Ore no Pet wa Seijo-sama LN - Volume 2 Chapter 17

Rahangnya mengatup tepat di depannya, meneteskan racun. Pria itu, yang tampak berusia awal dua puluhan, menghindari serangan itu dengan langkah cepat ke belakang, segera menusukkan tombaknya ke depan ke arah binatang buas di depannya. Tinggi namun tidak kekar, tubuhnya yang ramping memancarkan aura kekuatan yang halus. Berbalut baju besi yang dibuat dari kulit Beruang Api, makhluk yang terkenal di dunia perburuan monster, penampilannya menunjukkan pengalaman.

Rambutnya yang merah menyala dan matanya yang jernih berwarna merah kecokelatan, yang terpancar dari wajahnya yang sangat tampan, dilengkapi dengan ekspresi tenang, yang dengan diam-diam menyatakan bahwa kekuatannya tidak terbatas pada kekuatan fisik semata. Ujung tombak yang diayunkannya mengenai sasarannya, menusuk dalam-dalam ke mata monster itu.

Binatang itu—makhluk yang dikenal sebagai Ular Berlapis Baja, dengan cangkang luar yang keras dan banyak kaki seperti laba-laba di sepanjang sisinya—menggeliat kesakitan. Pria itu segera menarik tombaknya agar tidak terseret oleh pukulan keras makhluk itu, lalu melompat mundur untuk menyiapkan senjatanya sekali lagi, bahkan saat ia mulai melantunkan mantra.

Saat ia melantunkan mantra, lima tombak api muncul di hadapannya. Setelah selesai melantunkan mantra, tombak-tombak api itu melesat di udara dengan suara gemuruh. Pria itu juga menyerang monster itu, dengan tombak di tangannya, saat tombak-tombak api itu menghantam monster itu satu demi satu, meledak saat menghantamnya.

Raungan kesakitan makhluk itu dapat terdengar bahkan di tengah ledakan yang menggelegar.

Sambil membidik mulut Ular Berlapis Baja yang menganga, yang kini menganga karena mengaum, pria itu menusukkan tombaknya dengan sekuat tenaga. Ujung tombak itu menembus langit-langit mulut binatang itu, dan langsung menusuk otaknya. Makhluk itu menggigil hebat sebelum terkapar lemas dan tak bernyawa di tanah.

Lelaki itu mengembuskan napas dalam-dalam, lalu mencabut tombak kesayangannya dari bangkai itu.

“Seingatku, aku pernah bertarung dengan monster ini sebelumnya,” gerutu pria itu entah kepada siapa sambil mengayunkan tombaknya, mengibaskan darah monster itu dari ujungnya. “Itu terjadi saat aku masih bekerja sama dengan Calsey. Meskipun Ular Berlapis Baja yang kita hadapi saat itu lebih besar… itu bukan monster biasa.”

Pria tersebut, yang dulunya adalah pendeta-pejuang Kuil Savaiv, kini dikenal dengan julukan “Ksatria Bebas”—Morganaik Taylor.

※※※

 

Di kedalaman hutan yang bahkan para pemburu di desa terdekat jarang berani mendekatinya, dua manusia berdiri berhadapan dengan Ular Berlapis Baja raksasa. Binatang buas itu memamerkan taring besar yang meneteskan racun dan menyerang manusia di depannya. Namun, duo berbaju besi itu dengan cekatan menghindari serangan itu dengan membelah diri ke kedua sisi.

“Lebih cepat dari yang kukira! Hati-hati, Calsey!”

“Mengerti, Morga!”

Keduanya segera bersiap untuk melakukan serangan balik.

Sasaran pertama makhluk itu adalah manusia perempuan. Sementara si lelaki mengenakan baju besi dari kulit monster, si perempuan tidak. Si lelaki memegang tombak besar, sedangkan si perempuan hanya memegang tongkat bengkok. Maka, makhluk itu—atau lebih tepatnya, entitas yang memilikinya—melakukan perhitungan sederhana dan menilai si perempuan sebagai sasaran yang lebih mudah.

Bahkan, pemandangan wanita itu tampaknya sangat merangsang nafsu makan binatang itu, karena cairan yang berbeda dari racun menetes dari mulutnya. Hasrat ini sangat menyenangkan entitas yang merasuki monster itu, yang menikmati nafsu yang membuncah itu seolah-olah itu adalah makanan lezat.

Monster itu—atau lebih tepatnya, Iblis—bergerak mendekati wanita manusia yang memegang tongkat itu, kakinya yang panjang dan ramping berdesir dan matanya bersinar merah menyala. Ia terlalu tergila-gila pada haus darahnya untuk menyadari gerakan bibir wanita yang lembut itu.

Sang perempuan manusia—Calsey—melepaskan kata terakhir nyanyiannya dengan gelombang semangat.

Pada saat yang sama, sambaran petir menyambar langsung ke tubuh ular yang memanjang itu. Disebut Lightning Strike dan terkenal karena daya tembusnya, mantra ini berasal dari sistem Lightning, turunan yang lebih tinggi dari sistem Wind.

