Bab 119: Perjalanan Gurun, Bagian 1

Kami memasuki Negara Bagian Bebas Perdagangan Sarenza melalui Benteng Sandwatch, benteng batu besar yang dibangun di dalam tembok besar yang memisahkan negara tersebut dari Kerajaan Tanah Liat.

Tembok besar yang menjulang ke langit itu mengejutkanku saat pertama kali melihatnya dari kejauhan. Tujuan utamanya adalah untuk mencegah pasir bertiup ke utara menuju Kerajaan, tetapi tembok itu juga berfungsi sebagai perbatasan antara negara kami dan Sarenza. Sejauh menyangkut batas, aku tidak dapat memikirkan hal yang lebih jelas lagi.

Begitu kereta kami memasuki sisi benteng Sarenza, sekelompok prajurit bersenjata tombak menghentikan kami. Mereka mengenakan penutup kepala yang terbuat dari kain putih yang dibungkus. Lynne menunjukkan beberapa dokumen kepada mereka, dan mereka membiarkan kami lewat tanpa kesulitan.

Tentu saja ada banyak penjaga bersenjata di sekitar, yang membuatku sadar betapa sulitnya memasuki Sarenza sendirian. Aku tidak tahu mengapa ada begitu banyak penjaga…tetapi aku bisa menebak mengapa tidak ada dari mereka yang mengenakan baju zirah. Cuaca di dekat tembok sangat panas. Sinar matahari cukup terik sehingga siapa pun yang berpakaian logam mungkin akan terpanggang hidup-hidup—dan kami bahkan belum berada di gurun yang sebenarnya. Aku tidak menyangka cuaca akan berubah begitu drastis ketika kami baru saja berada di selatan perbatasan.

Cuaca yang sangat panas membuat saya sangat bersyukur kepada kereta kami, yang memiliki tenda besar untuk menjaga kami tetap teduh. Saya bertanya-tanya tentang bentuknya yang aneh, tetapi sekarang saya mengerti: tenda itu benar-benar diperlukan untuk perjalanan melintasi padang pasir.

Di balik gerbang besar itu, hamparan pasir kosong menanti kami. Pasir, pasir, dan lebih banyak pasir; bukit pasir sejauh mata memandang. Satu-satunya teman di hamparan yang tampaknya tak terbatas itu adalah langit biru yang cerah.

Meskipun padang pasir di hadapan kami tandus, namun bukan berarti tidak menarik—riak-riak yang ditimbulkan oleh angin membentuk berbagai pola yang indah. Sayang sekali saya hanya dapat mengaguminya dalam waktu yang singkat; pantulan sinar matahari cukup terang untuk menyakiti mata saya.

Saat kereta terus melaju, pemandangan tak pernah berubah, hanya ada serangga kecil atau tanaman berduri aneh. Itu saja sudah cukup untuk membuatku terpesona—aku belum pernah mengalami hal seperti itu—tetapi siapa pun akhirnya akan bosan menatap pemandangan yang sama untuk waktu yang terasa seperti selamanya.

“Gurun pasir itu sebenarnya hanya pasir, ya?” kataku pada Lynne, yang duduk di sebelahku. Itu pernyataan yang sudah jelas, tetapi aku tidak bisa menahan kesan yang muncul.

“Benar,” jawabnya. “Pemandangannya akan tetap sama untuk beberapa waktu. Sarenza sebagian besar berupa gurun, dan mencoba perjalanan tanpa persiapan pasti akan membuat kita mati karena sengatan panas. Bus kami dirancang untuk memaksimalkan kenyamanan kami, tetapi itu pun ada batasnya.”

Seperti yang dikatakan Lynne, meskipun segala sesuatu di sekitar kami adalah gurun yang panas, kami adalah gambaran kenyamanan. Sebuah pintu tunggal memisahkan kami dari luar yang mematikan, tetapi kereta kami—yang tampaknya dibuat khusus oleh laboratorium penelitian peralatan sihir kerajaan—dilengkapi dengan instrumen sihir canggih yang membuat angin sejuk bertiup untuk kami. Sungguh nyaman, bahkan saya mulai bertanya-tanya apakah kami bisa menyebutnya perjalanan.

Namun, ada bagian lain dalam diriku yang setuju bahwa mencoba menyeberangi padang pasir tanpa persiapan sebanyak ini adalah ide buruk.

Menurut Lynne, tiga kuda kekar yang menarik kereta kami juga dilengkapi dengan peralatan ajaib—peralatan khusus yang disihir dengan sihir angin dan es untuk memastikan kenyamanan mereka. Sejauh ini mereka belum menunjukkan tanda-tanda kelelahan, dan kami berjalan dengan langkah yang baik di atas pasir yang panas. Kami tidak melaju secepat saat kami pergi ke Mithra, tetapi tetap saja masih bisa ditoleransi.

