Ore wa Seikan Kokka no Akutoku Ryōshu! LN - Volume 7 Chapter 12

Bab 12:
Seekor Anjing Peliharaan

 

SAYA TIDAK TAHU mereka akan datang menjemput saya dengan kapal perang super baru yang telah saya pesan. Saya telah meminta Pabrik Senjata Ketujuh untuk membuat kapal induk yang sama sekali baru untuk Keluarga Banfield, tanpa mengeluarkan biaya apa pun—baik dari segi anggaran keseluruhan, maupun jumlah logam langka yang digunakan dalam konstruksi kapal.

Fungsionalitas superdreadnought jelas merupakan yang terbaik, tetapi interiornya juga mewah. Setiap fasilitas di dalamnya dilengkapi hanya dengan komponen mewah. Meskipun itu adalah kapal andalanku, aku mungkin satu-satunya orang di Kekaisaran yang akan menyalurkan dana yang sangat besar itu ke dalam satu pesawat luar angkasa. Terus terang, mengganti beberapa bagian yang dibuat khusus dengan barang-barang standar tidak hanya akan lebih murah; itu akan sedikit meningkatkan kinerja kapal. Itu adalah ciptaan yang luar biasa, tetapi itu sempurna untuk penguasa jahat sepertiku, yang memuja kemewahan di atas segalanya.

Kapal baruku bernama Argos. Menurut Nias, kapal itu sekarang menjadi kapal dengan performa terbaik milik Kekaisaran. Aku tidak begitu percaya pada stempel persetujuannya—”performa terbaik” akan berubah seiring berjalannya waktu—tetapi hatiku yang kekanak-kanakan senang menaiki kapal yang dianggap “terbaik”, meskipun hanya untuk sementara.

Di luar itu, suasana hatiku sedang buruk sekali. Argos sekarang sudah jauh dari planet tempatku dipanggil. Aku berada di kamar pribadiku, dan di sana, Amagi dan Brian menyuruhku duduk diam dan menguliahiku. Alasannya? Chino, yang kubawa bersamaku dari planet yang belum berkembang itu.

Chino sedang berbaring di tempat tidurku sekarang, mendengkur tanpa beban, pastinya puas dengan makanan yang baru saja dimakannya. Ellen menyentuh telinga dan ekornya dengan penuh minat, tetapi Chino tidak menunjukkan tanda-tanda bangun; dia tidur telentang, memperlihatkan perutnya. Anjing bodoh itu benar-benar lengah. Menjadi “serigala yang sombong” atau apa pun itu pasti bohong—dia benar-benar terlihat seperti anjing peliharaan.

Ellen memasukkan ibu jarinya ke dalam mulutnya dan mulai mengisapnya. Sampai beberapa menit yang lalu, dia menangis sejadi-jadinya. Sekarang dia benar-benar gembira melihat Chino, seperti anak kecil yang baru saja mendapat hewan peliharaan baru.

“Dia sangat imut, Tuan!”

Saat ini, aku tak bisa ikut merasakan kebahagiaan Ellen yang polos.

“Saya benar-benar tidak bisa berkata apa-apa, Master Liam,” kata Brian. “Tidak masuk akal bahwa Anda mengambil wanita buas dari planet yang belum berkembang karena Anda menganggapnya sebagai ‘hewan peliharaan’ Anda.”

Memalingkan muka dari Brian hanya membuatku melihat Amagi yang jengkel. Dia menatapku tajam seperti aku anak yang tidak patuh. “Mari kita kembalikan dia ke tempat kau menemukannya.”

Rasanya seperti saya adalah seorang anak yang membawa pulang seekor anjing liar, dan ibu saya berkata, “Bawa anjing itu kembali ke tempat kamu menemukannya!” Sebenarnya, itulah yang saya lakukan. Namun, saya tidak bisa kembali sekarang—ini masalah harga diri pribadi.

“Ayolah, tidak apa-apa!” protesku. “Menemukan makhluk langka dan memeliharanya sebagai hewan peliharaan adalah hal yang wajar bagi para bangsawan, bukan?”

Amagi dengan tenang membantah pendapatku, menggunakan data untuk mendukung argumennya. “Benar, jumlah beastmen di alam semesta lebih sedikit daripada manusia, tetapi tidak terlalu sedikit sampai bisa disebut langka. Tidak perlu membawa pulang satu dari planet yang belum berkembang.”

Argumennya sangat logis sehingga saya tidak dapat membantahnya, tetapi saya tidak akan menyerah begitu saja. Gambaran mental saya tentang seorang bangsawan jahat adalah seseorang yang mengumpulkan makhluk langka, bahkan dari planet yang tidak seharusnya dikunjunginya. Inti dari menjadi bangsawan adalah melakukan hal-hal yang egois!

Saat aku tidak langsung setuju untuk menerima Chino kembali, Amagi menatapku seolah aku anak manja.

Ugh! J-jangan menatapku seperti itu! “Ayolah, Amagi. Aku janji akan menjaganya. Apa kau akan membiarkanku lolos begitu saja?”

Amagi dan Brian melirik Ellen, yang masih menatap Chino yang sedang tidur dengan penuh rasa kagum. Brian tampak ragu, tetapi sejauh yang saya lihat, Amagi tampak muak.

“Anda mengatakan hal itu tentang Nona Ellen, dan Anda membuatnya sangat sedih ketika Anda pergi,” dia mengingatkan saya.

Brian menimpali. “Kenapa tidak memelihara anjing biasa saja, Tuan Liam? Apa ada yang salah dengan itu?”

“Saya tidak menginginkan anjing biasa. Mereka tidak berumur panjang, dan saya akan sedih jika mereka mati.”

Saya teringat kembali pada anjing yang saya miliki di kehidupan saya sebelumnya. Anjing itu sangat menggemaskan dan manis, dan saya sangat terpukul ketika anjing itu mati. Saya tidak ingin mengalami hal yang sama lagi. Untungnya, saya tidak perlu mengalaminya lagi, karena rentang hidup Chino hampir sama dengan rentang hidup manusia.

“Kita sudah selesai membicarakan ini,” kataku tegas. “Sekarang, kita harus menghukum para idiot itu di rumah.”

Aku harus menghajar para kesatria bodohku, yang tidak mampu menangani sesuatu yang sederhana seperti menjaga wilayah kekuasaanku saat aku pergi.

Brian menyeka air matanya dengan sapu tangannya. “Situasinya menjadi rumit karena Anda menolak untuk membahas masalah pewaris Anda, Tuan Liam.”

“Itu bukan salahku.” Aku berpaling dari Brian.

“Adalah tugasmu untuk menunjuk seorang pewaris untuk menggantikanmu, Tuan,” kata Amagi, dengan suara yang lebih tegas dari biasanya. “Jika kau memiliki seorang kepala ksatria yang tepat, itu juga bisa mencegah terjadinya kekacauan.”

Argumen mereka sungguh terlalu masuk akal untuk dibantah, jadi aku langsung lari dari tuduhan mereka dan meninggalkan tempatku untuk fokus mempersiapkan diri untuk kembali ke daerah kekuasaanku.

 

***

 

Armada yang terdiri dari tiga puluh ribu kapal telah memasuki wilayah Wangsa Banfield, berkumpul untuk satu tujuan sederhana: menjarah wilayah kekuasaan Liam. Komandan kapal-kapal ini sebagian besar adalah bangsawan yang menyamar sebagai bajak laut luar angkasa, meskipun beberapa bajak laut sungguhan menambah jumlah mereka.

Bahkan ada bangsawan dari faksi yang didirikan Liam untuk mendukung Pangeran Cleo. Mereka baru saja bergabung dengan faksi tersebut, dan tertarik untuk berpihak pada pemenang konflik suksesi, bukan pada Cleo atau Liam sendiri. Sebaliknya, mereka iri pada Liam karena menghidupkan kembali Wangsa Banfield yang pernah hancur, dan menjadi cukup kuat untuk berpartisipasi dalam konflik suksesi Kekaisaran.

“Si bocah nakal hanya akan mendapat masalah karena dia bertindak terlalu sombong.”

Di atas salah satu kapal, seorang bangsawan dari faksi Cleo bersantai di sebuah ruangan yang tampak seperti milik istana, sambil menyeruput segelas alkohol. Dia adalah penguasa jahat yang khas, seseorang yang seharusnya ditiru oleh Liam. Dia memasang lounge besar yang boros ini hanya untuk kemewahan yang disediakannya, meskipun ruang kapal terbatas. Akibatnya, kinerja kapal lebih buruk daripada spesifikasi katalognya.

“Dia sangat baik hati mengizinkan kita menjarah apa pun yang kita inginkan dari wilayah kekuasaan Keluarga Banfield,” lanjutnya. “Dia pasti sangat ingin menghancurkan anak itu.”

Para bangsawan ini menyerbu wilayah kekuasaan Liam, mengabaikan kehati-hatian, karena mereka punya pendukung. Mereka juga telah menerima banyak informasi dari dalam wilayah kekuasaan Wangsa Banfield. Para pengikut Wangsa itu terbagi, dan keluarga serta rekan-rekan penguasa sebelumnya saling berebut posisi. Saat itu adalah waktu yang tepat untuk menjarah.

Para bangsawan ini bukan satu-satunya yang memanfaatkan kekacauan yang terjadi di Wangsa Banfield saat ini untuk mencuri sumber daya mereka. Mereka ditemani oleh bajak laut luar angkasa yang gengnya telah disiksa habis-habisan oleh Wangsa Banfield hingga saat ini. Setelah bergabung, para bangsawan dan bajak laut berebut untuk mengambil kekayaan apa pun yang bisa mereka dapatkan berdasarkan siapa yang datang pertama, akan dilayani pertama.

“Pertahanan mereka menyedihkan. Kurasa itu saja yang bisa kau harapkan dari sebuah keluarga yang bangkit menjadi terkenal dalam satu generasi—pfft!”

Tepat saat lelaki itu menyesap minumannya dengan elegan, kapalnya berguncang hebat.

 

***

 

Dalam perjalanan pulang, kami menjumpai armada sekitar tiga puluh ribu kapal, tetapi mereka tidak membuat saya gugup.

