Bab 1: Awal Kerajaan

Sudah sekitar seminggu sejak aku mengumumkan berdirinya Kerajaan Eintorian Baru, dan sekarang aku tengah menekankan sesuatu yang sangat penting: status, posisi, dan pangkat apa yang harus kuberikan pada bawahanku?

Perlakuan dan jabatan mereka tak bisa tetap sama. Hingga saat ini, mereka semua tidak memiliki gelar bangsawan atau untuk sementara terus menggunakan gelar apa pun yang mereka miliki di bawah Kerajaan Runan. Namun, kini setelah aku menjadi raja, para pengikutku tak bisa lagi tetap seperti dulu.

Di saat yang sama, aku tak bisa menjadikan semua orang adipati. Aku telah mendirikan kerajaan, tapi itu bukan garis akhir. Aku harus terus mengembangkannya. Dan untuk mencapai itu, berperang saja tidak akan cukup. Aku juga perlu memperhatikan politik internal.

Bawahan yang mengikuti saya selama ini memiliki loyalitas yang tidak perlu diragukan lagi, tetapi memiliki tujuan yang jelas dalam bentuk jabatan akan membantu memotivasi mereka.

Mungkin akan lebih adil jika mereka semua memulai dengan posisi yang setara sebagai hitungan? Tentu, saya akan menjadikan mereka semua hitungan tanpa tanah. Saya juga butuh wakil komandan yang bisa menyatukan semua pengikut kunci saya.

Erheet sangat cocok dengan kriteria tersebut.

Jika saya hanya melihat skor kemampuan, Fihatori juga akan menjadi kandidat. Dia mungkin memiliki bakat yang lebih besar dalam politik dalam negeri daripada Erheet. Tapi dia masih muda. Erheet adalah satu-satunya di antara pengikut saya yang akan dikenali oleh yang lain tanpa ragu. Mereka tidak akan mengikuti seseorang yang tidak memiliki tingkat pengalaman dan prestasi yang sama dengannya.

Kalau begitu, Erheet bisa jadi adipati. Itu akan menjadikannya satu-satunya orang di Kerajaan Eintorian Baru yang bergelar adipati, tapi gelarnya hanya akan sebatas nama untuk beberapa waktu lagi.

Biasanya, adipati adalah bangsawan berpangkat tinggi yang memiliki wilayah kekuasaan sendiri dan dianggap sebagai pengikut mereka, tetapi saya belum memiliki wilayah kekuasaan yang cukup luas untuk mulai membagikan wilayah kepada pengikut saya. Untuk saat ini, gelar tersebut harus tetap bersifat kehormatan.

Jelas, begitu negara ini meluas, mereka semua akan mendapatkan domain masing-masing. Kami akan terus melahap lebih banyak tanah. Itulah satu-satunya cara untuk menyelesaikan permainan, jadi itu harus dilakukan.

Satu-satunya yang tidak bisa kuberi gelar adalah Euracia. Meskipun dia telah mengikutiku sejak jatuhnya Kerajaan Runan, dia tetaplah seorang putri Rozern. Jika aku memberinya gelar saat Rozern belum jatuh, mereka akan mengira aku memperlakukan mereka seperti negara bawahan, dan itu akan menyebabkan insiden diplomatik.

Pada masa Kerajaan Eintorian Kuno, keluarga Rozern merupakan keluarga adipati. Jadi, dari perspektif sejarah, bisa dibilang dia sudah menjadi adipati wanita kerajaan saya. Bagaimanapun, pada saat ini, saya tidak bisa begitu saja terang-terangan menyebutnya sebagai salah satu pengikut saya.

Saya juga tidak bisa memberi Gram atau Celly gelar. Mereka belum mencapai apa pun. Setidaknya belum.

Dengan semua yang telah dikatakan, aku telah mengambil keputusan mengenai pemberian gelar bagi para pengikut Kerajaan Eintorian Baru.

Hal berikutnya yang harus diputuskan adalah pekerjaan apa yang akan diberikan kepada mereka.

Saat ini, Kerajaan Eintorian Baru memiliki tiga wilayah kekuasaan, termasuk ibu kota kerajaan, Brinhill. Namun, karena kami telah menerima pengungsi, populasi kami telah melampaui batas wilayah kami, jadi saya berencana untuk segera memperluas wilayah ke wilayah kosong di sebelah timur.

Ya, ke tanah bekas Kerajaan Brijit yang telah kuhancurkan.

Karena tanah ini saat ini tidak dimiliki siapa pun, saya bisa saja mengirim seseorang dengan pasukan untuk mengklaimnya setelah keadaannya tenang.

Selain masalah kelebihan populasi di kerajaan, ada banyak hal lain yang harus diurus, termasuk mengatasi kekurangan pangan, mengembangkan lahan pertanian, dan memperbaiki keuangan.

Saya akan memberikan masing-masing pengikut saya pekerjaan untuk membantu mengatasi semua masalah yang sedang kita hadapi.

Saya membuka sistemnya.

Anda sekarang adalah raja suatu bangsa. Selamat.

Mode Kerajaan telah ditambahkan.

Sebuah pesan aneh muncul. Pesan ini tidak pernah muncul di dalam game.

Tidak, mungkin itu muncul saat permainan keempat saya…?

Baru-baru ini saya mulai menyadari bahwa ingatan saya tentang menyelesaikan permainan di dunia nyata tidaklah sempurna. Pengalaman bermainnya sudah tidak ada lagi dalam pikiran saya. Rasanya seperti ada yang menutup ingatan saya, dan mengingat kembali apa pun dari masa lalu terasa seperti menelusuri catatan tertulis.

Sepertinya Mode Kerajaan ini adalah salah satu hal yang saya lupakan.

Bagaimana pun, saya mencoba membuka Mode Kerajaan dalam sistem.

Perubahannya langsung terlihat.

Skor kemampuan yang saya lihat untuk semua orang hingga saat ini kini dipecah menjadi lebih rinci, dan mode ini juga menambahkan entri baru.

Politik dan Karisma.

Ini jelas merupakan statistik untuk politik internal. Sebelumnya, saya hanya bisa memperkirakan Politik menggunakan Intelijen, dan Karisma menggunakan Komando. Namun, sekarang setelah nilai-nilai ini terlihat, saya dapat membuat keputusan yang lebih akurat tentang bakat ketika menugaskan posisi kepada orang-orang saya.

Saat ini, statistik yang paling ingin saya jelajahi adalah skor Karisma Euracia. Dia memiliki skor Komando 97 dengan gelang harta karun Rinkitsu yang terpasang. Namun, ini adalah item yang meningkatkan Karismanya, bukan Komando secara langsung.

Itu berarti skor Karismanya harus lebih dari 97.

Euracia

Karisma: 99(+2)

Tahu banget. Euracia dapat skor 101, yang bikin dia masuk kelas S.

Dalam kasusnya, Karisma tinggi yang dipadukan dengan Martialnya tinggi adalah yang memberinya skor Komando tinggi.

Baiklah, aku akan memeriksa semua ini nanti. Aku perlu mencari tahu apa lagi yang bisa dilakukan Mode Kerajaan.

