Ore wa Seikan Kokka no Akutoku Ryōshu! LN - Volume 8 Chapter 20

Bab 20
Putri dari Kekuasaan Otokratis

TIGA BULAN KEMUDIAN, delegasi G’doire Autocracy tiba di Planet Augur. Ketika mereka tiba di pelabuhan antariksa, mereka berpakaian lebih normal dari yang kukira. Kukira mereka adalah sekelompok orang barbar, jadi itu agak mengecewakan.

Pejabat dari Planet Ibu Kota akan menangani negosiasi. Aku tidak punya peran untuk dibicarakan. Masalah ini terjadi antara Kekaisaran dan Autokrasi. Itu tidak ada hubungannya denganku. Aku akan hadir di upacara penandatanganan karena Autokrasi telah memintaku untuk terlibat, tetapi aku tidak punya wewenang untuk berbicara atau bernegosiasi.

Lagipula, aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan. Pasukanku berhasil keluar dari konflik dengan relatif tanpa cedera, dan aku tidak peduli apa yang terjadi pada wilayah Kekaisaran. Karena aku tidak punya tanggung jawab di sini, para pejabat tidak menanyakan pendapatku tentang apa pun, dan menurutku mereka tidak punya alasan untuk menanyakannya.

Bagaimanapun, saya duduk dalam pertemuan-pertemuan itu selama beberapa hari tanpa hak untuk berpartisipasi, dan pada akhirnya, semua orang dengan damai menandatangani perjanjian gencatan senjata selama tiga puluh tahun. Tiga puluh tahun mungkin terdengar seperti waktu yang lama, tetapi itu cukup singkat di alam semesta ini, di mana gencatan senjata selama seratus atau dua ratus tahun bukanlah hal yang aneh.

Tentu saja, apakah gencatan senjata itu ditegakkan hingga akhir masa berlakunya adalah masalah yang sama sekali berbeda. Banyak orang bodoh di dunia ini juga percaya bahwa janji dibuat untuk dilanggar. Astaga, saya salah satunya. Saya akan mengingkari satu atau dua janji jika itu menguntungkan saya. Menepati janji hanya demi kebaikan adalah kebodohan belaka. Bukan berarti saya pikir tidak apa-apa untuk mengingkarinya begitu saja.

Setelah negosiasi selesai, tibalah saatnya berpesta, dan di situlah saya berperan. Sebagai orang yang mengelola pelabuhan antariksa, saya telah diinstruksikan untuk menjadi tuan rumah. Untungnya, dalam hal perencanaan pesta, saya memiliki orang yang dapat diandalkan yang bekerja untuk saya. Saya dapat menyerahkan semuanya kepadanya, yang membuat acara tersebut menjadi tanggung jawab yang mudah bagi saya.

Sekarang, kupikir aku akan menikmati pesta yang dipersiapkan Wallace ini juga.

***

Pesta yang diadakan setelah penandatanganan gencatan senjata berlangsung lebih damai dari yang kuharapkan. Delegasi Autokrasi sangat menikmati diri mereka sendiri, seolah-olah ingin menunjukkan bahwa mereka tidak punya perasaan kesal, dan perwakilan Kekaisaran hanya sedikit gugup, tidak lebih. Sebagian besar pejabat menyembunyikan rasa frustrasi mereka terhadap para prajurit yang pergi dan kalah, berpartisipasi dalam acara tersebut hanya dengan senyum yang agak dipaksakan. Dari cara perwakilan Autokrasi bertindak, menurutku kita tidak akan punya masalah lagi dengan mereka. Tentu saja, mereka telah menyerbu dan benar-benar menjarah banyak wilayah Kekaisaran.

Aku membawa Marion ke pesta itu, mengenakan pakaian lain seperti gaun seorang idola dari kehidupanku sebelumnya. Aku senang melihatnya berdandan seperti itu lagi. Marion, di sisi lain, tidak menyembunyikan kekesalannya padaku atau betapa tidak nyamannya dia dengan pakaian itu.

“Kau benar-benar brengsek,” katanya. “Aku tidak mengerti apa asyiknya mendandaniku seperti ini.”

