Ore wa Seikan Kokka no Akutoku Ryōshu! LN - Volume 10 Chapter 4

Bab 4:
Baron Glynn

Armada yang akan membantu Baron Glynn dibentuk pada hari yang sama ketika Liam menunda pernikahannya selama tiga tahun. Sebagai komandan tertinggi armada, Liam akan pergi bersama armada tersebut, jadi Rosetta datang untuk mengantarnya.

Di bandara antariksa, ia didampingi oleh Amagi dan Brian. Hal ini dimaksudkan untuk menunjukkan kepada semua orang yang hadir bahwa urusan di rumah akan berada di tangan Rosetta selama Liam pergi; kedua orang yang dipercaya Liam berdiri di samping Rosetta untuk menunjukkan bahwa mereka akan mendukungnya.

“Pulanglah dengan selamat, Sayang,” kata Rosetta kepada Liam saat ia berangkat berperang. Ia menggenggam kedua tangannya seolah sedang berdoa, jelas mengkhawatirkan keselamatannya.

Liam menatapnya dengan tenang. Seolah-olah dia tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia mungkin mati. Namun, dia memang memiliki rekam jejak yang baik dalam membalikkan situasi yang genting. Tidak ada yang mengira dia sombong; sebaliknya, mereka mengagumi sikapnya. Dia adalah pemimpin House Banfield yang tak kenal takut, dan jika dia hadir dalam pertempuran, mereka pasti akan menang sekali lagi.

Kekuatan dan prestasi Liam di masa lalu memberdayakan orang-orang di sekitarnya. Namun, Rosetta tetap tidak bisa menahan rasa khawatir apakah Liam akan pulang dengan selamat.

“Kau benar-benar berpikir aku akan kalah dari Calvin dengan kondisinya sekarang?” tanya Liam, sambil menatapnya dengan kesal. “Kemenangan kita sudah pasti.”

Meskipun Liam tampaknya tidak ragu bahwa dia pada akhirnya akan menang lagi, Brian memperhatikannya dengan tatapan yang rumit. Amagi tampak tanpa ekspresi seperti biasanya, tetapi Rosetta dapat merasakan bahwa dia juga khawatir tentang Liam.

“Tetap saja, aku akan berdoa untuk kepulanganmu dengan selamat, Sayang.”

“…Sungguh terpuji dirimu.” Liam tampak ragu bagaimana menanggapi sikap Rosetta, dan setelah itu, dia berbalik dan pergi.

Saat ia pergi, Rosetta memanjatkan doa ke arah punggungnya: “Ya Tuhan, semoga Darling pulang dengan selamat.”

***

Tanah yang hancur dan udara yang kotor terbentang di seluruh planet yang menjadi markas Baron Glynn. Area di sekitar rumah besar baron terawat dengan baik, dengan hunian mewah dan gedung-gedung tinggi, tetapi di luar tembok yang membatasi distrik itu terdapat permukiman kumuh yang terpencil.

Lahan yang layak huni di planet ini terbatas. Ratusan tahun sebelumnya, alam berlimpah, tetapi lingkungan mengalami kemerosotan setelah penguasa saat ini mengambil alih kekuasaan. Dia telah menghancurkan ekosistem dengan mengembangkan planet ini terlalu cepat, dan dia hanya memperburuk keadaan ketika dia mencoba memperbaiki semuanya terlalu tergesa-gesa. Sekarang satu-satunya area yang layak huni dihasilkan oleh arsitektur ekologis, dan ruang di dalam zona tersebut terbatas, sehingga orang-orang yang tidak muat di dalamnya akhirnya menetap di sekitarnya. Dua lingkungan terpisah yang dipisahkan oleh tembok—itulah wilayah kekuasaan Baron Glynn.

Sumber masalah tersebut, Baron Schlust Sera Glynn, tidak melakukan apa pun untuk benar-benar menyelesaikannya. Bahkan, ia tampaknya telah menyerah sepenuhnya untuk melakukan apa pun terkait hal itu. Sebagai bangsawan Kekaisaran yang tipikal, Schlust menghabiskan sebagian besar waktunya di Planet Ibu Kota dan membiarkan wilayah kekuasaannya terbengkalai. Karena ia gagal mengembangkan planet tersebut, ia telah menyerah sepenuhnya untuk mengelolanya.

