Bab 129: Persediaan di Ibukota Kerajaan

“Saya harus mengakui, saya tidak menyangka akan kembali ke ibu kota secepat ini…”

Sekarang bepergian sendirian, Ines memacu kereta kudanya kembali melintasi perbatasan dalam perjalanan pulangnya ke ibu kota kerajaan. Meninggalkan begitu banyak muatan membuat kuda-kuda itu melaju jauh lebih cepat dari sebelumnya; bahkan, dia sudah tiba.

Ines punya tiga tujuan yang harus diselesaikan di Kerajaan. Pertama, dia akan pergi ke laboratorium penelitian peralatan sihir untuk mengambil barang-barang yang diminta Putri Lynneburg dalam catatannya. Kedua, dia akan memutuskan apakah masuk akal untuk mengangkut Pipa Mata Air ke Sarenza—lalu benar-benar mengangkutnya jika memang demikian. Ketiga, dia akan menggunakan uang yang dipercayakan kepadanya oleh seorang pria untuk membeli barang tertentu.

Karena Pipa Mata Air Kerajaan merupakan harta nasional yang tak terpisahkan dari ibu kota dan negara secara keseluruhan, Raja Clays telah memutuskan untuk berkonsultasi dengan para pembantu dan rekannya tentang pengiriman pipa tersebut ke seberang perbatasan. Sementara itu, Ines sedang mencari penjual benih tertentu sebagai bagian dari permintaan untuk Noor.

“Sekarang, bagaimana aku bisa membaca peta ini…?” gumamnya keras, menatap kertas di tangannya dengan ragu. Setelah meninggalkan jalan-jalan utama kota, dia berhasil sampai ke pasar pusat di distrik pusat kota lama sebelum kehilangan arah. Peta Noor paling banter amatiran, dan bahkan dia mengatakan bahwa Noor mungkin perlu mengandalkan intuisinya sendiri untuk mengisi kekosongan.

Noor telah menyelingi peta dengan petunjuk terperinci tentang cara mencapai penjual benih. Masalahnya, petunjuk itu sebagian besar berisi deskripsi samar tentang gang-gang dengan catatan untuk berbelok di “bengkel perkakas yang dikelola oleh seorang pria tua” atau “rumah dengan anjing yang lelah.” Itu bukan alat yang dapat diandalkan untuk menavigasi jalan-jalan samping yang berliku-liku di distrik pusat kota lama. Ines menganggap itu salahnya sendiri karena tidak memeriksanya tiga kali sebelum berangkat.

Setelah menyerah pada peta, Ines mulai memeriksa toko-toko yang ditemuinya satu per satu. Tidak banyak toko di pasar yang khusus menjual benih, jadi informasi yang terpotong-potong pun berguna saat bertanya arah kepada orang yang lewat.

“Oh, toko itu . Kau ingin menuju ke sana.”

Akhirnya, Ines menemukan tujuannya tanpa banyak kesulitan. Ia melangkah melewati pintu sebuah toko kecil dan berbicara kepada pemuda di meja kasir.

“Kamu menjual benih tanaman di sini, benar?”

“Ya, selamat datang! Bagaimana saya bisa—?” Ekspresi pemuda itu berubah penasaran saat ia menatap pelanggan barunya. “Oh! Anda seorang ksatria Kerajaan, bukan, Nyonya? Apa yang membuat seorang wanita sekelas Anda datang ke toko seperti ini?”

“Saya butuh tanaman yang bisa tumbuh dan bertahan hidup di tanah tandus. Seorang kenalan memberi tahu saya bahwa Anda mungkin bisa memberi saran yang berguna.”

“Tanah tandus, ya? Itu agak samar; ada banyak benih yang bisa tumbuh. Apakah ada hal lain yang bisa kau ceritakan padaku?”

“Orang yang mengirimku meminta sesuatu yang mirip dengan ini.” Ines memberikan salah satu akar menghitam yang diberikan Noor kepadanya kepada penjaga toko muda itu.

“Hmm? Itu pseudomandragora. Aku cukup yakin ini satu-satunya toko yang menjualnya, jadi… Oh, apakah itu orang yang punya banyak bekas luka di lengannya? Aku tidak ingat siapa lagi yang baru-baru ini membelinya. Apakah dia kembali berkebun atau semacamnya?”

