Bab 22: Naga Kematian Hitam

Ketika [Uncover] sang putri memperlihatkan makhluk yang tersembunyi di depan mata, aku terkesiap. “Itu…tidak, Naga Kematian Hitam?!”

Meskipun tampak seperti kodok hitam besar, monster di kejauhan itu adalah spesies naga yang dikenal karena wataknya yang buas. Konon, mereka memiliki cakar yang lebih keras dari besi yang mereka gunakan untuk mencabik mangsanya, taring yang cukup kuat untuk menghancurkan batu-batu besar, dan naluri yang mendorong mereka untuk melahap apa pun yang bergerak.

Namun yang paling mengerikan adalah napas mereka, racun yang tersimpan dalam kantung di bagian belakang tenggorokan mereka. Semua makhluk hidup yang bersentuhan dengannya, tanpa kecuali, akan menderita luka bakar yang mengerikan dan tak lebih dari sekadar mayat hitam pekat.

Napas jahat itulah yang menjadi asal muasal julukannya, “Pembawa Maut Hitam.” Dari semua monster penghuni benua itu, Naga Maut Hitam termasuk yang paling ganas.

Sebagai spesies naga, kekuatannya dalam pertempuran sudah tidak perlu diragukan lagi—dan karena risiko yang ditimbulkan oleh racunnya, yang dapat membahayakan di area yang luas, ia diperlakukan sebagai ancaman Kelas-A Khusus. Efek samping dari napasnya juga mengerikan; napasnya dapat meresap ke dalam tanah, menciptakan area tanah hangus, hitam, dan tandus sejauh mata memandang. Banyak sekali contoh tempat seperti itu di seluruh benua.

Namun mengapa Naga Maut Hitam begitu dekat dengan pemukiman manusia? Dalam keadaan normal, mereka hidup jauh di dalam rawa-rawa beracun, dan orang-orang jarang sekali menjumpai mereka.

Tidak mungkin karena anak laki-laki di sebelahnya, kan? Aku mempelajari ciri-cirinya yang khas, dan meskipun sebelumnya aku hanya pernah mendengar cerita tentangnya, aku sampai pada kesimpulan yang kupikir benar.

“Apa yang dilakukan salah satu bangsa iblis di sini…?” gerutuku.

Bangsa iblis adalah ras manusia setengah manusia yang dibenci, yang setelah menderita kekalahan telak dalam perang besar melawan Teokrasi Suci Mithra lebih dari dua ratus tahun yang lalu, kehilangan negara mereka dan tersebar di seluruh dunia sebagai akibatnya. Meskipun penampilan mereka menyerupai manusia, ada perbedaan yang jelas antara kedua ras tersebut. Pertama, dikatakan bahwa semua bangsa iblis dapat berkomunikasi dengan binatang ajaib sesuka hati, kemampuan khusus yang mereka miliki sejak lahir. Dikatakan juga bahwa, secara alami, mereka adalah makhluk yang mirip dengan monster. Banyak catatan sejarah yang ada tentang bangsa iblis yang mengendalikan monster ganas seolah-olah mereka adalah perpanjangan dari anggota tubuh mereka sendiri, yang membahayakan seluruh kota.

Dengan semua yang dikatakan, penampakan nyata dari kaum iblis jarang terjadi; seperti yang diceritakan, ras mereka telah diburu hingga hampir punah. Ini adalah pertama kalinya saya melihat salah satu dari mereka.

Namun, mereka hampir punah. Rumor mengatakan bahwa para penyintas perang besar tetap bersembunyi di tempat-tempat yang tidak diketahui, menunggu kesempatan untuk membalas dendam. Orang-orang seperti itu direkomendasikan untuk dibunuh di tempat, meskipun Teokrasi Suci Mithra, yang membenci kaum iblis sebagai musuh, menawarkan harga yang besar bagi siapa pun yang ditangkap hidup-hidup. Akibatnya, pada suatu waktu, bahkan ada petualang yang mengaku sebagai “pemburu kaum iblis.”

“Jangan bilang kalau bocah iblis itu membawa Naga Kematian Hitam itu jauh-jauh ke sini…” gerutuku.

Begitu aku mengenali anak itu sebagai kaum iblis, aku mulai memahami situasinya. Kemungkinan besar, dia telah mengarahkan Naga Kematian Hitam untuk datang ke sini. Tapi mengapa ? Jika dibiarkan begitu saja, dia akan menghancurkan semua kota di dekatnya—dan tidak ada yang bisa kami lakukan, tidak hanya kami bertiga. Tidak peduli seberapa tangguh seseorang, napas racun naga itu akan menyebabkan kematian dalam hitungan detik. Berlari ke arahnya tanpa tindakan pencegahan sama saja dengan bunuh diri.