Namun, karena ia telah memulai perang dan melibatkan bangsawan lain di dalamnya, ia dengan berat hati harus kembali. Dengan Theodore di sisinya, ia memandang ke arah wilayah yang akhirnya ia datangi kembali.

“Sepertinya keadaannya bahkan lebih buruk daripada saat saya pergi,” ujarnya. “Tapi kalau separah ini, saya bisa mendapatkan banyak persediaan dari Liam, kan? Malah, ini cukup menguntungkan.”

Demikianlah pikiran Schlust tentang wilayah kekuasaannya yang telah hancur.

Theodore terkejut. “Jika seburuk ini, tinggal di Planet Charlot mungkin lebih baik. Tidakkah kau berpikir untuk pindah?”

Schlust mengerutkan hidungnya. “Itu akan merepotkan. Lagipula aku tinggal di Planet Ibu Kota hampir sepanjang waktu. Karena aku jarang kembali ke sini, aku bisa menoleransinya untuk periode singkat ketika aku perlu kembali.”

“Tahan saja, ya?”

Schlust sama sekali tidak peduli dengan rakyatnya. Yang dia minati hanyalah perbekalan dari Keluarga Banfield. “Perbekalan itu lebih penting. Aku sudah berbicara dengan seorang pedagang yang kukenal, dia pasti senang membelinya. Sekarang aku akhirnya akan bebas dari hutangku selama bertahun-tahun.”

Karena ia berencana menjual persediaan tersebut untuk memperkaya dirinya sendiri, rakyatnya yang menderita tidak akan menerima barang-barang yang seharusnya menjadi milik mereka.

Theodore memutar bola matanya ke arah baron, tetapi tetap memastikan untuk mengejar keuntungannya sendiri. “Jangan lupakan kompensasi saya . Jika Anda melikuidasi barang-barang itu, saya akan mendapatkan sepuluh persen karena merahasiakannya.”

“Tentu saja, tentu saja. Dan satu-satunya hal lain yang Anda inginkan sebagai imbalan adalah agar saya menahan sebanyak mungkin pasukan Liam di sini, benar?”

Theodore mengangguk. Dia tidak mengharapkan banyak dari pasukan Baron Glynn. “Itu sudah cukup. Lagipula kita tidak akan memenangkan pertempuran ini.” Mereka memang tidak berniat untuk menang, dan Theodore telah mempercayakan tujuan sebenarnya mereka kepada Schlust.

“Jika Liam kalah dalam pertarungan, saya berharap akan mendapatkan posisi yang layak juga,” kata Schlust. “Saya sudah muak dan lelah dengan planet ini.”

Tujuannya adalah untuk meninggalkan wilayah kekuasaannya sepenuhnya dan tinggal di Planet Ibu Kota. Dia bekerja sama dengan rencana Theodore untuk mendapatkan tempat di ibu kota sebagai bangsawan istana, dengan posisi yang hanya berupa gelar. Dia menginginkan gaji tinggi tanpa perlu bekerja agar bisa hidup mewah di Planet Ibu Kota.

Theodore mencemooh ambisi pria itu, tetapi wajahnya tidak menunjukkan hal itu. “Pangeran Cleo telah berjanji akan memberimu posisi yang layak begitu putra mahkota naik takhta. Kau tidak perlu khawatir tentang apa pun. Lakukan saja bagianmu.”

Schlust menghela napas lega. “Kalau begitu, aku akan memastikan pasukan Liam terjebak di sini.”

Theodore tersenyum dan mengulurkan tangannya, menjabat tangan Schlust. “Kami mengandalkanmu, Baron Glynn.”

Interaksi itu sebenarnya menyenangkan, tetapi di dalam hatinya, Theodore menyimpan rasa kesal terhadap Schlust.

Dasar idiot manja, terlahir dalam posisi seperti itu. Setelah semua ini berakhir, kau akan lenyap. Beruntung kau berguna sebagai pionku saat ini.