“Saya minta maaf, tetapi yang bisa saya katakan adalah Anda tidak sepenuhnya salah. Sisanya adalah masalah kerahasiaan nasional.”

“Rahasia nasional? Orang itu? Serius?” Pemuda itu menatap Ines dengan pandangan tidak mengerti sebelum ia menatap Ines dan mengangguk. “Baiklah. Oke. Baiklah, kalau begitu, aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantu. Setiap petani yang berpengalaman adalah temanku. Oh, dan jangan khawatir—kau bisa percaya padaku untuk menjaga rahasia. Aku tidak akan memberi tahu siapa pun bahwa kau ada di sini.”

Ines sedikit khawatir; meskipun dia menegaskan demikian, si pemilik toko tampak seperti orang yang akan memanfaatkan kesempatan untuk bergosip. Namun, dia tetap mengambil tas kulit yang diberikan Noor kepadanya.

“Dia memberi saya dana untuk pembelian itu dan mengatakan bahwa dia menginginkan sebanyak mungkin yang bisa mereka dapatkan darinya.”

Penjaga toko muda itu mengerutkan kening melihat tas itu. “Benda itu terlihat sangat usang…” Tas itu pasti terlihat mencolok dibandingkan dengan pakaian resmi wanita yang membawanya, tetapi matanya langsung terbuka saat dia mengintip ke dalam. “Apa-apaan ini?!”

“Ada apa?”

“Katakan padaku! Kau tidak tahu apa yang ada di sini?!”

“Maafkan saya. Jika Anda mengizinkan saya melihat, saya— A-Apa yang…?!”

Meskipun awalnya skeptis, Ines telah memeriksa tas itu dan menemukan setumpuk emas kecil dan besar. Ia bahkan melihat beberapa platinum. Noor telah menyodorkannya kepadanya dengan sangat tidak peduli sehingga ia tidak repot-repot memeriksa isinya sebelumnya. Ia tidak mungkin memilih wadah yang lebih buruk untuk jumlah yang sangat besar itu; kulit tas yang buruk itu tampak seolah-olah dapat pecah kapan saja.

Ines tiba-tiba menyadari—bagi Noor, dengan memberinya uang sebanyak ini sejak awal berarti dia telah membawanya keluar dari Kerajaan dan ke Sarenza, negara asing. Putri Lynneburg pasti tidak tahu—atau siapa pun, dalam hal ini.

“Apa sebenarnya yang dipikirkan pria itu…?” gerutunya.

“Bukannya mau mengeluh, tapi itu agak berlebihan. Satu greatgold saja sudah cukup untuk membeli seluruh persediaanku. Bagaimana kalau satu smallsilver saja untuk saat ini? Itu seharusnya cukup untuk membeli satu set benih yang siap ditanam. Aku bahkan akan menuliskan panduan dasar tentang cara menanamnya dengan benar.”

“Hanya dengan sedikit perak?”

“Hanya sebagai deposit. Saya akan menghitung jumlahnya sebelum kami menyelesaikan pesanan dan kemudian mengembalikan kelebihan pembayaran atau meminta sisa pembayaran, jika perlu.”

“Baiklah. Tolong siapkan dalam sehari ini.” Ines mengambil sekeping perak kecil dari tas dan memberikannya kepada pemuda itu, masih terkejut dengan perbedaan antara jumlah yang tidak diketahuinya dan jumlah yang sebenarnya dibelanjakannya. “Sebagai referensi, aku hanya punya ruang sebesar kereta dorong ukuran normal. Ingatlah itu saat kau membuat perkiraan.”

“Terima kasih atas bisnis Anda. Berikut ini daftar harga toko saya, jika Anda penasaran. Saya akan menghitungnya untuk Anda, tetapi jangan khawatir—jika Anda melihat barang-barang ini lebih murah di tempat lain, saya terbuka untuk menyamakan harga atau bernegosiasi.”

“Harga Anda sudah cukup masuk akal…”

“Pengembalian cepat untuk barang berkualitas—itulah motto saya. Saya mengambil keuntungan yang lebih kecil sebagai ganti basis pelanggan tetap. Menagih harga yang terlalu tinggi untuk benih kedengarannya konyol; saya tidak ingin ada rumor aneh yang beredar. Jika Anda senang dengan pembelian Anda, saya hanya meminta Anda untuk kembali lagi lain waktu dan memberi saya lebih banyak bisnis.”