“Itu menyenangkan karena Anda akan sangat kesal karenanya. Bagaimanapun, jika Anda sangat membenci pakaian perempuan, Anda bisa saja melakukan ganti kelamin.” Di dunia ini, orang-orang dapat dengan bebas mengganti jenis kelamin mereka, jadi saya penasaran mengapa dia tidak melakukannya.

Saya mendapat jawaban yang tidak saya duga. “Kebetulan saya menyukai diri saya sendiri apa adanya. Saya tidak pernah merasa tidak puas dengan jenis kelamin saya. Bahkan, itu adalah sesuatu yang saya banggakan.” Saya senang terlahir sebagai wanita! katanya.

“Tapi kamu suka cewek, kan?” tanyaku, karena mengira alasan dia membanggakan semua pencapaiannya adalah karena dia ingin menjadi laki-laki.

“Saya ingin mencintai wanita dan menjadi wanita juga.”

“Aku tidak mengerti,” aku memiringkan kepalaku.

Marion mencibir. “Pria itu menjijikkan.”

Jadi dia menyukai jenis kelaminnya sendiri, dan dia menganggap wanita menarik, tetapi pria tidak.

“Tapi kupikir kau bersenang-senang dengan Pangeran Cleo.” Aku membuat komentar pembuka ini untuk melihat seberapa banyak Marion tahu tentang preferensi Pangeran Cleo sendiri.

Sambil memperlihatkan ekspresi seolah teringat sesuatu yang tidak mengenakkan, Marion berkata, “Dia hanya mempermainkanku.”

Dari cara dia bertindak, sepertinya dia tidak menyadari rahasia sang pangeran. Aku tidak tahu apakah dia tidak pernah berhubungan dengannya, atau apakah dia berhasil menjaga rahasianya. Namun, aku tidak peduli dan memutuskan untuk mengalihkan topik dan menggoda Marion saja.

“Sayang sekali. Kalau saja kau tidak mengkhianati Pangeran Cleo, kau mungkin sekarang menjadi viscount.”

“Semua ini salahmu,” kata Marion dengan nada mencela. Pasti dia sangat kesal karena telah jatuh ke dalam perangkapku. Dia seharusnya senang karena tidak dipaksa mengulang latihannya seperti Randy.

“Lucu sekali melihatmu tampak begitu menang, padahal aku tahu kau sudah kalah sejak awal,” kataku jujur.

Wajah Marion berkedut. Ya, itulah ekspresi yang ingin kulihat. Aku tidak suka wanita yang mencoba memanfaatkanku, tetapi aku benar-benar menikmati wanita yang menari di telapak tanganku. Aku lebih menyukai mereka saat aku bisa memanfaatkan mereka.

Sekarang setelah aku menghibur diri, aku mulai melakukan hal yang menyebalkan. Aku akan berinteraksi dengan Autokrasi mulai sekarang entah aku mau atau tidak, jadi aku perlu mengumpulkan informasi tentang mereka.

“Jadi, apa tujuan Otokrasi?”

“Kita sedang berbicara tentang pekerjaan sekarang? Kamu tekun seperti biasa.”

“Dan kau senang bekerja untukku, bukan? Itulah sebabnya aku membiarkanmu hidup.”

Jika Marion terbunuh karena perbuatannya, dia tidak akan mengeluh. Dan aku hanya membiarkannya hidup agar aku bisa memanfaatkannya. Ketika aku menunjukkan bahwa aku hanya membiarkannya hidup karena keinginan sesaat, Marion berhenti bicara. Dia memalingkan muka karena frustrasi, pipinya agak merah muda. “Kau benar-benar sampah. Kau lebih buruk dari Pangeran Cleo.”

“Itu salahmu karena mengira kau bisa memanfaatkanku, tapi aku ingin berteman mulai sekarang. Haruskah aku memanggilmu ‘Mari’ untuk menunjukkan rasa sayangku?”

Wajahnya memerah sampai ke telinganya. “H-hentikan itu! Serius! Ini sangat memalukan sampai aku ingin mati!”

Mungkin karena dia sudah mencapai titik terendah dan aku telah mengangkatnya dari sana, harga dirinya telah hancur total. Aku merasa dia agak imut dengan cara ini, meskipun aku agak berharap dia masih memiliki sikap nakal itu.