***

Di sebuah bulan yang mengorbit planet Baron Glynn, armada saya—yang tiba lebih cepat daripada siapa pun—sedang mengatur diri. Saya telah mengumpulkan tiga ratus ribu kapal untuk konflik ini; House Banfield mungkin lebih kuat dari sebelumnya, tetapi saya masih mengerahkan banyak upaya dalam pertempuran ini. Sebuah armada saya juga ditempatkan di perbatasan dengan Otokrasi, dan saya tidak bisa membiarkan wilayah kekuasaan saya tanpa pertahanan, jadi cukup mengesankan bahwa saya telah mengumpulkan tiga ratus ribu kapal, jika boleh saya katakan sendiri.

Aku tidak hanya berhasil melakukannya berkat kotak alkimia itu. Artefak itu mungkin mampu mengubah barang rongsokan menjadi emas, tetapi ada batasan untuk apa yang bisa dicapainya. Lagipula, aku tidak bisa menggunakannya dua puluh empat jam sehari, dan bahkan jika aku mempercayakannya kepada orang lain untuk menjaganya tetap berfungsi, kotak alkimia itu sendiri memiliki keterbatasan.

Lagipula, terlalu berbahaya untuk mempercayakannya kepada orang lain. Bukan hanya seseorang bisa membawanya kabur jika aku menyerahkannya, tetapi sekarang aku juga harus khawatir jika dicuri. Aku tahu sekarang ada pencuri di luar sana yang bisa melewati keamanan Kukuri, jadi aku bahkan tidak ingin mengambil risiko Amagi dan para pelayan robot lainnya memegangnya. Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan jika salah satu dari mereka hancur saat mencoba melindunginya.

Aku juga tidak bisa memberikannya kepada manusia. Lagipula, aku memang tidak pernah mempercayai manusia.

Oleh karena itu, satu-satunya pilihan saya dalam membangun armada adalah dengan langkah yang lambat dan mantap. Tidak ada yang lebih baik daripada mencurahkan waktu setiap hari. Armada ini adalah hasil dari upaya harian saya untuk membangun kekuatan militer yang cukup sehingga saya tidak perlu tunduk kepada siapa pun. Mungkin itu bukan cara yang tepat bagi seorang penguasa jahat untuk bertindak, tetapi sejauh ini cara itu belum pernah mengecewakan saya.

Begitu kami tiba, operator saya mulai mencoba menghubungi House Glynn, tetapi ada sesuatu yang terasa janggal.

“Mengingat betapa terabaikannya planet ini, sistem komunikasinya sangat bagus,” kata salah seorang di antaranya.

“Kami telah menjalin hubungan dengan armada tersebut,” lapor yang lain.

“Ini akan membuat komunikasi jarak jauh menjadi mudah dan nyaman.”

Planet Baron Glynn tampaknya memiliki infrastruktur komunikasi yang canggih, meskipun tingkat perkembangannya secara keseluruhan rendah. Saya merasa bahwa Baron seharusnya memprioritaskan pengembangan hal-hal lain terlebih dahulu; namun, sistem komunikasi itu nyaman bagi kami sekarang, jadi saya tidak mengeluh. Kami dapat menggunakannya dari jarak jauh, yang mungkin berarti saya dapat menghubungi Amagi lebih sering… meskipun itu tidak penting.

Ada masalah yang lebih besar daripada cara aneh sang baron memprioritaskan asetnya.

“Yah, kita yang pertama sampai di sini…dan situasinya memang buruk sekali, ya?” ujarku.

Aku bisa tahu itu bahkan dari luar angkasa. Hanya area-area yang menerapkan arsitektur ekologis yang benar-benar layak huni. Itu mengingatkanku pada wilayah kekuasaan Keluarga Razel, tempat aku menjalani pelatihan bangsawan. Situasi mereka bermula dari penambangan sumber daya, tetapi di sini, sepertinya Baron Glynn telah mencoba mengembangkan planet ini, gagal, dan kemudian membiarkannya begitu saja. Itu adalah dunia yang menyedihkan, dibuang begitu saja seperti mainan yang tak lagi ingin dimainkan anak kecil—itulah kesan yang kudapatkan dari melihatnya.

