Ore wa Seikan Kokka no Akutoku Ryōshu! LN - Volume 10 Chapter 0

Prolog

 

Istana di Planet Ibu Kota Kekaisaran Algrand meliputi wilayah yang awalnya merupakan sebuah benua. Sebenarnya, bangunan itu terlalu luas untuk disebut istana. Namun, tidak ada yang mempermasalahkan istilah tersebut; lagipula, itu bukan satu-satunya hal yang tidak biasa tentang planet itu.

Sebuah cangkang logam menyelimuti seluruh planet. Iklim di dalamnya sepenuhnya terkontrol. Lingkungan unik ini menunjukkan kehebatan teknologi Kekaisaran, serta karakter khasnya. Bahkan negara-negara antargalaksi lain dengan tingkat teknologi dan akses sumber daya yang serupa kemungkinan tidak akan memodifikasi planet dengan cara seperti itu, sehingga Planet Ibu Kota berfungsi sebagai simbol Kekaisaran itu sendiri.

Pangeran Cleo Noah Albareto, pewaris takhta ketiga, baru saja dipanggil oleh penguasa istana planet ini. Berdiri di depan sebuah pintu besar, Cleo yang bertubuh mungil, berpenampilan androgini, dan berambut merah menelan ludah dengan gugup. Ia dikelilingi oleh para ksatria berpangkat tertinggi Kekaisaran, semuanya menatapnya dengan tajam. Bagi para ksatria ini, para penjaga pria di ruangan sebelah, kecurigaan mendahului rasa hormat apa pun yang mungkin mereka berikan kepada Cleo karena garis keturunannya. Di balik pintu itu, bagaimanapun juga, adalah kaisar sendiri—Bagrada Noah Albareto. Sebagai kepala Kekaisaran Algrand, ia memerintah seluruh negeri; selain itu, ia adalah ayah Cleo.

Meskipun Cleo hanya bertemu dengan ayahnya, dia sudah digeledah dan diperiksa beberapa kali sejak pagi itu. Para pengawal kaisar telah mengawasinya sepanjang hari, tidak memberinya satu momen pun untuk bersantai sendirian. Baru sekarang, tepat sebelum tengah hari, dia akhirnya diizinkan untuk menghadiri pertemuan ini.

“Yang Mulia Kaisar telah menyetujui kedatangan Anda,” kata salah satu penjaga kepadanya.

Setelah jeda singkat, Cleo menjawab, “Benar.”

Pintu besar dan berat di hadapannya bergeser, memperlihatkan ruangan yang jauh lebih sederhana daripada yang ia bayangkan. Hanya ada perabot minimal; ruangan itu berisi tempat tidur, serta area dapur sehingga penghuninya tidak perlu keluar. Kamar mandi dan toilet, setidaknya, terpisah, tetapi selain itu, kaisar tinggal di dalam ruangan tunggal ini. Situasinya aneh, tetapi ruangan itu cukup luas—mungkin lebih dari lima puluh meter lebarnya. Pemandangan luar diproyeksikan ke salah satu dinding, matahari buatan planet itu bersinar dari sana.

Pria yang memanggil Cleo ke sini, Bagrada sendiri, sedang menyiapkan teh di dapur. Ia mengenakan kemeja putih dan celana panjang kasual, bahkan memakai celemek saat melakukan pekerjaannya. Rambut panjang kaisar lurus dan berkilau, dan matanya tampak lembut. Ia memberi kesan sebagai seorang pemuda yang baik hati; ia tampak begitu muda, bahkan hampir seperti putra mahkota Calvin Noah Albareto yang lebih muda.

Ketika Cleo memasuki ruangan, pria ini—yang sama sekali tidak mirip dengan Yang Mulia Kaisar—tersenyum dan berkata, “Aku sudah menunggumu, Cleo.”

“Aku bersyukur kau masih mengingat seseorang yang tidak penting sepertiku.” Jawaban Cleo bukanlah sindiran. Sungguh sulit bagi seorang kaisar Algrand untuk sekadar mengingat semua anaknya. Dan, meskipun Cleo membenci Bagrada, kaisar mungkin bahkan tidak ingat apa yang telah dilakukannya pada pangeran itu.

Cleo dengan gugup mendengarkan pintu yang tertutup di belakangnya. Tidak ada jalan untuk lari sekarang. Melepaskan celemeknya, Bagrada membawa teh ke meja, serta beberapa kue. Melihat ini, Cleo bergegas mendekat.

“Aku akan melakukannya!” serunya.

Bagrada menggelengkan kepalanya sambil tersenyum. “Reaksimu persis seperti Calvin. Maaf, tapi izinkan aku. Melakukan usaha kecil ini adalah salah satu dari sedikit hiburan yang kumiliki dalam hidupku yang panjang.”

Orang-orang di sekitar seorang kaisar merawatnya bahkan ketika dia tidak melakukan apa pun. Dia bisa berbaring di tempat tidur sepanjang hari, dan kebutuhannya akan sepenuhnya terpenuhi. Namun, kehidupan seperti itu pasti akan berakhir dengan kebosanan.

Bagrada menuangkan teh dengan tangan terampil. Uap yang naik dari cangkir berbau manis. “Aku memang suka yang manis,” jelas kaisar. “Tapi, apakah kau lebih suka yang lain, Cleo?”

“Tidak… aku juga suka minuman manis.”

“Bagus. Sekarang, mari kita duduk dan bicara?” Bagrada memberi isyarat ke arah sebuah kursi.

Sambil mendudukkan dirinya di dalamnya, Cleo mulai dengan gugup, “Baiklah, bolehkah saya bertanya mengapa Yang Mulia memanggil saya?” Untuk apa dia memanggilku ke sini?

Biasanya, bahkan anak-anak kaisar pun tidak bisa bertemu dengannya, kecuali putra mahkota. Cleo mungkin berada di urutan ketiga pewaris takhta, tetapi jika dia sendiri yang meminta pertemuan ini, kemungkinan besar permintaannya akan ditolak. Namun kali ini, Bagrada yang meminta untuk bertemu dengannya . Karena itu, Cleo sangat penasaran tentang apa yang diinginkan kaisar darinya.