Aku jadi bernostalgia, memikirkan Nitta. Sama seperti Marion, dia pernah menjadi rekan kerjaku, meskipun dia laki-laki dan sama sekali tidak tampan. Dia memang lebih baik dari Marion dalam satu hal: dia tidak pernah mengkhianatiku.

“Cepat dan berikan aku laporanmu.”

Karena saya tidak diizinkan untuk berpartisipasi dalam negosiasi, saya jadi kurang mendapat informasi. Itu membuat saya jengkel, jadi saya meminta Marion menyelidiki ketentuan perjanjian gencatan senjata. Saya pikir dia punya koneksi karena dia berasal dari daerah itu.

“Kekaisaran bukan satu-satunya pihak yang diuntungkan dari gencatan senjata. Bagaimanapun, Autokrasi telah kehilangan putra mahkota mereka. Mereka akan menghadapi kekacauan akibat itu untuk beberapa waktu.”

Itu tidak terdengar benar bagiku. “Hah? Saudara-saudaranya masih berhasil menyatukan kekuatan mereka dan menang melawan Kekaisaran, bukan? Mereka tampak seperti memiliki ikatan darah di sana, jadi mengapa harus ada kekacauan?”

Bahkan setelah kehilangan panglima tertinggi mereka, Autokrasi telah mengerahkan pasukannya dan akhirnya menang atas Kekaisaran berkat eksploitasi kerabat Isel. Mengingat sifat kekeluargaan itu, saya tidak melihat mereka saling bertarung setelah kehilangan putra mahkota mereka.

Marion menggelengkan kepalanya. “Kau tidak tahu apa pun tentang Autokrasi. Menurutmu bagaimana reaksi komandan lainnya saat mendengar putra mahkota mereka meninggal? Mereka semua berusaha keras untuk menjadi putra mahkota berikutnya.”

Jadi mereka sama sekali tidak berduka atas kematian Isel, tetapi melihatnya sebagai sebuah kesempatan. Saya pikir itu tidak terlalu mengejutkan saya.

Marion melirik para pejabat yang dikirim dari Kekaisaran bagian dalam, yang tidak tahu apa pun tentang situasi di sini. Dia tampak kesal karena mereka puas dengan gencatan senjata yang berhasil mereka amankan.

“Secara pribadi, saya pikir gencatan senjata ini adalah sebuah kesalahan. Jika mereka tahu lebih banyak tentang Autokrasi, kita mungkin bisa bernegosiasi untuk mendapatkan kembali beberapa planet yang mereka rebut.”

Ini bukan hanya masalah ketidakmampuan para pejabat. Mereka mungkin telah kehilangan wilayah kekuasaannya karena Autokrasi, tetapi dari sudut pandang mereka, akan jauh lebih menguntungkan untuk sepenuhnya menghindari kelanjutan perang daripada bertengkar memperebutkan beberapa planet perbatasan. Kekaisaran masih memiliki banyak planet, meskipun mereka telah kehilangan beberapa planet yang layak huni atau mengandung sumber daya yang berharga. Saat ini, mereka mungkin lebih peduli untuk mempertahankan perbatasan mereka dengan negara-negara intergalaksi lainnya. Sikap mereka mungkin adalah bahwa mereka dapat mengambil kembali planet-planet itu suatu hari nanti.

Aku melirik beberapa bangsawan dan jenderal setempat yang ditempatkan di perbatasan. Seperti Marion, mereka menunjukkan ekspresi frustrasi, kadang-kadang menatap tajam para pejabat. Mereka tidak punya banyak pilihan, karena delegasi dari Kekaisaran pusat ada di sini; mereka mungkin ingin memprotes sikap para pejabat tetapi tidak bisa.

Yah, kedua kelompok itu sepertinya tidak akan mencapai kesepakatan. Saya malah bertanya tentang cara kerja internal Autokrasi. “Saudara-saudara Isel akan bertengkar tentang siapa yang akan menggantikannya, ya?”

“Mungkin akan terjadi kekacauan berdarah di antara mereka.”

“Dan itulah sebabnya mereka ingin membeli waktu.”

“Saya pikir kami bisa meminta lebih. Saya yakin kami bisa mendapatkan itu dari mereka.”

Dia bahkan tidak hadir dalam negosiasi itu, tetapi di sini dia berbicara seperti itu. “Bukan sesuatu yang kuharapkan akan kudengar dari seseorang yang kuperankan seperti orang bodoh.”

