Ore wa Seikan Kokka no Akutoku Ryōshu! LN - Volume 10 Chapter 11

Bab 11: Imitasi

Saat armada Garda Kekaisaran Cleo sedang dimusnahkan, Haydi—yang saat itu memimpin Purple Tail—menerima laporan dari seorang perwira staf.

Matanya membelalak. “Empat ksatria bergerak tak dikenal mendekat dari planet ini?”

“Ya, Pak. Mereka mampu meninggalkan atmosfer secara mandiri, dan tujuan mereka tampaknya adalah armada utama Keluarga Banfield.”

“Apa yang bisa dilakukan oleh empat ksatria bergerak sendirian? Menembak jatuh mereka.”

“Yah… salah satu model itu saja sudah menimbulkan kerugian besar pada pasukan darat kita. Pewaris Baron Exner sekarang sedang berhadapan dengan pesawat itu, tetapi dia berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dan telah meminta bantuan.”

“Anak Baron Exner… Itu teman Boss Liam, kan? Dia katanya orang baik, ya?” Haydi meletakkan tangan di dagunya sambil berpikir.

Tepat saat itu, operator komunikasi berbalik untuk melaporkan, “Pesawat tak dikenal telah meninggalkan atmosfer planet dan mulai menyerang kapal-kapal sekutu kita! Kerusakan parah?! Mereka meminta bantuan—”

Haydi memandang medan perang dari jendela jembatan. “Ya, aku melihat mereka.”

***

Empat ksatria bergerak berwarna putih yang tidak dikenal sedang menghancurkan kapal-kapal para bangsawan dari faksi Wangsa Banfield.

Seorang bangsawan bangkit berdiri di anjungan kapalnya yang terbakar, darah menetes dari kepalanya. Mendongak, ia melihat salah satu ksatria bergerak berwarna putih di luar jendela anjungan, mengangkat senapan di tangannya dan mengarahkannya tepat ke arahnya.

“M…monster…” Bangsawan itu hanya sempat mengucapkan satu kata sebelum senapan itu menembakkan sinar, menembus jembatan dan membakarnya hingga menjadi abu.

Ksatria bergerak berwarna putih itu sedang menuju target berikutnya ketika para ksatria dari unit mereka sendiri mengepungnya.

“Kau pikir kau bisa melakukan apa saja sesukamu, ya? Kami akan membawamu—”

Para ksatria mulai mengatakan sesuatu, tetapi pesawat musuh sudah menuju ke sasaran berikutnya—dan jika para ksatria menghalangi sasaran tersebut, pesawat musuh juga harus melenyapkan mereka.

Ksatria bergerak itu membuang senapannya dan mengangkat pisau bermata dua bergaya Barat di satu tangan. Melakukan tiruan murahan dari Flash, ia menghancurkan skuadron ksatria bergerak lawan di sekitarnya. Kemudian ia segera terbang menuju tujuan utamanya.

Di dekatnya, tiga ksatria bergerak putih lainnya memberikan kerusakan besar pada pesawat di sekitar mereka saat mereka menuju tujuan, menghancurkan ksatria bergerak atau kapal lawan yang mereka lewati.

“Apakah ini milik sang bangsawan—”

“Itu tidak mungkin—”

“Tembak saja mereka! Kita hanya perlu menyerang mereka dari jarak jauh!”

Keempat ksatria putih yang lincah itu melesat menembus kekacauan medan perang.

Para bangsawan di faksi House Banfield mengalami kerusakan serius hanya dari empat kapal musuh. Para ksatria yang lincah menebas ratusan ribu kapal, menciptakan jalur pembantaian tanpa ampun. Namun, mereka melakukannya tanpa emosi; dalam menyerang, mereka hanya menjalankan perintah mereka.

Akhirnya, sebuah kapal dari pasukan utama House Banfield muncul di hadapan mereka bersama para Nemain yang menyertainya.

“Jangan biarkan empat ksatria kecil yang lincah itu berkeliaran!”

Saat Nemains muncul—yang dianggap sebagai ksatria bergerak generasi berikutnya—pesawat putih mengubah taktik mereka. Menghadapi lawan baru tersebut dan menilai mereka sebagai ancaman yang lebih besar daripada yang pernah mereka hadapi sebelumnya, mereka segera bergerak cepat saling mendekat.

“Mereka sedang berusaha mengatur ulang strategi, Kapten.”

“Jangan biarkan mereka! Kita harus menghancurkan mereka sebelum mereka bisa berkumpul kembali!”

Pasukan Nemain melepaskan tembakan ke arah para ksatria bergerak putih untuk mencegah mereka berkumpul kembali. Sementara itu, kapal di belakang mereka memberikan tembakan perlindungan. Itu berarti bahwa pesawat-pesawat putih tersebut menghadapi serangan yang lebih intens dan akurat daripada sebelumnya; mereka menghadapi kelompok yang sangat terampil, bahkan di antara pasukan House Banfield. Namun…

“Membinasakan.”