“Inilah yang terjadi ketika Anda membiarkan orang-orang yang tidak kompeten menjalankan segalanya,” tambah saya. “Jika dia menyerahkan semuanya kepada AI, saya yakin keadaannya tidak akan seburuk ini.”

Aku memproyeksikan pemandangan planet itu ke lantai anjungan Argos agar aku bisa melihatnya dari atas. Itu adalah contoh sempurna bagaimana peradaban mana pun, betapapun majunya, akan gagal jika dipimpin oleh orang bodoh. Aku hampir tidak tahan melihatnya.

Tia membuyarkan lamunanku. Ia dipenuhi motivasi sejak aku menunjuknya sebagai ajudanku untuk misi ini. “Seperti yang kau katakan, Tuan Liam! Orang-orang bodoh yang bahkan tak bisa disebut rata-rata tidak pernah menjalankan sesuatu dengan lancar. Seandainya saja semua orang mau belajar dari teladanmu yang luar biasa!”

Aku tahu ada hal-hal yang bisa dan tidak bisa kulakukan, dan bila perlu, aku mengandalkan orang lain. Aku telah melihat banyak orang yang tidak mengambil pendekatan itu mengalami akhir yang tragis.

Pujian Tia telah memperbaiki suasana hatiku, tetapi aku tidak bisa terlalu senang, karena ada sesuatu yang masih mengganggu pikiranku: Kenyataan bahwa tidak ada seorang pun yang datang untuk menjemput kami. “Aku menghargai pujian itu, tetapi di mana rombongan Baron Glynn? Sepertinya dia juga tidak menyiapkan tempat untuk menerima armada kita.” Aku datang ke sini dengan tiga ratus ribu kapal yang ditarik, tetapi aku tidak melihat fasilitas apa pun untuk mereka di mana pun.

Marie, yang telah kutunjuk sebagai ajudan keduaku, mengerutkan kening. “Aku sudah menghubungi Garda Kekaisaran Pangeran Cleo berkali-kali tentang ini, tetapi satu-satunya jawaban yang kudapat dari mereka adalah ‘Semuanya baik-baik saja.’ Bahkan setelah aku memberi tahu mereka bahwa pengintai kami tidak melihat tanda-tanda pelabuhan antariksa, mereka seperti kaset rusak.”

Dia mungkin berasumsi bahwa mereka akan membawa kapal kelas benteng untuk dijadikan pangkalan kita. Jika mereka begitu bersikeras bahwa semuanya “baik-baik saja,” berpikir bahwa itu wajar. Maksudnya, jika Anda berasumsi mereka kompeten.

Tia juga sangat marah dengan pengawal baru Cleo. “Karena para idiot Pengawal Kekaisaran ini, kita bahkan tidak akan bisa mengisi ulang persediaan. Kita harus segera memanggil orang yang bertanggung jawab atas hal ini.”

Salah satu operator menindaklanjuti saran Tia dan menghubungkan kami dengan Theodore, yang berada di planet baron. “Koneksi berhasil terhubung ke Letnan Jenderal Khusus Zach. Sedang ditampilkan di monitor utama,” kata mereka, sambil menampilkan wajah Theodore di layar agar kita semua dapat melihatnya.

Aku melihat beberapa perabotan yang cukup mewah di belakang Theodore. Sepertinya baron memperlakukannya dengan sangat baik di rumah besarnya.

“Jika bukan Count Banfield,”Theodore berkata, “Kau datang tepat waktu, tapi kupikir kau seharusnya datang sedikit lebih awal jika kau benar-benar termotivasi untuk memenangkan pertarungan ini.”

Mengabaikan komentar sinisnya, saya mengungkapkan kekecewaan saya atas kurangnya akomodasi yang tersedia. “Anda bahkan sepertinya belum siap menerima kami. Saya rasa Andalah yang kurang motivasi.”

