Bab 60: Perang di Bawah Permukaan

Setelah beberapa hari dihabiskan untuk menangani akibat runtuhnya gudang bawah tanah dan mencari tahu secara spesifik tentang kekalahan Phantom Gray, Pangeran Rein merenungkan informasi yang diterimanya tentang kemunculan tiba-tiba monster dari buku sejarah. Ada yang tidak beres.

“Altar Mithril yang dijelaskan dalam catatan seharusnya tidak mudah rusak…” gumamnya dalam hati.

Saudara perempuan sang pangeran, Lynne, secara pribadi terlibat dalam insiden tersebut, dan dia telah menceritakan semua yang terjadi kepadanya secara langsung. Namun, ada beberapa detail yang mengganggunya. Menurut buku-buku sejarah di perpustakaan keluarga kerajaan, monster menyimpang Phantom Grey telah disegel di sebuah altar yang seluruhnya terbuat dari mithril, bahan yang sulit rusak bahkan dalam keadaan terbaik sekalipun.

Pedang dan mantra biasa tidak dapat meninggalkan goresan sehelai pun pada mithril, dan meskipun tidak sekuat orichalcum dan adamantite, mithril sangat kondusif terhadap mana dan mudah diperkuat dengan mantra. Itulah sebabnya para penyelamat Kerajaan terdahulu telah berupaya mengambil altar mithril besar dari kedalaman ruang bawah tanah dan menempatkannya di gua itu untuk dijadikan segel Phantom Gray.

Namun, menurut penjelasan Lynne yang antusias, Noor telah menghancurkan altar itu sepenuhnya menggunakan [Tiny Flame]. Berita itu saja telah membuat Pangeran Rein merasakan sakit kepala yang hebat. Mengesampingkan tokoh pahlawan dalam cerita itu, tidak masuk akal jika gempa bumi atau efek samping lain dari serangan Kekaisaran telah merusak relik mithril yang kokoh itu. Asumsi yang paling masuk akal adalah—

“Seseorang dengan sengaja menghancurkannya.”

Yang saat ini menjadi perhatian sang pangeran adalah peristiwa yang menandai dimulainya invasi baru-baru ini: upaya pembunuhan Putri Lynneburg yang gagal. Bukti dan kesaksian telah membuktikan tanpa keraguan bahwa rantai komando Kekaisaran bertanggung jawab, dan ganti rugi yang sesuai telah diatur dalam perjanjian damai. Namun, selama penyelidikan, keberadaan pihak ketiga yang samar-samar perlahan terungkap.

Ada sejumlah tanda-tanda buruk yang mengganggu seluruh insiden tersebut. Yang paling utama, dikonfirmasi setelah kejadian oleh beberapa sumber—termasuk para pembantu dekat kaisar—menyangkut sihir pemanggilan yang ditemukan di manastone dengan kemurnian tinggi pada cincin penyihir, dan Minotaur yang dihasilkan oleh sihir tersebut. Keduanya berasal dari sumber yang sama. Kesimpulan yang dapat ditarik adalah bahwa pihak ketiga ini telah mendapatkan sihir pemanggilan, manastone, dan cincin sebelum Kekaisaran Sihir dapat melakukannya dengan inovasi alat pemanggilannya sendiri. Mereka juga telah berhasil melakukan tugas berat untuk menangkap Minotaur , monster menakutkan dari kedalaman Abyss.

Melawan Minotaur membutuhkan kekuatan dan keterampilan yang luar biasa. Selain individu seperti Enam Penguasa, yang telah banyak bertemu dengan mereka di masa lalu, manusia biasa bukanlah tandingannya. Agar pihak ketiga yang tidak dikenal itu dapat menangkap dan kemudian mendistribusikan salah satu binatang buas, kekuatannya pasti menyaingi—atau bahkan melebihi—kekuatan yang dimiliki oleh yang terbaik di Kerajaan. Sulit dipercaya, tetapi kehadiran pihak ketiga itu di Kekaisaran telah dikonfirmasi melalui berbagai kesaksian. Ada banyak saksi, yang memudahkan pengumpulan informasi.