“Sekarang aku sadar bahwa aku seharusnya tidak mengganggumu. Kau berbeda.”

Saya agak terkesan dengan Autokrasi. Mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan dari negosiasi ini: gencatan senjata sehingga mereka dapat berkonsentrasi pada pertikaian internal mereka.

Saat Marion dan saya berbicara, seorang wanita jangkung datang ke arah kami. Ia mengenakan setelan hitam dengan celana panjang, bukan rok, dan dari cara berjalannya, saya tahu ia pernah berlatih bela diri. Sosoknya feminin, tetapi tubuhnya jelas sangat kencang di balik pakaiannya. Ia memiliki rambut merah panjang dengan sedikit ikal dan mata merah yang bersemangat. Wanita berkemauan keras yang berjalan ke arah kami itu memiliki sedikit aura dominatrix. Saya pikir Marion mungkin menunjukkan ketertarikan padanya, tetapi ketika saya menoleh, ia tampak gugup.

Wanita itu tidak melirik Marion sedikit pun. Dia fokus padaku dan hanya aku.

“Mau sesuatu?” tanyaku.

“Aku sangat tertarik padamu, Nak.”

Dia sangat sombong, tetapi itu cocok untuknya. Dia tampak seperti seorang pejuang, dan sepertinya dia juga memiliki jiwa pejuang. Aku tidak mengira dia dari Kekaisaran, jadi kukira dia dari Autokrasi.

“Apa? Mau berkelahi?” Aku memberinya senyum mengejek.

Wanita itu menyeringai tanpa rasa takut sebagai jawaban. “Tentu saja, tapi saat ini saya di sini untuk urusan lain.”

Dia mungkin tipe orang yang akan marah jika Anda memperlakukannya seperti orang yang lembut, jadi saya berbicara terus terang kepadanya, yang tampaknya dia sukai. Namun, saya tidak menyukai senyum seperti binatang di wajahnya.

“Saya ingin melihat sendiri orang yang membunuh saudara saya Isel,” katanya kepada saya. “Dia orang yang hebat, bahkan dari sudut pandang saya. Saya bangga padanya.” Dia pasti membenci saya karena telah membunuh saudaranya yang mengagumkan itu. Atau begitulah yang saya kira, tetapi kata-katanya selanjutnya menentang harapan saya. “Terima kasih.”

Ketika dia tiba-tiba mengatakan itu, kupikir aku salah dengar. “Apa…?” Aku melirik Marion. Dia juga tampak bingung, jadi tampaknya aku tidak salah dengar.

Wanita itu tersenyum padaku. “Aku berencana untuk membunuh Isel sendiri, tetapi sekarang aku tahu ada orang yang lebih kuat—kamu. Aku tidak bisa cukup berterima kasih kepada saudaraku.”

Dia ingin mengucapkan terima kasih kepada orang yang telah membunuh saudaranya? Ada apa dengan orang-orang Autokrasi ini? Apakah dia tidak mencintainya?

“Bukankah kamu baru saja mengatakan kamu bangga padanya?”

“Ya. Aku masih menghormati kakakku karena kekuatannya, dan itu tidak akan pernah berubah.”

“Dan kau tidak membenciku karena membunuhnya?”

“Kau lebih kuat dari Isel. Hanya itu saja, bukan? Itu salahnya karena kalah, jadi aku tidak bisa menyalahkanmu atas kematiannya.” Wanita itu sepertinya menyadari bahwa aku bingung. “Benar… Budaya kita berbeda. Maafkan aku. Kakakku kalah darimu dalam pertarungan tunggal, jadi aku tidak menaruh dendam padamu. Daripada membencimu, aku ingin memberitahumu…” Dia menatapku dengan mata panas, tampak sedikit gugup. Kedok dominan memudar dari wajahnya, dan dia tampak seperti gadis remaja yang akan menyatakan cintanya kepada seseorang. “Aku bersumpah suatu hari nanti aku akan bangkit untuk menantangmu. Tetaplah sehat sampai saat itu.”

“Kau ingin bertarung denganku? Itu butuh keberanian.”