Dalam sekejap, kaki-kaki seperti laba-laba di sisi makhluk itu terbakar. Meskipun sihir itu tidak dapat membakar semua kaki, sihir itu berhasil menghancurkan sebagian besar kaki di satu sisi. Karena tidak dapat lagi mempertahankan arah yang lurus, iblis itu meluncur melewati Calsey dengan gerakan zig-zag.

Kemudian, tombak es raksasa terbang dari samping, menusuk dalam-dalam ke sisi tubuh Ular Berlapis Baja—jika seseorang bisa menyebutnya sisi tubuh. Udara dipenuhi bau busuk saat sejumlah besar darah binatang buas, yang mengandung racun kuat, berceceran di tanah.

Saat terkena darah beracun, pohon-pohon di sekitarnya, semak-semak, dan bahkan lapisan daun-daun kering di tanah terkikis, tanaman-tanaman hidup pun layu dan mati.

Calsey mengambil langkah mundur cepat untuk menghindari cairan beracun itu, lalu menatap tajam ke arah rekannya.

“Hati-hati, Morga! Aku hampir terciprat darah beracun itu!”

“Apa? Kupikir akan mudah bagimu untuk mengelak, Calsey!”

“Mungkin, tapi sedikit peringatan akan lebih baik!”

“Aku percaya padamu, kau tahu.”

“Ugh! Selalu saja mengatakan apa yang paling cocok untukmu!”

Di balik candaan ringan mereka, kedua mata prajurit itu tetap serius dan fokus, tidak pernah lepas dari sang Iblis. Meskipun kehilangan sebagian besar kakinya di satu sisi, Ular Berlapis Baja berhasil mendapatkan kembali posturnya dan melotot dengan kebencian murni pada manusia yang telah melukainya.

“Kelihatannya sedikit marah, ya?”

“Memang. Mari kita melemahkannya sedikit lagi… lalu bergerak.”

“Tentu.”

Calsey dan Morganaik segera kembali ke formasi mereka yang biasa: dia di depan, siap dengan tombak, dan Morganaik di belakang, bersiap untuk melantunkan mantranya. Pada titik ini, entitas yang merasuki Ular Berlapis Baja ingin melarikan diri, tetapi amarah ular itu sangat besar, mengalahkan kendali Iblis.

Monster itu kembali memamerkan taringnya pada manusia.

Baiklah, pikir Iblis, sambil cepat menerima keadaan dan mempertimbangkan kembali strateginya.

Kemarahan juga merupakan bentuk hasrat. Sambil menikmati hasrat yang kuat ini, entitas itu sekali lagi memusatkan pandangannya pada manusia. Tidak masalah jika tubuh binatang itu hancur; ia bisa saja meninggalkan wadah sementara ini dan melarikan diri. Bergembira dengan kemarahan yang membuncah, Iblis itu menyeringai puas.

Setelah kebuntuan yang menegangkan, hutan yang tadinya berisik itu diselimuti keheningan. Morganaik-lah yang pertama kali memecah keheningan ini. Dengan tombak kesayangannya di tangan, ia menyerang iblis itu. Ujung tombak itu diselimuti api yang berkobar, berkat mantra Flame Blade milik Calsey yang dirapalkan dari belakang. Morganaik mengayunkan tombak yang menyala-nyala itu ke atas, memotong beberapa kaki iblis itu.

Tepat saat Morganaik mengakhiri serangannya, ular itu menerjangnya. Dengan putaran tombaknya yang cekatan, pengusir setan itu memutar ujung tombaknya untuk menangkis taring-taring yang mendekat. Racun menyembur dari taring-taring itu, menempel pada baju besinya, mendesis dan mengeluarkan bau busuk saat menggerogoti logam itu. Setidaknya efek racun itu berhenti di situ, karena baju besi itu menghalangi racun itu mencapai tubuh Morganaik. Dia memutar tombaknya lagi, menusukkan ujungnya dengan sekuat tenaga ke perut iblis itu.

Ujung tombak itu menancap dalam, sekali lagi menciptakan semburan darah beracun. Sekali lagi, sebagian darah itu mengenai Morganaik, lagi-lagi menyebabkan baju besinya berasap dan mengeluarkan bau yang menjijikkan. Namun dia tidak menghiraukannya, menarik tombaknya untuk melancarkan tusukan cepat lainnya.

Tiga, empat lubang tertusuk di tubuh Ular Berlapis Baja, masing-masing menimbulkan raungan kesakitan dari Iblis. Morganaik terus maju, menyiapkan tombaknya untuk serangan berikutnya. Atau, setidaknya, ia mencoba melakukannya.

Saat sang ksatria melangkah maju untuk melepaskan tusukan berkekuatan penuh ke arah iblis itu, sesuatu menghantamnya dari samping. Terjebak di tengah serangannya, Morganaik tidak punya cara untuk bereaksi tepat waktu. Sesuatu itu—ekor Iblis—menyerang tubuh Morganaik dengan kuat, membuatnya terpental ke udara.

“Morga!” Teriakan kesedihan Calsey bergema di sekitar mereka.

