Bab 5: Runan Hancur

Aku harus menunggu hingga pasukan ekspedisi Kerajaan Gebel tiba di ibu kota Runan Selatan, dan itu dengan asumsi bahwa Heina benar-benar melakukan apa yang aku rencanakan.

Sementara itu, Valdesca adalah masalah yang lebih besar bagiku, tetapi aku memilih untuk bersikap optimis. Aku bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk mempersiapkan perekrutannya nanti, dan jika gagal, aku harus menghajarnya lagi saat dia kembali ke Naruya. Entah amnesianya asli atau tidak, aku tidak tahu apa niatnya, tetapi aku memilih untuk tidak peduli. Karena terlepas dari apa pun niatnya, lingkaran mana yang melindunginya berarti aku tidak bisa membunuhnya saat ini.

Mengurungnya bukanlah ide yang ideal. Aku tidak ingin ada yang melihatku melakukan hal sebodoh itu. Sekalipun ini hanya karena harga diriku yang membuatku mengambil keputusan yang kurang praktis. Aku juga tidak ingin menghilangkan kemungkinan merekrutnya nanti. Jika dia tidak bisa dibunuh, maka lebih baik biarkan saja untuk saat ini. Kehilangan ingatannya tidak akan mengubah kepribadiannya, jadi ini adalah kesempatan yang tepat untuk mengetahui seperti apa Valdesca sebenarnya. Jika itu membuatku benar-benar ingin merekrutnya, mungkin aku akan mulai menyusun rencana untuk benar-benar melakukannya.

Saya akan melakukan apa pun untuk merekrutnya.

Setelah mengesampingkan hal itu sejenak, aku memanggil Gram dan Celly. Gram adalah seorang sarjana, dan berasal dari Runa, jadi aku benar-benar berniat mempekerjakannya. Gram dan Celly datang ke penginapanku. Celly tampak gelisah dan canggung.

“Masuklah. Maaf membuatmu tinggal di kamp begitu lama.”

“Jangan menyesal. Berkatmu, aku bisa bertemu Lord Erheet, dan pemuda itu pun tahu siapa dia sebenarnya, jadi aku senang dengan hasilnya. Tapi meskipun pemuda itu bisa memutuskan sendiri apa yang harus dilakukan, kurasa tinggal di kampmu lebih lama lagi tidak akan menghasilkan sesuatu yang baik, jadi aku ingin pergi…”

Celly mengangkat sebelah alisnya mendengar ucapan Gram. Ia tidak senang.

“Aku belum siap pergi, Ayah… Orang itu belum pulih sepenuhnya.”

Hm? Sepertinya dia cukup menyukai Valdesca. Apa ini hanya perasaan sepihak? Atau aku benar-benar salah paham? Yah, itu tidak penting sekarang.

“Kamu berencana pergi ke mana, dan apa yang akan kamu lakukan?”

Ayah dan anak perempuan itu saling berpandangan. Rupanya mereka tidak punya rencana. Karena sedang terjadi perang, ia akan kesulitan mencari pekerjaan sebagai akademisi, jadi seharusnya itu sudah jelas.

Kami selalu mencari orang-orang dengan segudang pengalaman akademis. Jadi, saya berpikir… Saya dengar penelitian Anda berfokus pada peningkatan kualitas hidup masyarakat, dimulai dari pertanian. Apakah Anda tertarik untuk melanjutkannya?

“Apakah kamu benar-benar bersungguh-sungguh?”

Seorang cendekiawan sejati, matanya berbinar saat mendengar kata penelitian. Bagaimanapun, para cendekiawan mengabdikan seluruh hidup mereka untuk bidang penelitian pilihan mereka.

“Oh! Kalau begitu…bisakah kau membiayai kami?” Celly menimpali.

“Tentu saja. Aku akan memastikan kamu mendapatkan perawatan terbaik. Kami membutuhkan peneliti di bidang yang sama dengan ayahmu.”

“Di Domain Eintorian, kan?” Gram memeriksa.

“Benar.”

Ya, dulu masih disebut Domain Eintorian. Aku harus segera menjadikannya sebuah negara. Ini mulai merepotkan.

“Ayah! Ayah! Ini kesempatan yang luar biasa! Kita saja sudah kesulitan mencari nafkah di tempat lain, dan Ayah juga bisa melakukan riset! Ayah juga akan melakukan apa pun untuk membantu! Oh, tapi kalau kita menerima tawaran ini, kita tidak perlu pergi dari sini sekarang juga, kan?”

“Ya. Kau bisa kembali ke Eintorian bersama kami.”

Mendengar ini, Celly mengangguk dan mulai membujuk Gram. Jelas, dia sudah cukup antusias dengan prospek itu, jadi sepertinya aku tidak akan kesulitan merekrutnya.

Masalahnya adalah Valdesca.

*

Panglima Tertinggi Pasukan Gebelian Kerajaan, Ruteca Mikal, tiba di Runan Selatan bersama pasukan lima puluh ribu orang. Ruteca adalah tangan kanan Adipati Plenett. Dikenal karena kehati-hatiannya yang luar biasa, sang adipati telah menugaskannya untuk melaksanakan rencana tersebut. Ronan menyambut Ruteca dengan antusias, karena jika ia tidak datang bersama Pasukan Gebelian Kerajaan, Ronan pasti harus pergi ke Erhin si pendatang baru itu untuk meminta bantuan. Ia tidak menyukai gagasan itu.

Meskipun ia ingin terus menggunakan Erhin, ia membutuhkan polis asuransi, jadi ia akan menggunakan masing-masing polis asuransi untuk menyelesaikan separuh pekerjaan. Dalam benak Ronan, inilah cara terbaik untuk menanganinya.

Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Selamat atas berdirinya Runan Selatan.

“Tidak ada yang perlu dirayakan. Kita berada dalam situasi terburuk yang bisa dibayangkan. Tapi dengan bantuanmu, aku yakin kita berdua bisa mengambil sebagian tanah Runan. Bukankah luar biasa bisa memiliki kesepakatan yang saling menguntungkan seperti ini?”

“Ya. Itulah sebabnya Kerajaan Gebel setuju untuk mengirim pasukan.”

Raja Gebel adalah orang yang sangat praktis, dan ia memang berniat mengirim pasukan sejak awal. Awalnya ia berpikir bahwa meskipun ia berusaha keras untuk membantu Runan Selatan, ia akan lebih banyak ruginya daripada untungnya, tetapi Adipati Plenett berhasil meyakinkannya sebaliknya. Jika ia bisa mendapatkan tanah Runan Selatan secara gratis, sungguh bodoh jika ia melewatkan kesempatan itu.

“Aku mengerti. Baiklah! Aku akan menyiapkan pesta! Hei, kamu, kita akan mengadakan pesta besar untuk bala bantuan!”

Ronan mulai menggonggong dengan antusias, memberi perintah. Ruteca langsung merengut. Kerajaan Runan Selatan didirikan setelah mereka nyaris lolos dengan nyawa mereka, jadi mereka perlu berhemat dengan persediaan mereka sekarang. Perilaku ini menunjukkan kurangnya pemahaman akan hal itu, namun, karena anak buahnyalah yang dijamu dengan jamuan makan, ia tidak perlu menolaknya.

Bagaimanapun juga, itu adalah persediaan negara lain yang sedang menipis.

“Terima kasih, Yang Mulia,” jawab Ruteca.

Jika tidak terjadi apa-apa di ibu kota Runan Selatan, Kerajaan Gebel akan menggunakan alasan invasi dari utara untuk menarik pasukan mereka. Jika pemberontakan pecah, mereka akan mengusir prajurit yang menyaksikannya, dan menutup ibu kota setelah menyebarkan rumor. Dengan disingkirkannya para pemimpin Runan Selatan, akan mudah untuk menguasai wilayah tersebut.

Yang harus mereka lakukan sekarang adalah menunggu.

“Aku bersyukur kau mau memberi makan anak buahku dengan baik. Tapi kita tidak pernah tahu kapan Naruya akan menyerang, atau dari mana. Kau meminta bala bantuan karena Naruya telah mengerahkan pasukannya ke depan, kan? Kalau begitu, kita harus menolak perjamuan ini. Tidakkah kau setuju bahwa sudah menjadi kewajiban seorang prajurit untuk mempersiapkan diri menghadapi konflik seperti itu dengan kepala dingin?”

Setelah mengatakan semua itu, Ruteca melarang anak buahnya minum alkohol.

*

Heina berdiri di atas gerbang, memandang ke arah kamp Eintorian yang sedang dibangun di sisi barat ibu kota Runan Selatan. “Yang Mulia meminta Pangeran Erhin masuk ke dalam istana?”

“Ya. Hari ini sudah larut, jadi dia bilang mereka akan masuk istana besok.”

Heina mengangguk pada apa yang dikatakan wakilnya, lalu berbalik dan pergi mengunjungi Ronan. Ronan menyambutnya dengan para pengikutnya. Sama seperti biasanya.

“Bagus sekali, Heina.”

“Saya hanya melakukan apa yang seharusnya saya lakukan.”

“Kau sedang bersemangat akhir-akhir ini, Heina. Datang menyambutku, dan mendapatkan bala bantuan dari Kerajaan Gebel. Aku selalu tahu kau cerdas. Itulah mengapa aku menunjukmu sebagai penasihat sejak awal. Kau memang pernah membuat kesalahan di masa lalu, tetapi jika kau terus seperti ini, kurasa akan terus ada pekerjaan penting untukmu.”

“Terima kasih, Yang Mulia,” kata Heina sambil menundukkan kepala. Jabatan penting di negara tanpa masa depan hanya akan sedikit bermanfaat baginya. Lagipula, itu tidak relevan. Saat Heina hendak berdiri, ia melanjutkan.

“Ya, teruslah bekerja seperti biasa. Tanpa mengulangi kebodohan ayahmu. Itu saja sudah cukup untuk mengembalikan kejayaan keluargamu. Sudah kubilang?”

Ronan adalah orang terakhir yang seharusnya mengatakan itu. Dialah yang bertanggung jawab atas kematian ayahnya.

Dia membiarkannya mati dengan begitu menyedihkan. Jika yang dilakukannya hanyalah membunuhnya, dia tidak akan mengeluh. Namun, Ronan telah melimpahkan tanggung jawab atas kegagalannya sendiri kepada ayahnya, dan mendorongnya bunuh diri. Hasilnya, Ronan selamat tanpa cedera, sementara keluarganya diperlakukan seperti sampah.