Aku sedang bersantai di kursi kapten di anjungan Argos, muridku Ellen di sampingku. Kupikir aku harus mengajarinya satu atau dua hal sesekali, karena akulah gurunya.

“Biarkan aku menunjukkan caraku melakukan sesuatu, Ellen.”

“Ya, Guru!”

Dia setuju dengan sangat riang, aku ingin menggodanya sedikit. Chino berdiri di sampingnya, tidak mendengarkan sama sekali. Dia pasti tidak tertarik; dia mencengkeram bantalnya dan tertidur. Dia benar-benar santai di anjungan kapal perang. Namun, dia hanyalah hewan peliharaan, jadi aku membiarkannya begitu saja.

Sementara itu, Ellen begitu bersemangat, kupikir aku akan memberinya pelatihan intensif. “Kita akan menghancurkan setiap bajak laut luar angkasa yang memasuki wilayah kekuasaan kita. Tak ada pengecualian!”

“Ya, Guru!”

“Yah—mungkin ada beberapa pengecualian. Kalau ada wanita bajak laut yang cukup cantik untuk menarik perhatianku, kurasa aku akan menunjukkan belas kasihan pada mereka.”

“Ya, Guru!”

Mata Ellen berbinar. Dia menerima semua yang kukatakan sebagai kebenaran sejati, dan aku langsung menyesali lelucon yang kubuat. Aku akan menunjukkan belas kasihan jika seorang wanita cukup cantik? Apa yang kukatakan pada anak kecil? Aku terlalu sering melupakan diriku sendiri akhir-akhir ini. Aku perlu memperbaikinya.

Aku merasakan tatapan dingin Amagi dan Brian dari belakang. Amagi merasa sangat kesal dengan komentar kecilku, dia melangkah maju untuk memarahiku, bahkan di ambang pertempuran.

“Guru, mohon pertimbangkan waktu dan tempat saat Anda melontarkan lelucon. Komentar seperti itu dapat berdampak negatif pada pendidikan Nona Ellen.”

Aku setuju, tetapi aku memutuskan untuk menertawakannya. “Ha ha ha! B-baiklah, mari kita singkirkan semua bajak laut ini, orang-orang! Mereka membawaku ketenaran dan kekayaan, jadi aku harus memberi mereka sambutan hangat!”

Di luar, armada penyelamatku melancarkan serangan mendadak terhadap para perompak yang berkumpul. Musuh jauh lebih banyak jumlahnya daripada kami, tetapi armadaku terdiri dari yang terbaik. Bagi kami, musuh-musuh kami tidak lebih dari sekadar gerombolan.

Para kru jembatan saya dengan tenang melaporkan pertempuran itu.

“Armada musuh sedang kacau balau.”

“Sebagian armada mereka sudah mulai mundur.”

“Musuh menghancurkan formasi.”

Kami baru saja memulai serangan, tetapi musuh sudah benar-benar kacau. Mereka telah merusak formasi, dan beberapa kapal benar-benar menabrak sekutu.

“Saatnya berburu. Singkirkan mereka!”

Atas perintahku, armadaku menembaki musuh sekaligus. Kapal-kapal yang meledak itu hampir menggelikan.

Di sampingku, Ellen memusatkan perhatiannya pada pertempuran. “W-wow, Master!”

Pemandangan itu tampaknya membuatnya takut. Sebagai seorang murid Jalan Kilat, aku tidak bisa memanjakannya, tetapi mungkin masih terlalu dini baginya untuk melihat sesuatu seperti ini.

“Amagi, kawal Ellen turun dari jembatan,” perintahku.

“Ya, Tuan.”

Namun, ketika Amagi benar-benar mencoba menyingkirkannya, Ellen protes. “A-aku baik-baik saja. Aku setuju denganmu, Master.”

Saat dia memohon padaku, air matanya berlinang, aku menatap Chino. Sekarang pertempuran sedang berlangsung, dia melihat sekeliling, seolah-olah terbangun karena terkejut.

“Chino panik. Bawa dia kembali ke kamarku, dan makan camilan bersama atau semacamnya.”

Kami sedang berada di tengah pertempuran, tetapi tempat tinggalku terlindungi dengan sangat baik, jadi mereka akan baik-baik saja di sana. Ellen dengan enggan memegang tangan Chino, dan Amagi menuntun mereka berdua turun dari jembatan.

Kapten Pengawal Kerajaan telah menunggu untuk memberiku laporan, dan sekarang melangkah maju. “Lord Liam, kami menerima pesan dari para perompak. Mereka ingin menyerah.”

Menyedihkan. Mereka pikir mereka bisa masuk ke wilayahku dan lolos begitu saja? Tidak mungkin.

“Ditolak. Itu salah mereka sendiri karena datang ke sini. Kalau begitu, panggil kapal kelas benteng yang ditempatkan di dekat sini. Itu akan membersihkan para penjahat ini.”

Saya memberi perintah normal, tetapi kapten melaporkan sesuatu yang tidak terduga.

“Lord Liam, ada beberapa orang yang mengaku sebagai bangsawan di antara para bajak laut. Salah satu dari mereka mengaku sebagai Burns dari faksi Pangeran Cleo. Haruskah kita hentikan serangan?”

Burns? Aku kenal banyak orang dengan nama itu, dan aku tidak tahu siapa orangnya. Sebenarnya, sekarang setelah kupikir-pikir, aku teringat seorang penjilat yang terlalu ramah, yang baru saja bergabung dengan faksi Cleo dan memperkenalkan dirinya kepadaku sebagai Burns. Mungkinkah dia? Yah, jika memang dia, itu tidak mengubah apa pun.

“Apa? Kau percaya para bangsawan akan bergabung dengan bajak laut? Sungguh tidak sopan,” aku memperingatkan sang kapten sambil menyeringai nakal.

Dia mengerti maksudku dan mengangkat bahu dengan berlebihan. “Saya minta maaf atas kekasaran saya. Persis seperti yang Anda katakan, Lord Liam—bangsawan yang sombong tidak akan pernah bersekutu dengan bajak laut. Saya akan menerima hukuman apa pun yang Anda anggap perlu atas pelanggaran saya.”

Tentu saja saya tidak akan menghukumnya. Saya orang yang toleran terhadap mereka yang mematuhi saya. “Berhati-hatilah di masa mendatang. Sekarang, seperti yang saya katakan, jangan biarkan satu pun kapal bajak laut lolos.”

Tentu saja aku mengerti bahwa ada bangsawan di antara para bajak laut; tidak jarang bagi mereka untuk bergabung. Sebenarnya, keduanya pada dasarnya sama. Bangsawan kekaisaran pada dasarnya hanyalah bajak laut yang santun, jadi tidak ada yang aneh tentang mereka yang bekerja sama. Namun, bangsawan atau bukan, aku tidak bisa memaafkan mereka karena telah menekan wilayah kekuasaanku. Satu-satunya pilihanku adalah menghancurkan mereka.

“Saatnya memamerkan kapal baruku. Mari kita buat tontonan yang benar-benar spektakuler.”

Kapten Pengawal Kerajaan menundukkan kepalanya dengan hormat.

Komandan anjungan—yang mendengarkan percakapan kami—mengacungkan tangannya ke depan, sambil berteriak, “Kapal induk, maju! Bersiap untuk menyerang!”

 

***

 

Para bangsawan dan bajak laut mendapati mereka diserang oleh armada yang jumlahnya kurang dari sepertiga jumlah mereka sendiri.

“Mengapa kita tidak bisa mengalahkan mereka?” teriak salah seorang.

“Mereka adalah pasukan elit keluarga Banfield! D-dan salah satu kapal mereka…aneh!”

Sebuah kapal perang super besar menyerang kapal-kapal bajak laut satu per satu, dan tidak satu pun serangan mereka yang berhasil mengenainya. Apa pun yang berhasil melewati medan pelindungnya akan memantul dari lambung kapal.

Di sisi lain, kapal perang super ini menghancurkan banyak kapal bajak laut dalam setiap serangan. Satu tembakan dari meriam utamanya dapat menembus puluhan kapal bajak laut. Kapal ini menimbulkan kekacauan di medan perang, sangat efisien untuk kapal seukurannya.

Sekarang para bangsawan yang bersembunyi di dalam armada bajak laut disibukkan dengan kelangsungan hidup.

“Hubungi mereka dan menyerah!”

“K-kami sudah berusaha, tetapi mereka tidak mau bernegosiasi! Pesan terakhir mereka adalah ‘matilah para perompak luar angkasa yang menyamar sebagai bangsawan’!”

Bangsawan itu menghantamkan tinjunya ke sandaran lengannya. “Anjing-anjing Liam sialan! Apa mereka benar-benar berniat membunuh kita?! Aku bagian dari garis keturunan Kekaisaran yang berharga! Aku tidak bisa mati di tempat seperti ini! Terus panggil mereka!”

Bahkan saat ia berteriak, kapal perang super itu terus menghancurkan kapal-kapal bajak laut hingga berkeping-keping satu per satu. Pembantaian itu—terlalu berat sebelah untuk disebut pertempuran—hanya terhenti ketika Liam akhirnya menerima permintaan mereka untuk berkomunikasi.

Ditampilkan di monitor utama jembatan mereka, Liam menunjukkan ekspresi arogan. Bangsawan itu tersenyum putus asa padanya, rambutnya acak-acakan karena panik. “L-Lord Liam, sudah lama sekali! Kau ingat aku, bukan? Ini Burns!”

Dia baru saja berhasil menjaga ketenangannya ketika Liam tiba-tiba muncul. Apa yang dia lakukan di sini? Kupikir dia hilang! Mungkinkah Pangeran Calvin telah menipu kita?

Sikap Liam tetap dingin. “Aku tidak kenal satu pun dari kalian bajak laut, dan seorang bangsawan tidak mungkin menyerbu wilayahku tanpa pemberitahuan. Jadi, kalian mati di sini.”

Burns terdiam sesaat sebelum meledak dalam kemarahan yang memerah. “Tahukah kau apa yang akan terjadi jika kau membunuhku? Aku punya orang-orang kuat yang mendukungku!”