Bagrada menyesap teh manisnya, lalu berkata, “Aku ingin mengobrol denganmu, karena kau telah bekerja sangat keras akhir-akhir ini. Kau praktis selangkah lagi menuju peran putra mahkota, bukan?”

Cleo merasa kesal karena kaisar mengangkat konflik suksesi sementara menyebut diskusi tersebut sebagai “obrolan santai.” Bagi Cleo, itu adalah urusan serius yang membahayakan bukan hanya nyawanya sendiri, tetapi juga nyawa saudara perempuannya. Ia marah karena Bagrada memperlakukannya sebagai topik gosip ringan saat minum teh. Namun, ini adalah kaisar yang sedang ia hadapi.

“Semua itu berkat Count Banfield,” jawab Cleo. “Aku tidak mungkin bisa melakukan semua itu sendiri.” Dia bersikap rendah hati, tetapi itu juga benar.

Cleo berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikan amarahnya dari wajahnya. Jika ia membuat Bagrada marah, posisinya saat ini bisa lenyap seolah-olah tidak pernah ada. Ia harus memilih setiap kata dengan hati-hati.

Bagrada menghela napas. “Pangeran Banfield, ya? Memang benar dia cukup mengesankan. Keluarga Banfield jatuh serendah mungkin, namun dia membangkitkan kembali wilayah kekuasaannya dalam satu generasi, membuat namanya terkenal dan menjadikan keluarganya salah satu yang terpenting di Kekaisaran. Tidak—mengingat prestasi keluarga di masa lalu, kurasa lebih tepat untuk mengatakan bahwa Pangeran Banfield mendapatkan kembali ketenaran yang sudah dikenal keluarganya di masa lalu. Dia praktis seorang pahlawan, yang belum pernah dilihat negara ini selama berabad-abad.”

Semua pujian Bagrada untuk Liam membuat perasaan rendah diri Cleo menusuk hatinya. Dia merasa seolah-olah secercah kebanggaan yang dimilikinya berteriak di dalam dadanya.

“Ya,” katanya setelah jeda singkat. “Count Banfield benar-benar luar biasa. Rasanya seperti keajaiban bahwa dia memilih untuk mendukung saya.” Liam benar-benar mengesankan, tidak seperti saya.

Pujian terhadap Liam memunculkan sisi terburuk Cleo, yang sangat dibencinya. Dia membenci rasa iri yang buruk yang dirasakannya terhadap seorang pria yang tidak hanya menjamin hidupnya tetapi juga praktis menyerahkan peran kaisar kepadanya.

“Cleo, anggaplah kau menang, dan kau menjadi kaisar berikutnya,” kata Bagrada.

“Yang Mulia…?” Cleo terkejut mendengar apa yang baru saja didengarnya.

Kaisar mengabaikan hal itu, melanjutkan dengan tatapan serius. “Keluarga Banfield kemungkinan akan menjadi kekuatan yang tidak dapat ditentang oleh Kekaisaran. Lagipula, Pangeran Banfield sendiri telah mengangkat kalian semua sejauh ini, hampir sampai ke takhta.”

Jika Cleo benar-benar mencapai posisi itu, dia akan berutang semuanya kepada Keluarga Banfield. Dia kemudian harus mulai membayar kembali utang itu segera. Itu sudah jelas, tetapi tetap saja menjadi masalah.

Cleo terlalu bergantung sepenuhnya pada Keluarga Banfield. Dia bahkan tidak memiliki pengikut yang setia kepadanya, berbeda dengan kesetiaan sang bangsawan. Jika dia naik takhta dalam keadaan seperti ini, Keluarga Banfield—bukan Cleo—yang akan menjalankan negara secara praktis. Keluarga Banfield akan terlalu berpengaruh di dalam Kekaisaran. Jika Liam mau, dia bisa menerapkan kebijakan yang menguntungkan Keluarga Banfield di seluruh negeri.

“Saya memahami kekhawatiran Yang Mulia,” kata Cleo, “tetapi tidak ada pilihan lain yang tersedia bagi saya.” Tentu saja dia menyadari mengapa Bagrada merasa khawatir, tetapi bantuan dari Keluarga Banfield terlalu menggiurkan untuk dilewatkan. Dan sebelum Liam, Cleo tidak memiliki siapa pun di pihaknya. “Saya tidak punya pilihan selain mengandalkan kekuatannya.”

“Aku tidak akan menyangkalnya, tapi itu sudah tidak benar lagi, kan?”

“Hah?” Cleo menatapnya dengan terheran-heran.

Bagrada berdiri dan berjalan di belakangnya, meletakkan tangannya di bahu pangeran. “Sepertinya kau telah menggunakan dana Count Banfield untuk mengumpulkan pendukungmu sendiri, bukan? Kau bahkan membentuk Garda Kekaisaran untuk dirimu sendiri, dan armada luar angkasa yang tangguh juga.”

“II…”

Bagrada benar sekali. Cleo melakukan hal itu untuk mendapatkan kekuatan militer sendiri. Lagipula, jika dia benar-benar berhasil menjadi putra mahkota, akan sangat konyol jika dia tidak memiliki kekuatan militer sendiri.

“Saya hanya berpikir lebih baik memiliki pasukan sendiri yang siap membantu, agar saya tidak menjadi beban bagi Count Banfield.”

Itu bukan kebohongan sepenuhnya. Cleo tidak suka membebani Keluarga Banfield setiap kali dia ingin mengerahkan pasukan tempur apa pun.

Namun, Bagrada mengetahui alasan lain Cleo mengambil tindakan tersebut. “Memang benar, kau membutuhkan perlindungan terus-menerus, dan mungkin sesekali kau perlu mengirim pasukan ke tempat lain. Keluarga Banfield pasti akan bosan jika kau terus bergantung pada mereka untuk setiap hal kecil—aku yakin kau benar-benar merasa seperti itu. Tapi agak aneh kau tidak setidaknya berkonsultasi dengan Pangeran Banfield tentang semua itu, bukan?”

Akan lebih aman bagi Cleo untuk mengorganisir pasukannya dengan bantuan Keluarga Banfield. Selain keahliannya, koneksi sang bangsawan pasti akan membantu Cleo mengumpulkan individu-individu yang terampil. Cleo tidak mengandalkan bantuan sang bangsawan bukan hanya karena dia tidak mau … tetapi karena dia iri padanya.