Heina menggigit bibirnya. Ia hanya bisa menahan kata-kata berbisa yang menggema di dalam hatinya. Mengapa ia pernah mencoba membangun kembali rumahnya dengan bekerja untuk pria seperti ini? Jangan melawan Yang Mulia, Heina. Dialah jalan untuk memulihkan rumah kita. Ia mengutuk dirinya sendiri karena telah memutuskan untuk mengikuti wasiat ayahnya.

Posisi adipati, dan kekuatan luar biasa yang diberikannya kepada Ronan, tentu saja menakutkan baginya. Namun, meskipun ia iri dengan kemampuan Erhin, yang memungkinkannya melampaui kekuatan itu dengan mudah, ia juga telah menunjukkan kepadanya bahwa Ronan bukanlah masalah besar.

“Saya mengerti…Yang Mulia.”

Ini terakhir kalinya aku memanggilnya begitu. Aku harus menahan diri untuk saat ini. Karena aku harus memimpin pasukan dari wilayah kekuasaanku.

Sambil menggertakkan gigi, ia meninggalkan istana. “Ayah, keluarga kita akan menemui ajalnya sebagai pengkhianat. Tapi aku berniat menyeret Ronan yang dibenci itu bersama kita,” kata Heina sambil menatap istana.

Matahari mulai terbenam, dan tirai malam akan segera menyelimuti negeri itu. Ia harus memulai segalanya sebelum Erhin tiba di istana. Semuanya harus berakhir sebelum pagi.

“Mungkin kamu harus memikirkan kembali siapa yang harus kamu balas dendam?”

Heina tiba-tiba teringat kembali pada perkataan Erhin. Saat itu, hasrat balas dendamnya masih terarah padanya.

Runan Selatan akan hancur, begitu pula rumahku.

Seandainya ia tidak sedang dilanda keputusasaan, kebenciannya kemungkinan besar masih tertuju pada Erhin, sumber kecemburuannya. Meskipun ia baru menemukan tekad untuk membalas dendam karena kini ia tak punya apa-apa lagi, Heina keliru meyakini keinginannya itu tulus. Namun, entah benar atau tidak, Heina memanggil para pengikutnya, bertekad untuk menyaksikan momen kehancuran Ronan.

“Maaf sudah membuat kalian semua menunggu begitu lama. Orang tua kalian dibunuh oleh Ronan, sama seperti ayahku. Hanya karena mereka anggota keluarga kami. Maafkan aku untuk kalian semua.”

“Tidak, Yang Mulia. Kami hanya merasa terhormat bisa bergabung dengan Anda dalam balas dendam.”

Ketika Heina merencanakan ini di ibu kota, ia telah melepaskan semua pengikutnya yang tidak memusuhi Ronan. Mereka yang masih bersamanya pun membenci Ronan sama seperti dirinya.

“Kapan pergantian penjaga?”

“Dua jam dari sekarang.”

“Itu akan berjalan dengan sempurna. Kita akan memaksa masuk ke istana kalau begitu. Aku berniat membuat pemberontakan ini besar. Sebesar mungkin.”

“Kami bersama Anda, Bu.”

“Kita akan membakar istana segera setelah kita masuk. Jangan lupa siapkan minyak untuk itu.”

“Baik, Bu!”

*

“Komandan! Komandan!”

Saat Ruteca sedang duduk di kamarnya di dalam barak besar yang telah dibangunnya di perkemahannya di luar tembok, pengikutnya bergegas masuk sambil berteriak.

“Apakah akhirnya terjadi sesuatu?”

“Ya, sepertinya begitu. Ada kebakaran di istana. Tentara Domain Berhin memberontak, dan pertempuran masih berkecamuk di dalam!”

“Jadi memang benar. Membayangkan dia melakukan ini untuk membalaskan dendam keluarganya. Aku bisa mengerti kenapa ini penting baginya, tapi tetap saja.”

“Apa yang akan kita lakukan?”

“Tunggu sampai pertempuran menyebar dari istana ke gerbang sebelum kita masuk. Biarkan berita pemberontakan menyebar ke luar tembok terlebih dahulu.”

“Dipahami.”

“Tapi suruh pasukan kita bergerak sekarang. Begitu pertempuran menyebar ke gerbang, kita akan segera turun tangan dan menutup semua gerbang ibu kota. Kita akan masuk semata-mata demi memadamkan pemberontakan. Lalu, setelah menyerbu istana dengan cepat, kita akan membunuh raja. Tidak perlu membuang waktu untuk para prajurit, meskipun, jelas, siapa pun yang menyaksikan apa yang kita lakukan di dalam istana harus dilenyapkan. Setelah selesai, kita juga akan menutup istana. Biarkan pasukan reguler Runan yang bertempur di luar untuk melakukan apa pun yang mereka mau.”

Apa pun yang terjadi di dalam istana, itu semua ulah pemberontakan, dan kami terlambat menghentikannya. Atau setidaknya begitulah ceritanya.

Apa pun yang terjadi dalam pertempuran antara istana dan gerbang bukanlah urusan Ruteca. Kerajaan Gebel hanya perlu menyebarkan kabar bahwa mereka telah menyegel istana setelah masuk ke dalam untuk menyelamatkan raja, tetapi sudah terlambat. Mereka kemudian akan tetap berada di wilayah Runan Selatan yang terpecah-pecah dengan dalih membawa stabilitas.

Rencananya sempurna. Tapi, ya, seperti kata pepatah, “Rencana terbaik tikus dan manusia seringkali meleset,” dan sebagainya. Eksekusi adalah kuncinya.

*

Terdengar teriakan dan jeritan saat istana runtuh berantakan. Kematian dan pembunuhan terjadi di setiap sudut. Para penjaga di dalam kebingungan akibat serangan mendadak itu. Namun, jumlah Pasukan Domain Berhin sangat sedikit. Mereka sempat unggul saat api mulai membesar dan kekacauan pun pecah, tetapi mereka segera terdesak mundur.

“Apa yang kau lakukan, Heina?” tanya Ronan, dikelilingi para pengikut dan prajuritnya, dan ia datang untuk menyelamatkan nyawanya hanya dengan beberapa pengikutnya sendiri. “Kau pikir kau bisa merenggut nyawaku dengan begitu sedikit orang? Padahal aku sudah berulang kali memperingatkanmu. Jangan seperti ayahmu. Mengira ini jalan yang akan kau pilih. Menyedihkan. Memang begitulah adanya.”

” Kau menyedihkan. Kau dan keserakahanmu, Duke Ronan. Ayahku meninggal dengan menyedihkan karenamu… Bukankah wajar saja aku melakukan ini sebagai balasannya?” kata Heina sambil memelototi Ronan.

“Bah hah hah hah! Mungkin simpan saja kata-kata itu untuk setelah kau melakukan sesuatu! Kau pikir apa yang sudah kau capai di sini?” Ronan menertawakan Heina dengan nada mengejek.

Heina hanya membalas tawanya, yang malah membuatnya semakin tertawa terbahak-bahak. “Ah hah hah hah! Hah hah hah hah hah! Duke Ronan, kau tak berhak disebut raja! Ini kiamatmu!”

Saat Heina tertawa, terdengar teriakan dari luar aula tempat Ronan dan Heina berhadapan. Teriakan itu semakin mendekat. Heina tertawa terbahak-bahak. Tak lama kemudian, Pasukan Gebelian Kerajaan muncul dari belakangnya. Memimpin mereka adalah Ruteca, mengenakan satu set zirah yang, meskipun tidak terlalu estetis, praktis dalam desainnya.

Para prajurit Runan Selatan tewas di hadapannya.

“A-Apa yang terjadi?! Count Ruteca, apa maksud semua ini?!” tanya salah satu pengikut Ronan. “Kalau kau datang untuk memadamkan pemberontakan, orang-orang yang baru saja kau bunuh bukan bagian darinya! Kalau kau mau membunuh Heina, maka—”

Kepala pengikutnya melayang saat Ruteca menyerangnya.

“A-Apa yang kau lakukan?!” teriak Ronan pada Ruteca dengan kaget, namun pria itu tidak menjawabnya.

Ruteca terus mengayunkan pedangnya tanpa ampun, memaksa pengikut Ronan untuk melawannya, tetapi mereka tidak sebanding.

Ruteca adalah salah satu dari lima komandan teratas di Kerajaan Gebel.

Para pengikut Ronan mustahil bisa melawan orang seperti itu. Dia berada di level yang sama sekali berbeda dari para pengikut Domain Berhin.

Para pengikut Ronan langsung tumbang. Hanya dia yang tersisa. Para prajurit lain di dekatnya semuanya ditundukkan oleh pasukan Ruteca. Tentu saja, Heina juga masih di sana. Yang tersisa hanyalah Ronan, Heina, Ruteca, dan para prajurit Gebeliannya.

“Dasar anjing! Apa maksudnya ini?! Beraninya Kerajaan Gebel melakukan ini. Apa kalian tidak takut dikecam?!”

“Tidak akan, Duke Ronan,” kata Heina, senang sekali menekankan kata adipati . “Keluarga Berhin akan menanggung semua kesalahan. Kalau tidak, aku tidak akan mungkin membunuhmu.”

“A-Apa…?” Ronan mulai mundur saat akhirnya memahami situasinya. “Kau mengkhianati negara ini demi balas dendam?! Kau dan rumah sampahmu itu…?!”

“Menjual negara? Legitimasi apa yang dimiliki negara seperti ini? Negara ini didirikan hanya atas perintahmu. Aku mungkin takkan mampu melakukan ini di Runan, tapi… Kau tak pernah layak menjadi raja, Yang Mulia .”

Heina menggelengkan kepalanya.

“Kau sudah cukup bicara, Heina. Aku menghargai keinginanmu untuk membalas dendam. Izinkan aku memberimu kesempatan untuk melakukannya. Namun, aku khawatir aku tidak bisa membiarkanmu hidup setelah kau selesai.”

Setelah mengatakan ini, Ruteca mundur, menunjukkan bahwa ia berniat membunuh Heina setelah Heina membunuh Ronan. Jika pemimpin pemberontakan itu selamat, hal itu akan menghancurkan pembenaran Kerajaan Gebel atas tindakan mereka. Ketika Pasukan Kerajaan Gebelian tiba, Ronan sudah mati, jadi mereka menyingkirkan Heina, yang telah membunuhnya. Begitulah ceritanya.