Ancamannya tidak berpengaruh pada Liam. “Aku tidak peduli. Aku tidak bisa membayangkan pion sepertimu punya informasi berharga untukku.”

Setelah mengatakan itu, Liam memutuskan panggilan. Negosiasi telah gagal.

“T-tunggu—!” Burns mengulurkan tangan ke monitor tempat Liam menghilang, seolah ingin berpegangan padanya. Dia menyadari bahwa dia benar-benar akan mati.

“Sebuah kapal kelas benteng telah muncul!” teriak seorang operator. “Begitu juga dengan sedikitnya enam ribu kapal lainnya! Kami yakin itu milik Keluarga Banfield. Mereka terus menerus masuk!”

Semakin banyak kapal Liam yang ikut bertempur. Burns menyaksikan di monitor utama saat pesawat luar angkasa milik House Banfield yang kuat menghancurkan kapal-kapal sekutunya satu per satu. Musuh terus maju dengan mantap, termasuk kapal perang super yang sangat kuat. Sekarang di antara faksi yang dihancurkan oleh musuh yang jauh lebih kuat, Burns kehilangan keinginan untuk bertarung sepenuhnya.

“J-jadi ini… Pemburu Bajak Laut Liam,” gumam Burns, saat kapalnya diselimuti cahaya dan menguap.

 

***

 

Di dekat Planet Kedua milik Keluarga Banfield, kapal-kapal mengalir keluar dari benteng yang dibangun di dalam asteroid. Di antara kapal-kapal itu ada Vár, kapal perang super yang dikapteni Tia. Ia berada di anjungan kapal itu, berkomunikasi dengan salah seorang anggota timnya.

“Apakah mereka sudah membalas pesan kita?”

“Hanya untuk menyebut kami pengkhianat kotor. Singkatnya, Armada Patroli ke-381 menolak bekerja sama dengan kami.”

“Begitu ya. Itu sangat disayangkan.”

Tia mengingat-ingat armada yang tidak kooperatif itu sambil tersenyum setengah hati.

Setelah panggilan telepon berakhir, ajudannya Claudia menatapnya dengan khawatir. “Jangan biarkan hal itu mengganggumu, Lady Tia.”

Tia tersenyum pada ajudannya yang penuh perhatian. “Itu tidak menggangguku, tapi kuakui aku berharap mereka akan menambah kekuatan kita saat kita menangani fosil itu.”

Saat ini, faksi Tia telah mengumpulkan delapan belas ribu kapal. Itu mungkin tampak cukup, tetapi mengingat lawan yang akan mereka lawan, Tia menginginkan sebanyak mungkin kapal yang dapat digunakannya.

Claudia menilai ukuran armada musuh. “Fosil-fosil itu memanfaatkan kehadiran Lady Rosetta untuk menarik kapal. Aku memperkirakan mereka saat ini memiliki sekitar dua belas ribu pesawat antariksa.”

Tia memegang dagunya dengan tangan, alisnya berkerut. “Enam ribu kapal adalah keuntungan yang lumayan atas mereka, tetapi mereka adalah musuh yang tangguh. Aku ingin lebih banyak lagi.”

Tia selalu menyebut Marie sebagai “fosil,” tetapi dia tidak meremehkan kemampuan ksatria lainnya. Begitu pula Claudia; Marie adalah musuh yang dibenci, tetapi Claudia menganalisis kekuatan fraksinya dengan tenang.

“Para ksatria yang mengemudikan Teumessas akan menjadi masalah,” katanya kepada Tia. “Sejujurnya, kemampuan mereka melampaui kita—mereka adalah pilot yang sangat terampil.”

Secara individu, Marie dan para kesatrianya lebih terampil daripada Tia, dan Tia memahami hal itu.

“Teumessa akan sulit dilawan di Nemains,” renungnya.

“Ya. Nemain sangat cocok untuk mesin produksi massal, tetapi Teumessa lebih unggul dalam hal kinerja.”

Nemain, ksatria bergerak utama yang digunakan oleh House Banfield, adalah mesin dengan performa yang sangat tinggi. Selain spesifikasinya yang tinggi, mereka mudah dibuat dan dirawat. Membangun dan merawat Teumessa yang lebih mahal lebih sulit, tetapi mereka berkinerja sangat baik, sehingga sangat cocok untuk pilot ace. Siapa pun dapat menerbangkan Nemain, sementara Teumessa dirancang untuk ace.

Tia melipat tangannya dan mempertimbangkan pilihannya, sambil mengetukkan kakinya. Tak lama kemudian, ia mengambil keputusan. “Baiklah… Aku akan mengizinkan unit di bawah komandoku untuk menggunakan Valkyrie.”

Valkyrie merupakan tambahan opsional Nemain yang dibedakan berdasarkan biaya pengoperasiannya yang sangat mahal.

Mata Claudia melotot. “Kau yakin? Para Valkyrie pasti akan membiarkan kita mengalahkan mereka, tapi…”

Tia tersenyum. “Baiklah, kurasa kami punya mereka untuk situasi seperti ini. Tolong siapkan Brunhild untukku, ya?”

Saat Claudia memberi hormat ksatria kepada Tia, setetes keringat dingin menetes di pipinya. “Ya, Nyonya.”

 

***

 

Teknisi perawatan mendatangi Nemain yang disimpan di hanggar Vár. Para awak ini mengenakan pakaian antariksa, dan beberapa pasang membawa wadah penyimpanan besar di antara mereka. Sebagian baju besi normal Nemain telah dilucuti.

“Mereka benar-benar akan menggunakan ini?” tanya seorang teknisi pemeliharaan pemula.

“Bukankah kita sedang melawan sekutu kita sendiri?” seorang rekan kerja menambahkan.

“Jangan dipertanyakan! Ganti saja komponennya!” tegur pemimpin tim mereka.

Para teknisi pemula buru-buru mengeluarkan perlengkapan tambahan dari kontainer mereka dan mulai memasangnya.

Dilengkapi dengan Valkyrie, sosok ramping Nemain tampak lebih berlapis baja. Baja tambahan kini melindungi pendorong sayap mereka, dan mereka juga dilengkapi dengan meriam sinar baru yang kuat, serta seperangkat pendorong tambahan yang diadaptasi dari penelitian dengan pesawat eksperimental. Pendorong tambahan ini merupakan monster yang harus dijinakkan oleh pilot uji—mereka pada dasarnya telah memilih penunggangnya—tetapi pendorong Valkyrie telah diredam hingga ke titik yang dapat ditangani oleh pilot normal.

Seiring dengan semakin banyaknya komponen opsional yang ditambahkan, pelindung pesawat itu tampak semakin besar. Seorang teknisi melirik komponen tambahan untuk mesin Tia, yang dapat dilihatnya dari kejauhan. “Yang itu besar sekali.”

Beberapa teknisi sedang mengamankan tambahan yang sangat besar, lebih besar dari pesawat utama itu sendiri, di bagian belakang Nemain milik Tia.

“Hei, bos akan marah kalau kita tidak bergegas,” salah seorang temannya memperingatkan.

“B-benar.”

 

***

 

Di dalam kapal kelas benteng besar yang digunakan sebagai pangkalan sementara di dekat Planet Ketiga Wangsa Banfield, armada Marie sedang bersiap untuk dikerahkan.

Di anjungan, Marie menggerutu. Ia telah mengulurkan tangan untuk meminta armada patroli bergabung dengan pasukannya, tetapi anggotanya yang terlalu serius menolak karena alasan yang sejujurnya tidak dapat ia bantah.

“Kau memberontak! Kami tidak akan mendukungmu, bahkan jika Lady Rosetta bersamamu!”

“Berani sekali mereka. Aku akan mengingat wajah mereka,” kata Marie saat panggilan telepon berakhir, tetap tersenyum meski wajahnya berkedut.

“Ditolak lagi, Marie,” ajudannya yang lusuh terkekeh.

“Jika kau tidak menutup mulutmu, aku akan menjahitnya.”

“Usaha yang bagus, tapi aku tahu aku aman selama kau masih menggunakan nada bicaramu yang sopan.” Dia menghentikan gaya menggodanya. “Jadi, menurutmu kita bisa mengalahkan mereka?”

Marie mengerutkan kening. “Sejujurnya, saya akan merasa lebih nyaman dengan lebih banyak pendukung.”

Baik ksatria maupun kapal mereka kalah jumlah dibandingkan dengan Tia.

Ajudannya setuju. “Satu lawan satu, tidak mungkin kita bisa kalah. Namun, pihak mereka memiliki pengalaman komando yang kuat.”

“Saya kesal mengakuinya, tapi wanita berdaging giling itu memang punya kemampuan yang cukup mengesankan untuk memimpin armada.”

Meskipun Marie selalu menyebut Tia sebagai “daging giling,” dia tidak menganggap enteng kesatria lainnya.

“Yah, dengan semua senjata yang tidak stabil di tim kami, kami memiliki beberapa masalah dengan kerja sama,” canda ajudan itu. “Tetap saja, sulit membayangkan kalah di Teumessas kami.”

Pabrik Senjata Ketujuh telah mengembangkan Teumessa secara khusus dengan pilot-pilot andal, dengan mengabaikan semua fungsi autopilot. Mereka sangat sulit dikendalikan, tetapi setelah dikuasai, mereka jauh lebih unggul daripada Nemains. Di Teumessas, pasukan Marie tidak perlu khawatir dengan Nemains milik Tia.

“Kita harus menyelesaikan semuanya dengan cepat,” Marie menambahkan. “Membiarkan pertempuran berlarut-larut adalah hal yang diinginkan wanita tukang daging itu.” Dia bangkit dari tempat duduknya, menyipitkan matanya, dan memasang senyum berani. Dengan nada sopan yang biasa dia tunjukkan, dia memerintahkan pasukannya, “Setel pesawat kalian ke kondisi terbaik, bajingan! Jika kalian mengacaukan medan perang itu, aku akan membunuh kalian sendiri!”