“Count Banfield adalah orang yang sibuk. Aku tidak ingin merepotkannya dengan hal sepele seperti itu—”

“Itu bohong. Sebenarnya, Anda menginginkan pasukan yang sepenuhnya independen dari Keluarga Banfield, bukan? Anda menginginkan pejuang yang hanya setia kepada Anda.”

Cleo tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Namun, ketergantungannya pada Keluarga Banfield adalah kelemahan utamanya. Jika dia mengasingkan Liam, dia pada dasarnya akan tak berdaya.

“Selama ini kau selalu bergantung pada Count Banfield untuk segalanya, jadi kau takut membuatnya marah, bukan? Karena itulah, kau membentuk pasukan militer yang tidak setia kepadanya.”

Cleo tidak bisa berkata apa pun sebagai tanggapan.

Bagrada menepuk bahunya dengan lembut. “Itu langkah yang bagus. Kita tidak bisa membiarkan Keluarga Banfield menjalankan negara ini. Meningkatkan kekuatan pribadimu adalah keputusan yang tepat.”

“B-benar…” Cleo tidak ingin mengkhianati pendukung terbesarnya, tetapi dia tetap ingin memiliki kekuatannya sendiri. Dengan sedikit kekuatan yang dimilikinya, dia pikir dia akan mampu mengungkapkan pendapatnya kepada Liam, meskipun hanya sedikit.

“Cleo, kau melakukan hal yang benar,” lanjut Bagrada. “Kau akan segera menyelesaikan masalah dengan Calvin, tetapi jika kau meraih kemenangan sepenuhnya dengan mengandalkan Count Banfield, itu tidak akan baik untuk Kekaisaran.”

“I-itu tidak akan terjadi?” Cleo menoleh untuk melihat ekspresi lembut Bagrada. Entah mengapa, dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari Bagrada. Dia hampir merasa seolah-olah Bagrada menariknya masuk, dan itu…menenangkan.

“Renungkanlah itu,” kata Bagrada dengan lembut. “Count Banfield memiliki wilayah kekuasaannya sendiri. Dia tidak seharusnya memikul tanggung jawab atas seluruh Kekaisaran. Dia harus memprioritaskan wilayahnya sendiri, dan dia tidak bisa menempatkan kebutuhan Kekaisaran secara keseluruhan di atas rakyatnya sendiri.”

“T-tapi…Count Banfield adalah penguasa yang hebat.”

“Dia adalah penguasa hebat di wilayahnya sendiri. Dan, selama seluruh Kekaisaran tidak menjadi miliknya, dia akan mampu memfokuskan semua kemampuannya pada wilayahnya sendiri. Atau apakah Anda berencana untuk memberikan seluruh Kekaisaran kepadanya?”

Cleo juga tidak percaya bahwa Liam dapat bertindak demi kepentingan Kekaisaran secara keseluruhan. Ketidakpercayaannya terhadap Liam semakin bertambah. “Tidak, aku tidak bisa melakukan itu.”

“Tepat sekali. Jadi pertimbangkan apa yang terbaik untukmu lakukan. Lagipula, kau adalah seorang pangeran Kekaisaran…dan putraku tersayang.”

 

***

 

Setelah bertemu Bagrada, Cleo kembali ke kediamannya di istana bagian dalam, wajahnya tampak pucat pasi.

Pemandangan itu membuat Lysithea Noah Albareto, kesatria dan kakak perempuannya, khawatir. “Apakah Yang Mulia mengatakan sesuatu kepadamu? Apakah itu ada hubungannya dengan suksesi?!”

Cleo menggelengkan kepalanya lemah. “Dia tidak mengatakan sesuatu yang spesifik tentang itu, meskipun memang sempat dibahas. Hanya saja aku harus menyelesaikan masalah antara aku dan Calvin segera.”

“Menurutku itu pernyataan yang cukup penting! K-kita harus segera menghubungi Count Banfield!”

Melihat Lysithea semakin cemas, Cleo berpikir, Aku tidak bisa membiarkan Count Banfield menang atas namaku. Itu akan buruk bagi Kekaisaran. Jadi apa yang harus kulakukan? Apa yang harus kulakukan?Ia merasa tidak enak badan sejak audiensi dengan kaisar. Demi masa depan Kekaisaran, Liam harus dikalahkan. Untuk mewujudkannya, aku…

Cleo menguatkan tekadnya. “Saudari, bisakah kau memanggil Theodore?” perintahnya kepada Lysithea yang masih kebingungan.

“Theodore?” Lysithea mengerutkan kening ketika mendengar nama itu, menunjukkan ketidakpercayaannya pada orang tersebut. “Apa yang kau inginkan darinya?”

“Saya hanya ingin mendiskusikan beberapa hal dengannya.”

“Jika Anda mengizinkan saya berbicara terus terang, saya tidak menyukai orang itu. Saya rasa Anda tidak seharusnya bergantung padanya lebih dari yang diperlukan.”

“Terlepas dari bagaimana perasaanmu tentang dia, dia terampil . Kamu hanya perlu mengabaikan sifat-sifatnya yang kurang baik.”

“…Seperti yang kau katakan.”

Saat Lysithea mulai mengatur janji temu dengan Theodore, Cleo tersenyum sinis di belakangnya. Jika aku membiarkan Liam memenangkan semuanya, itu akan menyebabkan masalah besar bagi Kekaisaran di masa mendatang, seperti yang dikatakan Yang Mulia. Ya… aku tidak punya pilihan selain melakukan ini.

Sambil terus mencari alasan untuk dirinya sendiri, Cleo memikirkan masa depan.

Aku merasa sedih mengkhianati seseorang yang mendukungku di saat-saat tergelapku, tetapi ini demi kebaikan Kekaisaran. Ya, benar—ini demi Kekaisaran! Ketika aku naik takhta, aku akan menjadikan negara ini tempat yang lebih indah daripada sekarang. Tetapi agar itu terjadi… Liam harus meninggalkan panggung.

 

***

 

“Di mana letak kesalahanku…?”