Menurut perkiraanku, kami sudah berjalan cukup jauh. Namun, perjalanan masih panjang. Aku mulai merasa gelisah ketika melihat ada gerakan di kejauhan.

“Apa itu?” tanyaku.

“Apakah itu…orang-orang?” Lynne menambahkan.

Dia benar; sosok-sosok di kejauhan itu kecil, tetapi aku bisa melihat jubah abu-abu mereka yang berkibar dan kain putih yang menutupi wajah mereka. Sirene, mengintip ke luar jendela, menjawab pertanyaan kami.

“Mereka semua menyembunyikan senjata di balik jubah itu,” katanya. “Kita bisa berasumsi mereka bandit.”

“Bandit?” ulang Lynne.

“Ya. Ibu saya lahir dan dibesarkan di Sarenza, dan dia mengatakan kepada saya bahwa bandit sering menyerang kereta dagang yang terisolasi. Mereka pasti mengira kita adalah target yang menggiurkan… Saya juga bisa mendengar langkah kaki di sisi lain bukit pasir itu—pasti ada sepuluh atau lebih dari mereka yang menunggu.” Telinga binatang di atas kepala Sirene berkedut saat dia memberi kami uraian singkatnya tentang kekuatan bandit.

“Wow,” kataku, sedikit terkejut. Mata dan telingaku lebih peka daripada rata-rata—setidaknya menurut perhitunganku—tetapi dia benar-benar mengalahkanku. “Kamu punya indra yang bagus.”

“Mereka… bergerak cukup cepat,” lapor Sirene. “Mereka pasti terbiasa bepergian melewati gurun. Ines, dengan kecepatan kita saat ini, kita tidak akan bisa menggoyahkan mereka.”

Kelompok sosok berkerudung putih itu semakin mendekat. Bahkan saat kami memperhatikan mereka, mereka menyebar seolah-olah hendak mengepung kereta kami, jumlah mereka semakin bertambah seiring bertambahnya jumlah mereka.

“Nona. Mungkin sebaiknya kita hentikan kereta itu.”

“Ya, itu ide yang bagus. Aku tidak ingin kuda-kuda itu terluka karena mengambil risiko melarikan diri dengan tergesa-gesa.”

Ines menarik tali kekang, dan kereta kami pun berhenti perlahan di atas pasir. Seketika, para bandit yang mengejar kami berhenti maju dan menyebar ke sisi kami untuk menghalangi jalan kami. Saya bisa merasakan mereka mengawasi setiap gerakan kami saat mereka mengepung kami.

“Sepertinya mereka punya urusan dengan kita,” kataku.

“Benar,” Lynne setuju.

Kami berdua turun dari kereta dan melihat ke arah sosok-sosok berjubah abu-abu. Ines, yang terus mengawasi para pengejar kami, melangkah keluar di sisi lain seolah-olah ingin melindungi transportasi kami. Rolo dan Sirene bergabung dengan Lynne dan aku.

“Sekilas, tampaknya ada…tiga puluh,” kata Lynne. “Tidak terlalu banyak. Itu beruntung. Mari kita cepat-cepat, ya, Sirene?”

“Ya, nona.”

Saat Sirene menyentuh busur di punggungnya, sosok-sosok itu bergerak. Aku tidak bisa melihat wajah mereka di balik kain putih, tetapi sikap mereka dan pisau, busur, serta senjata lain yang mereka tarik dari balik jubah mereka menunjukkan niat mereka dengan jelas. Hampir sedetik berlalu sebelum rentetan anak panah melesat di udara ke arah kami, jatuh seperti hujan.

“Oh? Mereka cukup jago menggunakan busur. Tetap saja…” Sirene dengan cepat mengambil beberapa anak panah dari tabungnya—sebanyak yang mendekati kami—lalu memasangnya dan menarik busurnya. “Mereka masih terlalu dini untuk menantangku . ”

Sirene melepaskan anak panahnya ke atas, dan setiap anak panah mengenai sasarannya, menyebarkan proyektil para bandit ke udara. Namun, dia tidak berhenti di situ; menarik dan melepaskan anak panah secara berurutan, dia segera menyelimuti langit dengan tembakan yang bahkan lebih dahsyat daripada yang menargetkan kami. Anak panah itu melesat di udara gurun seolah-olah masih hidup.

“[Badai Panah].”

