Bab 42: Perisai Cahaya

Di punggung Naga Malapetaka, kami terbang ke arah di mana kaisar hampir pasti melarikan diri dan segera menyeberangi perbatasan.

Instrukturku Carew, Sang Penguasa Bayangan, telah menggunakan [Penyembunyian] yang diperkuat oleh alat sihir [Peningkatan Penyembunyian] untuk menyembunyikan tunggangan raksasa kami dari pandangan. Kami telah melewati tiga kota dan pos pemeriksaan militer sekarang, tetapi tidak seorang pun di darat yang peduli. Tampaknya aman untuk mengatakan bahwa usaha kami ke wilayah Kekaisaran Sihir berjalan lancar…tetapi masih ada satu masalah.

“Ini satu-satunya cara agar dia bisa melarikan diri,” kata saudaraku. “Apakah kamu menemukan sesuatu?”

“Tidak,” jawab Instruktur Carew. “[Deteksi] saya tidak menemukan siapa pun yang sesuai dengan deskripsinya. Lady Lynneburg?”

“Tidak berhasil,” jawabku. “Aku sudah mencarinya cukup lama, tapi aku juga tidak dapat menemukannya.”

Instruktur Carew dan saya masing-masing menggunakan sepenuhnya kemampuan [Detect], [Hawk Eyes], [Farsight], dan [Clairvoyance] kami untuk menjelajahi sekeliling kami. Namun, terlepas dari upaya terbaik kami dan seberapa jauh kami telah bepergian, kami belum menemukan jejak kaisar.

“Jika kau dan Penguasa Bayangan belum menemukannya, maka dia pasti sudah jauh di depan kita,” kata saudaraku. “Dalam skenario terburuk, dia mungkin sudah mencapai ibu kota kekaisaran.”

Kami segera mendekati ngarai besar, yang memberi kami pemandangan Jembatan Besi yang membentang di atasnya. Di baliknya berdiri beberapa benteng yang menakutkan, dan jauh di balik itu terletak benteng kaisar, ibu kota kekaisaran. Jika target kami sudah berada di seberang jembatan—garis batas yang pernah memisahkan Kerajaan dan Kekaisaran—maka mengejarnya akan menjadi jauh lebih rumit. Kami semua menyadari hal ini.

Instruktur Carew berbicara lebih dulu. “Mungkin menyakitkan mengingat seberapa jauh kita telah melangkah, tetapi kita harus mempertimbangkan untuk kembali. Di balik titik ini terletak jantung Kekaisaran. Kita dapat berharap untuk menghadapi benteng dan instalasi militer yang tak terhitung jumlahnya dengan kekuatan yang melampaui apa yang telah kita lihat sebelumnya. Kita tidak dapat menyerang dengan gegabah. Jadi, bagaimana kita akan melanjutkan?”

“Kau benar,” kata saudaraku. “Kami…”

Saat mereka terus berunding, saya meminta pendapat Instruktur Noor. “Bagaimana menurutmu, Instruktur Noor? Instruktur…?”

Dia bahkan tidak bereaksi. Sejak kami menunggangi naga itu, dia selalu menghadap ke langit, matanya terpejam rapat, yang hanya bisa diartikan sebagai bentuk konsentrasi yang mendalam. Aku bertanya-tanya apa yang sedang dipikirkannya.

Saat aku menatap punggung Instruktur Noor, aku melihat kilatan cahaya di sudut mataku. Mengaktifkan [Farsight]-ku memperlihatkan seekor kuda berbaju besi emas yang berlari kencang dengan kecepatan yang tidak masuk akal.

“Lihat, di sana.” Aku menunjuk. “Dia bergerak sangat cepat.”

“Itu dia,” kata Instruktur Carew. “Akhirnya kita berhasil menemukan kaisar. Namun, kita sudah mendekati jaringan pertahanan ibu kota kekaisaran. Kita harus memutuskan sekarang apakah kita akan mengejarnya atau kembali.”

Kaisar memacu kudanya maju dan segera ditelan oleh gerbang logam-mana yang sangat besar, mulut tembok logam-mana dan batu yang lebih besar. Benteng-bentengnya dipenuhi dengan persenjataan magis—meriam hitam yang sama yang telah kita lihat sebelumnya di medan perang. Di balik semua itu, saya dapat melihat deretan beberapa benteng. Seluruh bentangan itu dipenuhi dengan persenjataan logam-mana yang mengesankan. Di hadapan kami ada penghalang yang sama sekali tidak dapat ditembus yang telah berdiri kokoh selama lima dekade terakhir, hasil dari generasi kaisar yang waspada terhadap tetangga mereka. Jika kami melanjutkan pengejaran, kelompok kecil kami akan langsung terjun ke rahang kematian.