Duduk di atas tumpukan sampah sambil memegangi lututnya, sang Pemandu merenungkan kegagalannya.

Dia berada di Planet Ibu Kota Kekaisaran, tetapi di daerah kotor yang penuh sampah, sangat berbeda dari wilayah planet yang lebih glamor. Karena Sang Pemandu menikmati emosi negatif, tempat-tempat kotor seperti ini membuatnya rileks. Alasan dia sekarang mengenang masa lalu di tempat yang menenangkan ini adalah Liam, yang sangat dekat dengannya.

“Liam cukup kuat untuk mengalahkan kita sekarang. Apa yang harus saya lakukan saat ini? Maksud saya, ada ‘hal yang tak terduga,’ dan kemudian ada hal seperti ini .”

Sampai baru-baru ini, ada makhluk lain yang menikmati emosi negatif, seperti halnya Sang Pemandu: G’doire. Seperti Sang Pemandu, G’doire seharusnya berada di atas umat manusia dan mempermainkan manusia fana, tetapi Liam telah mengalahkannya setelah menguasai rahasia Kilat. Teknik bertarung anak laki-laki itu telah mencapai tingkat sedemikian rupa sehingga ia bahkan bisa melukai Sang Pemandu hingga sekarat.

“Haruskah aku membiarkannya saja sekarang? I-itu tidak akan memuaskanku! Aku sudah bersumpah untuk membalas dendam padanya, kan?!”

Sejujurnya, Sang Pemandu sangat takut pada Liam, tetapi ia tetap menguatkan dirinya. Ia tidak bisa membiarkan semuanya berakhir seperti ini. Ia benar-benar tidak bisa. Namun Liam terlalu berbahaya: Ia telah memasuki wilayah Sang Pemandu dan makhluk-makhluk sejenisnya, dan ia bisa menimbulkan kerusakan nyata pada mereka sekarang. Jika Sang Pemandu terlalu ceroboh, ada kemungkinan besar keadaan akan berbalik padanya. Semua ini disebabkan oleh Jalan Kilat—gaya pedang yang seharusnya tidak ada.

“Maksudku, ini aneh, kan?! Bagaimana mungkin dia benar-benar mulai berlatih gaya bermain pedang palsu yang dibuat oleh seorang pemain jalanan?! Siapa yang melakukan itu?! Siapa yang bisa melakukan itu?! Jika dia tidak tahu gaya bertarung bodoh itu… dan tidak memiliki Emas Ilahi! Bagaimana dia bisa mendapatkannya? Seandainya saja dia tidak memilikinya…”

Liam menggunakan gaya bermain pedang—Jalan Kilat—yang muncul akibat kesalahpahaman dan obsesi. Dan dia memiliki pedang yang terbuat dari Emas Ilahi, logam yang bahkan ditakuti oleh Sang Pemandu dan orang-orang sepertinya. Itu adalah kombinasi yang benar-benar jahat. Munculnya Jalan Kilat sendiri merupakan sebuah keajaiban, tetapi Liam malah mendapatkan pedang Emas Ilahi di atas itu semua?

Itu lebih dari yang bisa diterima oleh Sang Pemandu. Merasa pusing, dia meletakkan tangannya di dahi. “Jika aku ceroboh, bahkan aku pun tidak akan lolos dari kematian akibat pedangnya itu. Dan kemudian ada raksasa itu. Aku gemetar hanya mengingatnya.”

Ia bergidik, mengingat perwujudan kekuatan yang tanpa disadari telah diciptakan Liam. Makhluk raksasa dari cahaya itu mewujudkan kekuatan Liam sendiri, dan seolah-olah memiliki kehendak sendiri, ia mencari Sang Pemandu dan menghujaninya dengan rasa terima kasih Liam. Kemungkinan besar itu sepenuhnya karena rasa terima kasih yang dirasakan Liam terhadap Sang Pemandu setiap hari. Fakta bahwa Liam tanpa sengaja dapat menciptakan monster yang begitu menakutkan sudah cukup menjadi masalah, tetapi cara raksasa itu kemudian mengejar Sang Pemandu dan menyerangnya dengan rasa terima kasih telah melampaui kemampuan Sang Pemandu untuk menanganinya.

Bagaimanapun, sekarang setelah Liam memperoleh kemampuan luar biasa ini, Sang Pemandu tidak bisa lagi mendekatinya sembarangan. Jika dia terlalu dekat dengan Liam tanpa rencana, rasa terima kasih Liam dapat dengan mudah melenyapkannya, sekuat apa pun Sang Pemandu.

“Karena sekarang sudah sampai pada titik ini, aku harus menghancurkannya secara tidak langsung… Tidak ada alasan aku harus melakukannya sendiri. Aku bisa saja memanipulasi manusia lain untuk menyingkirkannya untukku.”

Jika hal itu mustahil bagi Sang Pemandu, maka ia harus menggunakan sesama manusia Liam untuk melakukannya atas namanya. Untungnya, Liam memiliki banyak musuh. Mendukung upaya mereka untuk mengakhiri hidup Liam kini menjadi rencana yang paling realistis.

“Lagipula, Liam juga punya kelemahan sendiri,” gumam sang Pemandu. “Aku harus membawanya ke medan perang sebelum dia menyadarinya sendiri.”

Dengan kondisi Sang Pemandu saat ini, dia tidak bisa mengalahkan Liam. Namun, Liam bukanlah sosok yang tak terkalahkan; Sang Pemandu telah menyadari bahwa Liam memiliki kelemahan fatal. Jika dia ingin memanfaatkan kelemahan itu, maka dia perlu membantu sesama manusia Liam.

“Aku sudah gagal berkali-kali…” Semua orang yang didukung oleh Sang Pemandu untuk menjatuhkan Liam telah menemui ajalnya, sehingga Sang Pemandu benar-benar kehilangan kepercayaan dirinya.

Ia perlahan mengangkat tubuhnya yang berat ke posisi berdiri, menatap tinggi ke atas pada gambar langit malam yang diproyeksikan ke cangkang logam yang membungkus Planet Ibu Kota. Sekilas, pemandangannya indah, tetapi semuanya buatan manusia. Dari luar, yang terlihat hanyalah cangkang logam yang menyelimuti planet itu.