Morganaik terbanting ke pohon di belakangnya, hantaman itu mengeluarkan semua udara dari paru-parunya dalam satu hembusan. Sementara dia terbatuk kesakitan, Ular Berlapis Baja memanfaatkan kesempatan itu dan merayap ke arahnya, mulutnya terbuka lebar, siap menusukkan taringnya yang berbisa ke arah Free Knight.

Tepat sebelum ular itu bisa mencapainya, jalannya terhalang oleh beberapa sambaran petir. Memang, Calsey telah merapalkan mantra Badai Petir, mantra yang dipilih dengan hati-hati untuk menghalangi gerak maju iblis itu. Bertindak sebagai refleks, binatang itu melengkungkan tubuhnya yang besar dan bergerak mundur sedikit.

Pada saat jeda itu, Calsey mulai melantunkan Minor Healing. Meskipun mantra ini tidak dapat menyembuhkan luka Morganaik secara menyeluruh, kelebihannya terletak pada waktu pelafalannya yang singkat, sehingga dapat diaktifkan dengan cepat. Dalam panasnya pertempuran, kemampuan untuk merapal mantra dengan cepat sering kali dapat melampaui efektivitas mantra yang lebih kuat yang memerlukan waktu lebih lama untuk dirapalkan.

Mantra Minor Healing yang diucapkan Calsey dengan cepat adalah hal yang dibutuhkan Morganaik, karena mantra itu memberinya kekuatan untuk bergerak lagi. Sambil memegang tombaknya, ia berdiri dan bergerak ke sisi Calsey.

“Terima kasih, Calsey.”

“Tetaplah waspada, Morga. Kami akan menangani perawatan lengkap setelah pertempuran, jadi bertahanlah sedikit lebih lama.”

“Saya akan.”

Setelah berhasil berdiri tegak, mereka berdua menghadapi Ular Berlapis Baja itu sekali lagi. Mereka gembira melihat bahwa tubuhnya mengeluarkan darah beracun dari banyak luka, dan ujung ekornya masih dilalap api.

Suara tebasan keras bergema di hutan saat Morganaik dengan cekatan memotong satu per satu kaki laba-laba Ular Berlapis Baja. Strategi mereka adalah melucuti mobilitas musuh, dan itu berhasil. Ular itu hampir tidak memiliki cukup kaki untuk menopang tubuhnya, apalagi maju dengan cepat ke arah kedua ksatria itu.

Sambil memutar tombaknya di atas kepala, Morganaik dengan tepat menargetkan dan menusuk pangkal kaki lainnya, membuatnya tidak berguna. Ular Berlapis Baja itu tidak lagi memiliki kelincahan dan kecepatan awalnya. Bentuknya, yang terseret perlahan di tanah, besar tetapi tidak lagi menjadi ancaman.

Sang Ksatria Bebas menendang pohon di dekatnya, melompat tinggi ke udara, dan mendarat di punggung monster itu, tombaknya mengarah ke bawah. Kekuatan jatuhnya, dengan ujung tombak terlebih dahulu, menusuk iblis itu, menjepit tubuh besar itu ke tanah.

“Kita sudah menghentikannya! Sekarang, Calsey!”

Sebelum Morganaik selesai berbicara, Calsey sudah mulai melantunkan mantranya. Ia mengucapkan mantra Purification, mantra dari sistem Cahaya dan Suci yang dirancang untuk mengusir Iblis yang merasuki makhluk itu. Saat ia melantunkan mantra, tubuh Ular Berlapis Baja itu diselimuti cahaya perak.

Cahaya perak itu segera menembus tubuh binatang itu, membakar Iblis yang bersarang di dalam dagingnya. Ia mencoba melarikan diri dengan meninggalkan tubuh ular itu, tetapi sudah terlambat. Cahaya perak itu meliputi semuanya, tidak memberinya jalan keluar.

Saat cahaya perak itu perlahan-lahan melenyapkan entitas itu menjadi ketiadaan, monster tak berbentuk yang menakutkan itu tidak punya pilihan selain lenyap dalam tubuh binatang buas itu.

Ketika tubuh iblis itu sepenuhnya diselimuti perak, cahayanya bersinar terang sebelum perlahan meredup. Dan ketika cahayanya telah sepenuhnya menghilang, Ular Berlapis Baja itu terkulai ke tanah, matanya tidak lagi memancarkan cahaya merah, memperlihatkan warna hitam aslinya.

“Morga, Iblis sudah dimusnahkan.”

“Sepertinya begitu,” jawab Morganaik singkat, menarik senjata kesayangannya dari punggung binatang buas itu. Ular Berlapis Baja itu tergeletak tak bergerak, Iblis itu benar-benar bersih, tetapi ia tetap makhluk yang berbahaya. Morganaik menggumamkan doa kepada para dewa dengan suara pelan, lalu mengarahkan ujung tombaknya ke kepala binatang buas itu dan menusukkannya dengan sekuat tenaga. Ujung tombak itu menghancurkan tengkorak ular itu, seketika menghentikan fungsi vitalnya. Ular itu bergerak sekali lagi, lalu tidak bergerak lagi.

“Sekarang sudah berakhir.”