Dengan pemikiran itu, saya memeriksa sistem hingga saya menemukan entri lain yang menarik perhatian saya.

Itu adalah mode yang disebut Memanipulasi Informasi.

Saya menekan tombol itu, dan sebuah pesan muncul.

Apakah Anda akan mengirim Mata-mata untuk Memanipulasi Informasi di Kastil musuh?

Ini pasti ada dalam game juga.

Karena belum pernah muncul sebelumnya, saya berasumsi itu sudah dihapus, tetapi ternyata, itu hanya ada di Kingdom Mode.

Manipulasi Informasi dapat digunakan untuk menyebarkan misinformasi di kastil musuh. Informasi palsu ini dapat menurunkan Moral atau memengaruhi penguasa musuh untuk bertindak sesuai keinginannya.

Keahlian Intel dibutuhkan untuk menggunakan Manipulasi Informasi.

Intel adalah keterampilan yang dapat diperoleh dengan membangun pusat pendidikan.

Membangun pusat pendidikan memerlukan keterampilan Pendidikan.

Kenapa rumit sekali? Di dalam game, aku bisa saja menyerahkannya pada karakter yang jago menyelinap.

Di dunia nyata, Intel adalah keahlian khusus yang hanya bisa digunakan oleh mata-mata sungguhan. Untuk mendidik mata-mata itu, saya membutuhkan sebuah pusat pendidikan. Dan tentu saja, sebelum pusat itu bisa beroperasi, pusat itu perlu dikelola oleh seseorang yang bisa mendidik orang.

Saya dapat membangun pusat pendidikan, tetapi apakah saya punya orang yang dapat menjalankannya?

Saya ingin fasilitas itu berdiri dan beroperasi secepat mungkin.

Memanipulasi Informasi adalah keterampilan yang cukup kuat, dan karena itu, sulit digunakan, bahkan di dalam game. Tak diragukan lagi, akan lebih sulit lagi di dunia nyata.

Namun, kemampuan Intel itu sendiri sangat berguna. Intel tidak hanya digunakan untuk memanipulasi informasi. Intel juga bisa digunakan untuk mengirim agen ke negara lain dan mengumpulkan informasi. Dan semakin banyak mata-mata yang bisa saya akses, semakin banyak informasi yang bisa saya kumpulkan.

Karena saya akan terus melancarkan perang penaklukan, kemampuan untuk mempelajari apa yang terjadi di wilayah musuh akan menjadi sangat penting.

Hanya untuk tujuan pengujian, saya pikir saya akan melihat informasi domain Brinhill.

Brinhill

Populasi: 1.220.000

Pendapat: 99

Tenaga kerja: 52.000

Sebagai permulaan, ada informasi dasar. Nah, jika saya melihat detail untuk Tenaga Kerja, seharusnya ada informasi tentang Moral dan Pelatihan.

Ini semua adalah info yang bisa saya akses sebelum Kingdom Mode, tapi sekarang, saya juga bisa melihat info yang lebih terperinci.

Tembok Kastil Brinhill

Daya Tahan Dinding: 91

Daya Tahan Gerbang Timur: 88

Daya Tahan Gerbang Barat: 82

Daya Tahan Gerbang Selatan: 98

Daya Tahan Gerbang Utara: 90

Bahkan memberiku hal seperti ini.

Dalam perang, ini adalah jenis informasi inti yang paling penting, tetapi jelas, sistem tidak akan menampilkan detail sebanyak ini untuk domain di negara lain. Saya harus pergi ke tempat-tempat tersebut jika ingin memeriksa informasi tersebut.

Namun, jika saya membesarkan mata-mata di pusat pendidikan dan mengirim mereka untuk menyusup ke wilayah musuh, sistem akan memungkinkan saya mempelajari hal-hal ini dari jarak jauh. Dan jumlah mata-mata yang saya besarkan di pusat pendidikan akan mengubah kedalaman informasi yang bisa mereka kumpulkan.

Jika mata-mata itu memiliki kemampuan Intel peringkat B, mereka hanya akan mampu mengumpulkan informasi dasar. Namun, semakin tinggi peringkat mereka, semakin penting informasi yang bisa mereka akses. Saya pasti harus fokus mendidik mereka.

Dan jika aku membesarkan mata-mata, aku akan dapat menggunakan Manipulasi Informasi.

Memanipulasi Informasi dapat menurunkan Opini. Di negara musuh di mana penguasa tidak populer dan Opini sudah rendah, sedikit manipulasi dapat benar-benar menurunkan skor Opini musuh. Dan ketika Opini turun di bawah 10, itu akan menyebabkan pemberontakan seperti yang saya alami di Luaranz. Akan sangat mudah untuk menduduki domain setelah itu.

Sebaliknya, jika pangkat mata-mata rendah, atau jika ada seseorang dengan skor Intelijen tinggi di pihak lain, tingkat keberhasilan Memanipulasi Informasi turun.

Lebih lanjut, baik mereka menggunakan Intel maupun Manipulasi Informasi, risiko ketahuan oleh mata-mata tingkat rendah lebih tinggi. Itulah sebabnya saya ingin membangun sistem untuk meningkatkan jumlah mata-mata tingkat tinggi sesegera mungkin.

Agar sistem dapat digunakan secara efektif, saya perlu menempatkan personel yang tepat di posisi yang tepat. Untuk itu, saya menampilkan daftar status lengkap untuk semua personel.

Hadin Meruya: Martial 60/Intelligence 57/Command 70 + Politics 75 + Charisma 65

Bente: Bela Diri 49/Kecerdasan 38/Komando 82 + Politik 21 + Karisma 52

Jint: Bela Diri 93(+2)/Kecerdasan 41/Perintah 52 + Politik 2 + Karisma 61

Yusen: Bela Diri 82/Kecerdasan 60/Perintah 90(+2) + Politik 71 + Karisma 88

Gibun: Bela Diri 70/Kecerdasan 34/Perintah 76 + Politik 14 + Karisma 67

Mirinae: Bela Diri 5/Kecerdasan 74/Perintah 10 + Politik 56 + Karisma 80

Euracia Rozern: Bela Diri 87(+3)/Kecerdasan 57/Komando 95(+2) + Politik 42 + Karisma 99(+2)

Erheet Demacine: Bela Diri 96/Kecerdasan 70/Perintah 92 + Politik 54 + Karisma 90

Fihatori Delhina: Martial 81/Intelligence 85/Command 89 + Politics 94 + Charisma 85

Ganid Voltaire: Bela Diri 30/Kecerdasan 60/Perintah 61 + Politik 43 + Karisma 55

Bertalman: Bela Diri 80/Kecerdasan 50/Komando 78 + Politik 43 + Karisma 45

Serena Dofrey: Bela Diri 2/Kecerdasan 77/Kekuasaan 72 + Politik 89 + Karisma 95

Gram: Bela Diri 45/Kecerdasan 81/Perintah 70 + Politik 95 + Karisma 75

Celly: Bela Diri 11/Kecerdasan 62/Komando 50 + Politik 75 + Karisma 76

Vintora: Bela Diri 23/Kecerdasan 68/Komando 88 + Politik 87 + Karisma 81

Heina Berhin: Bela Diri 60/Intelijen 81/Komando 55 + Politik 76 + Karisma 68

Saya memeriksa semuanya. Skor Politik dan Karisma mereka, yang sebelumnya perlu saya perkirakan menggunakan Command, sudah mendekati perkiraan saya.