Jelas, Ruteca bisa saja mengurus Ronan dan Heina sendiri, tetapi dia sangat menghormati Heina, jadi dia memberinya kesempatan untuk menyelesaikan masalah.

“Aku sudah mengorbankan nyawaku sendiri saat mengirim para pedagang budak mengejar Count Erhin. Heh heh heh! Terimalah takdirmu, Duke Ronan.”

Ronan memunggunginya dan hendak melarikan diri. Heina memang tidak memiliki Martial untuk mengalahkan para pengikutnya, tetapi ia memiliki skor Martial yang lebih baik daripada Ronan. Ia tak akan kesulitan membalaskan dendam ayahnya. Menyaksikan satu tindakan pengecut terakhir dari Ronan yang buruk rupa, Heina menggigit bibirnya.

“Inikah pria yang sangat ditakuti ayahku? Apa yang selama ini menghambat rumah tangga kita…?” gumamnya dengan nada mengejek diri sendiri sambil mendekat, lalu menancapkan pedangnya di punggung Ronan.

“N-Nghhh! Dasar jalang… Kau akan membayar… untuk ini…”

Meskipun dikutuk, tubuh Ronan tetap terkulai di lantai istana, tak pernah bangkit lagi. Sang adipati telah tiada. Heina menatapnya, lalu memejamkan mata. Hidupnya pahit, dan ia menghabiskan seluruh hidupnya memikirkan rumahnya. Sungguh akhir yang menyedihkan.

Namun, ia telah menjalani hidup yang pantas diakhiri seperti ini, jadi ia tidak merasa kecewa. Di mana letak kesalahannya? Apakah saat ia melihat surat wasiat ayahnya? Heina menggelengkan kepala lalu berlutut. Ruteca menghampirinya dengan langkah pelan dan hati-hati.

“Apakah ada kata-kata terakhir?”

“Jika aku melakukannya, aku tidak akan merencanakan sesuatu seperti ini.”

Ruteca mengangkat pedangnya tinggi-tinggi untuk menyerang.

“Itu tidak mungkin benar,” terdengar suara dari belakang mereka.

“Hah?” Mata Heina melebar karena terkejut.

Ruteca berbalik untuk melihat, pedangnya masih terangkat.

Seorang pria berdiri di sana, dengan mayat-mayat prajurit Gebelian yang telah tewas tanpa suara tergeletak di belakangnya.

“Siapa kamu? Apakah kamu dari Wangsa Berhin?”

Ruteca menuntutku untuk memperkenalkan diri, tetapi aku tidak berniat melakukannya. Apa gunanya mengungkapkan identitasku sekarang? Dan kepada seseorang yang sebentar lagi akan mati. Dia telah berencana untuk membunuh Heina, lalu memanipulasi kejadian di sini untuk keuntungan Pasukan Gebelian Kerajaan. Aku tidak berencana membiarkannya hidup. Para prajurit yang masih berada di luar di kampnya bisa diampuni, tetapi mereka yang telah memasuki istana semuanya harus mati.

Saya memanggil Daitoren.

Ruteca Mikal

Usia: 36

Bela Diri: 91

Kecerdasan: 65

Perintah: 80

Kerajaan Gebel telah mengirim seseorang yang cukup cakap. Mereka pasti mengerti betapa pentingnya hal ini bagi mereka. Namun, meskipun ia cakap, komandan ini harus mati. Daitoren menghantam kepala Ruteca. Ia memiliki Martial 91. Skor itu cukup tinggi sehingga para pengikut Ronan bahkan tak mampu menangkis serangannya, tetapi ia tak berdaya di hadapan Daitoren.

Dentang!

Suara pedang beradu terngiang di telingaku. Aku sudah memenggal kepala Ruteca dengan menekan perintah Serang. Kepalanya melayang di udara, lalu berguling di lantai dan bersandar di samping tubuh Ronan.

“Erhin! Apa maksudnya ini?”

“Apa maksudmu?”

“Jangan bilang kau datang untuk membunuhku sendiri,” katanya sambil terkekeh, masih berlutut. “Yah… Pada akhirnya, aku hanyalah wanita tak kompeten yang diperalat olehmu… Rasanya lucu sekali aku pernah mencoba membuatmu menderita, ya?”

“Mengapa kamu mengejek dirimu sendiri seperti itu?”

Aku menggeleng. Aku di sini bukan karena alasan yang dia duga.

“Aku tidak tahu apa yang sedang kamu bicarakan.”

“Hah?”

“Saya datang ke sini atas perintah Raja Ronan untuk mendukung Runan Selatan. Namun, ketika saya tiba, saya mendapati Pasukan Kerajaan sedang diserang oleh Gebelian Kerajaan. Saya datang ke sini hanya untuk menghadapi para Gebelian pengkhianat yang datang ke sini dengan menyamar sebagai bala bantuan, lalu membunuh raja,” jelas saya sambil berjalan menuju Heina. “Pasukan Gebelian Kerajaan menyebarkan desas-desus fitnah tentang Wangsa Berhin yang memicu pemberontakan, memasuki istana untuk membunuh raja, lalu mencoba menguasai Runan Selatan sambil menyalahkan Anda sepenuhnya. Atau, apakah saya salah?”

“A-Apa… yang kau katakan?!” Heina menatapku, berkedip dengan kebingungan yang amat sangat.

“Kau tidak mengerti? Seorang wanita secerdas dirimu?”

“Tidak, aku mengerti… aku mengerti.”

“Tentu saja. Karena aku hanya mengatakan yang sebenarnya. Kaulah orang pertama yang maju untuk menghentikan Gebelian, dan inilah yang terjadi. Jadi, jadilah pengikutku. Jika kau tertarik untuk memulihkan keluargamu, silakan.”

“…”

Kerajaan Gebel datang untuk merebut Runan Selatan.

Orang-orang boleh saja ribut soal pemberontakan, tapi itu cuma detail kecil. Pada akhirnya, kebenarannya tetap sama. Itu tidak banyak mengubah cerita. Memang benar mereka datang dengan niat mengkhianati Runan Selatan. Bahkan jika seseorang menuduh adanya perjanjian rahasia, tidak ada buktinya, dan mereka hanya akan mengakui bahwa tangan mereka sendiri juga kotor.

Kemungkinan besar, mereka akan mencoba mengklaim bahwa Ruteca bertindak sendiri.

“Tidak apa-apa bagiku untuk hidup…?” tanya Heina ragu-ragu.

“Teruslah hidup,” kataku padanya. “Jalani hidupmu sendiri. Aku akan melupakan semua yang terjadi di masa lalu.”

Pasukan Gebelian Kerajaan akan mengamuk sekarang setelah Ruteca pergi. Perang baru saja dimulai. Karena aku tidak bisa membiarkan mereka menguasai Runan Selatan.

Sekalipun aku memilih untuk meninggalkan tanah ini dan pulang setelah ini, aku harus membawa kembali orang-orang itu bersamaku, setidaknya. Itu berarti aku harus mengusir orang-orang Gebelian dulu. Orang-orang Gebelian licik yang datang untuk mencuri Runan Selatan dengan kedok menyediakan bala bantuan.

“Nama rumahmu hanya bisa bertahan jika kamu melakukannya, Heina.”

“Heh heh heh… Bah hah hah hah! Aku sungguh… sungguh bukan tandinganmu… Aku tak pernah menyangka kau akan menawariku seperti ini. Hah hah hah hah hah hah hah hah!”

Heina berdiri setelah tertawa lepas. Lalu ia berlutut lagi di hadapanku.

“Aku tidak punya harga diri lagi untuk dilukai… Aku akan mengikutimu mulai sekarang!”

*

Kekhawatiran saya selanjutnya adalah Kerajaan Gebel. Saya mencoba bertanya kepada Valdesca bagaimana ia akan menaklukkan mereka.

“Hmm… Jadi, bagaimana menurutmu?”

“Tentang penghancuran Kerajaan Gebel, yang memasuki Runan Selatan dengan dalih aliansi, maksudmu?”

“Baiklah. Kalau aku melakukannya, apa cara terbaik untuk mengalahkan Pasukan Gebelian Kerajaan dengan cepat?”

Itu adalah pertanyaan langsung, tetapi Valdesca hanya menatap kosong sejenak sebelum menggelengkan kepalanya.

“Saya tidak tahu tentang strategi militer semacam itu.”

“Itu tidak mungkin benar. Kau ahli strategi yang hebat sebelum kau kehilangan ingatanmu.”

Komentarku membuat wajah Valdesca semakin bingung.

“Bagaimana situasinya? Setidaknya aku bisa memberitahumu apa pun yang terlintas di pikiranku.”

“Sederhana saja. Sebelum kita tiba, Kerajaan Gebel akan mencoba merebut Runan Selatan. Adakah cara untuk mencegahnya?”

“Baiklah, coba kulihat. Kalau memang ada, aku tidak tahu. Tapi kalau mereka mau mencoba menguasai wilayah itu, bukankah itu bagus? Itu akan menunjukkan kepada dunia bahwa mereka memang mengincar tanah Runan Selatan.”

“Baiklah, ada benarnya juga.”

Aku tahu itu.

Dia hanya berbicara spontan, namun pria ini langsung menyampaikan inti permasalahan.

“Saya pikir akan lebih cepat jika Anda menemukan cara yang efektif untuk mengambil kembali modal dari mereka setelahnya.”

“Oke, ada yang terlintas di pikiranmu?”

“Kurasa kau harus menipu musuh. Misalnya, kau bisa mengepung kota, tapi tak perlu menyerang. Setelah kau mengepung mereka, kau gunakan psikologi mereka untuk mengendalikan mereka. Kurasa perang seperti ini bisa dimenangkan dalam dua hari.”

“Pertempuran psikologis, ya? Apa ini yang kau maksud?” Aku melanjutkan menjelaskan apa yang kupikirkan.

Valdesca punya jawaban lain untuk saya. “Itu juga pilihan yang layak, tapi menurutku perangkap seperti ini akan lebih baik.”

“Aha, dan setelah aku melakukannya, aku bisa menggunakannya sekali lagi.”

Ya. Ini adalah strategi yang sempurna.

Karena pendapat kita sudah selaras, setelah masalah ini selesai, akan lahir strategi yang lebih besar lagi.