“Udara di planet yang tertutup ini sangat pengap. Sungguh menakjubkan… Hanya dengan berada di sini, aku bisa merasakan luka yang Liam berikan padaku mulai sembuh.”

Kebencian dan keserakahan yang telah menumpuk di sini selama ribuan tahun menenangkan Sang Pemandu, dan cangkang logam yang melindungi penghuni Planet Ibu Kota hanya semakin memperdalam perasaan negatif di udara. Ini adalah tempat yang sempurna baginya untuk memulihkan diri.

“Nah, kurasa aku harus mulai. Siapa yang paling menjanjikan bagiku saat ini…? Mungkin Calvin.”

Calvin adalah musuh pangeran ketiga, Cleo, yang didukung oleh Liam. Cleo tidak memiliki kekuatan nyata, jadi konflik itu pada dasarnya terjadi antara Calvin dan Liam. Liam telah menjadi salah satu orang paling berkuasa di Kekaisaran, jadi pada titik ini, Calvin kurang lebih adalah satu-satunya orang yang benar-benar dapat melawannya. Tetapi dalam konfliknya dengan Liam, Calvin telah mengalami kekalahan beruntun akhir-akhir ini, dan pengaruhnya telah menurun secara signifikan.

“Tapi Calvin pun hampir tidak punya peluang melawan Liam saat ini. Bisakah dia menang jika aku mendukungnya? Aku tidak yakin dia bisa bertahan sama sekali.”

Sampai saat ini, Sang Pemandu telah membantu beberapa lawan Liam. Namun, semuanya kalah. Sang Pemandu bahkan sempat berpikir apakah lebih baik baginya untuk tidak ikut campur dalam konflik mereka. Jika dia tidak ikut campur sama sekali, Liam akan menang begitu saja—tetapi ketika Sang Pemandu membantu musuh-musuhnya, mereka tetap kalah! Keberadaan Liam sangat menjengkelkan bagi Sang Pemandu.

“Baiklah, kurasa aku harus melihat-lihat dulu sekarang.”

Dia memutuskan untuk mengamati Planet Ibu Kota untuk sementara waktu. Dia baru saja menghabiskan waktu di negara antargalaksi lain, jadi dia agak ketinggalan informasi mengenai kejadian terbaru di Kekaisaran.

“Aku harus melihat apa yang sedang Calvin lakukan sebelum memutuskan apa yang harus kulakukan. Hm…? Kegelisahan yang menyenangkan apa yang kurasakan ini?”

Merasakan adanya gangguan di arah istana, Pemandu mulai mendekatinya, membiarkan perasaan tidak nyaman itu menuntun langkah kakinya.

 

***

 

Kediaman Calvin di halaman istana dalam memang memiliki tampilan yang sesuai dengan lokasinya. Tetapi itu hanyalah satu bangunan dari istana dalam, yang—terlepas dari namanya—merupakan tempat yang luas, pada dasarnya sebuah kota tersendiri.

Beberapa gedung pencakar langit berdiri di sekitar kediaman tersebut, yang sendiri mencakup area yang luas dan bahkan memiliki halaman dalam. Tentu saja, tempat itu cukup megah untuk dijadikan rumah bagi putra mahkota.

Kediaman itu berkilauan dengan cahaya bahkan di malam hari… tetapi di dalamnya terbentang pemandangan yang mengerikan. Di aula yang luas, tergeletak banyak ksatria dan agen bertopeng—semua penjaga Cleo yang telah dikirim oleh Keluarga Banfield. Sebagian besar sudah mati, tetapi satu orang masih bertahan hidup meskipun batuk darah; dia berasal dari kelompok Kukuri.

“Kau telah mengkhianati Tuan Liam!” serunya.

Bawahan Kukuri sedang menatap ke arah sebuah panggung tinggi, di atasnya terdapat singgasana Calvin. Calvin sendiri duduk di sana, tetapi bawahan Kukuri menatap ke salah satu sisi pangeran yang sedang duduk itu.

Berdiri di sisi Calvin, menatap bawahan Kukuri, adalah Cleo.

“Aku berterima kasih kepada kalian semua,” kata Cleo sambil menatap pria itu dengan dingin. “Tidak diragukan lagi, berkat kalianlah aku bisa bertahan hidup sampai hari ini. Namun… aku sudah selesai dengan Keluarga Banfield.”

“Jika ini adalah hal terakhir yang kulakukan, setidaknya aku akan menjatuhkanmu, pengkhianat!”

Bawahan Kukuri mencoba mengaktifkan alat peledak internalnya, tetapi sebelum dia sempat melakukannya, bilah-bilah tajam melesat ke arahnya dari segala arah, menusuknya. Alat peledak itu gagal meledak, dan pria itu roboh telentang di lantai.

Ratusan ksatria dan pembunuh bayaran telah disembunyikan di istana Calvin sebelumnya, baik untuk melindungi putra mahkota maupun untuk melaksanakan rencana ini. Sejumlah ksatria terampil berdiri di dekat para pangeran, tetap waspada meskipun tim keamanan Cleo telah dilumpuhkan.

Calvin menatap Cleo dengan skeptis. “Aku tidak menyangka kau akan bergabung denganku. Kau tahu Count Banfield tidak akan tinggal diam menghadapi pengkhianatan seperti ini.”

Liam telah mengirimkan para penjaga berbakat—sumber daya manusia yang berharga—untuk mengawasi Cleo. Dia juga mengerahkan beberapa pengikut Kukuri, yang merupakan aset tak tergantikan; para penjaga itu juga telah terbunuh. Cleo melihat ini sebagai bukti ketulusan kepada Calvin.

“Aku siap untuk itu,” katanya. “Aku ingin menunjukkan padamu bahwa aku tidak akan mengingkari janjiku sekarang setelah aku bergabung denganmu, Saudara. Aku telah memutuskan hubunganku dengan Count Banfield.”

Tidak ada jalan kembali sekarang. Demi Kekaisaran, Liam, aku akan mengkhianatimu.

