Bab 100: Perjudian Sang Putri

Setelah membersihkan segerombolan monster dengan bola api besar lainnya, aku merasakan gangguan di langit. Aku menatap ke atas…dan secara refleks menelan napasku.

“Apakah itu…? Tapi…tidak mungkin…”

Bentuk hitam monster itu berubah. Dagingnya digantikan tulang saat kembali ke bentuk aslinya.

Tubuhku mulai gemetar, begitu terkejutnya hingga kata-kataku pun tak mampu terucap. Aku enggan mempercayai mataku, karena bentuknya tampak persis seperti yang kuprediksi .

“Akhirnya… Ia mengambil keputusan.”

Monster itu berubah bentuk karena satu alasan—untuk mencapai kecepatan maksimumnya. Kemungkinan besar, monster itu menganggap Pedang Hitam milik Instruktur Noor sebagai ancaman terbesarnya—satu-satunya hal yang dapat melukainya. Belum lama ini, Instruktur Noor telah mendaratkan pukulan yang didorong oleh momentum mengerikan dari jatuh bebas yang terjal, dan itu pun tidak merusak tulang-tulang makhluk itu.

Menurut perhitunganku, daging monster itu telah meredam pukulan itu. Selama bagian luar yang menggeliat itu ada, tulang-tulangnya—tubuh aslinya—akan terlindungi dari bahaya. Jadi, rintangan terbesar kami adalah massanya yang terus membesar, sesuatu yang pasti telah disadari oleh kekejian itu.

Akan tetapi… Akan tetapi … Jika kita dapat membuat makhluk itu berpikir bahwa dagingnya tidak lagi memiliki fungsi…

Itulah sebabnya aku mengirim Ines dan Rala untuk bergabung dalam pertempuran yang berkecamuk di atas kami. Ines memotong daging monster itu sementara Rala membakarnya. Selain itu, serangan musuh kami tidak memperlambat Instruktur Noor. Jika kami membiarkan itu terus berlanjut cukup lama, tubuh monster itu akan mulai menyusut—dan ketika itu terjadi, bagaimana lawan kami akan membalas?

Inti dari pertempuran itu adalah Pedang Hitam, satu -satunya ancaman bagi monster itu. Pedang itu dapat menangkis segala cara serangan yang dimiliki makhluk itu. Saat pertarungan berlangsung, pikiran musuh kita pasti akan mengarah pada satu kesimpulan: Instruktur Noor adalah satu-satunya yang dapat menggunakannya. Jadi, dia harus dihancurkan dengan cara apa pun yang diperlukan .

Tentu saja, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Instruktur Noor dapat bergerak dengan kecepatan yang tidak masuk akal; agar monster itu dapat mendaratkan pukulan telak yang terencana, ia harus menyingkirkan daging yang memperlambatnya. Ia akan bertindak dengan sedikit baju besi yang dibutuhkannya untuk menahan serangan dari Pedang Hitam.

Itulah pertaruhan yang telah kubuat. Dan dari apa yang kulihat, tebakanku benar.

Dari semua variabel dalam perhitungan saya, satu yang paling menonjol bagi saya: apakah monster itu akan tetap bertahan untuk menantang Instruktur Noor atau melarikan diri? Yang terakhir akan menjadi skenario terburuk bagi kami. Itu akan memberi lawan kami waktu untuk menganalisis potensi kami, membuat persiapan apa pun yang diperlukan, dan kemudian menyerang pada saat yang paling tepat di kemudian hari.

Meskipun demikian, saya tidak pernah menduga lawan kami akan memilih jalan itu. Mengenai alasannya…

Itu—makhluk mengerikan ini—adalah Imam Besar Astirra.

Aku tidak yakin mengapa pikiran itu begitu jelas terlintas di benakku, tetapi aku tidak meragukannya sedetik pun. Aku berdiri berhadapan dengan pendeta tinggi itu. Aku melihat keserakahannya, begitu dalam sehingga ia menganggap segala sesuatu di dunia ini sebagai haknya, juga kesombongannya, begitu besar sehingga ia akan menginjak-injak atau mempermainkan apa pun demi keuntungannya sendiri. Aku bahkan merasakan kesombongan di hatinya, begitu melekat sehingga ia percaya setiap makhluk hidup harus melayani dan menyembahnya.