Meski begitu, Kerajaan Tanah Liat belum dapat memastikan kemunculan para penyusup itu. Tidak peduli seberapa teliti mereka menyelidiki masalah ini, temuan mereka selalu berbeda. Beberapa saksi mengaku telah melihat sekelompok pedagang tua; yang lain, seorang pedagang budak kecil yang tampak menyeramkan. Beberapa bersikeras bahwa pihak ketiga adalah sekelompok peramal wanita cantik.

Kisah-kisahnya bervariasi ke mana pun orang pergi, dan kesaksian-kesaksian yang saling bertentangan membuatnya tampak semakin mungkin bahwa para penyusup itu telah menyamarkan kehadiran mereka di Kekaisaran. Mungkin mereka telah menggunakan kamuflase yang mengganggu indra, atau mengubah ingatan orang-orang yang telah melihat mereka setelah urusan mereka selesai. Dalam kedua kasus tersebut, mereka telah membuktikan bahwa mereka dapat memanipulasi Kekaisaran dari balik bayang-bayang, bahwa mereka memiliki sejumlah kekuatan yang mengesankan, dan bahwa mereka mampu melaksanakan urusan jahat mereka dengan tangan yang cekatan.

Pertanyaan yang paling relevan adalah siapa sebenarnya orang-orang ini. Sang kaisar telah bersaksi bahwa mereka berasal dari Sarenza, tetapi orang tidak dapat mengabaikan kemungkinan bahwa akal sehatnya juga telah terdistorsi.

Waktunya menunjukkan bahwa pihak ketiga itu mungkin adalah kelompok misterius yang sama dengan tempat tinggal bocah iblis Rolo dulu, tetapi mereka hanya menganggapnya sebagai alat sekali pakai dan karenanya berhati-hati untuk tidak memberinya informasi yang berguna. Untuk memperumit masalah lebih jauh, lapisan atas kelompok itu tidak pernah sekalipun menunjukkan wajah mereka. Tidak mengherankan bahwa jejaknya telah menghilang.

Namun, ada pihak ketiga lain yang diyakini terlibat dalam urusan Kekaisaran. Dan pihak ini tampaknya sedikit lebih mudah diikuti.

Menurut penceritaan ulang Lynne tentang upaya pembunuhan terhadapnya, awal serangan Minotaur bertepatan dengan terbentuknya penghalang kuat, yang tiba-tiba membatasi pergerakannya. Para petinggi Kekaisaran—termasuk para jenderalnya—sama sekali tidak menyadari penghalang ini, yang berarti pelakunya masih belum diketahui.

Tentu saja, Kerajaan punya beberapa ide tentang siapa yang mungkin bertanggung jawab. Jika seseorang mengabaikan relik magis yang sangat langka yang ditemukan di ruang bawah tanah—relik seperti Altar Mithril—maka Mithra memiliki monopoli penuh atas distribusi penghalang. Hanya sedikit orang yang mampu menciptakan penghalang yang begitu kuat dan hanya dapat memengaruhi area kecil.

Lebih jauh lagi, tidak ada jaminan bahwa upaya pembunuhan terhadap Lynne tidak terkait dengan insiden Phantom Gray baru-baru ini. Lagipula, Lynne telah belajar di luar negeri di Mithra, dan dia telah menegaskan bahwa beberapa ukiran mantra yang bertanggung jawab atas penghalang penyegel monster yang kuat telah tergores seluruhnya .

Kerusakannya terlalu parah untuk dianggap sebagai akibat dari degradasi alam; sebaliknya, tampaknya lebih masuk akal untuk menyimpulkan bahwa seseorang yang tahu telah sengaja menyebabkannya. Tidak ada bukti yang meyakinkan bahwa Mithra telah terlibat, tetapi menurut pendapat sang pangeran, semua hal tentang situasi tersebut mengarah pada hal itu.