Pesawat putih itu memanfaatkan kondisinya yang tak berawak untuk bergerak dengan cara yang tidak mungkin dilakukan oleh ksatria bergerak biasa. Dengan bermanuver di sepanjang lintasan yang bahkan ksatria manusia pun tidak mampu menahan, pesawat putih itu menumbangkan bala bantuan House Banfield satu per satu.

Melihat bawahannya ditembak jatuh satu per satu, kapten skuadron Nemain menebas para ksatria bergerak putih itu. “Berani-beraninya kalian membunuh anak buahku?!”

Sebuah pesawat putih menangkis serangan Nemain dengan pedangnya sendiri. Sesaat kemudian, lengan dan kaki Nemain terputus, menyisakan hanya kepala yang menempel pada tubuh.

Di dalam kokpitnya, sang kapten terkejut. “Itu milik Lord Liam—”

Sebelum dia selesai bicara, sebuah robot ksatria putih menusukkan pedangnya menembus kokpit, menghancurkan pesawat itu sebelum melanjutkan ke tujuan berikutnya.

***

Pada saat informasi tentang pesawat tak dikenal itu sampai ke anjungan Argos , kerusakan sudah terlanjur terjadi.

“I-ini masih belum terverifikasi, tetapi lima pesawat yang menyerupai Avid milik Pabrik Senjata Ketujuh tampaknya telah terlihat. Empat di antaranya meninggalkan atmosfer planet dan menyerang sekutu kita. Kerusakannya parah.” Dari laporan operator komunikasi itu, pergerakan musuh jelas terdengar tidak wajar.

Setelah melihat data tentang pesawat musuh, Claus mengerutkan kening dengan serius. “Mereka bergerak dengan cara yang tidak dapat kubayangkan akan ditoleransi oleh penumpang manusia mana pun, ksatria atau bukan. Terlebih lagi, beberapa aspek gaya bertarung mereka menyerupai gaya bertarungmu, Lord Liam.”

Saat saya memeriksa rekaman yang telah diberikan kepada saya, para ksatria mobile putih itu tampaknya memang menggunakan Flash.

“Jadi…inilah penerus Avid yang diperintahkan untuk dibuat oleh Pabrik Senjata Ketujuh,” gumamku.

Claus menoleh kepadaku. “Kau tahu tentang ini?”

“Aku mendapat laporan tentang itu dari Kukuri,” kataku terus terang.

“Seandainya kau memberi tahu kami hal itu sebelumnya, mungkin kami akan lebih siap menghadapi mereka,” kata Claus, meskipun tanpa nada marah.

Memang benar, saya mungkin bisa mencegah beberapa kerusakan dengan membagikan apa yang telah saya pelajari kepada semua orang. Tapi bagaimanapun, saat ini saya lebih penasaran tentang apa yang ada di dalam pesawat-pesawat itu. “Jika pesawat-pesawat ini memang lebih unggul daripada Avid, mereka tidak akan menyebabkan kerusakan sebesar ini. Yang menjadi masalah sebenarnya adalah apa yang ada di dalamnya.”

Claus setuju, sambil meletakkan tangan di dagunya dan berpikir. “Benar. Jika mereka berhasil menemukan pilot yang sehebat ini, tidak banyak yang bisa kukatakan selain ‘kerja bagus.’ Asalkan pilot-pilot itu benar-benar manusia.”

Dia sendiri memperhatikan kemampuan pilot musuh, dan pengalamannya sendiri bertempur di pesawat tempur bergerak mungkin telah memberinya firasat tentang apa arti semua ini.

Sekalipun pilot musuh ini telah berlatih metode bertarungku, gaya mereka terlalu mirip. Ksatria lincah yang dapat meniru Flash dan bergerak dengan cara yang tidak dapat ditahan oleh pilot manusia…

“Saya pernah melihat gerakan seperti ini di simulator,” kataku.

Saat aku memberikan petunjuk itu padanya, mata Claus membelalak. “Tidak mungkin…”

Ada mode tertentu yang bisa Anda pilih dalam simulator pertempuran; mode itu memungkinkan Anda menjalankan misi melawan lawan AI. Itu adalah peninggalan dari zaman yang telah berlalu, yang dimaksudkan untuk mempersiapkan pilot menghadapi potensi pemberontakan AI lainnya. Saat ini, pelatihan semacam itu hanyalah formalitas, tetapi hal itu mencegah umat manusia melupakan bahwa mereka pernah hampir musnah.

Dengan kata lain, penerus Avid dipenuhi dengan AI. Teknologi itu tabu, bukan hanya di Kekaisaran, tetapi bagi seluruh umat manusia. Dalam realitas ini, dianggap bodoh untuk membiarkan senjata beroperasi secara independen melalui kecerdasan buatan—sebuah pengingat akan masa lalu umat manusia yang pahit.