Dengan mata yang redup, Cleo teringat kata-kata Bagrada. Dalam benak sang pangeran, kata-kata itu telah menjadi sebuah arahan. Dia tidak bisa memberikan segalanya kepada Keluarga Banfield. Jika dia membiarkan Liam terus mendukungnya, Cleo akan tetap aman, tetapi dia tidak bisa lagi puas dengan itu.

Lagipula, aku sudah tidak tahan lagi diperlakukan seperti aksesoris Liam.

Ia merasa perlu menyingkirkan Liam, meskipun itu berarti bergabung dengan Calvin. Ia terus mengabaikan fakta bahwa, bahkan lebih dari “arahan” barunya, perasaan pribadinya yang mengendalikan dirinya.

Meskipun Cleo telah menunjukkan ketulusan itu, Calvin masih waspada terhadap saudaranya. “Hanya untuk menunjukkan itu padaku, kau membuang posisi kokoh yang telah kau raih? Apa yang kau inginkan? Dengan kecepatanmu saat ini, kau bisa menjadi putra mahkota tanpa perlu melakukan apa pun sendiri. Tidakkah kau bisa menggulingkan Liam setelah kau menjadi kaisar? Itulah yang akan kulakukan jika berada di posisimu. Itulah yang biasanya dilakukan siapa pun .”

Menyingkirkan seorang bawahan yang telah setia mendukungmu hanya masuk akal setelah kau mencapai tujuanmu. Calvin tidak mengerti apa yang dipikirkan Cleo. Bahkan Cleo sendiri tahu bahwa ia mungkin sedang melakukan kesalahan.

“Semua ini demi masa depan Kekaisaran,” tegasnya. “Saya pikir akan sama sulitnya untuk mengkhianati Keluarga Banfield setelah naik takhta, justru karena itu adalah Keluarga Banfield. Tapi… yang terpenting adalah saya lebih peduli untuk tidak menjadi boneka Liam daripada menjadi kaisar.”

Sekalipun Cleo diangkat menjadi kaisar, rakyat akan tetap menghormati Liam, pengikut setia yang tak tertandingi yang telah menjadikannya penguasa.

“Sebagai seorang pria, aku ingin meninggalkan jejakku sendiri di dunia ini,” kata Cleo kepada Calvin. “Jika aku harus dikenang sebagai antek Liam, akan lebih baik jika aku meninggalkan jejakku dengan menghancurkan Keluarga Banfield… bukankah begitu?”

Alasan itu justru membuat Calvin semakin curiga. “Kau akan mengkhianatinya karena alasan seperti itu?”

“Mungkin ini tampak tidak penting bagimu, tetapi ini alasan yang cukup kuat bagiku untuk melakukannya.”

Calvin menatap para penjaga yang tewas akibat pengkhianatan Cleo. Ia tampak mengasihani orang-orang itu, yang terbunuh dalam serangan mendadak. “Jadi kau menyerahkan para penjagamu kepadaku sebagai bukti pengkhianatanmu. Aku tahu betapa teguhnya tekadmu, tetapi itu bukan alasan yang cukup bagiku untuk mempercayaimu.”

Cleo menghela napas, menyadari kehati-hatian Calvin. “Kau tidak terlalu berani, ya, Kakak?”

Para ksatria di sekitar mereka meletakkan tangan mereka di senjata, tetapi Calvin mengangkat tangannya untuk menghentikan mereka. “Tunggu! Cleo, apakah kau benar-benar mengerti apa yang kau lakukan? Pengkhianatan semacam ini jauh lebih serius daripada yang kau kira. Terutama mengingat siapa yang kau khianati.” Apakah dia benar-benar berencana untuk mengkhianati Count Banfield, dari semua orang?

Cleo tersenyum tipis menanggapi pertanyaan tidak langsung Calvin. “Kau rebut Kekaisaran, Saudara, dan aku akan menjadi pendukungmu. Selama kita menjaga Kekaisaran agar tidak jatuh ke tangan Keluarga Banfield, masa depannya terjamin.”

Calvin tidak bisa mengabaikan saran itu. Kakaknya mungkin terlihat sangat muda, tetapi Calvin tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa dia tidak bisa menang tanpa dukungan melawan Liam —melawan Liam—dengan keadaan seperti sekarang. Meskipun demikian, bergabung dengan Cleo adalah sesuatu yang harus dia pertimbangkan dengan cermat.

“Apa pilihan lain yang kau punya, Kakak?” bisik Cleo. “Sekarang setelah aku mengkhianati Liam, aku juga kehabisan pilihan. Sebagai dua orang yang tidak punya pilihan lain, kenapa tidak bergabung?”

Calvin akhirnya mengambil keputusan. “Baiklah.”

Setelah Calvin mengambil keputusan itu, Cleo berlutut di hadapan putra mahkota dan menundukkan kepalanya. “Mulai sekarang aku akan menjadi tangan dan kakimu, Saudara.”

 

***

 

Manusia memang sungguh luar biasa. Saat ia mengintip kedua bersaudara itu dari balik pilar, Sang Pemandu menjadi sedikit emosional. Terpesona oleh percakapan mereka, ia menyeka matanya dengan sapu tangan. Belakangan ini, ia harus berurusan dengan sejumlah orang aneh yang memaksanya untuk berterima kasih, tetapi begitulah seharusnya manusia—benar-benar tidak logis. Mereka seharusnya mengeluh bahkan ketika segala sesuatunya berjalan baik dan saling menjatuhkan satu sama lain.

Emosi negatif berputar-putar di sekitar Cleo; dia tampak berseri-seri di mata Pemandu.

“Manusia masih punya potensi. Ya… Manusia seharusnya menjadi musuh bagi diri mereka sendiri. Begitulah seharusnya!” Sang Pemandu mengangguk pada dirinya sendiri, menghargai emosi Cleo yang berbelit-belit. Dia menyeka matanya lagi dan membersihkan hidungnya. “Cleo dan Calvin… Jika kalian berdua bergabung, aku yakin itu akan menjadi masalah bagi Liam. Aku tahu dia kuat, tapi dia tetap manusia, meskipun nyaris. Pasti ada cara untuk mengalahkannya.”