“Dia.”

Calsey dan Morganaik bertukar pandang, lalu tersenyum hangat satu sama lain.

“Masih ada yang harus dibersihkan, tapi pertama-tama, kita harus merawat lukamu, Morga. Lukamu cukup parah, bukan?”

“Astaga. Kau bisa melihat menembus diriku.”

“Tentu saja. Maksudku, kita sudah bekerja sama begitu lama.”

Bahkan melalui baju zirahnya, serangan ekor dari Ular Berlapis Baja telah menimbulkan luka serius pada Morganaik. Kemungkinan, beberapa tulang rusuknya patah. Meskipun mengalami luka-luka ini, pertarungannya yang terus berlanjut melawan binatang buas itu tanpa menunjukkan tanda-tanda kesakitan menunjukkan banyaknya kekuatan mentalnya, yang benar-benar sesuai dengan gelar Free Knight.

Sambil menggertakkan giginya menahan rasa sakit, Morganaik mulai melepaskan baju besinya, lalu gambeson yang dikenakannya di balik baju besi itu. Calsey mengulurkan tangan, membantunya dengan perlengkapannya hingga tubuh bagian atasnya yang berotot terlihat.

Tanpa sedikit pun rasa malu, Calsey mengusap kulit Morganaik dengan jarinya, memeriksa seberapa parah lukanya dengan fokus profesional. Tatapannya seperti seorang tabib yang memeriksa luka Morganaik, tugas yang telah dilakukannya berkali-kali sebelumnya.

Karena mereka adalah mitra dalam bidang pekerjaan mereka, pemeriksaan fisik semacam itu tak terelakkan. Hampir sering, peran mereka terbalik, dan Morganaik merawat luka-luka Calsey. Fakta bahwa mereka berjenis kelamin berbeda tidak menjamin kesopanan dalam situasi di mana perawatan yang tepat dapat berarti perbedaan antara hidup dan mati. Dan pendekatan pragmatis terhadap perawatan ini tidak hanya berlaku bagi mereka; itu adalah praktik umum di antara para pemburu monster dan pengusir setan.

“Sepertinya tulang rusukmu patah,” Calsedonia mengumumkan. “Aku akan segera mengobatinya.”

Tanpa membuang waktu lagi, Calsey mulai melantunkan mantra. Cahaya perak terpancar dari telapak tangannya, mengalir ke arah Morganaik, dan diserap ke dalam tubuhnya. Ia mengulang mantra itu beberapa kali; setiap kali, aliran cahaya perak baru muncul, lalu menghilang ke dalam Morganaik.

Sang Ksatria Bebas menghela napas panjang lega. “Sihir Penyembuhanmu bekerja dengan sangat baik seperti biasa, Calsey. Aku merasa jauh lebih baik.”

“Menurutku itu sudah cukup, tapi beri tahu aku jika kamu masih merasakan sakit,” jawabnya.

Sambil mengangguk, Morganaik mulai mengenakan kembali baju besinya dan berdiri. “Sekarang, kita harus mencoba membedah binatang itu semampu kita sebelum matahari terbenam.”

“Ya, kita harus memanfaatkan monster yang sudah susah payah kita kalahkan. Ayo kumpulkan bahan-bahan apa pun yang bisa kita kumpulkan.”

Pasangan itu telah menjelajah ke hutan dalam misi dari kuil untuk melenyapkan Ular Lapis Baja yang dirasuki setan.

Mengusir binatang buas atau binatang buas yang dirasuki Iblis adalah tugas yang hampir mustahil bagi para pemburu monster biasa. Untuk membersihkan dan memusnahkan Iblis, sihir Pengusiran Setan sangatlah penting. Akan tetapi, penyihir yang mampu melakukan Pengusiran Setan sangatlah langka, dan hampir semuanya berafiliasi dengan satu kuil atau kuil lainnya. Dengan demikian, tugas untuk memusnahkan makhluk-makhluk iblis secara efektif berada di bawah yurisdiksi kuil.

Untuk misi khusus pemusnahan iblis ini, Calsey dan Morganaik akan menerima hadiah besar dari kuil. Namun, tidak perlu dikatakan lagi di antara para pemburu bahwa bahan-bahan dari binatang buas yang dikalahkan adalah milik mereka yang mengalahkannya. Mengingat bahwa Ular Berlapis Baja adalah monster, Calsey dan Morganaik, sebagai pemburu monster yang berafiliasi dengan kuil, memiliki hak penuh untuk mengklaim bahan-bahan darinya.

Bekerja dengan efisien, Calsey dan Morganaik mulai membedah binatang itu. Bahkan dengan keduanya bekerja sama, membedah Ular Berlapis Baja yang besar itu dalam waktu singkat adalah hal yang mustahil. Oleh karena itu, mereka secara selektif hanya mengambil bagian-bagian yang paling berharga.

“Kita harus berhenti di sini,” usul Morganaik setelah sekitar satu jam. “Aku tahu kita akan membuang-buang waktu, tetapi hari sudah larut, dan jika kita tinggal di sini terlalu lama, monster atau hewan liar lain mungkin akan mulai mencium bau darah dan merasa penasaran.”