Tak heran Claus terkejut, meskipun biasanya dia begitu tenang. Saat aku berdiri dari kursiku, aku merasa sedikit lebih unggul karena telah mengejutkannya. “Suruh sekutu kita mundur. Kita tidak bisa membiarkan siapa pun mati sia-sia.”

“Tapi kemudian musuh akan datang—”

“Aku akan menghadapi mereka.”

Pabrik Senjata Ketujuh telah menciptakan ksatria bergerak ini menggunakan logam langka milikku sendiri, jadi aku tidak melihat masalah jika aku mengambilnya kembali untuk diriku sendiri di medan perang.

***

Pesawat tempur Teumessa milik Marie bertengger di anjungan kapal induk yang hancur, kapal yang pernah memimpin armada Garda Kekaisaran Cleo. Teumessa miliknya telah menghancurkan anjungan tersebut, dan di belakangnya, kapal induk itu menyemburkan api di beberapa tempat.

Di atas jembatan ini, yang bisa meledak kapan saja, Marie menerima laporan dari Haydi. “Lord Liam akan keluar untuk mencegat pesawat tak dikenal itu? Apa yang kau pikir sedang kau lakukan, Haydi? Segera kerahkan pasukan dan lindungi dia!”

Saat Marie mendidih karena marah dengan mata terbelalak, Haydi mati-matian membela diri di sisi lain monitor. “Bos menolak bantuan kita! Dia bilang jangan ikut campur, karena mereka ini mangsanya!”

Marie tidak punya alasan untuk membantah hal itu. Jika ini adalah perintah dari kepala Keluarga Banfield, bahkan dia pun tidak punya pilihan selain mematuhinya. “Tetap saja, seharusnya kau menghentikannya, meskipun itu berarti kau menentang perintah! Atau tetap saja kau menyerang!” serunya.

“Perintah kami adalah untuk memusnahkan sisa musuh,”Haydi menjawab, “Juga…”

“Uh-huh?” Marie bergumam.

“Mereka melengkapi ksatria bergerak musuh itu dengan AI,”Haydi menyelesaikan kalimatnya, dengan ekspresi masam di wajahnya.

Pesawat tempur bergerak hanya dilengkapi dengan fungsi AI terbatas untuk mendukung pilotnya. Pesawat-pesawat itu tidak dirancang untuk bergerak sendiri melalui kendali AI.

Dari raut wajah Haydi, Marie menebak apa maksudnya. “Mereka benar-benar melakukannya, ya?!”

Dengan amarah yang meluap, dia melompat dari kapal induk dan menembakkan senapan mesin sinarnya ke kapal itu, menghancurkannya. Kemudian dia memerintahkan anak buahnya, “Siapa pun yang bisa mengimbangi saya, bagus—kita akan pergi membantu Lord Liam sekarang juga!”

Setelah Marie memberi perintah, para ksatria sekutu yang bergerak cepat mengejarnya dari belakang Teumessa.

***

Di dalam kokpit Avid, aku menggenggam tuas kendali. Mesin itu menyala, monitornya menampilkan data tentang lingkungan sekitarku. Aku bisa merasakan deru mesin di dalam kokpit. Namun, bukan amarah yang kurasakan dari mesin-mesin itu, melainkan rasa ingin tahu.

“Kamu juga penasaran, ya?” tanyaku pada Avid.

Mesin-mesinnya meraung sebagai respons. Tampaknya ia sedang memikirkan para penerus yang akan dihadapinya.

Avid benar-benar menunjukkan emosinya sejak aku memasang Jantung Mesin di dalamnya. Secara pribadi, aku tidak berpikir itu berbeda dari AI yang diterapkan pada ksatria bergerak musuh. Tetapi orang-orang melihat Avid sebagai makhluk yang “mendapatkan hati” dari teknologi kuno yang misterius, yang tidak menimbulkan rasa jijik pada mereka.

“Baiklah, kalau begitu kenapa kita tidak pergi menemui mereka?”

Pesawat Avid berjalan melewati hanggar hampir sepenuhnya atas kemauannya sendiri, menuju ke katapel. Katapel itu menggunakan kombinasi kekuatan magnetik dan magis; seperti meriam yang menembakkan ksatria bergerak sebagai peluru. Begitu kami mendapat izin untuk melakukan serangan, katapel itu akan meluncurkan kami.

Sebuah jendela kecil muncul di layar; jendela itu menampilkan Eulisia, yang akan bertugas sebagai operator saya. Dia sedang dalam mode kerja, dengan ekspresi serius di wajahnya, tetapi suaranya terdengar seperti sedang dalam suasana hati yang buruk. “Panglima tertinggi sendiri tidak seharusnya melakukan misi.”

Karena dia merasa perlu mengeluh, saya merasa perlu memastikan dia melihat ini dari sudut pandang yang benar. “Ini hanya rekreasi. Aku hanya akan melawan empat ksatria bergerak, kau tahu.”