“Jika kita ingin melanjutkan, kita harus melewati semua itu ,” kataku.

“Benar,” jawab Instruktur Carew. Ia tampaknya memahami kekhawatiranku. “Aku tidak akan menyebutnya mustahil, tetapi tentu saja tidak akan berjalan mulus. Kita harus mengatur perjalanan ke sana, tetapi efek [Penyembunyian]-ku akan melemah saat kita kembali. Jangan harap kita bisa lolos tanpa cedera.”

“Aku mengerti maksudmu, Carew,” kata saudaraku, raut wajahnya masam. “Tapi seperti yang terjadi, membiarkan dia pergi bukanlah pilihan.”

Itu benar; jika kita membiarkan kaisar melarikan diri sekarang, sudah dapat dipastikan bahwa ia akan menambah pasukannya dan kembali untuk membalas dendam. Para prajurit yang ia bawa untuk menyerbu hampir semuanya adalah wajib militer dari kalangan orang miskin, petani, atau pengungsi dari negara tetangga. Kekaisaran sepenuhnya mampu mengubah orang awam menjadi prajurit perkasa dalam sekejap dengan memperlengkapi mereka dengan senjata dan baju zirahnya yang unggul.

Sumber kekuatan Kekaisaran Sihir adalah produksi terus-menerus peralatan sihir yang tangguh. Kekaisaran dapat memproduksi secara massal persenjataan canggih sebanyak yang diinginkannya selama memiliki sumber daya—dan upaya terkonsentrasinya untuk memperluas wilayah perbatasan berarti kekaisaran memiliki banyak peralatan.

Sebenarnya, itu bahkan lebih mengerikan daripada kedengarannya. Bagi Kekaisaran, istilah “sumber daya” berarti lebih dari sekadar barang-barang material; orang-orang juga termasuk, dan jumlahnya sangat banyak untuk digunakan. Kaisar akan mengumpulkan orang-orang miskin dan para pengungsi dari perang yang dibuatnya sendiri dan mengirim mereka keluar sebagai tentara, menjanjikan mereka ketenaran dan kekayaan. Membentuk pasukan lain akan mudah baginya.

Perang telah dimulai. Mulai saat ini, waktu yang terbuang adalah waktu yang dapat digunakan Kekaisaran untuk menjadi lebih kuat. Kekaisaran telah menderita kekalahan telak hari ini, tetapi invasi berikutnya hanya akan lebih menakutkan. Jadi, kami tidak dapat menunda. Jika kami menunda…

“Lord Rein, Lady Lynneburg.” Ines melangkah maju di depan kami tanpa peringatan apa pun. “Mengingat situasinya, bolehkah saya meminta izin Anda untuk memusnahkan musuh?”

“Memusnahkan…?” ulangku.

Baru saat itulah aku teringat sesuatu yang penting: ada alasan mengapa Ines dianugerahi gelar yang bahkan lebih tinggi dari para Penguasa—mengapa kemampuannya dianggap legendaris. Dia adalah Perisai Ilahi, tetapi dia unggul dalam lebih dari sekadar pertahanan. Faktanya, alasan dia biasanya memilih untuk mengabaikan gelarnya yang lain, “Pedang Ilahi,” adalah karena bilahnya sering kali terbukti terlalu kuat untuk digunakan .

Ines telah berdiri di sampingku sebagai bawahanku begitu lama sehingga aku sama sekali tidak menyadari apa yang ada di hadapanku. Instruktur Noor bukanlah satu-satunya tokoh legendaris bersama kami; ada satu orang lagi yang menentang akal sehat.

“Seperti yang dikatakan Instruktur Carew, jika kita akan terus maju lewat sini, kita perlu mengamankan rute kembali,” kata Ines, lalu menatap benteng-benteng di depan. “Mungkin lebih bijaksana untuk menghancurkan pertahanan itu selagi kita punya kesempatan.”

Dia mengatakannya seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia, tetapi dia benar; jika ini adalah jalan pulang kami, kami harus menghilangkan ancaman-ancaman di sana. Sebagian dari diriku bertanya-tanya apakah hal seperti itu mungkin terjadi…tetapi bagi Ines, itu benar-benar mungkin.

