Bab 31: Datangnya Kehancuran

Pangeran Rein sudah kelelahan berlarian di sekitar ibu kota kerajaan, tetapi istirahat dan tidur adalah hal terakhir yang ada dalam pikirannya. “Tidak ada waktu luang,” gumamnya pada dirinya sendiri. “Kita harus menemukan bagian-bagian yang telah mereka tempatkan untuk menunggu kita.”

Puluhan ancaman tersembunyi yang mengintai di dalam kota telah menunjukkan diri. Unit investigasi telah mengungkap yang pertama dengan [Uncover], tetapi sekarang monster-monster kuat muncul di seluruh kota, memicu kekacauan sedemikian rupa sehingga ketenangan pagi itu terasa seperti kenangan yang jauh.

Untungnya, para prajurit telah dikirim ke lokasi-lokasi yang menjadi tempat hampir setiap ancaman tersembunyi, dan Enam Korps Tentara Ibukota Kerajaan, yang dipimpin oleh Enam Penguasa Kerajaan Tanah Liat, tersebar di seluruh kota. Dengan sekelompok petualang bayaran yang dikerahkan oleh Serikat Petualang yang juga memberikan bantuan, monster-monster yang baru muncul ditangani dengan tepat.

Pertempuran yang terjadi di seluruh kota itu berlangsung sengit, tetapi hasil yang jauh lebih buruk dapat dihindari berkat laporan Lynne dan Noor tentang Goblin Emperor yang bersembunyi di bawah [Penyembunyian]. Tim pembersihan telah dibentuk berdasarkan intelijen mereka, dan konflik secara keseluruhan berjalan dengan baik sebagai hasilnya. Untungnya, meskipun jumlah yang terluka tinggi, pengerahan pendeta telah berjalan cukup berhasil untuk mencegah terjadinya kematian sejauh ini.

Pasukan ibu kota telah mengevakuasi sebanyak mungkin warga ke tempat yang aman di distrik barat. Bahkan jika bangunan hancur dan tembok yang mengelilingi kota hancur menjadi puing-puing yang menyedihkan, ibu kota kerajaan akan pulih selama penduduknya selamat. Jadi, meskipun keadaan telah berubah menjadi kekacauan, tidak ada kerusakan signifikan yang terjadi.

Belum, setidaknya.

“Ini belum berakhir,” bisik sang pangeran. “Pasti akan ada lebih banyak lagi yang akan datang.”

Musuh mereka, Kekaisaran Sihir Deridas, terang-terangan berusaha menghancurkan Kerajaan Tanah Liat, dan menurut perkiraan sang pangeran, serangan yang diidentifikasi sejauh ini tidak lebih dari sekadar gerakan pembuka . Ini sudah merupakan tindakan agresi dalam skala yang tidak biasa, tetapi itu masih hanya dasar-dasarnya; Kekaisaran Sihir akan menunggu dengan sabar untuk waktu yang tepat—ketika kekuatan militer Kerajaan tersebar tipis—dan baru saat itulah ia akan memicu gelombang besar berikutnya.

Itulah yang akan dilakukan pangeran jika berada di posisi mereka.

Intinya, sang pangeran memainkan peran yang sama dengan musuh-musuhnya saat ini, jadi dia memahami metode mereka jauh lebih tajam daripada yang diinginkannya. Itulah yang membuatnya begitu yakin bahwa mereka masih punya rencana lain. Namun, pemahaman itu tidak membantu menyelesaikan masalah yang dihadapinya sekarang: dia tahu bahwa sesuatu akan terjadi, tetapi dia tidak tahu apa yang akan terjadi .

“Di mana?” sang pangeran bergumam. “Dari mana serangan berikutnya akan datang?”

Ia telah menghabiskan siang dan malam terakhir dengan berdiri, dan sekarang telapak kakinya sudah usang dan berdarah. Setelah mempercayakan Ines, Perisai Ilahi, dengan perintah pada malam sebelumnya—untuk membawa saudara perempuannya, Putri Lynneburg, ke negara tetangga Mithra untuk mencari perlindungan—sang pangeran telah mulai berlarian tanpa henti untuk mencari informasi yang akan membantunya mengungkap situasi mereka saat ini.