Mithra, bersama dengan para penyusup jahat lainnya, telah bekerja sama erat dengan Kekaisaran untuk memungkinkan invasi tanpa ampun. Kemudian, Pendeta Tinggi Astirra berani untuk memberikan kunjungan “simpati” kepada Kerajaan dan menyatakan keinginannya untuk memberikan bantuan.

“Sungguh memuakkan …”

Kata-kata itu tanpa disadari keluar dari mulut sang pangeran, dipenuhi amarah. Raja Clays telah bertindak bijak dengan melarangnya menghadiri diskusi apa pun dengan pendeta tinggi. Pangeran Rein tahu bahwa ia tidak akan mampu tetap tenang seperti ayahnya; bahkan, ia yakin bahwa ia akan kehilangan kendali saat melihat wajah wanita itu. Ia bahkan mungkin akan menghunus pedangnya ke arahnya.

Dan mengapa dia tidak melakukannya? Tindakan pendeta tinggi itu tidak dapat diterima. Dari semua pelaku yang terlibat, dialah yang paling ingin membunuh Lynne.

“Dan pembicaraan tentang pertunangan saudara perempuanku dengan pangeran suci…” gumam Pangeran Rein. Kemarahan yang pelan dalam suaranya memecah ketenangan yang dibawa ke kantornya pada tengah malam. “Hanya ada sedikit ejekan yang bisa kita terima.”

Kakaknya menonjol, bahkan jika dibandingkan dengan sejarah panjang keluarga kerajaan Kerajaan. Dia dan sang pangeran sama-sama dipuji sebagai anak ajaib, tetapi Lynne secara praktis mendefinisikan ulang istilah tersebut. Kejeniusannya melampaui semua batas, dan jika dia terus maju dengan kecepatannya saat ini, kekuatan Kerajaan akan meningkat pesat.

Bakat Lynne diakui di mana-mana; beberapa bahkan menyatakannya sebagai anak ajaib, yang hanya muncul sekali setiap beberapa abad. Selain itu, sebagian besar warga negara sudah mendukungnya untuk naik takhta. Dia belum menyelesaikan persidangan yang, menurut hukum Kerajaan, harus dia selesaikan sebelum dia dapat memerintah, tetapi begitu dia secara resmi memperoleh hak itu, dia tidak salah lagi akan menjadi pilihan rakyat untuk menjadi raja.

Pangeran Rein sama sekali tidak punya keinginan untuk menentang hasil ini. Pertama-tama, rakyat menginginkan seorang pahlawan sebagai raja mereka; ia ragu mereka akan dengan mudah menerima seorang pria yang tangannya ternoda oleh begitu banyak pekerjaan kotor. Namun, lebih dari itu, ia sungguh-sungguh percaya bahwa Lynne adalah kandidat terbaik untuk memerintah. Secara alami, sang pangeran lebih cocok untuk tugas-tugas di balik layar daripada pertunjukan panggung utama yang mencolok. Ia yakin bahwa kenaikan takhta Lynne akan menyatukan warga lebih dari sebelumnya, dan membimbing Kerajaan Tanah Liat menuju zaman kemakmuran yang luar biasa.

Namun, bagi kekuatan asing yang melihat peningkatan kekuatan Kerajaan sebagai sesuatu yang tidak positif, Lynne adalah ancaman. Tidaklah aneh bagi mereka untuk memutuskan untuk melenyapkannya terlebih dahulu…dan itulah yang telah mereka lakukan. Mereka telah memanfaatkan kekacauan perang untuk melakukan upaya pertama mereka terhadap hidupnya; kemudian, setelah gagal, Pendeta Tinggi Astirra telah mendekati Kerajaan dengan kedok belas kasihan, membawa serta berita tentang pertunangan fiktif. Di mata sang pangeran, ini tidak lebih dari sisi lain dari koin: pendeta tinggi telah gagal melenyapkan Lynne dan sekarang bertekad untuk mengubahnya menjadi alat yang mudah digunakan. Bagaimana mungkin dia merasakan sesuatu selain kemarahan tentang itu?