Misalnya, Jint hanya punya nilai 2 di Politik. Kedengarannya jelas sekarang setelah saya mengatakannya, tapi itu sangat cocok untuknya.

Erheet populer, jadi karismanya tinggi, tetapi kemampuan politiknya tidak terlalu mengesankan. Mungkin karena dia orang yang sangat jujur, baik dalam suka maupun duka. Dia tidak cocok berpolitik.

Sementara itu, Fihatori yang praktis, yang mengkhianati Ronan, memiliki skor Politik yang tinggi, sesuai dugaanku. Yah, Fihatori memang solid di semua aspek. Ada kemungkinan besar dia akan menjadi salah satu orang terpenting di Kerajaan Eintorian di masa depan.

Serena diam-diam juga punya skor Politik yang cukup tinggi… Oke, mungkin tidak terlalu diam-diam? Lagipula, dia menggunakan pernikahan politiknya untuk menjaga keseimbangan kekuasaan antar-faksi di Luaranz.

Gram memang khusus untuk urusan internal. Hal itu jelas terlihat dari angka-angkanya.

Kalau begitu, dia mungkin pilihan yang bagus untuk pusat pendidikan. Dia sudah dikenal karena kemampuannya sebagai sarjana di Kerajaan Runan, dan ini terlihat dari skor Intelijen dan Politiknya. Tentu saja, keterampilan Pendidikannya pasti tinggi juga.

Dari apa yang Erheet katakan, Gram menguasai banyak mata pelajaran praktis, termasuk ilmu militer dan pertanian. Dia tidak hanya berguna dalam pengumpulan intelijen, tetapi juga di bidang pertanian, kehutanan, perikanan, dan banyak bidang lainnya. Tapi untuk saat ini, saya menginginkan informasinya.

Jadi, saya memutuskan untuk menelepon Gram.

*

“Anda memanggil, Yang Mulia?!”

“Bagaimana Brinhill cocok untukmu?”

“Aku bersyukur kamu meminjamkanku tempat yang bahkan lebih luas daripada yang kumiliki di Runan! Dan putriku…juga senang.”

Gram awalnya tampak ceria, tetapi ekspresinya berubah sedikit gelap saat ia menyebut Celly.

Yah, itu sudah bisa diduga. Dia depresi karena kepergian Valdesca yang tiba-tiba dan terus-menerus mendesah. Aku selalu tahu dia pasti naksir Valdesca. Tapi itu urusan pribadi, jadi aku tak bisa berbuat banyak.

“Jangan terlalu khawatir,” kataku padanya. “Dia akan segera tenang.”

“Anda…menyadari hal itu, Tuan?”

“Samar-samar. Lagipula, dia selalu ada di dekat Valdesca.”

“O-Oh, begitu. Aku tidak tahu harus berkata apa. Membayangkan dia jatuh cinta pada musuh.” Gram menundukkan kepalanya, tampak depresi.

“Jangan terlalu dipikirkan. Aku memanggilmu hari ini untuk sesuatu yang lebih penting. Aku punya pekerjaan untukmu.”

“Benarkah? Aku mulai merasa bersalah karena terus-terusan main-main,” candanya, raut wajahnya sedikit cerah. “Aku, Nenek, akan dengan rendah hati berusaha sebaik mungkin! Nah, pekerjaan macam apa yang kau rencanakan untukku?”

“Saya berpikir untuk membangun sebuah pusat pendidikan.”

“Pusat pendidikan?”

Bukan sembarang pusat pendidikan. Sebuah akademi untuk para agen intelijen. Di masa penuh gejolak seperti ini, informasi adalah aset terpenting, setuju, kan?

“Bagus sekali!” Gram mengangguk berulang kali. “Informasi adalah fondasi peperangan. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa pertarungan baru dimulai setelah kita mengenal musuh luar dalam!”

“Kudengar kau ahli dalam ilmu militer. Bagaimana kemampuanmu dalam hal ini?”

“Saya tidak bisa mengklaim bahwa itu salah satu spesialisasi saya, tetapi dengan waktu untuk meneliti, saya yakin saya bisa mencapai hasil yang Anda harapkan!”

“Jadi, semuanya ada di tanganmu. Dan tentu saja, aku akan menawarkan semua dukungan yang kau butuhkan, baik dari segi keuangan maupun personel.”

“Apa kau serius?! K-Kalau kau mau melakukannya, aku pasti akan memberimu hasil! Demi hidupku!”

Gram sangat senang dengan pekerjaan barunya.

*

Jadi, dalam hal itu, Gram ditugaskan untuk memimpin Intel. Jabatannya mungkin seperti “direktur pertama pusat pendidikan”. Saya akan menugaskannya untuk melatih orang-orang, tidak hanya di Intel tetapi juga di semua jenis keterampilan.

Masalah berikutnya yang harus dipecahkan adalah pertanian.

Mirinae sebenarnya sudah melakukan riset, tetapi karena ia mengerjakan proyek itu sendirian, situasinya tidak banyak berubah. Meskipun ia mantan petani, ia tidak memiliki banyak pengetahuan khusus. Ia juga kurang berpengalaman dalam melakukan riset, jadi ada batasan sejauh mana Intelijen dapat membawanya sendirian.

Kalau dipikir-pikir, saya bisa menggunakan Mode Kerajaan untuk melihat nilai Pertanian di negara secara keseluruhan dan masing-masing domainnya.

Kerajaan Eintorian Baru

Pertanian: 55

Pertanian berkaitan erat dengan penyediaan bahan pangan, jadi sama pentingnya dengan Intel. Karena itu, saya perlu menugaskan lebih banyak personel untuk tugas tersebut.

Kalau skor Pertanian kami bisa naik, panen tahun depan pasti lebih banyak, meskipun lahannya sama. Sejujurnya, kalau skor kami tidak naik saat itu, mungkin akan membebani stok pangan dan keuangan kami.

Masa bebas pajak satu tahun akan segera berakhir, tetapi saya tidak bisa begitu saja menaikkan pajak di akhir tahun. Sekalipun saya melakukannya, tanpa penjualan atau panen, tidak akan ada yang bisa diambil dari rakyat. Pertama, saya perlu meningkatkan hasil panen dan membantu rakyat mencapai gaya hidup yang stabil. Ini juga akan memberi kerajaan kekayaan perbekalan.

Mirinae berhubungan baik dengan Euracia, jadi aku meminta bantuannya untuk penelitian, tapi… terus terang, Euracia tidak cocok untuk itu. Kemampuannya lebih cocok untuk berperang, yang sangat jauh dari bertani. Lagipula, dia seorang putri. Dia mungkin belum pernah bercocok tanam seumur hidupnya.

