Bab 163: Badai Gurun

Kereta kami berjalan terhuyung-huyung melintasi padang pasir, membawa dua orang lebih banyak dari biasanya. Rashid dan Shawza telah berencana untuk bepergian menggunakan golem pribadi Rashid, tetapi kami bersikeras agar mereka ikut dengan kami, karena kami masih punya banyak ruang.

“Cuacanya bagus,” kataku. “Tidak ada satu pun awan yang terlihat.”

“Ini adalah norma di sini,” kata Rashid. “Bukankah itu juga yang terjadi di Kerajaan?”

“Kami mendapatkan banyak hari cerah, tetapi jarang sekali tidak ada awan sama sekali.”

“Benarkah? Tak terbayangkan perjalanan singkat ke utara bisa membuat perbedaan besar. Menarik sekali.”

Ines, sopir kami, duduk di depan, sementara Rashid dan Lynne duduk di kursi belakangnya. Saya duduk bersama Rolo, Sirene, dan Shawza di kursi yang lebih lebar di belakang. Karena tubuh Shawza yang besar, kami cukup berdekatan sehingga bahu kami saling bersentuhan setiap kali kereta mengalami guncangan yang sangat kuat.

“Lady Lynneburg,” kata Rashid, “saya harus berterima kasih sekali lagi karena telah mengizinkan kami ikut bersama Anda.”

“Tidak masalah. Kami punya ruang, dan perjalanan akan lebih menyenangkan jika ditemani.”

“Hah. Aku sangat setuju. Tidakkah kau juga berpikir begitu, Shawza?”

Ketegangan yang biasa terjadi antara Lynne dan Rashid tampaknya telah memudar, setidaknya sampai taraf tertentu. Mereka memang bukan teman, tetapi itu tetap merupakan peningkatan yang nyata. Shawza adalah satu-satunya orang di kereta yang tampak tidak nyaman.

“Tuan…” katanya, “Saya masih tidak mengerti mengapa kita harus berkendara bersama.”

“Benarkah? Bukankah kita lebih keren di sini daripada sebelumnya? Kita harus menerima kebaikan saat ditawarkan—dan ini adalah kesempatan yang sangat baik untuk menikmati pertukaran budaya.”

Ada keheningan panjang sebelum Shawza menjawab, “Ya, Tuan.” Dia mengalihkan pandangannya yang tidak puas ke jendela. Di luar, dua golem berbentuk burung tanpa sayap yang ingin ditunggangi olehnya dan tuannya terus melaju bersama kami.

“Kamu tidak pandai mengendarai kereta, Shawza?” tanyaku.

“Itu bukan masalahnya.”

“Benarkah? Kamu cemberut sepanjang waktu.”

Jeda lagi. Lalu, “Beginilah penampilanku selama ini.”

Itu cukup adil; dia memang selalu tampak seperti sedang mengunyah sesuatu yang pahit. Tetap saja, dia jelas merasa tidak nyaman sejak naik kereta.

Sirene, yang duduk di sebelahku, tampak gelisah karena alasan lain. Ia melirik Shawza setiap beberapa detik, jelas ingin mengatakan sesuatu. Shawza pasti sadar, meskipun ia tampaknya sengaja mengabaikannya.

Rolo duduk di antara keduanya, dengan senyum cemas. “Kau tidak perlu khawatir, Shawza.”

“Tentang?”

“Aku mungkin seorang iblis, tapi aku tidak akan membocorkan rahasia orang lain jika aku bisa menghindarinya.”

“Rahasia? Aku tidak punya.”

“Oh… Tentu saja tidak. M-Maaf—itu hal yang aneh untuk dikatakan.”

“Kau benar-benar bisa percaya padanya, Shawza,” aku menimpali. “Dia tidak akan membocorkan rahasiamu, tidak peduli betapa memalukannya hal itu.”

Shawza terdiam sejenak. “Aku penasaran.”

Ekspresi Sirene berubah berkali-kali saat dia mendengarkan percakapan kami. Dia melirik Shawza ke Rolo, jelas-jelas hendak berbicara, tetapi tetap tidak mengucapkan sepatah kata pun. Meskipun aku menghargai sikap menahan diri, kupikir dia seharusnya menyuarakan apa pun yang ada dalam pikirannya.