“Anda sadar sejak awal bahwa perang telah melemahkan wilayah kekuasaan Baron Glynn, bukan? Kita akan segera mendapatkan lebih banyak sekutu. Saya pikir Anda bisa mempersiapkan markas Anda sendiri, mengingat pengalaman Anda yang luas, Count Banfield.”

Memang benar saya sudah beberapa kali melakukan itu di masa lalu, tetapi jika dia ingin saya melakukannya lagi di sini, seharusnya dia memberi tahu saya sebelumnya. Jika saya tahu, saya bisa mempersiapkannya.

Taktik kekanak-kanakan Theodore untuk melakukan pelecehan membuat Marie semakin marah. “Kita di sini bukan untuk main-main, bajingan! Kau ingin kami menyiapkan markas sendiri tanpa memberi tahu kami terlebih dahulu? Apa kau benar-benar ingin memenangkan pertarungan ini?!”

Theodore tetap tenang di balik layar, bahkan saat ia bereaksi terhadap mata Marie yang merah. “Kupikir kalian bisa membuat lompatan logika itu sendiri. Kurasa aku salah.”

Marie tampak hampir meledak sebagai respons terhadap sikapnya.

Aku menghela napas pelan. “Tenang, Marie.”

“…Saya mohon maaf.”

Marie mundur dengan patuh, tetapi kali ini ia terlalu cepat kehilangan kendali. Tia sepertinya menyadari hal itu, tetapi ia tetap diam, tampaknya tidak ingin mengganggu Theodore dan aku.

Aku kembali menatap monitor. “Kurasa kau benar, Letnan Jenderal Khusus. Kalau begitu, aku akan menangani semuanya dengan caraku sendiri.” Aku berbalik.

Claus, yang tadinya diam, menegakkan tubuhnya. “Tuan.”

Dengan jawaban singkat itu, dia segera mulai memobilisasi kapal-kapal yang membawa para insinyur dan prajurit khusus lainnya. Kami akan segera mulai membangun pangkalan darurat dengan persediaan yang telah kami bawa. Kapal-kapal itu menuju ke planet tersebut untuk segera mulai bekerja.

Dari posisinya di rumah besar itu, Theodore juga bisa melihat kapal-kapal yang dikirim. Ia tampak kesal melihat pemandangan itu. “Jika kau sudah siap melakukan pekerjaan ini, seharusnya kau melakukannya dari awal! Permisi!” Panggilan itu berakhir.

Tia mendecakkan lidah. “Beraninya dia berbicara seperti itu padamu, Tuan Liam?! Sampah masyarakat itu yang tak punya apa-apa selain gelar yang tidak pantas dia sandang!”

Saat dia marah, Claus menghampiriku. “Sepertinya kapal-kapal konstruksi yang kita bawa untuk berjaga-jaga akan berguna juga, Lord Liam.”

“Namun, saat ini sudah terlambat dan tidak cukup.”

Pasukan yang akan segera bergabung dengan kita berjumlah jutaan. Jumlah itu memang tidak sebanyak yang terlibat dalam pertempuran antar negara, tetapi itu adalah angka yang menggelikan untuk perselisihan antara penguasa lokal. Jumlahnya membengkak hingga tingkat ini karena kedua belah pihak mengerahkan seluruh kekuatan mereka dalam pertempuran tersebut.

Aku menatap Claus. Melihat betapa tenangnya dia, bahkan dalam situasi yang menyedihkan ini, aku merasa ingin menggodanya. “Sungguh mengerikan kita mengerahkan begitu banyak orang, sumber daya, dan dana untuk pertempuran ini, dan yang terjadi hanyalah Baron Glynn akan menambah wilayah kekuasaannya. Bagaimana menurutmu, Claus?”

Claus memberikan jawaban yang membosankan atas pertanyaan provokatif saya. “Jika pertempuran ini akan menentukan kaisar berikutnya, maka kurasa kemenangan akan menghasilkan lebih dari sekadar satu planet.”