Kalau saya mau hasil, lebih baik saya pilih Vintora saja. Faktanya, dia memang orang yang tepat untuk pekerjaan itu.

Sebagai mantan wali kota desa terbesar di luar ibu kota Luaranz, beliau adalah spesialis di antara para spesialis dalam hal pengelolaan lahan pertanian. Beliau juga sangat dihormati, jadi saya yakin beliau mampu berkomunikasi dengan baik dengan para petani.

Itulah mengapa aku memilih Vintora sebagai partner Mirinae. Euracia tampak agak kecewa ketika aku menyampaikan kabar itu, tetapi ketika aku menoleh ke belakangnya, aku melihat Mirinae tampak sedikit lega. Dia pasti sedang mengalami masalah yang tak terbayangkan…

Setelah itu, saya menelepon Serena. Saya juga punya sesuatu untuk dia kerjakan.

“Serena, aku ingin bicara denganmu tentang orang-orang yang kita bawa dari Domain Dofrey.”

“Bagaimana dengan mereka? Mereka tidak merepotkanmu, kan…?”

Aku terlalu cepat dalam menyampaikan inti persoalan, dan kata-kataku membuat wajah Serena terlihat khawatir.

“Tidak, bukan begitu,” aku menjelaskan. “Aku hanya terlalu sibuk untuk membicarakannya denganmu. Aku ingin makan bersama mereka.”

“Benarkah? Semua orang pasti senang, aku yakin. Dan kalaupun tidak… Yah, negara kita dulu bermusuhan dengan negaramu, jadi beberapa dari mereka khawatir akan diperlakukan dengan buruk.”

Aku takkan pernah melakukan itu. Lagipula, aku butuh mereka untuk mengawaki armada besar yang kubawa pulang dari Luaranz. Belum ada waktu untuk bicara baik-baik dengan mereka, jadi aku belum bisa mempelajari kemampuan dan kepribadian mereka. Dan dari sudut pandang mereka, mereka mungkin menganggapku sebagai pria misterius yang muncul entah dari mana.

Saya perlu mengatur kesempatan bagi kita untuk duduk bersama suatu saat nanti.

*

“Celly! Celly!”

“Ungh… Ada apa, Ayah…?”

Celly terkubur di balik selimut. Ia menghabiskan hari-harinya dengan mengumpat Valdesca berulang kali, sementara di saat yang sama terus-menerus tersiksa oleh kenangan tentangnya.

“Bangun sekarang! Mau sampai kapan kau berbaring di sana? Ayo, Yang Mulia sudah memberiku pekerjaan!”

“Hmm…?” gumam Celly mengantuk. “Pekerjaan apa?” ia menjulurkan kepalanya dari balik selimut untuk melihat Gram.

“Apa? Ini pekerjaan! Aku harus ke sana sekarang, jadi kamu ikut juga! Kita akan sibuk mulai sekarang!”

Gram mulai menariknya paksa dari tempat tidur, dan Celly buru-buru memprotes perlakuan itu. “T-Tunggu… Ayah! Oke! Aku mengerti, jadi lepaskan! Aku tidak bisa keluar dengan pakaian seperti ini!”

“Kurasa kau ada benarnya.” Akhirnya tersadar, Gram mengulurkan tangan dan menyentuh rambut Celly yang berantakan.

Beberapa waktu kemudian, ayah dan anak perempuan itu telah berganti pakaian resmi dan menuju ke salah satu sudut alun-alun pusat Brinhill.

“Maaf, tapi apakah Anda kebetulan adalah Tuan Gram?”

“Ya, aku mau.”

Ketika Gram dan Celly tiba di lokasi yang ditentukan, seorang pria berjubah muncul. Penampilannya cukup unik. Wajahnya terlalu rupawan.

Senang bertemu denganmu. Namaku Vinay Shanes. Aku diperintahkan untuk mengajakmu berkeliling. Sekarang, silakan ke sini!

Pria yang memperkenalkan dirinya sebagai Vinay memimpin. Gram dan Celly mengikuti di belakang.

“Eh, Sir Vinay, ya?” tanya Gram. “Siapa sebenarnya Anda…?”

“Aah, aku dulu seorang sarjana di Brinhill. Sama seperti dirimu, Tuan Gram. Lingkaran mana adalah fokus utama studiku. Namun, setelah kekalahan telak yang diderita Kerajaan Brijit dalam perang, negara itu hancur, dan aku kehilangan pekerjaan. Hah hah hah!” Vinay tertawa terbahak-bahak. “Aku bingung harus berbuat apa, tapi siapa lagi yang bisa menerimaku kalau bukan Yang Mulia sendiri! Nah, jelas, lingkaran mana terutama merupakan alat perang, jadi aku juga mencoba-coba taktik dan strategi. Tapi, yah, lingkaran yang bisa kugunakan sendiri tidak begitu kuat. Mereka bisa melakukan hal-hal seperti memancarkan cahaya atau mengubah warna rambut seseorang… Ah, kita sudah sampai! Ini dia!”

Vinay tersenyum lebar dan menunjuk ke sebuah bangunan berkubah yang terbuat dari marmer.

“Hehe,” lanjutnya, “gedung ini adalah Pusat Pendidikan Intelijen Kerajaan Eintorian Baru! Sebelumnya, ini adalah Perpustakaan Agung Brijit, tetapi kami telah merenovasinya. Tuan Gram, saya dengar Yang Mulia akan memberikan seluruh gedung ini kepada Anda!”

Mulut Gram ternganga. Di sampingnya, Celly memekik kegirangan.

Erhin mengatakan dia akan melakukan apa saja untuk mendukung mereka, tetapi Gram tidak pernah menyangka akan diberi fasilitas sebesar ini.

Ketika mereka masuk, staf pendukung sudah berbaris dan menunggu untuk menemuinya. Gedung ini sebelumnya adalah perpustakaan, jadi penuh dengan dokumen dan kantor.

Mulai hari ini, kami, staf Pusat Pendidikan Intel, siap membantu Anda. Singkatnya, Anda menguasai seluruh gedung ini! Saya iri pada Anda… Saya sendiri hanya punya kantor kecil, lho.

Vinay mendengus sedih dan menunjuk ke luar jendela ke sebuah bangunan kecil yang terpisah.

Gram bingung dengan situasi ini. “B-Benarkah?”

“D-Dad! Apa semua orang ini bekerja untukmu?” Mata Celly yang terkejut tampak siap melompat keluar dari kepalanya.

Gram sudah sangat berterima kasih kepada Erhin atas perlakuan baiknya terhadap dirinya dan putrinya. Jika raja akan memberinya tugas sepenting itu, ia harus memastikan Erhin memenuhi harapannya.

Ia tidak mengantisipasi dukungan semacam ini. Dukungan itu memang memberinya banyak tekanan, tetapi itu justru semakin membakar semangat akademisnya. Meskipun ia didanai oleh para bangsawan di Runan, ini berada di level yang sama sekali berbeda. Sumbangan yang sesekali ia terima dari Erheet memang yang terbesar, tetapi Erheet tidak memiliki wilayah yang sangat kaya, jadi ia tidak dapat memberikan banyak dukungan.