“Ya—empat ksatria bergerak yang sangat, sangat berbahaya! Senjata terlarang yang beroperasi secara independen melalui kecerdasan buatan! Mereka jelas juga telah berlatih menggunakan data pertempuranmu, jadi bukankah menurutmu mereka akan sangat sulit untuk dilawan? Kita sebaiknya mengepung mereka dengan dua ratus ribu kapal dan menghancurkan mereka berkeping-keping.”

“Jika mereka dirancang untuk melampaui Avid, mungkin ada bahan bakar tambahan di ruang penyimpanan mereka. Siapa yang tahu berapa lama mereka bisa memberikan perlawanan?”

“Bagaimanapun juga, bukankah menurutmu kita bisa mengalahkan mereka dengan jumlah yang banyak?”

“Tentu saja. Itulah mengapa ini hanyalah rekreasi.”

Bahkan ksatria bergerak dengan AI di dalamnya pun tidak bisa bertarung selamanya tanpa persediaan atau perawatan. Berapa pun lama mereka bertahan, itu tidak akan berarti apa-apa melawan jumlah musuh yang sangat banyak. Bahkan dengan baju besi logam langka, mereka akhirnya akan mencapai batas kemampuan mereka dan menghadapi kehancuran.

Namun demikian, Calvin benar-benar melewatkan kesempatan untuk menggunakan unit-unit ini sebagai kartu truf yang sesungguhnya. Mengerahkan mereka sekarang hanyalah perlawanan sia-sia darinya. Dan jika seorang komandan mengerahkan kartu trufnya pada waktu yang salah, itu hanya berarti dia tidak kompeten.

“Avid sudah sangat ingin diluncurkan, jadi bisakah Anda segera meluncurkannya?”

Bahkan saat saya berbincang dengan Eulisia, Avid sepertinya sudah tidak sabar untuk segera digunakan.

Eulisia cemberut. “Kau bicara seolah-olah ksatria bergerakmu itu hidup. Kau sangat menyukainya… Tidakkah kau bisa menyukaiku juga?”

“Tidak, saya jelas lebih menyukai Avid daripada—”

“Meluncurkan.”

“Ah—hei!”

Sebelum aku sempat menjelaskan sikapku terhadap Eulisia dengan jelas kepadanya, aku terlempar keluar dari Argos .

Pemandangan di sekitarku berubah menjadi luar angkasa saat Avid menggunakan pendorongnya untuk melaju menuju para ksatria bergerak putih yang menjadi target kami. Aku bisa merasakan Avid semakin bersemangat, seolah menantikan pertarungan. Semua indikatornya menunjukkan pembacaan ideal.

“Oke, mari kita lihat seberapa baik kamu berhasil meniruku, ya?”

Saya juga tertarik dengan tingkat keberhasilan Pabrik Senjata Ketujuh—yaitu, Nias—dalam menciptakan kembali Avid. Sekalipun Calvin memaksanya melakukan ini, Nias bukanlah tipe orang yang akan mengambil jalan pintas dalam pekerjaannya.

Ketika sekutu saya mundur, mereka telah menciptakan jalur yang jelas bagi para ksatria bergerak putih untuk langsung menuju ke Avid. Dengan memperbesar pesawat di layar saya, saya memang memperhatikan beberapa ciri Avid. Perbedaannya adalah warna pesawat putih dan kepala mereka yang kusam dan sama sekali tidak berhias.

“Putih bersih…seperti pahlawan keadilan atau semacamnya. Kurasa aku akan membuka jalur komunikasi dengan mereka.”

Akankah AI itu menanggapi saya? Saya sangat ingin mengetahuinya, tetapi ketika saya mencoba memulai komunikasi, mereka sama sekali mengabaikan saya dan melanjutkan serangan mereka.

“Kamu tidak menyenangkan,” desahku.

Sang Avid tampaknya ingin mengambil inisiatif dan memberikan sedikit sapaan. Ia membuka beberapa lingkaran sihir di belakang kami. Kurasa ia berencana untuk melihat kemampuan musuh dengan menyerang mereka dari jarak jauh terlebih dahulu.

Ketika rudal diluncurkan dari lingkaran sihir Avid, pesawat musuh juga mengerahkan lingkaran sihir mereka sendiri. Keempat pesawat itu dengan cepat membentuk formasi. Aku pernah mendengar bahwa pilot berpengalaman yang telah cukup lama berada di unit yang sama dapat menyelesaikan manuver terkoordinasi yang kompleks, hampir seperti pertunjukan akrobatik. Keempat pesawat putih itu sedang mempertunjukkan pertunjukan semacam itu untukku sekarang. Masing-masing mengerahkan jumlah lingkaran sihir yang sama dengan Avid, tetapi karena ada empat pesawat musuh, itu berarti empat kali lipat jumlah lingkaran sihir.

“Sepertinya kemampuan sihir spasial mereka tidak jauh berbeda,” pikirku.