Tentu saja, pendeta tinggi wanita itu tidak akan mengarang kebohongan sebesar itu hanya demi satu tujuan; Pangeran Rein dapat menebak bahwa dia ingin memeras sebanyak mungkin yang dia bisa dari Kerajaan Tanah Liat yang sangat keras kepala.

“Apakah dia menginginkan sumber daya kita…? Atau dia menginginkan hal lain?”

Secara sederhana, tujuan utama Imam Besar Astirra tentu saja adalah aset yang diambil dari Dungeon of the Lost—atau mungkin dungeon itu sendiri. Bagaimanapun, itulah yang diinginkan olehnya dan orang-orang seperti dia sejak lama sebelum masa sang pangeran. Meskipun ratusan tahun telah berlalu sejak dungeon itu ditemukan, tidak seorang pun pernah mencapai kedalaman terdalamnya. Memang, masih menjadi misteri seberapa jauh dungeon itu turun. Itu adalah harta karun yang tidak diketahui, berisi relik dan kekayaan yang akan dikorbankan oleh banyak kekuatan bangsa asing untuk mendapatkannya.

Namun Dungeon of the Lost tidak memberikan apa pun secara cuma-cuma, dan apa yang diberikannya sering kali membawa malapetaka. Kedatangan Phantom Gray terbukti menjadi peristiwa yang signifikan dan benar-benar membawa bencana, namun itu hanyalah satu dari sekian banyak cobaan dalam sejarah panjang dungeon tersebut.

Namun, Kerajaan Tanah Liat telah membuktikan berkali-kali bahwa mereka dapat menekan ancaman yang muncul dari penjara bawah tanah yang terkenal di dunia itu tanpa bantuan asing, dengan demikian menegaskan hak kepemilikan mereka dan mengundang rasa hormat dari para pesaingnya. Namun, jika tetangga Kerajaan itu menganggapnya tidak mampu mengelola penjara bawah tanah itu, situasinya akan berubah.

“Secara hipotetis”, jika Kerajaan salah mengelola ruang bawah tanah dan membiarkan semacam bencana terjadi, sangat mungkin negara lain akan mempertanyakan keabsahan kepemilikannya dan menggunakannya sebagai alasan untuk invasi. Kemunculan tiba-tiba Phantom Gray pada saat Kerajaan masih dalam tahap pemulihan pascaperang akan menjadi pembenaran yang sempurna, jika makhluk itu tidak segera ditangani.

Noor dan sang putri berhasil menghentikan Phantom Grey sebelum sampai ke publik, tetapi potensi tragedi itu telah memperjelas bahwa seseorang tengah mencoba menyabotase Kerajaan. Dan identitas orang itu sudah terbentuk dalam pikiran sang pangeran.

“Selama ini kita telah menaruh kepercayaan pada tangan yang salah.”

Pangeran Rein menggertakkan giginya. Hingga saat ini, Kerajaan Tanah Liat dan Teokrasi Suci Mithra telah menjaga jarak tetap satu sama lain, serta keseimbangan tertentu. Selama ratusan tahun, mereka tetap berhubungan baik sebagai sekutu. Rumor gelap seputar Mithra tidak pernah benar-benar pudar, tetapi Kerajaan terus mempercayai tetangganya demi hubungan yang saling menguntungkan. Itulah tepatnya mengapa Pangeran Rein dan saudara perempuannya belajar di Mithra saat masih anak-anak, dan mengapa ia memilihnya sebagai tempat perlindungan sebelum perang pecah.