Kereta kami melaju cepat melintasi padang pasir. Sebagian dari kecepatan itu disebabkan oleh antusiasme kuda—kami telah memberi mereka sup Divine Beast dari tempat penyimpanan dingin kereta—tetapi kami juga memiliki kemewahan medan yang lebih datar. Jalan yang kami lalui relatif datar, jika kita mengabaikan bagian yang terkubur di pasir.

Pemandangan di luar jendela sama sekali tidak terhalang. Kami bergerak begitu cepat sehingga padang pasir tampak kabur di depan kami, tetapi para golem di atas tidak kesulitan mengimbangi kereta kami.

“Apakah kamu selalu menggunakan itu untuk bepergian?” tanyaku pada Shawza.

“Ya,” jawab Rashid menggantikan pengawalnya yang pendiam. “Golem buatan cukup berguna untuk bepergian.”

“‘Buatan’? Jadi itu buatan manusia?”

“Benar. Ada yang menyebutnya tiruan dari spesimen yang digali dari Dungeon of Oblivion.”

“Wah. Itu adalah hasil kerajinan yang mengagumkan. Tapi, apa yang membedakannya dari yang digali?”

“Ada beberapa perbedaan, jika kita perhatikan secara detail…tetapi yang paling besar berkaitan dengan kualitas bahan dan daya yang dihasilkan. Golem buatan tidak sekuat golem buatan lainnya, karena golem buatan merupakan produk teknologi yang masih belum kita ketahui. Tentu saja, membuat golem buatan sendiri memberi kita lebih banyak kebebasan kreatif, yang memungkinkan kita menggunakannya untuk berbagai keperluan. Salah satu contohnya adalah burung golem yang khusus mengirim surat.”

Sekarang setelah kupikir-pikir, Lynne pernah menyebutkan bahwa kompleks utama Kota yang Terlupakan oleh Waktu dibangun oleh golem konstruksi khusus. Pasti ada berbagai macam golem di luar sana, semuanya dirancang untuk meningkatkan kehidupan sehari-hari masyarakat.

“Insinyur golem yang berbakat jumlahnya sedikit dan jarang, jadi sebagian besar bekerja di perusahaan besar,” lanjut Rashid. “Jarang sekali bisa bertemu dengan mereka…tetapi saat kita menuju ibu kota, Anda mungkin akan mendapat kesempatan. Terkait hal itu, mengapa tidak memesan golem kustom Anda sendiri? Anda pasti punya dana.”

“Kedengarannya cukup menarik.”

Sebelumnya hal itu tidak pernah terlintas di pikiranku, tetapi aku benar-benar bisa mendapatkan keuntungan dari memiliki golem milikku sendiri. Meskipun golem itu hanya bisa mengikuti perintah sederhana, aku yakin golem itu bisa membantu pekerjaan pertanian—menyiram tanaman atau menyebarkan pupuk, misalnya. Jika aku membawanya kembali ke desa beastfolk, mengurus ladang yang luas akan menjadi hal yang mudah.

Saya tidak tahu apakah pasar-pasar di ibu kota akan menjual apa yang saya inginkan, tetapi jika memesan golem khusus ada di atas meja, yah…langit adalah batasnya. Kegembiraan membuncah dalam diri saya saat saya mulai mempertimbangkan apa yang mungkin saya minta.

“Noor, kamu bisa lihat itu?” Sirene tiba-tiba bertanya, sambil menatap ke arah cakrawala. “Ada yang tidak beres.”

“Hmm?” Kekhawatiran dalam suaranya membuatku tersadar dari lamunanku. Aku menyipitkan mata, tetapi tidak ada yang menarik perhatianku. “Di mana? Aku tidak melihat sesuatu yang aneh.”

“Ini badai pasir,” sela Shawza, tampaknya sependapat dengan Sirene. Raut wajahnya berubah lebih muram dari biasanya saat ia menambahkan, “Dan aku mencium sesuatu yang tidak enak di udara.”

“’Sesuatu yang buruk’?” tanyaku.

“Ya. Kita harus menghentikan keretanya. Sekarang.”

