dan bergoyang, menggerakkan anggota tubuh mereka dalam pertunjukan yang sungguh absurd. Meskipun tontonan itu mengundang tawa penonton, mata anak-anak tetap kosong, tak mampu—atau enggan—untuk fokus pada satu titik.

Lynne mengalihkan pandangannya dari panggung yang terang benderang, tangannya menutup mulut. Di sampingnya, anak laki-laki yang wajahnya mirip dengan anak-anak di atas panggung melakukan hal yang sama.

Seperti yang kau lihat, meskipun reputasi kaum iblis itu buas, menjijikkan, dan sulit dikendalikan, kalung ajaib ini akan memberimu kendali penuh atas mereka. Ungkap rahasia orang lain, atau biarkan sekawanan monster siap sedia—daftar dengan potensi sebesar ini mungkin takkan pernah ada lagi! Karena kaum iblis ini dijual bersama-sama, mari kita mulai penawaran dengan harga lima miliar gald!

“Sepuluh.”

“Dua puluh.”

“Tigapuluh!”

“Empat puluh!”

“Lima puluh!”

“Sudah, kita sudah mencapai lima puluh miliar gald! Tidak, aku melihat panggilan untuk enam puluh di sana! Ada yang lain? Jangan lewatkan kesempatan sekali seumur hidup ini!”

Teriakan dingin dan penuh perhitungan terdengar saat para peserta menyuarakan minat mereka, semakin keras dan intens setiap kali mereka menaikkan taruhan. Seruan mereka menggema di seluruh tempat, sang putri dan anak laki-laki di sampingnya terus memejamkan mata, tak sanggup membayangkan untuk membukanya.

“Jadi beginilah rasanya secara langsung,” gumam Lynne. “Maaf, Rolo. Aku…”

“Jangan minta maaf. Ini bukan salahmu. Tapi ini… Ini terlalu…” Suara Rolo terdengar serak. Ia menekan kedua tangannya ke telinga sambil menangis, air mata mengalir di wajahnya. “Ini terlalu mengerikan.”

Sang putri bangkit dari tempat duduknya, yang mengundang pertanyaan “Lynne?” dari wanita bertelinga panjang yang duduk di dekatnya.

“Astirra…” kata Lynne, suaranya dingin dan jernih. “Saya menghargai tawaran Anda, tetapi saya harus menarik kembali minat saya. Saya tidak perlu lagi meminjam uang dari Anda.”

Dalam kontras yang nyaris mengejek, kegembiraan di tempat itu melonjak hingga ke puncaknya.

“Luar biasa! Kita baru saja mencapai lima ratus miliar emas ! Apakah ada penawaran lain? Angkat koin kalian tinggi-tinggi. Enam ratus miliar! Bisakah kita mencapai lebih tinggi lagi? Kita telah melampaui penawaran tertinggi yang pernah tercatat, tetapi pendaftaran masih dibuka! Ini adalah barang-barang terakhir kita hari ini, jadi jika tidak ada lagi— Oh? Kita punya penawaran dari wanita muda di sana—salah satu peserta pertama kita! Tepuk tangan untuk keberaniannya!”

Hanya beberapa orang yang berkenan bertepuk tangan saat semua mata tertuju ke meja di tengah, ke gadis yang berdiri dengan tangan terangkat.

“Nyonya—tolong sebutkan tawaran Anda, kalau berkenan. Apakah Anda ingat caranya? Kalau Anda tidak tahu isyarat tangannya, Anda bisa langsung mengatakan—”

“Tawaranku?” Lynne mencibir. ” Hanya ini yang bisa kutawarkan.”

Sang putri melemparkan koinnya ke udara, dan pilar api besar meletus dari tangannya yang terentang.

“[Suar Neraka].”

Dalam sekejap, koin itu menguap, tak meninggalkan jejak logam sedikit pun. Api pun memudar, padam secepat kemunculannya, hanya menyisakan suara tercengang sang tuan rumah.

“N-Nyonya?”

“Apakah kamu yakin tentang ini, Lynne?” tanya Astirra.

“Begitu. Akhirnya, aku mengerti apa yang diminta Instruktur Noor dariku. Dia tidak pernah menyetujui lelang ini. Itu sebabnya dia membawa uang kita, meskipun sudah memerintahkanku untuk mengurusnya .” Di tengah keheningan yang dingin, Lynne perlahan mengangkat kepalanya, jejak air mata masih terlihat di wajahnya. “Maaf, Rolo. Seharusnya aku menyadarinya lebih awal. Kau seharusnya tidak perlu menyaksikan ini.”