“Begitu. Ya, kurasa kau benar,” kata Valdesca sambil mengangguk lebar.

Dia sama cakapnya seperti yang kukira. Akan sangat merepotkan kalau dia kembali menjadi musuh.

Haruskah aku mencoba mencari cara untuk membunuhnya? Tidak. Jika aku bisa membawa orang seperti dia ke pihakku, itu akan jauh lebih memuaskan daripada menyelesaikan permainan.

Aku tak kuasa menahan tantangan seperti itu. Bahkan setelah ingatannya pulih, hasilnya seperti saat Cao Cao merekrut Guan Yu. Setidaknya Cao Cao selamat berkat itu. Guan Yu-lah yang menyelamatkannya saat ia melarikan diri, kalah, di Pertempuran Tebing Merah. Aku hanya berpikir akan sangat disayangkan membiarkannya pergi. Tak ada salahnya.

*

Tanpa panglima tertinggi mereka, Pasukan Kerajaan Gebelian berlarian tak tentu arah sebelum akhirnya memutuskan untuk menduduki Runan Selatan. Bagaimanapun, perintah terakhir pemimpin mereka adalah segera menduduki ibu kota. Jika mereka membuat keputusan lain saat itu, seperti mundur ke Kerajaan Gebel, itu mungkin akan menunjukkan bahwa mereka tidak pernah berniat menduduki Runan Selatan.

Akhirnya, perintah terakhir Ruteca membuat mereka tersandung.

Para prajurit Eintorian murka atas pengkhianatan Gebelian.

Moral Tentara Eintorian sekarang 100.

Kemarahan itu tercermin dalam semangat juang mereka. Berkat strategi Valdesca, kami berhasil merebut Runan Selatan dalam waktu kurang dari sehari. Setelah itu, pasukan Gebelian yang bodoh dan kehilangan komandan mereka mulai mundur.

“Woooooo!”

Semangat Entorian sedang tinggi-tingginya, dan penduduk Runan Selatan yang telah ditindas oleh Gebelian menyambut kami dengan sorak sorai dan sorak-sorai. Bagi mereka, akulah yang datang membantu mereka, dan kemudian membalaskan dendam atas kesalahan yang telah mereka perbuat. Berkat itu, opini mereka terhadapku meningkat menjadi 99. Ini adalah penaklukan wilayah Runan Selatan yang sukses.

Jelas, saya tidak berniat meninggalkan pasukan saya di sini, di wilayah yang terjepit di antara Naruya dan Gebel, yang pasti akan dihancurkan. Saya berencana untuk membawa kembali tentara dan penduduk Runa Selatan yang masih hidup ke wilayah kekuasaan saya sendiri.

Itu salah satu tujuan saya yang tercapai. Sekarang, ada satu lagi yang sangat penting yang akan membantu saya: Erheet.

Inilah titik percabangan yang akan menentukan apakah dia menjadi pengikut saya.

*

“Yang Mulia… Jadi, akhirnya begini.”

Erheet menguburkan Ronan dengan tangannya sendiri, lalu berlutut di depan makam, mengenang. Inilah pria yang telah ia sumpah untuk layani seumur hidupnya. Namun, ia menyadari bahwa pria itu memiliki sejumlah kekurangan. Ketika Erheet mendengar bahwa Ronan melarikan diri dari ibu kota saat ia mempertaruhkan nyawanya bertempur di pos pemeriksaan, itulah pengkhianatan yang menentukan bagi Erheet.

Namun dia tetap tidak menunjukkan kemarahan yang nyata.

Sekarang guru yang selama ini membuatnya merasa campur aduk telah meninggal dunia, Erheet hanya bisa menggelengkan kepalanya.

“Yang Mulia, Duke Ronan sudah meninggalkan Wangsa Demacine. Dan dua kali lagi,” kata salah satu pengikut Erheet yang tak tega melihatnya seperti ini.

“Tidak apa-apa. Dia masih majikanku,” jawab Erheet dengan tatapan tajam.

Setelah itu, para pengikutnya terpaksa tetap diam sampai ia berdiri kembali. Setelah berdiri di sana beberapa saat, Erheet melihat sekeliling, menikmati pemandangan Runa Selatan.

“Senang melihat orang-orang tampaknya baik-baik saja.”

“Ya, memang. Syukurlah.”

“Karena orang-orang ini memiliki tuan baru yang akan merangkul mereka.”

“Yang Mulia?”

Para pengikut Erheet saling berpandangan, mencoba mencerna komentar aneh ini. Namun, Erheet tak berkata apa-apa lagi. Sebenarnya, ia bimbang menentukan apa yang harus dilakukan. Runan benar-benar tamat sekarang. Karena itu, ia berpikir, sebagai komandan Runan, ia pun tamat. Hidupnya sebagai pemimpin militer telah berakhir, dan sudah waktunya ia pensiun. Tanahnya sendiri telah jatuh ke tangan Naruya. Ia tak punya apa-apa lagi, tetapi ia tak yakin bisa terus hidup sebagai orang biasa.

“Kalau aku akan pensiun… kalian semua tidak perlu ikut denganku. Jadi… kalau bisa, aku ingin kalian membantu Count Eintorian.”

“Datang lagi?”

“Yang Mulia! Apa yang Anda katakan begitu tiba-tiba?!”

Pernyataan mengejutkan itu membuat mata mereka terbelalak kaget.

*

“Ke mana saja kau, Tuan Erheet?”

“Kudengar kau mencariku.”

“Ya. Aku tidak tahu ke mana kau pergi, jadi aku meminta orang-orang untuk mencarimu.”

“Saya pergi untuk berpamitan dengan Yang Mulia,” kata Erheet sambil mendesah panjang. “Saya tidak tahu harus bersikap bagaimana. Bolehkah saya minum teh?”

“Tentu saja.”

Aku mengundang Erheet untuk duduk di meja. Wajahnya pucat pasi. Raut wajahnya dipenuhi emosi. Pasti ada banyak kekhawatiran di benaknya. Nah, aku juga, tentu saja, tapi itu karena aku perlu membujuknya.

“Sejujurnya,” Erheet memulai dengan nada serius setelah menyesap teh. “Aku ingin bertanya, apakah kau berencana menjadi raja sekarang, seperti yang sudah lama kuduga? Aku selalu tahu kau terlalu hebat untuk tetap menjadi bangsawan biasa. Kau punya kuasa untuk mengendalikan opini publik, dan menurutku, itu membuatmu memenuhi syarat sebagai penguasa.”

“Baiklah…” Aku terdiam, tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaan yang sangat tepat, tapi aku tidak bisa mengelak sekarang.

Jika aku menyembunyikan sesuatu dari seseorang yang benar-benar ingin aku menangkan di pihakku, maka aku tidak akan pernah bisa bertindak secara terbuka.

“Ya, saya setuju. Jatuhnya Runan memang memalukan, tapi saya juga keturunan Eintoria. Saya berencana memulihkan Kerajaan Kuno, yang telah lama menjadi keinginan klan saya, Yang Mulia.”

“Kerajaan Kuno, ya? Ya, benar. Kau keturunan Eintoria itu.”

“Dan… ada satu hal lagi yang perlu kukatakan padamu.” Aku tak bisa memberitahunya bahwa aku sengaja membiarkan Runan jatuh. Tapi setidaknya aku ingin terbuka tentang masalah ini dengan Ronan.

“Hal lain? Apa itu?”

“Aku tak pernah menyukai Duke Ronan. Dan rasa tidak suka itu semakin tumbuh setelah masalah para budak itu. Sejujurnya… aku sama sekali tak punya keinginan tulus untuk menyelamatkannya.”

Saya berterus terang mengatakan kepadanya bahwa saya menggunakan insiden ini untuk memanipulasi opini publik. Mengingat hubungan Erheet sendiri dengan Ronan, jika saya tidak memberi tahu dia tentang konspirasi itu, kami tidak akan pernah bisa menjalin hubungan yang baik.

“Ah… Jadi itu yang terjadi.”

“Namun, saya tidak pernah bermaksud agar warga Runan Selatan tertimpa bencana. Itulah kenyataannya.”

“Aku tahu itu. Karena kau sudah jujur ​​padaku, izinkan aku melakukan hal yang sama. Aku berencana pensiun. Kurasa hidupku sebagai pejuang berakhir bersama bangsa Runan.”

“Hah? Kuharap bukan karena apa yang baru saja kukatakan.”

“Tidak, itu tidak ada hubungannya. Runan telah runtuh sekarang, dan karena pernah berada di sisimu, aku tahu seperti siapa pun bahwa itu tidak mungkin diselamatkan. Mengetahui seperti apa hubunganmu dengan Duke Ronan, aku bisa sepenuhnya memahami ketidaksukaanmu padanya. Jadi, itu tidak ada hubungannya dengan itu. Aku juga tahu kau sangat cakap. Aku yakin kau akan melakukan pekerjaan yang baik dalam melindungi rakyat Runan… Melihat caramu membebaskan rakyatmu dari pajak, aku sangat terkesan.”

Oke, jadi kenapa pensiun? Aku jelas tidak bisa membiarkan dia melakukan itu. Kamu tahu seberapa besar usaha yang telah kulakukan untuk merekrutmu?

“Apakah Anda benar-benar bertekad untuk pensiun?”

“Ya, memang niatku begitu. Aku tidak punya tanah sendiri, jadi aku bukan lagi bangsawan, tapi kurasa aku akan menjadi orang desa yang sederhana.”

Tidak, itu mustahil. Di mana kau bisa menemukan pria yang layak berada di medan perang seperti dia, yang harus berada di sana untuk bersinar sepenuhnya? Dia pejuang sejati, bukan gamer sepertiku, yang hanya mengejar keuntungan pribadi.

“Yang Mulia.”

Aku sudah menunggunya mengatakan sesuatu, tapi apakah itu tindakan yang bodoh? Sepertinya kalau aku ingin merekrut orang-orang yang cakap, aku tidak bisa bersikap pasif. Maksudku, Liu Bei harus meminta Zhuge Liang tiga kali sebelum dia bisa merekrutnya. Tak lama setelah mereka bertemu, dia dengan sungguh-sungguh memintanya untuk bergabung. Kesungguhan itu meyakinkan Zhuge Liang, dan dia mengabdi pada Liu Bei dan putranya seumur hidupnya.