Sementara itu, kedua belah pihak menyerang. Kami saling menembakkan amunisi asli dan senjata optik, rudal dan proyektil meledak sebelum mencapai pihak lain. Pandangan saya menjadi putih karena ledakan dan kilatan cahaya, dan karena saya kalah jumlah, saya mulai merasa sedikit dirugikan.

“Perbedaan angka itu membuatmu tertinggal, Avid,” aku menggoda.

Sang Avid merespons dengan memunculkan lebih banyak lingkaran sihir, seolah-olah semangat kompetitifnya telah bangkit. Namun, kelompok lain melakukan hal yang sama, sehingga mereka masih mengungguli kita dalam jumlah.

Kemudian musuh-musuh kami berpencar dan bergerak untuk mengepung Avid. Tak lama kemudian, kami diserang dari empat arah. Untuk melindungi diri, Avid mengerahkan perisai yang terpasang pada lengan bantuannya, tetapi musuh menyerang kami dengan begitu banyak serangan sehingga sulit dipercaya bahwa serangan itu berasal dari empat ksatria yang bergerak.

Di dalam kokpit, saya terkesan. “Jadi beginilah rasanya menghadapi Avid.” Karena ini adalah sesuatu yang tidak pernah bisa saya lakukan sebelumnya, hal itu terasa sangat menarik.

Avid terus menghindari serangan musuh, membalas tembakan dari lingkaran sihirnya, tetapi mereka tidak mampu menembus formasi mengerikan yang mereka bentuk.

“Mereka dilatih dengan gaya bertarung saya, tetapi mereka masih kurang memiliki rasa humor. Hmm… Kita tidak akan pernah menyelesaikan masalah dengan terus seperti ini.”

Dalam kondisi seperti ini, tidak ada pihak yang dapat mengakhiri semuanya secara pasti. Mungkin akan muncul pemenang jika kita terus seperti ini, tetapi tampaknya lebih mungkin bahwa kita semua akan kehabisan amunisi sebelum itu terjadi.

Musuh pasti menyadari hal itu juga, karena strategi mereka berubah. Dua orang bergerak untuk mendukung pesawat lain, melanjutkan serangan jarak jauh mereka, sementara dua orang lainnya mengambil pedang dan mendekat untuk pertempuran jarak dekat.

“Oke, saya akan lihat seberapa baik kalian bisa meniru Flash.”

Aku menggenggam tuas kendali dan mengambil alih manuver, mengarahkan Avid untuk melakukan tindakan menghindar. Aku samar-samar bisa melihat jejak tebasan yang kuhindari.

“Mereka bisa meniru saya sampai sejauh ini…? Sungguh mengesankan.”

Aku menerbangkan Avid mundur, mengamati pergerakan kedua musuh yang memegang pedang. Sulit dipercaya bahwa pilot ksatria bergerak yang meniru Flash itu adalah AI.

Aku sangat terhibur hingga tawa pun meledak dalam diriku. “Ah ha ha ha! Lumayan juga, Calvin!”

***

Di planet Baron Glynn, ksatria bergerak merah—Gerbera—telah menghancurkan Vanadís Frey hingga berkeping-keping. Namun, di kokpitnya, 3588 mengerutkan kening. Ia memiliki firasat bahwa ia sebenarnya belum menghancurkan musuh.

“Astaga. Kukira aku sudah mengalahkannya,” gumamnya sambil membalikkan bunga Gerbera itu.

“Inilah wujud sejati Vanadís,”seseorang memberitahunya.

Di depan nomor 3588 tampak sebuah kapal ramping: Vanadís Frey, tanpa pelindung tambahan. Kapal itu memiliki kerangka feminin, dengan dua tonjolan di dadanya meskipun merupakan kapal ksatria yang lincah. Nomor 3588 benar-benar tidak mengerti apa yang telah terjadi.

“Maaf, tapi aku tidak bisa membiarkanmu menjatuhkanku semudah itu,”pilot musuh itu menambahkan.

“Hal seperti ini tidak adil!”

Nomor 3588 berharap dapat mengalahkan Vanadís dengan cepat sekarang untuk memancing Liam keluar, tetapi pesawat itu dengan mudah menghindari Flash yang dilemparkannya. Setelah melepaskan pelindung tambahannya, pesawat musuh menjadi kurang tahan lama, namun jauh lebih cepat tanpa semua bobot tambahan itu.

“Gerakannya benar-benar berbeda dari sebelumnya!”

Kurt berteriak kepada 3588 yang kebingungan melalui pengeras suara eksternalnya. “Menyerah. Kau tidak akan pernah mengalahkan Liam—kau bahkan tidak bisa mengalahkan aku!”

Mendengar lawannya mengatakan bahwa dia tidak bisa mengalahkan Liam membuat 3588 merasa seolah-olah lawannya menyangkal keberadaannya. Dia menjadi sangat tertekan sehingga memutuskan untuk menggunakan kartu truf yang telah dia simpan untuk Liam.

“Aku akan mengalahkannya…! Aku harus mengalahkannya, atau aku akan gagal. Aku bukan orang yang gagal! Pak Hat yang memberitahuku! Dia bilang aku akan mengalahkan Liam!”