“Kau benar,” kata saudaraku. “Lakukan saja, Ines. Jangan menahan diri.”

“Sesuai keinginan Anda, Tuanku.”

Dalam keadaan normal, Ines tidak akan pernah mengajukan usulan seperti itu; dia selalu berusaha menghindari menyakiti orang lain jika dia bisa menghindarinya. Itulah sebabnya hal itu sangat mengejutkanku. Namun setelah berpikir sejenak, aku menyadari bahwa itu sangat masuk akal. Kekaisaran tidak hanya membangkitkan amarah sang naga—tetapi juga amarahku, amarah saudaraku…dan juga amarah Ines. Rumah tempat dia dilahirkan dan dibesarkan, kota yang telah dia janjikan untuk dipertahankan dengan nyawanya, telah dihancurkan tanpa ampun. Meskipun dia tidak mengatakannya secara langsung, Ines telah menahan amarahnya selama ini.

“Rolo,” kata Ines, “aku harus memintamu untuk berbicara dengan naga itu. Tolong minta dia untuk terbang serendah mungkin. Dan katakan padanya bahwa aku perlu berdiri di atas kepalanya untuk sementara waktu, dan aku mohon maaf. Aku tidak bermaksud menyinggungnya.”

“O-Baiklah…” jawab Rolo. “Aku akan melakukan semua itu…”

“Terima kasih.” Ines dengan tenang berjalan menyusuri punggung naga itu, melintasi lehernya dengan mudah, lalu berhenti di atas kepalanya.

Tiba-tiba, naga itu menukik tajam, dan benteng logam mana yang menjulang tinggi itu berada tepat di depan mata kami. Kami semua berpegangan pada tunggangan kami, berusaha mati-matian agar tidak jatuh, tetapi Ines tetap berdiri. Dia menggerakkan lengan rampingnya dengan gerakan menyapu dan, dengan gerakan itu, menciptakan perisai cahaya yang cukup besar untuk menutupi seluruh Naga Bencana. Penghalang itu semakin membesar…lalu dia mengayunkannya secara horizontal.

“[Perisai Ilahi].”

Perisai itu membelah udara dan membelah benteng logam mana yang tak terkalahkan itu menjadi dua. Pada saat yang sama, meriam hitam yang berada di bentengnya meledak berkeping-keping.

Ines mengayunkan perisai cahayanya yang besar untuk kedua kalinya, lalu ketiga kalinya, semakin menghancurkan bangunan besar di depan kami dengan setiap serangan baru. Dia terus menghancurkan semua yang ada di jalan kami sementara naga itu hampir meluncur di tanah.

Dalam sekejap mata, kami telah melewati garis pertahanan pertama Kekaisaran. Naga itu mempercepat lajunya, dan kami mendekati benteng kedua. Rangkaian meriamnya diarahkan langsung ke arah kami, tetapi…

“[Perisai Ilahi].”

Ada kilatan cahaya lagi, dan benteng kedua mengalami nasib yang sama seperti yang pertama. Puing-puing berjatuhan di sekitar kami saat kami terus maju.

Satu demi satu, bangunan-bangunan yang menghalangi jalan kami berubah menjadi serpihan logam mana yang runtuh dengan berisik ke tanah. Kami menyaksikan pemandangan yang sama terulang di hadapan kami berulang kali.

“Menakjubkan…”

Itulah kehebatan Ines, wanita yang tidak ingin diganggu oleh semua Enam Penguasa—pedang dan perisai terhebat di seluruh Kerajaan Tanah Liat.

“Itu seharusnya membuat perjalanan pulang kami cukup aman,” katanya.

“Benar,” jawab saudaraku pelan dan terukur. “Bagus sekali.”

Napas Ines normal, seolah-olah dia tidak mengerahkan tenaga sama sekali. Hanya melihatnya saja sudah membuat jantungku berdebar kencang di dadaku, tetapi Instruktur Carew dan saudara laki-lakiku tampak sama tenangnya; mereka fokus melindungi Rolo dari reruntuhan yang berjatuhan seolah-olah pertunjukan yang mengagumkan itu sama sekali tidak mengganggu.

Mereka semua sangat menakjubkan—dan Instruktur Noor tidak terkecuali. Matanya masih terpejam, dan dia masih menatap langit. Sepertinya dia sudah tahu sejak awal bahwa ini akan terjadi.