Aku mulai berpikir mungkin sudah terlambat, tapi aku menundukkan kepala pada Erheet.

“Maukah kau mempertimbangkan untuk menjadi komandan Eintorian? Masih terlalu dini bagimu untuk pensiun! Mungkin membayangkan mengabdi di bawahku melukai harga dirimu, tapi… sebagai keturunan Kerajaan Kuno, aku, Erhin Eintorian, harus memiliki kekuatanmu untuk mengakhiri kekacauan perang di benua ini. Tidak ada komandan lain yang selevel denganmu, Yang Mulia. Sepuluh Komandan Naruya? Mereka kuat secara individu, tapi hanya itu saja. Hanya ada satu pejuang sejati yang berkuasa di medan perang, dan dari semua yang kudengar, itu adalah dirimu.”

“…”

Namun, Erheet tidak menanggapi. Ia hanya menatap tajam hingga tatapannya seolah menembusku. Aku terus berbicara. Aku belum mengatakan semua yang ingin kukatakan. Aku perlu mengatakan semuanya, agar meskipun ia pensiun, aku tidak akan menyesal.

“Maukah kau menjadi pengikut Eintorian? Aku membutuhkanmu!”

Hal ini menyebabkan perubahan total. Erheet melompat berdiri dan menggenggam tanganku dengan sigap yang mengkhawatirkan.

“Apa… Apa kau benar-benar serius?!”

“Tentu saja aku melakukannya…”

“Kupikir kau tidak membutuhkanku. Itulah sebabnya aku memutuskan untuk pensiun!”

“Hah?”

Ini benar-benar di luar dugaan.

“Apa maksudmu? Aku lebih membutuhkanmu daripada siapa pun, Lord Erheet. Aku sengaja menghindari mengatakannya karena terlalu berhati-hati. Lagipula, ada, eh, masalah hubunganmu dengan Duke Ronan…”

Erheet langsung menggelengkan kepalanya. “Hubunganku dengan Yang Mulia adalah masalah yang berbeda. Aku sudah kehilangan rasa hormatku padanya. Aku hanya berusaha bersikap terhormat. Jadi, intinya, kau bilang kau memang membutuhkanku, kan?”

“Tentu saja.”

“Gah hah hah hah hah hah hah! Ini bukan berita untuk minum teh! Hei, kau! Ambilkan kami anggur! Anggur, kataku!” Erheet tampak girang seperti anak kecil saat berteriak.

Aku sama sekali tidak siap untuk ini. “Yang Mulia?”

“Jika kau membutuhkanku, aku siap melayanimu. Aku berjanji akan menjadi pengikutmu! Aku, Erheet Demacine, akan melayani Eintorian seumur hidup. Kurasa sungguh luar biasa kau keturunan Kerajaan Kuno! Dan aku tak bisa meminta lebih dari seorang bangsawan selain seseorang sepertimu, yang mampu melindungi seluruh penduduk dunia!”

Apakah sesederhana itu selama ini?

“Tidak, aku tidak melakukan ini dengan benar. Aku tidak bisa berbicara seformal itu lagi denganmu,” kata Erheet, berdiri tegak sambil menundukkan kepalanya kepadaku. “Mulai sekarang sampai aku mati, aku mengabdi pada Eintorian!”

Kepalaku mulai sakit saat menatapnya. Seharusnya aku lebih cepat memberinya tawaran. Sepertinya, apa Erheet hanya merajuk karena aku terus-terusan menawari orang lain, padahal tidak?

*

Yang tersisa hanyalah masalah Valdesca. Jelas, tidak seperti Erheet, tidak ada cara untuk langsung merekrutnya.

“Kamu memanggilku?”

“Ada yang ingin kubicarakan denganmu. Kita dijadwalkan berangkat, jadi aku harus mengatur semuanya agar kamu bisa pulang juga.”

“Apakah kamu benar-benar bersungguh-sungguh?”

“Ya. Jadi, kamu masih belum ingat apa-apa?”

“Tidak. Sama sekali tidak,” kata Valdesca dengan nada mengejek diri sendiri. Ia terdengar frustrasi.

Namamu Frann Valdesca. Kau adalah seorang adipati Naruya, seorang jenius dalam penggunaan lingkaran sihir, dan musuhku. Oh, kau juga ahli strategi paling ditakuti di benua ini.

“Benarkah? Kalau itu semua benar… ada dua hal yang masih kutanyakan.”

Saya katakan padanya apa yang ingin diketahuinya, tetapi reaksi Valdesca tidak terdengar.

Dan dia masih ingin tahu lebih banyak?

“Apa itu?”

“Jika kita musuh, mengapa kau membebaskanku?”

Saya sendiri sempat merasa tersiksa dengan hal itu, tetapi akhirnya memutuskan untuk melepaskannya.

“Akan berbeda jika kami menangkapmu di medan perang, tapi bisakah aku benar-benar menyebutnya kemenangan jika aku menangkapmu setelah kau masuk ke sini atas kemauanmu sendiri? Saat ingatanmu kembali, aku yakin kita akan bertemu lagi di medan perang, dan saat itulah aku akan menangkapmu. Setelah menghilangkan kemampuan teleportasimu yang menyebalkan. Oh, tentu saja aku mengakuimu sebagai ahli strategi. Aku tak akan pernah menang jika aku tidak memanfaatkan reruntuhan peninggalan Kerajaan Kuno. Sungguh tak ada yang tahu bagaimana pertempuran kita selanjutnya akan berlangsung. Tapi itu semakin memperkuat alasan mengapa pertempuran ini harus diselesaikan di medan perang.”

Valdesca tersenyum rendah hati saat mendengarkan jawabanku.

“Kalau begitu, izinkan aku menanyakan hal lainnya.”

Pada suatu titik, senyumnya memudar, dan raut wajah Valdesca menjadi luar biasa serius. Tatapan matanya yang kosong tak lagi menerawang seperti yang dimiliki pemuda amnesia itu. Tidak, inilah raut wajahnya sebagai seorang ahli strategi.

“Menurutmu, apa hal terpenting dalam perang?”

*

Apakah ada yang pernah membuatnya merasakan kekalahan seperti ini sebelumnya?

Saat para pengikutnya mengevakuasi dia, Valdesca ditinggalkan seperti boneka, tidak berdaya melakukan apa pun sendiri.

Penderitaan menguasainya, dan rasa kekalahan menguasai pikirannya. Gempa bumi berangsur-angsur menguat seiring lingkaran mana menyebar. Teleporter itu—alat yang sarat dengan esensi sihir Kerajaan Kuno, dan merupakan yang paling istimewa dari semua yang diwariskan oleh keluarga Valdesca. Ingatan Valdesca terputus saat api merah menyembur dari bawah tanah, menyerbu ke arahnya, dan para pengikutnya mengaktifkan alat itu. Namun, alat-alat itu juga bekerja menggunakan lingkaran mana, dan pengaruh lingkaran mana raksasa yang diaktifkan di sekitarnya menghentikan fungsinya sepenuhnya.

Valdesca terbangun di utara ibu kota Runan. Ketika ia siuman, entah kenapa, ia tidak ingat apa-apa.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ayah, air! Ambil air!”

Seorang ayah dan anak perempuan menemukan dan merawatnya. Mereka adalah Gram dan Celly. Mereka menyelamatkan nyawanya di tengah kekacauan perang. Selain itu, Valdesca mendengar bahwa ia telah pingsan cukup lama. Ketika ia mengetahui bahwa, karena dirinya, ayah dan anak perempuan itu telah melewatkan kesempatan untuk mengungsi, dan bersembunyi di pegunungan, ia merasa sangat sedih.

“Tidak, jangan minta maaf,” kata Celly padanya. “Kami sedang dikejar beberapa perampok ketika kau tiba-tiba jatuh dari langit, dan sebuah ledakan dahsyat membunuh mereka semua! Kau menyelamatkan kami, jadi tentu saja kami harus menjagamu sampai kau bangun!”

“A-apakah itu yang terjadi?”

“Ya, memang. Jadi kau tak perlu bersyukur,” jelas Gram. “Tapi yang lebih penting, efek saat kau jatuh dari langit itu pasti disebabkan oleh lingkaran mana… Saat kau menghantam tanah, aku melihat salah satunya aktif.”

Gram juga telah melakukan banyak penelitian tentang lingkaran mana. Tentu saja, itu bukan bidang keahliannya, dan ia tidak bisa menggunakannya. Namun, sebagai bagian dari penelitiannya, ia telah menyelidiki hubungan historis antara Kerajaan Kuno dan lingkaran mana.

Begitulah caranya dia dapat mengenali seseorang saat dia melihatnya.

“Benarkah itu?” Valdesca hanya bisa menggaruk kepalanya.

“Karena kau sudah bangun, aku ingin berangkat. Sebuah negara baru bernama Runan Selatan telah terbentuk, dan mungkin seorang kenalan bangsawanku pernah ke sana, jadi kupikir kita akan mampir untuk melihatnya.”

Mendengar itu, Valdesca memulai perjalanan bersama Gram dan Celly. Kondisinya berangsur-angsur pulih di sepanjang perjalanan, dan meskipun ia merahasiakannya dari ayah dan putrinya, ingatannya pun demikian. Guncangan kekalahan dan pengaruh lingkaran mana di otaknya telah mencegahnya mengingat sepenuhnya, tetapi begitu ia terbangun, ingatannya perlahan kembali.

Ia akhirnya kembali sepenuhnya ketika mereka berada di Runan Selatan. Di sana, Valdesca melihat bendera Eintoria.

“Aku tahu bendera itu…”

Pada saat itu, rasa kekalahan kembali menerpanya, sekuat sebelumnya. Namun, di saat yang sama, perasaan baru muncul di dalam dirinya.

“Saya sangat menyesal harus menanyakan ini kepada Anda, tetapi saya ingin pergi ke sana sebentar. Apakah Anda berdua tidak keberatan?” Valdesca menunjuk ke arah kubu Eintorian, yang sedang mengibarkan panji-panji mereka.

“Ke kamp militer itu? Bukankah itu berbahaya?”

Valdesca mencemooh pertanyaan itu dalam hati.

Jika ini pertanda dari Surga, maka ia ingin bertemu pria itu. Melihatnya dalam konteks selain di medan perang. Maka dimulailah kehidupan Valdesca di kamp militer. Sulit untuk mempertahankannya, tetapi akhirnya ia menyadari bahwa yang perlu ia lakukan hanyalah berpura-pura melamun. Berpura-pura melamun adalah hal yang wajar baginya ketika ia sedang memikirkan sesuatu, jadi berpura-pura itu mudah dilakukan.