Namun, mengapa— mengapa — dia melakukan hal itu?!

“Pengajar!”

Sang putri hendak mengejarnya, tapi aku buru-buru mengaktifkan [Perisai Ilahi], menciptakan penghalang cahaya yang menghalangi jalannya dan memaksanya mundur.

“Tidak boleh, nona.”

Aku bisa merasakan konflik dan ketidakkonsistenan dalam tindakanku sendiri. Tugasku adalah melindungi mereka yang kutemani. Beberapa saat yang lalu, aku telah memberi tahu teman seperjalanan kami bahwa aku akan melindunginya dengan perisai ini…tetapi saat ini, di atas segalanya, aku perlu melindungi Putri Lynneburg. Aku tidak punya tugas yang lebih tinggi dari itu.

Aku berkata pada diriku sendiri bahwa satu-satunya pilihanku adalah menyerah pada pria itu—berputus asa pada Noor.

Namun apa yang terjadi selanjutnya sungguh tak masuk akal. Noor telah mencapai Naga Maut Hitam, dan, dengan pedangnya dalam genggaman satu tangan, kini menangkis cakarnya yang mendekat. Mentor dan ayah angkatku, Dandalg, Sang Penguasa Perisai, dulunya nyaris tak mampu mengayunkan Pedang Hitam dengan dua tangan. Namun di sinilah Noor, dengan santai mengayunkannya dengan satu tangan.

Bukan hanya itu, dia juga menggunakan pedang untuk menangkis serangan langsung dari cakar naga , yang konon dapat menghancurkan semua jenis senjata, dan melakukannya dengan mudah. ​​Kekuatan yang memungkinkan pria ini membunuh Minotaur sendirian—yang membuat anjing gila Gilbert mengakui keanehannya—adalah kekuatan yang asli; aku memahaminya tanpa sedikit pun keraguan.

Akan tetapi, kekuatan itu tidaklah cukup, karena bahaya Naga Kematian Hitam tidak terletak pada cakar dan taring yang dimiliki tubuhnya yang besar.

Kita seharusnya berbalik dan melarikan diri saat kita melihat naga itu; dengan kekuatan tempur kita saat ini, tidak ada yang bisa kita lakukan untuk melawannya. Kita harus segera kembali ke ibu kota kerajaan untuk berkumpul kembali, dan kembali dengan bala bantuan, tetapi aku tahu bahwa upaya seperti itu akan sia-sia. Enam Korps Angkatan Darat di Ibu Kota Kerajaan semuanya dikerahkan pada misi terpisah; itulah sebabnya tugas ini jatuh kepadaku.

“Ibu kota kerajaan akan mengalami bahaya yang belum pernah kita lihat sebelumnya,” kata sang pangeran kepadaku. “Jika kau menerima berita tentang kehancuran kota, bawalah Lynne dan Sir Noor bersamamu segera, dan carilah perlindungan di Teokrasi Suci Mithra.”

Dia melarangku mengungkapkan apa pun kepada sang putri. Jika dia tahu kebenaran situasi kami, dia pasti menolak untuk pergi.

Meskipun aku tidak menentang keputusan sang pangeran, aku merasa bimbang. Aku tidak dapat menerima kenyataan bahwa kawan-kawan dan bawahanku akan mempertaruhkan nyawa mereka sementara aku, sendirian, melarikan diri. Rasa bersalah karena meninggalkan mereka membebani hati nuraniku.

Meskipun demikian, aku telah dipercayakan dengan sebuah misi: aku harus menjaga sang putri dan mengawalnya ke tempat yang aman. Aku telah mengabdikan diriku untuk melindunginya, tidak peduli berapa pun pengorbanan yang harus kulakukan dalam proses itu. Dalam hal itu, aku masih memberikan hidupku untuk Kerajaan, sama seperti mereka yang telah kutinggalkan. Pikiran itu adalah satu-satunya alasan aku bisa sampai sejauh ini.

Namun, kini, di sinilah kami, menghadapi hal yang tak terduga—seekor Naga Kematian Hitam telah muncul di hadapan kami. Kemungkinan besar, naga itu ditempatkan di sini oleh bocah iblis itu. Apakah musuh kami mengantisipasi bahwa sang putri akan mengambil rute ini untuk melarikan diri? Aku tidak dapat memastikannya, tetapi satu hal yang jelas: jalan ini kini telah hilang dari kami. Satu-satunya pilihan kami adalah berbalik dan lari.