Karena aku telah melihat wujud asli monster itu, aku yakin lawan kita tidak akan pernah mundur—dan saat aku menyaksikan transformasi yang terjadi di atas kami, aku tahu bahwa tebakanku benar. Instruktur Noor, Ines, dan Rala telah memojokkan monster itu, memaksanya untuk melakukan konfrontasi terakhir. Harapan terakhirnya adalah mengalahkan instrukturku, yang memberikan ancaman terbesar bagi keberadaannya dalam bentuk Pedang Hitam.

Rasa terkejut menjalar ke seluruh tubuhku; aku telah meramalkan kejadian pertempuran ini dengan sangat akurat sehingga terasa menakutkan. Namun, ini bukan saatnya untuk berpuas diri—momen yang paling penting sudah di depan mata.

Andaikan saya tidak salah, monster itu tidak menyadari bahwa ia hampir membuat kesalahan yang sangat fatal: [Perisai Ilahi] milik Ines dan Pedang Hitam milik Instruktur Noor mengalihkan perhatiannya dari apa yang disembunyikan perisai itu di tanah. Saya sungguh berharap bahwa saya telah membaca situasi dengan benar karena alasan sebenarnya kami perlu melucuti daging musuh kami ada di sini bersama kami .

“Saya akan menggunakan jimat keberuntungan Anda sekarang, Instruktur Oken…” gumam saya.

Sebelum aku meninggalkan Kerajaan Tanah Liat, guru sihirku telah memberiku sesuatu untuk dipegang—semacam jimat yang, jika aku perintahkan, akan melepaskan satu serangan yang jauh melampaui ekspektasi monster itu. Itu adalah versi mini dan portabel dari Keraunos, Petir Dewa.

Instruktur Oken, Penguasa Mantra, telah membuat pengembangan lebih jauh pada teknologi yang kami terima dari Kekaisaran Sihir untuk membuat peralatan sihir yang unik ini. Tersemat dalam rangka kecilnya adalah manastone berukuran besar yang sangat disayangi Instruktur Oken. Itu adalah Jantung Iblis dengan kualitas tertinggi—yang terhebat yang pernah ada dan akan ada, katanya padaku.

Dengan mengaktifkan jimat ini, bahkan seseorang dengan bakat sederhana sepertiku akan mampu melepaskan sihir yang sangat kuat. Meskipun hanya sekali pakai.

Aku mempertaruhkan segalanya pada benda ini. Dalam banyak hal, benda ini adalah satu-satunya harapan kami—begitu aku menuangkan semua manaku ke dalamnya, kami tidak akan bisa menggunakannya lagi. Bahkan jika menggunakannya untuk kedua kalinya adalah pilihan, kami akan kehilangan unsur kejutan, sehingga akan jauh lebih sulit untuk mendaratkan serangan.

Satu serangan dan hasilnya akan ditentukan. Kami tidak akan mendapatkan kesempatan kedua; langkah ini mempertaruhkan segalanya.

Saya telah menggunakan kehidupan semua orang yang memilih untuk tetap tinggal sebagai modal taruhan. Fakta itu saja sudah cukup untuk membuat saya mual dan pusing—tetapi sejauh yang saya ketahui, kami tidak memiliki kartu yang lebih baik untuk dimainkan. Instruktur Oken telah memberi saya kartu truf terbesar yang dapat kami minta, hampir seolah-olah dia telah meramalkan bahwa sesuatu seperti ini akan terjadi. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah saya akan berhasil menggunakannya.

Sungguh, rencana pertempuran saya hanya bisa digambarkan sebagai pertaruhan.

Tidak ada jaminan bahwa semuanya akan berjalan sesuai prediksiku, jadi aku beruntung bisa sampai sejauh ini. Semua orang telah melampaui ekspektasiku dalam menjalankan peran mereka. Bahkan Ines, yang mengetahui rencana dari atas sampai bawah, tidak membocorkan apa pun dengan tindakannya. Dia perlahan-lahan memimpin monster itu di atas penanda batu yang telah kami buat di permukaan.

Memang, kami tidak mendirikan tembok, tetapi sebuah penanda raksasa yang dimaksudkan untuk mengoordinasikan upaya kami di langit dan di darat. Demi tujuan itu, saya menahan diri untuk tidak bergerak selangkah pun dari tanda yang telah saya tetapkan karena saya menunggu momen yang tepat ini.