Sambil melakukannya, Erhin bertanya kepada Valdesca tentang strategi. Valdesca agak ragu. Ia merasa seolah-olah, mungkin, pria itu telah menyadari tindakannya yang amnesia. Tapi apa pentingnya saat ini? Ia juga ingin berbicara dengan pria itu tentang strategi. Siasat hebat macam apa yang akan ia gunakan? Seberapa baik ia dapat memanfaatkan tenaganya?

Valdesca tak kuasa menahan rasa ingin tahunya akan wawasan yang selalu, bukan hanya satu, melainkan dua langkah di depannya. Itulah alasan utama ia berusaha keras menyusup ke kamp, ​​bukan? Berdebat strategi dengan Erhin bahkan menjadi sesuatu yang hampir menyenangkan. Hal itu memberi mereka kesempatan untuk menunjukkan kekurangan dalam pemikiran masing-masing. Dengan kerja sama Valdesca dan Erhin, tentu saja Pasukan Gebelian Kerajaan dikalahkan tanpa harapan.

Itu saat yang baik.

Namun, semua hal baik pada akhirnya harus berakhir. Saat ia merasakan waktu pulang semakin dekat, Erhin memanggilnya. Pria itu mengungkapkan jati dirinya, dan menyarankan agar ia pulang. Dalam hati, Valdesca tersenyum. Senyum itu adalah senyum pengakuan. Dan semakin ia mengenali kemampuan Erhin, semakin besar keinginannya untuk mengalahkannya.

Meskipun mampu mempertahankan akting amnesianya saat pergi akan jauh lebih baik bagi Valdesca dalam jangka panjang, ada hal-hal yang ingin ia tanyakan meskipun itu berarti kebohongannya akan terbongkar. Hanya satu hal yang ada di pikirannya selama ini: Valdesca telah mengunjungi Domain Eintorian saat Erhin sedang menyelamatkan Rozern. Setelah akhirnya menyerah untuk memindahkan pasukannya, ia justru pergi ke Rozern.

Dia sangat penasaran dengan apa yang sebenarnya sedang Erhin coba lakukan. Tentu saja, menurutnya strategi yang digunakan luar biasa, tapi bukan itu masalahnya. Bukan itu yang mengganggunya. Dia memahaminya. Meskipun, dia tidak tahu apakah dia bisa melakukan hal yang sama.

Meskipun begitu, ada beberapa bagian yang sama sekali tidak ia pahami, dan hal itu sangat mengganggu Valdesca.

“Menurutmu, apa hal terpenting dalam perang?”

“Pendapat masyarakat, tentu saja.”

Erhin menjawab pertanyaan Valdesca tanpa ragu sedikit pun. Namun, jawaban itu bukanlah yang sebenarnya ingin ia ketahui. Itu hanyalah pengantar untuk pertanyaannya yang sebenarnya.

“Lalu bisakah kau jelaskan padaku apa yang kau lakukan di Rozern?”

Kata-kata itu mengungkap kebohongan Valdesca. Terungkap bahwa seluruh ingatannya masih utuh. Namun, pertanyaannya lebih penting dari itu. Lagipula, Erhin-lah yang memulai diskusi serius di antara mereka.

“Bagian mana yang ingin kamu ketahui?”

Tenang sekali. Pertanyaan itu menunjukkan bahwa ia ditipu, namun pria ini tetap tenang, hanya fokus pada pertanyaan yang diajukan.

“Mengapa kau menguburkan penduduk Rozern yang dibantai Brijit di dalam kota? Betapapun busuknya bau mayat mereka, kau bisa saja menyuruh prajuritmu beristirahat di luar tembok. Apa perlunya memberi perintah seperti itu kepada pasukanmu yang kelelahan? Mereka yang mati bahkan orang asing bagimu.”

Bahkan saat ia mengejar orang-orang Brijitia, setiap kali ia menemukan pembantaian mereka yang lain, pria ini telah memerintahkan para prajuritnya untuk menguburkan mereka yang tewas. Itu adalah sesuatu yang bisa dilakukan Rozern sendiri setelah perang usai. Namun Erhin terus melakukannya, dan Valdesca tidak dapat memahami alasannya.

Negara tanpa rakyat sama sekali tidak ada gunanya. Singkatnya, negara adalah rakyatnya. Hal yang sama berlaku untuk menyatukan benua ini. Hal itu hanya mungkin jika rakyat mau ikut bersamaku. Jika tidak, bahkan jika aku menang, segalanya akan hancur dalam sekejap.

Namun, keraguannya tak kunjung sirna. Valdesca mencoba mengajukan pertanyaan lain. “Apa hubungannya itu dengan rakyat dari negara-negara yang kalah? Mereka bukan rakyatmu, jadi mengapa pendapat mereka penting? Menurutku, raja sejati adalah raja yang mengurus pasukan negaranya sendiri.”

“Yah, secara umum, kau mungkin benar. Tapi, tindakanku bukan untuk rakyat negara kita yang gugur.”

“Hah?”

Kening Valdesca berkerut karena ia tak mengerti. Setiap kali ia tak mengerti sesuatu, ia membenturkan kepalanya ke benda padat. Tapi ia tak bisa melakukannya sekarang, dan itu hanya membuatnya semakin frustrasi.

Orang-orang di dalam kota semuanya mati, tetapi mereka tidak punya waktu untuk membasmi semua desa di pinggiran kota. Orang-orang itu bersembunyi di pegunungan. Ketika perang berakhir, mereka akan kembali lagi. Jika kita tidak mengubur mayat-mayat itu, orang-orang itu akan melihat sesuatu yang mengerikan. Ada perbedaan yang sangat besar antara mendengar tentang pembantaian dan melihatnya sendiri. Jika orang-orang melihat, mereka semua akan berpikir, ‘Rozern adalah negara sampah yang tidak bisa melindungi kita.’”

“Mengingat kau berada di negeri asing, bukankah wajar jika kekacauan seperti itu terjadi? Apalagi jika mereka akan berpikir Runan-lah yang mencegah mereka merasa seperti itu.”

“Itu semua tergantung situasinya. Aku tidak perlu memperbaiki opini mereka tentang Kerajaan Runan. Tidak, bukan tentang Kerajaan Runan. ”

Hah? Seketika itu juga, Valdesca merasa seperti tersambar petir.

Para penyintas Rozern akan tetap tinggal di tanah itu. Karena Rozern sendiri tidak hancur. Tak perlu bagi orang-orang yang akan terus hidup untuk menanggung luka emosional sedalam itu. Perasaan yang akan mereka rasakan saat melihat mayat-mayat berserakan tidak kondusif bagi pembangunan negara. Sebagai seseorang yang berbicara tentang penyatuan benua, bukankah seharusnya saya selalu memikirkan bagaimana menjadikan penduduk Rozern sebagai milik saya?

Apa yang akan mereka rasakan saat melihat mayat tersebut?

“Dan alasan aku melepasmu, meskipun ingatanmu sudah pulih sepenuhnya, adalah agar suatu hari nanti, kau bisa bergabung denganku. Kalau kita bekerja sama, kita takkan pernah kalah, kan?”

Valdesca terdiam sesaat. Rasanya seperti tiba-tiba ditinju. Ini kedua kalinya dalam percakapan ini ia merasa seperti dihantam di belakang kepala. Inti pembicaraan ini sama sekali tidak pernah tentang orang-orang, atau hal-hal semacam itu. Erhin telah memanfaatkan percakapan itu untuk memancing pertanyaan-pertanyaan yang ingin diajukan Valdesca. Hal itu membuat Valdesca ingin tertawa sekaligus menangis.

Dia punya keberanian untuk mencoba membajak Frann Valdesca? Padahal Naruya masih utuh, dan raja mereka masih hidup dan sehat? Namun, yang mengejutkan, benih rasa ingin tahu mulai tumbuh dalam diri Valdesca. Dia bisa saja mencoba menekannya semaunya, tetapi sia-sia. Raja yang dia layani, atau pria ini? Siapakah yang akan menjadi hegemon sejati? Itulah pertanyaan yang memicu rasa ingin tahu yang membuncah dalam dirinya.

Ada banyak penguasa dalam sejarah yang peduli pada rakyat. Namun, akankah hal itu membawa penyatuan benua?

Valdesca tidak berpikir demikian.

Ada kalanya belas kasihan bisa menjadi kelemahan terbesar. Jika argumennya adalah tentang menyatukan benua, tentu saja. Namun, pria ini justru sebaliknya. Erhin Eintorian yang dilihatnya bukan sekadar seorang bangsawan yang peduli pada rakyat. Ia adalah orang yang memanipulasi mereka dari balik bayang-bayang, membengkokkan mereka sesuai keinginannya. Singkatnya, ia adalah orang yang mengendalikan opini publik. Hal itu juga terlihat dalam strategi yang ia terapkan melawan Kerajaan Gebel di sini. Itulah yang membuatnya mengerikan, namun juga yang membuatnya hebat.

“Aku sudah punya tuan, yang kuyakini juga layak menjadi penguasa. Aku sungguh ingin menyelesaikan masalah ini denganmu. Sekalipun aku sudah kalah tiga kali.”

Dalam Perang Runan Pertama, dalam kekalahan telak di Domain Eintorian, dan terakhir… dalam percakapan ini. Ya, Valdesca merasa percakapan ini juga merupakan kekalahan baginya. Karena itu, ia kini telah kalah tiga kali. Setelah semua itu, ia ingin menang setidaknya sekali, terlebih lagi karena lawannya begitu kuat.

*

Aku telah mendapatkan beberapa hal, dan kehilangan yang lain. Yah, tidak, Valdesca memang bukan milikku sejak awal, jadi mungkin “hilang” bukanlah kata yang tepat. Dia tidak mungkin menjadi milikku saat ini. Melepaskannya memang menyakitkan, tetapi semua ini menjadi dasar bagi langkah-langkahku selanjutnya, jadi aku hanya berharap ada sedikit pengaruhnya. Mengesampingkan rasa pahit itu, aku mempekerjakan Heina dan Erheet, dan membawa mereka kembali ke Brinhill bersama para prajurit dan penduduk Runan Selatan.