Ajudan dan bawahannya menanggapi aksinya yang garang itu dengan semangat yang sama. “ Ha ha! Itulah Marie kita!”

 

***

 

Salinan Pemandu menyaksikan dari sudut jembatan ketika Marie dan bawahannya memompa diri.

“Mereka siap untuk pertarungan besar, dan saya hampir tidak melakukan apa pun.”

Dia berencana untuk memanipulasi Marie lebih dari ini—untuk mendorongnya agar menciptakan kekacauan—tetapi Marie melakukannya dengan cukup baik sendiri. Pada akhirnya, yang harus dia lakukan hanyalah membiarkannya begitu saja. Namun, dia tidak bisa begitu saja pergi, karena dia terhubung dengan Marie melalui koneksi yang tak terlihat. Tali boneka Pemandu tidak mudah diputus; hampir mustahil bagi Marie untuk membebaskan dirinya sendiri. Tetap saja…

“Apa tujuanku?” gerutu si peniru Pemandu sambil memeluk lututnya. “Apa gunanya membuat salinan untuk kami?”

Apa yang sebenarnya dia lakukan di sini? Yang bisa dia lakukan hanyalah merenungkan pertanyaan itu.

 

***

 

Meski masih tampak kuyu, Claus merasa lega ketika menerima kabar dari Royal Guard dan pasukan elit.

Syukurlah! Jika Lord Liam sedang dalam perjalanan pulang, masalah-masalah ini akan hilang begitu saja. Setidaknya, saya harap begitu.

Wangsa Banfield telah terpecah menjadi dua faksi, dan para bangsawan yang mengklaim hak untuk menggantikan Liam telah menyerbu wilayah kekuasaannya, menyebabkan masalah setiap hari. Wangsa Banfield juga harus berurusan dengan para pengkhianat di tengah-tengah mereka. Claus dan anak buahnya telah melakukan yang terbaik untuk menjaga ketertiban, tetapi ia tahu bahwa hanya masalah waktu sebelum semuanya hancur. Karena itu, Claus menantikan kembalinya Liam.

Saya yakin keadaan akan tetap kacau untuk beberapa saat, bahkan setelah dia kembali, tetapi saya akan senang jika bisa terbebas dari situasi saya saat ini.

Entah mengapa, pasukan elit Liam dan Royal Guard memilih untuk bergabung dengan komando Claus saat Liam tidak ada, menjadikannya kepala ksatria de facto Wangsa Banfield—perwakilan Liam sendiri. Sakit perut menyiksa Claus setiap hari karena tanggung jawab berat yang dibebankan padanya, tetapi kembalinya Liam akan meringankan bebannya.

Jika aku bertahan sedikit lebih lama, semua tekanan ini akan berlalu.

Saat Claus merenungkan hal ini, beberapa anak buahnya menyerbu ke kantornya. Dari wajah pucat mereka, Claus menduga mereka datang untuk memberitahunya tentang keadaan darurat.

“Apa itu?”

“Tuan Claus, itu mereka!”

 

***

 

Claus dan anak buahnya bergegas ke ruang istirahat rumah besar yang disediakan untuk para kesatria. Di sana, ia menemukan mantan kesatria Keluarga Banfield, yang dipimpin oleh Keith. Ruangan itu berisi berbagai peralatan rekreasi, seperti meja biliar, tetapi semuanya telah hancur. Lebih buruk lagi, tergeletak bersimbah darah di lantai adalah anak buah Claus. Keith dan anak buahnya menyeringai ke arah mereka.

Claus menatap pedang di tangan Keith. Mantan kepala ksatria itu bahkan tidak berusaha menyembunyikan darah di bilah pedangnya.

“Apakah ini perbuatanmu?” tanya Claus.

Keith bertukar pandang dengan anak buahnya, mengangkat bahu. “Maaf atas keributan ini. Orang-orang ini bersikap kasar padaku.”

“Kasar?”

Keith kembali melirik ke arah para kesatria yang terluka di lantai. Orang-orang yang bergegas ke sini bersama Claus sedang memberi mereka pertolongan pertama. Salah satu orang yang terluka menggelengkan kepalanya.

“Itu tidak benar! Merekalah yang menghina kita!”

Claus kembali menatap Keith. “Dia mengatakan sesuatu yang berbeda.”

Keith mengerutkan kening, jelas tidak menyangka Claus akan menantangnya. “Ini bukan cara yang tepat untuk berbicara dengan atasanmu. Kau bersikap kasar kepada para ksatria senior dari Keluarga Banfield.”

Claus hanya ragu sejenak.”Kedatanganmu di hadapan kami tidak ada hubungannya dengan apa yang terjadi.” Mereka adalah para pendahulu kami, tentu saja. Namun, tidak ada seorang pun di sini yang benar-benar mengenal mereka sebelumnya, kecuali mungkin Tn. Brian. Saya tidak dapat mengingat siapa pun lagi. Bahkan Lord Liam tidak mengenal mereka.

Bagaimanapun, Claus mengerti bahwa anak buah Keith ingin bertindak seperti senior mereka. Karena itu, ia tetap bersikap sopan meskipun mengkritik tindakan mereka.

Keith menghela napas. “Kau tidak cepat tanggap, ya? Begitu Lord Isaac resmi menjadi kepala keluarga, aku akan menjadi kepala ksatria, jadi akan lebih baik jika kau menghormatiku.”

Hal itu membuat Claus terkejut. “Lord Liam akan kembali. Lord Isaac tidak akan mewarisi Wangsa Banfield.”

“Kita lihat saja nanti!”

Keith menerjang Claus dengan pedangnya. Seperti biasa, dia bertingkah seperti orang yang paling hina, tetapi kecepatannya sangat hebat.

Claus melompat mundur untuk menjauhkan diri dari mereka, sambil menghunus pedang panjang di pinggangnya. “Menurutmu apa yang sedang kau lakukan?”

Dia tidak tahu mengapa Keith menyerangnya, tetapi dia juga seorang kesatria, dan menghunus pedangnya untuk membela diri. Karena Keith belum resmi kembali melayani keluarga Banfield, dia hanyalah seorang kesatria biasa, bukan atasan. Kenyataannya, Keith hanyalah seorang pengunjung. Dan jika dia bersikap kasar kepada tuan rumahnya, mereka berhak memperlakukannya dengan baik.

Keith mulai meremehkan ilmu pedang lawannya. “Kau jelas tidak punya bakat. Dari caramu bergerak tadi, aku tahu persis apa yang mampu kau lakukan. Liam pasti kekurangan personel jika kau adalah kesatria yang paling dipercayainya.”

“Wajahku terasa panas,” jawab Claus, tetapi ejekan Keith tidak terlalu mengganggunya, karena menurutnya Keith tidak terlalu berbakat. Ia iri dengan keterampilan Keith yang tampak, meskipun itu satu-satunya hal yang dimilikinya.

“Jika Liam benar-benar kembali, aku akan menyambutnya dengan melemparkan kepalamu yang terpenggal!”

Keith menerjang maju dan menusukkan pedangnya ke arah Claus untuk kedua kalinya. Claus mengimbangi gerakannya dan mengayunkan pedangnya. Semua orang di ruangan itu telah meramalkan kekalahan Claus, tetapi apa yang sebenarnya terjadi sungguh tidak terduga.

“Apa—” Keith berkata dengan cepat.

Ujung pedang panjang Claus menekan tenggorokan ksatria lainnya. Keith sangat terkejut, ia menjatuhkan pedangnya. Mengetahui bahwa lawannya mengaku kalah, Claus mengembalikan pedang panjangnya ke sarungnya.

“Sekarang,” katanya, “jelaskan padaku apa yang terjadi.”

Ia ingin menyelidiki serangan terhadap anak buahnya, tetapi Keith hanya memberi isyarat agar para kesatria mengikutinya keluar dari ruangan, mendidih karena frustrasi karena kalah dalam duel mereka.

“Jangan sombong, dasar kelas dua!” serunya pada Claus.

Dia lari bahkan dari hal seperti ini? Baiklah, sebaiknya aku tidak memarahinya tentang hal itu. Dia mungkin akan bersikap kasar lagi,Claus berpikir, sambil melihat Keith pergi.

Sementara Claus merenungkan masalah kesatria lainnya ini, anak buahnya mengelilinginya, mengoceh penuh semangat.

“Saya sangat terkesan, Tuan Claus!”

“Kamu selalu bilang kamu bukan pendekar pedang yang berbakat, tapi kalau kamu bisa mengalahkan kesatria seperti itu, berarti kamu terlalu rendah hati!”

“Itulah Tuan Claus kita!”

“Saya hanya mampu bertahan dalam satu duel ini,” kata Claus, tidak yakin mengapa anak buahnya kembali mengagung-agungkannya.

Ksatria yang terampil sering kali mengendurkan latihan mereka. Terlebih lagi, Keith telah melakukan tugas penjagaan untuk waktu yang lama, alih-alih secara aktif ikut serta dalam pertempuran. Dalam situasi yang berbeda, ia bisa saja melakukannya dengan jauh lebih baik.

Sebenarnya, karena Keith terlahir berbakat, ia tidak merasa perlu banyak berlatih. Ia tidak melakukan apa pun kecuali menjaga keluarga Cliff, dan tidak memperoleh banyak pengalaman dengan sungguh-sungguh. Claus mungkin tidak memiliki kemampuan alami Keith, tetapi ia memiliki pengalaman bertahun-tahun dalam pengabdian sejati dan pelatihan yang tekun. Kemenangannya diraih karena perbedaan-perbedaan itu. Jika Keith berlatih dengan benar dan ikut serta dalam banyak pertempuran seperti yang dilakukan Claus, pertarungan mereka pasti akan berakhir dengan kekalahan Claus.

Claus mencoba menenangkan para pengikutnya yang bersemangat. “Tolong fokus pada perawatan yang terluka. Aku akan mengejar anak buah Keith, dan menyuruh mereka—”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, seorang bawahan lain menyerbu ke dalam ruangan. “Tuan Claus! Pasukan Christiana dan Marie telah dikerahkan untuk menyelesaikan masalah di antara mereka!”