Itu adalah hal yang wajar bagi Autokrasi. Dia menantangku untuk berkelahi dengan ekspresi kekanak-kanakan di wajahnya. Tapi, ya, aku sudah terbiasa dengan hal-hal seperti ini sekarang. Atau begitulah yang kupikirkan ketika dia melanjutkan dengan menjatuhkan bom padaku.

“Satu hal lagi… Aku menginginkan genmu!”

Suaranya menggema di seluruh tempat. Tentu saja, mata semua orang tertuju pada kami.

Untuk sesaat otakku menolak untuk memahami, tetapi penyangkalan itu tidak mengubah fakta.

“A-apa yang kau katakan?!”

Wanita dari Autocracy ini muncul tiba-tiba hanya untuk menempatkan dirinya dalam kategori yang sama dengan Tia dan Marie. Mengapa aku dikelilingi oleh gadis-gadis yang cantik tapi benar-benar gila?

Wanita itu tersipu dan gelisah seolah malu, dan sebenarnya aku ingin mengatakan padanya bahwa dia seharusnya merasa sedikit malu.

“Kau akan membuatku mengatakannya lagi? Kau jahat, bukan? Baiklah—aku akan mengatakannya lagi,” katanya dengan marah, merasa malu karena melakukan hal yang salah. “Aku ingin punya anak dari genmu yang kuat.”

“Aku menolak,” kataku padanya dengan ekspresi paling tegas.

“Kenapa? Yang harus dilakukan lelaki itu hanyalah menyerahkan barang-barang itu, kan?” Dia memiringkan kepalanya, tampak benar-benar bingung.

Marion berdeham secara dramatis.

Bagus sekali, Marion!

“Ini bukan topik yang pantas dibahas di pesta yang begitu mewah,” Marion menyatakan. “Menurutku, membicarakan topik ini lebih jauh akan kurang sopan, Putri Otokrat.”

Kata-kata Marion mengejutkanku. Hah? Dia seorang putri?! Aku tahu dia bilang dia adalah saudara perempuan Isel, tapi…oke dengan seorang putri yang bertindak seperti ini?!

Secara pribadi, aku tidak menginginkan seorang putri yang mendatangi laki-laki sembarangan dan mengatakan hal-hal seperti, “Aku ingin punya anak denganmu!”

Wanita itu tampaknya menyadari kesalahannya dan mendesah. “Saya minta maaf. Itu adalah hal yang biasa di tempat asal saya. Namun, sekali lagi, tampaknya keadaan di sini berbeda. Saya mengalami sedikit kejutan budaya.”

“Saya yang terkejut.” Saya sangat terkejut, saya sampai mengungkapkan perasaan jujur ​​saya. Bagaimana mungkin Anda menanyakan gen pada pria yang baru Anda temui?

Wanita itu akhirnya memperkenalkan dirinya. “Saya Arjuna Balandin. Pahlawan Kekaisaran, Lord Liam Sera Banfield, silakan kunjungi Autokrasi kapan pun Anda mau. Gen Anda memiliki reservasi tetap di rahim saya.”

Pemandangan dia mengedipkan mata sebelum dia berbalik dan pergi tentu saja menarik, tetapi kalimat terakhirnya begitu mengerikan sehingga merusak keseluruhan efeknya. Mengerikan. Benar-benar yang terburuk. Aku tidak pernah menyangka akan mendengar rayuan seperti itu.

“Saya tidak akan pergi.”

Percakapan dengan Arjuna mungkin merupakan kejutan terbesar yang pernah saya alami dalam ingatan saya. Gen saya telah dicuri tanpa sepengetahuan saya sebelumnya, tetapi ini adalah pertama kalinya seseorang meminta saya untuk membawanya. Ruang angkasa memang luas.

Marion tersenyum canggung. “Sekarang aku ingat betapa mereka menghargai gen yang kuat di dalam pemerintahan otoriter.”

“Seharusnya kau memberitahuku lebih awal! Itu membuatku takut!”

“Ini pertama kalinya aku mendengar seseorang dari Autokrasi meminta sesuatu seperti itu juga. Bagaimanapun, aku yakin kau sangat populer di negara mereka sekarang, Lord Liam.”

Jadi bagaimana? Aku tidak mau ke sana jika wanita seperti Arjuna menuntutku untuk menyerahkan genku.