Kami sudah dekat dengan Toros. Jika kami tidak melakukan apa pun untuk menghentikan monster ini, maka ia akan menyebabkan kerusakan yang tak terkatakan pada kota di dekatnya dan mungkin bahkan lebih jauh lagi. Begitulah bahaya yang ditimbulkan oleh tingkat ancamannya; kehilangan satu atau dua kota adalah skenario terbaik.

Namun, kami tetap harus lari, meskipun tindakan kami akan merenggut banyak nyawa mereka. Hanya kami bertiga di sini; tidak peduli seberapa keras kami mencoba, tidak ada yang dapat kami lakukan. Bahkan sebagai perisai terkuat Kerajaan, mundur adalah satu-satunya pilihanku, namun…

“Apa yang sedang dia pikirkan ?!”

Aku terdengar lebih menuduh daripada yang kumaksud, tetapi siapa yang bisa menyalahkanku? Noor telah berlari menjauh dari kereta, dan aku nyaris berhasil menghentikan sang putri ketika dia mengejarnya. Sekarang, dia berada pada jarak yang cukup jauh. Bahkan jika kami mencoba untuk berkumpul kembali dan melarikan diri, kecil kemungkinan kami akan dapat bertindak cukup cepat. Karena dia, kami kehilangan kesempatan untuk mundur.

Dia menyerbu ke medan perang tanpa berpikir dua kali, tanpa menghiraukan orang-orang di sekitarnya—aku yakin akan hal itu. Kemungkinan besar, dia bermaksud menyelamatkan bocah iblis itu.

Pria itu benar-benar bodoh. Ia percaya bahwa ia menyelamatkan seorang anak, tanpa menyadari fakta bahwa anak laki-laki itu telah membawa monster itu ke sini. Pikiran sederhana itu—atau mungkin penilaian sesaat—adalah yang telah mendorongnya untuk bertindak.

Saya bisa mengerti mengapa dia pergi, tetapi apa yang dia lakukan tidak masuk akal. Orang yang dia selamatkan dengan mempertaruhkan nyawanya adalah penyebab utama ancaman yang dia hadapi.

Padahal kalau aku tidak tahu hal itu…aku juga pasti akan pergi.

Itulah sentimen berikutnya yang muncul dalam diriku. Mempertaruhkan nyawa untuk melindungi yang lemah adalah bagaimana seorang pejuang—bagaimana seseorang sekelasku—seharusnya bersikap dengan benar. Ketika ada orang yang ketakutan di hadapanku, aku juga ingin membela mereka. Bercita-cita untuk mencapai cita-cita itu adalah alasan mengapa aku bergabung dengan profesiku—mengapa aku berlatih begitu keras.

Namun, manusia bukanlah karakter dari dongeng; ada batas kemampuan kita. Terkadang, mempertaruhkan nyawa untuk melindungi orang lain berarti menempatkan orang lain dalam bahaya. Terkadang, perlu untuk memutuskan dengan tenang dan rasional siapa yang lebih pantas diselamatkan.

Saat ini adalah salah satu masa itu. Namun, terlepas dari semua itu…

Apa sebenarnya yang dilakukan pria ini ?!

Sebelum aku menyadarinya, aku mendapati diriku menggigit bibirku. Dia memanggil Putri Lynneburg “Lynne” tanpa rasa khawatir. Dan sebagai ucapan terima kasih karena berlari menyelamatkannya, sang raja telah mewariskan kepadanya Pedang Hitam kesayangannya.

Jauh sebelum aku bertemu Noor, aku sudah tahu namanya. Dandalg, Sang Penguasa Perisai—ayah angkatku, yang kuhormati—telah mengucapkannya berkali-kali. Baik saat latihan, dalam ekspedisi berburu, atau setiap kali aku menghadapi kesulitan, ayahku selalu menggunakan setiap kesempatan untuk menyebutkannya.

“Aku penasaran…apa yang akan Noor lakukan?”

Itu sudah menjadi kebiasaannya; sebuah frasa yang akan diucapkannya di hadapanku dan tidak ada orang lain. Setiap kali, aku akan bertanya siapa yang dimaksudnya, tetapi dia tidak pernah memberitahuku. Dia hanya akan tersenyum dan menyuruhku melupakan apa yang telah dikatakannya.

Namun, ayahku tak pernah berhenti menyebut nama itu. Aku ingat merasa kesal setiap kali mendengarnya. Ayahku sudah memilikiku, jadi mengapa dia selalu merasa perlu menyebut orang asing? Aku tidak tahu harus berbuat apa dengan emosi yang menggebu-gebu dalam diriku.