Aku menoleh ke Lynne. “Kau mendengarnya, kan? Bagaimana menurutmu?”

“Ines, minggirlah,” katanya.

“Sesuai keinginan Anda. Harap tetap waspada terhadap lingkungan sekitar saat Anda turun.”

Begitu kami keluar dari kereta, aku kembali menyipitkan mata ke cakrawala. Kali ini, aku melihat badai pasir yang disebutkan Shawza, jauh di kejauhan. Badai itu semakin membesar saat datang tepat ke arah kami.

“Saya terkesan kalian berdua berhasil menemukannya dari jarak sejauh itu,” komentar saya.

“Saya cukup percaya diri dengan penglihatan saya,” jawab Sirene.

“Begitu juga aku, tapi kurasa aku tidak sebanding denganmu. Apakah semua manusia binatang memiliki penglihatan sebaik milikmu?”

“Tidak,” jawab Shawza. “Bahkan di antara orang-orang kami, hal itu dianggap sebagai suatu prestasi yang luar biasa.”

“Begitukah?”

Sesaat, aku bertanya-tanya apakah aku masih bisa bangga dengan penglihatanku. “Mungkin tidak” adalah kesimpulan yang kudapat. Satu-satunya beastfolk lain yang kukenal adalah instruktur pemburuku saat aku masih kecil, dan penglihatannya sangat menakjubkan. Aku tidak bisa dibandingkan sama sekali.

Meskipun, kalau mau adil, mungkin dia hanya pengecualian.

Sebuah kenangan muncul di benak saya ketika saya berusia dua belas tahun, kira-kira setengah jalan dari waktu saya di sekolah pelatihan pemburu. Ketidakmampuan saya untuk mengendalikan kekuatan saya telah menyebabkan saya mematahkan setiap busur yang saya sentuh, dan ketika sekolah akhirnya tutup, saya dilarang untuk memegangnya lagi.

Suatu malam, masih putus asa untuk melanjutkan latihan memanah, aku menguatkan tekadku dan menyelinap ke lapangan memanah sekolah. Tidak ada seorang pun yang berjaga—seperti yang kuduga—dan aku segera berhadapan langsung dengan busur latihan yang baru saja diisi ulang.

Sebelum aku sempat menyentuhnya, serangkaian kilatan cahaya redup telah menerangi kegelapan. Saat aku menyadari apa itu—cahaya bulan yang memantulkan rentetan anak panah—sudah terlambat. Aku melompat mundur, tetapi anak panah itu telah mengubah lintasan, mengikutiku seperti makhluk hidup sebelum menembus pakaianku dan menjepitku ke dinding batu pegunungan.

Tidak butuh waktu lama bagiku untuk menyadari bahwa siapa pun yang berjaga telah memergokiku. Aku menoleh ke sekeliling untuk meminta maaf…tetapi aku tidak dapat menemukan siapa pun. Pada akhirnya, karena tidak dapat mencabut anak panah itu, aku tetap menempel di dinding hingga pagi. Aku ingat dengan jelas bahwa aku dibangunkan oleh instruktur pemburuku dan tatapan tidak percaya yang diberikannya kepadaku.

“Kupikir itu kamu…”

Tentu saja, saya langsung minta maaf. Dan ketika saya bertanya tentang anak panah itu, dia menjelaskan bahwa itu miliknya. Rupanya, dia sedang berbaring di tempat tidurnya di rumah ketika dia merasakan ada “pencuri” menyelinap ke tempat latihan menembak. Setelah meraih busur yang selalu dia simpan di dekat bantalnya, dia melepaskan sejumlah anak panah dari jendela kamarnya.

Rumah instruktur saya tidak berada di dekat sekolah pelatihan, yang menjelaskan mengapa saya tidak dapat menemukannya. Fakta bahwa dia berhasil menjepit saya dengan baju tanpa membuat saya tergores sungguh menakjubkan, terutama karena dia sedang setengah tidur saat itu. Kemudian, setelah melepaskan cukup banyak tembakan untuk meredakan kekhawatirannya, dia langsung kembali tidur.