Sekarang, akhirnya, semuanya sudah pada tempatnya. Semua orang telah bekerja keras untuk membawa kita ke titik ini, dan kita tidak akan menemukan diri kita dalam posisi yang lebih baik.

Sisanya adalah tanggung jawab saya.

Aku harus menjalankan peranku. Kemudian, Instruktur Noor akan memanfaatkan celah yang telah kubuat dan menggunakan Pedang Hitam untuk mengamankan kemenangan kami. Peluang kami tidak menguntungkan, tetapi kami punya kesempatan—dan itulah yang paling bisa kami harapkan.

Ini sudah cukup. Kepercayaan saya pada fakta itu telah mendorong saya untuk merancang dan kemudian melaksanakan rencana yang gegabah ini. Jadi, saya tidak boleh gagal. Saya tidak boleh gagal.

Saat tekanan tugasku menerjangku bagai ombak besar, napasku menjadi lebih berat.

Saya akan berhasil. Tujuan saya akan terwujud.

Semua orang telah menjalankan peran mereka dengan sempurna. Sekarang saya hanya perlu melakukan tembakan. Untuk menenangkan saraf saya, saya menatap ke atas untuk mengambil napas dalam-dalam dan—

Rasa dingin menjalar ke seluruh tubuhku, dan tekadku yang kuat berubah menjadi lautan keraguan. Yang kusadari selanjutnya, aku gemetar.

Aku seharusnya memukulnya ? Tapi… bagaimana ?

Keraguanku dengan cepat berubah menjadi keputusasaan. Monster itu sangat besar, tetapi bergerak di langit seolah-olah itu adalah petir. Bagaimana mungkin aku bisa mendaratkan tembakanku…? Pertarungan yang terjadi di langit melampaui batas imajinasiku.

Rencana naifku—dan memang naif—telah hancur pada saat-saat terakhir. Aku hampir gagal. Rencanaku bergantung pada hal yang mustahil, dan saat kenyataan pahit itu menjadi jelas bagiku, pikiranku yang sebenarnya—kelemahanku—mulai terlihat di wajahku.

“Tidak…” bisikku, berusaha sekuat tenaga untuk melawan suara hatiku. “Tidak mungkin atau tidak, aku harus melakukan ini.”

Aku tidak bisa membiarkan kelemahanku menghentikanku sekarang—tidak ketika semua orang telah bekerja keras untuk membawa kita sejauh ini. Aku mengumpulkan sisa keberanianku saat aku mengangkat tanganku ke atas, mengambil napas dalam-dalam, dan menyampaikan perintah terakhirku kepada orang-orang di sekitarku.

“Aku tidak akan menyerang monster di tanah lagi. Sisanya ada di tanganmu.”

Itu bukanlah penjelasan yang memadai. Tidak seorang pun yang belum tahu akan mengerti apa maksudku. Namun, dalam kondisiku saat ini, aku beruntung bisa mengatakan hal itu.

“Hah?! Apa maksudnya itu ?!”

Kepanikan Miranda wajar saja; aku memilih untuk tidak memberi tahu dia atau yang lainnya seluruh kebenaran rencanaku kalau-kalau monster itu menyadari ada yang tidak beres. Itu…adalah sebuah kesalahan, kalau dipikir-pikir, tetapi aku tidak punya waktu lagi untuk meredakan kekhawatiran mereka.

“Dimengerti,” seru Sigir. “Kalian bisa mengandalkan kami. Semuanya, berbarislah di sekitar sang putri!”

“T-Tunggu! Apa yang sebenarnya terjadi?!”

“Inilah klimaksnya,” jelas Pangeran Suci Tirrence. “Momen kebenaran.”

“Jangan takut,” Astirra menambahkan. “Semuanya akan baik-baik saja pada akhirnya. Kau akan lihat sendiri.”

Meskipun saya memutuskan untuk membiarkan mereka dalam kegelapan, Sigir, Tirrence, dan Astirra telah menyimpulkan apa yang akan saya lakukan. Rencana saya hampir berakhir dengan bencana, tetapi tindakan tegas mereka kini membuatnya tetap stabil. Sisa perjuangan kami di lapangan tergantung pada mereka; saya harus fokus pada langkah saya berikutnya.

Sesungguhnya, segala sesuatu yang telah kita lakukan sejauh ini adalah demi satu serangan yang meyakinkan ini.