“Kau benar,” Calsey setuju. “Kita sudah mendapatkan sebagian besar bagian yang langka dan berharga, dan aku juga tidak suka meninggalkan sisanya, tetapi memburu benda ini bukanlah tujuan utama kita. Lebih baik kita pergi sebelum hari gelap.”

Keduanya segera menyelesaikan tugas mereka dan mulai mencari tempat yang bagus untuk berkemah di dalam hutan.

Tak lama kemudian, keduanya duduk di depan api unggun yang menyala-nyala, menyantap makan malam sederhana.

“Tempat berkemah yang bagus,” komentar Calsey. “Apalagi dengan sungai kecil di sana.”

“Ya, senang rasanya bisa membersihkan keringat setelah sekian lama.”

Kerajaan Largofiery memiliki budaya mandi yang mapan. Setiap kota besar memiliki pemandian umum; namun, di jalan, kesempatan untuk membersihkan diri sangatlah terbatas. Kali ini, untungnya, mereka menemukan sungai kecil yang cukup dalam untuk berendam, dan Calsey serta Morganaik bergantian membersihkan keringat dari pertarungan mereka dengan monster itu.

Setelah membilas diri, mereka terlibat dalam percakapan yang menarik di bawah cahaya merah api unggun. Nah, lebih tepatnya, Calsey-lah yang paling banyak bicara, sementara Morganaik lebih banyak mendengarkan.

“—lalu, dia menepuk kepalaku dengan lembut,” kenang Calsey.

“Ayolah, Calsey. Aku sudah sering mendengar cerita itu,” Morganaik terkekeh sambil makan.

Mereka telah berkemah seperti ini berkali-kali sebelumnya, dan setiap kali, Calsey akan menceritakan kisah tentang “anak laki-laki impiannya”, dengan penuh kekaguman.

Meskipun senyumnya penuh penyesalan, Morganaik benar-benar mendengarkan cerita Calsey—mungkin karena rasa sayangnya sendiri kepadanya. Tentu saja, dia tidak senang mendengar wanita yang dia sayangi berbicara tentang pria lain, meskipun pria itu hanyalah khayalannya. Namun, mengingat saingannya itu hanyalah mimpi, Morganaik tidak menganggap kecemburuannya terlalu serius.

Tanpa Morganaik tahu, “anak laki-laki impiannya” akan segera menjadi sosok nyata dalam hidup mereka.

“Ah, apakah aku sudah sering menyebutkannya…?” tanya Calsey sambil menyentuh pipinya dan memiringkan kepalanya dengan penuh kasih sayang.

Morganaik mengaduk api unggun dengan sebatang tongkat. “Kau pasti lelah hari ini, Calsey. Aku akan berjaga dulu, jadi kau tidur saja.”

“Benarkah? Baiklah, kalau begitu aku akan menerima tawaranmu.”

Calsey segera membersihkan piring-piring bekas makan mereka dan mulai bersiap tidur. Ia melilitkan jubahnya erat-erat di tubuhnya, menutupinya dengan selimut, dan meletakkan ranselnya di bawah kepalanya sebagai bantal sebelum berbaring di lantai.

Tak lama kemudian, dia bernapas teratur saat tidur.

Morganaik terus berjaga hingga pagi, sambil menyipitkan mata menatap penuh kasih sayang ke wajahnya yang sedang beristirahat dengan damai.

※※※

 

“Aku heran apakah Calsey bisa tidur dengan begitu rapuh di hadapanku karena dia tidak pernah melihatku sebagai seorang pria…?” Memang, Morganaik adalah seorang kolega dan sahabat karib Calsey. Namun, Calsey tidak pernah sekalipun menganggap Morganaik sebagai seorang pria. Baginya, “pria impiannya” adalah satu-satunya pria yang berarti.

Pemuda itu memiringkan kepalanya dengan sedikit melankolis di hadapan Ular Berbaju Zirah yang kalah saat dia mengingat kembali hari itu.

Binatang besar itu tergeletak tak berdaya di tanah. Morganaik menatap monster raksasa yang telah dibunuhnya. Membedah makhluk ini sendirian pasti sulit , pikirnya. Ular Berlapis Baja yang telah dikalahkannya bukanlah yang terbesar di antara jenisnya, tetapi tidak dapat disangkal bahwa ia sangat besar.

Saya mungkin perlu kembali ke Kota Gargas untuk menyewa bantuan. Untungnya, kota itu tidak terlalu jauh dari sini. Saya akan kembali dalam waktu dua hari…

Mengingat ukuran binatang itu, meninggalkannya di hutan tidak mungkin menarik perhatian monster atau satwa liar lainnya. Selain itu, darah Ular Berlapis Baja yang berbahaya dan beracun akan menghalangi sebagian besar makhluk untuk mencoba memakan mayatnya.

Namun, selalu ada pemulung di luar sana yang mungkin tertarik pada bangkai tersebut, jadi jika Morganaik berencana untuk menyewa bantuan, akan bijaksana untuk melakukannya dengan cepat.