Mendengar penjelasan instruktur saya membuat saya takut, dan saya pun menyadari bahwa saya tidak akan pernah bisa lolos selama saya masih dalam jangkauannya. Setelah belajar dari kesalahan saya, saya meminta maaf sekali lagi dan kemudian melakukan hal yang benar dengan bersikap terbuka dan memohon kesempatan untuk membuktikan bahwa saya bisa menggunakan busur.

Akhirnya, instruktur saya kehabisan kesabaran dan memberi saya beberapa busur miliknya untuk dicoba—busur yang sangat kaku sehingga hanya sedikit orang yang bisa menariknya. Saya telah mematahkan semuanya, membuktikan sekali dan untuk selamanya bahwa saya tidak punya bakat memanah sama sekali.

Sejak saat itu, instruktur saya bahkan tidak mengizinkan saya untuk mengangkat busur lagi. Kalau dipikir-pikir, saya pikir itu cukup adil; busur yang saya patahkan pasti harganya cukup mahal. Saya membuat catatan dalam benak saya untuk memberinya sesuatu sebagai permintaan maaf.

Saat saya bertanya-tanya apakah ibu kota memiliki busur yang bagus untuk dijual, cuaca mulai berubah menjadi aneh.

“Sudah kuduga,” kata Sirene. “Ada yang tidak beres dengan badai pasir itu. Angin biasanya tidak bergerak seperti itu.”

Dia benar; bahkan dari jarak ini, arusnya tampak tidak stabil. Tiba-tiba, badai terbagi menjadi dua dan mulai menyebar ke samping.

“Apakah itu biasanya terjadi di sekitar sini…?” tanyaku.

Rashid menggelengkan kepalanya. “Badai pasir sebesar itu tidak jarang terjadi… tapi aku belum pernah melihatnya seperti itu.” Pada suatu saat, senyumnya yang selalu ada menghilang.

Badai aneh itu terus melaju, bergerak seolah mencoba mengepung kami. Tak lama kemudian, pasir yang menderu mengepung kami sepenuhnya.

Sirene menunjuk ke arah badai. “Apakah…ada seseorang di sana?”

“Ya,” kata Shawza, “dan kita bisa berasumsi mereka bukan teman. Tetap awasi mereka.”

“Tentu saja.”

Aku berusaha sekuat tenaga untuk memejamkan mata dan, tentu saja, aku melihat siluet berbentuk manusia di antara pasir. Ada seorang pria berpakaian aneh…menyeringai ke arah kami?

“Hei…” kataku. “Bukankah itu…?”

“Apakah Anda mengenali mereka, Instruktur?” tanya Lynne. “Saya tidak bisa mengenali mereka.”

“Ya, itu dia pria setengah telanjang—yang kepalanya dibalut perban hitam. Dia berjalan ke arah kita sambil tersenyum lebar.”

“Pria setengah telanjang… Perban hitam…” Lynne tampak terkejut. “Dan dengan senyum lebar di wajahnya…?”

Rashid memasang ekspresi muram, sikap santainya yang biasa tidak terlihat. “Jika itu orang yang kupikirkan, maka kita mungkin akan mendapat masalah.”

“Ya,” aku setuju. “Aku pernah bertemu dengannya sebelumnya. Dia bukan orang yang mudah ditipu.”

Rashid terdiam sejenak. “Benarkah? Kurasa aku seharusnya tidak mengharapkan lebih darimu.”

“Instruktur,” kata Lynne, “apakah Anda mengatakan itu…Deadman Zadu?”

“Saya pikir begitu? Namanya mengingatkan saya pada sesuatu…”

Dalam sekejap, pria itu lenyap dari pandangan.

“[Menangkis].”

Pedangku bergerak sendiri. Terdengar suara gemuruh , dan pasir berhamburan ke segala arah saat sesuatu menghantam senjataku. Tiba-tiba, pria berpakaian aneh itu berdiri tepat di hadapanku.

“Lama tak berjumpa, orang aneh,” katanya.

“Bisakah kamu lebih berhati-hati? Bagaimana jika kamu menabrak seseorang?”