Sekutu Liam telah mengkhianatinya, bergabung dengan musuhnya, dan sepenuhnya dengan tujuan untuk menghabisinya. Rasa senang meluap dalam diri Sang Pemandu saat memikirkan bahwa Liam telah berada dalam posisi yang tidak menguntungkan tanpa harus melakukan apa pun.

“Sepertinya aku telah meremehkan manusia. Aku akan memberikan bantuan sebanyak mungkin kepada kalian berdua.”

Saat Pemandu mengamati keduanya sambil menyeringai, Calvin mulai mengorek informasi dari Cleo. “Jadi, kau ingin mengalahkan Keluarga Banfield… Yah, lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Apakah kau punya strategi?”

Liam telah membawa keluarganya melampaui kemakmuran masa lalu dalam masa hidupnya, dan dia telah menjadi begitu kuat sehingga beberapa orang mengatakan dia adalah bangsawan teratas di Kekaisaran. Bagaimana tepatnya mereka bisa mengalahkan orang seperti itu? Calvin harus menanyakan itu, karena dia sudah kalah dari Liam beberapa kali. Namun, ada baiknya dia bertanya; itu berarti dia tidak meremehkan Liam.

Cleo berdiri. “Kita punya peluang melawan Keluarga Banfield,” katanya kepada Calvin. “Melawan Liam sendiri juga.”

“Aku tidak bisa membayangkan bahwa mengalahkan pendekar pedang terkuat Kekaisaran akan semudah itu.”

“Untuk melawan pendekar pedang terkuat, kita hanya perlu menggunakan pendekar pedang terkuat.”

“Itu masuk akal, tetapi tiga dari empat Ahli Pedang Kekaisaran telah kalah dari Jalan Kilat, dan kita tidak bisa membiarkan yang keempat meninggalkan perbatasan. Jadi, siapa yang Anda usulkan untuk digunakan? Apakah Anda menemukan Ahli Pedang baru atau semacamnya?”

Saat Calvin memperingatkan bahwa pendekatan yang disarankan Cleo kemungkinan besar tidak akan berhasil, Cleo mengangkat tangan ke mulutnya dan terkekeh. Kemudian dia menjelaskan sebagian dari rencananya, dengan aura firasat buruk. “Aku punya petunjuk tentang seorang pendekar pedang. Yang kubutuhkan darimu adalah mencarikanku seorang ksatria bergerak yang identik dengan unit terkuat House Banfield, Avid.”

Calvin tidak suka cara Cleo menghindari pertanyaannya, tetapi dia tetap ikut bermain. “Bukankah seluruh benda itu terbuat dari logam langka? Dengan uang sebanyak itu, kau mungkin bisa membeli beberapa armada. Kau pikir aku bisa begitu saja ‘mendapatkan’ sesuatu seperti itu untukmu?”

“Mengeluarkan uang sebanyak itu untuk mengajak Liam keluar akan sepadan.”

“Meskipun aku bisa mendapatkannya untukmu, itu akan sia-sia tanpa seseorang yang bisa mengemudikannya.”

“Saya akan menyediakan pilotnya.”

Calvin memiringkan kepalanya, tampak bingung.

Cleo mulai memproyeksikan video untuknya. Rupanya, dia sudah mengerjakan rencana ini sejak lama. “Kita akan mengunggah AI yang dilatih menggunakan data penerbangan Liam ke Avid yang baru. Untuk pilotnya, saya berencana menggunakan klon Liam.”

Calvin langsung berdiri dari singgasananya. “A-apa?! Apa kau gila?! Itu berdua teknologi terlarang!” Dia tidak bisa menyembunyikan rasa jijiknya terhadap rencana itu. Kecerdasan buatan pernah hampir menghancurkan umat manusia, dan kloning manusia adalah hal yang tabu.

“Kau ingin menang, kan?” tanya Cleo. “Setidaknya aku menganggap Keluarga Banfield sebagai ancaman yang sesungguhnya.” Itulah musuh yang layak untuk dilanggar tabu demi mengalahkannya.

Calvin kembali duduk di kursinya, terpaksa setuju. Masih cemberut, dia bertanya pada tahap apa rencana Cleo sudah berjalan. “Seberapa jauh kemajuan yang telah kau capai?”

“Saya bisa langsung mulai melatih AI. Sayangnya, saya belum mendapatkan DNA Liam. Jika terpaksa, saya harus mengambil DNA dari orang tuanya dan menciptakan sesuatu yang melampauinya. Yang saya butuhkan dari Anda adalah Avid—tidak, sebuah mesin yang akan melampaui Avid.”

“T-tapi…”

“Saudaraku, jika kita kalah darinya, hanya neraka yang menanti kita.”

Calvin tidak menyukai rencana itu, tetapi dia lebih tidak menyukai masa depan yang menantinya jika kalah dari Liam. Dia tidak tahu pembalasan macam apa yang akan dilakukan padanya, tetapi dia akan beruntung jika mati dengan cepat; Liam pasti menyimpan dendam atas konflik yang telah mereka alami.

“Baiklah.” Karena khawatir akan masa depannya, Calvin setuju untuk bekerja sama dengan rencana Cleo. “Aku akan menyediakan ksatria bergerak itu. Tapi apakah Count Banfield sendiri akan keluar untuk melawannya?”

“Jika dia tidak melakukannya, yang perlu kita lakukan hanyalah menghancurkan pasukannya dengan mesin itu. Mesin seperti itu—yang melampaui batas kemampuan manusia—pasti bisa menghancurkan Keluarga Banfield.”

Cara Cleo terkekeh sendiri membuat Calvin merinding.

Sang Pemandu terkesan dengan upaya yang rela dilakukan Cleo, tetapi ia juga sedikit khawatir dengan apa yang didengarnya. “Tunggu sebentar… Kau belum punya DNA Liam, kan? Pesawat Liam itu punya Jantung Mesin, lho.” Ia memikirkan hal ini sejenak. Jika ia tidak turun tangan, Cleo dan Calvin akan kalah. Dan jika mereka ingin memiliki peluang, mereka pasti membutuhkan DNA Liam. “Kurasa di sinilah aku harus membantu.”

Cleo menyela lamunan Sang Pemandu. “Kau. Tembak aku,” perintahnya kepada salah satu ksatria Calvin.

“Hah? Apa?”