“Baiklah…”

Gram berdeham dan menepuk pipinya agar pikirannya kembali jernih.

Kemudian, dia memberikan arahan pertamanya kepada bawahan barunya.

*

Adipati Plenett dari Kerajaan Gebel sangat marah.

Ini karena kegagalan di Runan Selatan beberapa hari yang lalu. Heina telah membujuknya untuk mengirim pasukan, dan mereka kembali dengan kerugian besar.

Namun, yang lebih buruk daripada kekalahan pasukannya adalah kematian pengikutnya yang berharga, Ruteca. Kehilangan itu sungguh tak terkira.

“Sialan perempuan jalang licik itu, dan Eintorian sialan… Aku bersumpah mereka akan membayarnya!” Duke Plenett membanting tinjunya dengan marah ke mejanya.

Meskipun marah, ia tidak melupakan situasi. Ia tidak sepenuhnya tertipu, jadi sungguh memalukan mengeluh tentang bagaimana Heina telah menipunya. Dengan melancarkan serangan mendadak ke Runan Selatan, ia telah membiarkan ambisinya mengalahkannya. Itu memang fakta.

Lagipula, Heina tidak merencanakan semuanya sendirian. Ia mendapat dukungan dari Kerajaan Eintorian Baru yang baru saja didirikan. Itu berarti Heina telah menjalankan perintah Erhin sejak pertama kali ia mendekatinya. Karena tak mampu melihat kepalsuan Heina, Erhin dibujuk untuk menghancurkan Ronan dan Kerajaan Runan Selatannya, lalu dipaksa mundur oleh Kerajaan Eintorian Baru.

Membangun kembali Kerajaan Kuno? Lucu sekali.

Semakin banyak yang didengarnya, semakin marah pula dia.

Yang memperburuk keadaan adalah tanah yang mereka pilih sebagai wilayah kekuasaan mereka benar-benar sempurna.

Duke Plenett ingin segera mengumpulkan pasukan dan membalas penghinaan ini, tetapi saat ia menyelidikinya, ia menemukan bahwa ada beberapa alasan mengapa ia tidak bisa melakukannya.

Pertama-tama, di utara Kerajaan Gebel, Kerajaan Naruya sedang melancarkan invasi ke Kerajaan Herald. Informasi yang ia terima menunjukkan bahwa Kerajaan Herald akan segera dipaksa menyerah. Jika ia mengirimkan pasukannya untuk menyerang Eintorian sekarang, Naruya mungkin akan memutuskan untuk terus maju dan mengirim pasukan mereka dari Herald ke Gebel.

Selain itu, di selatan Gebel terdapat Kerajaan Ramie Suci. Ia sudah berselisih dengan mereka mengenai bekas wilayah Kerajaan Luaranz.

Itu berarti jika dia memulai invasi, ada kemungkinan besar mereka akan berusaha merusaknya, dan ini akan semakin membahayakan tanah airnya.

Dalam situasi ini, tidak realistis untuk memikirkan invasi langsung ke Eintorian.

Duke Plenett menghela napas panjang untuk melampiaskan rasa frustrasinya. Ia memang pria yang penuh emosi dan amarah, tetapi ia juga mampu berpikir rasional.

“Yang Mulia. Bukannya kami tidak punya sarana.”

Orang yang berbicara sekarang adalah orang yang sama yang menyampaikan laporan ini. Ia juga memberikan beberapa nasihat: “Sekaranglah saatnya untuk mengendalikan amarah kita.”

Pria ini adalah sekretaris Duke Plenett, Garint. Ia adalah penasihat yang tajam dan pengumpul informasi.

“Apa cara yang kita punya?” tanya Plenett. “Bukankah kau sendiri yang bilang sekarang saatnya kita menahan amarah?!”

“Ya, memang. Tapi, saat aku memikirkannya, sebuah rencana brilian muncul di benakku.”

“Rencana brilian? Nah, apa itu? Jangan membesar-besarkannya dan katakan saja!” Duke Plenett mendesak penasihatnya dengan campuran amarah dan kegembiraan. Antisipasinya membunuhnya.

“Sebentar lagi, Kerajaan Naruya akan sepenuhnya menduduki Kerajaan Herald. Saat itu terjadi, mereka akan berbagi perbatasan dengan kita.”

“Ya! Itulah kekhawatiran terbesar Yang Mulia! Sejujurnya, sepertinya tidak ada yang berjalan lancar! Tidak ada! Ini benar-benar membuat saya pusing! Benar-benar pusing!”

Duke Plenett menghentakkan kakinya, memperlihatkan rasa frustrasinya.

Garint melanjutkan dengan tenang. “Saya yakin kita bisa menyelesaikan semua masalah ini melalui aliansi dengan Kerajaan Ramie Suci, Yang Mulia.”

“Bekerja sama dengan Ramie?! Mustahil! Kurasa mereka sudah menawarkan aliansi kepada orang Naruya dan ditolak. Bagaimana mungkin kita bisa berpihak pada bangsa yang bahkan tidak punya sedikit pun harga diri?”

Tawaran mereka hanya menunjukkan bahwa mereka memandang Kerajaan Naruya sebagai ancaman. Semakin besar alasan mereka tidak akan bisa menolak tawaran aliansi kita .

“Apa maksudmu mereka tidak bisa menolak? Aku mungkin mengerti maksudmu kalau itu bangsa lain, tapi saat ini kita sedang berjuang melawan mereka memperebutkan tanah Luaranz.”

Bersekutu dengan musuh? Duke Plenett menganggap ide itu konyol.

Namun, Garint tetap percaya diri.

“Mari kita asumsikan sejenak bahwa Kerajaan Gebel kita jatuh ke tangan Naruya. Kerajaan Ramie pun akan berbatasan dengan Naruya, ya?”

“Itu benar.”

“Itu akan menjadikan mereka target selanjutnya. Jika mereka sudah mengusulkan aliansi dengan Naruya, itu sama saja dengan menyatakan bahwa Kerajaan Ramie tidak bisa melawan Naruya sendirian. Itulah sebabnya mereka akan membentuk aliansi dengan kita. Kita bisa melawan Naruya bersama-sama. Dan di antara kita berdua, kita akan menjadi target pertama agresi Naruya. Kerajaan Suci Ramie akan mengirimkan bala bantuan dengan harapan mengakhiri konflik di wilayah kita. Karena jika mereka bertahan, mereka hanya akan membahayakan diri mereka sendiri.”

Sang adipati tidak menyukai apa yang didengarnya, tetapi ia memahaminya. Pada akhirnya, intinya adalah Kerajaan Ramie Suci menggunakan Kerajaan Gebel untuk melawan musuh mereka di wilayah asing. Namun, memiliki bala bantuan akan meningkatkan kepercayaan dirinya. Mereka akan menjadi aset berharga dalam perang melawan Naruya.

“Hmm… Aku ingin sesuatu yang bisa membuatku sedikit lebih percaya diri. Kau yakin mereka akan setuju dengan aliansimu ini, kan?”