Badai anak panah yang sangat lebat turun ke arah penyerang kami yang berjubah abu-abu. Selama beberapa saat, para bandit itu menatap tontonan itu dengan kaget, lalu dengan cepat mulai berhamburan. Namun, itu tidak ada gunanya, karena proyektilnya masih mengenai sasaran. Setiap pengejar kami mendapati diri mereka terjepit di tanah saat anak panah Sirene mengenai tudung kepala mereka.

“Apa?!”

“Omong kosong!”

Kain putih itu disingkirkan dan menampakkan wajah anak-anak, semuanya dengan telinga binatang di atas kepala mereka.

“Apakah itu…?” tanyaku.

“Seperti dugaanku,” kata Sirene. “Mereka anak-anak beastfolk .”

Memang, sekarang setelah mereka kehilangan anonimitas cadar putih mereka, saya bisa melihat mereka semua mirip Sirene dalam penampilan. Ada anak laki-laki dan perempuan di antara mereka.

“Brengsek!”

Salah satu anak laki-laki, yang sedikit lebih tinggi dari yang lain, menyiapkan pisau dan menyerang kami, sambil menendang pasir di belakangnya. Ia bergerak cepat—terutama untuk seorang anak—dan ujung senjatanya diarahkan langsung ke leher Lynne.

Namun demikian…

“T-Tinggalkan semua koin dan harta bendamu, dan k-kami akan mengampuni nyawamu!” teriaknya sambil berlari. “Jangan repot-repot melawan! K-kalau tidak kami akan—”

“ Apa tepatnya yang akan kamu lakukan?”

“Hah?”

Sebelum anak laki-laki bertelinga binatang itu selesai berbicara, Lynne sudah ada di belakangnya. Dia menoleh kaget, tetapi pedangnya sudah terhunus; semudah itu, pedang itu telah membelah pisaunya menjadi dua.

“Ih!” Melihat ujung bilah pedangnya mengenai pasir, bocah itu jatuh terlentang. Rasa takut menjalar ke seluruh tubuh anak-anak lain saat yang kukira pemimpin mereka dikalahkan.

“Ines. Mari kita beri mereka pelajaran singkat tentang kesalahan mereka.”

“Ya, nona.”

Ines berlari ke arah sekelompok anak-anak, dengan cekatan menghindari ayunan dan tusukan mereka yang sembrono saat ia mencengkeram lengan mereka dan melemparkan mereka ke tanah. Mereka yang mencoba lari dicengkeram kakinya dan jatuh terguling-guling, sementara yang lain diangkat seperti menggendong bayi sebelum dibenamkan kepala terlebih dahulu ke dalam pasir. Tak lama kemudian, mereka semua terkubur dalam keadaan tertentu.

 

“Blegh!”

“Ack!”

“Mmnph!”

 

Saya merasa kasihan pada anak-anak—terutama mereka yang kena pasir—tetapi Ines jelas menahan diri terhadap mereka. Dia tidak akan menggunakan pedang cahayanya pada sekelompok anak-anak; hasilnya akan langsung berdarah. Itulah jenis pikiran kosong yang terlintas di benak saya saat Rolo dan saya menyaksikan perkelahian sepihak itu dari samping kereta.

Sedangkan Lynne, dia menggunakan tali perak tipis berkilau yang diambilnya dari suatu tempat untuk mengikat anak-anak saat mereka dikalahkan. “Tolong diam saja,” perintahnya.

“Aduh! Ini terbuat dari apa?!”

“Aduh! Ada apa dengan tali ini?! Pisauku tidak bisa memotongnya!”

“Itu kawat mithril,” jelas Lynne. “Aku sudah melingkarkannya di leher kalian, jadi harap berhati-hati. Kalau kalian terlalu banyak melawan, kalian akan terpenggal.”

“Ih!” teriak serempak suara.

Pernyataan mengejutkan Lynne berhasil sesuai rencana; anak-anak bertelinga binatang itu langsung membeku. Sementara itu, Sirene mengamati sekeliling kami, tampak jelas sedang menajamkan pendengarannya.

“Lady Lynneburg,” katanya, “sepertinya mereka semua ada di sini. Saya tidak merasakan ada orang lain di sekitar sini.”

“Ya, sepertinya memang begitu,” Lynne setuju. “Kerja bagus, Sirene, Ines. Tapi, wah… Berjalan-jalan di padang pasir bikin keringatan, ya kan?”

“Apa yang harus kita lakukan dengan mereka, nona?”

“Hmm… Itu masalahnya , bukan?”

“Ih!”

Berkat usaha para wanita yang sangat bisa diandalkan di kelompok kami, para bandit mini itu semuanya diikat dalam sekejap mata.