Pertarungan di langit berlangsung dengan kecepatan yang sangat tinggi, tetapi Ines masih berhasil menggunakan perisainya untuk memancing monster itu tepat di atasku. Dalam waktu sekitar selusin detik, monster itu akan berada di tempat yang sempurna. Aku harus melancarkan seranganku pada saat yang tepat itu, dan dengan kekuatan sebanyak yang bisa kukerahkan.

Kegagalan bukanlah pilihan. Aku perlu menenangkan sarafku. Jadi…mengapa aku terus gemetar? Semakin aku mencoba mengendalikannya, semakin buruk jadinya.

Saya tidak mengerti…

Itu tidak masuk akal, pikirku…tetapi kemudian kebenaran yang nyata muncul di benakku. Langkahku selanjutnya adalah pertaruhan dalam arti sebenarnya—tindakan yang sangat ceroboh, tidak peduli bagaimana orang mempertimbangkannya. Aku memahami fakta itu lebih baik daripada siapa pun, itulah tepatnya mengapa tubuhku menolak untuk menurutiku.

Tujuan saya adalah meniru apa yang telah ditunjukkan Instruktur Noor kepada saya di ruang bawah ibu kota kerajaan: sepuluh kali lipat [Sihir Fusion]. Saya akan meningkatkan Keraunos mini saya hingga batas maksimalnya, menciptakan senjata dengan potensi destruktif yang cukup untuk melucuti tulang-tulang monster itu dalam satu gerakan. Setidaknya itulah perkiraan saya. Menjalankan rencana ini adalah alasan saya merancang situasi ini sejak awal.

Pengaturan ini lebih mungkin memberi kita keunggulan daripada pengaturan lainnya. Jika setiap bagian kita berada pada tempatnya, ada kemungkinan kita benar-benar dapat meraih kemenangan.

Aku menggelengkan kepala, enggan untuk merasa terlalu optimis. Bahkan dalam keadaan terbaik sekalipun, peluang kita untuk membalikkan keadaan akan sangat tipis. Tekad saja tidak akan cukup untuk apa yang perlu kucapai. Aku dapat mengatakan itu dengan pasti karena tidak satu pun dari usahaku sebelumnya dalam lemparan sepuluh kali lipat berakhir dengan keberhasilan. Setiap kali, aku menyimpulkan bahwa aku tidak cukup baik untuk melangkah ke ranah itu…namun itulah yang menjadi dasar kemenangan kami sekarang.

Aku sudah tahu bahwa aku bertindak gegabah—bahwa fondasi rencanaku goyah—tetapi aku tetap melanjutkannya. Metode ini akan menimbulkan risiko paling kecil bagi orang-orang Mithra, pikirku…tetapi itu hanyalah alasan yang terdengar mulia.

Sebenarnya, aku serakah. Aku telah melampaui batas kemampuanku. Ada banyak contoh sepanjang sejarah tentang orang-orang yang disingkirkan demi orang banyak. Sebagai manusia biasa, kita tidak bisa berharap untuk mendapatkan sesuatu tanpa memberikan sesuatu sebagai balasannya. Namun, aku menginginkan akhir yang menyenangkan untuk semua orang.

Manusia bukanlah dewa yang mahakuasa. Anggota keluarga kerajaan Clays diajarkan sejak usia muda bahwa seorang penguasa harus cukup kuat untuk membuat keputusan yang tidak menyenangkan. Itu adalah gagasan yang selalu saya setujui…namun secara konsisten menolak untuk mengikutinya. Saya tidak tahan membayangkan membiarkan satu orang pun mati, jadi saya berusaha keras untuk menghindari skenario seperti itu. Setiap kali pilihan sulit harus dibuat, saya akan mencari alternatif seolah-olah saya bisa mengubah nasib sesuai keinginan saya. Saya dengan tulus percaya bahwa saya mungkin menemukan solusi lain yang terabaikan yang akan memuaskan semua orang.

Itulah jenis dongeng tak masuk akal yang kukejar dalam lamunanku.

Perjudian ini adalah hasil dari delusi saya. Saya adalah seorang anak yang terperangkap dalam fantasi naif saya sendiri, yang ditakdirkan untuk tidak pernah sepragmatis saudara laki-laki saya. Mungkin itulah alasan saya akan mati di sini. Perjudian bodoh seorang gadis yang ceroboh akan menghancurkan dirinya dan teman-teman yang telah menaruh kepercayaan pada ide-idenya.