“Yah, begini…kunci dari strategi ini adalah membiarkan mereka menguasai seluruh Luaranz.”

“A-Apa katamu?” Duke Plenett tergagap. “Omong kosong apa yang kau ucapkan sampai mengantuk ini? Kau ingin kami menyerahkan wilayah Luaranzine yang jatuh ke tangan kami, hanya demi mendapatkan aliansi?”

Duke Plenett bahkan lebih kesal setelah mendengar ini, tetapi…

“Jika Kerajaan Ramie bisa mendapatkan Luaranz secara gratis, aku yakin mereka akan semakin menginginkannya. Semakin banyak yang bisa didapatkan, semakin banyak pula yang mereka inginkan.” Garint dengan tenang menunjuk Eintorian di peta. “Syarat pertama aliansi adalah mereka harus mengirim bala bantuan ke Kerajaan Gebel. Syarat kedua, kita akan memberi mereka Luaranz, adalah iming-iming yang kita tawarkan kepada mereka. Dan syarat terakhir adalah mereka harus menghancurkan Kerajaan Eintorian Baru sebagai gantinya. Tentu saja, mereka akan bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan dengan wilayah yang telah ditaklukkan.”

“Hm? Jadi singkatnya, maksudmu kau ingin Kerajaan Ramie mengalahkan Eintorian?”

“Memang. Jika kita mengirim pasukan sendiri, itu akan menguras habis kekuatan bangsa kita. Eintorian tidak akan menjadi musuh yang mudah.”

Intinya, maksudmu adalah jika Ramie berhasil, mereka akan menghancurkan sumber kecemasan kita, dan kita akan membalas dendam. Tapi kalaupun mereka gagal, itu akan melemahkan mereka, jadi itu bukan masalah. Kita akan menang dengan cara apa pun.

“Tepat sekali, Yang Mulia.”

Plenett mengangguk. Rencananya cukup bagus.

“Itu akan memberi kita kebebasan untuk mempersiapkan perang dengan Naruya, ya? Tapi lebih dari itu, jika kita bisa melemahkan Kerajaan Ramie, akan sangat mudah untuk merebut kembali Luaranz dari mereka setelah Naruya berhasil dipukul mundur.”

“Baik, Yang Mulia. Kita akan bisa fokus sepenuhnya pada krisis di depan kita sambil menghancurkan Eintorian, ancaman di belakang kita. Kerajaan Ramie lambat bertindak, jadi mereka pasti frustrasi karena kita berhasil merebut sebagian besar Luaranz sebelum mereka. Aku akan pergi sendiri untuk mengamankan aliansi!”

“Baiklah. Aku akan memberi tahu Yang Mulia tentang niat kita,” kata Duke Plenett. “Oh, dan bawa Adonia kepadaku segera! Sekarang bukan waktunya main-main. Jika kau bilang Raja Naruya dan anak buahnya semuanya prajurit elit, kau seharusnya bisa membuat si bodoh gila perang itu datang ke sini!”

Setelah meneriakkan ini, Duke Plenett bergegas ke istana.

*

Pelabuhan Brinhill merupakan pelabuhan terbesar di bekas wilayah Kerajaan Brijit, tetapi masih jauh dari Luaranz.

Tanpa fasilitas pelabuhan yang memadai, saya tidak bisa memanfaatkan armada besar tersebut. Untuk itu, saya telah menginvestasikan sejumlah dana untuk memperluas pelabuhan.

Selama pekerjaan ini berlangsung, saya bertemu dengan orang-orang dari Domain Dofrey. Mereka sangat senang saya mengadakan jamuan makan untuk mereka.

“Terima kasih atas undangannya, Yang Mulia!”

Karena sekarang saya punya armada, saya butuh pelaut. Banyak sekali pekerjaan yang harus mereka lakukan. Itulah sebabnya saya berusaha keras untuk datang dan berbicara dengan mereka.

Serena dengan antusias memperkenalkan saya. Orang-orang ini seperti pelaut pada umumnya, jadi hampir semuanya berkulit cokelat terang.

Penduduk Domain Dofrey berasal dari berbagai latar belakang. Di antaranya adalah bangsawan, prajurit biasa, dan bahkan rakyat jelata. Semuanya pernah menjadi anggota angkatan laut, dan banyak juga yang bekerja di kapal penangkap ikan. Karena itu, merekalah yang kelak menjadi inti armada Eintorian di masa depan.

Hanya ada satu masalah.

Bahkan jika aku menunjuk Yusen atau Fihatori sebagai panglima tertinggi mereka, aku juga membutuhkan seseorang yang benar-benar mampu memimpin armada di medan perang. Pertempuran laut berada di luar keahlian Yusen dan Fihatori. Dan dalam hal kapal-kapal itu sendiri, mereka berdua bahkan lebih kehilangan arah.

Itulah sebabnya saya meminta Serena mengundang sejumlah kandidat potensial yang mungkin dapat bertindak sebagai orang kedua dalam komando.

“Yang Mulia, ini Gugen. Dia salah satu orang kepercayaan ayah saya. Dia punya rekam jejak panjang di Armada Pertama, jadi dia pasti komandan terbaik, baik untuk pertempuran laut maupun untuk memimpin armada secara umum!”

“Nama saya Gugen, Yang Mulia! Saya mungkin menyanjung diri sendiri, tapi saya yakin dengan kemampuan saya untuk mengoperasikan armada!”

Orang Gugen ini membungkuk sembilan puluh derajat saat membungkuk kepadaku. Dia pernah menjadi viscount di Domain Dofrey, dan skor kemampuannya juga lumayan.

Namun, semua bangsawan Dofreyan lain yang diperkenalkan memiliki statistik yang secara umum sebanding. Hal itu membuat sulit untuk memilih wakil komandan untuk membantu menjalankan armada. Pengalaman saja tidak cukup. Mereka juga perlu memiliki kepribadian yang sesuai.

“Di sana ada Hoffman. Astaga, aku sudah menyuruhnya datang dan menyapa, jadi kenapa dia duduk sendirian di pojok lagi?!”

Pria yang ditunjuk Serena memiliki skor kemampuan yang hampir sama dengan Gugen. Dia juga seorang viscount. Tapi dia tampak sangat pemarah. Rupanya, dia tidak suka perjamuan itu.

 

 

Siapa yang paling cocok?

Akhirnya, saya tidak dapat memilih orang kedua yang berwenang pada hari itu, dan saya memutuskan untuk fokus menikmati pesta saja.

Keesokan harinya, saya menelepon Serena untuk membicarakannya lagi.

Namun…

“Kamu juga tidak tahu siapa yang harus disarankan?” tanyaku.

“Aku tidak… Aku hanya tinggal di wilayah ini saat masih kecil. Setelah itu, aku pergi ke ibu kota bersama ayahku. Tentu saja, beliau sesekali bercerita tentang anak buahnya, dan aku pernah bertemu mereka sesekali, tapi banyak yang belum kuketahui tentang tingkat kemampuan dan kepribadian mereka.”