Senyum menyeramkan pria itu tidak goyah. “Seperti biasa, kita bahkan tidak dekat untuk berada di halaman yang sama. Jadi itu Pedang Hitam, ya? Kurasa benar apa yang mereka katakan tentang itu tidak bisa dihancurkan.”

Beberapa saat kemudian, belati di tangan pria itu retak dan pecah. Dia melempar gagangnya ke pasir dan mencabut sepasang belati baru dari sarung yang melingkari pinggangnya.

“Apakah kamu ke sini lagi untuk Rolo?” tanyaku.

“Tidak kali ini. Aku mengejar itu .”

“Pedang…ku?”

“Kau mengerti. Kau pikir kau bisa bersikap baik dan menyerahkannya? Tidak ingin melakukan lebih banyak pekerjaan daripada yang seharusnya.”

“Maaf, tapi tidak.”

“Ya, sudah kuduga.”

Lelaki itu menghilang lagi dari pandangan. Kecurigaan yang menyelinap membuatku berbalik dan mengangkat pedangku.

“[Menangkis].”

Terjadi benturan pedang lagi, dan senjataku melemparkan lelaki itu ke belakang, menghancurkan belatinya dalam prosesnya.

“Ayolah, jangan terlalu serius…” kataku. “Sudah kubilang terakhir kali, kan?”

Di udara, pria itu mengambil dua belati lagi dari pinggangnya dan mendarat dengan mulus di atas pasir. “Ah, menyebalkan sekali. Kau benar-benar merepotkan untuk dilawan, kau tahu itu? Keras kepala, dan koleksiku selalu berakhir berkeping-keping.”

“Kamu bisa pergi begitu saja.”

“Tidak bisa. Pekerjaan dari klien yang benar-benar istimewa, kau tahu.”

Sekali lagi, dia menghilang.

“[Menangkis].”

Aku mengatur waktu ayunanku untuk menangkis serangannya. Meskipun serangan itu membuatnya terlempar kembali, ekspresinya tetap tenang saat ia mendarat dan mengganti senjatanya yang rusak.

“Tetap saja, ini tidak akan membawaku ke mana pun,” katanya dengan nada datar. “Apa yang harus kulakukan, apa yang harus kulakukan…?”

Pria itu mengalihkan pandangannya ke Lynne. Ines sudah bergerak untuk melindunginya, dan Shawza melangkah di depan Rashid.

“Silakan berdiri di belakangku, nona.”

“Maaf, Ines.”

“Jangan bergerak, Tuan.”

“Terima kasih, Shawza. Maaf, tapi aku serahkan ini padamu.”

Senyum Zadu melebar saat melihat para penjaga mengerutkan kening. “‘Perisai Ilahi’ yang diisukan itu, ya? Kulihat kau bersama putra hilang yang terkenal dari Keluarga Sarenza, dan kaum iblis yang sebelumnya tak kutemukan. Koin akan dibuat di mana pun aku melihat…tetapi kita harus menundanya. Maaf, tetapi pandanganku tertuju pada hadiah yang jauh lebih besar.”

Sekali lagi, lelaki yang tersenyum itu menghilang. Aku merasakan tusukan tajam di belakang leherku dan berbalik.

“[Menangkis].”

Aku nyaris berhasil mengangkat pedangku sebelum bilah belati pria itu mengenaiku. Kalau saja aku bergerak sedikit lebih lambat, belati itu pasti sudah tertancap di leherku sekarang.

“Serius, bisakah kamu hentikan itu?” tanyaku.

“Tentu. Segera setelah kau menyerahkan pedang itu.”

“Sudah kubilang aku tak bisa melakukan itu.”

“Angka. Kurasa aku seharusnya menggunakannya sejak awal daripada membuang-buang waktuku.”

“Digunakan apa?”

Alih-alih menjawab, lelaki itu menurunkan kedua lengannya ke samping dan menatap ke kejauhan, di mana badai pasir besar masih mendekati kami. Badai itu semakin ganas dari detik ke detik.

“Bersusah payah membuat benda itu,” katanya. “Sebaiknya dimanfaatkan saja, kan?”

Baru pada saat itulah aku menyadarinya—kilatan cahaya tajam berwarna perak yang tak terhitung jumlahnya tersembunyi di dalam dinding pasir yang menyerbu.