Ines terkejut. Ia mengira pemuda itu adalah tipe yang materialistis, tetapi kekayaan besar yang dimilikinya sama sekali tidak membuatnya gentar. Karena malu karena bersikap dangkal, ia menyimpulkan bahwa seseorang tidak bisa menilai seseorang berdasarkan kesan pertama.

“Jadi, itu sudah termasuk biaya deposit,” lanjut si pemilik toko. “Apakah benar-benar tidak ada hal lain yang bisa kau ceritakan padaku tentang rencanamu? Mungkin itu rahasia, tetapi aku tidak akan bisa menemukan benih yang bagus untukmu kecuali kau memberiku lebih banyak bahan untuk diolah.”

“Coba saya lihat…” Ines mengeluarkan tas lain yang diberikan Noor kepadanya. “Apakah ini berguna? Ini contoh tanah kita.”

“Ya, itu hebat! Lebih baik daripada mengandalkan informasi dari mulut ke mulut, itu sudah pasti. Tidak mengherankan jika temanmu berpikir sejauh ini. Aku tahu dia…”

Penjaga toko membuka tas itu dan langsung terdiam. Beberapa saat berlalu sebelum akhirnya dia berkata, “Sampel ini lebih banyak pasirnya daripada yang lain…”

“Aku juga berpikir begitu. Namun, dia bersikeras menggunakannya.”

“Maksudku, bukan berarti itu sama sekali tidak bisa digunakan, tapi…sangat jarang ada yang tumbuh di tanah seperti ini. Apakah ada alasan mengapa Anda begitu ingin menggunakannya?”

“Mohon maaf, tapi saya tidak berhak menjawab.”

“Ha ha! Dia tidak berencana mengubah padang pasir Sarenza yang luas menjadi lahan pertanian, kan?”

Sedikit rasa tidak nyaman terpancar dari wajah Ines yang tadinya sempurna. “Maaf, tapi saya tidak berhak menjawab.”

Penjaga toko muda itu mengingat apa yang telah mereka bicarakan. “Ups, maaf. Tidak bermaksud mengorek informasi. Hanya saja, sebagai penjual benih, menaklukkan gurun tandus Sarenza selalu menjadi impian saya. Saya biasa berkeliling di sekitar tembok selatan dan menguji tanahnya. Hasilnya hampir sama dengan sampel Anda—itulah satu-satunya alasan saya bertanya.”

“Menaklukkan…Sarenza?”

“Ya. Bayangkan saja—seorang penjual benih menggunakan pengetahuan dan keterampilannya untuk mengubah gurun yang luas menjadi lahan yang subur. Bukankah itu luar biasa? Semua orang selalu menertawakan saya ketika saya memberi tahu mereka, tetapi melihat contoh benih Anda mengingatkan saya bahwa saya bukan satu-satunya orang bodoh yang punya mimpi.”

Pemuda itu pasti menyadari bahwa ia mengoceh kepada seorang wanita yang hampir tidak dikenalnya karena ia kemudian berdeham dan berkata, “Po-Pokoknya… Selain mimpiku yang tidak masuk akal, ada baiknya kau membawa sampel. Aku mungkin tidak tahu apa yang sedang dilakukan temanmu, tetapi aku tetap bisa memberimu pendapat profesional. Aku akan menutup toko untuk hari ini sementara aku mengurus pesananmu. Oh, tetapi bisakah kau menunggu sedikit lebih lama? Aku punya beberapa pertanyaan lagi untukmu. Ceritakan padaku sebanyak yang kau bisa tanpa membocorkan rahasia nasional itu.”

“Yang paling bisa saya berikan kepada Anda adalah kondisi cuaca umum, letak tanah, dan sebagainya.”

“Itu sudah lebih dari cukup. Kalau tidak, itu tergantung pada lahan spesifikmu, jadi kamu perlu melakukan beberapa percobaan. Ngomong-ngomong—kamu tidak apa-apa soal air, kan?”

“Ya, kami punya rencana untuk mengamankan sumber air. Silakan bekerja dengan asumsi bahwa kami akan memilikinya.”

“Bagus. Itu memberi kita lebih banyak pilihan.”

Saat ia terus bertanya kepada Ines, penjaga toko muda itu meletakkan pasir yang diberikan Ines di atas meja. Ia menusuk dan mengutak-atiknya, sambil terus melihat melalui kaca pembesar, dan mencatat di selembar kertas.