Claus menatap langit-langit sambil memegangi perutnya. Jangan lagi! Lord Liam, kumohon kembalilah ke sini!

 

***

 

Armada Tia berhadapan dengan armada Marie.

Kedua armada itu menempati sektor ruang di wilayah kekuasaan Wangsa Banfield. Karena mereka berhadapan dengan sekutu mereka sendiri, awak kapal merasa tidak yakin. Sekarang, dengan kapal-kapal faksi lain tepat di depan mereka, mereka tampaknya mulai mempertanyakan apa sebenarnya yang mereka lakukan.

Ketidakpastian itu meluas hingga ke komandan armada Marie. “Kita benar-benar akan melawan sekutu kita sendiri? Kita masih bisa…” Dia bekerja sama dengan Marie, tetapi menghadapi sekutu membuatnya ragu.

Marie duduk di kursinya, sambil mengikir kukunya, hanya peduli dengan kondisi manikurnya. “Ya. Kita tidak bisa tidur nyenyak di malam hari selama wanita tukang daging itu masih hidup, bukan? Yang perlu kau lakukan hanyalah mengikuti perintahku.”

Dalam pertempuran ini, Marie bermaksud menyingkirkan Tia.

Lord Liam akan kembali—aku tahu itu. Aku perlu membuat ordo ksatria yang siap melayaninya saat dia kembali. Tidak akan ada tempat untuk daging cincang di ordo itu.

Dia harus menyelesaikan masalahnya dengan cepat, sementara Liam masih belum ada. Setelah ini selesai, dia akan menyalahkan Tia. Tentu saja, Tia juga merencanakan hal yang sama.

Saluran komunikasi terbuka antara kedua kapal komando, dan wajah Tia muncul di monitor Marie. Marie menyingkirkan kikir kukunya dan melompat, matanya melotot.

“Wanita daging giling!”

Ekspresi Tia dingin. “Sepertinya waktunya telah tiba, fosil. Aku tak sabar untuk membunuhmu sendiri . ”

Mata Marie merah padam, dan salah satu matanya berkedut. Tawanya membuat semua orang di jembatan terdiam.

“Kau benar-benar berpikir mainan bajak laut sepertimu bisa membunuhku? Mungkin aku harus menangkapmu dan melihat berapa banyak bajak laut akan membayarmu. Di mana Lord Liam menemukanmu lagi? Di kandang bajak laut itu ? Aku sendiri yang akan mengembalikanmu ke sana.”

Mata Tia membelalak saat mengingat masa lalunya yang menyakitkan ini. Dia hanya punya satu jawaban: “Aku akan membunuhmu.”

Senyum lebar Marie menghilang. “Mati saja,” katanya, mengakhiri panggilan.

Mengabaikan komandannya, ia memerintahkan armadanya untuk memulai serangan. Para awak anjungan hanya saling pandang; tak seorang pun mengulangi perintahnya.

Marie mendecak lidahnya. “Cih! Mau mengalah sekarang? Kalian sekelompok pengecut yang tidak punya nyali!”

Dia merasa muak dengan krunya, tetapi pada saat yang sama, dia tidak yakin apakah dia harus memaksa mereka untuk ikut dalam pertempuran .adalah sekutu dengan tentara-tentara lainnya hingga baru-baru ini. Jika saya terlalu memaksa sekarang, itu hanya akan menimbulkan masalah di kemudian hari.

Sambil mengamati armada musuh melalui monitornya, dia melihat bahwa mereka juga tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak.

“Hanya ada satu hal yang harus dilakukan.”

Marie memutuskan untuk mengakhiri semuanya sendiri.

 

***

 

“Mengapa kalian tidak mengikuti perintah?!” teriak Claudia dari jembatan Vár.

Para awak anjungan, termasuk kapten dan komandan armada, mengalihkan pandangan.

Sebelum Claudia sempat meninggikan suaranya lagi, Tia menepuk bahunya, sambil menggelengkan kepalanya. “Itu tidak akan terjadi, Claudia.”

“T-tapi…”

“Musuh juga tidak bergerak.” Mereka sudah cukup dekat dengan armada Marie untuk memulai pertempuran, tetapi tidak ada pihak yang ingin memulainya. “Mari kita selesaikan sendiri.”

Tepat saat itu, seorang operator dengan gugup melaporkan, “Umm… Seorang ksatria bergerak telah dikerahkan dari armada musuh!”

Seketika, Tia bergegas turun dari jembatan. “Ayo cepat dan bergerak, Claudia! Kita akan membunuh mereka semua!”

Claudia juga meninggalkan jembatan, mengikuti Tia yang menyeringai mengancam. “Ya, Lady Tia!”

 

***

 

Salinan Panduan yang diikat ke Tia melayang di angkasa saat kedua armada saling berhadapan.

“Hmm.” Dia meringis. “Ini hasil yang kuharapkan… Kenapa aku merasa tidak puas?”

Keluarga Banfield telah dilanda kekacauan, sesuai rencananya, namun entah mengapa ia tidak senang dengan hal itu.

“Maksudku… Apakah wanita itu tidak merasa bersalah membunuh sekutunya?”

Melihat Tia dengan gembira pergi untuk membunuh Marie, sang Pemandu mendapati dirinya berharap Tia sedikit lebih bimbang. Ia lebih suka Tia menderita saat ia bimbang antara keinginan dan akal sehatnya. Namun, akal sehat Tia tidak berfungsi sedikit pun. Ia sangat ingin membunuh Marie, sekutunya sendiri. Salinan itu hanya bisa menyimpulkan bahwa ia memiliki beberapa kesalahan.

Saat dia menyaksikan drama itu, sebuah suara memanggilnya.

“Oh, ini aku.”

“Hei, aku.”

Salinan lainnya juga datang ke luar angkasa untuk mengamati pertempuran itu. Mereka menyaksikan bersama dengan penuh keakraban.

“Ngomong-ngomong, aku, bagaimana kabarmu?”

“Marie bahkan lebih gila dari yang kuduga. Dia sama sekali tidak mempertanyakan niatnya untuk membunuh sekutunya sendiri. Malah, dia tampak bersemangat melakukannya. Aku berharap dia menunjukkan sedikit lebih banyak keraguan.”

“Ah. Jadi, sama seperti di sini.”

Keduanya menemukan bahwa wanita yang diciptakan untuk mereka manipulasi telah melakukan persis seperti yang mereka rencanakan—bahkan lebih dari itu. Mereka hampir tidak mengeluarkan upaya apa pun untuk sampai ke titik ini.

“Apakah kita perlu salinan untuk mengendalikan keduanya?”

“Jangan tanya saya. Simpan keluhan Anda untuk versi aslinya.”

Kedua salinan itu mendesah, menyaksikan Tia dan Marie mengerahkan ksatria bergerak mereka masing-masing.

 

***

 

Di dalam Teumessa ungu miliknya, Marie tersenyum tanpa rasa takut. “Jadi kau di sini, daging giling. Hah…?”

Pasukan kesatria Marie telah dikerahkan terlebih dahulu, dan sekarang tergantung di angkasa di antara kedua armada. Melihat pasukan Tia sendiri bergabung dengan mereka, Marie mengangkat sebelah alisnya dengan bingung. Tentu saja, dia dan pasukannya menyadari bahwa para kesatria Tia mengemudikan Nemains, tetapi dia tidak familier dengan model yang baru saja dikerahkan musuh mereka.

Pasukan Marie juga sama bingungnya, dan ajudannya berinisiatif untuk mengajukan pertanyaan yang sama. “Itu Nemain, tapi mereka punya perubahan yang cukup besar, bukan?”

Awalnya, Marie mengira faksi Tia mungkin memperoleh ksatria bergerak yang sama sekali berbeda, tetapi hasil pemindaiannya mengidentifikasi unit-unit itu sebagai Nemain. Unit-unit itu dimodifikasi secara besar-besaran, tetapi dia melihat jejak mesin-mesin yang dikenalnya di balik baju besi baru itu.

Jari Marie mengetuk-ngetuk tongkat kendalinya dengan penuh pertimbangan. “Kudengar ada rencana sementara untuk meningkatkan Nemains,” kenangnya, “tapi aku tidak memperhatikan detailnya.”

“Yah, pesawat kita adalah Teumessa. Nemain tidak akan menjadi ancaman bagi kita hanya karena baju besi yang lebih berat. Mari kita hancurkan mereka sekarang juga.”

Para Nemain yang melaju kencang terbagi menjadi tiga kelompok. Melihat hal ini, para Teumessa Marie melancarkan serangan.

“Bunuh mereka semua!”

“Mereka sebaiknya lebih tangguh dari bajak laut!”

“Mereka pikir Nemain bisa mengalahkan Teumessa?”

Mata Marie membelalak melihat keyakinan sekutu-sekutunya yang tak tergoyahkan dalam mengemudikan pesawat. Dia mendecak lidahnya. “Hati-hati, dasar idiot! Itu bukan sekadar baju besi tambahan!”

Anggota timnya mengira para Nemain hanya menambahkan perisai pada rangka mereka, yang akan memperlambat mereka, tetapi ternyata para Nemain bergerak lebih cepat dari biasanya. Mereka melesat menjauh, menjauh dari para Teumessa yang menyerang dan memaksa mereka untuk keluar dari formasi. Bersamaan dengan itu, setiap model Nemain mengeluarkan senjata yang menjadi spesialisasi pilotnya dari tempat penyimpanan.

Pasukan Marie terkejut melihat para kesatria Tia menghunus senjata yang entah bagaimana lebih besar daripada wadah penyimpanan tempat mereka keluar.

“Di mana mereka menyimpannya?”

Para pilot Teumessa tertegun sejenak oleh kemunculan senjata yang tak terduga itu, tetapi para Nemain tetap menyerang.

“Apakah kamu bodoh?”teriak seorang pilot dengan marah. “Berapa lama lagi kalian akan berdiri megah di tengah medan perang?”

“Saatnya berburu rubah!”

“Jangan remehkan Valkyrie!”