“Sekarang aku bisa melihat kuda kaisar,” kata saudaraku. “Kuda itu melaju lebih cepat dari yang kuduga. Apakah ada cara agar naga itu bisa melaju lebih cepat?”

“Mm-hmm,” jawab Rolo. “Ada…tapi ini tampaknya adalah kecepatan tercepat yang bisa dilakukan tanpa membuat kita bingung.”

“Jadi begitu.”

Kaisar mendesak kudanya untuk berlari lebih cepat lagi; [Penyembunyian] kami sudah lama terbongkar, jadi kemungkinan besar dia telah melihat kami. Bahkan naga kami tidak dapat mengimbanginya lagi. Kuda itu, yang diperkuat oleh baju besi orichalcum-nya, meluncur begitu cepat sehingga saya setengah berharap dia akan terbang.

Dengan kecepatan ini, kaisar akan mencapai ibu kota kekaisaran.

“Lynne,” kata saudaraku. “Bersiaplah. Tindakan kita selanjutnya akan menentukan jalannya perang ini. Kita akan mengejar kaisar sampai ke ibu kota.”

Dia memintaku untuk menguatkan tekadku. Aku bisa mengerti alasannya—kami sedang menuju benteng musuh, ibu kota kekaisaran, dan tidak ada yang tahu apa yang akan menunggu kami di sana. Namun, meskipun tahu itu, tidak ada sedikit pun rasa gelisah di hatiku. Mengapa harus ada? Aku membawa mereka bersamaku.

Ines, Perisai Ilahi—pembela Kerajaan yang terhebat.

Saudaraku Rein. Usianya hanya enam tahun lebih tua dariku, tetapi ayah kami, sang raja, telah lama mempercayakannya untuk mengelola urusan dalam negeri kerajaan kami. Dia juga merupakan pewaris takhta berikutnya—dan dengan itu, hak untuk memimpin Korps Enam Angkatan Darat di Ibukota Kerajaan.

Instruktur Carew, Sang Penguasa Bayangan—kepala unit intelijen ibu kota kerajaan dan ulung pencuri, yang mampu menyembunyikan kehadirannya dari siapa pun.

Instruktur Sain, Sang Penguasa Keselamatan, yang berhasil menyembuhkan Naga Bencana legendaris dalam waktu singkat.

Dan tentu saja Rolo, bocah lelaki muda dari bangsa iblis yang telah menjinakkan naga legendaris itu.

Namun yang paling penting dari semuanya adalah Instruktur Noor. Ia telah menghadapi Naga Malapetaka dalam pertarungan tunggal, menentang Cahaya Kehancurannya, dan membuat sepuluh ribu prajurit tak berdaya. Bahkan pertunjukan kekuatan Ines yang mengerikan pun tidak berhasil mengguncangnya; bahkan sekarang, ia menatap langit dengan tangan disilangkan. Aku yakin ia dapat mendengar setiap kata kami, tetapi ia tidak mengucapkan sepatah kata pun sebagai tanggapan.

Kemudian aku tersadar. Dia tidak hanya tenggelam dalam pikirannya; dia diam-diam mendengarkan tekad kami. Seorang pria sekuat dia tidak akan keberatan untuk maju ke Kekaisaran dan kemudian maju lagi tanpa cedera. Persenjataan canggihnya hanyalah mainan baginya. Baginya, pertanyaan apakah kami harus terus maju atau kembali sama sekali tidak penting.

Kadang-kadang…saya bertanya-tanya. Mungkinkah Instruktur Noor belum menunjukkan sedikit pun kekuatan sejatinya? Selama saya bersamanya, tidak sekali pun saya melihatnya menyerang. Mungkin, di matanya, semua yang terjadi selama ini tampak tidak penting seperti menyapu embun. Bagaimana mungkin saya bisa mengikutinya jika saya membiarkan hal seperti ini membuat saya takut?

“Baiklah,” kataku. “Mari kita tunjukkan kepada mereka siapa yang akan mereka lawan.”

Instruktur Noor masih menatap langit, tetapi aku melihatnya mengangguk sekali, tepat saat naga itu mengepakkan sayapnya dengan kuat. Dia benar-benar tak terduga, dari kekuatannya dalam pertempuran hingga kedalaman pikirannya. Dan dia ada di pihak kita. Itu saja meyakinkanku bahwa kita tidak akan kalah.

Memang, tidak ada satu hal pun yang perlu aku khawatirkan. Karena saat ini, aku dikelilingi oleh orang-orang terkuat yang pernah kubayangkan.