Namun, dia tidak menemukan secuil pun informasi intelijen yang berguna. Saat ini, perusahaan bayangan—unit intelijen paling elit di Kerajaan Tanah Liat, yang dipelopori oleh Penguasa Bayangan—sedang menjelajahi ibu kota kerajaan dan sekitarnya dengan mata merah. Agar tidak mempermalukan reputasi mereka sebagai yang terbaik, mereka melakukan pengintaian dengan kecepatan yang sangat tidak masuk akal dan telah mencari di hampir setiap lokasi di dalam dan sekitar kota.

Namun, mereka belum menemukan apa pun .

Didorong oleh rasa lelah dan amarahnya, kesabaran sang pangeran sudah mencapai batasnya. Serangan musuh akan terjadi kapan saja… tetapi dari mana datangnya? Dan apa bentuknya? Dia tidak punya jawaban. Tidak peduli seberapa putus asanya dia berusaha, usahanya tidak membuahkan hasil.

Di kota dan sekitarnya, tidak ada tempat lagi untuk melihat. Gang-gang yang cukup sempit sehingga hanya tikus yang bisa melewatinya, hutan di dekatnya yang menjadi rumah bagi monster, berbagai fasilitas terkait penjara bawah tanah di kota, saluran air bawah tanah—mereka telah menjelajahi setiap sudut dan celah yang memungkinkan dari atas ke bawah. Serangan dari atas juga tampak sangat mungkin terjadi, jadi mereka bahkan telah mencari di langit. Tetapi mereka tidak menemukan apa pun.

Sang pangeran bahkan mulai percaya bahwa tidak ada lagi yang bisa mereka lakukan. Atau mungkin…

Mungkin pencarian yang melelahkan itu tidak membuahkan hasil hanya berarti bahwa intuisinya salah. Tidak ada yang membuatnya lebih bahagia daripada mengetahui bahwa kekhawatirannya selama ini tidak berdasar. Mungkin dia hanya bersikap terlalu optimis…tetapi mungkinkah benar-benar tidak ada lagi yang akan terjadi?

Mungkin karena kelelahannya akhirnya menjadi terlalu berat—atau mungkin karena alasan lain—namun sang pangeran membiarkan harapan yang tipis itu menghentikannya. Sambil berusaha mengatur napas, ia mendongakkan kepala untuk melihat ke langit…yang merupakan momen tepat saat ia menyadari jejak samar sesuatu yang tidak biasa di kejauhan, di batas yang dapat dilihat oleh matanya.

“Apa itu…?” gumam sang pangeran.

Gangguan itu tidak lebih dari sekadar getaran kecil. Awalnya, sang pangeran mencoba menganggapnya sebagai tipuan matanya yang lelah, tetapi ia berusaha keras untuk mempercayai bahwa itu benar. Dari apa yang dapat dilihatnya, jauh di atas sana, sebagian awan bergetar dengan cara yang nyaris tampak tidak wajar. Dan saat ia terus mengamatinya, gangguan itu berangsur-angsur meningkat.

“Tidak mungkin…”

Setelah menyadari kesalahannya, sang pangeran menggertakkan giginya dengan kekuatan yang cukup untuk mengeluarkan darah. Dia telah mengalami rabun dekat. Waktu yang dihabiskannya di tanah, berlarian ke sana kemari, hanya sia-sia. Dia pikir mereka telah melakukan segala cara dalam pencarian mereka, tetapi mereka memiliki titik buta yang sangat besar selama ini.

“Jadi…itu datangnya dari tempat yang lebih tinggi lagi…”

Sang pangeran telah mempertimbangkan bahaya serangan wyvern dari atas dan mengeluarkan perintah untuk mengawasi langit sedekat mungkin. Sayangnya, ada batasan seberapa banyak yang dapat mereka pantau; bahkan Korps Pemburu yang berpandangan jauh ke depan hanya dapat melakukan pengawasan terperinci hingga ketinggian awan. Jika ancaman itu datang dari tempat yang lebih tinggi dari itu…

“Maka sama saja jika kita tidak mencari sama sekali.”

Saat sang pangeran putus asa atas kesalahan yang telah diperbuatnya, gangguan yang ia saksikan semakin membesar. Sudah jelas bahwa ada sesuatu di sana—siluet besar, beriak, dan tidak jelas. “Potongan” berikutnya yang telah dicari sang pangeran dengan putus asa kini ada di depan matanya dan semakin dekat. Krisis yang telah ia kejar—sampai-sampai membuat matanya merah—ada di sana .

“[Menemukan]!”