Namun, sekarang, setelah perang berakhir dan begitu banyak informasi baru yang tersedia, Pangeran Rein menyesali kepicikannya di masa lalu. Mithra tidak bisa lagi disebut sebagai sahabat setia Kerajaan. Teokrasi kemungkinan besar telah membuang anggapan seperti itu sejak lama, tetapi sang pangeran terlalu buta untuk menyadarinya.

Keseimbangan kekuatan yang telah lama ada telah runtuh. Kekaisaran secara efektif telah disingkirkan, dan Kerajaan Clays telah mengalami pukulan telak. Namun, Kerajaan tersebut juga telah menerima ganti rugi yang signifikan dan janji teknologi rahasia Kekaisaran; dengan waktu yang cukup, Kerajaan tersebut akan menggunakan pengetahuan ini untuk mengantar kemakmuran yang baru ditemukan.

Namun, pendeta tinggi itu terlalu serakah dan tidak kenal kompromi untuk membiarkan hal itu. Dia akan bertindak, karena jika ada kesempatan baginya untuk merebut Dungeon of the Lost, sekaranglah saatnya. Pangeran Rein akan melakukan hal yang sama jika berada di posisinya. Dia tahu bahwa jika— jika —dia telah memutuskan untuk melakukan agresi, dan kesempatan yang jelas seperti itu telah muncul, dia tidak akan ragu untuk menggunakan segala cara yang dimilikinya untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.

“Kurasa ini berarti konflik berikutnya sudah di depan mata kita…” sang pangeran bergumam muram, ketenangannya berubah menjadi frustrasi. Menghadapi lawannya seperti menatap cermin, hanya saja dia jauh lebih unggul.

Justru karena Pangeran Rein memahami tujuan pendeta agung itu, kemarahannya terus tumbuh. Bakatnya dalam memprediksi strategi sang pendeta agung berasal dari fakta bahwa sebelumnya dia pernah mempertimbangkan untuk menggunakannya sendiri, tetapi kemudian mengesampingkannya dengan alasan bahwa batasan tertentu tidak boleh dilanggar. Namun, dia memahami dengan kuat motivasi kejam sang pendeta agung—bahkan setuju dengannya. Itulah sebabnya dia merasa sangat frustrasi, terhadap sang pendeta agung dan terhadap dirinya sendiri.

“Aku…harus mendinginkan kepalaku…” gumam Pangeran Rein.

Dia mulai mempertimbangkan “undangan” saudarinya ke Mithra. Dari semua sudut pandang, itu jelas merupakan jebakan. Apa pun yang menantinya di sana pasti akan berbahaya. Namun… perjalanan itu juga bisa menjadi kesempatan yang sempurna untuk menyerang langsung ke jantung musuh mereka. Jika Kerajaan hanya menonton dan menunggu, situasinya hanya akan memburuk. Mungkin ada baiknya mencoba satu pertaruhan berisiko tinggi.

Tentu saja, itu tergantung pada apakah Pangeran Rein bisa mengumpulkan keberanian untuk menggunakan nyawa saudara perempuannya yang berharga sebagai alat taruhan. Dia bahkan tidak ingin mempertimbangkan ide itu, tetapi…

“Tidak… Tenanglah,” katanya, menegur dirinya sendiri. Ia tahu bahwa ia punya kecenderungan bersikap lunak terhadap saudara perempuannya. “Buang emosi pribadimu. Pertimbangkan setiap pilihan. Hanya dengan begitu kau bisa mencapai kesimpulan.”

Lynne sangat dibutuhkan. Dia mewakili kemakmuran masa depan Kerajaan. Namun, itu hanya akan terjadi jika dia memiliki kesempatan untuk melaksanakan tugasnya. Menghargainya di atas segalanya sama saja dengan menaruh kereta di depan kuda. Selain itu, merupakan kewajiban bangsawan untuk memastikan kemakmuran warga negaranya dan negara secara keseluruhan. Mereka dituntut untuk bertindak demi kepentingan orang-orang yang memberi mereka tujuan dan status sejak awal.