Tetap saja, aku selalu tahu ini akan berakhir seperti ini. Aku sudah memikirkan situasi kami berkali-kali, dan ini adalah satu-satunya pendekatan yang bisa kuterima. Bahaya yang kutimbulkan pada Ines, Rolo, Instruktur Noor, dan semua orang yang setuju untuk mengikutiku sangat membebani hati nuraniku, tetapi pada saat yang sama, bahkan jika usahaku berakhir dengan kegagalan…metode ini akan menelan korban paling sedikit.

Bahkan dalam skenario terburuk, hanya aku yang akan mati. Bahkan jika [Sihir Fusion] milikku ternyata terlalu sulit untuk kukendalikan, aku yakin aku masih akan berhasil mengarahkan bencana yang dihasilkan ke arah musuh kita. Tidak ada orang lain yang akan membayar harganya, dan dalam hal itu, keputusanku sepenuhnya rasional. Kurasa aku benar-benar telah membuat pilihan terbaik.

Setelah menguatkan keyakinan saya, saya mempertajam fokus saya. Membiarkan momen ini berlalu begitu saja adalah hal yang mustahil. Saya tidak akan mendapatkan kesempatan kedua.

Dan dengan pemikiran itu, akhirnya, tubuhku mulai mendengarkan aku.

“[Penghalang Ajaib].”

Aku membuat lapisan pelindung di sekeliling tanganku, menggunakannya beberapa kali [Reflect] dan [Reflect Magic] sebagai persiapan terhadap dampaknya. Kemudian, sambil menumpuk formula mantra untuk memaksimalkan hasilnya, aku menggunakan [Condense] untuk memfokuskan setiap tetes mana terakhir di dalam diriku ke tanganku dan bersiap untuk melepaskannya.

Rencana yang telah kubuat akan membahayakan orang-orang di sekitarku. Jadi, menunda segala upaya demi kepentinganku sendiri adalah hal yang tidak dapat diterima. Tidak masalah jika serangan ini membuatku menjadi tidak lebih dari sekadar sekam; aku harus meneruskannya.

Tekadku menguat, aku mengeluarkan [Enhance], [Charge], dan [Burst], memperkuat mana-ku hingga batas maksimal. Lalu…

“[Suar Neraka].”

Dengan hati-hati, aku membuat sepuluh inti mana yang padat di sekitar tanganku. Ini bukan hal yang tidak pernah kulakukan dalam latihan. Bagian tersulitnya adalah menyatukan semuanya.

Aku harus melakukan ini. Hanya dengan begitu sihirku akan cukup kuat untuk membakar daging di tulang-tulang monster itu. Tapi…bagaimana jika kerja kerasku berakhir dengan kegagalan? Bahkan jika mantraku berhasil, aku tetap harus mengenai targetku. Pikiran itu membuatku gemetar, dan kendaliku atas anggota tubuhku mulai surut seolah-olah mereka memiliki pikiran sendiri.

Tidak, apa yang sedang kupikirkan? Ketakutan-ketakutan ini seharusnya sudah kukalahkan sekarang, namun…

Ahh… Sudah kuduga.

Aku hampir gagal. Keputusasaan yang kupikir telah terkunci dalam diriku pecah, kini lebih pasti dari sebelumnya, dan mana-ku mulai menghilang.

“Lynn.”

Untuk sesaat, aku terlalu terkejut untuk bereaksi. “Rolo…?” Pada titik manakah dia bergerak untuk berdiri di sampingku?

Rolo mengamati ekspresiku dalam diam. Ia tampak khawatir, kemungkinan besar karena ia dapat mendengar semua pikiranku.

“Maafkan aku…” gumamku, suaraku bergetar dengan menyedihkan. “Aku benar-benar bersungguh-sungguh, Rolo. Aku…maaf.”

Air mata mengalir dari mataku, dan kemarahan membuncah dalam diriku karena berani menumpahkannya. Ini bukan saatnya menangis seperti anak kecil. Menjadi emosional hanya akan memastikan kematian Rolo dan juga kematianku sendiri. Ketenanganku semakin terurai, dan lebih banyak mana-ku yang terbuang.

“Tidak apa-apa…” Rolo meyakinkanku. “Mari kita lakukan ini bersama-sama.”