Morganaik memulai perjalanannya menuju kota terdekat, menandai pepohonan di sepanjang jalan sebagai petunjuk untuk memandu kepulangannya.

Gargas adalah kota penginapan kecil yang terletak di persimpangan dua jalan raya, yang ramai dengan aktivitas. Kota ini dikunjungi oleh berbagai pengunjung: pelancong, pedagang, tentara bayaran yang mencari pekerjaan, kuli angkut, dan pemburu monster seperti Morganaik.

Sesampainya di sana, Morganaik menuju ke sebuah kedai dan penginapan bernama Sweet Fruit Winery, sebuah markas populer bagi para pemburu monster. Berjalan dengan penuh tekad melalui jalan-jalan kota, ia segera mencapai Sweet Fruit Winery dan mendorong pintu berderit untuk masuk.

Seketika, dia merasa dirinya diselimuti oleh aroma alkohol dan makanan, bersama dengan suara bising para pengunjung. Jika dia tidak pernah ke penginapan ini berkali-kali, dia pasti merasa seperti di rumah sendiri; bar yang melayani para pemburu monster cenderung memiliki suasana semarak yang sama.

Merasa ada yang melirik ke arahnya, Morganaik langsung berjalan menuju konter.

“Selamat datang—oh, ternyata kamu. Bagaimana hasilnya? Apakah kamu berhasil memburu Ular Berlapis Baja?” pria setengah baya berkepala botak di balik meja kasir menyambutnya dengan seringai.

“Ya, aku mengerti. Tapi makhluk itu cukup besar. Terlalu besar untuk kubongkar sendiri, jadi aku ingin menyewa beberapa orang.”

“Apa… Kau serius? Kau mengalahkan Ular Berlapis Baja sendirian?” Wajah pemilik penginapan itu dipenuhi dengan keheranan. Dia tahu Ular Berlapis Baja bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan; biasanya tidak ada yang memburu mereka sendirian.

Baru-baru ini, ada beberapa penampakan Ular Berlapis Baja di hutan sekitar, dan wali kota khawatir akan berkurangnya jumlah pelancong yang melewati jalan raya—yang, ia tahu, akan segera memengaruhi mata pencaharian kota. Karena itu, wali kota telah memasang permintaan perburuan Ular Berlapis Baja di setiap penginapan lokal tempat para pemburu monster menginap. Namun, Ular Berlapis Baja adalah musuh yang tangguh—biasanya dibutuhkan sekelompok pemburu berpengalaman untuk mengalahkannya, sering kali dengan pemahaman bahwa mungkin ada korban.

Tentu saja, tidak ada pemburu monster yang maju untuk mengambil alih pekerjaan itu. Meskipun kotanya ramai, Gargas bukanlah kota besar, dan tidak ada seorang pun yang mampu menghadapi Ular Berlapis Baja yang saat ini tinggal di sana.

Sementara para pemimpin kota mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan, siapa yang seharusnya muncul di Gargas selain Morganaik. Pemilik penginapan di Sweet Fruit Winery bersukacita dalam hati ketika ia melihat Free Knight, menganggapnya sebagai anugerah ilahi. Ia telah mengenal Morganaik dan Saintess selama beberapa waktu dan sangat menyadari bahwa ketika keduanya bekerja sama, kekuatan gabungan mereka melampaui kekuatan pemburu monster biasa.

Baru-baru ini beredar rumor bahwa Free Knight dan Saintess tidak lagi bekerja sama, dan memang, di sinilah Morganaik, sendirian. Pemilik penginapan berpikir bahwa, bahkan bagi Free Knight yang tangguh, mengalahkan Armored Serpent sendirian mungkin mustahil, tetapi karena tidak ada pilihan lain, ia mengusulkan perburuan itu kepada Morganaik. Maka, Free Knight menerima permintaan itu dan berhasil mengalahkan Armored Serpent sendirian.

“Hebat, sungguh luar biasa. Kau benar-benar Ksatria Bebas, bukan—melakukan pekerjaan seperti itu bahkan tanpa Sang Saintess! Ini, ini hadiahmu untuk pekerjaanmu, dan bonus untuk merayakan keberhasilanmu. Tentu saja, aku yang merayakannya!” Pemilik penginapan itu meletakkan kantong kulit berisi koin perak dan cangkir kayu berisi bir di meja kasir dengan bunyi gedebuk.

Sambil tersenyum, Morganaik menyelipkan kantong kulit itu dan mengambil cangkir, lalu menghabiskan isinya sekaligus.

Pemilik penginapan itu menyeringai, melirik cangkir kosong itu. “Hahaha, kau pasti bisa minum! Baiklah, aku akan mengumpulkan beberapa orang untukmu. Berangkatlah saat fajar besok, oke?”

“Ya, itu berhasil. Aku akan membayar setiap orang lima puluh koin perak, setengahnya di muka. Lima koin seharusnya sudah cukup. Kita bisa mengganti sebagian material monster untuk pembayaran mereka jika mereka mau.”

“Mengerti. Aku akan menemukan orang-orang dengan kondisi seperti itu. Dan bagaimana denganmu? Apa selanjutnya?”