“Hmm… Sebenarnya ada tanah liat di sampel ini. Kelihatannya seperti pasir karena sangat kering. Jika kita berasumsi akan ada air, maka membuatnya bisa ditanami bukanlah hal yang mustahil. Gunakan kondisioner tanah yang tepat dan Anda mungkin bisa menanam purple nose atau white ogre. Itu tidak mungkin, tetapi mungkin Anda bahkan bisa menanam beberapa red dragon. Mereka asli gurun, lho. Sulit dirawat, tetapi saya akan memberi Anda buku petunjuk. Teman Anda mengatakan kepada saya bahwa dia menghabiskan dua dekade mengurus ladang, jadi saya harap dia bisa mengatasinya. Oh, kalau begitu, saya akan menambahkan beberapa blue slime ke pesanan Anda. Itu untuk para ahli, tetapi saya dengar mereka tahan terhadap kekeringan. Tidak murah tetapi masih sesuai dengan anggaran Anda.”

“Anggaran mungkin bukan masalah, tetapi hanya ada sedikit yang dapat ditanggung oleh seorang pelatih. Harap diingat.”

“Benar, benar. Tapi benih adalah hal kecil. Anda bisa menumpuknya tinggi-tinggi dan masih punya banyak ruang tersisa. Tunggu, apakah Anda bilang kereta? Kalau begitu, saya akan menambahkan kompos. Beberapa barang bagus baru saja dikirim pagi ini. Sekarang, dengan asumsi akan ada air, sinar matahari yang terik, dan terutama suhu tinggi… Ya, mari kita gunakan kondisioner tanah yang difermentasi. Itu akan sangat bermanfaat bagi pseudomandragora. Oh, saya hampir lupa gandum gurun yang baru saja saya beli. Gandum itu sangat tahan kekeringan. Rasanya tidak enak, tapi sekantong gandum tidak akan merugikan. Lalu ada… Oh, benar! Ya, yang itu sudah lama berada di belakang gudang. Dan jika Anda punya kereta utuh untuk digunakan, maka saya bahkan bisa menambahkan—”

Peringatan Ines justru menyemangati pedagang benih itu, yang dengan bersemangat menutupi kertas catatannya dengan coretan-coretan hitam kecil. Ia mengamatinya dengan gelisah ketika menyadari bahwa anting-antingnya bergetar pelan. Begitu ia menyentuhnya, ia mendengar salah seorang rekannya.

“Ines, apakah sekarang saat yang tepat?”

Suara itu milik Melusine, wakil kapten Korps Penyihir dan pengembang alat komunikasi berbentuk anting.

“Melusine?” tanya Ines dengan suara pelan. “Ada apa?”

Anting yang dikembangkan Melusine adalah peralatan sihir mini yang mampu melakukan sihir komunikasi jarak jauh. Ines telah menerimanya—dan ceramah singkat tentang cara kerjanya—selama kunjungan singkatnya di istana. Itu benar-benar tampak berguna.

Laboratorium penelitian sihir kerajaan—yang dikelola oleh Oken secara nama tetapi sepenuhnya oleh Melusine dalam praktiknya—tampaknya selalu memiliki produk baru setiap kali Ines berkunjung. Lebih dari sembilan dari sepuluh produk tersebut merupakan penemuan Melusine sendiri, dan dia telah menciptakan begitu banyak sehingga dia tampaknya meraup hak paten dan royalti lisensi di samping gaji yang diterimanya dari istana kerajaan.

Ines telah mengusulkan agar Melusine menggunakan pendapatan pasifnya untuk memperlambat dan lebih memperhatikan kesehatannya, tetapi wakil kapten itu tidak pernah bisa menolak janji imbalan yang besar. Dia selalu berada di mejanya, dikelilingi oleh prototipe baru dan botol kosong berisi ramuan vitalitas dan anti-tidur yang diraciknya sendiri. Melusine mengklaim bahwa setengah dari penemuannya adalah hal-hal yang dia buat untuk bersenang-senang saat dia sedang istirahat dari pekerjaan, tetapi Ines tidak dapat membedakannya seumur hidupnya.