Aku memproyeksikan hologram planet yang hancur di atas tanganku. Aku suka melakukannya, karena itu membuatku merasa seolah-olah sebuah planet benar-benar berada di telapak tanganku. Namun, dunia yang rusak ini tidak lebih dari sebongkah batu. “Secara pribadi, aku tidak bisa membayangkan tempat ini memiliki nilai yang besar.”

“Saya ingin memperingatkan agar tidak membuat pernyataan seperti itu, Lord Liam.”

Membuat Claus sedikit berkeringat membuatku puas. Aku mengubah hologram menjadi Planet Charlot, sebuah bola dunia biru yang indah. Dengan cukup pelan sehingga tidak ada yang bisa mendengar, aku bergumam, “Planet ini tampaknya jauh lebih berharga bagiku daripada takhta yang akan diduduki Pangeran Cleo.”

***

Perang akan segera pecah di Planet Charlot, dan di Planet Ibu Kota, saudara perempuan Cleo, Lysithea, menjadi sangat gelisah. Dia akan duduk di sofa di kantor Cleo saat dia bekerja, hanya untuk kemudian tiba-tiba berdiri dan mondar-mandir di sekitar ruangan.

Cleo menghela napas. “Kekhawatiranmu tidak akan mengubah jalannya pertempuran, Saudari,” katanya padanya.

Lysithea tersipu merah. “Wah, kau penasaran sekali?! Bahkan Cecilia pun gugup soal ini…”

“Benar, karena Lord Kurt—tunangannya—akan ikut berperang.”

Cecilia adalah kakak perempuan mereka. Saat itu ia bertunangan dengan teman Liam, Kurt Sera Exner, dan tinggal di wilayah kekuasaan Keluarga Exner. Ketika ia bertunangan dengan Kurt dan melepaskan klaimnya atas takhta, ia telah meninggalkan istana bagian dalam. Namun, Lysithea tetap berhubungan secara teratur dengan Cecilia, dan tampaknya telah mendengar kabar darinya tepat sebelum konflik ini akan dimulai. Kecemasan kakak perempuannya pasti juga membuatnya khawatir.

“Ada begitu banyak orang yang berjuang yang tidak ingin saya lihat terbunuh, seperti Lord Liam dan Lord Kurt. Ketika saya memikirkan apa yang bisa terjadi pada mereka, sulit untuk tetap tenang.”

Perasaan tulus Lysithea membuat Cleo merasa mual.Dia merasa saudara perempuannya tidak memahami kenyataan. Apa yang dia bicarakan?Jutaan orang bisa mati dalam konflik ini. Dia sangat naif… Dia hanya bisa melihat apa yang ada tepat di depannya, bukan Kekaisaran secara keseluruhan.

Lysithea, yang menjadi seorang ksatria untuk melindungi saudara laki-lakinya, pada dasarnya adalah orang yang baik, tetapi dia terlalu naif untuk lingkungan istana bagian dalam. Inilah mengapa Cleo tidak mengatakan yang sebenarnya kepadanya: bahwa dia diam-diam telah bergabung dengan Calvin untuk melindungi Kekaisaran dari Liam.

“Yah, jumlah suaranya cukup banyak. Saya yakin dia akan membawa kemenangan bagi kita.”

Liam telah berkali-kali mengatasi rintangan yang mengerikan. Kali ini, tampaknya dia seharusnya memiliki keunggulan atas pihak Calvin—setidaknya, secara kasat mata.

Lysithea menenangkan dirinya. “Kau benar. Lord Liam memang kuat! Dia benar-benar bisa melakukan apa saja, bukan? Kudengar bahkan perdana menteri pun sangat menghargai pemerintahannya. Jika dia terus mendukungmu setelah kau menjadi kaisar, Cleo, Kekaisaran akan baik-baik saja!”