Kebingungan para Teumissa melemahkan kerja sama tim mereka; meskipun mereka adalah bagian dari pasukan yang sama, mereka tidak pandai bekerja sama. Tiba-tiba para Nemain mengejar pasukan Marie yang kebingungan di sekitar medan perang, menunjukkan kerja sama tim yang unggul dan daya tembak yang besar.

Melihat semua ini, Marie menggertakkan giginya. “Wadah sihir spasial khusus, ya?”

Kontainer yang dipasang pada armor tambahan Nemains memanfaatkan sihir spasial, yang memungkinkan setiap pilot untuk menyimpan senjata apa pun yang mereka inginkan di dalam pesawat mereka.

“Kau sudah bertindak sejauh itu, ya, wanita tukang daging giling?!”

Kontainer tersebut memiliki satu kekurangan—hanya dapat digunakan sekali pakai. Tidak seperti Avid yang luar biasa, pesawat ini mengosongkan ruang penyimpanan untuk menekan biaya. Hal itu memangkas biaya, tetapi komponen sekali pakai tetap sangat mahal hanya karena fungsinya. Setiap kontainer harganya hampir sama dengan unit dasar Nemain.

Marie berteriak marah di kokpitnya, dan tiba-tiba mendapat firasat buruk. Dia segera mengendalikan Teumessa-nya, bertindak berdasarkan insting. Insting itu terbukti benar ketika sebuah sinar yang lebih kuat dari ledakan meriam kapal melesat menembus ruang yang ditempatinya.

“Kasihan sekali kau. Jika serangan itu menghabisimu, kau akan mati dengan cepat dan tanpa rasa sakit.”

Marie melotot saat mendengar transmisi ini. Di monitor kokpitnya, dia sekarang melihat Nemain milik Tia, tambahan besar terpasang di punggungnya. Seperti Nemain lainnya, pesawat itu dilengkapi wadah sihir spasial tambahan selain meriam sinar besar yang dipasang pada lengan pendukung di kedua sisi unit.

Marie menyimpulkan bahwa pesawat di depannya adalah monster yang jelas-jelas dimodifikasi berdasarkan spesifikasi Tia. Saat laras meriam sinar Tia ditarik, Marie melesat menjauh dari ksatria bergerak itu.

“Aku tidak menyangka kami akan membuatmu takut sampai sejauh ini.”

Monitornya masih memperlihatkan wajah Tia di jendela kecil. Mulut Tia melengkung membentuk senyum, matanya memancarkan cahaya yang mempesona.

“Kamu seharusnya bangga. Itu membuktikan betapa kuatnya kamu sebagai musuh.”

Apa? Wajah Marie berkedut mendengar pernyataan Tia bahwa kemenangannya sudah pasti. “Jangan bersikap seolah-olah kau sudah menang, dasar wanita gila!”

“Oh—jadi kau kembali pada nada vulgar dari orang rendahan yang sebenarnya kau lakukan!”

Senjata laser muncul dari kontainer yang terpasang pada Nemain milik Tia. Teumessa milik Marie menerobos sinar laser yang melesat, awalnya menghindari satu per satu, tetapi jumlahnya terlalu banyak. Akhirnya, sebuah sinar menembus pertahanannya, melelehkan titik kecil pada pelat baja pesawatnya.

“Sialan! Semua pesawat, hindari pertempuran udara yang terjadi secara terpisah!” Marie mencoba memerintahkan pasukannya untuk berkumpul kembali dan bekerja sama.

Namun di sinilah bakat Tia yang luar biasa bersinar. “Semua unit, pertahankan kelompok dan fokus pada mangsa. Beberapa pesawat musuh memecah formasi. Prioritaskan mereka untuk dieliminasi.”

Marie menggigil melihat ketenangan Tia saat menyampaikan perintahnya. Apakah dia memantau medan perang secara menyeluruh saat dia melawanku? Bagian opsionalnya tidak…

Tia tampaknya menyadari apa yang ingin ditanyakan Marie saat ia melihat ekspresi wanita itu di monitor. “Bagaimana menurutmu? Brunhild-ku benar-benar memiliki fungsi komando yang lebih baik, bukan? Aku tidak hanya meningkatkan kecakapan tempurnya, lho. Aku dapat memimpin seluruh armada dari sini di dalam ksatria bergerakku.”

“Bisa dibilang itu berlebihan.” Apa yang dilakukan Pabrik Senjata Ketiga, memberikan fungsi yang tidak masuk akal seperti itu kepada seorang ksatria bergerak? Bukankah itu spesialisasi Ketujuh?

Tidak sembarang orang dapat memimpin beberapa ratus Nemain sambil bertempur di pesawatnya sendiri, tetapi bawahan Tia melaksanakan perintahnya dengan sempurna. Hampir seperti Tia menerbangkan ratusan Nemain sendirian.

Dia monster!

Marie tercengang karena Tia mampu melakukan begitu banyak hal dari dalam ksatria bergeraknya.

Jelas sudah selesai dengan lasernya, Nemain milik Tia membersihkan wadah sihir spasial yang menampungnya. Tenaga yang mengalir ke wadah dialihkan ke sistem lain untuk menghemat energi.

“Jika saja aku bisa mendapatkan jarak…” gumam Marie.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi, fosil!”

Marie menerbangkan Teumessa dengan kecepatan tinggi, tetapi Nemain milik Tia dapat mengimbanginya dengan mudah. ​​Meskipun ukurannya kecil, kecepatannya luar biasa. Energi yang dialihkan dari wadah penyimpanan sekali pakai mungkin membantu memasok daya tersebut.

“Sudah berakhir. Selamat tinggal, fosil tua.”

Tia mengarahkan meriam sinarnya yang besar ke arah Marie, dan menembakkannya ke punggung Teumessa.

“Aku akan berterima kasih padamu karena tidak meremehkanku, wanita berdaging giling.”

 

***

 

Di atas Nemain yang dimodifikasinya, Brunhild, Tia bergerak untuk menghancurkan Teumessa milik Marie, tetapi kemudian menyadari adanya perubahan dalam gerakan Teumessa. Sebuah unit opsional di bagian belakang pesawat itu—hampir seperti ekor—mulai memproyeksikan duplikat holografik untuk membingungkan sistem penargetannya.

Tia sudah mengantisipasi hal ini. “Usaha yang bagus. Kau pikir aku tidak punya tindakan pencegahan?”

Sebuah perangkat di Brunhild memproyeksikan gelombang cahayanya sendiri yang mengganggu untuk mengganggu ilusi Marie. Duplikat Teumessa dengan cepat menghilang, memperlihatkan pesawat itu sendiri, yang telah disembunyikan.

“Berengsek!”

Teumessa belum dapat menciptakan ilusi lebih lanjut; ia juga tidak dapat menyamarkan dirinya agar dapat menyatu dengan ruang, atau mengelabui sistem Tia. Senapan besar milik Nemain menembak langsung ke kokpitnya. Marie dapat menghindari serangan langsung, tetapi dengan mengorbankan kaki kiri ksatria bergeraknya.

“Ah ha ha ha! Ini pertama kalinya aku berburu rubah, tapi cukup menyenangkan!” Tia menyeringai melihat kerusakan yang telah dia lakukan pada Teumessa milik Marie.

Namun, Marie kemudian menjawab, “Ah… Jadi begitulah. Aku sudah menemukan titik lemah binatang buasmu.”

Tia mengira dia hanya menggertak. “Itu hal yang menarik untuk dikatakan dalam posisimu. Kau pasti ingin aku mempermainkanmu lebih banyak lagi sebelum aku membunuhmu. Baiklah—aku harap kau bisa menghiburku!”

Laser pelacak muncul dari beberapa kontainer penyimpanan Nemain, dan sinar melengkungnya melesat ke arah Teumessa. Teumessa berkelok-kelok di antara mereka, meskipun kehilangan kakinya membahayakan keseimbangannya. Namun, ia tidak dapat menghindari semua sinar pelacak, dan kehilangan lengan kanannya. Laser juga menyerempet kepala dan tubuhnya, melelehkan sebagian baju besinya.

“Sangat gigih,” gerutu Tia. “Refleks macam apa yang dimilikinya?!”

Dalam upaya menghindari laser, Teumessa berbalik, lalu melengkung kembali untuk berhadapan dengan pesawat Tia.

“Bukan ide bagus!” Tia memperingatkan dengan frustrasi.

Laser pelacaknya terfokus pada pendekatan ceroboh Teumessa. Sedetik kemudian, Tia berharap melihat pesawat Marie meledak. Namun, pesawat itu menghilang.

“Apa-”

Tia melihat sekeliling dengan liar mencari Teumessa, lalu mendapati dirinya terhuyung ke depan akibat benturan dengan mesinnya. Sambil menegakkan tubuh di kursi pilotnya, dia mendengar suara datang dari belakangnya.

“Ketahuan.”

“Kamu…! Bagaimana kamu—”

Ksatria bergerak milik Marie berpegangan pada benda tambahan besar yang terpasang di punggung Brunhild. Dia menusukkan lengan kirinya langsung ke perangkat pemancar cahaya milik Tia dan menghancurkannya.

“Kupikir gerakanmu tidak akan sempurna. Aku hanya perlu menghindarimu selama sepersekian detik.”

Tia mengernyitkan dahinya, sedikit panik melihat betapa mudahnya Marie menempel di punggungnya setelah beberapa saat teralihkan perhatiannya. Reaksinya sungguh luar biasa! Dan instingnya?! Apakah dia manusia?

Marie telah menghancurkan tambahan utama Brunhild, jadi Tia memisahkan Nemain-nya darinya. Setelah membuang bagian opsional, dia bisa membuka sayap reguler Nemain-nya.

“Saya hanya perlu bertahan sampai armada lainnya mendukung saya.”

Nemain sendiri masih belum terluka, jadi dia bisa melanjutkan pertarungan. Di sisi lain, Teumessa milik Marie telah mengalami kerusakan serius.

Meski begitu, di monitor Tia, Marie tersenyum. “Kau orang yang lambat, ya? Apa yang bisa kau ketahui dari hasil pembacaan kecilmu tentang pertempuran ini?”