Sekarang setelah kupikir-pikir, sepertinya tidak ada wanita baik yang menginginkan mereka. Tia, Marie, dan sekarang Arjuna… Kurasa tipe mereka benar-benar mencintaiku.

“Tidak tertarik.”

“Senang mendengarnya. Ngomong-ngomong, kapan kau akan kembali ke Planet Ibu Kota? Maukah kau membawaku bersamamu? Aku tidak bisa pulang, gara-gara seseorang.”

“Kau mendapatkan apa yang pantas kau dapatkan. Jika kau ingin kembali bersamaku, pergilah dan bersiap-siaplah setelah pesta.”

***

Di Planet Ibu Kota, Lady Annabelle yang marah telah mendatangi gedung tinggi di halaman istana tempat Cleo tinggal.

Begitu dia memasuki kantornya, dia berteriak, “Apa artinya ini?!”

Lady Annabelle mungkin kesal karena keponakannya, Randy, dipaksa mengulang pelatihannya. Bagaimanapun, skandal itu akan memengaruhi dirinya juga, bukan hanya dirinya. Keluarga Lengrand mungkin telah memintanya untuk berbicara dengan Cleo atas nama mereka.

Cleo berhenti membaca dokumen elektronik di hadapannya dan mendongak. “Apa urusanmu, Ibu?”

Lady Annebelle gemetar karena marah pada kepura-puraan ketidaktahuan Cleo. “Jangan pura-pura tidak tahu! Aku di sini untuk membicarakan sepupumu, Randy! Batalkan hukumannya!”

Cleo mengepalkan tinjunya pelan-pelan karena ibunya menganggap bahwa ia bisa mendapatkan keinginannya hanya dengan menuntutnya. Ia melirik ke arah ksatria di sampingnya, Lysithea. Ia mendesah pelan. Penolakan total Lady Annabelle untuk mengakui putrinya sendiri juga diam-diam membuat sang pangeran marah.

“Penggelapan adalah kejahatan.” Dia menyalahkan Randy atas situasi tersebut.

Lady Annabelle tidak puas. “Semua orang menggelapkan uang! Sungguh bodoh membuat keributan seperti itu dan kehilangan dukungan terbesar Anda!”

“Bodoh, ya? Begitulah penilaianmu terhadapku, Ibu?” Cleo menertawakan Annabelle yang sama sekali tidak punya rasa malu.

Mendengar itu, Lady Annabelle gemetar, dan wajahnya yang memerah menjadi pucat.

Melihat perubahan yang terjadi padanya, Cleo menjelaskan dirinya dengan nada dingin. “Aku tidak pernah bermaksud untuk bergantung pada keluarga Lengrand untuk apa pun.”

“Apa katamu?”

“Mendekati saya saat mereka menginginkannya dan mengaku sebagai pendukung terbesar saya? Mereka sangat cerdik, terutama mengingat bagaimana mereka tidak pernah menunjukkan sedikit pun ketertarikan kepada saya sebelumnya.”

Ketika sikap Cleo berubah, Lady Annabelle goyah, kepercayaan dirinya pun sirna. Ia tampak memilih kata-kata berikutnya dengan hati-hati. “I-itu tidak benar, Cleo. Aku selalu peduli padamu.”

“Kau sama sekali tidak peduli pada kami. Apa kau tahu kalau Cecilia sudah bertunangan? Kau tidak mengatakan sepatah kata pun pada Lysithea, meskipun dia selalu ada di sampingku selama ini. Kau memang orang yang seperti itu.”

Apakah dia benar-benar mencoba bersikap seperti ibu mereka, setelah mengabaikan mereka selama ini? Lady Annabelle tidak punya cara untuk membantah kata-kata Cleo. Rupanya Cleo benar sekali mengatakan bahwa dia sama sekali tidak tertarik pada Cecilia dan Lysithea.

“Kau pasti sangat sederhana jika kau benar-benar mengira aku akan dengan senang hati menuruti apa pun yang kau katakan,” imbuh Cleo.

“Bagaimana kau bisa berbicara seperti itu kepada ibumu sendiri?! Kaulah yang—”

Sebelum Annabelle dapat menyelesaikan perkataannya, Lysithea memotong pembicaraannya untuk mengumumkan kedatangan seorang pengunjung yang kedatangannya baru saja diberitahukan melalui tabletnya.