Menurut orang lain, saya terlihat tidak tertarik pada orang lain. Saya setuju. Mungkin saya telah mendisiplinkan diri untuk bersikap seperti itu. Mungkin karena, menurut pengalaman saya, saya adalah orang yang paling baik menjaga jarak dari orang lain.

Aku masih sangat muda ketika orang tua petualangku menghilang dan panti asuhan ibu kota kerajaan menerimaku—dan tak lama setelah itu, aku menyadari bahwa aku memiliki kekuatan misterius. Dengan sedikit konsentrasi, aku bisa menciptakan lembaran cahaya tipis yang tembus pandang. Aku tidak mengerti apa itu saat itu—aku hanya berpikir itu cantik—jadi aku menunjukkan trik kecilku kepada salah satu anak lain yang selalu bermain denganku…dan tanpa sengaja mengiris lengannya.

Orang lain menganggapku sebagai objek ketakutan sejak saat itu.

Begitu orang-orang menyadari bahwa kemampuanku adalah sebuah Anugerah, yang langka bahkan di antara catatan sejarah, aku dihujani pujian—tetapi bahkan saat itu, sorot mata orang-orang di sekitarku tidak pernah berubah. “Jangan dekat-dekat denganku,” katanya. “Kau berbahaya.”

Aku tidak menyalahkan mereka karenanya. Jika aku salah dalam menggunakan Karuniaku, aku mampu membawa kehancuran bagi segala sesuatu di sekitarku. Oken, Penguasa Mantra, telah mengajariku hal itu, dan sejak aku mulai belajar cara mengendalikan kekuatan baruku, aku memastikan untuk menghindari hubungan dengan manusia. Menjauhkan diri dari orang lain telah menjadi hal yang biasa, dan, lambat laun, kata-kata dan tindakan mereka tidak lagi memengaruhi emosiku.

Atau setidaknya, seharusnya begitu. Sebaliknya, saya malah merasa iri pada seorang pria yang tidak saya kenal kecuali namanya. Saya jadi bertanya-tanya mengapa.

Kini, lelaki yang sama itu muncul di hadapanku, membuatku semakin terjerumus dalam kekacauan. Ia menyapa putri yang telah kubaktikan hidupku dengan keakraban yang biasa, dan berdiri di sampingnya, di mana tugas telah memanggilku untuk tinggal selama bertahun-tahun, seolah-olah itu adalah hal yang wajar. Ketika aku mengetahui bahwa ia adalah “Noor” yang dibicarakan ayahku, rasanya seperti segalanya telah dicuri dariku.

Selama perjalanan di kereta, perasaan persaingan yang tidak sedap dipandang itulah yang mendorong saya meyakinkannya bahwa saya akan melindunginya, meskipun ia tidak membutuhkan perlindungan.

Sebenarnya, saat dia melompat keluar dari kereta, aku seharusnya bisa menghentikannya…tetapi sebagian diriku telah memicu kelambananku. Pada saat itu, aku benar-benar percaya bahwa dia bisa menang. Bagaimanapun, dia adalah “Noor” ayahku. Dia mendapat pengakuan dari raja, sang putri, Gilbert, dan semua dari Enam Penguasa, termasuk ayahku. Mungkin dia bisa melakukannya.

Mungkin dia dapat menemukan cara untuk mengalahkan malapetaka berjalan itu.

Tanpa aku sadari, aku merasa ada harapan. Aku terbebas dari rasa cemburu dan iri yang masih ada dalam diriku, dan itu membuatku melepaskannya.

Noor adalah orang yang bodoh. Dia telah menerjang maut tanpa peringatan. Namun jika dia bodoh, maka aku jauh lebih bodoh. Aku mengerti situasi yang ada, tetapi aku masih belum bisa menghentikannya.

“Bersiaplah, nona,” kataku pada sang putri. “Racun itu akan datang.”

Naga Maut Hitam, yang sedang bertempur melawan Noor, membuka mulutnya lebar-lebar. Jauh di dalam tenggorokannya, aku bisa melihat pusaran air yang berputar-putar, beracun dan hitam legam. Ia akan melepaskan senjatanya yang paling menakutkan.

“Pengajar!”

“Tidak ada yang bisa kita lakukan untuknya, nona. Dia sudah tidak bisa kita tolong lagi.”

Naga itu mengembuskan napas racunnya. Awan hitam pekat itu bersentuhan langsung dengan Noor, lalu menghilang menjadi semburan kabut tebal dan gelap yang menyelimuti seluruh bidang pandangku dalam hitungan menit.

“Ini dia, nona! Minggirlah!”