Kurt merasakan kes痛苦an dalam ratapan 3588, bahkan melalui pengeras suara eksternalnya. “Kalau begitu kau memang benar-benar…”

“Saatnya serius, Gerbera.” Nomor 3588 melepaskan pembatas kekuatannya. “Akan kutunjukkan padamu bahwa kami yang terkuat!”

Karena dianggap gagal dan ditinggalkan, 3588 tidak menerima pelatihan yang cukup untuk mengetahui kapan harus menggunakan kartu truf seperti ini. Akibatnya, dia menggunakannya terlalu mudah.

Mata kamera Gerbera berkedip terang saat outputnya meningkat. Menyerang Vanadís milik Kurt, pesawat itu mulai bergerak dengan cara yang bahkan seorang ksatria yang diperkuat pun tidak akan mampu menahannya. Namun, Vanadís menghindari serangan dengan anggun, seolah sedang menari. Tidak hanya menghindari setiap ayunan pedang Gerbera, ia bahkan memiliki ruang untuk menebas pesawat musuh itu sendiri saat mereka berpapasan. Pukulan Vanadís mungkin tidak cukup kuat untuk menembus pertahanan Gerbera, tetapi kerusakan pada pesawat merah itu terus bertambah.

“Ugh! Kenapa aku tidak bisa memukulmu?!” teriak Nomor 3588.

Kurt menjelaskan alasannya padanya. “Jika kau berlatih dengan gaya pilot lain, mungkin aku akan kesulitan, tapi gaya bertarungmu sangat mirip dengan Liam. Apa kau pikir aku akan kalah darimu setelah mengamatinya begitu dekat selama ini?”

Kurt berada di posisi yang sangat menguntungkan karena ia mengenal Liam dengan sangat baik, setelah mengamati permainan pedang sang bangsawan berkali-kali sejak bertemu dengannya. Karena Liam adalah ksatria yang lebih baik darinya—dan karena alasan lain—Kurt telah meluangkan waktu untuk mempelajarinya, yang kini membuahkan hasil.

Namun 3588 tidak bisa memahami ketidakmampuannya untuk menang. “Diam. Diam, diam!”

Gerbera menembakkan Flash berturut-turut, tetapi Vanadís mempercepat laju dan menjauh, berkonsentrasi untuk menghindari serangan pesawat merah tersebut. Gerbera terbang mengejarnya, tetapi saat itulah perubahan mulai terjadi pada tahun 3588.

“Haah…haaah…”

Gerbera bergerak dengan cara yang bahkan seorang ksatria dewasa pun tidak dapat mentolerirnya, sehingga tekanan luar biasa menekan kokpit dari segala arah. Dan alasan 3588 dicap sebagai kegagalan sejak awal adalah daya tahannya. Dia hanya mampu mengerahkan kekuatan penuhnya untuk waktu yang singkat. Kendalinya atas pesawat merah itu menjadi tidak stabil, dan AI-nya mulai meminta pergantian pilot.

3588 mulai menangis, mencengkeram tuas kendalinya dengan frustrasi. “Aku sudah berjanji pada Tuan Hat! Aku sudah menyuruhnya menonton karena aku akan menang! Jadi kenapa—”

Kurt tidak cukup murah hati untuk membiarkan kesempatannya berlalu begitu saja. “Semuanya sudah berakhir.”

Pedang yang diayunkan Vanadís ke arah Gerbera dari atas tampak sangat lambat bagi 3588. Meskipun demikian, saat ia mencoba menghindarinya, tubuhnya tidak mau bekerja sama. Bilah pedang itu mengenai sasaran, menghancurkan monitor di depannya.

***

Di kokpit Vanadís Frey, Kurt menutup mulutnya melihat gambar di layar di hadapannya. Dia mengayunkan pedangnya sekuat tenaga untuk menghancurkan Gerbera, dan dalam prosesnya, dia mengiris pintu kokpit pesawat itu. Untungnya, pilot di dalamnya tidak tewas, tetapi Kurt merasa jijik dengan apa yang dilihatnya melalui celah yang dibuat pedangnya di pintu kokpit.

“Mereka sampai sejauh ini hanya untuk menang?” Kurt bahkan tidak tahu siapa yang membuatnya marah. Haruskah dia menyalahkan Calvin atau Cleo untuk ini?

Yang lebih penting adalah gadis di kokpit di depannya. Rambut panjangnya tidak diikat, sehingga berantakan, tetapi dia tetap terlihat familiar. Kurt tahu betul bahwa musuh tidak mungkin hanya menemukan seseorang yang mirip Liam untuk meniru tekniknya. Sangat mudah untuk memahami apa yang telah mereka lakukan. Mereka telah mengkloning Liam—dan ketika Kurt menyadari itu, amarah membuncah dalam dirinya.

“Tidak heran Liam sangat ingin menang.”