“Tidak apa-apa. Terima kasih, Lynne. Sudah marah demi aku.”

Sang putri mengepalkan satu tangannya, bahunya gemetar. “Instruktur Noor orang yang baik. Di negeri asing atau bukan, aku seharusnya tahu dia tak akan pernah bisa menoleransi ketidakmanusiawian seperti itu. Aku malu membiarkan hal-hal sepele seperti itu mengikatku.”

Astirra terkekeh dan perlahan berdiri juga. “Kau selalu berani, ya, Lynne? Meskipun harus kuakui, aku sendiri hampir saja bertindak.”

Angin kencang bertiup, merenggut koin peserta dari tangan masing-masing penawar sebelum menyebarkannya ke dinding putih yang dipoles halus.

“Sejujurnya, ini tak terpikirkan,” lanjutnya. “Semua orang ini, memperlakukan orang lain seperti mainan tanpa rasa bersalah. Sejujurnya, aku benar-benar marah. Aku belum pernah merasa sepanas ini sejak kejadian di kantong tulang tua busuk itu.”

“Saya mengerti apa yang Ibu rasakan, tapi bertindak seperti ini di wilayah asing bisa berakibat jangka panjang…” ujar Tirrence.

“Oh, lupakan saja. Aku tidak bisa kembali sekarang, jadi kenapa tidak pergi saja?”

“Ya, kurasa kau benar. Akan kena tilang polisi, seperti kata orang. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menyelesaikan masalah diplomatik nanti.”

Sambil mendesah pelan, Tirrence bangkit berdiri, bergabung dengan Lynne dan ibunya dalam aksi perlawanan mereka. Seolah diberi aba-aba, golem-golem raksasa muncul dari lantai, mengepung meja mereka di tengah ruangan.

“Mereka benar-benar menunggu kita,” kata Astirra. “Dan sekarang mereka tumbuh seperti jamur. Ih, menjijikkan. ”

“Golem-golem ini tidak bisa diremehkan,” Lynne memperingatkan.

“Tidak, sepertinya tidak. Tapi kalau kita menggabungkan kekuatan, kita— Ah!”

“Kalau aku jadi kamu, aku nggak akan coba-coba. Kami tahu persis apa yang kamu cari.”

Tuan rumah di atas panggung telah menghilang, digantikan oleh seorang pemuda ramping dan seorang anak laki-laki gemuk. Masing-masing memegang pisau emas berhias, menekankan ujung pisaunya yang tajam ke leher salah satu anak. Bahkan saat itu, tatapan mata para budak malang itu tetap kosong.

“Bukankah itu…?”

“Adik-adikku tersayang!” seru Rashid. “Kalian masih berkeliaran, ya?”

“Kalian sangat kesal,” kata anak laki-laki yang lebih pendek dari keduanya sambil menyeringai. “Kalian datang ke sini untuk urusan ini—kami sudah tahu itu sejak awal.”

Anak laki-laki gemuk itu tertawa kecil tanda setuju. “Tentu saja, kami sudah memastikan untuk mempersiapkan diri. Dan meskipun si aneh itu mungkin sudah bersamamu sebelumnya, aku tahu surga ada di pihak kita. Membayangkan dia akan berbalik dan lari bahkan sebelum menginjakkan kaki di tempat itu! Aku tidak tahu dia pengecut seperti itu. Aku bodoh karena merasa sedikit gugup.”

Bukan berarti kehadirannya akan mengubah apa pun. Kau sudah lihat sendiri apa yang bisa dilakukan kalung ini. Dominasi mental memang tak perlu dikatakan lagi, tapi kalung ini juga memberikan dukungan hidup. Coba lepaskan dengan paksa, dan kau tak akan punya anak lagi untuk diselamatkan. Sungguh menakjubkan apa yang bisa dicapai hanya dengan sedikit modifikasi.

“Seperti yang kau lihat, kau kehabisan pilihan—kecuali kau berniat mengorbankan orang-orang teman iblismu yang sudah lama hilang. Bahkan dengan orang aneh itu di pihakmu, kegagalanmu sudah dipastikan bahkan sebelum kau tiba di sini. Ah ha ha! Kasihan sekali kau!”

Kedua bersaudara itu tertawa, terus menodongkan pisau mereka ke leher anak-anak berambut pucat itu. Lynne terdiam, menatap mereka dengan tatapan dingin.

“Ada apa?” tanya si lelaki ramping. “Tiba-tiba kehilangan keberanian? Kau tampak begitu berani beberapa saat yang lalu, merusak kesucian lelang ini dengan kebiadabanmu. Jika semua yang kudengar tentang orang asing yang biadab itu benar, mungkin ini akan lebih masuk akal bagimu.”