Dengan jumlah mereka yang ditambahkan ke jumlah kami, populasi kembali bertambah. Kini, kami berjumlah dua juta dua puluh ribu orang, dengan total tenaga kerja delapan puluh dua ribu. Saya belum merekrut orang, jadi masih ada ruang dalam batas rekrutmen saya untuk lebih banyak lagi. Meskipun ada ruang untuk menambah tenaga kerja saya sedikit lagi, saya tidak langsung melakukannya karena pengembangan lahan pertanian merupakan prioritas yang sedikit lebih tinggi. Lahan pertanian yang lebih aktif secara langsung menghasilkan lebih banyak persediaan dan lebih banyak dana bagi negara. Skor Opini penduduk Runan Selatan yang baru tiba sebenarnya lebih tinggi daripada nilai rata-rata di seluruh wilayah saya. Hal itu pada gilirannya meningkatkan Opini keseluruhan menjadi 88.

Dengan jatuhnya Runan Selatan, tak ada lagi yang menghalangi pendirian negaraku. Kini aku hampir saja melepaskan posisi ambigu ini sebagai penggabungan berbagai domain dan menyatukannya menjadi satu negara.

“Serena.”

“Baik, Tuan Erhin!”

Aku memanggil Serena sebelum melakukannya. Aku ingin mengetahui pandangan para pengikutku. Aku tak bisa membayangkan ada di antara mereka yang akan menentangnya, tetapi jika ada yang punya pendapat berbeda, maka itu adalah sesuatu yang harus kuketahui. Dia baru saja bergabung denganku sebagai pengikut, dan belum dipercayakan jabatan apa pun. Karena alasan itulah, dia bisa bertanya tanpa memengaruhi kepentingan siapa pun. Bagaimanapun, semua orang akan segera menjadi anggota bangsawan, tetapi masih ada sedikit rasa tidak nyaman yang tersisa. Karismanya yang tinggi akan membantu mendapatkan jawaban positif dari orang-orang.

“Aku punya sesuatu untuk ditanyakan padamu.”

“Tentu! Apa pun itu, aku akan mengorbankan nyawaku untuk itu!”

“Eh, kamu tidak perlu menyerahkan nyawamu…”

Serena merapatkan kedua tangannya sambil tersenyum lebar. Aku sampai mundur sedikit melihat betapa bersemangatnya dia.

*

Aku perlu bertanya kepada mereka yang menjadi pengikutku terlebih dahulu. Karena mereka semua toh akan menjadi bangsawan negara yang baru berdiri, kupikir Serena akan menjadi hakim yang paling adil. Pertama, ia bertemu dengan Hadin. Setelah mendengar darinya bahwa tentu saja aku harus menjadi raja, Serena beralih ke Bente. Saat Bente sendirian dengannya, Bente bahkan tak sanggup menatap mata Serena. Tatapannya menerawang. Wajahnya memerah. Bente, tak seperti biasanya, bingung harus berbuat apa.

“Ini pertama kalinya kita ngobrol berdua, bukan?”

“Ya? Ya, ya!”

Bente menjawab tiga kali, lalu menggaruk kepalanya, jari-jarinya secara alami menggali ke belakang kepalanya. Matanya masih terfokus pada meja, bukan wajah Serena. Terpesona oleh kecantikannya, Bente hanya melirik sekilas ke wajahnya. Ia sudah terlalu kehilangan akal untuk menatapnya langsung. Tidak ada rasa tidak percaya di sana. Ia benar-benar terharu.

“Saya memanggil Anda ke sini untuk menanyakan satu pertanyaan.”

Serena langsung ke inti permasalahan.

“Hah, ada apa? Aku akan menjawab semua pertanyaanmu. Hah hah hah!”

“Bagaimana menurutmu jika Tuan Erhin menjadi raja? Apakah kau siap melayaninya seolah-olah dia adalah Surga itu sendiri? Bagaimanapun, seorang raja dan kehendak Surga adalah satu dan sama.”

Bente hanya mengerjap mendengar pertanyaan ini. Ia gelisah karena tiba-tiba disodori topik sebesar itu, tetapi jawabannya sudah pasti. Tak lama kemudian Bente membuka mulut.

“Aku tahu aku bodoh. Tapi ada satu hal yang tak pernah berubah. Sejak Yang Mulia melihat sesuatu dalam diriku, dan memberiku posisi penting, hanya dialah yang akan kulayani. Bahkan jika dia berubah dari seorang Yang Mulia menjadi seorang Yang Mulia atau seorang Yang Mulia, itu akan tetap sama!”

“Benarkah itu?”

Bente mengangguk tegas. Serena tersenyum. Lalu ia berpikir sejenak. Erhin pernah bilang padanya bahwa ia tak perlu lagi memasang senyum palsu. Tapi tidak, senyumnya kali ini, bukan senyum palsu. Ia benar-benar seperti tokoh utama dalam cerita-cerita yang diceritakan ayahnya.

Setelah berpisah dengan Bente, pertemuan Serena berikutnya adalah dengan Yusen. Ia adalah orang terpenting yang ia kenal, dan memiliki banyak prestasi. Ia juga seseorang yang ia hormati.

“Maaf aku datang tiba-tiba.”

“Jangan… Tapi yang lebih penting, saya turut berduka cita atas apa yang terjadi di Luaranz.”

Serena bisa merasakan kata-kata itu bukan isapan jempol belaka. Pria itu sungguh-sungguh merasa kasihan padanya. Bersyukur atas perhatiannya, Serena buru-buru menggelengkan kepala. “Terima kasih. Tapi aku sudah lupa. Aku akan baik-baik saja.”

“Benar-benar?”

“Saya di sini untuk membahas sesuatu yang lebih penting dengan Anda hari ini. Saya yakin Tuan Erhin harus menjadi raja… Apa pendapat Anda, Tuan Yusen?”

“Itulah yang terjadi secara alami. Yang Mulia pernah berkata bahwa beliau akan menjadikan negara kita yang terbaik. Dan beliau juga akan menjadikan orang-orang yang datang bersama mereka menjadi yang terbaik. Setelah mendengar itu, saya telah mengikuti jejak beliau sejauh ini. Sesuai dengan kehendak beliau, saya telah berusaha untuk menjadi yang terbaik, dan menjadikan orang-orang yang mengabdi di bawah saya menjadi yang terbaik juga.”

“Apakah dia mengatakan sesuatu seperti itu?”

Yusen tersenyum dan mengangguk. Lalu, singkat, ia menambahkan, “Jadi, hanya ada satu jawaban untukku.”

“Dan untukku,” timpal Gibun yang juga bersamanya.

Serena tersenyum lagi. Ya, ia benar-benar bahagia. Erhin telah berpesan agar ia tidak memasang senyum palsu, tetapi hal itu tidak pernah diperlukan sejak ia datang ke Eintorian. Senyum itu muncul secara alami dari hatinya. Berbeda dengan kehidupan palsu yang ia jalani di Luaranz, ada alasan untuk kegembiraannya. Sebagaimana Erhin telah menginspirasi rasa hormat dalam dirinya, ia juga telah mendapatkan rasa hormat dari bawahannya. Idolanya adalah idola semua orang.

Selanjutnya, Serena pergi menemui Jint. Bukan, ia memang mencarinya, tetapi ia berbalik dan kembali. Dalam benaknya, Jint bukanlah tipe pria yang perlu mendengar lebih banyak kata. Namun, demi menjalankan misinya, ia memutuskan lebih baik bertemu Mirinae saja.

“Serena!” seru Mirinae dan bergegas menghampirinya.

“Maaf tiba-tiba mampir, Mirinae. Kamu pasti sibuk, kan?”

Mirinae membuka sejumlah buku saat dia merasa gelisah atas suatu masalah.

“Sama sekali tidak. Kemarilah—wow!”

Tumpukan buku runtuh, berserakan di mana-mana. Tak ada tempat tersisa untuk berdiri.

“Hehe, maaf… Sepertinya di sini nggak bisa. Ayo kita ke sana saja.”

Sambil menggaruk kepalanya dengan canggung, Mirinae menggandeng tangan Serena dan menuntunnya keluar. Ada bangku di luar sana.

“Jadi, apa itu?”

“Bagaimana menurutmu kalau Tuan Erhin menjadi raja?” Serena langsung ke intinya.

“Eh…?” Mirinae memiringkan kepalanya sedikit. “Aku tidak tahu soal itu, Serena. Tapi kalau Tuan Erhin menyuruh Jint mati, dia pasti mati. Hihihi!” Meskipun Mirinae terkekeh saat mengatakannya, ada ketulusan di matanya. Serena menyimpulkan bahwa ia tidak perlu bertanya lagi.

Selanjutnya, dia mengunjungi Fihatori.

“Saya sudah memikirkannya cukup lama. Saya sedang mempertimbangkan kapan harus menyampaikan ide itu kepadanya, tetapi karena Runan Selatan telah hancur, saya rasa sekaranglah saatnya.”

“Benarkah itu?”

Dia sudah merencanakannya.

“Pasukan kita sudah siap, dan Yang Mulia ditakdirkan menjadi raja. Jika beliau tidak layak menjadi raja, lalu siapa lagi di benua ini yang bisa mengklaim dirinya?”

Fihatori telah memikirkan hal ini sejak ia meninggalkan perkemahan Ronan untuk datang dan bersumpah setia kepada Erhin. Terlebih lagi, karena Erhin adalah keturunan langsung dari Eintoria kuno, pemulihan Kerajaan Kuno yang dilakukannya memiliki legitimasi yang sangat kuat.

Itu adalah perbedaan besar dari Ronan, yang tidak pernah memiliki pembenaran seperti itu untuk mendirikan negaranya sendiri.

“Oh, dan…”

Fihatori terus menguraikan teori-teori statecraft. Ia begitu serius membahasnya sehingga, kali ini, Serena tak bisa tersenyum mendengarnya.

Dia akan terus begitu sepanjang malam jika dia mengizinkannya. Setelah minta diri, dia kabur, dan selanjutnya, dia pergi menemui Erheet.

“Hah hah hah hah hah hah! Sudah pasti dia akan melakukannya. Jangan tanya pertanyaan yang tidak penting. Aku sudah tahu dia akan melakukannya saat aku bersumpah setia padanya.”

“Aku mengerti.”