Berusaha mengungkap bahaya tak dikenal yang tersembunyi di bawah [Penyembunyian] secepat mungkin, sang pangeran mengaktifkan salah satu keahliannya sendiri untuk merobek lapisan transparan itu. Dan kemudian, dengan kemudahan yang hampir tidak memuaskan, di situlah letaknya. Sebuah bayangan besar menyelimuti kota, membuatnya tak bisa berkata-kata.

“Apa…?” sang pangeran akhirnya berkata. “Tidak. Tidak, ini tidak mungkin…”

Di hadapannya ada satu makhluk raksasa dari spesies yang siapa pun akan kenali sebagai salah satu contoh monster terkuat: seekor naga. Lebih buruknya lagi, itu bukan spesimen biasa; itu adalah Naga Tua , puncak spesiesnya. Dan di sinilah dia, di atas kota.

Sang pangeran tidak dapat mempercayai penglihatannya sendiri. Rasa tanggung jawab dalam dirinya yang memicu keinginannya untuk melindungi kerajaannya secara refleks menolak kebenaran.

Karena apa yang dilihatnya merupakan gambaran kehancuran total ibu kota kerajaan.

Itu adalah seekor naga yang diketahui semua orang namun tak seorang pun pernah melihatnya—yang tak seorang pun seharusnya pernah melihatnya: seekor naga yang dianggap sebagai malapetaka itu sendiri.

“Naga Bencana…”

Ketika sang pangeran akhirnya menerima kenyataan dari situasi tersebut, keterkejutannya berubah menjadi kemarahan. “Apa yang mereka pikirkan?!” teriaknya di tengah kekacauan yang terjadi di sekitarnya. ” Benda itu berada di luar jangkauan manusia, tetapi mereka akan menggunakannya untuk kepentingan mereka sendiri?! Apakah mereka sudah gila?!”

Pangeran kini merasa sangat sulit untuk percaya bahwa musuh-musuhnya adalah manusia yang waras. Mereka pasti sudah gila. Bagaimana mungkin mereka bisa melakukan hal yang sebaliknya?

“Mereka akan melepaskan benda itu ke peradaban…?”

Naga Malapetaka adalah naga tertua yang pernah ada—monster terkenal yang tidak pernah dimaksudkan untuk diganggu oleh manusia. Dikatakan berusia lebih dari ribuan tahun, naga ini menjadi subjek dari banyak legenda yang diwariskan selama berabad-abad. Kisah-kisah ini, yang tercatat dalam begitu banyak buku, tampak sepenuhnya seperti dongeng yang berbatasan dengan mimpi buruk. Kisah-kisah ini menceritakan tentang banyak sekali tragedi yang sulit untuk disesuaikan dengan kenyataan.

Namun, ada bukti yang tak terbantahkan tentang sejarah kekejaman naga itu: Akibat napasnya, yang menebas gunung-gunung yang tak terhitung banyaknya. Reruntuhan kota metropolitan besar, yang konon telah diratakan dalam semalam. Sebuah danau yang tak terawat, yang merupakan satu-satunya yang tersisa dari benteng militer yang dihancurkan begitu saja.

Siapa pun yang familier dengan kisah semacam itu, meski hanya sedikit, akan segera mengenali apa arti kemunculan legenda hidup ini.

Gerakan kecil dari Naga Malapetaka dapat menghancurkan gunung dengan mudah—dan jika monster itu menggerakkan ekornya dengan gembira, istana batu buatan manusia akan runtuh dengan mudah. ​​Dalam menghadapi ancaman besar ini, satu pertanyaan muncul di benak sang pangeran.

Mengapa?

Menurut buku-buku yang merinci sejarah kuno benua tersebut, meskipun Naga Malapetaka adalah bencana yang mengerikan dan tak terkendali setelah terbangun, ia hanya akan mengamuk sebentar sebelum tertidur lagi. Periode-periode tidak aktif ini diketahui berlangsung selama ratusan tahun, yang berarti bahwa, dengan menjauh selama periode aktifnya, orang-orang dapat hidup berdampingan dengan naga tersebut, jika tidak benar-benar hidup berdampingan dengannya.

Menurut catatan yang sama, baru sekitar 150 tahun sejak Naga Malapetaka—yang berwarna hitam—terakhir kali bangun. Periode aktif berikutnya seharusnya baru akan tiba sekitar dua ratus tahun kemudian, namun sekarang ia sudah ada di depan mata sang pangeran, tubuhnya yang besar tergantung di udara dengan sayapnya yang mengepak.