Namun, Ines pun tahu bahwa mahakarya terbaru Melusine yang diklaimnya sendiri—anting komunikasi mini—adalah penemuan yang luar biasa. Oken, Penguasa Mantra, telah bergabung dengan mereka di istana dan menjelaskan berbagai tantangan teknis yang muncul dari upaya mengecilkan alat sihir yang biasanya cukup besar untuk diletakkan di atas meja. Kedengarannya sangat rumit, tetapi hasil akhirnya sepadan dengan setiap tetes darah, keringat, dan air mata yang dicurahkan untuk itu.

Meskipun anting-anting itu tidak dapat mentransmisikan sinyal sejauh ukuran aslinya, anting-anting itu lebih dari sekadar penggantinya karena lebih praktis. Keberadaannya akan membuat memimpin dan berkoordinasi dengan prajurit menjadi jauh lebih mudah dan secara drastis meningkatkan kemudahan komunikasi Korps Enam Angkatan Darat di Ibukota Kerajaan.

Pengembang penemuan baru yang revolusioner ini mengklaim bahwa penemuan itu hanyalah perpanjangan dari hobinya mengutak-atik. Ines tidak setuju, dan berpendapat bahwa Melusine telah berubah menjadi ensiklopedia berjalan tentang rahasia militer. Mungkin akan lebih bijaksana untuk mendirikan divisi baru Warrior Corps yang didedikasikan untuk melindunginya. Namun, wakil kapten itu selalu bersama anggota fanatik Magician Corps, yang bekerja keras seperti dia dan selalu tampak lelah. Ines menyimpulkan bahwa Melusine mungkin akan baik-baik saja.

“Pertama-tama, Yang Mulia telah membuat sebuah keputusan.”

“Begitu ya,” jawab Ines, kini berbicara lebih pelan. “Kalau itu hanya yang pertama, kurasa kau punya lebih banyak hal untuk diceritakan kepadaku.”

“Ya. Ini tentang sang putri. Dia menghubungi kita dengan bola peramal miliknya.”

“Jangan bilang padaku sesuatu terjadi.”

“Yah, memang ada sesuatu yang terjadi. Semuanya sudah diselesaikan, tapi kupikir sebaiknya aku memberitahumu secepatnya.”

“Baik,” kata Ines. Mendengar bahwa ada masalah membuatnya menyesal meninggalkan sang putri, tetapi ia lega mengetahui masalah itu telah terselesaikan. “Meskipun aku ingin menanyakan detailnya, aku sedang bersama mereka saat ini.”

“Ya, kupikir begitu. Ini tidak sepenuhnya rahasia, tetapi mungkin lebih baik kita bermain aman. Bisakah kita membicarakan ini secara langsung? Aku ada di ruang konferensi bersama yang lain.”

“Baiklah. Aku akan pergi ke sana sekarang.”

Setelah memutuskan tujuan selanjutnya, Ines memanggil pemuda yang masih bekerja dengan penuh semangat. “Bolehkah saya serahkan sisanya kepada Anda? Dan apakah Anda keberatan jika saya membayar setelah barangnya dikirim?”

“Sama sekali tidak! Kau memberiku uang perak kecil itu sebagai deposit. Aku bisa menyiapkan fakturnya untukmu sebentar lagi, tapi sisanya bisa menunggu sampai akhir hari, kan?”

“Ya. Kalau Anda bisa mengantarkannya malam ini, Anda bisa menyerahkan fakturnya saat itu juga. Waktu saya terbatas, jadi kecuali ada masalah dengan pesanan saya, saya lebih suka cepat-cepat memuat semuanya ke kereta kuda saya. Bisakah Anda menemui saya di luar istana saat pesanan sudah siap?”

“Selesai! Itu artinya saya punya lebih banyak waktu untuk menyusun pesanan, kan? Kalau begitu, saya akan menuangkan semua pengetahuan yang telah saya kumpulkan sebagai penjual benih ke dalam buku petunjuk budidaya terbaik yang pernah Anda lihat! Ha ha ha! Tidak ada yang lebih baik daripada anggaran yang fleksibel! Saya bisa merasakan inspirasi mengalir di pembuluh darah saya!”

“Aku…tinggalkan saja.”

Sebelumnya, Ines mengira ia bisa memercayai keahlian penjaga toko muda itu. Matanya yang merah sekarang memberinya alasan untuk mempertimbangkan kembali, tetapi ia berusaha untuk tidak memikirkannya saat ia pergi. Melusine sedang menunggunya di istana kerajaan.