“Cleo, Count Banfield baru saja tiba. Dia ingin bertemu denganmu sekarang juga.”

Ketika Lysithea menyebut nama Liam, Lady Annabelle akhirnya menyadari kebenarannya. “Apakah kau mengkhianati kami?!”

Cleo menatap Lady Annabelle dengan tatapan kasihan saat menyadari bagaimana putranya telah menusuknya dari belakang. “Kau mengkhianati kami terlebih dahulu. Lagipula, Count Banfield telah mendukungku bahkan sebelum aku memiliki kekuasaan. Apa kau benar-benar berpikir kau bisa dibandingkan dengannya dalam hal apa pun?”

Menghadapi senyum dingin Cleo, Annabelle mengepalkan tangannya. “K-kau tidak akan bisa melangkah jauh dengan mengabaikan ikatan darahmu.”

Dalam masyarakat bangsawan, orang dianggap tidak dapat dipercaya jika mereka tidak memperlakukan hubungan darah mereka dengan baik, tetapi dalam hal ini kritik yang sama dapat ditujukan kepada Wangsa Lengrand—dan Lady Annabelle.

Cleo tak dapat menahan tawa. “Ha ha ha! Itu benar-benar keterlaluan! Lagipula, saudara sedarah sudah saling membunuh selama ini. Kenapa harus menghindar sekarang?”

Banyak yang telah kehilangan nyawa dalam konflik perebutan tahta Kekaisaran, dan Cleo berpikir ini bukanlah saat yang tepat untuk mengkhawatirkan rasa hormat di antara saudara sedarah.

Lady Annabelle terdiam saat mengetahui bahwa Cleo tidak pernah memercayainya sejak awal, dan keterkejutan di wajahnya segera berubah menjadi keputusasaan. Namun, dia cukup keras kepala untuk meninggalkannya dengan satu komentar terakhir yang tidak menyenangkan.

“Kegelapan Kekaisaran jauh lebih dalam dari yang kau tahu. Kurasa kau tidak akan begitu yakin jika kau tahu siapa yang mengincar nyawamu.”

Sambil tertawa sendiri, Lady Annabelle tetap berada di ruangan itu saat Cleo dan Lysithea pergi.

***

Begitu bertemu Liam, Cleo mengucapkan terima kasih. “Kamu benar-benar membantuku kali ini.”

Keduanya mengobrol tentang kejadian terkini sambil minum teh dan makan manisan. Liam tampak tidak berbeda dari biasanya, meskipun baru saja melawan Autokrasi. “Tidak masalah,” katanya. “Saya bersenang-senang. Saya juga bisa mengerjai Randy.”

Begitulah yang ia maksud saat hendak menutup seluruh tempat kerjanya, tetapi apa yang telah ia lakukan terhadap Randy saja sulit digambarkan sebagai sebuah lelucon.

“Jika kau bisa menyebutnya lelucon, kau cukup menakutkan,” kata Cleo. “Kurasa Randy tidak akan pernah pulih.” Bahkan jika Liam hanya menganggap tindakannya sebagai lelucon praktis, Randy tidak lagi memiliki tempat di masyarakat bangsawan, dan Liam telah mendorongnya ke titik itu. Di dalam hatinya, Cleo sangat iri padanya. Kau selalu begitu percaya diri. Tidak ada yang pernah mengguncangmu.

Cleo telah menceritakan segalanya kepada Liam sejak awal, memberitahunya tentang setiap gerakan Keluarga Lengrand dan Marion.

“Ketika aku bilang Keluarga Lengrand ingin mendukungku, kau menyuruhku membiarkan mereka melakukan apa yang mereka suka. Apakah kau sudah meramalkan bahwa semuanya akan berjalan seperti ini?”

Sambil meletakkan cangkirnya, Liam menjelaskan mengapa dia mengambil jalan memutar seperti itu. Wajahnya tampak jauh lebih serius dari biasanya. “Aku sudah mencari tahu siapa dalang di balik Keluarga Lengrand. Tersangka pertamaku adalah Calvin, tetapi tampaknya bukan dia.”

“Calvin sedang dalam kondisi yang sangat sulit sekarang,” renung Cleo. “Kita kalah perang, dan dia terlihat lebih buruk karena kamu mengalahkan panglima tertinggi musuh.”