“…Kurasa begitu.”Mari kita percaya bahwa penghitungan suara akan berhasil sehingga hal itu bisa terjadi.”Dalam hati, Cleo merasa jijik dengan pemikiran Lysithea yang terlalu sederhana. Jika Liam menang, aku akan menjadi bonekanya, dan Kekaisaran akan berada di bawah kekuasaannya.aturannya . Aku tidak akan membiarkan itu terjadi.Dia mengepalkan tinju di tempat yang tidak bisa dilihat Lysithea. Aku berpegangan padanya untuk bertahan hidup. Karena itu, aku cukup dekat untuk mencapai takhta sekarang. Tapi aku tidak tahan membayangkan tetap berada di bawahnya…

Sampai saat ini Cleo hanya berjuang untuk bertahan hidup. Namun, setelah mendapatkan sedikit kestabilan, ia akhirnya bisa fokus pada hal-hal lain. Ia tidak lagi putus asa, dan lebih sering merenung. Siapa yang harus disalahkan? Kaisar, yang telah mempermainkannya? Ibunya, yang bersikeras bahwa ia adalah seorang pria? Tidak—siapa yang memanfaatkannya? Liam Sera Banfield. Pria yang telah mendapatkan semua yang tidak pernah bisa diharapkan Cleo. Apa perbedaan antara mereka berdua? Mengapa Liam selalu dipuji, sementara Cleo direduksi menjadi bonekanya? Kebencian di hati Cleo semakin membengkak setiap hari.

Saat ia sedang merenung, Lysithea mencoba mengobrol santai dengannya. “Astaga… Tuan Liam benar-benar luar biasa. Dia seperti pahlawan, sungguh! Jika dia belum punya tunangan, aku jamin para wanita tidak akan bisa menjauh darinya. Maksudku, dia bahkan kadang-kadang membuatku terpukau . Cleo, aku yakin—”

“Aku laki-laki!” Cleo bangkit dari kursinya dengan marah.

Lysithea meminta maaf, tampak canggung. “Maaf. Benar. Anda seorang pria.”

“…Harap lebih berhati-hati.”

Namun, Lysithea tidak mengabaikan masalah itu, meskipun ia tampak menyesal telah mengutarakannya. “Tetap saja, sebenarnya—”

“Lupakan saja.” Cleo tidak mendengarkan. Dengan kesal, dia meninggalkan kantornya.

***

Theodore meninggalkan wilayah kekuasaan Baron Glynn untuk mengunjungi sebuah laboratorium di mana ia dikelilingi oleh para peneliti bertopeng yang aneh. Tim ini, yang berspesialisasi dalam berbagai bidang ilmiah dan magis, dengan tergesa-gesa mengembangkan sejumlah anak di dalam kapsul.

Saat Theodore mengintip ke dalam kapsul, seorang peneliti memberitahunya dengan nada meminta maaf, “Sayangnya, sebagian besar spesimen tidak dapat menahan jumlah informasi yang kami masukkan. Otak atau tubuh mereka rusak, dan mereka harus dibuang.”

Theodore mengerutkan kening mendengar berita yang mengecewakan ini. “Kukira aku sudah bilang padamu bahwa kegagalan tidak akan ditoleransi. Apakah kau menyadari berapa banyak uang yang kita investasikan dalam proyek ini?”

Peneliti yang kebingungan itu mulai membuat alasan. “Klon yang tumbuh cepat tidak dapat menahan jumlah data yang telah Anda kumpulkan dari Liam. Kita tidak punya cukup waktu.”

“Kamu bahkan tidak bisa menghabiskan satu atau dua di antaranya?”

Anak-anak yang mengambang di dalam kapsul itu telah dikloning dari DNA Liam. Banyak klon semacam itu telah dikembangkan dengan cepat di dalam kapsul informasi ini dan diresapi dengan data Liam, tetapi tidak selamat dari proses tersebut.

“Mereka sama sekali tidak mampu menahan penuaan cepat dan pemasukan data pada Liam dan Way of the Flash,” tegas peneliti tersebut. “Bahkan tubuh orang dewasa pun tidak mampu menahan masukan data tersebut. Dan harapan hidup mereka sudah tidak panjang ketika mereka mengalami penuaan buatan dengan cara ini.”

Para peneliti berusaha untuk mereplikasi kekuatan Liam secara paksa melalui kloning. Namun, bahkan jika mereka berhasil, klon-klon tersebut tidak akan hidup lama, sehingga menjadikannya senjata yang pada dasarnya cacat.