Rolo menyentuh tanganku, dan manaku yang tidak menentu menjadi stabil dalam sekejap mata. Mana itu berkumpul persis seperti yang kuinginkan lalu melingkariku, entah bagaimana bahkan lebih kuat daripada sebelum mana itu tersebar.

“Guling…?”

Sebuah kenangan kembali terlintas di benakku: Instruktur Oken pernah berkata bahwa Rolo adalah seorang yang luar biasa. Menjadi seorang demonfolk berarti anak itu tidak dapat menggunakan sihir, tetapi bakatnya dalam memanipulasi mana adalah yang terbaik yang pernah dilihat oleh mentor lamaku. Aku sudah tahu semua ini, jadi mengapa baru sekarang hal itu menjadi jelas bagiku? Mungkin, di suatu tempat dalam pikiranku, aku masih menganggapnya sebagai seseorang yang perlu diselamatkan.

Aku mendesah karena kesalahanku. Aku salah menilai kekuatan sekutu yang penting. Namun dengan kesadaran itu, ketenanganku pun kembali.

“Maafkan aku, Rolo,” kataku. “Tolong bantu aku.”

Dia menopang lenganku yang terentang dengan tangannya, dan aliran mana yang menakutkan mulai mengalir melalui diriku. Namun, secepat aliran itu tiba, aliran itu mengendur menjadi aliran yang lembut.

Begitu saja, usahaku selesai. Rasanya sangat berat saat aku menghadapinya sendirian, tetapi Rolo membaca fluktuasi terkecil di hati dan pikiranku dan menggunakannya untuk mengarahkan mana-ku. Sungguh bodoh jika berpikir aku harus menghadapi tantangan ini sendirian. Berkat temanku, sekarang semuanya menjadi jelas bagiku.

Instruktur Noor berdiri di alam yang bahkan jauh dari jangkauan imajinasiku—jika waktuku bersamanya di ruang bawah tanah tidak membuatnya begitu jelas, tidak ada cara untuk menghindarinya sekarang karena aku meniru sihirnya dan mengalaminya secara langsung. Meski begitu, untuk sesaat, kekuatan Rolo telah mengizinkanku untuk menjelajah ke dalam alam itu. Lebih banyak mana mengalir melalui diriku daripada yang pernah kualami sebelumnya; aku hanya perlu mengarahkannya, dan ia akan bergerak persis seperti yang kuinginkan.

Tiba-tiba, beban di hatiku lenyap, membuatku bisa melihat keadaanku dari sudut pandang yang baru. Bagaimana mungkin aku berpikiran begitu sempit…? Aku terkejut dan malu, tetapi juga tercerahkan. Tidak heran keputusasaan begitu mudah menguasaiku dan mendorongku ke ambang keputusasaan.

Aku tidak pernah merasa terpojok seperti ini. Memang benar aku tidak bisa mengikuti pertempuran yang terjadi di atasku dan aku tidak yakin bisa mengikuti musuh, apalagi menyerangnya, tapi apa pentingnya? Jika menyamai kecepatannya tidak mungkin, maka aku hanya perlu menghentikannya .

“Sejujurnya…” kataku. “Aku tidak pernah menyangka aku adalah tipe orang yang mudah lupa.”

Aku meraih rambutku dan mencabut sebuah ornamen ajaib, yang kemudian kulempar ke udara. Aku telah menciptakan beberapa ornamen sebelum perjalanan kami ke Mithra untuk tujuan menetralkan penghalang, tetapi peralatanku juga mampu menciptakan penghalang . Bagaimanapun, penciptaan dan netralisasi keduanya berasal dari teori dasar yang sama—seperti yang kutemukan selama percobaan pembunuhan terhadapku, ketika sebuah penghalang digunakan untuk menahanku di depan Minotaur yang mengamuk.

Intinya, tujuan rumus itu adalah untuk memanipulasi waktu . Itu adalah teknik khusus yang sangat canggih yang melibatkan pembekuan sejumlah ruang tertentu—dan apa pun di dalamnya—sambil menggunakan mana sebagai sumber aktivasi. Itu beroperasi di bawah teori yang terpisah dari keterampilan, jadi menganalisisnya membutuhkan waktu lebih lama dari yang kuharapkan. Namun, dalam tiga bulan yang kami miliki sebelum perjalanan kami ke Mithra, aku telah mengambilnya dan menjadikannya milikku.