“Hmm… Yah, kita bisa memanfaatkan kurangnya keakraban ini. Aku yakin banyak dari mereka yang ingin menjadi wakil komandan armada. Aku akan menyebarkan rumor yang mengatakan kau memberiku rekomendasi untuk posisi itu. Gosip itu akan menunjukkan bahwa orang yang kau dorong adalah orang yang akan kupilih.”

“Aku?”

Saya jelaskan alasannya padanya.

Seminggu setelah rumor itu menyebar, saya menelepon Serena lagi. Dia menghampiri saya sambil menangis.

“Yang Mulia! Mengerikan sekali… Para pengikut terus mengikuti saya, dan beberapa bahkan memohon saya untuk memilih mereka. Dan itu bahkan bukan yang terburuk! Beberapa menjual pusaka keluarga agar bisa menyuap saya! Entah apa yang merasuki mereka…!”

Serena menggelengkan kepalanya dengan cemas.

Tapi, inilah inti dari rumor itu. Saya tidak akan memberikan postingan itu kepada orang-orang seperti itu.

“Apakah ada yang tidak mengatakan apa pun?”

“Hanya satu… Viscount Hoffman.”

“Hah. Maksudmu pria yang datang ke perjamuan lalu cuma duduk di pojokan dan kelihatan nggak mau ikut?”

“Ya, itu dia.”

“Dimana dia sekarang?”

“Dia seharusnya ada di pelabuhan. Dia sering ada di sana untuk membantu ekspansi.”

“Oke, kurasa aku akan menemuinya langsung. Aku penasaran apa yang membuatnya terlihat seperti itu.”

Jadi, Serena dan saya mengunjungi Hoffman bersama.

Saya meminta salah satu tentara di pelabuhan untuk memanggilnya, tetapi entah mengapa, tentara itu kembali sendirian. Ketika Serena bertanya mengapa, pria itu terdiam.

“Yang Mulia datang langsung untuk menemuinya, jadi… di mana dia?” tanyanya.

“Yah, kau lihat… Dia ada di kapal.”

“Apa yang menghalanginya untuk memenuhi panggilan? Panggil dia lagi!”

“Ah, tidak, tidak apa-apa,” sela saya. “Tidak ada gunanya menunggu. Saya akan coba menemuinya.”

Saat itu saya benar-benar penasaran, jadi Serena dan saya berjalan menuju salah satu kapal yang berlabuh di pelabuhan.

Hoffman ada di sana, telanjang dari pinggang ke atas dan sepenuhnya asyik dengan apa yang dilakukannya.

“Apakah tugas itu lebih penting daripada bertemu denganku?”

“Y-Yang Mulia!”

Ketika aku memanggilnya dari belakang, Hoffman melompat ke udara dan berbalik menghadapku. Ia lalu mulai merendahkan diri. “Maaf aku tidak bisa memenuhi panggilanmu!”

Sepertinya dia mengenaliku sebagai raja, setidaknya. Kupikir mungkin, karena dia berasal dari Luaranz, dia tidak puas dengan gagasanku menjadi raja, tapi ternyata tidak.

“Saya ingin segera datang kepada Anda, tetapi saya tidak bisa meninggalkannya!”

Saya melihat ke tangannya dan melihat bahwa dia tampaknya membawa seperangkat alat yang digunakan untuk memperbaiki kapal.

“Saya dengan senang hati akan menerima hukuman apa pun yang Anda rasa pantas karena melanggar perintah!” lanjutnya. “Tapi tolong, biarkan saja sampai saya selesai memperbaiki kapal ini. Saya tidak bisa meninggalkan kapal yang dipercayakan Yang Mulia dalam keadaan belum selesai ini! Apalagi para prajurit di sini begitu bodohnya dalam merawatnya! Jika mereka mencoba memperbaikinya sendiri, kemungkinan besar mereka akan merusaknya, bukan memperbaikinya… Oh, tidak, saya sudah terlalu banyak bicara. Mohon maafkan saya.”

“Aku di sini bukan untuk menghukummu, jadi teruslah berkarya. Aku hanya ingin melihat sendiri hasil karyamu.”

Dia telah menerima pekerjaan ini dan sepenuhnya siap mengorbankan nyawanya untuk itu, jadi mustahil baginya untuk berhenti. Apalagi jika pekerjaan itu datang dariku.

“O-Oh, begitu. Kalau begitu, aku akan kembali bekerja. Ngomong-ngomong, soal perjamuan kemarin… Aku cuma mau bilang, kalau kamu memanggilku ke acara seperti itu, artinya aku punya lebih sedikit waktu untuk mengerjakan kapal ini.”

“Ya, ya, aku mengerti. Kalau ada instruksi lebih lanjut, aku akan ke sini.”

“Aku tidak bisa memintamu melakukan itu! Tapi kalau kau menawarkan diri, kurasa akan lebih mudah menjelaskan hal-hal tentang kapal itu…”

Aku tak kuasa menahan tawa melihat Hoffman yang terdiam, bergumam sendiri. Meskipun bergelar viscount, dia mungkin lebih cocok menjadi pembuat kapal.

“Cukup. Kamu bisa kembali bekerja sekarang.”

Setelah mengatakan itu, saya turun.

Jika ada satu hal yang terlintas di pikiran saya, itu adalah “berpikiran tunggal”.

Malam itu, setelah pekerjaannya selesai, Hoffman pulang. Hal pertama yang terucap dari mulut istrinya adalah, “Dengar, kau! Kudengar Yang Mulia datang menemuimu, tetapi kau mengabaikannya demi fokus pada pekerjaanmu. Benarkah itu?”

“Bagaimana kamu tahu?”

“Haah, kok aku tahu…? Kamu payah banget.” Istri Hoffman menepuk punggungnya. “Orang-orang lagi berlomba-lomba menjilati sepatunya sekarang, jadi apa sih yang kamu pikir kamu lakukan, terobsesi dengan pekerjaanmu seperti ini?”

“Apa, kau lebih suka aku membiarkan kapalnya tenggelam?” tanya Hoffman serius, sambil menggelengkan kepala. Istrinya terkulai di lantai.

“Kita tamat… Tamat. Sekalipun dia tidak menghukummu saat itu juga, dia tetap bisa memenggalmu nanti! Dan kalaupun tidak sampai begitu, kau bisa diturunkan pangkatnya. Bagaimana kita bisa hidup kalau begitu? Ooh… Domain Dofrey hancur… dan sekarang kita bisa kehilangan segalanya setelah datang ke sini!”

“Dengan baik…”

Tak ada yang bisa Hoffman katakan sebagai tanggapan. Kata-kata itu tak keluar dari mulutnya.

Ia memang seperti itu sejak lahir—sangat fokus pada pekerjaannya sendiri. Ia memang canggung, tetapi sangat dihormati karena etos kerjanya. Ia tidak tahu cara menjilat orang lain, sehingga ia sering tidak disukai oleh atasannya di angkatan bersenjata Luaranz.

“Benarkah itu yang akan terjadi? Yang Mulia memasang ekspresi aneh di wajahnya.”

“Haah, apakah kamu akhirnya menyadari kekacauan yang kita hadapi?” Istri Hoffman menggelengkan kepalanya.