“Saya sudah cukup lelah sekarang; saya rasa saya akan bersantai saja untuk sisa malam ini. Bisakah Anda membawa makanan saya ke kamar saya? Dan saya akan minum lagi bersama makanan itu.”

“Tentu saja. Kamarmu ada di ujung lantai tiga. Ini kuncinya.”

Dengan kunci di tangan, Morganaik meninggalkan konter dan menaiki tangga menuju kamar tamu.

Memasuki kamar yang disewanya, Morganaik meletakkan barang bawaannya dan mulai membongkar barang-barangnya. Kamar itu dimaksudkan untuk dua orang, jadi di dalamnya terdapat dua tempat tidur, sebuah meja, dan dua kursi, dengan lentera di atas meja—sebuah pengaturan yang sederhana.

Sambil menatap sekeliling ruangan, Morganaik merasakan déjà vu yang kuat.

“Jadi, ini kamarnya… kamar yang aku sewa bersama Calsey waktu itu…”

Dulu ketika dia dan Calsey masih bekerja sama, mereka telah mengunjungi Gargas beberapa kali, dan selalu menginap di Sweet Fruit Winery. Itulah sebabnya, kali ini, Morganaik datang langsung ke sini. Dan di sinilah pemilik penginapan—yang mengenalnya dengan baik—menawarinya tugas untuk memburu Ular Berlapis Baja.

Kunjungan Morganaik dan Calsey ke kota ini semuanya dilakukan selama misi dari kuil atau dalam perjalanan pulang setelah menyelesaikan misi. Kalau dipikir-pikir… terakhir kali kami menginap di kamar ini juga…

Morganaik mendapati dirinya mengenang lagi.

※※※

 

Saat memasuki ruangan dan membongkar perlengkapan perjalanan mereka, Calsey dan Morganaik menghela napas lega. Sulit untuk tidur nyenyak saat berkemah. Sekarang setelah mereka menyelesaikan misi pengusiran setan yang diperintahkan kuil, mereka akhirnya bisa beristirahat dengan tenang.

Penginapan itu lebih ramai dari biasanya hari itu, jadi meskipun mereka lebih suka kamar terpisah, mereka harus berbagi kamar untuk dua orang. Tentu saja, ini bukan hal yang aneh bagi Calsey dan Morganaik, juga bukan hal yang aneh bagi pelancong atau tentara bayaran lainnya. Para bangsawan akan selalu bersikeras untuk mendapatkan akomodasi terpisah saat bepergian, tetapi bagi orang biasa, berbagi kamar dengan pria dan wanita bukanlah masalah besar. Terkadang, mereka bahkan berbagi kamar yang lebih besar dengan orang lain, berganti pakaian, dan melakukan tugas pribadi lainnya bersama-sama.

“Kita akhirnya bisa bersantai.”

“Memang. Sulit untuk lengah sepenuhnya saat berkemah atau di jalan.”

Setelah berganti pakaian yang lebih nyaman, mereka duduk di tempat tidur dan kursi.

“Ada pemandian umum di kota ini. Mau ke sana?”

“Pemandian di sini dipisahkan berdasarkan jenis kelamin, bukan? Aku akan pergi nanti.”

Di kota-kota kecil, pemandian umum campuran lebih umum, tetapi kota-kota besar sering kali memiliki fasilitas terpisah untuk pria dan wanita. Pemandian umum di kota ini adalah salah satu yang terakhir.

“Apakah kamu akan pergi, Morga?”

“Tidak, aku masih ingin pergi ke tempat lain… Kau pergi saja, Calsey.”

Alasan Morganaik tidak jelas adalah karena ia bermaksud mengunjungi rumah bordil.

Meskipun berstatus sebagai pendeta, Morganaik bukanlah orang suci. Seperti pria lainnya, ia terkadang merasa ingin menuruti keinginannya. Dewa Savaiv, pelindung pernikahan, melarang perselingkuhan—tetapi tidak secara tegas melarang “cinta hanya satu malam.” Lebih jauh, Morganaik selalu bersama Calsey, objek kasih sayangnya, yang hanya memperkuat keinginannya dari waktu ke waktu. Dengan kata lain, tidak menuruti dorongan hati ini di sekitar Calsey bahkan bisa membuat Morganaik mendapat julukan “orang suci.”

Calsey sendiri tahu betul ke mana Morga akan pergi. Namun, dia hanyalah seorang kolega dan teman baik, jadi dia tidak merasa terganggu sedikit pun bahwa dia akan pergi ke rumah bordil; dia bahkan berpikir, Ya, dia laki-laki; hal-hal seperti ini memang biasa.

Bagi Calsey, satu-satunya objek kasih sayang adalah lelaki impiannya. Orang lain hanyalah teman, bukan calon pasangan romantis.

Tanpa menyadari ketidakpedulian Calsey, Morganaik diam-diam berjalan menuju rumah bordil. Andai saja dia tahu bahwa usahanya untuk bersikap rahasia sama sekali tidak perlu.