Selama ini, saya lalai untuk mempertimbangkan salah satu kartu terbaik yang tersedia bagi saya.

Aku menghela napas lega saat aku menulis ulang formula mantra yang ada di dalam hiasan rambutku, yang masih melayang di udara. Tidak masalah jika tekanan itu menyebabkannya meledak; satu-satunya fokusku adalah mengaktifkan formula itu, meskipun hanya sesaat. Lalu aku bisa menghentikan monster itu.

Aku menyelesaikan persiapan terakhirku tepat saat aku merasakan monster itu sudah hampir tepat berada di atasku.

Perisai Ines—jika istilah itu dapat digunakan untuk penghalang besar yang menutupi langit—akhirnya menghilang, menghubungkan kembali langit dan bumi. Aku ingin mengatakan semuanya berjalan sesuai rencana, tetapi itu sama sekali tidak benar; kami melakukannya jauh lebih baik daripada yang diprediksi oleh lamunanku yang sembrono dan tidak pasti.

“Sekarang.”

Aku menatap langit dan melepaskan semua yang telah kusiapkan dalam satu serangan, mengaktifkan penghalangku untuk menahan monster itu di tempatnya. Keraunos melepaskan kolom cahaya yang melesat lurus ke atas dan menembus musuh kami.

Panas yang hebat dari seranganku membakar ujung jariku, setelah menembus mantra pertahanan berlapis yang dimaksudkan untuk melindunginya. Itu juga membakar wajah dan mataku, merampas sebagian besar penglihatanku, tetapi aku menolak untuk berpaling—kemenangan kami bergantung pada satu pukulan ini. Bahkan jika cahaya Keraunos membuatku kehilangan tanganku dan menelan lengan bawahku, aku tidak bisa membiarkan kekuatan yang kusalurkan melemah.

Momen lain berlalu, dan sisa penglihatanku menghilang. Mungkin serangan ini akan melumpuhkanku secara permanen. Jika memang begitu—jika ini benar-benar titik yang tidak bisa kembali—maka aku akan mengerahkan segalanya untuk itu. Aku meraih sepuluh mantra yang telah kugabungkan menjadi satu gabungan dan menggunakannya.

“[HellFlare].”

Aku melepaskan api yang telah kulewati batasnya untuk kuciptakan pada monster di atasku, dan monster itu terbakar. Dagingnya berubah menjadi abu, tetapi aku tidak bisa membiarkannya sampai tulang-tulangnya benar-benar kosong. Jika itu berarti membiarkan tubuhku sendiri mengalami nasib yang sama, biarlah. Aku tidak akan kehilangan apa pun. Jika kita membiarkan musuh kita lolos sekarang, kita tidak akan punya kesempatan lagi untuk menghentikannya.

Dalam sekejap, penghalang dadakanku terbebas dari tugas. Monster itu telah merobek ikatannya yang rapuh. Menangkapnya hanya dalam sekejap telah menguras seluruh kekuatanku, yang berarti tidak ada lagi yang bisa kulakukan untuk menghentikannya.

Sesaat, waktu seakan berhenti—tetapi tidak lagi. Monster itu bebas, tak terkekang, dan mampu bergerak lebih cepat daripada yang bisa kulakukan. Namun, sebelum ia bisa bertindak…

Instruktur Noor bergerak lebih dulu.

[Menangkis]

Bahkan dengan penglihatanku yang sangat buruk, aku bisa menebak apa yang sedang terjadi. Di suatu tempat yang tinggi di atasku, aku mendengar bunyi tulang-tulang yang remuk, dan langit tiba-tiba tampak lebih cerah. Kaki-kaki gerombolan monster yang berlarian tidak lagi mengguncang tanah, dan keheningan menguasai…tetapi hanya sesaat.

Telingaku tertembak, tetapi aku bisa mendengar suara sorak-sorai di suatu tempat di dekat sana. Sesuatu seperti salju mulai turun di atas kami.

Aku langsung pingsan di tempat, tubuhku kelelahan dan penuh luka bakar. Namun sebelum aku sempat jatuh ke tanah, sesuatu— seseorang —mencengkeramku dengan lembut dalam pelukannya. Perasaan itu mengirimkan gelombang kelegaan ke dalam diriku, yang kubiarkan membuatku tak sadarkan diri.

Perjudian saya yang berbahaya telah berakhir dengan keberhasilan.