“Ah, pasti akan berhasil! Selalu begitu sampai sekarang.”

“Ini belum pernah berhasil sebelumnya! Kudengar semua orang sudah pernah melihat Lady Serena! Katanya dia akan memilih wakil komandan armada, dan semua orang sudah gila mencoba mendapatkan rekomendasinya… Tapi di sinilah kau, tidak menjilatnya, dan lebih parah lagi, mengabaikan perintah kerajaan!”

Saat Hoffman menatap istrinya, tak yakin apa yang bisa ia katakan sebagai tanggapan, terdengar ketukan di pintu. Mereka bertukar pandang dengan heran. Mereka tahu betul mengapa seseorang mungkin datang berkunjung.

“Apakah Anda sudah di rumah? Saya datang membawa pesan dari Yang Mulia.”

Mendengar suara di luar, mereka berdua menjadi pucat, mengira hal yang tak terelakkan sudah di depan pintu mereka.

“Aah… Jadi begini akhirnya,” erang istri Hoffman. “Apa yang kau lakukan? Cepat lari! Kau mungkin tak seberapa, tapi kau tetap suamiku. Aku tak ingin melihatmu mati. Aku akan memeriksa apakah mereka ke sini untuk memenggal kepalamu atau hanya untuk memecatmu dari jabatanmu!”

“Hei, siapa yang kau suruh lari?! Aku sudah memperbaiki semua kapal yang dipercayakan kepadaku, jadi kalau sudah waktunya aku mati, ya sudahlah!”

Istri Hoffman tak mau mendengarkannya. “Bagaimana aku bisa hidup tanpamu? Kau akan membiarkan dirimu mati hanya karena aku mengomel tentang ini? Jangan konyol…”

Saat mereka berdebat, pintu terbuka. Mereka masih bergulat satu sama lain sambil memandang ke luar.

“Tuan Hoffman?”

Itu Gram. Celly berdiri di sampingnya.

Suami istri itu tengah menantikan kedatangan seorang prajurit, dan mereka bingung harus bersikap apa terhadap pasangan prajurit yang ada di depan pintu rumah mereka.

“Itu aku… Kamu siapa?” Hoffman berhasil mengatakannya.

“Saya seorang cendekiawan bernama Gram,” katanya sambil tersenyum. “Yang Mulia bercerita tentang Anda. Saya dengar Anda ahli dalam taktik armada.”

“Hah? Ada apa, kalian berdua?”

Celly memiringkan kepalanya ke samping, menatap aneh pada cara Hoffman dan istrinya berpelukan.

Pasangan itu menatap tajam ke arahnya dengan ekspresi kebingungan total.

*

“Anda bertemu dengan semua kandidat?”

“Baik, Yang Mulia.”

Saya meminta Gram untuk mewawancarai semua calon wakil komandan armada. Tujuannya adalah agar dia mengevaluasi seberapa banyak pengetahuan mereka tentang taktik armada.

Selama masa jabatannya di Kerajaan Runan, Gram telah mengumpulkan catatan semua taktik yang digunakan dalam pertempuran armada kunci yang pernah terjadi di masa lalu. Ia adalah yang paling ahli dalam teori tersebut, sehingga percakapan dengannya menjadi cara yang akurat untuk mengukur kemampuan mereka.

“Mereka semua veteran yang pernah melihat pertempuran sesungguhnya, jadi mereka punya lebih banyak pengetahuan praktis daripada saya, seorang ahli teori.”

“Jadi, mereka punya kemampuan rata-rata yang tinggi. Apakah ada yang menonjol di matamu?”

“Sejujurnya… tak seorang pun yang lebih unggul dari yang lain. Setidaknya, sejauh yang kulihat.”

Penilaian ini mungkin akurat. Mereka semua memiliki skor kemampuan yang serupa, jadi wajar saja jika pengetahuan dan kedalaman pengalaman mereka pun tidak jauh berbeda.

Tidak ada komandan brilian yang terlihat, namun saya tetap harus memilih seseorang yang bisa saya percayai untuk memimpin armada. Hal ini saja sudah cukup merepotkan.

Namun, jika statistik dan kesan umum mereka kurang lebih sama, saya rasa saya harus mengikuti kata hati dan memilih Hoffman untuk saat ini. Setidaknya, saya bisa melihat bahwa dialah yang paling berkomitmen pada tugasnya, dan dia jelas memiliki keterikatan yang kuat dengan armada.

Saya sangat senang dia tidak melakukan suap. Hampir tidak mungkin dia mengkhianati saya hanya karena nafsu uang atau ambisi.

Karena itu, saya mengangkat Hoffman sebagai wakil komandan. Armada besar kini berada di bawah kendalinya.

*

Di hutan yang suram…

“Kenapa banyak sekali pohon di sini?! Susah banget jalannya! Swegg! Rollins!”

Medelian Valdesca mengeluh keras dan menggunakan dua pedang yang melayang di udara untuk menebang pohon apa pun yang menghalangi jalannya. Namun, hutan masih terbentang di depannya.

“Aaaaagh! Aku nggak tahan lagi. Tempat apa ini?! Aku di mana?!”

Kenapa dia sendirian di tempat seperti ini? Yah, mungkin karena dia tersesat tanpa harapan. Dia berjalan ke arah yang seharusnya dia tuju, lalu berlari kecil ke dalam hutan, hanya untuk sampai pada titik di mana dia bahkan tidak bisa menemukan jalan kembali ke tempat asalnya.

Akan tetapi, harga dirinya menolak untuk mengakuinya, dan kesombongan ini membawanya melangkah lebih jauh ke dalam hutan.

Craaaaaash!

 

 

Memotong jalan sembarangan dengan pedang kesayangannya, Medelian telah berkelana sepanjang hari dan benar-benar kelelahan.

“Ini semua salahnya ,” keluhnya sambil duduk di tengah jalan setapak pegunungan.

Medelian saat itu sedang dalam pelarian dari saudaranya, Frann Valdesca. Entah bagaimana, saat ia berlarian, melanggar perintahnya untuk bergabung dalam perang melawan Kerajaan Herald, ia berakhir di dekat Eintorian.

“Masalahnya, tidak ada tanda-tanda di mana pun… Mana mungkin aku tidak tersesat! Aaah, dan di sinilah aku, mencoba pergi ke Kerajaan Herald seperti yang seharusnya!” gerutu Medelian, seolah ia mengira ada yang menguping. Jalan setapak pegunungan yang sunyi ini mulai membuatnya merinding, dan karena begitu sunyi, ia merasa harus mengatakan sesuatu agar tetap tenang.

Kalian mungkin bertanya-tanya bagaimana dia bisa salah mengira jalan menuju Eintorian sebagai jalan menuju Kerajaan Herald, tetapi dia bukan tipe orang yang memperhatikan detail sekecil itu. Dia juga merasakan keinginan kuat untuk membalas dendam kepada Erhin Eintorian atas pukulan yang dia berikan terakhir kali.

Karena alasan itu, dia bangkit berdiri dan menatap pepohonan sekali lagi.