Theodore sama gelisahnya dengan peneliti itu. “Kau harus berhasil sebelum perang ini berakhir! Sungguh menyedihkan bahwa, dengan semua spesimen ini, kau belum juga berhasil satu pun.”

“ Salah satunya berhasil selamat dari proses tersebut…”

“Kalau begitu, cepat tunjukkan padaku.”

“Itu ada di sini.”

Peneliti utama membawa Theodore ke ruangan lain. Di ruangan itu duduk seorang anak kecil dengan rambut acak-acakan sepanjang lutut, mengenakan gaun rumah sakit.

Theodore senang mendengar bahwa mereka telah berhasil, tetapi dia segera menunjukkan ketidaksenangannya. “Kalian sengaja membuatnya perempuan?” Itu mengejutkannya; dia mengira mereka hanya akan membuat laki-laki, karena mereka mengkloning Liam.

Peneliti itu pun tampak ragu. “Ini sepenuhnya betina, ya. Kami masih menyelidiki apa sebenarnya yang salah dalam hal itu. Tapi ini satu-satunya spesimen yang selamat dari pemasangan semua data Liam.”

Theodore merasa lega mendengar bahwa mereka berhasil melakukannya. “Nah, jika kalian berhasil, jenis kelamin hampir tidak penting. Jadi, yang ini…”

“Nomor 3588.”

Ketika peneliti itu memberitahunya nomor klon tersebut, Theodore menoleh untuk melihat gadis itu. Dia memang mirip Liam, tetapi dia tidak memiliki kesombongan yang sama seperti Liam. Dia hanya menatap Theodore dengan rasa ingin tahu.

“Jadi, bagaimana performa Nomor 3588? Pasti kekuatannya setara dengan Liam, kan?”

Namun, peneliti itu menggelengkan kepala. “Tidak… Sekadar menjalani proses saja tidak menjamin keberhasilan. Nomor 3588 memiliki kekurangan yang signifikan.”

“Sebuah kekurangan?” Theodore mengerutkan alisnya.

Sambil menatap Nomor 3588, para peneliti menjelaskan situasinya.

“Perangkat itu tidak bisa berkinerja sebaik Liam.”

“Dan keterbatasan fisiknya berarti ia hanya dapat mengerahkan kekuatan penuhnya dalam waktu singkat.”

“Kita tidak bisa menyebutnya sebagai sebuah kesuksesan.”

Spesimen yang tidak lengkap yang telah selamat dari proses tersebut, tetapi tidak lebih dari itu—itulah 3588.

“Jadi ini kegagalan lagi!” Theodore meludah, sambil menatap klon tersebut.

Setelah dicap sebagai orang gagal, Nomor 3588 menundukkan kepala, tetapi baik Theodore maupun para peneliti tidak memperhatikannya.

Theodore tidak bisa menerima kegagalan tim peneliti. Dia telah meyakinkan Cleo bahwa dia akan menyiapkan klon Liam yang sesuai, dan kegagalan untuk mewujudkannya akan memperburuk pendapat sang pangeran tentang dirinya. Demi keselamatannya sendiri, dia memerintahkan para peneliti, “Fokuslah pada pelatihan AI. Ksatria bergerak akan dikirim tepat waktu, jadi pastikan untuk mengkalibrasi AI agar dapat segera dipasang.”

“Jadi kita membatalkan proyek kloning? Kalau begitu, kita akan membuang Nomor 3588.”

Proyek ini melanggar sebuah tabu, jadi sebaiknya tidak meninggalkan bukti apa pun tentang hal itu.

Theodore menghentikan mereka. “Jangan bodoh. Aku akan mendapat masalah jika tidak memberikan hasil . Nomor 3588 akan mengemudikan ksatria bergerak sebagai keberhasilan kita.”

“Meskipun sebenarnya ini sebuah kegagalan?”

“Meskipun gagal, kita tetap bisa mengklaim telah mencapai sesuatu jika kita berhasil memasukkannya ke dalam kokpit. Biarkan saja sampai saat itu.”

Dengan demikian, nasib Nomor 3588 telah ditentukan.