※※※

 

“Tidak, Calsey tidak pernah melihatku sebagai ‘pria’… hanya ‘teman baik’,” gerutu Morganaik, kembali dihantam oleh kenyataan menyakitkan itu. Sekarang, ia mengerti bahwa Calsey pasti menyadari kunjungannya ke rumah bordil itu. Aroma parfum yang digunakan oleh para pelacur, atau aroma alkohol yang ia minum bersama mereka, pastilah pertanda yang jelas. Calsey pasti menyadari sisa-sisa ini, tetapi ia tidak pernah berkomentar—bukti lebih lanjut bahwa Morganaik sama sekali tidak tertarik padanya.

Baiklah… “Anak laki-laki impian” kesayangan Calsey tampaknya adalah pria yang menjanjikan. Aku yakin dia akan membuatnya sangat bahagia, pikir Morganaik, mengingat pemuda berambut hitam yang, meskipun gaya bertarungnya naif, telah berhasil mengalahkannya.

Ia tersenyum, memikirkan lelaki yang dipanggil Calsey kepadanya. Jika dialah yang dibawa Calsey dari dunia lain… maka tidak mungkin ia akan mengecewakannya.

Tatapan tulus dan pendekatan lugas dari anak laki-laki dari dunia lain—meskipun usianya tidak lagi seperti anak laki-laki—meyakinkan Morganaik bahwa dia tidak akan mengkhianati Calsey. Ada sesuatu tentang dirinya yang meyakinkan Morganaik akan integritasnya.

Ketika ia duduk dan memejamkan mata, Morganaik masih bisa melihat Calsey di balik kelopak matanya, sejelas siang hari. Namun, ia tahu bahwa ia akhirnya harus melepaskan bayangannya—jika tidak segera, maka dalam waktu dekat. Dengan pikiran itu, ia perlahan-lahan membenamkan perasaannya terhadapnya jauh ke dalam hatinya, bersiap untuk meninggalkannya di masa lalu.

Keesokan paginya, ketika Morganaik turun ke kedai di bawah, ia mendapati kelima orang yang telah direkrut pemilik penginapan untuknya telah berkumpul.

“Hei, kamu Ksatria Bebas, kan?”

“Itu aku. Pemilik penginapan itu memberitahumu tentang pekerjaan itu?”

Orang yang mendekatinya tampak seperti pemburu monster dengan keterampilan yang cukup. Sisanya jelas pemula, yang tidak mengherankan untuk pekerjaan yang lebih fisik seperti ini.

“Sepertinya kau sedikit berbeda dari yang lain. Kau tahu kau di sini hanya untuk melakukan pekerjaan kasar, kan?”

“Ya, kali ini aku tidak ke sini untuk mencari bayaran. Aku sebenarnya berharap bisa menjalin hubungan denganmu.”

Pemburu monster menyatakan hal ini dengan berani, tanpa sedikit pun rasa malu. Berkenalan dengan pemburu monster terkenal bukanlah ide yang buruk. Hal itu dapat mengarah pada pemilihan mitra untuk pekerjaan di masa depan, dan bekerja dengan pemburu terkenal dapat menambah gengsi pada nama seseorang. Pemburu yang tidak dikenal ingin mempromosikan diri mereka sendiri.

Sudah menilai pria itu sebagai individu yang baik, Morganaik tersenyum dan mengulurkan tangannya.

“Saya Morganaik. Saya mengandalkan Anda hari ini.”

“Kau bisa mengandalkanku. Namaku Giel; aku semacam pemimpin bagi anak-anak muda di sini. Jika kau butuh sesuatu lagi, jangan ragu untuk menghubungiku.” Giel membalas jabat tangan Morganaik dengan seringai yang mengingatkan pada anak laki-laki nakal.

“Ayo kita makan dulu sebelum berangkat.”

“Tentu saja. Ngomong-ngomong… apakah makanan itu diambil dari gaji kita?”

Yang ini cukup cerdik, pikir Morganaik.

“Baiklah, saya akan menyiapkan sarapan,” katanya sambil tersenyum kecut. “Tidak boleh ada yang meninggalkan pekerjaan di tengah jalan karena mereka lapar.”

Giel dan para pemburu monster muda di belakangnya bersorak. “Jadi, Free Knight benar-benar murah hati seperti yang dikatakan rumor,” kata Giel. “Semangatmu luar biasa.”

Lalu tatapannya beralih ke seluruh ruangan, seolah-olah sedang mencari seseorang. “Bukankah Saintess bersamamu hari ini? Aku sangat ingin bertemu dengannya… Mereka bilang dia sangat cantik.”

Ekspresi Morganaik tampak masam mendengar kata-kata Giel. Siapa pun akan merasakan hal yang sama, harus memikirkan kembali pikiran yang ingin mereka lupakan.

Tentu saja, Giel mungkin tidak bermaksud jahat dengan pertanyaannya. Mengetahui hal ini, Morganaik tetap tidak dapat menahan diri untuk tidak menendang pantat Giel. Saat teriakan kaget Giel bergema di seluruh kedai, Morganaik, yang masih mengerutkan kening, memanggil pemilik penginapan untuk memesan sarapan bagi kelompok itu.