Kerajaan Tanah Liat terlibat dalam apa yang sudah dapat digambarkan sebagai perang lainnya. Meskipun air tampak tenang, air itu mengamuk dan bergolak di bawah permukaan—dan Kerajaan itu telah terseret ke kedalaman yang paling gelap, tidak akan pernah bernapas lagi.

Mengingat situasi saat ini, Pangeran Rein tidak bisa membiarkan perasaan pribadinya tentang keluarganya memengaruhi keputusannya. Ada papan permainan di hadapannya, dan dia perlu mempertimbangkan penempatan bidak yang paling rasional di atasnya. Jika mempertaruhkan nyawa adik perempuannya diperlukan demi kebaikan rakyat dan Kerajaan, maka dia akan melakukannya tanpa ragu sedikit pun. Itulah yang dituntut dari mereka yang berada di posisi seperti dia, yang diberi makna dan ditopang oleh sistem yang mereka awasi.

Pikiran sang pangeran terpacu, dan tak lama kemudian ia sampai pada suatu kesimpulan.

“Anak laki-laki itu Rolo…”

Para iblis yang ditempatkan dalam situasi khusus seperti itu akan menjadi kuncinya. Bergantung pada bagaimana dia bertindak, nasib Kerajaan akan berubah drastis.

Namun, pada saat yang sama, Pangeran Rein punya pikiran lain: Apakah raja sudah meramalkan tujuan Rolo ketika ia memutuskan untuk menampungnya? Jika demikian, maka sang pangeran benar-benar picik. Ia sangat menentang menjadikan bocah iblis itu warga negara Kerajaan, karena ia percaya bahwa hal itu tidak akan mendatangkan apa pun kecuali kemalangan bagi rakyatnya. Namun, ayahnya adalah pria yang baik dan lembut; sangat mungkin bahwa satu-satunya motivasinya adalah belas kasihannya terhadap bocah lelaki itu dan keinginannya untuk menepati janji yang telah ia buat kepada Noor.

Memang, Raja Clays adalah orang yang sederhana—dan naif. Ia lebih menghargai keadilan dan emosi daripada perhitungan untung rugi yang kaku. Sebagai seorang negarawan, mungkin sifat-sifat ini membuatnya tampak seperti orang bodoh, tetapi itulah alasan mengapa rakyatnya memujanya sebagai pahlawan—mengapa ia dianggap sebagai raja dengan kaliber tertinggi. Warga Kerajaan akan mengikuti kebenarannya yang lugas sampai akhir, karena sifat manusia selalu mencari bimbingan dari mereka yang memiliki integritas sejati.

Pangeran Rein tidak memiliki sifat-sifat seperti itu. Ia sendiri merasa kesal karena ia hanya bisa membuat penilaian dengan cara melihat keuntungan dan kerugian pada timbangan dan melihat ke arah mana timbangan itu mengarah.

“Aku harus berkonsultasi dengan Oken dan ayahku sebelum merencanakan langkah selanjutnya…” gumamnya dalam hati.

Meskipun sang pangeran telah menemukan satu-satunya harapan bagi Kerajaan, ia tidak akan langsung mengejarnya. Ada terlalu banyak hal yang harus dilakukan, terlalu banyak hal yang harus dipertimbangkan. Ia harus memproses semuanya jika ia ingin membalas dendam pada wanita mengerikan yang telah berusaha melenyapkan adik perempuannya.

“Mereka yang kurang berbakat…harus mengimbanginya dengan usaha,” kata Pangeran Rein. Hanya dengan terus-menerus mengumpulkan hasil jerih payahnya, orang biasa seperti dia akan mampu melawan monster di sekitarnya.

Pangeran Rein membuka jendela, membiarkan angin malam masuk ke kantornya dan menyejukkan hawa panas yang masih terasa di dalam dirinya. Kemudian, ia kembali bekerja, memeriksa tumpukan laporan yang diberikan kepadanya oleh bawahannya.