“Apa yang kamu—”

Tia mengira sekutu-sekutunya akan datang menolongnya kapan saja, tetapi dia mendapati para Nemain lainnya sedang didorong mundur oleh para Teumessa. Pasukan Claudia sedang melakukan perlawanan, tetapi ajudan Marie telah mengepungnya; dia tidak dapat menolong rekan-rekannya yang terkepung.

“Kenapa mereka—”

“Monster itu melaju dengan sangat cepat, tetapi tidak begitu mulus dalam mengubah arah. Gerakan canggungmu sangat mudah diprediksi.”

Tim Tia telah memanfaatkan tambahan yang mahal, tetapi pilot Marie masih melampaui mereka dalam hal kemampuan.

“Kalau saja kamu tidak ada,” gerutu Tia.

Marie merasakan hal yang sama. “Aku akan menghapusmu dari pandanganku!”

Teumessa yang terluka parah melancarkan serangannya. Tia membalas dengan cara yang sama, meskipun pertarungan satu lawan satu kini tidak menguntungkan. Teumessa menyamar dan, sesaat kemudian, memotong lengan kiri Nemain.

“Sialan kau!”

“Mari kita mulai dengan itu!”Marie tertawa.

Tia menggigit bibirnya. “Aku bersumpah akan membunuhmu! Akulah satu-satunya yang dibutuhkan Lord Liam di sisinya!”

Emosi negatif membanjiri Tia. Tidak—lebih seperti dia menyedotnya dari suatu tempat di luar dirinya. Dia bermaksud menggunakan setiap kekuatan untuk mengalahkan musuh di depannya. Nemain memancarkan aura yang tidak menyenangkan, matanya bersinar merah saat tubuh logamnya mengerang.

“Apa-“

Gelombang kejut aneh keluar dari Nemain, mengganggu ilusi Marie dan sekali lagi mengungkap Teumessa.

“Itulah kamu!”

Nemain melesat ke arah Teumessa, menembakkan senapannya yang besar hingga kehabisan proyektil. Ia melempar senjata itu ke samping dan beralih ke pedang sinar, yang nyaris berhasil dihindari oleh Teumessa.

“Jika bukan karenamu, aku akan mendukung Lord Liam sendirian selama ini!”

Menanggapi kebencian Tia, Nemain semakin bertenaga.

Saat dia menyadari perubahan yang terjadi pada Tia, sikap Marie juga berubah. “Persetan denganmu, bocah nakal! Tahukah kau berapa lama—berapa ribu tahun—aku menunggu seseorang seperti Lord Liam? Aku bersumpah padamu, akuAkan membunuhmu!”

Perubahan juga terjadi pada Teumessa. Saat ia memperoleh lebih banyak kekuatan dari kebencian Marie, ia membersihkan lengan dan kakinya, percikan merah menyembur dari persendiannya yang kini terbuka.

“Mati!”

” Kamu mati!”

 

***

 

Sementara itu terjadi…

“Tidak!”

“Mereka sedang menyedot kita!”

Salinan-salinan Pemandu seharusnya mengendalikan Tia dan Marie, tetapi sebaliknya, para wanita itu menguras energi negatif salinan-salinan itu melalui hubungan mereka yang tak terpisahkan. Salinan-salinan itu layu saat Tia dan Marie menyedot kekuatan mereka.

“Ini gila! Aku tidak percaya!”

“Bagaimana mereka bisa mengendalikan kita ?”

Daripada menggunakan Tia dan Marie seperti boneka, salinan-salinan itu sekarang berfungsi sebagai baterai yang tidak diinginkan karena kedua ksatria itu menyerap semakin banyak energi negatif.

Meskipun Tia dan Marie tidak menyadari hubungan itu, mereka tetap berteriak kepada kedua Pemandu itu.

“Lebih banyak lagi…! Beri aku lebih banyak lagi!”

“Aku butuh kekuatan untuk membunuhnya!”

Kemauan mereka yang kuat mulai menguras energi negatif yang menopang salinan Sang Pemandu.

“Berhenti!”

“Se-seseorang tolong selamatkan kami! Aslii!”

Saat energi negatif salinan itu habis, tubuh mereka hancur seperti arang.

“K-kita harus memberi tahu yang asli…”

“Jauhi mereka berdua… Mereka berita buruk…”

Energi negatifnya terserap, salinannya memudar ke angkasa.

 

***

 

Tia kehabisan amunisi, dan tidak lagi memiliki cukup energi untuk menyalakan pedang sinarnya. Nemain miliknya dan Teumessa milik Marie rusak parah, rangka tubuh mereka terekspos, namun keduanya terus saling memukul.

“Semuanya akan baik-baik saja jika bukan karenamu!” geram Tia. “Jika dia tidak memungut sampah sepertimu, Lord Liam tidak akan tersesat!”

“Diam kau, monster daging giling! Jauhi aku dan Lord Liam dari Lady Rosetta—kau akan mengotorinya!”

Di dalam kokpitnya, Tia memuntahkan darah. Bernapas pun menjadi lebih sulit.

Ini tidak baik… Pandanganku mulai kabur. Tapi aku tidak bisa membiarkan semuanya berakhir di sini. Bahkan jika butuh sisa tenaga hidupku untuk menyelesaikannya, aku harus—

Hingga semenit yang lalu, kekuatan aneh telah mengalir dalam dirinya, tetapi itu pasti ada harganya—dia sekarang merasa sangat terkuras dan babak belur. Bahkan jika dia memenangkan pertarungan ini, dia tidak berpikir dia akan bisa bergerak untuk beberapa waktu. Dia merasa sakit untuk bergerak bahkan sekarang.

Aku rela mengorbankan nyawaku demi mengalahkannya. Demi kebaikan Lord Liam!

Dia rela mengeluarkan seluruh tenaga hidupnya untuk membunuh Marie, dan Marie merasakan hal yang sama terhadapnya. Dia memuntahkan darah, menatap Tia dengan mata merah. Keduanya sedang mengumpulkan sisa tenaga mereka ketika…

“Dasar kalian orang bodoh!”

…suara yang sangat ingin mereka dengar keluar dari pengeras suara kokpit mereka.

Tanpa melihat pemindai mereka, kedua wanita itu menoleh ke arah suara itu berasal. Benar saja, itu dia—Avid. Di belakangnya mereka melihat armada, tetapi Avid telah melesat maju di antara Nemain dan Teumessa yang sedang bertempur.

“Siapa yang memberimu izin untuk bertarung seperti ini?” Suara Liam tenang, tetapi mereka bisa tahu betapa marahnya dia.

Sambil memegang pedang besar di satu tangan, Avid menerjang para ksatria yang bergerak, yang terlalu panik untuk melihat apa pun kecuali musuh mereka. Pedang itu memotong anggota tubuh setiap pesawat yang ditemuinya—baik Teumessa maupun Nemain yang diperlengkapi Valkyrie. Kemudian, akhirnya, Avid menyerang Tia dan Marie.

“Tuan Liam!”

“Tuan Liam!”

Tia dan Marie berteriak saat Avid berjalan ke arah mereka, ketakutan melihat pedang besar di punggung Avid. Para ksatria bergerak mereka tidak bergerak; mereka pasti sudah mencapai batas mereka, karena mereka berdua berhenti berfungsi.

“Anda aman, Lord Liam!” seru Tia. “Saya khawatir tentang—”

“Kau khawatir padaku, jadi kau mencuri sebagian armadaku untuk melawan sekutumu sendiri? Dan Marie, apa alasanmu?”

Ketika Liam menyapanya, Marie panik. “U-um, aku, yah… K-kau tahu, seseorang yang mengaku sebagai saudara sedarahmu mengambil alih planet asal, jadi aku melarikan diri bersama Lady Rosetta. Tapi wanita berdaging cincang itu memperlakukanku seperti penjahat dan menyerangku!”

Wajah Tia berubah marah ketika Marie menyalahkan dia dan Isaac. “Dasar fosil tua! Mau kuubah jadi batu lagi?!”

“Diam kau, dasar daging cincang! Semua yang kukatakan itu bohong! Aku akan mencabik-cabikmu!”

Melanjutkan pertengkaran mereka di depan Liam adalah langkah yang buruk. Dia menatap mereka dengan dingin melalui monitor mereka.

“Hmm. Jadi kalian berdua bahkan tidak bisa dipercaya untuk menjaga rumah?”

Mereka tidak tinggal untuk melindungi planet asal Liam. Itu berarti mereka telah mengecewakannya. Menghadapi kenyataan itu, Tia dan Marie terdiam dan gemetar ketakutan.

“Nanti aku tangani kalian berdua. Pertama, aku harus membasmi hama yang menginfestasi wilayah kekuasaanku. Kita akan menyerang dengan tiga armada kita. Jangan biarkan satu pun dari mereka lolos hidup-hidup.”

Dia mengakhiri transmisi, dan Avid memunggungi mereka, bergabung kembali dengan armada penyelamat Liam. Tia dan Marie tidak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikannya pergi dengan pipi memerah.

“Lord Liam… Anda luar biasa seperti biasanya hari ini.”

“Menetapkan hukum sesuai keinginanmu, Tuan Liam.”

 

***

 

Sejumlah kapal melayang di langit tepat di atas rumah besar Wangsa Banfield.

Sikap kurang ajar mereka membuat Isaac marah. “Orang bodoh mana yang punya kapal di atas kepala mereka? Bawa mereka kepadaku sekarang juga—aku akan memenggal kepala mereka sendiri!”

Saat Issac menghunus pedangnya dari sarungnya yang bertahtakan permata, orang-orang di ruangan itu bereaksi dengan cara yang berbeda. Sebagian bertanya-tanya apa yang sebenarnya terjadi, tetapi banyak yang menyadari siapa sebenarnya yang telah kembali. Baori berkeringat, dan tiga pejabat pemerintah yang bekerja sama dengannya saling bertukar pandang dengan panik. Keith sendiri bereaksi dengan tenang.

“Lord Isaac, tampaknya Liam telah kembali,” katanya memberitahu tuannya, terdengar acuh tak acuh.