Seketika, aku memanggil [Perisai Ilahi] milikku, membentuk penghalang cahaya yang meliputi seluruh ruang di antara kami dan Naga Kematian Hitam. Perisai yang tak terhitung jumlahnya saling tumpang tindih untuk membentuk benteng cahaya. Namun, itu saja tidak dapat sepenuhnya melindungi kami dari racun. Sebagian racun merembes melalui celah-celah di dindingku, tetapi dengan cepat dinetralkan oleh keterampilan pendeta sang putri, [Purify].

Entah bagaimana, kami berhasil menjaga diri kami, pelatih kami, dan kudanya tetap aman. Namun, hanya itu yang kami lakukan. Kami mengerahkan segala upaya untuk melakukan perlawanan simbolis.

 

“Pengajar!”

“Jangan, nona. Sudah terlambat baginya.”

“T-Tapi—!”

“Jangan! Saat ini, kamu seharusnya hanya memikirkan keselamatanmu sendiri!”

Saat aku berteriak menegur sang putri, aku menggigit bibirku sekali lagi. Sejak Noor pergi sendirian, aku sudah bisa meramalkan hasil ini. Itulah sebabnya aku begitu marah—padanya, karena telah pergi tanpa mempertimbangkan konsekuensinya, dan pada diriku sendiri, karena tidak mampu menghentikannya. Kesalahan-kesalahan ini telah menciptakan situasi di mana nyawa sang putri kini terancam. Pada akhirnya, aku sama sekali tidak mampu melindungi siapa pun.

Saya tidak cocok menjadi penjaga.

Racun Naga Maut Hitam mulai mengembun menjadi awan yang lebih tebal. Noor tidak bisa diselamatkan lagi; satu tarikan racun saja sudah cukup untuk berakibat fatal. Bagi seorang pendeta berpangkat tinggi, itu hampir mustahil untuk disembuhkan. Bahkan jika Sain, Sang Penguasa Keselamatan sendiri, ada di sini, Noor hampir tidak akan memiliki kesempatan untuk bertahan hidup. Dengan racun setebal ini, rentang hidup seseorang hanya tinggal hitungan detik.

“Pengajar!”

Sang putri sangat khawatir tentang Noor, tetapi sudah terlambat baginya. Bahkan, jika kita menunda lebih lama lagi, kita akan menemukan diri kita dalam kesulitan juga. Aku mendedikasikan seluruh fokusku untuk memastikan keselamatan sang putri…

Dan kemudian, tiba-tiba, saya mendengar suara dari dalam kabut hitam.

“Apa…itu?” gumamku.

Mungkin itu suara Noor yang sedang bertarung dengan Naga Maut Hitam. Suara dia yang mengerahkan sisa tenaganya untuk melawan.

Namun, suara itu tidak berhenti. Sesekali, suara itu diikuti oleh suara benda pecah.

“Apa itu …?” gerutuku dalam hati. Aku bisa melihat bahwa keributan yang tidak kukenal itu telah membingungkan sang putri juga.

Kemudian, hembusan angin kencang bertiup melintasi ladang gandum. Seketika, lapisan kabut tebal mulai menghilang—dan jauh di dalam kabut hitam, aku melihat Naga Maut Hitam mengayunkan cakarnya ke bawah dalam gerakan vertikal.

Namun serangan itu tidak pernah mengenai sasarannya; serangan itu segera ditangkis oleh seorang pria yang memegang pedangnya dengan satu tangan. Hebatnya, dia masih berdiri, menghadap naga itu—bahkan saat darah mengalir dari sekujur tubuhnya.

“Pengajar…”

Dia sudah tidak bisa kami tolong lagi—siapa pun akan mengerti itu dari satu tatapan pada luka-lukanya yang parah. Namun, dia dengan tenang menatap naga itu, dan terus berdiri. Saat tirai racun itu perlahan mulai menghilang, dia dengan sepenuh hati menangkis cakar Naga Maut Hitam dengan pedangnya, semua itu dilakukannya untuk melindungi bocah iblis di tanah di belakangnya.

Menghadapi pemandangan seperti itu, baik sang putri maupun aku tidak dapat berkata apa-apa. Saat itulah aku menyadari: sumber suara-suara yang tidak kukenal itu adalah cakar-cakar naga yang hancur satu per satu.

Aku tak bisa lagi menyebut apa yang kulihat sebagai kebodohan, karena di hadapanku sekarang adalah perwujudan dari cita-cita yang selalu kuinginkan: terjun bebas ke dalam bahaya tanpa menghiraukan keselamatan diri sendiri, dan melindungi orang lain bahkan dengan mengorbankan nyawa sendiri. Ada perisai di depan mataku, dan itu adalah semua yang pernah kubayangkan.