Ia turun dari panggung dan berjalan santai melewati ratusan golem yang mengelilingi “tamu-tamunya”. Ketika sampai di sang putri, ia melingkarkan lengannya di pinggang sang putri dari belakang dan menekan pedangnya erat-erat ke lehernya.

“Putri Raja Clays, secara langsung,” katanya. “Kau telah menimbulkan lebih banyak masalah daripada yang seharusnya—dan di negara lain, bahkan lebih. Melangkah ke kursi kekuasaan kami tanpa informasi apa pun, apa kau benar-benar berpikir kau akan menang? Aku yakin kau senang meremehkan kami, yakin kau punya kartu yang bagus. Nah, kesombongan itulah yang kau— Hmm?”

Yang lebih kurus dari kedua bersaudara itu berhenti, mulutnya mengatup rapat ketika ia melihat raut wajah Lynne. Meskipun tenggorokannya ditodong pisau, ia tetap tersenyum—begitu pula Rashid, yang berdiri di sampingnya.

“Apa yang lucu?” bentak pemuda itu. “Ayolah. Katakan saja!”

“Oh, tidak ada yang khusus,” jawab Rashid.

“Jangan suruh aku bertanya lagi. Senyummu itu membuatku mual. ​​Senyummu juga, Putri Barbar.”

“Tidak ada yang lucu tentang ini,” kata Lynne. “Saya hanya merasa lega.”

Pemuda ramping itu mengerutkan kening, nyaris melongo tak percaya. “Apakah sengatan kekalahan telah merenggut kewarasanmu? Atau kau memang sebodoh itu sampai tak mengerti situasi yang kau— Hah?”

Terdengar suara gemerincing pelan saat ujung pisau pemuda itu menghantam lantai, terpisah rapi dari bilahnya. Ia menatapnya dengan linglung, mulutnya menganga seperti ikan saat ia berusaha keras merangkai kata.

“Sejujurnya, saya ragu-ragu,” kata Lynne sambil mengembuskan napas perlahan. “Meski situasinya mendesak—meski saya tahu kekejaman ini tak bisa diabaikan—saya jadi bertanya-tanya, apakah menyelesaikan masalah ini dengan kekerasan benar-benar tepat.”

Perlahan, sang putri berbalik menghadap pemuda yang masih menekan pisaunya ke lehernya. Jari-jarinya menggenggam gagang pedang ramping—sahabat lamanya.

“Jadi, dalam hal itu, aku harus mengungkapkan rasa terima kasihku,” lanjutnya. “Berkatmu, bisikan terakhir keengganan itu telah memudar.”

Saat kata-kata terakhirnya keluar dari bibirnya, kelegaan yang tulus membanjiri ekspresinya—dan kepala ratusan golem di seluruh tempat itu tumbang dari tubuh mereka.

“H-Hah?”

“Kau panggil aku apa lagi?” tanyanya lembut. “Orang barbar yang buas? Yah, aku tak bisa menyangkalnya. Menyelesaikan masalah dengan kekerasan memang lebih alami bagiku. Seperti kata pepatah, lebih mudah memimpin dengan kekuatan tangan daripada ketajaman pikiran. Sebaiknya aku ingat itu. Mulai sekarang, aku tak akan tenggelam dalam pikiranku.”

Dia berbalik, dan lengan para golem pun terjatuh di udara.

“A-Apa?” tanya pemuda ramping itu tergagap. “B-Bagaimana?”

“Saudaraku! Itu manusia buas itu!” seru kaki tangannya yang gemuk. “Pasti begitu!”

“Ck! Kau! ” Si kurus dari kedua bersaudara itu berbalik ke arah target barunya. “Kau bertarung bersama orang aneh di rekaman itu, kan?! Bagaimana kami bisa melupakanmu selama ini, aku tidak tahu! Hentikan semua yang kau lakukan sekarang juga!”

“Saya tidak melakukan apa pun,” jawab Shawza, gambaran ketenangan.

“Permisi?”

Lynne menyaksikan dalam diam, raut wajahnya muram, saat ratusan dahan batu jatuh ke lantai. Ia mendesah pelan dan menyipitkan mata.

“Sejujurnya, bagaimana mungkin aku lupa?” renungnya keras-keras. “Dulu aku memang berhak ragu. Lagipula, para golem ini adalah simbol ketakutan yang menegakkan status quo seluruh bangsa Sarenza. Tapi dengan keadaanku sekarang… Instruktur Noor dan Shawza sudah berbaik hati menunjukkan cara melawan mereka. Jadi, meskipun mereka mungkin sebelumnya merupakan ancaman—”

Dia mengangkat tangannya, dan angin kencang bertiup melewati tempat itu.