Kalah dalam perang mungkin tidak terlalu buruk, tetapi Liam membunuh Isel membuat segalanya menjadi rumit. Semakin banyak orang di Planet Ibu Kota bertanya-tanya apakah mereka akan menang jika Liam diturunkan sejak awal. Sekarang Calvin berada dalam posisi yang lebih buruk daripada saat dia memutuskan untuk mundur dari pasukan Autokrasi.

“Calvin tidak beruntung, ya? Itu membuatku bertanya-tanya apakah dia terkena kutukan dewa jahat atau semacamnya.”

Cleo tertawa mendengar lelucon Liam, tetapi dia tidak dapat menertawakan apa yang dikatakan Liam selanjutnya.

“Oh, benar juga—mengenai siapa yang berada di balik Wangsa Lengrand, itu adalah Yang Mulia Kaisar.”

“Apa…?”

“Para agenku menyelidiki masalah ini secara menyeluruh. Itu menjelaskan mengapa Lady Annabelle begitu percaya diri, bukan? Bagaimanapun juga, dia bekerja untuk kaisar.”

Liam bersikap acuh tak acuh seperti biasanya, tetapi Cleo tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya. Dia tidak menyangka akan segera mengetahui apa yang dimaksud Annabelle tentang kegelapan Kekaisaran. Namun, hal yang paling mengguncangnya adalah…

“Ayahku mencoba membunuhku?!”

…bahwa kaisar Kekaisaran Algrand sendiri sedang mencoba menyingkirkannya.

“Kita tahu siapa musuh kita yang sebenarnya sekarang. Yang Mulia sendiri , ” kata Liam sambil menyeruput tehnya dengan tenang.

Cleo tidak bisa berhenti gemetar. “Jika ayahku adalah musuh kita, tamatlah riwayatku.” Satu pikiran memenuhi benaknya: Tidak mungkin kita bisa menang!

Liam, di sisi lain, tetap tenang seperti biasa. Itu sangat meyakinkan. “Jangan khawatir… Itulah tujuanku di sini. Namun, kita belum memiliki pengaruh yang kita butuhkan. Mari kita pastikan kita terus membangun kekuatan kita dengan mantap.”

Mendengarkan nasihat Liam yang membosankan untuk mengumpulkan kekuatan saat ini, Cleo tercengang oleh sikap acuh tak acuhnya.

Sementara itu, Liam memaksakan diri untuk tersenyum. “Di sisi lain, kudengar kau telah membantu para bangsawan kecil.” Tatapannya menjadi tajam.

Cleo memberi Count alasan yang selama ini ia pikirkan, mencoba mencegahnya mencurigai apa pun. “Hanya untuk mengelabui Keluarga Lengrand. Aku ingin mereka berpikir aku menyia-nyiakan dukunganmu karena hubungan kita memburuk. Aku bahkan merahasiakan semua ini dari Lysithea. Aku harus berpura-pura agar semua orang percaya. Itu benar—pura-pura. Namun, aku minta maaf karena merahasiakan ini padamu.”

Dia sedikit lebih banyak bicara dari biasanya, tetapi Liam tampaknya tidak merasa curiga. “Aku tidak keberatan.”

Cleo telah memutuskan sendiri untuk memberikan uang kepada para bangsawan yang membutuhkan, dan itu bukan hanya tindakan untuk menipu Keluarga Lengrand atau Lysithea. Itu untuk tujuan tertentu, tetapi dia tidak dapat mengatakannya kepada Liam. Kamu benar-benar kuat, Liam. Kamu dapat melakukan apa saja. Aku… Aku tidak lebih dari bonekamu. Tetapi suatu hari…

Cleo tidak memihak pada Wangsa Lengrand karena dia tahu mereka tidak akan bisa mengalahkan Liam. Dia menggunakan kesempatan ini untuk menarik hati bangsawan kecil, sehingga akan ada orang yang merasa berutang padanya dan bersumpah setia padanya , bukan Liam. Dia bersiap membangun pengaruhnya sendiri untuk masa depan.

Saat Liam minum teh di depannya, Cleo tersenyum, tetapi wajahnya sedingin es.

Aku tidak akan menjadi bonekamu selamanya, Liam.