Saat Kurt bersandar di kursinya, pilot Gerbera membuka matanya. Dia mati-matian mencoba menghidupkan pesawatnya lagi, tetapi Kurt bukanlah orang bodoh. Dia telah menghancurkan sambungan Gerbera saat mesin itu tidak aktif.

Pilot itu pasti menyadari bahwa dia telah kalah, karena dia mulai menangis di kokpitnya. Dada Kurt terasa sakit saat melihatnya menangis seperti anak kecil yang jelas-jelas masih terlihat seperti dirinya.

Aku melakukan ini hanya untuk kepuasan pribadiku sendiri, tapi…

Kurt membuka pintu kokpit Vanadís dan mencondongkan tubuh keluar, memanggil pilot musuh. “Jika kau ingin hidup, menyerahlah dengan damai! Aku tidak akan membiarkanmu celaka.”

Dia memanjat keluar ke telapak tangan Vanadís dan mendekati kokpit Gerbera. Dengan derit logam yang mengerikan, pintu kokpitnya terbuka lebih lebar. Setengah terbuka, pintu itu macet, sehingga pilot harus merangkak keluar di bawahnya.

“Kau benar-benar tidak akan membunuhku? Kau tidak akan menyakitiku?”

Kurt membelalakkan matanya saat melihat gadis yang tampak hampir identik dengan Liam—dan dia tersenyum. “Tidak, aku tidak akan melakukannya. Aku janji.”

Sambil berkata demikian, dia mengulurkan tangannya kepada wanita itu.

***

Lima garis cahaya bergerak dalam pola yang rumit di medan perang—jejak empat ksatria putih yang bergerak mengejar Avid yang melarikan diri.

Armada House Banfield mengamati mereka, dan Sang Pemandu pun melakukan hal yang sama, bertengger di atas anjungan salah satu kapal armada. Di luar sana, di angkasa, dia mengayunkan tinjunya, menyemangati para ksatria bergerak berwarna putih.

“Itu dia! Ya! Habisi dia!”

Dua pesawat putih mengejar Avid sementara dua lainnya tetap di belakang, memberikan tembakan dukungan. Sekilas, mereka tampak telah mengepung Avid.

Sang Pemandu menggenggam kedua tangannya seolah sedang berdoa. “Oh, alangkah sempurnanya jika 3588 ada di sini untuk menghancurkannya bersama keempatnya!”

Sayangnya, Gerbera tidak hadir. Seharusnya Gerbera memimpin empat pesawat lainnya dalam menghancurkan Liam, tetapi rencana itu gagal karena kemampuan 3588 tidak dihargai.

“Bagaimanapun juga, dengan kondisi Liam sekarang, keempat orang itu seharusnya bisa mengalahkannya! Adalah sebuah kesalahan untuk terjun ke medan perang dengan keyakinan begitu yakin bahwa kau akan menang, Liam!”

Sang Pemandu benar dalam berpikir bahwa Liam mungkin akan keluar untuk menemui penerus Avid sendiri jika mereka ditempatkan di depannya. Dia masih merasa dirinya sendiri tidak bisa mengalahkan Liam, tetapi itu jika mereka bertarung satu lawan satu. Di medan perang, keadaannya berbeda. Bahkan jika Liam melangkah ke alam yang lebih dari manusia, dia masih cukup rapuh untuk menguap seperti siapa pun jika terkena tembakan meriam kapal. Medan perang luar angkasa berarti kematian pasti bagi Liam—setidaknya tanpa Avid. Hampir tidak ada kemungkinan Liam akan keluar ke sini tanpa Avid, tetapi Sang Pemandu masih melihat jalan menuju kemenangan.

“Kau meremehkan medan perang karena kau memiliki Flash, Liam. Tentu, Flash-mu telah melampaui kemampuan manusia, tetapi apakah kau menyadari tekanan yang ditimbulkannya pada peralatanmu?”

Kilatan Liam, yang telah membawa G’doire ke ambang kehancuran, menjadi lebih kuat dari sebelumnya. Teknik itu telah berevolusi menjadi begitu kuat sehingga Sang Pemandu menganggapnya sama sekali tidak masuk akal, tetapi kekuatan itu datang dengan kelemahan tersendiri. Kilatan Liam terlalu kuat.

“Tentu, kau telah menyempurnakan Flash-mu menjadi teknik yang luar biasa, tetapi apakah menurutmu ada ksatria bergerak yang mampu menahan tekanan dari teknik itu?”

Jika Liam mencoba meniru Flash-nya di Avid, ada kemungkinan besar mesin itu akan hancur sendiri, karena tidak mampu menahan kekuatan gerakan tersebut. Mekanisme kemudi Avid sangat sensitif dan sulit dikendalikan, tetapi pilot yang cukup terampil dapat mereproduksi gerakan mereka sendiri dengan sempurna. Jika Liam mengendalikan pesawat itu persis seperti yang diinginkannya—jika dia membuatnya melakukan Flash yang telah disempurnakannya—dia dapat mendorong Avid melampaui batas kemampuannya. Sang Pemandu merasa bahwa, karena Avid akan menghancurkan dirinya sendiri jika mencoba Flash, pesawat itu hanya menghambat Liam seperti sekarang. Dengan demikian, di medan perang seperti ini, Sang Pemandu memiliki kesempatan untuk mengalahkan Liam.