“Sekarang, mereka mungkin juga menjadi boneka berukuran besar.”

Dalam sekejap mata, golem terakhir terpenggal, sisa-sisa tubuhnya yang terpenggal menghantam lantai dengan suara dentuman yang tumpul dan bergema.

“Kalau dipikir-pikir lagi, aku sebenarnya tidak perlu ikut campur dalam lelucon ini,” kata Lynne. “Kenapa aku jadi berpikir sebaliknya?”

“Ih!”

“T-Tidak! Ini tidak mungkin terjadi!”

Gadis itu tak menghiraukan saudara-saudaranya yang sudah meringkuk ketakutan di lantai, dan berbalik dengan tenang menghadap anak-anak di atas panggung. “Mereka baik-baik saja, Rolo?” tanyanya.

“Mm-hmm. Sekarang sudah. ​​Terima kasih sudah memberiku cukup waktu, Lynne.”

“A-Apa?” Pemuda ramping itu berbalik ke arah anak laki-laki berambut pucat dan wanita berbaju zirah—keduanya baru saja berada di meja sang putri—saat mereka dengan lembut membaringkan anak-anak iblis yang tak sadarkan diri di lantai.

“Kami berhasil melepas kerah kendali mereka dengan aman,” jelas Rolo. “Tidak terlalu sulit, jadi kami tidak perlu khawatir tentang konsekuensi jangka panjangnya.”

Lynne menghela napas lega. “Syukurlah. Kerja bagus, Rolo.”

” Apa yang kau lakukan ?!” teriak si kakak yang lebih kurus. “Tidak, itu tidak mungkin! Kalung itu dibuat khusus oleh para ahli sihir kelas satu! Kau tidak mungkin bisa melepaskannya semudah itu!”

“Sarenza tidak memonopoli para insinyur sihir kelas atas,” sang putri menjelaskan. “Dan kebetulan, Rolo sendiri seorang ahli. Bakatnya diakui oleh salah satu yang terbaik di bidangnya.”

“Jadi itu hanya kebetulan, ya? Konyol!” Dalam kepanikannya, pemuda itu teringat para pembunuh bayaran elit yang ia pekerjakan dan menoleh ke arah mereka. “Apa yang kalian lakukan?! Apa kalian lupa berapa bayaran yang kuberikan?!”

Yang membuatnya ngeri, semua anak buahnya terjepit di dinding, tertahan oleh anak panah yang tak terhitung jumlahnya.

“Mo-Mohon maaf yang sebesar-besarnya, Tuan Ari!” salah seorang tergagap.

“B-Bagaimana—?!”

“Nyonya,” terdengar suara tenang. “Saya pikir lebih baik berurusan dengan siapa pun yang mencurigakan dulu, baru bertanya kemudian.”

“Terima kasih, Sirene,” jawab Lynne.

“B-Bagaimana ini bisa terjadi?!” gerutu pemuda itu. “Ini seharusnya tidak terjadi!”

Rashid mengamati adik-adiknya dengan geli tak terkendali. “Waktu kalian berdua kecil, Ibu ajari kalian trik mengumpulkan informasi. Ibu bilang kalau kalian mengambil jalan pintas, kalian akan menyesal.” Ia mengangkat bahu. “Bahwa kalian membuat kesalahan fatal dalam memilih lawan menunjukkan bahwa kalian masih sangat kurang dalam hal-hal dasar.”

“A-Ari, ayo lari!” teriak anak laki-laki gemuk itu. “Sudah berakhir! Mereka aneh—semuanya!”

Lynne mengambil tongkat sihir kecil dari pinggulnya dan mengayunkannya. “[Cocytus].” Rasa dingin yang menusuk tulang menyapu tempat itu saat lapisan es membekukan kaki kedua bersaudara itu hingga ke lantai.

“Ih! Dingin!”

“K-Kakiku! Aku tidak bisa bergerak! Se-Seseorang—tolong!”

“Jangan khawatir. Itu tidak mematikan,” sang putri meyakinkan mereka. “Tapi aku sarankan untuk tidak melawan, nanti kaki kalian bisa hancur.”

“Ih!”

Gadis yang telah menguasai lelang sendirian itu tersenyum lembut kepada kedua saudara yang menggigil itu. “Tidak perlu takut,” katanya. “Kita hanya akan mengobrol sebentar, oke?”