Calvin dengan berat hati memberi izin kepada ksatria yang ragu-ragu itu untuk melakukan apa yang diperintahkan; dia menyadari apa yang direncanakan Cleo. “Kau ingin melukai dirimu sendiri untuk menipunya? Kau akan sejauh itu…?”

Cleo tersenyum. “Kuharap kau mengagumi keteguhan hatiku. Akan mencurigakan jika aku keluar dari situasi ini tanpa terluka. Yah, aku yakin Liam akan curiga padaku bahkan jika aku terluka —tetapi jika dia merasa sedikit bersalah karenanya, kita bisa memanfaatkan itu.”

Jika terjadi sesuatu yang salah ketika ksatria itu menembaknya, Cleo mungkin benar-benar mati hanya karena mencoba menipu Liam, tetapi dia sama sekali tidak takut akan hal itu. Calvin harus mengakui tekad saudaranya, meskipun dengan cara yang tidak langsung.

“Kau adalah pangeran yang sempurna untuk Kekaisaran yang berlumuran darah ini.”

“Saya merasa terhormat Anda mengatakan demikian.”

Ksatria Calvin mengacungkan pistolnya ke arah Cleo dan menarik pelatuknya.

 

***

 

Theodore Sera Zach, salah satu pemimpin Garda Kekaisaran baru Cleo, adalah seorang baron. Terlepas dari gelar itu, ia hampir tidak memenuhi syarat sebagai bangsawan; baron, tentu saja, adalah hal biasa di Planet Ibu Kota. Namun demikian, sebagai bagian dari keluarga ksatria bergelar, ia memiliki kedudukan yang lebih tinggi daripada ksatria yang hanya memegang pangkat itu selama satu generasi. Dan Theodore bukan hanya bagian dari salah satu keluarga yang hampir aristokrat itu, tetapi Cleo juga telah mengenali kemampuannya ketika membentuk garda tersebut.

Theodore bertubuh sedang, dengan rambut abu-abu yang disisir ke satu sisi dan dicukur di sisi lainnya. Langkahnya ringan, ia segera memasuki ruangan tempat ia akan bertemu dengan Cleo. Ruang audiensi yang sederhana itu berisi singgasana dengan desain yang cukup sederhana agar tidak menyinggung kaisar. Cleo biasanya menerima petisi di sini, tetapi Theodore datang setelah dipanggil.

“Theodore Sera Zach, melapor menanggapi panggilan Pangeran Cleo.”

Cleo melirik Theodore dengan sedikit kesal melihat kemunculannya yang dramatis. Luka yang didapatnya di kediaman Calvin sudah mengganggunya, dan hanya melihat wajah Theodore saja sudah membuatnya jengkel. Semua yang dilakukannya begitu sok. Namun, dia lebih berguna daripada pion-pionku yang lain. Tapi jika aku harus menoleransinya, setidaknya dia harus membuktikan kemampuannya.

Cleo memaksakan senyum untuk menyembunyikan perasaannya. “Terima kasih sudah datang, Theodore.”

“Aku akan bergegas ke sini dari ujung Kekaisaran untukmu, Yang Mulia. Sekarang, apa yang bisa kulakukan untukmu?” Theodore melirik sekelilingnya, kemungkinan mencari Lysithea, yang tidak mempercayainya.

“Saya ingin membahas rencana yang Anda usulkan,” kata Cleo kepadanya.

“Maksudmu soal Keluarga Banfield?” tanya Theodore dengan hati-hati.

Kekhawatiran Theodore muncul karena Cleo biasanya memiliki pengawal dari House Banfield yang bersembunyi di dekatnya. Para pengawal dari organisasi Kukuri biasanya tetap tidak terlihat, melindungi Cleo dari agen-agen serupa. Namun, meskipun mereka menjaga Cleo, majikan mereka yang sebenarnya adalah Liam. Theodore khawatir jika dia dan Cleo membahas House Banfield di hadapan para pengawal, para pengawal tidak hanya akan mendengar percakapan mereka, tetapi bahkan mungkin membunuh mereka hanya karena diskusi tersebut.

“Tak ada satu pun tamu saya dari House Banfield yang hadir,” Cleo meyakinkan Theodore.

“Mereka ada di tempat lain? Aku juga tidak melihat Lady Lysithea.” Lysithea telah menjadi seorang ksatria untuk melindungi Cleo, dan karena itu biasanya tetap berada di sisinya, tetapi dia tampaknya sama tidak hadirnya seperti para penjaga Keluarga Banfield.

Theodore tampak seperti mulai mengerti, tetapi Cleo tetap menjelaskan semuanya kepadanya. “Aku telah menugaskan adikku untuk hal lain, dan aku telah mengurus para pengawalku dari Keluarga Banfield.”

Implikasi dari ucapan Cleo tampak membuat Theodore terkejut sejenak.

Reaksinya dalam hati membuat Cleo geli. “Aku telah bergabung dengan saudaraku, putra mahkota, untuk mengalahkan Liam. Sekarang kita akan memiliki anggaran dan personel untuk melaksanakan rencana yang kau usulkan. Silakan lanjutkan.”

Theodore menegakkan tubuhnya dan memberi hormat kepada Cleo. “Terima kasih banyak! Aku bersumpah tidak akan mengecewakanmu, Yang Mulia!”

“Aku mengandalkanmu, Theodore.”

“Silakan saja. Keluarga Banfield tidak membahayakan saya. Saya akan mengirim mereka kembali ke tempat yang seharusnya, yaitu tempat mereka tidak seharusnya berada.”

Theodore-lah yang menyarankan penggunaan AI dan kloning Liam untuk membunuhnya. Dia selalu membenci Liam dan Keluarga Banfield, dan dia telah menganjurkan Cleo untuk memutuskan hubungan dengan mereka sejak lama. Awalnya, Cleo hanya mendengarkan pendapat Theodore. Kemudian, ketika dia meminta rencana konkret, Theodore menyarankan untuk melanggar tabu tanpa ragu-ragu. Ide itu awalnya membuat Cleo jijik, tetapi sekarang dia menjalankan rencana tersebut.

Cleo tersenyum, menyembunyikan perasaan sebenarnya. “Buat aku bangga, Theodore.”