Erheet sangat riang. Seperti dugaannya, tak seorang pun keberatan. Tak seorang pun menunjukkan sedikit pun keraguan. Namun, ada seseorang yang tak dapat ia temui hingga akhir hayatnya. Meskipun bertemu semua orang, bahkan Heina dan Voltaire, satu orang yang tersisa: Euracia.

Akhirnya, keduanya tak sengaja bertemu, jadi Serena bersiap menghadapinya dan mulai berjalan. Mereka berdua tinggal di istana kerajaan, dan juga di istana luar. Jarak mereka hanya selemparan batu, namun ia yang paling sulit dikunjungi. Serena mengatur napasnya saat kembali ke istana luar. Sesampainya di sana, ia mendekati pintu kamar Euracia.

Tok, tok.

Pintunya langsung terbuka.

“Oh, halo!”

Saat Euracia muncul di hadapannya, Serena langsung menundukkan kepalanya. Euracia hanya menatap Serena. Skor Karisma Serena yang tinggi bukan hanya tidak membantunya, tetapi juga sangat merugikan. Singkatnya, kemampuannya untuk membuat percakapan lancar sama sekali tidak membantu dalam situasi ini.

“Baiklah,” jawab Euracia, tanpa ekspresi seperti biasanya.

Keduanya saling menatap. Tak satu pun tampak berniat mengalihkan pandangan. Seketika itu juga, Serena melupakan misinya. Ia tak bisa mengalihkan pandangan setelah tatapan mereka bertemu. Merasa sudah kalah dalam pertukaran pandangan pertama itu, ia tak mau kalah dalam pertarungan tekad ini juga. Sementara itu, Euracia juga terus menatap Serena.

Keheningan menyelimuti dan waktu seakan berhenti saat keduanya terus berhadapan.

“Hei, hentikan itu!”

Saat itulah Erhin turun tangan.

“Tidak, kurasa kalian berdua sudah berhenti.”

Hebatnya, bahkan setelah kemunculannya, keduanya tak berpaling. Masing-masing hanya terus menatap mata satu sama lain dengan keras kepala.

Di wilayah Kerajaan Herald, Raja Cassia dari Naruya telah memimpin pasukannya untuk menduduki semua kastil di bagian barat kerajaan, dan hanya sepelemparan batu dari Kastil Quabi, yang berada di jalan menuju ibu kota. Menanggapi panggilannya, Frann Valdesca berlutut di hadapan Raja Cassia.

“Yang Mulia, saya dengan senang hati akan menerima hukuman apa pun!” Valdesca bersujud dengan ekspresi kesakitan di wajahnya.

“Erhin Eintorian, ya? Apa dia sekuat itu? Aku tidak mengerti. Bagaimana mungkin Frann Valdesca, jenius terhebat sejak berdirinya negara kita, kembali kepadaku dalam keadaan menyedihkan seperti itu?”

“Tidak ada alasan yang bisa kuberikan untuk itu!”

Mendengar jawaban Valdesca, Cassia tampak sama sekali tidak menunjukkan emosi.

Mati memang mudah. ​​Tapi bagaimana cara menebus dosa-dosamu? Tebuslah selagi kau hidup, lalu mati . Apa aku harus menjelaskannya? Dengan ini aku mencabut gelar adipatimu! Jika kau mati setelah menebus dosa-dosamu, aku akan mengembalikan gelarmu. Kau harus menebus dirimu bukan hanya demi aku, tetapi juga demi Wangsa Valdesca.

Tanpa gelar, ia pada dasarnya bukan lagi seorang bangsawan. Mengambil gelar dari Wangsa Valdesca juga berarti melucuti semua pengikut yang pernah mengabdi di bawah mereka. Namun, Valdesca tidak dapat membantah rajanya.

Yang bisa dia lakukan hanyalah menggertakkan giginya saat mendengar kata-kata, “Hiduplah dan tebuslah dosa-dosamu.”

Ya, benar. Kalaupun dia akan mati, seharusnya setelah dia menang sekali.

“Valdesca, buktikan kekuatanmu. Jika kau tak bisa membuktikan padaku bahwa kau seorang komandan yang tak akan menerima kekalahan begitu saja, setidaknya matilah di medan perang. Itulah arti menjadi seorang pria,” seru Cassia, matanya berwarna keemasan mencolok.

*

Dua hari setelah aku mengirim Serena untuk mengumpulkan pendapat semua orang tentang masalah ini, saat aku berpatroli di jalanan Brinhill, semua pengikutku mengerumuniku. Hadin, Bente, Yusen, Gibun, Fihatori, Euracia, Serena, Jint, Mirinae, Shanes, Erheet, Voltaire, Heina, Damon, dan semua pengikut mereka ada di sana.

Mereka membentuk barisan dan membungkuk di hadapanku. Setelah itu, Fihatori berbicara mewakili kelompok itu.

“Yang Mulia, akhirnya tibalah saatnya. Maukah Anda menjadi raja Eintorian dan memimpin kami maju?”

Begitu Fihatori meneriakkan ini, para komandan lainnya pun ikut berteriak, menciptakan suasana yang menegangkan. Seolah-olah mereka semua sedang meneriakkannya. Tentu saja, inilah yang ingin kulihat. Tapi tetap saja, haruskah mereka mendatangiku dengan ini di tengah kota?

“Jadilah raja kami!”

Saat semua pengikutku meneriakkan itu sekali lagi, orang-orang biasa mulai berkumpul. Awalnya mereka penasaran, tetapi karena para pengikutku terus berteriak, mereka pun ikut bernyanyi. Tak lama kemudian, kabar menyebar, dan semakin banyak orang berkumpul. Aku melirik Fihatori. Mungkin inilah alasan mereka berkumpul di jalan ini. Dia pasti telah mengumpulkan semua orang dengan paksa.

Meski begitu, dia yakin jika mereka menyerukannya di kota seperti ini, orang-orang akan ikut serta. Saya juga yakin, tentu saja. Dengan Opini 88, orang-orang di dalam game akan memberikan pujian tinggi.

“Yang Mulia!”

Orang-orang mulai memanggilku “Yang Mulia” seolah-olah aku sudah naik takhta. Jelas, aku tak akan membiarkan situasi ini berlarut-larut. Kini saatnya mendirikan sebuah negara. Memiliki negara sendiri mutlak diperlukan jika aku ingin menyatukan benua ini.

Pendek kata, sekarang saya akhirnya sampai di awal.

Dengan faksi dan bangsaku sendiri, aku bisa langsung terjun ke dalam permainan. Karena semuanya dimulai di sini dan sekarang.

Itulah jenis permainannya.

Segalanya sebelum ini hanyalah pertandingan pendahuluan untuk menentukan apakah saya bisa berpartisipasi atau tidak. Karena ini adalah permainan di mana Anda hanya bisa menang dengan membuat negara Anda melawan negara lain untuk menyatukan seluruh benua. Mengingat situasinya, saya tidak perlu berpura-pura menolak. Dengan semua orang berkumpul seperti ini, inilah saat yang tepat untuk membuat pengumuman.

Namun, saya agak malu untuk sekadar mengatakan, “Dengan ini saya mendeklarasikan berdirinya sebuah negara!” di sini.

Sebaliknya, aku menyatakan, “Aku akan melakukan apa yang kalian katakan!” dan bergerak menuju istana.

Brinhill menjadi ibu kota. Mungkin akan dipindahkan ke tempat lain di masa mendatang, tetapi dalam situasi kita saat ini, Brinhill adalah satu-satunya tempat yang cocok. Nama negara itu juga Eintorian, tentu saja. Itu adalah nama negara yang sudah tidak ada lagi, tetapi masih terukir di hati orang-orang di mana pun. Setelah nama dan ibu kota negara diputuskan, saya memerintahkan pertemuan resmi rakyat. Tentu saja, dengan semua pengikut saya yang hadir.

Lambang Eintorian dan panji-panji birunya berkibar di sekeliling Brinhill. Warna itu sama dengan warna yang kami miliki bersama Runan. Karena banyak penduduk negara baru ini berasal dari Runan, warna itu menjadi simbol sempurna bahwa kami adalah penerus semangat bangsa itu. Saya memandang ke bawah ke arah massa dari atas gerbang terbesar di ibu kota, yang di atasnya berkibar sebuah panji yang sangat besar.

Aku memejamkan mata sejenak, lalu membukanya kembali. Inilah langkah pertamaku menuju penguasaan benua ini.

Semuanya dimulai sekarang!

Saat aku muncul, kerumunan hening. Mata mereka semua tertuju padaku. Mereka menunggu pengumumanku.

Setelah beberapa saat, aku berhasil mengendalikan suaraku dan berteriak, “Seperti yang kalian semua tahu, Runan telah jatuh. Tanpa negara kita sendiri, semua orang yang tinggal di negeri ini mungkin akan menjadi sasaran penganiayaan oleh bangsa lain. Agar dapat hidup bukan sebagai budak, melainkan sebagai tuan, dengan ini aku menyatakan berdirinya sebuah bangsa. Aku akan menciptakan negara yang selalu berusaha melakukan yang terbaik bagi rakyatnya. Negara mana pun yang menyingkirkan kalian semua pantas untuk tidak ada lagi! Sekarang setelah aku naik takhta, mendeklarasikan kembalinya Kerajaan Kuno, aku akan bangkit untuk kalian semua yang berdiri di sini di hadapanku!”

Saya menyampaikan deklarasi pendirian di hadapan dua juta dua puluh ribu orang. Tentu saja, tidak semua dari mereka hadir saat ini. Kata-kata saya akan disampaikan kepada orang-orang yang saat ini berada jauh. Pidato saya berakhir, dan tepuk tangan meriah langsung terdengar.

“Woooooo!”

Sorak sorai meriah menyebar bak ombak di antara kerumunan. Berbeda dengan di pertandingan, ketika saya melihat pemandangan seperti ini terhampar di depan mata, ada rasa gembira yang tulus.

Aku benar-benar raja sekarang. Oke, ya, ini cuma permainan, tapi juga kenyataan. Jadi, apakah itu berarti aku raja sungguhan?

Setelah mengeluarkan deklarasi itu, perasaan bahwa semua ini nyata telah sirna, kata-kataku kemungkinan besar akan menyebar ke seluruh benua. Beberapa akan mengejekku. Yang lain akan memimpikan balas dendam. Mungkin akan ada perang langsung karenanya.

Pada akhirnya, saya akan mengalahkan itu semua dan memenangkan permainan ini.