Isaac juga tidak terganggu. “Liam, ya? Hmph! Beruntung dia diselamatkan.”

Alasan pasangan itu tidak terkejut adalah karena Pangeran Calvin ada di Planet Ibukota Kekaisaran. Isaac mendapat dukungan Calvin; rencananya adalah untuk menyingkirkan Liam jika dia akhirnya kembali, menggunakan konflik yang ditimbulkan oleh kepergiannya sebagai alasan. Dukungan sang putra mahkota memberi Isaac dan lingkaran dalamnya rasa percaya diri yang besar.

“Atur pertemuan,” kata Isaac. “Jujur saja, sangat merepotkan memiliki saudara yang tidak tahu malu. Satu-satunya hal yang kita miliki adalah darah, tetapi itu membuatku marah. Hmm? Ke mana Baori pergi?”

Keith mengangkat bahu. “Dia kabur semenit yang lalu. Pasti dia sangat takut pada Liam.”

Isaac merasa jijik. “Apa yang perlu ditakutkan? Dia hanya seorang bangsawan terpencil.”

Isaac lahir dan dibesarkan di Planet Ibu Kota, jadi baginya, Liam adalah orang desa yang kasar dan tidak beradab. Menurut pendapat Isaac, Liam tidak layak memimpin Keluarga Banfield, salah satu dari sedikit keluarga bangsawan yang terkenal di Kekaisaran.

“Saya akui bahwa dia memiliki keterampilan untuk membangun pasukan yang kuat dan mengumpulkan cukup banyak kekayaan. Namun, pada akhirnya, dia bukanlah tuan yang tepat untuk keluarga Banfield seperti sekarang. Saya akan memerintahkannya untuk segera menyerahkan jabatan kepala keluarga kepada saya.”

Isaac tidak melihat alasan untuk takut pada Liam. Ia yakin pria itu tidak akan membunuh seseorang yang didukung oleh Pangeran Calvin. Dukungan dari keluarga kerajaan—bahkan dari putra mahkota—sangat berarti bagi Planet Ibu Kota. Bahkan Liam tidak akan melakukan sesuatu yang akan membuat Calvin marah, pikir Isaac.

Keith merasakan hal yang sama, rupanya. Dia sama sekali tidak takut pada Liam. “Mantan penguasa keluarga Banfield hanya menjaga agar kursi tetap hangat sampai penguasa yang tepat tiba.”

Implikasi dari kepala ksatria—bahwa Isaac adalah penguasa itu—memperbaiki suasana hati bangsawan muda itu.

“Setidaknya aku akan mengucapkan terima kasih kepada Liam…tepat sebelum aku memenggal kepalanya untuk dipersembahkan kepada Pangeran Calvin. Apakah kau siap jika dia melawan kita?”

“Ya—sepenuhnya siap.”

Isaac menggenggam kedua tangannya di belakang punggungnya dan melangkah maju. Tiba-tiba, ia mendapati jalannya dihalangi oleh beberapa anggota Pengawal Kerajaan Liam.

“Lord Isaac, Lord Liam memanggilmu,” kata kapten mereka tanpa menyapa dengan sopan.

Suasana hati Isaac kembali memburuk, tetapi dia tidak protes. Dia harus bertemu dengan Liam, jadi menuruti “perintahnya” bukanlah masalah.

Keith mengkritik kapten yang menggantikan Isaac. “Itu sikap yang cukup tepat untuk menghadapi penguasa berikutnya. Saya harap Anda tidak berpikir posisi Anda terjamin hanya karena Anda berada di Royal Guard.”

Kapten berambut merah itu terkekeh mengejek. Isaac mengangkat sebelah alisnya.

“Saya akan mengkhawatirkan diri kalian sendiri jika saya jadi kalian,” salah satu Pengawal Kerajaan berkata kepada Keith. “Tapi saya punya firasat bahwa sekarang sudah agak terlambat.”

 

***

 

Aku akhirnya kembali ke rumahku sendiri.

Saya memutuskan untuk menemui “saudara” saya ini di ruang pertemuan, aula besar tempat saya awalnya berencana untuk mengumpulkan harem agung saya. Karena saya belum menemukan selir, saya merenovasi ruangan itu.

Para ksatria, birokrat, dan pejabat militer duduk di kursi mewah yang berderet tinggi, mengamati jalannya acara.

Aku menguap ketika adik lelaki yang belum pernah kutemui ini dibawa ke hadapanku.

“Ini aku, Liam.”

Aku bertanya-tanya seperti apa dia. Ternyata dia hanya anak nakal yang sombong.

Sambil menatap kakakku, aku membalas, “Itu sebutan ‘Lord Liam’ untukmu, dasar bocah nakal. Sekarang, apa yang kau lakukan di rumahku? Sepertinya kau benar-benar merasa betah di sini. Alasanmu akan menentukan hukumanmu.”

Isaac sama sekali tidak gentar dengan ancamanku. “Tentu saja aku di sini untuk mengambil alih. Cepatlah serahkan kepemimpinan kepadaku.”

“Mengambil alih?”

“Kau tidak terlalu pintar, ya? Aku akan menjadi Count Banfield berikutnya. Aku sudah mendapat izin dari ayah dan kakek-nenekku, serta dukungan dari Pangeran Calvin. Liam, kurasa kau sudah selesai.”

Rambutnya yang hitam panjang dan matanya yang biru menunjukkan bahwa Isaac adalah anak yang tampan, tetapi kepribadiannya yang buruk terlihat, sama sepertiku. Itu membuatnya tampak seperti saudara. Tetap saja, dia mencoba mencuri kepemimpinan, dan aku tidak bisa membiarkannya lolos begitu saja. Meskipun kami bersaudara, aku sudah kurang menyukainya dibandingkan orang kebanyakan.

“Kau ingin merebut tahta, ya? Jawabanku sederhana. Pergilah, dasar bocah ingusan.”

“A-apa? Sudah kubilang, aku mendapat dukungan dari Pangeran Calvin!”

Anak ini tidak tahu apa-apa. Aku memutuskan untuk memberitahunya apa adanya. “Aku sedang berkonflik dengan Calvin. Buat apa aku menuruti omong kosongnya? Kalau kau menyeretnya ke dalam masalah ini, aku akan sebut-sebut nama Pangeran Cleo. Itu juga akan berdampak besar di istana. Lagipula, apa kau punya dukungan tertulis dari Calvin?”

Ketika saya bertanya apakah Isaac mendapat dukungan resmi dari Calvin, dia tampak gugup. Saya menduga dia dengan bodohnya mengandalkan janji lisan Calvin. Orang tua saya di Planet Ibu Kota mungkin juga melakukan hal yang sama. Bagaimanapun, pengaruh Calvin di istana semakin berkurang dari hari ke hari; dia hampir tidak bisa ikut campur dalam kepemimpinan Wangsa Banfield. Karena saya sudah kembali, bahkan tidak perlu ada orang yang menggantikan saya.

Aku melirik melewati Isaac yang terdiam dan menatap para kesatria. “Wah. Bukankah para kesatria itu yang meninggalkan Wangsa Banfield. Dan bukan saja kalian kembali tanpa malu, kudengar kalian telah mengerahkan seluruh kemampuan kalian.”

Mantan kepala ksatria keluarga Banfield, Keith, mengerutkan kening padaku. Dia pasti juga memercayai Calvin. Dari tempat duduk mereka, para ksatriaku saat ini menatap Keith dengan penuh kebencian. Meninggalkan wilayah majikanmu begitu saja saat keadaannya menurun bukanlah tindakan yang sopan, juga tidak kembali seolah-olah tidak terjadi apa-apa saat keadaannya membaik. Para ksatriaku saat ini pasti ingin bertanya bagaimana anak buah Keith berani menunjukkan wajah mereka.

Tentu saja, aku tidak memercayai siapa pun, dan aku mengerti bagaimana Keith dan para kesatrianya melakukan berbagai hal. Mereka terbukti berkhianat; tidak mungkin mereka mau bekerja untukku. Di sisi lain, beberapa orang yang seharusnya bekerja untukku di sini terbukti tidak dapat diandalkan.

“Sepertinya orang-orang bodoh di stafku juga mengkhianatiku dengan memihak Isaac,” lanjutku.

Orang-orang yang saya maksud bereaksi dengan ketakutan, seperti yang saya duga. Orang lain di ruangan itu menjuluki mereka pengkhianat dengan lantang, menatap mereka dengan tatapan dingin.

Seorang birokrat melangkah maju untuk memberikan alasan. “Tuan Liam, jika saya boleh bicara…”

Aku pun menurutinya. “Teruskan saja,” kataku, memberinya izin.

Berdiri di sampingku, Claus terkejut. “Anda yakin, Lord Liam?”

“Tentu saja. Jika alasannya cukup lucu, aku akan memaafkannya. Ayolah. Mari kita dengarkan.”

“Insiden ini mengungkap kelemahan keluarga Banfield, Lord Liam,” pejabat itu menjelaskan dengan wajah pucat. “Hilangnya Anda memecah belah pasukan dan berdampak negatif pada pemerintahan, semua itu karena Anda tidak memiliki ahli waris.”

Orang itu memukul saya tepat di bagian yang sakit, tetapi dia benar. Apa yang bisa saya katakan untuk melawannya? Wilayah kekuasaan saya telah hancur karena saya belum menunjuk penerus atau penguasa pengganti.

“Perspektif yang masuk akal,” aku memuji si pengkhianat. “Itu sama sekali tidak lucu, jadi aku tidak akan membiarkanmu. Coba lagi di kehidupanmu selanjutnya.”

“Apa-?!”

Seorang penguasa yang berakal sehat mungkin akan merenungkan apa yang telah dikatakannya. Sayang sekali baginya aku adalah seorang penjahat. Pendapatnya tidak berarti apa-apa bagiku.

Saat aku mempertimbangkan untuk mengakhiri pertemuan yang tidak penting ini, aku melirik robot pembantu yang berdiri di satu sisi. Mereka semua seharusnya berada di ruang pertemuan, tetapi aku melihat satu wajah yang tampak tidak ada.

“Di mana Tateyama?”