Lagipula, meskipun Liam tidak bisa menggunakan Avid untuk melepaskan Flash-nya, dia juga tidak bisa meninggalkan pesawat itu. Meskipun menggunakan Flash dari dalam kokpit Avid kemungkinan akan menyebabkan robot tempur itu meledak karena tekanan, Liam akan sama saja mati jika dia kehilangan Avid di sini.

…Tentu saja, semua itu hanyalah kemungkinan. Kondisi Guide saat ini menunjukkan dengan sangat jelas betapa tipisnya peluang yang dia pegang teguh. Bahkan asumsi bahwa Liam akan memilih untuk melawan keempat ksatria bergerak itu dengan Avid-nya pun merupakan sebuah pertaruhan.

Dari lubuk hatinya yang terdalam, Sang Pemandu berseru, “Kau akan menyebabkan kekalahanmu sendiri, Liam!”

Avid bahkan tidak mampu menebas dua pesawat tempur yang dihadapinya dari jarak dekat; tembakan dari pesawat pendukung mereka membelokkan serangannya. Avid kesulitan, dan dengan kecepatan ini, para ksatria bergerak putih mungkin akan mengalahkannya. Atau akankah Liam menjadi tidak sabar dan mencoba menggunakan Flash-nya, menghancurkan Avid?

“Mwa ha ha ha! Bunuh Liam dan jatuhkan Avid bersamanya!”

Sang Pemandu merentangkan tangannya, menyebarkan asap hitam ke seluruh area. Asap ini melingkari para ksatria bergerak putih, memberi mereka kekuatan. Energi negatif mengerikan yang diberikan Pemandu membuat mata kamera para ksatria bergerak putih itu berkedip-kedip, menyeramkan, saat serangan mereka terhadap Avid semakin intensif. Armor permukaan Avid semakin rusak, dan keempat pesawat musuh menyerang secara bersamaan seolah-olah untuk memberikan pukulan terakhir. Diserang dari empat arah sekaligus, Avid dilalap api.

Sang Pemandu bersorak, “Ya! Ya! Itu pasti akan menimbulkan kerusakan—ya?”

Di balik bola api yang menelan Avid, sesosok raksasa yang terbuat dari cahaya telah muncul. Makhluk ini, bahkan lebih besar dari Avid itu sendiri, adalah manifestasi dari kekuatan Liam. Ia tampak seperti bagian atas tubuh seorang pria telanjang yang mengenakan topeng prajurit, dan memiliki aura dewa perang. Raksasa ini memeluk Avid dengan kedua lengannya.

“A-apa yang kau lakukan?!”

Cahaya mengalir dari raksasa itu ke Avid.Mata pesawat itu berbinar, dan suara Liam bahkan terdengar oleh Sang Pemandu. “Kerja bagus, Nias! Benda-benda ini jelas cukup kuat untuk disebut penerus Avid! Ini akan menjadi suvenir yang bagus untuk Ellen dan para murid perempuanku.”

Di mata Sang Pemandu, garis-garis emas bercahaya tampak membentang di permukaan Avid saat pesawat itu menyerap kekuatan raksasa dan menjadikannya miliknya sendiri.

“T-tidak mungkin! Benda itu bisa mengganggu ksatria bergerak secara langsung seperti ini?!”

Raksasa cahaya itu memanipulasi realitas. Ia menggunakan jenis kekuatan yang sama dengan yang dimiliki Sang Pemandu, tetapi ia menggunakan energi kebajikan yang merupakan kebalikan dari energi Sang Pemandu.

Ketika Pemandu itu berteriak kaget, mata raksasa itu melirik ke arahnya, seolah-olah akhirnya ia menyadari keberadaannya.

“Eep!”

Jika raksasa itu menemukannya, ia akan merasakan rasa terima kasih Liam, jadi Pemandu itu memegang topinya di atas kepalanya dan melarikan diri.

“Ini tidak mungkin! Rasa syukur yang bisa memengaruhi kenyataan itu mustahil! Seberapa lama lagi kau harus menyiksaku sebelum kau puas, Liam?!”

Tak menyadari pelarian sang Pemandu yang menyedihkan dan terisak-isak, Liam sedang dalam suasana hati yang baik di kokpit Avid. “Mengandalkan AI adalah pilihan yang tepat, Calvin. Kurasa kau punya selera yang bagus—dan pujian dariku sangat berarti, kau tahu? Tapi, jumlah mereka masih belum cukup untuk mengalahkanku!”

Didukung oleh raksasa cahaya, Avid melancarkan serangan balik terhadap keempat ksatria putih yang bergerak.