“Tidak…” sang pangeran bergumam. “Jangan bilang mereka sengaja membangunkannya. Itu tidak masuk akal…”

Ratusan tahun yang lalu, satu kali pertemuan dengan Naga Malapetaka hampir menghancurkan seluruh benua. Menurut cerita, seorang pria serakah telah mencabut sisik dari naga saat ia tidur, berusaha menukarnya dengan sejumlah uang logam. Tindakan ceroboh ini telah membangunkan monster itu, yang kemudian menjadi marah dan mulai membakar semua permukiman di daerah itu menjadi abu.

Kerusuhan yang digambarkan dalam buku-buku itu berakhir selama sepuluh tahun penuh, dan bekas-bekas tragedi itu masih membekas di seluruh benua. Tentu saja, banyak orang yang meninggal, dan setiap negara yang ada pada saat itu telah hancur.

Umat ​​manusia mengambil pelajaran berharga dari malapetaka yang tak terlukiskan ini: jangan pernah ganggu Naga Malapetaka.

Maka, dengan harapan untuk mencegah tindakan bodoh seperti itu terjadi lagi, mereka yang telah mengalami bencana itu mendokumentasikan kenangan mengerikan mereka menggunakan setiap metode yang tersedia bagi mereka. Catatan-catatan ini diwariskan dari satu generasi ke generasi berikutnya, semuanya agar umat manusia tidak akan pernah lagi berada di bawah belas kasihan monster yang begitu jauh di luar jangkauannya.

Namun, terlepas dari semuanya…

“Mereka mau melakukan hal-hal seperti itu hanya demi konflik antarmanusia? Betapa bodohnya mereka?!” seru sang pangeran. “Apakah mereka tidak belajar apa pun dari masa lalu? Ini adalah batas yang tidak boleh dilanggar. Bagaimana mungkin mereka tidak mampu memahami sesuatu yang begitu sederhana?!”

Tidak ada yang bisa dilakukan manusia saat berhadapan dengan Naga Malapetaka. Kedatangannya berarti pemusnahan seluruh wilayah. “Akhir Peradaban” adalah salah satu namanya, dan tidak ada kekurangan contoh negara-negara yang telah dihancurkannya. Bagi sang naga, karya-karya manusia yang dibangun selama beberapa generasi sejarah manusia dapat dengan mudah dirobohkan seperti bangunan yang terbuat dari pasir.

Dan sekarang, makhluk legendaris itu terbang dengan tenang di langit di atas kota, menuju istana kerajaan tempat ayah sang pangeran berada.

“Inilah akhirnya,” bisik sang pangeran. “Semuanya sudah berakhir…”

Wujud naga yang mengerikan itu membuatnya putus asa, merampas kekuatannya untuk berdiri. Kini jelas baginya: hari ini akan menandai hari terakhir sejarah Kerajaan Tanah Liat. Naga Malapetaka berada di luar kendali manusia. Tidak ada yang bisa dilakukan. Tidak ada seorang pun yang bisa membalikkan keadaan saat ini.

Bagaimanapun, ini adalah kenyataan. Hanya dalam fantasi liar seorang pahlawan akan muncul untuk menyelamatkan hari.

“Tidak… Kendalikan dirimu!”

Mengumpulkan sisa-sisa tekadnya, sang pangeran mengerahkan seluruh tenaganya dan berdiri. Ini belum berakhir. Situasinya masih belum tanpa harapan. Masih banyak yang bisa ia lakukan. Sekarang, pada saat ini juga, ia harus bertindak.

Maka, setelah menarik napas dalam-dalam, sang pangeran mulai mengeluarkan perintah kepada perwira penghubung yang terpaku di tempatnya di sisinya.

“Pindahkan semua orang di area evakuasi ke luar kota sekaligus— semua orang ! Seret mereka jika perlu! Keluarkan saja mereka! Tinggalkan semua barang, dan jangan tinggalkan seorang pun! Apa aku mengerti?!”

“Baik, Tuanku!”

Segera setelah menerima perintah dari sang pangeran, perwira penghubung itu bergegas untuk menyampaikannya. Sang pangeran berlari kencang agar ia dapat melakukan hal yang sama kepada bawahannya yang lain, bahkan saat ia putus asa melihat bayangan raksasa beriak di langit di atas kepalanya.

Pertarungan yang terjadi di Kerajaan Tanah Liat bukan lagi pertarungan untuk melindungi ibu kota kerajaan—melainkan perjuangan untuk meninggalkan kota dan bertahan hidup.